Мазергала

Глава 8

— Безобразие! Этот Грозник увел у меня талисман из-под самого носа! — со злостью крикнул Чёрный Маг Кохабар и с такою силой топнул ногою, что хрустальный фужер, стоявший на тяжёлом каменном столе, тоненько зазвенел.

— Зато, Ваше Магическое Злейшество, вы удачно обманули эту глупую ящерицу — дракона Комо и у вас теперь имеется Камень Огня! — проскрипела маленькая зелёная обезьяна, сидевшая на столе, рядом с фужером, и гаденько захихикала.

— Да! Что не говори, а Комо я обвёл вокруг пальца! Старый болван, наверное, «рвет и мечет»! Наверное, от обиды откусил сам себе кончик хвоста! Сам виноват, — Кохабар гордо расправил плечи, — Нельзя же, в самом деле, быть таким жадным!

— Повелитель, а, может быть, Грозник подобрал не талисман, а так…, ну, какую-нибудь безделицу?

— Не мели чепухи, Хери! Стал бы Грозник нестись в такую даль, сломя голову, из-за какой-то безделицы?! Нет, это, точно, был талисман. К тому же от этой вещи исходило сильное розовое сияние. Мои Летуны (Летуны — большие говорящие летучие мыши, слуги Кохабара. — Примечание автора). врать не будут. Знают, что стоит им солгать, и я сварю из них замечательный суп!.. Да! — помедлив, сказал Кохабар, — Что-то Хери ты стал слишком разговорчивым в последнее время! Отправляйся-ка на Главную Башню и посмотри вокруг, может, что и увидишь полезного… Для меня! — добавил Кохабар, оскалившись своему отражению в зеркале.

— Ой, ну, Повелитель, там сыро и дует ветер! Хери промокнет, простудится и умрёт! К тому же на это есть Летуны, — обезьяна недовольно сморщила мордочку, но тут же поспешно вскочила со стола и побежала к двери, увидев, что Кохабар протянул руку к Магическому Жезлу, висевшему на поясе. — Бегу, Повелитель, бегу!

— Когда-нибудь я всё же превращу тебя в червяка! — крикнул волшебник вслед удаляющейся обезьяне и уселся в огромное, стоящее перед столом, кресло. Сейчас Кохабару просто необходимо было побыть одному, для того, чтобы обдумать в спокойной обстановке план своих дальнейших действий…

Высокие чёрные сапоги-ботфорты, кожаные брюки «в обтяжку», широкополая шляпа с длинным пёстрым пером и чёрный облегающий сюртук — Кохабар любил одеваться именно так. Ему претили остроконечные колпаки и длиннополые балахоны, в которых расхаживали все волшебники в этом сумасшедшем мире. Костюм Кохабара дополнял широкий пояс с висящими на нём коротким острым мечом и Магическим Жезлом, воздействия которого так испугался Хери.

На вид Кохабару было лет тридцать. Аристократичные черты его лица как-то не сочетались с образом жизни этого человека. Кохабар являлся одним из сильнейших Магов в Мазергале. Чуть загнутый вниз острый нос с горбинкой, щегольские усики над верхней губой и близко посаженые темные глаза с нескрываемым выражением презрения ко всему и всем в них — это лицо как будто бы сошло с портретов времён «благородных рыцарей и прекрасных дам».

Но это обличье Кохабар приобрёл совсем недавно и «виной» тому стал Камень Огня.

Старый дракон Комо даже не предполагал, что невзрачный обломок камня, валявшийся в его сокровищнице уже лет триста, обладает волшебной силой. Поэтому, когда Кохабар появился в пещере дракона, придумав пустяковый повод для визита, Комо ничего не заподозрил.

— Моё почтение дракону из драконов! Как поживаешь, Комо? — Кохабар, кряхтя, поклонился, опираясь на длинный сучковатый посох.

— Кто это тут так расшаркался? — громадный дракон, лежащий в центре большой залы, шевельнулся и наклонил голову, внимательно рассматривая незваного гостя, — А-а-а! — протянул он. — Пройдоха Кохабар, собственной персоной! А ты постарел, сильно постарел!

— Да и ты, Комо, моложе не становишься. Поди, уж тысячу лет небо коптишь! — Кохабар хрипло рассмеялся. — Помнится в последнюю нашу встречу, ты хотел меня изжарить!

