Мастер

Глава 10

— Насколько уверен?

— Сто процентов, Ваше Величество.

— Ты понимаешь, что это повод к войне — вторжение на территорию Федерации?

— Есть у меня один план…

— Ваше Величество, — дверь робко приоткрыл граф Талей, — глава ордена Искореняющих Скверну, магистр Кронар, просит срочно его принять.

— Я занят, — отмахнулся король.

— Ваше Величество, это по мою душу. И он нам в этом деле пригодится.

— Да? — скептически хмыкнул Азариус. — Ладно, зовите!

В зал вошел высокий худой человек в черном плаще с капюшоном.

— Ба, брат Кронар! С чем пожаловали?

— Да осенят боги и оградят от скверны Ваше Величество.

— И вам того же, — Кронар и Азариус мягко говоря друг друга не очень переваривали, даже под соусом из вежливых речей.

— Ваше Величество, ночью в столице зафиксировали проявления запрещенной магии, а именно некромантии и магии крови.

— Ну а я-то тут причем? Что, мне идти ловить, ваши братья не справляются? По такой ерунде ко мне пришли?

— Ваше Величество, источник черной магии был в поместье Его Сиятельства Абиуса ван Сайлера, — Кронар изобразил легкий кивок головой Сайлеру.

— Был? — кинув показной строгий взгляд на Сайлера спросил Азариус.

— Был, — со вздохом согласился Сайлер. А то король не знал, как он нашел Сержа и про шорох в посольстве эльфаров. Хотя и сказал, что как Сайлер придурком в молодости был, так и остался.

— Читайте, магистр, — король дал Кронару бумагу. — Полное королевское прощение. И карт-бланш на все действия, связанные с любым видом магии. У вас еще есть вопросы?

Пробурчав себе под нос «ну этого я и ожидал», Кронар дернул щекой.

— Никак нет, Ваше Величество.

— Э, а куда это вы собрались? — прервал Азариус Кронара, уже занесшего руку для жеста благословения. — У нас к вам есть вопросы…

— …Точнее просьбы, Ваше Величество.

— Ладно, просьбы. Ваше Сиятельство?

— Ваше Святейшество, вы позволите?..

… Посольство гномов было под плотным наблюдением, как снаружи, так и под землей, во всех подземных коммуникациях. Наблюдателям был дан приказ на глаза не показываться, но и особо не скрываться, давая понять, что посольство под колпаком — пусть гномы понервничают и возможно наделают ошибок. Снаружи посольство словно вымерло. Задернутые шторы, никаких посетителей или выходящих посольских работников, только два гнома из охраны в будках по бокам у ворот, причем не в парадном, а в полном боевом снаряжении — видимо уже узнали о произошедшем у эльфов.

Ближе к полудню ворота открылись, и оттуда выехал крытый фургон в дипломатической раскраске и гномским гербом на боку.

— Выехал, — наблюдатель, замаскированный под нищего (чтобы внедрить агента в организованную сеть профессиональных нищих, пришлось слегка подвесить их смотрящего за ноги и пообещать печальные перспективы, точнее, их отсутствие), спрятал переговорный артефакт.

Фургон, не сбавляя скорости, поехал к арзунскому порталу.

— Здравствуйте, брат, — гном, вышедший из кабины, подошел к Искореняющему, управляющему порталом и протянул кошелек с золотом и подорожную, по которой дипломатический транспорт досмотру и сканированию не подлежал.

— Мир вам, путники. В Торнхолл, как обычно?

— Нет, брат, вот по этому адресу.

В это время детекторы запрещенной магии просто вопили от обнаруженных внутри фургона плетений.

— Хорошо, займите свое место, — Искореняющий набрал адрес, дождался, когда гном займет место в фургоне, и ввел совершенно другое плетение, данное ему магистром ордена.

Фургон нырнул в портал и…

… Стенки фургона прошивались насквозь от арбалетных болтов, бьющих почти в упор. Стрелки Тайной Стражи кинжальным огнем с двух флангов практически изрешетили повозку, не рассчитанную на такое количество стрелков и зачарованные болты.

— Хватит, — Тира — он сам решил возглавить захват — с мечом в руке бросился к фургону и распахнул заднюю дверь. Из фургона потек ручей крови.

Зрелище было не для слабонервных — тела гномов были истерзаны так, словно их рвал на куски дикий зверь. Три десятка арбалетчиков, размещенные в специальном зале Тайной Стражи с порталом, недоступном Искореняющим, постарались на славу.

— Вытаскивайте их отсюда.

Стражи споро перекидали бывшую диверсионно-разведывательную группу «Пещерные крысы» на каменный пол. Тира запрыгнул в фургон, поскальзываясь на липком от крови и испражнений настиле в фургоне. Посреди стоял деревянный ящик с дырками, обеспечивающие вентиляцию для того, кто находился внутри.

— Вытаскивайте ящик, только осторожно!

Тира огромной фомкой сорвал крышку ящика. Бледный как полотно Серж лежал, скованный магическими оковами, словно в гробу.

— Жив?

— Жив, господин полковник. Виноват, подвел.

— Все нормально. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. Эй, санитары, тащите его в лазарет и удвоить обычную охрану!

— Есть, господин полковник.

— Весь фургон вывернуть наизнанку, по винтику.

Тира вышел из фургона, и его внимание приковал герб, нарисованный на боку. Неужели? Тира протянул руку…

… - Вот даже как? — Сайлер усмехнулся. Фургон только имел дипломатическую окраску. На самом деле — был обычным перекрашенным в посольстве фургоном для перевозки бойцов и с тайниками для оружия.

