Мастер из качалки – 3

Глава 14

Осторожно ступая, наша разношёрстная компания медленно, но верно продвигалась вглубь лабиринта Чегаль.

Всё это время факелы продолжали освещать нам путь, однако никто из присутствующих больше не обращал на них внимание. Все, в том числе и я, старались глядеть себе под ноги и шагать строго по проложенному юным Чегалем маршруту.

И только один неугомонный Ду Вон всё никак не унимался:

— Эй, брат Пэк, долго нам ещё топать?

— Ты уже спрашивал пару минут назад. С того момента ничего не изменилось.

— Вот скукота! Эти ваши подземелья Чегаль совсем не такие страшные, как их описывали.

На это юный Чегаль ничего не ответил. Впрочем, он и раньше не баловал надоедливого Ду Вона своим вниманием. Всё это время разговорчивого ученика Одинокого кулака поддерживал лишь один человек, шагающий с ним рядом, — любитель чужих флейт юный Ляо.

— В этом нет ничего удивительного, брат Вон. Старший брат говорил, что маршрут для учеников готовят заранее. Все самые страшные ловушки клана Чегаль были обезврежены задолго до нашего сюда прихода.

— Хах, вот ведь старичьё! Смотрят на нас свысока!

— Это ради вашей же безопасности…

— Ой, а это ещё кто⁈ — встрепенулся от звука незнакомого голоса юный Ляо.

На мгновение под сводами лабиринта Чегаль повисла звенящая тишина. Стихли даже шаги, все остановились, чтобы окинуть взглядом того, кто внезапно подал голос.

— Знакомьтесь, это Шень, — представил я всем присутствующим, молчавшего всё это время спутника.

Меня совсем не удивило, что остальные так струхнули, только услышав его голос. Мало того что юный Шень всё это время играл в молчанку, так ещё и его слова, будто бы нарочно произнесённые замогильным голосом, могли вогнать в ступор кого угодно.

— Фуф, ну ты и напугал, — стёр трусливую испарину со лба юный Ляо.

На этом моменте можно было закругляться и двигаться дальше, проблема вроде как рассосалась сама собой. Но не тут-то было, одна лысая обезьяна вдруг решила накинуть говна на вентилятор.

— Эй, брат Мён, ты только посмотри на этого трусишку! И как его только допустили до второго испытания, особенно после того позорного поражения?

— Конг, ну зачем? — схватился за голову Благородный клинок цветущей сливы, не сводя при этом опасливого взгляда с багровеющего лица наследника Жёлтых облаков.

— Да как ты смеешь дерзить тому, кто оборвал жизнь самого Юйцзы Лаозцы⁈ Думаешь, одно нелепое поражение сделало меня слабей⁈ — за каких-то пару секунд всё тело Ляо оказалось окутано уже знакомой мне желтоватой ци. Не столь слепящей, как у его отца, но вполне достаточной, чтобы затмить свет факела.

Ох, что сейчас будет…

Становиться частью чужих разборок совсем не хотелось, только не на голодный желудок, но, похоже, мнение моё в данный момент мало кого интересовало. Ещё и раздражение от пропущенного завтрака, как назло, снова дало о себе знать громогласным урчанием живота. Оно, это самое раздражение и так росло с каждым пройденным мной шагом, а тут ещё и два каких-то малолетних дебила решили устроить драку на пустом месте, словно бы нарочно, чтобы ещё сильнее меня позлить.

Но всё это полбеды, последней каплей на чаше весов моего терпения стали отнюдь не голод и не драчливые подростки, решившие ни с того ни с сего помериться своими нефритовыми жезлами, а очередное упоминание этого доморощенного Юйцзы Лаоцзы, известного, кажется, каждой встречной собаке, но почему-то только не мне!

— Да кто такой этот ваш Юйцзы Лаоцзы⁈ — во всеуслышание прорычал я, даже и не думая больше скрывать обуревавшее меня раздражение.

— Ты что, с гор спустился⁈ — вытаращился на меня в ответ ученик Одинокого кулака, а потом, словно бы что-то вспомнив, хлопнул себя ладонью по лбу. — Ах, точно, прости, сказал, не подумав. Юйцзы Лаоцзы — это первый ученик секты Чёрного неба, наследник их великого мастера.

