Мастер големов

Глава 12. ПЕРВЫЙ РАУНД

Вернулся в гостиницу, спокойно поужинал в ресторане и отправился в номер, надеясь отоспаться. Уже пребывая в предвкушении, что сейчас лягу, приняв душ и подойдя к кровати, меня потревожил телефонный звонок. Лера объявилась, у нее возникло несколько вопросов по качеству продукции. Почему-то глава клана Сомовки засомневалась, а не идет ли брак.

— Стас, появилось несколько статей в газетах, что наша мазь не помогает. Вреда тоже не наносит, но люди ее покупают из-за заявленных свойств! — встревоженно сказала женщина.

— С Марго говорила? — уточнил я, подойдя к окну и рассматривая, как в столице зажигаются яркие вывески и фонари.

Не сказал бы, что супер красиво, но освещается Москва достойно.

— Нет, с главой фармклана не беседовала, — ответила Лера.

— Есть несколько вариантов из-за чего такое стало происходить, — спокойно ответил я. — Брак исключать нельзя, но он маловероятен. Допускаю, что кто-то решил на ажиотаже подзаработать и подделывает продукцию. Над защитой мы «не парились», стандартная упаковка, без голограмм и каких-то индивидуальностей. Третий же вариант — конкуренты засуетились.

— Что нам делать? — уточнила Лера.

— Без паники, — успокоил я женщину. — Уточни у Марго, что и как, проверь партии товара на предмет брака, постарайся разузнать, кто статьи заказывал и почему они появились. Хотя, нет, последним пусть занимается наш сбытчик продукции, она взяла на себя обязанности по продвижению и рекламе.

— Если обнаружу в партиях несоответствие эталону, то сразу тебе сообщаю и линии останавливаю, — угрюмо заявила Лера.

— Да, верно, но официально объявишь, что делается профилактика, — дал я наставления своей партнерше.

— Все поняла, сейчас займусь этими вопросами. Кстати, у тебя как дела, что там с конкурсом? — в голосе Леры нет любопытствующих ноток.

— Можно подумать, тебе ничего неизвестно! — усмехнулся в ответ. — С господином Мурзевым давно общалась?

— Ой, Семен Павлович сам далеко не все знает. Жейдера проверяли без него!

— Все хорошо, — успокоил я женщину и с шумом зевнул: — Спать хочу, вымотался.

На этом с ней распрощались, проблема-то не стоит пристального внимания. Если бы с мазью что-то не так происходило и шел поток негативных отзывов, то Марго бы уже давно забеспокоилась. Опять-таки, лично слышал отзывы в аптеках, фармацевтам врать нет смысла. Конкуренты, наверняка это их происки. Эх, придется увеличивать расходы на продвижение и защиту товара от подделки, никуда от этого не деться. Ладно, проблема не столь серьезная, без меня разберутся. Только собрался под одеяло нырнуть, как сотовый вновь «ожил».

— Да что это такое? То про меня все забывают, то покоя не дают! — покачал я головой, но на вызов Гербера ответил.

Управляющий поместья извинился за беспокойство, намекнул, что работы по ремонту следует принять, поинтересовался, когда меня ждать и какие продукты закупить. Пришлось пообещать, что как только выдастся свободное время, то сразу приеду. Возможно даже завтра, а готовиться к моему визиту нет необходимости. В резиденции проблем нет, если не считать, каждодневное появление Семена, который узнает, а не появился ли глава клана.

— Как тебе сообщу, что еду, то можешь предупредить бывшего капитана, — дал разрешение Герберу.

Уже лежа в постели, переговорил с позвонившей главой фармклана, до Марго дозвонилась Лера и высказала свои опасения насчет газетных статей. Деловая пожилая дама забеспокоилась и сразу же начала давить на влиятельных знакомых. Пока новостей нет, но качество продукции из Сомовки не подлежит сомнению и ни в коем случае нельзя снижать объем поставок. Очень ее интересовал вопрос, когда же запустится линия в Дыкове. С директором площадки, госпожой Игнатовой, глава фармклана никак не может найти общий язык и «слезно» просила посодействовать, чтобы информацию ей давали. Требуется выстраивать логистические цепочки сбыта, рассчитывать потребности того или другого города на поставки. Не покидает госпожу Белькееву и мечта выйти на зарубежные рынки. И вновь пообещал помочь, да еще и сам в этом заинтересован. Попрощался, а потом мысленно плюнул, встал и оделся, отправился в ресторан, чтобы кофе выпить. На ночь не рекомендуют пить этот напиток, а в особенности перед сном, но действие кофеина всегда может нейтрализовать источник, достаточно небольшого посыла.