— Да. Слава богу, нашли Сержа и все, что было при нем — теперь его «технологии», как он их называет, гномам не видать, — Тира с облегчением выдохнул.

— Что посольство Федерации?

— Молчат. Как будто ничего и не было.

— А ничего и не было. Вышел фургон с диппочтой и успешно покинул Зунландию.

— Можно спросить, мессир? Те координаты, куда должны были попасть гномы?

— А вот это, Тира, ты и должен выяснить. Адрес портала — на Гравии, в нашем форпосте Киленд.

— Был там. Препротивнейшее местечко.

— Считай себя временно на службе Тайной Стражи. Что тебе нужно — сам знаешь, а вот кто — думай.

— Я знаю. Спецгруппа Особого Егерского.

— Ну и сколько ты будешь своих стариков собирать? Неделю? Прошло шесть часов с исчезновения фургона. Не знаю, сколько на той стороне будут ждать и пока ты соберешь своих, пока найдете точку рандеву — все уже уляжется. Я даю тебе свою штурмовую группу Тайной Стражи. Там профессионалы, все раньше служили в боевых частях. Не делай кислую морду и не пой мне про «боевое слаживание» и прочую фигню. Я воевал тогда, когда ты пешком под стол ходил.

— Есть, мессир. Разрешите выполнять?

— Пойдем, познакомлю с группой.

… В поход Тира экипировался до зубов. Взял не только старое, но и новомодное, пороховое — две кобуры с пистолетами на пояс и винтовку, также выдал его желающим штурмовикам, тем, кто уже имел опыт обращения с трофейным оружием.

Киленд действительно был дырой, и дырой захолустной. Если бы не портал и статус пограничного, то городишко, больше похоже на деревню, так бы заброшенный и захирел, или остался бы деревней.

Когда двенадцать всадников выехали на другой стороне портала, в Киленде было уже раннее утро — разница во времени давала себя знать. Здесь их уже встречал отряд Стражи и местный особист из Тайной Стражи.

— Докладывайте, — Тира отвел особиста в сторону.

— Все жители, триста семьдесят семь душ на месте, пропаж или исчезновений не наблюдалось. Чужаков в городе нет, порталом последний раз пользовались пять суток назад, местный купец Бира возвращался с работниками, тоже местными, с распродажи.

— Точно все местные?

— Абсолютно. Знаю их как свои пять пальцев.

«Как свои дрожащие пять пальцев. Бухает местный особист, либо с этим самым купцом. Надо Сайлеру сказать, пусть заменит, пока этот окончательно не спился», — подумал Тира.

Так, это уже было хуже. Если нет посторонних и в таком городишке все друг друга знают вдоль и поперек, то либо есть «спящий агент» — хоть и дыра, но все-таки пограничье, либо группа ждет где-то поблизости, но вне городка. Как же Сержа собирались вывозить? Могли и через краснокожих — людей и орков, их племена мирно сосуществовали многие тысячи лет. Но как? Порталов там точно нет, а местные племена относительно лояльны к зунландцам, а вот гномов они не любят, между ними вражда. Морем? До ближайшего океана двести лиг, гномы не любят плавать по морям, хотя эти могли пойти на что угодно. Воздухом? Не смешите. Ни у кого нет подобной техники в силу ненадобности. Примем за рабочую гипотезу, что все-таки морем.

— Мне нужен хороший проводник, желательно охотник.

— Есть такой, — уныло произнес стражник, — но с ним договаривайтесь сами.

— Что так?

— Не любит он власть.

«Угу, особенно запойную», — про себя подумал Тира.

— Ведите.

Пустив коня шагом, Тира последовал за стражем. Они проехали несколько дворов и остановились перед большим бревенчатым срубом.

— Вот, живет тут. Зовут Рагел. Местный траппер.

— Вы не познакомите меня с ним?

— Лучше уж вы сами. Уж больно он неприветливый, — дернулся как от озноба особист. — и мутный какой-то.

Тира усмехнулся, подвязал чомбур к коновязи и поднялся на бревенчатое крыльцо.

— Здрав будь, хозяин, — крикнул Тира, постучав в потемневшую от времени деревянную дверь.

— И вам не хворать, — дверь открыл крепкий мужичок лет так шестидесяти на вид. — Зачем пожаловали, милорд?

— Ты уж сначала меня в дверь пусти, а потом расспрашивай.

Мужик посторонился. Тира вошел в темную гостиную. Со всех стен на него смотрели морды животных.

— Сказывают, уважаемый Рагел, что вы охотник и следопыт.

— А кто сказывает-то? Не эта ли песья морда? — Рагел кивнул через окно на стоящего поодаль стража.

— А хотя бы и эта.

— И эта свора ваша тоже, господин?..

— Полковник егерей барон ван Ферлаг. Да, эти со мной. И мы просим у вас помощи.

— Что-то в мире перевернулось, если стражниками командуют егеря и просят помощи у трапперов. Спрашивайте.

Тира расстелил карту. На молчаливый вопрос Рагел только усмехнулся.

— Разбираюсь я в картах, господин полковник. И хорошо.

— Вы знаете эти места. Где и куда может проехать фургон?

— Конный или самобеглый?

— Самобеглый.

— Вот здесь, по дороге в степь к красномордым. Здесь — до леса, дальше — только пешком или на лошадях. И здесь, через эту долину в ущелье.

— Если бы вы уводили фургон так, чтобы уехать как можно быстрее и дальше, куда бы вы поехали?

— Господин полковник, говорите уж прямо, что и кого вы здесь ищете?

Тира колебался недолго. Вытащив амулет присяги, он протянул его Рагелу.

— И зачем это мне? — выпучил глаза Рагел.