— И ты его победил? — с огромной долей скепсиса взглянул я на всё ещё светящегося, как лампочка Ильича, Ляо.

Поверить в то, что этот доходяга сумел одолеть столь грозного воина, было попросту невозможно. Особенно если учесть, что я и сам не раз сталкивался с этой мутной братией и не понаслышке знал об опасностях, таящихся за сектой Чёрного Неба. Да чего уж там, помнится, я даже однажды встречался с двумя их учениками, ну или, точнее, ученицами. Поэтому неудивительно, что услышанное настолько меня поразило, что даже мысли о сытном завтраке тут же выветрились из моей головы, а живот словно бы позабыл о том, как урчать.

— Да, вот этими самыми руками! — продемонстрировал не только мне, но и всем присутствующим свои светящиеся ладони отпрыск патриарха Жёлтых облаков.

Лицо мальчишки в этот момент, к слову, тоже светилось, причём не только из-за выпущенной вовне ци, но и от едва сдерживаемой гордости.

Впрочем, долго наслаждаться триумфом и всеобщим удивлением ему не дали, Сун Ву Конг снова решил усомниться в способностях нашего светящегося мальчика.

— Брешешь! — ткнув в Ляо пальцем, выпалил послушник монастыря Шу-Линь.

— Вот ещё! У меня и свидетели есть! — ещё выше, хотя, казалось бы, куда уж дальше, задрал нос юный Ляо.

— Оставь его, Конг, он говорит правду, — неожиданно встрял в перепалку двух малолетних дебилов наш рассудительный проводник Пэк Чегаль.

— Ого! — сделал круглые глаза воспитанник Большой красной обезьяны, как только бахвальство Ляо обрело вес. — Слушай, брат Пэк, а этот Юйцзы Лаозцы, он что, талантливей меня?

— Да кто угодно талантливее тебя, глупая ты обезьяна. Я до сих пор не понимаю, почему лидер Мён решил взять тебя под крыло.

— Чё сказал⁈

— Ох, братья, давайте не будем ссориться! — снова схватился за голову, только было успокоившийся, лидер Юных драконов. — Не забывайте, зачем мы создали наш альянс. Неужели та клятва, данная нами на крови, перестала для вас что-то значить? Вы правда готовы вцепиться в глотки друг другу вместо того, чтобы и дальше следовать нашей общей мечте? А как же слова о том, что мы вместе во что бы то ни стало уничтожим Кровавый культ и секту Чёрного Неба?

Услышав столь пламенную речь из уст лидера, Сун Ву Конг, а за ним и Пэк Чегаль стыдливо склонили свои буйные головы.

— Прости, брат Мён, не знаю, что на меня нашло.

— Да, брат Мён, прости и ты, брат Конг, тоже.

После столь искренних извинений, Чон Мён, а вместе с ним и я с облегчением выдохнули. Неизвестно, о чём в тот момент думал лидер юных драконов, я же просто радовался тому, что нелепая ссора, наконец, разрешилась, и нас больше ничто не держит на одном месте.

Вскоре наше шествие по лабиринту Чегаль возобновилось. Ровной колонной, ступая нога в ногу, мы продолжили свой путь.

Однако кое-что всё ещё не давало мне покоя. И нет, дело было отнюдь не в наивной мечте Чон Мёна и остальных юных драконов. Свергнуть Кровавый культ и секту Чёрного Неба — вполне объяснимая мечта для подростка. Но вот то, что эти самые подростки ради этого дела использовали какую-то мутную клятву на крови, вот это уже настораживало. Нет ничего дурного в том, чтобы бороться за всё доброе и светлое, особенно когда ты ещё ребёнок, но куда хуже, если ты делаешь это с присущим всем юнцам максимализмом.

В голове сама собой всплыла картина того, как очередной мамкин качок, насмотревшись мотивационных роликов в интернете и вколов себе ядерный коктейль пониже спины, роняет себе на голову тяжеленную штангу.

И ведь сколько таких было на моей памяти горячих молодых парней, не сумевших верно рассчитать собственные силы! И где они сейчас? Наверняка на очередном приёме у ортопеда лечат свои многочисленные грыжи.