— Принесите, пожалуйста, чашечку черного кофе, — сделал я заказ официантке, на автомате сканируя посетителей в магической сети.

— Что-нибудь еще? — держа перед собой блокнот, вежливо поинтересовалась служащая ресторана.

— Нет, — коротко ответил я, мысленно чертыхнувшись, обнаружив присутствие стража.

Роман Омарович вошел в фойе гостиницы, с кем-то переговорил и направился в мою сторону. Хотя, может он захотел поужинать или у него тут с кем-то встреча назначена? Утопия, явно по мою душу. Кстати, на сегодня никакого грешка за мной нет! Тем не менее, поспешил набрать номер директора своей площадки, распоряжение следует отдать, Марго-то уже обещал!

— Здравствуйте, Станислав Викторович! Очень рада вас слышать! — донеслось из динамика смартфона.

— Добрый вечер, Элла Федоровна. Простите за поздний звонок, — вежливо ответил я, краем глаза отмечая, что Роман Омарович на пороге зала ресторана и осматривается, кого-то выискивая.

И почему-то не удивлен, когда он уверенно в мою сторону направился?

— Ой, да о чем вы говорите?! Очень рада слышать и готова отчитаться о проделанной работе! Господин Жергов, не переживайте и не волнуйтесь, у нас все по плану и сроки не затягиваем, — немного с подхалимством в голосе, сказала директриса производственной площадки. — Ждем вашего визита, все покажем и расскажем. Надеюсь, останетесь довольны теми переменами, произошедшими на производстве.

— Обязательно приеду, — ответил я. — Госпожа Игнатова, недавно разговаривал с главой фармклана и выяснилось, что между вами какое-то недопонимание.

— Эм, Станислав Викторович, те вопросы, которые задает Маргарита Савельевна не в ее компетенции, — медленно произнесла Элла Федоровна. — Просить о назначении аудита, требовать ускорить процесс пуско-наладочных работ, заменить некоторое оборудование в ущерб производству — не позволю.

— Белькеева требует именно этого? — удивился я и привстал со стула, чтобы пожать протянутую ладонь стража, который знаками показал, чтобы не прерывал своего разговора.

— Не только, — ответила моя собеседница, — подозреваю, что она действует из лучших побуждений и торопит с целью получения прибыли. Но вмешиваться в управление и отдавать указания никому кроме вас не позволю. Ну, пока являюсь директором.

— Гм, я вас услышал, — озадаченно ответил женщине, понимая, что у той свои принципы и они согласуются с моим видением этого вопроса. — Тем не менее, определенную информацию Марго все же дайте. Ее интересует примерные сроки отгрузки и объем продукции. С ней заключен договор на сбыт и продвижение товара, Белькеева должна заранее предусмотреть вопросы с транспортировкой.

— Станислав Викторович, про такие договоренности слышу впервые! — облегченно сказала директор площадки. — Это в корне меняет дело и теперь все недоразумения и недоговоренности сняты!

Хм, тут возникает небольшой вопрос. Насколько помню, про главу фармклана и что она является союзником нашего — говорил. Как и то, какие у нас намерения. Тут или случилось недопонимание или сам неточно выразился. Или госпожа Игнатова, как-то не так поняла. Впрочем, теперь все стало на свои места и, надеюсь, проблемы сняли. Об этом и заявил Элле Федоровне, после чего попрощался и сделал пару глотков остывшего кофе, а потом вопросительно посмотрел на усевшегося напротив меня Громова.

— Роман Омарович, только не говорите, что чисто случайно в ресторане оказались, — сказал я.