— Затем, сержант, — Тира уже начал злиться и сказал наугад, судя по всему, попал — в лице Рагела что-то дрогнуло. — Мне совершенно по барабану, кто вы и что вы сделали в прошлом и от кого вы прячетесь и даю слово, что мы уйдем так же, как пришли и вас никогда и никто не побеспокоит. Но дело в том, что если вы нам не поможете, может погибнуть много хороших солдат, и их гибель будет на вашей совести.

Рагел пожал плечами и коснулся амулета. Вокруг него вспыхнуло и опало свечение.

— Сюда шел фургон с гномским спецназом, чтобы вывезти из страны моего человека. Вы что-нибудь знаете об этом?

— Нет, господин полковник. Я неделю не выходил на охоту, ногу потянул. Но, судя по вашим словам, — Рагел полез на антресоль и достал рулон своей карты, более старой, но испрещенной множеством пометок куда больше, — лагерь можно разбить вот здесь и здесь. Я бы разбил здесь.

Палец Рагела уперся в ущелье.

— Здесь отличные позиции для наблюдателей и стрелков, все походы как на ладони.

— Как еще можно подобраться?

— Есть одна тропа, о которой знают только местные. Ее просто так не обнаружить.

— Мы пройдем?

— Пройдем. Часовые скорее всего будут вот здесь и здесь. Сколько их?

— Неизвестно. Но думаю, что десятка два будет.

— Тогда поставят еще в двух местах. Я покажу, как туда незаметно подобраться.

— Выдвигаемся?

— Сейчас, подождите, — Рагел вышел из комнаты.

Ну точно, Тира оказался прав. Рагел вернулся через пять минут, переодевшись в старый, местами уже выцветший комбез пограничной стражи с еле угадывавшимися споротыми двумя полосками на плече и пограничной же экипировке — самое удобное для похода и боя снаряжение. Довершал все это охотничий, явно выполненный на заказ арбалет и колчан с болтами.

— Я готов.

— Ну тогда идемте.

… Копыта лошадей, обмотанные тряпками, не издавали не звука.

— Все, дальше пешком, — спешился Рагел. — Держите арбалеты под рукой.

Цепочкой, друг за другом, стараясь не шуметь, группа двинулась вперед по тайной тропе, показанной охотником.

— Вон, часовой скорее всего там.

Тира надел магические очки. Точно. Красный силуэт подсветился там, куда указал охотник. И еще один, когда Тира глянул на другой склон.

— Вижу двоих, дистанция три фарлонга. Сможете снять тихо?

— Сможем, господин полковник, но придется подождать.

— Хорошо, давайте.

Двое бойцов исчезли в зарослях кустарника, обильно поросшего на склонах ущелья.

Тира сам решил тряхнуть стариной. Вытащил из свертка матерчатый балахон с ленточками, который Серж называл «костюм Гилли», надел на себя и очень медленно пополз ко входу в ущелье. Ба! Да тут точно их база, и довольно большая, гномов на тридцать. А это еще что за хрень?

Большими толстыми тросами к земле была притянута огромная колбаса. Тира про себя чертыхнулся. Да это же дирижабль, воздушный корабль, про который когда-то говорил Серж. Ай да гномы. Оживились что-то нелюди в последнее время — эльфы с огнестрелом, гномы с дирижаблем. Не боятся выпускать в мир знания древних. Ну явно что-то в этом мире изменилось.

Тира достал подзорную трубу с динной широкой блендой, чтобы не давала бликов. Магией сейчас пользоваться опасно, у бородатых тварей явно есть свой боевой маг, может учуять. Да, окопались коротышки на совесть. Четыре большие палатки, каждая рыл на десять. Очаг, на котором сейчас в большом котле кашеварил гном. Даже отхожее место, оборудовали, правда открытое — на дощатом настиле в позе горного орла застыл гном. Эх взять бы голубчика со спущенными штанами… Но нет, этой неэротической в принципе мечте сбыться не суждено — поросшая уже увядающей желтеющей травкой долина, просматривающаяся на два фарлонга, и четверка до зубов вооруженных гномов, зорко следящая за окружающим. Ну что же, на этот случай есть козыри, предусмотрительно захваченные Тирой в оружейке, несмотря на робкую попытку сопротивления мелкого завскладом.

Тира медленно пополз обратно. Преодолеть пол-фарлонга и за невидимую из лагеря скалу.

— Вот, смотрите. — Тира набросал на бумаге план лагеря и разведанные позиции гномов. — А вот тут у них очень интересное устройство. Напоминает огромную колбасу. Ни в коем случае, не стрелять в ее сторону ни пулями, ни зачарованными болтами. Может взорваться так, что мало не покажется. Ваши предложения по штурму.

— Ну тут только атака в лоб. Больше вариантов нет. Два фарлонга открытого простреливаемого пространства…

— Да, согласен. Но у нас есть козыри, — Тира порылся в своем вещмешке и достал что-то похожее на яйцо и с десяток шариков, размером с крупную сливу. — Наконечник с «криком баньши». Собирайте переносную баллисту, забросим гадам перед атакой. Ну и пращники, вот вам «доброе утро», новая разработка. Оглушает и ослепляет противника качественно, сами не попадите под вспышку. После начала штурма, запустите, как будете на дистанции броска. А теперь ждем.

Тира принялся наблюдать за теми местами, где были часовые. Вот один красный силуэт исчез, сменился зеленым, второй…

— Пошли!

Вчетвером вытащили собранный переносной «Скорпион». Гулко щелкнула тетива, и большая стрела с набалдашником ушла в направлении лагеря гномов.