Но они там, а мои юные спутники здесь, в жестоком мире боевых искусств, где всё совсем иначе. И ставка здесь не позвоночник, посыпавшийся в трусы, и не порванная по дурости мышца, а собственная жизнь…

— Внимание! — выдернул меня из плена невесёлых мыслей проводник Пэк Чегаль. — Впереди большой зал. Не знаю, что ждёт нас там внутри, но лучше бы вам всем приготовиться.

Услышав предупреждение, я тут же поудобнее перехватил меч. Не то чтобы я так уж сильно опасался какого-то там детского испытания… Ну не будет же в этом большом зале людоедов из Жёлтых степей? Ведь не будет же, правда?

На всякий случай перестраховавшись и ещё сильнее стиснув рукоять меча, я наряду с остальными приблизился к широким вратам.

Если верить Пэк Чегалю, именно за ними и скрывался тот самый большой зал. Осталось лишь выяснить, как их отворить, чтобы попасть внутрь. Никакого замка, засова или тем более привычных каждому цивилизованному человеку ручек на каменной поверхности двери замечено не было. Виднелся лишь замысловатый декоративный узор, украшавший обе половины врат.

— И как нам туда попасть? — озвучил общее недоумение мой брат по секте, лысый Минг.

Хотя было ли это недоумение общим — это большой вопрос. Потому как уже в следующую секунду неугомонный Конг попытался его развеять. И сделал он это, конечно же, в свойственной ему манере, а именно, путём полировки собственного шеста.

— Пылай Жуй Ибан!

В следующую секунду с конца, отполированного до блеска посоха, сорвался самый настоящий огненный шар. Волна жара пронеслась по длинному коридору, заставив факелы на стенах трепетать, а уже в следующую секунду раздался хлопок. Пылающий шар успешно достиг своей цели.

— Ох, Конг, ну когда же ты научишься думать головой, а не тем местом, на котором сидишь? — в сердцах простонал Пэк Чегаль, наблюдая наравне со всеми за целёхонькой, кажется, совсем не пострадавшей дверью. О недавнем попадании свидетельствовало лишь пятно копоти на древнем камне. — А если бы в этом подземелье не было такого количества воздуховодов? Ты представляешь, что бы со всеми нами стало?

— Не-а, — пожал плечами простодушный ученик Большой красной обезьяны.

— Ты безнадёжен, — махнул на него рукой Пэк Чегаль, после чего снова обернулся к невредимой и всё ещё закрытой двери. — Боюсь, мне потребуется куда больше времени для её открытия. Скорее всего, дверь перед нами — загадка, оставленная кланом Чегаль специально для меня.

— И сколько времени тебе понадобится? — задал вполне закономерный вопрос Чон Мён.

— Пока сложно сказать, зная отца, думаю около суток…

— Сколько-сколько⁈ — встрепенулся я от такой новости.

Нет, мне, конечно, и раньше приходилось подолгу бывать в подобного рода местах, но там хотя бы не возникало проблем с едой. Здесь же я мало того, что не видел ни у кого из спутников мешка с провизией за спиной, так ещё и привычной уже ямы со змеями нигде не было.

Хотя насчёт последнего стоило всё же уточнить:

— А змеи тут, случаем, не водятся?

— Насколько я знаю, нет, — нехотя ответил Пэк, продолжая сверлить взглядом неприступную дверь.

— Может, пауки? — не терял я надежды.

— Вряд ли.

— Ящериц тоже нет?

— Угу.

— Тогда подвинься, — приблизившись к двери, я просто и без затей оттёр в сторону всё ещё пребывающего в раздумьях второго сына клана Чегаль.

— Брат Чень, что ты делаешь⁈ — первым заметил неладное Ду Вон.

— Да! Что ты творишь⁈ — встрепенулся вслед за ним юный Чегаль.

— Пробую потянуть на себя, говорят, помогает.

В следующее мгновение легендарный меч с громким хрустом проскользнул между двух плотно сомкнутых створок. Снаружи осталась торчать едва ли треть ножен и выглядывающая из них изящная, обёрнутая голубой лентой рукоять.