— Станислав Викторович, возникло сразу несколько вопросов, по-отдельности они как бы не первостепенные, но откладывать в долгий ящик не захотел, — не стал отпираться страж, что специально со мной встречи искал.

— Могли бы позвонить, — кивнул на лежащий на столе свой смартфон.

— А смысл? — пожал Громов плечами. — Интонации голоса не всегда дают возможность понять, что испытывает человек на самом деле, личного общения не заменит ни один вид связи.

— Соглашусь, — не раздумывая, кивнул я и подозвал взмахом руки официантку, которой заказал еще чашку кофе.

— А мне принесите чай, черный, — попросил работницу ресторана страж.

На секунду у меня мелькнула мысль перезаказать напиток, но делать этого не стал. Судя по другим посетителям, тут заварку не используют, мочат в воде пакетики. Нет, я не противник такого способа приготовления чая, если только компоненты нормальные. Однако, практика показала, что качество не сравнить с традиционным, когда можно взглядом оценить чаинки. Это не говорю про способности травника!

— Так для чего же вы меня разыскивали? — поинтересовался я у Громова.

— Разыскивал? — переспросил страж и улыбнулся. — Станислав, вы находитесь в столице, собираетесь участвовать в одном престижном соревновании. Неужели считаете, что не сумею вас найти, когда потребуется?

Не понял?! На что он намекает? Поисковых меток на мне нет, диагностика бы давно просигнализировала. Или какой-то новый метод используется? Что если установили не магический маячок, а обычный? Тем не менее, произвел очередное сканирование и попросил Жейдера перепроверить результат. Нет, ничего не обнаружили. Так, о чем говорит страж?

— Хозяин, людей рядом всегда много, такого в Сомовке не было, но если одни и те же незнакомые личности как бы случайно оказываются рядом на протяжении короткого времени, — голем замолчал, предоставив делать вывод самостоятельно.

— Думаешь за нами следили? — уточнил я у Жейдера. Ответа не требовалось, хорек доступно изложил свою точку зрения. — Поблизости такие персоны имеются? Если да, то осторожно их просканируй и запомни.

— Сделаю, — коротко ответил голем.

Громов медленно пьет чай и время от времени на меня посматривает.

— Роман Омарович, понимаю, ваши возможности обширны, в том числе и располагаете людскими ресурсами, — намекнул я на соглядатаев, — но, честно говоря, не совсем понимаю, для чего это потребовалось. Скрываться не собираюсь, особо ни с кем не конфликтую.

— Княжество отвечает за своих подданных, старается помочь в начинаниях, если видит, что имеется перспектива. Это все лежит на поверхности, и никто не скрывает такой заинтересованности, — задумчиво ответил страж.

Что-то он недоговаривает, но, если честно, то разбираться сейчас не хочется. Впрочем, в любом случае не смогу найти информацию.

— Так зачем вы со мной встретились? Наверняка же не для того, чтобы чаю испить! — сказал я стражу.

— Вчерашняя потасовка меня не интересует, — задумчиво ответил Громов. — Скажи, что такого в твоем питомце, если сама Гарцева просила присмотреть?

— Это у нее следует спросить, — парировал я.

Удивление постарался скрыть, с Елизаветой Матвеевной расстались спокойно. Декан не высказывала никаких просьб, если не считать, что надеялась нас завтра увидеть. Тем не менее, она почему-то поспешила связаться с Громовым. Ее что-то насторожило? Черт, мало старых проблем, так еще и на ровном месте сам себе новые нажил. С другой стороны, мы с хорьком не могли бы в специальной аудитории с проверяющей справиться. Там у нее большие возможности. Подозреваю, что и столкнись где-нибудь, то и там она со мной и Жейдером расправилась бы в два счета. Ну, если только в лесу имею шанс, там меня не так-то просто взять. Хотя, если вспомнить наставницу, то и она не смогла противостоять наемникам. Никогда нельзя недооценивать противника.

— Спрашивал, — постучал по столешнице указательным пальцем страж, — внятного ответа не получил. Лиза… гм, Елизавета Матвеевна, туманно высказалась, привела какие-то примеры и формулы. Толком ее не понял, но уверил, что ситуация на контроле. Сам понимаешь, имея знакомства среди приближенных к князю, моя служба не может не наблюдать за таким человеком и тем более одаренным.