— Вперед! — можно было уже не прятаться, теперь надо быстрее, как можно быстрее.

Из лагеря донесся жуткий вой, переходящий в визг — «крик баньши» сработал отлично. Ого, уже половина пройдена. Остался еще один фарлонг. Ну что же, дистанция залпа. Бойцы остановились на мгновение, зажужжали арбалеты и стало видно, как начали падать первые гномы. Тира повел стволом, выцеливая подходящую жертву. Вот он, в коже и увешанный металлическими бляшками, суетливо пытаясь сделать пассы руками, их боевой маг. Ббах! Облако дыма и вспышка на мгновение ослепила Тиру, но он успел заметить, как маг укоротился на голову. Пока он стрелял, пращники уже вышли на дистанцию, и в лагере врага начали рваться светошумовые, как их называл Серж, гранаты. Засверкали вспышки, а от грохота, казалось, трещало само небо.

Опять бег, ага, вот и лагерь. Гномы, но не все, бродят вслепую, кто-то сидит на траве, зажимая уши руками и из-под пальцев сочится кровь. Ну да, «баньши» с «утром» хорошая штука. Не убивает, но выводит противника из строя. Но не всех — вот еще нетвердо стоящий гном налетает на Тиру с мечом. Отбив удар, Тира хлопнул гнома плашмя клинком по голове, и, огибая падающее тело, поспешил туда, где штурмовики вступили с гномами в рукопашную схватку, по пути пряча меч и доставая пистолеты. Вот и хорошая цель — ну просто гигант среди гномов, размахивающий боевым топором, от которого уворачивался боец. Поможем. Тира вскинул ствол и спустил курок.

… Тира ходил по лагерю гномов. По пути попался перевернутый котел с почерневшей на углях кашей, Тира перевернул его ногой. Пятнадцать гномов убито, восемь взято в плен с различными ранениями, в том числе и командир. Среди штурмовиков пятеро ранены, один тяжело и один смертельно. Рагел. Несмотря на прошлый опыт и психическую устойчивость, Тира всегда принимал близко к сердцу, когда погибали люди под его командованием.

Рагел умирал. Один из гномов ранил его в живот, когда Рагел, с разряженным арбалетом остался безоружным.

— Ну зачем, зачем ты полез в лагерь? Ты же гражданский!

— Нет, полковник, военный остается военным. — Рагел хрипел, захлебываясь кровью. — Полковник, прошу напоследок, напиши на моей могиле «Рагел Фар, сержант Девятого полка пограничной стражи».

— Обещаю. Спи спокойно.

Рагел Фар выгнулся дугой, изо рта толчками полилась кровь, и он затих, глядя невидящими глазами в небо, куда унеслась его душа. Тира закрыл глаза Фара пальцами. Кто его знает, почему бывший сержант скрывался, да это его теперь не волновало. Умер, как герой.

— Здоровые остаются со мной, раненые — через портал в столицу.

— Разрешите остаться? — боец с перемотанной тряпкой рукой обратился к Тире. — Царапина, ничего особенного.

— Здоров, говоришь?

— Так точно!

— Вот и хорошо. Поможешь тем, кто ранен, добраться без приключений. У нас один тяжелый, необходимо срочно в лазарет. А раз ты весь такой здоровый, отвезешь срочно письмо своему шефу, — Тира начал писать короткую записку. — Срочно! Понял?

— Так точно!

— Выполнять. А мы тут пока займем оборону на случай появления незваных гостей.

…Сайлер прочитал письмо Тиры, доставленное бойцом и выругался столь виртуозно, что штурмовик замер в восхищении, пытаясь запомнить такой загиб.

— Как с рукой? Сильно пострадал?

— Небольшая царапина, Ваше Сиятельство.

— Помнишь дорогу туда?

— Конечно, Ваше Сиятельство!

— Жди меня в прихожей.

Сайлер достал артефакт связи. Нет, сначала связаться с королем. А затем со всех ног мчаться туда.

… Дверь в лазарет, где лежал Серж, распахнулась от мощного пинка. Влетел взмыленный Сайлер.

— Ты как, ученик? Ходить можешь?

— Да, мессир, все нормально. Только слабовато что-то.

Сайлер хмыкнул, и положил ладонь Сержу на макушку. Тот почувствовал, как через потоки плетений в него вливается сила.

— Это действие того гадского артефакта. Пройдет. Ну а пока одевайся, дело срочное.

Кавалькаду из трех фургонов и десятка всадников, подъехавшую к порталу, встречала конная сотня егерей.

— Построились в колонну и в портал.

Привратнику Искореняющих осталось лишь молча наблюдать, как в первый раз на его памяти столько народу одновременно проходило через портальные врата и вдобавок бесплатно — подорожная от короля.

На той стороне Солнце уже перевалило за полдень. Фургоны и всадники быстро перемещались к ущелью.

Серж нетерпеливо ждал. Как сообщил ему Сайлер, гномы припасли самый настоящий дирижабль. Серж только улыбнулся — вся эта экспедиция напоминала ему те военные, когда утверждали, что разбился НЛО. Ну для местных и дирижабль круче. Ой, чувствуется, придется и здесь заняться воздухоплаванием, король с живого не слезет.

Экспедицию встречал Тира с ружьем наперевес и остальные штурмовики.

— Это оно? — Сайлер кивнул в сторону огромной колбасы.

— Да, мессир.

— Ну пошли, Серж, как главный эксперт осмотришь.

Оболочка полуспущенной колбасы, принайтованная, точнее пригайдропленная к земле, слегка играла под порывыми свежего ветерка. Под ней была прикреплена большая корзина, в которую спокойно бы влезли три фургона.