— Было за что! Надо же, настроил против меня всех жителей Запределья! Жил я себе спокойно, можно сказать, припеваючи… Дань собирал. Так нет же! Явился! Освободитель хренов! А они — олухи и поверили тебе… Да-а-а, побили меня тогда! Ты ведь из-за Летающего Замка всю эту кутерьму-то затеял! А люди… Они тебе были по… Ну, да я на тебя особенно не сержусь. Добр я стал. Даже слишком. Мне сейчас спокойно живётся. На бой никто не вызывает, воины перевелись все, а еды вокруг вдоволь! — Комо приподнялся на задние лапы и, немного потоптавшись, снова лёг на пол. — Зачем ты пришёл, Кохабар?

— У тебя, в сокровищнице, хранится корона Мандиала. Я хочу купить её, — сказал Кохабар, глядя в большие, навыкате, глаза Комо.

— Ха-ха! Не смеши меня, Кохабар, а не то эта старая гора развалится и раздавит нас обоих! Кому нужен этот хлам? С тех пор, как Грозник убил Мандиала, корона превратилась в простой железный обруч, который сгодится разве что детям на игрушки. Грозник снял с неё все Заклятия Мандиала и наложил своё Заклятие. Легче сделать вторую такую, чем возиться со старой! Это знают все Маги в Мазергале!

— И всё же она мне нужна, Комо, и я готов заплатить.

Дракон внимательно смотрел на Кохабара, пытаясь прочесть его мысли, но старания его были напрасны. Слишком силён был Маг, чтобы поддаться чарам дракона. В конце концов, алчность этого большого, но скаредного существа взяла верх над осторожностью, и Комо сказал:

— Тысяча каблов (Кабл — золотая монета, денежная единица Мазергалы. — Примечание автора). — и она твоя!

Дракон нарочно «заломил» цену, в надежде на то, что Кохабар разозлится и тогда он, Комо, сможет прочесть мысли Мага. Но лицо Кохабара хранило невозмутимое спокойствие.

— Ты с ума сошёл, Комо, — покачал головой Чёрный Маг. — Тысяча каблов за кусок железа! Я дам тебе двести.

Начался торг. Дракон, соскучившийся по общению с каким бы то ни было живым существом, с небывалым усердием пытался доказать, что раз гостю так нужна эта корона, то жадничать в этом случае очень неумно, а он — Комо знает цену настоящим (пусть и бывшим) волшебным вещам и потому просто не может согласиться с предложением Мага.

Они долго спорили и, наконец, Комо согласился на пятьсот каблов, сетуя на то, что «отдает корону за бесценок».

Кохабар хорошо знал повадки дракона. Тот был не только жаден, но ещё и бесконечно ленив. Именно на врождённую лень дракона больше всего и надеялся Кохабар. И не ошибся.

После того, как Комо получил своё золото и тщательно пересчитал его, он окончательно успокоился и даже почувствовал некоторое превосходство над Кохабаром. По мнению дракона, Маг совершил непростительную глупость.

— Слушай, Кохабар, у меня в сокровищнице беспорядок, так что корону тебе придётся искать самому. Я, конечно, буду рядом. Да, и предупреждаю тебя, не бери ничего, кроме короны. На все драгоценности я наложил Заклятия. Даже если ты и возьмёшь что-нибудь, кроме короны, до выхода ты это не донесешь. Краденая вещь прожжёт твой карман. А как только найдешь корону, я сниму с неё Заклятие. Покупка есть покупка.

Комо вышел из залы, которая служила ему спальной и, тяжело топая, свернул в тёмный коридор, ведущий к сокровищнице. Кохабар не спеша шел вслед за ним.

«Только бы мне удалось отыскать там Камень Огня, — думал он. — Этот толстый увалень не знает о том, что вся его гора сокровищ ничто по сравнению с этой вещью».

Коридор закончился глухой стеной. Дракон, остановившись, что-то пробормотал себе под нос, и стена исчезла. За нею открылась хорошо освещённая просторная зала, в центре которой были свалены в беспорядочную кучу все богатства Комо.

— Ищи! — прогремел дракон, показывая лапой на груду. — Да постарайся сделать это быстрее, а то скоро наступит время моего драгоценного сна!

Кохабар, окинув взглядом сокровищницу, сразу же увидел Камень Огня. Он выглядел, как самый обыкновенный обломок гринолита (Гринолит — дешёвый поделочный камень серо-зелёного цвета. Один из самых распространённых минералов в Мазергале. — Примечание автора). и любой человек, проходя мимо, попросту пнул бы его ногой. Но не Кохабар.