Громов не стал скрывать, что давно и так подозреваю. Впрочем, знакомство с княжной, Стеллой, профессором с его исследованиями, на это не может не реагировать спецслужба. А если еще вспомнить, что занимаюсь восстановлением клана, запускаю производства и пробиваюсь на целительский рынок, то и вовсе меня под колпаком держат. Насколько понимаю, наблюдают издали, не вмешиваются ни во что. Опять-таки, предоставляют определенную свободу действий. Можно вспомнить, как наведывался к Хурсину-старшему, чтобы отдать долг. Уверен, у стража имеется досье, где на меня собран определенный компромат. Вряд ли я не наследил в резиденции химдома. Допускаю, что стопроцентных улик моей причастности у стражей не появилось. Но расследование, освещаемое в прессе, как-то быстро перестали вспоминать.

— Вам лучше видно, — дипломатично заметил я, давая понять, что слова Громова услышал.

— Это точно, — хмыкнул страж. — Ладно, время уже позднее, а у вас завтра с питомцем сложный день. Скажи, что тебе известно о различных наркотических средствах и не задумывался ли о том, чтобы по ним провести исследования?

— Зачем их исследовать? — удивился я, но не самому вопросу, а тому, как Роман Омарович чуть прищурился и стал за моей реакцией следить.

— Хозяин, осторожнее! — предупредил Жейдер. — Твой собеседник опасный противник, он задействовал какие-то ментальные щиты. Угрозы от его магии не ощущаю, но все то, что непонятно — настораживает!

— Ответьте на вопрос, Станислав Викторович, — сухо сказал Громов, а потом добавил: — Можете считать, что ответ потребовался стражу при исполнении.

— Так это допрос? — поразился я.

— Нет, беседа, — отрицательно качнул рукой мой собеседник, явно немного расслабившись. — Иногда, даже молчание красноречивее слов.

— Честно говоря, возникала мысль провести расследования о том, как создается наркота и кто за всем этим стоит, — медленно проговорил я. — Судя по всему, поставлено все на широкую ногу, начиная от изготовления и заканчивая сбытом. Вполне возможно, что в этом противозаконном бизнесе замешаны многие высокопоставленные чины и главы кланов. Вот только, когда здраво все взвесил, то пришел к выводу, выяснить что-либо имея на руках магическую формулу окажется невозможно. Тут подтвердится теория, что к созданию причастен ограниченный круг, но не более того. Больше скажу, уже понимаю, что разрабатываются наркотики одними и теми же людьми.

— Другими словами, вы отказались от этой идеи? — уточнил Громов.

— Гм, приобретать наркотики за собственные деньги, чтобы получить заведомо известный результат? — пожал я плечами. — Не совсем понимаю вашу заинтересованность.

— А с кем-нибудь делились своими соображениями? — как-то слишком спокойно поинтересовался страж, показывая всем своим видом, что потерял интерес к разговору.

В этот момент вышли музыканты, заиграла громкая мелодия, а певица взяла верхние ноты, привлекая к себе внимание. Невысокая девушка, поет о разлуке с любимым потерявшимся щенком. Примечательно, что по залу ресторана распространяется магия слова, трогая у посетителей какие-то струнки в душе. С интересом исполнительницу рассматриваю, у нее редкий дар. Если с такой встретиться и не озаботиться щитами, то можно быстро попасть под влияние, если та этого пожелает. Роман Омарович с интересом за мной наблюдает, а потом щелкает пальцами и наш столик накрывает купол, через который не проходят никакие звуки.

— Хорошо поет, душевно, — улыбнулся страж. — Однако нам надо договорить. Станислав, так вы ответите на последний вопрос.

— С кем делился своими наблюдениями касаемо наркотиков? — переспросил я и задумался, но потом стал перечислять: — У нас с вами разговор такой состоялся, с профессором Майниным обсуждали. Даже допускаю, что Лерой… гм, Валерией Сергеевной о чем-то таком беседовал.

— А со Стефанией Олеговной или Стеллой Викентьевной?