— Прикажите, мессир, снять всем обувь, на который стальные подковки и оставить оружие подальше от дирижабля.

— Почему?

— Мы не знаем, цела оболочка или нет. От малейшей искры может рвануть. Тем более не знаю, чем она заполнена.

— А что, еще есть выбор?

— Ну да, с десяток газов легче воздуха. И половина из них взрывается в смеси с воздухом. Будет примерно как тогда, с этим Кимой. Тем более при местном уровне развития я сомневаюсь в получении негорючих газов. Так что или водород, чрезвычайно горючий, или, скорее всего — гномы все-таки — метан, который они могут получать из рудничного газа, там вообще все очень просто.

Серж пролез в небольшую дверь, предназначенную явно для гномов. Да, гномов здесь поместилось бы более чем достаточно.

Пилотская кабина не впечатляла. Штурвал, рычаги управления тягой, компас. И все. Хотя нет, еще и клетка с канарейкой, весело скачущей внутри.

— Утечки нет, можно расслабиться.

— Откуда знаешь?

— Вот он, пернатый индикатор рудничного газа, пока еще не кверху лапами.

В салоне внутри — скатанные рундуки подвесных парусиновых коек, лари у стен и длинные баллоны, шланги от которых отходили наверх и терялись в вырезах в крыше корзины.

— Вот и сам газ, додумались все-таки до сжатия, коротышки.

— На сколько их хватит?

— Не знаю, мессир, — Серж пожал плечами. — А вот это уже интересно.

В конце салона стоял магодвигатель, от которого уходил наружу вал. Серж вышел, обошел кабину сзади. Ну прямо жульверновского вида четырехлопастной воздушный винт, только складной. Первое, видимо, использование пропеллера в этом мире. Молодцы гномы, соображают. И главное, все сделано на высоком уровне технологической культуры, не придерешься.

— А из чего сделан сам пузырь?

Серж прикинул. Лезть по канатам вверх ему не улыбалось.

— Сейчас посмотрим в их запасах, у них явно есть материал. Бросать из-за дырки весь дирижабль никто не будет, проще ее заклеить.

В одном из рундуков нашелся увесистый рулон.

— Шелк.

— Прорезиненный, мессир. Не одни мы кирею используем.

— Да, стоимость этого дирижабля примерно равна стоимости нескольких дворцов, если учесть цены на шелк, который гномы не делают, и сколько его пошло на этот пузырь.

— А еще и оборудование и машины для сжатия газа… Словом, можно не беспокоиться, эскадр дирижаблей-бомбардировщиков над нами не появится. Неизвестно, для чего они строили этот летающий вагон, но он, похоже, у них единственный.

— Все здесь запиши, зарисуй, если и будем свои строить…

— …То построим по моим чертежам, мессир. И сделаем все по-другому, лучше. Не беспокойтесь, это я зарисую. И предлагаю его здесь оставить, под охраной. Пускай егеря делают здесь базу, место хорошее. А в случае чего и этим трофеем воспользуемся. Первая военно-воздушная база Изначальной — звучит неплохо.

— Хватит издеваться, ученик, я помню твои рассказы, что у вас летает, куда и с какой скоростью. Ладно, я подумаю. Ну все, как закончишь — собирайся, возвращаемся в Арзун. Я чувствую, Его Величество вынет из нас душу, требуя себе такую же игрушку.

…Теперь перья летели из гномского посла Морна. Сначала тайная нота протеста Его Величества короля Зунландии в посольство империи Эльфар с полным описанием инцидента по попытке захвата подданного короны спецподразделением «Кортекс», в котором было указано, что группу ликвидировали гномы — что было истинной правдой, на гномов же списали воскресшего мертвяка, который попытался устроить бойню в посольстве, информацию явно слили зунландцы, очевидцев-эльфаров в живых не осталось. Между старинными недругами тут же возникла старая вражда. Тут же гномам предьявили доказательства присутствии их войск на территории королевства. Короче, Его Величество связял двух котов хвостами и потыкал носом в испорченные тапки. Также Его Величество лично вызвал посла Федерации Подгорных Народов.

— Как вы можете это объяснить?

Морну было приказано отрицать всякую причастность Федерации к произошедшему.

— Моему правительству и Президенту ничего об этом не известно.

— Вы будете отрицать вещественные доказательства и показания свидетелей и потерпевших, а также захваченных в плен ваших военных?

— Мы выяснили, что ни один из тех, чьи тела были обнаружены на месте инцидента, не является военным или государственным служащим Федерации. Это гражданские лица, которые совершили преступление на земле Зунландии. Что же касается пленных — мы требуем допуска к нашим гражданам для обеспечения более тщательного расследования.

— Хорошо, посол. В любое время. Подойдите-ка сюда, — Азариус отодвинул штору.

Посол отшатнулся. Из окна королевского кабинета был виден плац с виселицей, на перекладине которых висело восемь тел.

— Согласно тому, что вы сказали, посол, эти гражданские лица, убившие на земле короны людей, эльфов и орков, а также оказавшие вооруженное сопротивление правосудию при задержании были казнены согласно приговору военно-полевого суда. Копии документов вам предоставят, я распоряжусь, — Азариус откровенно издевался над гномами.