— Не лом, конечно, но и так сойдёт, — пробурчал я себе под нос, одновременно с этим поплевав на ладони.

В подземелье Чегаль снова повисла звенящая тишина. Представители мира Мурим с немым удивлением следили за каждым моим движением. За тем, как мои руки крепко обхватывают рукоять меча, как пятки будто срастаются с полом, и как мой последний целый халат расходится по швам под напором прущих наружу мышц.

Спустя пару мгновений нерушимая, на первый взгляд, тишина оказалась разбита. Сначала раздался треск рвущейся ткани, а сразу следом, отражаясь эхом от стен, прозвучал хруст камней.

Створки врат поддались!

Обрадовавшись столь скорому успеху, я с ещё большим рвением потянул рукоять на себя. С протяжным скрипом каменные створки начали медленно, но верно разъезжаться. И в то же время изнутри двери донеслись первые подозрительные звуки, похожие одновременно на скрип несмазанных петель и шум грохочущих по кафельному полу кастрюль.

— Брат Пэк, что это за жуткий звук⁈ — с каким-то священным ужасом воскликнул юный Ляо, снова покрываясь с ног до головы привычным уже золотистым свечением.

— Механизмы клана Чегаль! — с какой-то затаённой болью, перекрикивая страшную какофонию, ответил ему наш проводник и уже после немного тише добавил. — Ну или то, что от них осталось…

КРАК!

Подземелье Чегаль на мгновение потонуло в страшном металлическом грохоте. Однако мало кто обратил на него внимание, ведь в этот самый момент каменные створки окончательно разъехались в стороны, и всё внимание моих спутников оказалось приковано к тому, что скрывалось за ними.

— Брат Пэк, а ты точно не ошибся с картой? — на всякий случай уточнил Ду Вон.

Вопрос был непраздный, ведь то, что мы увидели, совсем не соответствовало ожиданиям. Вместо огромного зала доверху набитого смертоносными ловушками взору предстала небольшая комната с двумя простенькими, на вид самыми обычными, дверьми.

Из общей картины выбивалась разве что пара глубоких, заполненных тенью ниш, соседствующих рядом с проходами.

— Ох и не нравится мне всё это, — пробурчал я, осматривая помещение.

От подобных мест точно не стоило ожидать ничего хорошего. Этому нехитрому правилу меня научили многочисленные, просмотренные в детстве ужастики, а также посещённая совсем недавно Пещера пяти испытаний. Однако как бы то ни было, другой дороги здесь всё равно не было, а потому мне всё же пришлось пересечь порог обманчиво-безопасного зала следом за остальными.

Вскоре мы уже стояли напротив тех самых дверей.

— И что теперь? — задал интересующий всех вопрос Ду Вон.

Однако отвечать ученику Одинокого кулака отчего-то никто не спешил. Даже знаток механизмов и местных ловушек Пэк Чегаль и тот пребывал в замешательстве, глядя на две самых обычных деревянных двери.

Неожиданно для себя мы оказались перед сложным выбором. Двери почти не отличались друг от друга, а потому понять, какая из них была нам нужна, становилось практически невозможно — хоть монетку бросай!

Ради этого дела я даже потянулся к собственному поясу, дабы выудить из него ту самую монетку, как вдруг до моих не очень-то чутких ушей донёсся лёгкий перезвон. И как назло, доносился он не откуда-нибудь, а из тех самых соседствующих с дверьми тёмных проходов.

— Вы это слышите⁈ — тут же насторожился пугливый Ляо.

К тому моменту металлический перезвон уже не маячил эхом где-то вдалеке, как несколькими секундами ранее, а раздавался совсем рядом.

— Готовьтесь к бою, я чувствую приближение чего-то страшного! — выкрикнув предупреждение, Благородный клинок цветущей сливы откинул в стороны полы своего плаща и извлёк из ножен богато украшенный цзянь.

Спустя мгновение свет от дрожащих факелов нашёл своё отражение в холодной стали, а ещё через секунду тьма в нишах внезапно «расступилась», выпустив из своих объятий тех, кого я никак не ожидал здесь увидеть…

— Фух, обычные цзянши, а я уж было подумал, там что-то страшное, — с нескрываемым облегчением выдохнул я, опустив меч.