— Не припомню, — после небольшого раздумья, ответил я, но потом добавил: — Утверждать не возьмусь, допускаю, что такую тему затрагивали.

— Осторожничаете, — чуть улыбнулся страж. — Это похвально, не следует категорично отвергать если нет никаких гарантий, что этого не происходило.

Следующие вопросы страж задал без азарта, пытаясь отвлечь мое внимание. Разговор касался голема и его способностей. Поинтересовался Громов и как идут дела с восстановлением клана. Правда, долго затягивать беседу не стал, распрощался, снял защитный купол и ушел, сославшись на занятость. Н-да, дел у него много, но тратит полчаса на встречу со мной.

— Хозяин, а чего он хотел-то? — поинтересовался хорек, в присутствии стража пытавшийся установить пару непробиваемых защитных контуров.

С чего голем решил, что нахожусь в опасности, я так и не понял. Допускаю, что начальник отделения стражей за одаренными может внушить страх и уважение даже моему питомцу.

— Думаю, княжна и внучка губернатора опять сунулись в какую-то опасную авантюру, — сделал я вывод, но потом уточнил: — Или декан тобой сильно заинтересовалась, раз просила присмотреть Громова.

К этому моменту певица продолжает исполнять свой репертуар. Магия голоса задействована, но на меня уже не оказывает такого влияния, как когда услышал первые ноты.

Рассчитался за кофе и чай, Громов, кстати говоря, забыл заплатить за себя, что ему несвойственно. Пока добирался до номера все время думал о такой странности со стороны стража. Роман Омарович держался ровно, эмоций не высказывал и, тем не менее, проявил рассеянность, по-другому и не скажешь. Следовательно, его что-то вывело из себя. Телефонных звонков не было, обстановка вокруг не вызывала обеспокоенности. Жейдер ничего не заметил, да и под защитным куполом мы беседовали. Получается, что-то в моих словах его заставило задуматься. Он явно пришел из-за наркоты, но уделил внимание просьбе госпожи Гарцевой и окончание разговора происходило о моем питомце.

— Скажи, ты ничего необычного не уловил? — обратился я к хорьку.

— Хозяин, уточни вопрос, — попросил тот.

— Страж проявил какие-то эмоции на мои ответы? Что его больше всего заинтересовало?

Голем размышлял не менее минуты, что для него несвойственно.

— Не уверен, но когда разговор коснулся про мои источники и корректировку, то твой собеседник на какой-то миг растерялся, — заявил мой питомец.

И тем не менее, Роман Омарович ничего не уточнил. Черт, завтра за нами могут внимательно наблюдать. Ладно, включать «заднюю» поздно, а если выиграем конкурс, то определенные бонусы получим. С этими мыслями и заснул, предварительно поставив смартфон в режим «не беспокоить». Надоели звонки!

Завтрак в ресторане оказался отстойным! Выпечка вчерашняя, которую не успели распродать, кофе и тот приготовили плохо. Ну, посетителей в восемь утра, кроме меня не наблюдалось, а заспанная официантка двигалась медленно и с трудом у меня заказ приняла. Как бы день, так и не продолжился.

«Яймаха» завелась и сразу же стала моргать лампочка, показывающая, что топлива мало. Поинтересовался у охранника, где ближайшая заправка. Пришлось делать приличный крюк, прежде чем ехать в университет на состязания. Если не считать, что приехал за десять минут до начала соревнований, то все складывается неплохо. А вот народа у Артефакторического вуза много, парковки забиты автомобилями разных марок и ценовых категорий. Есть даже фургончики с прессой! Столько военных в этом мире еще никогда в одном месте не видел. Это если не считать штатских, у которых выправка стражей! Но больше всего поразили дамы! Различные наряды, блеск драгоценных камней, фон от артефактов-амулетов — так и привлекает к себе внимание. Следует уточнить, что господа тоже в дорогих костюмах, словно на какой-то прием собрались! А я в своей байкерской одежде из толпы выделяюсь знатно. Нет, есть и скромно одетые люди, но их меньшинство.

— Стас! — раздался окрик, когда я направился к входу в универ.

Голос женский, незнакомый. Оглядываюсь и ищу ту, кто меня окликнул.