— Ваше Величество, от имени моего правительства, я заявля…

— Засунь себе в дупло протесты! И правители ваши недоделанные тоже! Мне выставить эту виселицу на Лобной площади и объявить народу кто и за что висит? Сколько времени тогда проживут гномы в Зунландии, ваши банки, мастерские, торговцы? Или напомнить, что после попытки мятежа, организованного эльфами, что тут не осталось ни одного из них, кроме посольства? И то, потому что я решил замять это дело. Если не нравится, то разрывайте дипломатические отношения и готовьтесь к войне. Мы вам ее обеспечим. Или ваше долбаное руководство платит контрибуцию и выполняет некоторые наши условия или выметайтесь отсюда нахрен и готовьтесь к тому, что ни один гном больше никогда не увидит солнца на всей Зунландии. Все в своих пещерах подохните с голоду, когда королевство прекратит поставлять вам продовольствие.

Гному осталось только скрежетать зубами. Потеря зунландского продовольствия сильно ослабит республику. А в том, что слова короля не пустой звук, гномы знали.

— Я передам своему…

— Передай. Свободны, посол.

Азариус вздохнул. Он не сильно блефовал. Армия Зунландии, ранее бывшая самой многочисленной на Изначальной, наконец-то начала восстанавливаться после попытки мятежа. А теперь с перевооружением, на которое уйдут непомерные деньги, равных ей не будет долго. Тем более, что есть Серж, который теперь козырная карта короны. С его помощью можно сделать много, хотя его роль тоже нельзя преувеличивать. Одиночка не может справиться с целым миром, он может только помочь, задать нужный вектор развития, отбросив тупиковые пути. Менять мир придется самим.

…- Все, теперь ты сидишь в городском доме безвылазно! — безапелляционно заявил Сайлер.

— Я что, узник, мессир?

— Лучше было бы так, я был бы спокоен. С мозгов тех гномов, особенно их командира, я считал, что операция по твоему похищению была организована лично генералом Ларуном, главой их военной разведки. А он подчиняется только их президенту. Про эльфов сказать не могу, но тоже, элитная группа была направлена по твою душу. Вот так, Серж, угодил ты в орбиту интересов сразу трех держав.

— Успокаивает только одно — что только орки или драконы мной еще не заинтересовались, — усмехнулся Серж.

— Да, не хватало только этого. Эльфов и гномов хватило, чтобы поставить пол-Зунландии на уши.

— Чем мне теперь заниматься сидя дома, мессир?

— Готовься к экзамену на присвоение квалификации боевого мага. Я вижу, что ты уже освоил почти все навыки, заложенные в чужой памяти, так что экзамен будет простой формальностью. И еще, пожелание от Тиры — сделать методичку для немагов по ведению партизанской войны, как ты это себе вспомнишь.

— Ну, я конечно не очень большой спец в этом, учили так, для общего развития…

— Ну вот это и изложишь. Все по порядку.

Серж вздохнул. Получится огромное руководство от книг Старинова и Че Гевары до кратких методичек для американских рейнджеров и российских внутренних войск.

— Мне показалось, что Его Величество не одобряет подобные вещи.

— Тебе именно показалось. Азариус не хочет, чтобы подобные знания распространялись — я уже говорил, почему. Но они и не будут распространяться — их будет знать десяток-другой человек, от которых может зависеть само существование королевства. И еще Его Величество приказал тебе разработать летательные аппараты, которые мы сможем делать с теми технологиями, что уже есть.

— Почему в сутках всего двадцать четыре часа, а не сорок восемь?

— Закон подлости, — хохотнул Сайлер. — Чтоб ты не расслаблялся. А то решил тут отдохнуть.

— Все бы вам шутки шутить, мессир.

— А серьезно — давай работай. Времени действительно мало — по прогнозам аналитиков Тайной Стражи дело движется к войне, оттянуть которую мы не сможем. Надо успеть сделать как можно больше до ее начала, иначе мы либо просто ее проиграем, либо проиграем с большими жертвами — оба варианта для нас неприемлемы. Эльфы и гномы стремительно перевооружаются, запретные знания выползают на свет.

— Ладно, сначала займемся авиацией. С местными технологиями мы сможем сделать несколько вещей, которые не требуют сложных расчетов и больших затрат — например дельтаплан и воздушный шар. Потом планер — а вот тут уже без расчетов не обойтись. Все остальное потребует двигатели и в большом количестве, а вот это как раз проблема — сами знаете, сколько стоит один магодвигатель.

— Его Величество очень впечатлил дирижабль гномов. Он хочет, чтобы наладили их производство.

— А вот с этим большой облом. Ладно, можно сделать оболочку попроще, из тонкой ткани. А вот где взять газ? Гномский способ отметаем — их метан, во-первых имеет в два раза меньше подъемную силу, а во-вторых нам негде его получить. Остается водород. Из всех доступных способов его получения можно взять гидролиз воды, собрать установку на основе магического привода и соорудить электрический генератор, а вот это уже очень проблематично. Нужна медь высокой чистоты, так называемая электротехническая, и проволока из нее. Нужна электротехническая сталь. При нынешнем кустарном уровне это практически невозможно. Далее сжижение или сжатие водорода. Это здесь еще лет двести будет невозможно — нужны установки с высокой герметичностью и очень низкой температурой. Ладно, что-то можно сделать и с помощью магии, например, «плетение стужи», но полный цикл даже непромышленного масштаба не сделать. Даже с гномским метаном хоть попроще, но тоже все не так просто. Они сделали технологический прорыв своего рода. И потом, и водород и метан имеют очень неприятную особенность, как я уже и говорил, — они горят и взрываются в смеси с воздухом. В моем бывшем мире это и послужило основной причиной отказа от аппаратов легче воздуха. Один файрбол или зажигательный болт — и красивый костер в воздухе. Правда, за последние лет так семьдесят научились использовать или негорючий газ, который у вас даже не открыт — гелий, или флегматизировать водород, смешивая его с гелием. Как получить гелий, я просто не знаю, не интересовался. Знаю только, что в промышленных масштабах его получают относительно недавно, значит здесь это тоже невозможно. Вот так. Это небольшой список проблем, которые не дадут возможности сделать нормальный летательный аппарат.