Это и впрямь были самые что ни на есть обычные цзянши, разве что закованные по рукам и ногам в цепи. Единственное, что по-настоящему насторожило, так это то, что смотрели они на меня почему-то не с привычным желанием убить, а с неким удивлением и даже обидой. К слову, похожие взгляды в этот момент были не только у них, но и моих спутников.

— Брат Чень, приглядись к их лицам, на них же нет бумажных талисманов! Это не совсем обычные цзянши! Они сохранили разум!

Спорить с Ду Воном я, конечно же, не стал. Если для кого-то эта парочка мёртвых бледных доходяг и представляла опасность, так точно не для меня. Помнится, в лесу гинкго я уже сталкивался с подобными тварями и ничего необычного в них не заметил. Ну да, благодаря сохранившемуся верхнему даньтяню, они могли действовать самостоятельно и даже использовать боевые искусства, но на этом всё. Отправить их обратно в могилу было почти так же просто, как и тех цзянши с бумажным талисманом на голове: надо было лишь как можно сильнее по этой самой голове врезать.

Да и вообще, сейчас меня куда больше беспокоил подступающий с новой силой голод, а не парочка захудалых мертвецов.

Последние, к слову, отчего-то не спешили на нас нападать и даже более того, внезапно заговорили.

— Я цзянши, изрекающий правду.

— Я цзянши, сочиняющий ложь, — представились они в унисон. Причём сделали это так быстро, что понять кто из них кто стало попросту невозможно.

— За нашими спинами две двери, — продолжили цзянши. — Угадайте, в какую из них вам стоит войти. Но главное, помните лишь одно: кто-то из нас всегда говорит правду, а кто-то — ложь. Ну а сейчас Я или ОН готовы ответить на ОДИН ваш вопрос.

— Брат Пэк, что всё это значит? — обратился к нашему проводнику лидер Юных драконов.

— Всё просто, брат Мён. При помощи этой загадки нам предстоит выбрать правильную дверь. Загвоздка лишь в том, что мы не знаем, кто из цзянши говорит правду, а кто ложь, поэтому надо придумать такой вопрос, чтобы независимо от верности ответа вычислить нужную нам дверь. У кого-то есть предложения на этот счёт?

Предложений, само собой, не последовало. Я не мог говорить за других, но мне из объяснений Пэк Чегаля стала понятна, дай бог, лишь половина. Ну а уж про то, чтобы помогать юному гению Чегаль в составлении вопроса, от которого будет в дальнейшем зависеть наша жизнь, я и вовсе не помышлял. Думать — это вообще не моё. Помнится, в прошлый раз, когда я всё же решился на нечто подобное, то внезапно для себя обзавёлся невестой. А это, между прочим, такой себе результат.

— Ну кто бы сомневался, — так и не дождавшись реакции с нашей стороны, протянул Пек Чегаль. — Тогда сделаю всё сам, а вы сидите тихо и не мешайте. Мне надо подумать.

Думал Пэк Чегаль долго, по моим прикидкам добрых два часа. К тому моменту в моём животе уже поселилась самая настоящая чёрная дыра. Так что когда наш проводник, наконец, встал и направился к двум цзянши, я тоже вскочил с места и зашагал вслед за ним.

Жаль, только до самих цзянши мы с Пэк Чегалем так и не дошли: остановившись на полпути, второй наследник клана изобретателей развернулся, что-то пробурчал и потопал обратно.

До меня донеслись лишь обрывки его слов:

— … нет, не подходит. Надо придумать что-то другое.

Вернувшись на своё место я снова принялся ждать. А раздражение от пропущенного завтрака тем временем продолжало копиться. Не помогало даже нежное щебетание сестёр Инь и Линь устроившихся неподалёку. Своими звонкими речами они явно пытались обратить на себя моё внимание, но я был непреклонен и думал лишь об одном: о сочной хрустящей курочке.