— Стас, ну ты чего надулся! — раздается в двух шагах.

Гм, девушка стоит перед парнем, держит его за ладонь и в глаза заглядывает.

— Лен, вот на фига ты с Вовкой вчера в кино пошла? — ответил ей тот.

Н-да, имя у меня не такое и редкое, нахожусь в столице! Следует привыкать к суете и окружающей действительности. Посмеиваясь над своей реакцией, направился внутрь учебного заведения. Народ гудит, разговоры крутятся о предстоящем раунде состязаний. Нет, все же стоило одеться иначе, чтобы не так сильно из толпы выделяться. Правда, такой вид дает и преимущество, при моем появлении все стараются расступиться.

— Ба! Какие люди! — подошел ко мне недавний знакомый, только вчера перешедший на последний курс. — Привет! Стас, если не ошибаюсь? — протянул мне руку парень.

— Верно, — пожал я его ладонь. — Леонид, а ты чего не празднуешь? Событие-то неординарное, сдать все хвосты!

— Ой, — поморщился тот, — не напоминай, голова недавно прошла. Оторвались отлично, но сегодня нас припахали в качестве помощников участникам. Готов стать твоим персональным провожатым и гидом.

Гардинов смерил меня взглядом и чему-то усмехнулся.

— Я такой смешной? — поинтересовался у своего собеседника.

— Брось, — отмахнулся тот поморщившись, — найти среди участников адекватного и не зазнавшегося человека, за которым не бегают слуги не так-то просто.

— Ты не забыл, что это мой парень? — взяла меня под локоть одногрупница Леонида.

— Ага, с которым ты познакомилась перед сдачей задолженности! Машка, ты же сама рассказывала! Или совсем память отшибло? — возразил ей Гардинов.

Алкеева выглядит совершенно иначе, чем тогда, когда с ней познакомился. Никакой фривольности в одежде, брючный костюм, неброский макияж, волосы собрала в «конский хвост». Единственное, туфли на высоком каблуке и кажется, что ростом почти одного со мной и Леонидом.

— И? — пожала та плечами, чуть сжав мою руку. — Ты в ночном клубе с какой-то девицей обменялся двумя фразами, не дотанцевал с ней танец, сразу уединился и даже имени ее узнать не удосужился!

— Это просто инстинкт, — отмахнулся Гардинов. — Стас, учти, я в этой обстановке, — он обвел рукой помещение, — разбираюсь лучше ее и окажусь хорошим помощником.

Где-то через минуту сумел разобраться в происходящем. Студентов «припахали» для помощи, кто-то решил воспользоваться бесплатной рабочей силой. Если никого не найдут для индивидуального сопровождения (так парень и девушка пояснили), то их направят на подсобные работы.

— Очень не хочется находиться на побегушках у наших преподов и бегать по их указаниям. Подготавливать залы для участников, убираться в аудиториях, следить за порядком и многое другое! На нас повесели все и вся! А денежки-то, выделенные на проведение, пойдут на банкеты и премии! — поведал Леонид.

— А могу вас двоих, так сказать, зафрахтовать? — поинтересовался я.

— Напомни, по какому направлению участвуешь? — задумчиво спросила Машка.

— Голем, охрана, — коротко пояснил я.

Мои знакомые переглянулись и разочарованно выдохнули. Алкеева и вовсе пробубнила, что это не кулинария и не конкурс красоты, где все гламурно. Однако, во всей этой ситуации оказался и плюс. Проконсультировавшись с каким-то распорядителем, студенты объявили, что на таком состязании разрешено иметь двух помощников. Вроде как может потребоваться помощь не только непосредственному участнику, но и его создателю.

— Ну, нас двоих к себе в помощники возьмешь? — поинтересовался Леонид.

— Так я именно это и предложил, — ответил я.

На этом и решили, подписал своим знакомым бумаги, что те ко мне прикреплены и мы отправились в одну из аудиторий, выделенных для участников. Леонид и Мария мне объяснили, что этапы состязаний проводятся поочередно в большом зале универа. Каждый голем или робот получает определенный перечень заданий, сложность которых возрастает с каждым днем. Отсев производится не сразу, допускается провалить то или иное задание, но не больше одного.