— Да уж, небольшой… Такую лекцию надо прочитать во дворце.

— Единственный способ — сделать тепловой дирижабль. Поднимать будет в три раза меньше, чем на водороде или почти в полтора раза меньше гномского, но зато безопасно и можно использовать артефакты, нагревающие воздух. Для этого препятствий нет.

— Ну хотя бы так.

— Хорошо. Займусь чертежами. Пусть Его Величество будет доволен…

… Дати пробирался узкими грязными переулками в трущобах на окраине Арзуна. Воняло здесь изрядно, да еще пару раз поскользнулся в темноте на дерьме, чуть не растянувшись на склизкой загаженной земле. И почему контрабандисты выбирают те места и то время, которые словно сошли со страниц дешевых книжонок про злодеев? Черт их знает. Во всяком случае никто здесь не встретится и никого грабить не будет — чужие и тем более богатые здесь не ходят, местная шпана для этого выберется в более дорогой район и опять слиняет сюда отлеживаться. Дати и сам был одет как оборванец, чтобы выглядеть своим среди местных.

От стены отделилась тень.

— Ты кто?

— Я к Реку, — поморщился Дати.

— Пойдем, — местный провожатый развернулся и шагнул в темный переулок.

Дойдя до двери какой-то полуразвалившейся лачуги повожатый запустил его внутрь, сам оставшись на улице.

В лачуге было двое — один источал запах перегара и блевотины, валяясь на земляном полу, второй сидел за перекошенным изрезанным столом.

— Я Река, ты хотел меня видеть?

Дати выразительно поднял бровь, покосившись на лежащего.

— Не беспокойся, деловой, он в умате и с утра ничего не вспомнит.

Да, с конспирацией здесь хреново. Но зато дешевле, чем снимать комнату и безопасней, чем светиться на улице. И концов никаких — через час тут никого не будет, и никто никого не знает. Для жуликов идеальный вариант.

— Принес?

Река молча достал из-за спины тяжелый объемистый мешок и положил на стол. Дати молча осмотрел пломбы и достал тяжелый кошель с золотом.

— Пересчитай.

— Верю на слово. Ваши, — контрабандист сделал упор на этом слове, — никогда не обманывают.

Это да. Разведка эльфаров пользовалась услугами лучших из лучших контрабандистов для доставки своих грузов в Арзун и обратно. И щедро платила за доставку и отсутствие интереса к грузу.

Дати молча надел мешок на плечи и двинулся восвояси. Здесь все, что нужно для осуществления планов на ближайшее время — необычные вещи для необычных дел. В тайник такое не засунешь, там только то, что надо для оперативных нужд — деньги, документы, оружие. Остальное идет через центр.

Дома Дати аккуратно разложил содержимое мешка на полу. Все то, что и заказывал и сверху еще зашифрованная записка из одних пятизначных цифр. Дати снял с книжной полки одно из потрепанных изданий, взял записку и начал перелистывать страницы, выписывая карандашом слова на отдельный лист. Переписав все, прочитал несколько раз, запоминая, и призадумался, вороша в камине кочергой книжку и обе записки. Начальству в Лоридэне легко, Делиорн при всех его плюсах все-таки пользуется своими устарелыми двухсотлетними знаниями оперативника об окружающем мире, с тех пор, когда еще не прирос задницей к своему начальственному креслу. Ну что, же будем импровизировать.

…- Ну как, Тира, готов вспомнить молодость?

— Да мессир, всегда готов.

— Собирай свою спецгруппу, хотя я думаю, твои друзья-ветераны не особо-то горят желанием присоединиться. За сколько управишься?

Тира прибросил в уме, вскинув глаза к потолку.

— Я думаю, за пару недель. Нужно лично навестить всех, куда их разбросала жизнь. Да и действительно, кого-то удастся вытянуть, кого-то нет. Что мне им предложить?

— Твоя группа будет частной, работать только на меня и на меня лично, для интересующихся со стороны — нанятая мной группа наемников. Здесь я выступаю не как глава Тайной Стражи, а как частное лицо, хотя естественно любое прикрытие им гарантировано. Командир естественно ты. Предлагай хорошую оплату — раза в четыре больше, чем они получали бы, работая на государство, причем постоянную, вне зависимости от того, потребуются они или нет. И любую помощь, которая потребуется, будь то проблемы со здоровьем или семейные.

— Буду пробовать.

— Скажи им правду. Что надвигается война. Что мне нужны лучшие и проверенные в деле, кому я могу доверять. Что Зунландия в опасности — все-таки, хоть они и люди военные, но патриоты и родная земля значит для них не меньше, чем присяга короне.

Двое жили в Арзуне, поэтому Тира решил начать с них. Он пошел в оружейную лавку, которую держал мастер Арик, он же лейтенант в отставке Арик Сано, бывший оружейник отряда.

Ничего не изменилось — все так же, как во время службы, Арик стоял у верстака в глубине лавки, на котором лежал разобранный арбалет.

— Здорово, Арик!

— О, Тира! Давненько не виделись!

— Чем занимаешься?

— Да вот, пытаюсь повторить то, что недавно начало поступать в армию. Многие из клиентов сразу начали заказывать себе. Хитрая система, хочешь посмотреть?

— Я видел. Больше того, я знаю того человека, который ее изобрел.

— Да ну? Познакомишь?

— Это зависит только от тебя.

— В каком смысле?

— Я возрождаю нашу группу.

— Опять армия, опять называть тебя «господин полковник» — нет, увольте.