Хотя кого я обманываю да даже будь я сыт и доволен жизнью, как мартовский кот, и то не стал бы флиртовать с этими двумя. И дело было отнюдь не в Дандан, что не сводила с нас троих убийственного взгляда, просто повадки этих двоих кого-то мне сильно напоминали. Вот только понять, кого именно, мне никак не удавалось. Все мысли были только об одном…

Шёл пятый час нашего пребывания в подземелье Чегаль. За это время Пэк Чегаль ещё трижды отваживался подойти к цзянши, но, как и прежде, возвращался обратно. Несмотря на все свои многочисленные извилины, ему пока что так и не удалось подобрать правильный вопрос.

А между тем голод начинал терзать не только мои тело и разум, но и даньтянь. Океан ци прямо-таки разбушевался. Раньше со мной такого точно не случалось. Хотя, если так подумать, я ведь прежде и не голодал никогда. Боюсь, если всё так и продолжится, то даже не знаю, чем это может обернуться.

К слову, те же цзянши уже не казались мне такими уж отвратительными, а от вида щебечущих рядом Инь и Линь непроизвольно текли слюни.

С этим определённо надо было что-то делать…

— Брат Чень, неважно выглядишь, — остановился возле меня Ду Вон. — Ты уже больше часа стоишь вот так на голове, у тебя уже, между прочим, вены по всему лицу торчат. Кстати, а зачем ты вообще этим занимаешься?

— Я…Так… Думаю, — прохрипел я, провожая при этом ненавидящим взглядом спину Пек Чэгаля возвращающегося на собственное место уже, кажется, в сотый по счёту раз.

— И как, помогает? Что-нибудь надумал? — вполне искренне поинтересовался Ду Вон.

— Угу… — вернув себе привычное положение, я тут же подхватил с пола Рассекатель небес.

Чует моё сердце, скоро он мне ох как пригодится.

— Эй, брат Чень, ты куда? — донёсся мне вслед встревоженный голос Ду Вона.

— Вопросик один порешать.

За несколько шагов приблизившись к цзянши, я ненадолго остановился.

Ну, полдела сделано. Теперь осталось выяснить, кто из них кто?

— Стой, Су Чень, что это ты делаешь⁉ Я же сказал сидеть и не мешать! — раздался позади меня звук шагов. — От этого вопроса зависит наше будущее…

Наверняка он ещё что-то хотел мне сказать, но, к сожалению, звук лопнувшего черепа одного из мертвецов с лёгкостью заглушил его слова. Под звонкий перезвон цепей тело правого цзянши рухнуло на каменный пол.

Опустив запятнанный густой чёрной кровью Рассекатель небес, я тут же повернулся ко второму любителю идиотских загадок.

— А теперь вопрос: ОН мёртв? — указал я окровавленными ножнами на тело у своих ног.

— Д-да, — вытаращился на меня своими оранжевыми глазами единственный оставшийся цзянши.

— Вот так бы сразу. Эй, господин Чегаль, я нашёл того, который говорит правду.

— Ты идиот? — с раздражением посмотрел на меня подошедший Чегаль. — Они же сказали, один вопрос, как мы теперь узнаем, в какую дверь входить? Ты всё испортил, Су Чень…

— Эй, — больше не слушая проводника, обратился я к оставшемуся «в живых» цзянши. — Какая дверь нам нужна?

— Это не по правилам, — замотал головой мертвец.

— Хочешь также? — покосился я на тело его приятеля.

— Вам туда! — моментально отреагировал цзянши. Не успел я закончить вопрос, как его бледный палец уже указывал на нужную дверь.

— За мной, — пробурчал я, хватаясь за дверную ручку.

Через секунду дверь легко поддалась и, отворившись нараспашку, впустила внутрь сначала меня, а затем и всю нашу честную компанию. Последним порог нового зала переступил бурчащий что-то себе под нос Пэк Чегаль.

— … я бы точно справился… Будь у меня хотя бы ещё немного времени… Проклятый цзянши, почему он сдох так легко…?

Однако его пустые стенания уже никому не были интересны. После столь долгого сидения на одном месте всем нам хотелось лишь одного: поскорее увидеть продолжение предназначенного нам пути. И через каких-то два десятка шагов мы его-таки увидели.

— А мы, случаем, дверью не ошиблись? — выразил общее недоумение вечно улыбчивый Ду Вон. Вот только на этот раз улыбки на его лице не было и в помине.