— Стас, а твой голем-то где? — поинтересовалась Алкеева. — Какой номер ему присвоен?

На одной из стоянок универа находятся контейнеры, откуда помощники телепортируют создателей и их питомцев сразу на сцену. Удобно, нет необходимости вести голема сквозь толпу зрителей.

— Все свое ношу с собой, — хмыкнул я, но потом добавил: — Байк только на стоянке, а Жейдер рядом.

— Это не по правилам, — оглядываясь по сторонам, заявила Мария.

— Он у тебя скрыт под иллюзией или наложил невидимость? — поинтересовался Леонид.

— В рюкзаке сидит, — хмыкнул я.

Мои помощники переглянулись, кисло друг другу улыбнулись, но развить эту тему не успели, пришли на место сбора. Госпожа Гарцева восседает за преподавательским столом, немного изменив свой облик. Елизавета Матвеевна предстала на десяток лет моложе, но я-то знаю, что она выглядит не так. На наше появление декан внимания не обратила, зато Леня и Маша сразу притихли и указали мне на дальний ряд.

— Давай там расположимся, сможем вполголоса поболтать, — шепотом предложила моя помощница.

Только сели, как раздался мелодичный перезвон и декан, взглянув на часы, объявила:

— Доброго всем дня! Насколько вижу, все в сборе, а до начала раунда осталось полчаса!

В аудитории человек сорок, если исключить помощников, то соперников всего-ничего, что странно.

— Заявок на «голем-охраник» поступило более ста, но допущено сорок восемь. Большинство не прошло предварительный отбор по различным причинам, в том числе поменяли решение и заявились на другие направления, — сказала Елизавета Матвеевна. — Не удивляйтесь, что здесь собралось не так много людей. Часть решила остаться со своими созданиями и окажется непосредственно на сцене. Отказаться от состязаний вы все можете в любой момент. Первый раунд прост, что-то подобное происходило при проверке ваших питомцев, когда принималась заявка, за одним исключением, — она взглянула в мою сторону и коротко усмехнулась. — Атаковать запрещается, если такое случится, то сразу последует дисквалификация. Всем все понятно? Если возникнут вопросы, а ваши помощники не дадут ответов, то обращайтесь ко мне.

У декана никто не решился ничего спросить, собравшиеся зашушукались между собой. Я уточнил у помощников, когда же настанет наша с хорьком очередь проходить испытание. Леонид отправился узнать у Гарцевой насчет очередности участников, а Машка принялась объяснять смыл первого раунда:

— Ты со своим питомцем пойдешь на сцену. По тебе произведут несколько магических ударов, которые обязан парировать голем. Если больше двух зарядов тебя настигнет, то вы вылетаете и нам с Гардиновым придется отправиться в подсобные рабочие.

— Хозяин, спроси ее о каких посылах идет речь! — попросил Жейдер, отмалчивающийся до этого времени.

— Вряд ли ей это известно, — ответил своему питомцу, но озвучил его вопрос девушке.

— Понятия не имею! Да и никто не скажет никогда! Это оказалось бы нечестно! — с жаром сказала Маша.

Вернувшийся Леонид объявил, что мой выход через двадцать минут. Госпожа Гарцева к себе позовет и отправит на сцену, ей известно, что голем находится тут и за ним никого посылать не нужно.

— Стас, ты уж нас не подведи, — попросил парень. — Елизавета Матвеевна намекнула, что проигравшие помощники остаются для уборки.

— Посмотрим, — пожал я плечами. — Кстати, а посмотреть за выступлениями других участников как-то можно?

— Только после того, как раунд для тебя закончится, — ответила Мария. — Если устоишь, то сможешь пройти в подсобное помещении…

— Мы тебя проводим, — перебил ее Леонид, после чего девушка продолжила:

— Да-да, покажем и поможем принять нормальный вид, после чего или посмотрим трансляцию по телевизору, но можем наблюдать из-за кулис или в зале занять специальные места для участников.