— Нет, Арик, не армия. Наемники.

— Еще блин лучше!

— Да ты дослушай. Если согласишься, работаем только на одного клиента — Абиуса ван Сайлера.

— Ого! Твой босс решил частную армию собрать? Ему что, своих держиморд мало?

— Мало, Арик, мало. Ему нужны мы. Те самые.

Арик вытер руки об тряпку, валявшуюся на верстаке.

— Ты пойми, Тира, я не знаю. Я уже свое отслужил, вышел на пенсию, открыл вот эту мастерскую. Женился, сын растет. Мне уже не двадцать, когда дали бы мне арбалет, предложили идти повоевать за корону — тогда бы пошел, даже побежал. Сейчас — нет. Стар я уже для приключений на свою любимую задницу.

— Арик, скоро, очень скоро начнется война. У тебя есть выбор сейчас, пока эта тайна не откроется. А вот тогда уже придется выбирать, тупо умереть на пороге своей лавки, защищая семью и имущество, или успеть подготовиться и послужить короне.

— Это точно?

— Да, Арик, точно. Я дал тебе выбор, которого нет у других.

— Хорошо, командир, — вздохнул Арик. — Можешь дать мне неделю на приведение дел в порядок?

— Да, лейтенант. И сразу же, сегодня отправь семью из Зунландии куда-нибудь в колонии на другой континент, лучше Гравию.

— Сделаю, командир.

Ну вот, хорошо, одного убедил, причем сказав чистую правду. А вот со вторым…

… Тира открыл скрипучую деревянную дверь покосившейся лачуги. Все здесь дышало непроходимой, безнадежной бедностью. За столом с горящей свечой в пустой бутылке сидел седой, с неопрятной бородой человек.

— Тира, ты?

— Я, Роси, я.

— Ну здравствуй. Извини, нечем тебя угостить.

— Я по делу.

— В кои-то веки я кому-то понадобился, — грустно улыбнулся человек.

— Как ты?

— Честно? Хреново, Тира, — человек поправил левой рукой подсвечник. Правая висела как плеть.

— Чем занимается лучший следопыт отряда?

— Кончился следопыт. Теперь главный и единственный мусорщик квартала. Собирает конские яблоки и мусор с мостовой.

Тира с болью смотрел на бывшего сослуживца. Скатился капитан Прот на обочину жизни. Всему виной стрела орка, пробившая правую руку, после чего рука стала отсыхать. Мизерная пенсия по ранению — столь мизерная, что не хватало на еду и невозможность никуда устроиться работать, тут здоровому нигде не рады, а про калеку и говорить нечего. Тем более бывшего военного — штатские относились к ним настороженно и зачастую пренебрежительно.

— Пойдешь ко мне на службу?

— А я тебе нужен с одной левой рукой? Второй тяжелее своего прибора ничего удержать не могу.

— Ты — нужен.

— Эх, Тира. Где ты был лет двадцать назад…

— В разных местах. Теперь возрождаю наш отряд. Так пойдешь?

— Если берешь, да, пойду. Я ведь кроме как воевать ничего и не умею.

— Вот тебе аванс, — Тира отстегнул с пояса кошель, тускло брякнувший металлом при соприкосновении с деревом стола. — Приведи себя в порядок и приходи по этому адресу через пару дней. Заодно там посмотрят и твою руку.

— Буду. А с рукой — бесполезно. Тут какая-то магическая дрянь, лекарь-маг снять не смог.

— Теперь ты работаешь на архимага. Он займется.

— Я же ему тогда по гроб жизни буду должен.

— Расслабься. Это мои проблемы. Главное — приходи.

— Обязательно, Тира.

Ну вот, и второй есть. Осталось еще двенадцать по всем концам Зунландии и в ее заморских владениях

… Через неделю все пятнадцать человек сидели в гостиной большого поместья, купленного вместе с большим куском земли окрест на подставное имя на Гравии — именно там Тира решил сделать операционную базу. Тира был доволен. Старая команда, новое оружие — оружейка базы пополнялась всеми новинками, которые придумывал Серж и проводилась по всем бумагам как оружие для Тайной Стражи — самое лучшее по качеству. Ну а бумаги, которые Тира забирал у Сержа каждые три дня, где он описывал все, что помнил о диверсионной войне и специальных операциях (а помнил он, как оказалось, немало) приводили его в тихий восторг. Люди из того мира превратили войну в искусство, пусть и жестокое, кровавое.

Да, потрепала жизнь боевых товарищей за прошедшие три десятка лет. Поседели, некоторые обрюзгли, в глазах пропал боевой задор. Возраст берет свое.

— Ну что, друзья, снова мы вместе. Отвыкли мы от службы, ох отвыкли. Теперь будем опять привыкать. Сегодня прибудет наш работодатель, и кроме того, все пройдут ритуал исцеления. Уберем ваши пивные животы и сальные задницы, которые вы все непосильным трудом на гражданке отрастили.

Довольный смешок прокатился по компании.

— Тихо тут. А то как стадо клоунов. Заставлю вспомнить молодость, будете у меня отжиматься на пальцах. Ну вообще-то я и так вас заставлю, возраст делу не помеха. Пора входить в форму, растерянную за три десятка лет. Сейчас я проведу экскурсию по нашей базе, потом лейтенант Сано покажет оружейные новинки, встреча с работодателем, прием пищи и свободное время — но это только сегодня. Завтра начнем вспоминать и повторять прошлое и учиться новому. Есть хорошие наработки, не скажу откуда, но таких ни у одного нашего противника нет и долго еще не будет. Ну что, пойдемте, покажу что здесь и как…