Ожидание, время растягивается, замедленно тикает секундная стрелка. Делать абсолютно нечего, аудитория начинает пустеть, то одного, то другого участника декан переправляет с помощью портала. Эх, сейчас бы проанализировать, как строит переход госпожа Гарцева, да не следует тратить энергию. Защитному контуру, который установят на меня организаторы, можно доверять, как и хорьку, который меня будет защищать. Однако, свои щиты подниму, это не возбраняется, а оказаться в лечебнице не прельщает.

Часа через два настала моя очередь.

— Господин Жергов Станислав Викторович, прошу, — буднично указала декан на место, откуда она отправляла участников и их помощников.

Мы втроем, если не считать хорька, продолжающего находиться в рюкзаке, заняли указанные позиции и мгновенно очутились перед плотно задернутыми шторами. Вот как госпожа Гарцева так мгновенно построила переход? Я даже не заметил всплеска магической энергии! Стоп. А с чего это решил, что она сама напрягалась, а не отдавала команду артефакту? Нельзя забывать, в каком университете нахожусь!

— Я тебя коротко представлю зрителям, — повторила Мария и удивленно воскликнула, когда мой питомец выбрался из своего убежища и уселся на мое плечо: — Какой он хорошенький!

Хорек оскалил пасть и возмущенно зашипел, предостерегая студентку, собравшуюся его погладить.

— Подумаешь, не очень-то и хотелось! — буркнула Маша и пару раз выдохнув, пошла нас представлять.

— Стоишь в этом круге, твой голем находится в двух шагах впереди, — указал Леонид на метки на полу. — Экзаменаторы выйдут, — кивнул головой в противоположный конец сцены, — оттуда и произведут три магических удара.

— Понял, — кивнул я ему.

К нам подошел среднего возраста мужик с микрофоном в руке.

— Дамы и господа! Тут передо мной очередной участник. Его голем не впечатляет, но мы посмотрим на что они способны! — занавес медленно стал раздвигаться. — Сегодня мы не так много видели тех, кто прошел дальше. Немного подкорректировали правила. Главное — устоять на ногах, тогда продолжится состязание. Удачи и давайте поддержим смельчаков!

Жиденькие аплодисменты, а зрительный зал заполнен до отказа. На вскидку даже не могу сосчитать сколько там народа. Изменение правил совсем не понравилось, по какой причине их изменили. Что произойдет, если Жейдер пропустит один удар и я не смогу устоять? Что-то подсказывает, это никакое не послабление!

Конферансье или ведущий этого шоу (почему-то такая ассоциация возникла) демонстративно повел рукой и вокруг меня образовалась воздушная сфера. Запускаю диагностику и убеждаюсь, что она слабенькая, готова разлететься от небольшого импульса. Мой питомец уже на обозначенном месте и готов противостоять атаке двум молодым одаренным и одной пожилой даме, вставшими перед красной линией. Со сцены поспешно ушли Леонид с Марией, следом за ними вальяжно отправился ведущий, продолжая нести какую-то чушь.

— Хозяин, вокруг наших противников странное завихрение энергии! — встревоженно заявил хорек.

— Вижу, — напряженно ответил я. — Будь готов к неожиданностям. Стандартные удары они вряд ли используют.

Мои слова опроверг появившийся огненный шар перед первым экзаменатором. Небольшой темно-бурого цвета огненный сгусток приподнялся над одаренным, сделал хаотичные движения вправо-влево, а потом устремился в мою сторону. Работа на зрителя, но от этого не менее опасно. Жейдер выставил стену огня, чем меня удивил. На его месте я бы воспользовался водной стихией и, возможно, применил лед. Фаербол растворился в защите моего питомца, а тот, довольный успехом, прокомментировал:

— Не только не потратил энергию, но еще и подзарядился!

— Смотри не лопни! — усмехнулся я.

Одаренный, запустивший огненный шар, одобрительно кивнул и сделал шаг назад. Пожилая дама скрестила руки на груди и прищурилась. Стоящий рядом с ней мужик усмехнулся и… Сразу три молнии образовались в воздухе, но не перед экзаменатором, а в нескольких метрах от него. Над головой женщины возникло завихрение и окрасилось в сиреневый воздушный кулак.

— Это четыре удара! — возмущенно пискнул хорек. — Все могу не сдержать! Хозяин, ставь щиты!