В тайной книге Мандиала, которая попала в руки Кохабара после смерти Великого Мага, этот камень был описан с точностью до мельчайшего бугорка. Двадцать лет потратил Кохабар на то, чтобы расшифровать записи волшебника. И эти годы не прошли даром. Кохабар всё-таки узнал заклинание, с помощью которого можно было ощутить силу камня и безошибочно отличить его от обыкновенных обломков.

Войдя в сокровищницу дракона, он мысленно произнёс магические слова, и Камень Огня немедленно притянул его взор. Кохабар с трудом переборол возникшее желание схватить волшебный предмет и выбежать из пещеры. Но этого нельзя было делать ни в коем случае. Здесь, в пещере Комо, больше половины защитных заклинаний Мага просто-напросто не действовали.

Кохабар отложил свой посох в сторону, влез на гору сокровищ и принялся искать корону. Безалаберность Комо злила волшебника.

— Можно было и разложить всё, как следует, за такое-то долгое время! Всё равно ведь бездельничал! — сказал он дракону. — Всё ваше племя — такие лодыри, каких ещё поискать!

Комо в ответ промолчал. Он внимательно наблюдал за Кохабаром, усевшись у входа в хранилище.

Когда Мандиал погиб, сражённый Грозником, Комо и Кохабар были одними из первых, кто позарился на «осиротевшие» богатства колдуна. Кохабар взял тогда только книги, да несколько талисманов, а Комо подчистую выгреб из хранилища Мандиала все драгоценности. Грознику же было всё равно, кому достанутся сокровища. Благородство Белого Мага было «притчей во языцех» в Мазергале. Он вступил в бой с Мандиалом не из-за его имущества. Злой волшебник хотел безраздельно властвовать над всей Мазергалой, и именно это обстоятельство стало причиной его гибели.

— Пошевеливайся! — крикнул дракон Кохабару. — Слишком долго ты копаешься!

— Вместо того чтобы орать, лучше бы помог! — огрызнулся Чёрный Маг.

— Ты же волшебник, вот пусть тебе твоё волшебство и поможет! — отпарировал дракон.

— Ага, вот и она! — Кохабар выпрямился, с трудом вытащив корону из кучи прочих драгоценностей. Золотые браслеты, диадемы, рубины, позвякивая, посыпались на пол, разворошённые руками Кохабара.

— Смотри, что ты натворил! — заворчал Комо, вытянув шею. — Какой беспорядок здесь мне наделал! Негодный маг!

— Ничего, ничего, у тебя времени предостаточно, Комо. Сам сложишь всё обратно. Я и так переплатил тебе за эту железку!

Кохабар улыбнулся и корона, якобы случайно выскользнувшая из его рук, скатилась вниз и остановилась рядом с Камнем Огня. Заклятие Нужного Направления подействовало безотказно. Ничего не подозревающий дракон захохотал:

— Ай, да Маг! Тебе в ваахском цирке выступать надо, а не колдовать!

Кохабар пропустил эту колкость мимо ушей и, не спеша, подошел к лежащей на полу короне. Повернувшись спиной к дракону, он нагнулся, якобы намереваясь поднять её обеими руками. Быстрым движением левой руки он схватил Камень Огня, а правой — корону. Кохабар выпрямился и камень, умещавшийся в зажатом кулаке, быстро «перекочевал» в потайной карман, специально для этого случая, вшитый внутрь левого рукава балахона. О, сколько раз волшебник репетировал этот трюк!

Кохабар повернулся к дракону лицом, сжимая корону в правой руке.

— Теперь сними Заклятие с короны и пропусти меня, Комо. Я, пожалуй, пойду. Можешь не провожать.

— Как не проводить дорогого гостя?! — с пафосом сказал дракон, всплеснув передними лапами, — Нет уж, нет! До самого выхода провожу! До выхода! — и, добавил удовлетворённо. — Пятьсот каблов на дороге не валяются! Не правда ли, Кохабар?

Дракон проворчал магические слова, снимающие Заклятие и отступил в сторону, пропуская Кохабара. Черный Маг, прихрамывая и постукивая посохом об пол, вышел из сокровищницы и зашагал по коридору. Комо, заперев вход в хранилище, пыхтя, затопал вслед за ним.

Выйдя из пещеры, Маг отошёл от неё шагов на двадцать и остановился возле ожидавших его слуг-Летунов.

Произошедшие вслед за этим события так поразили дракона, что бедняга грохнулся на «пятую точку» с глупо выпученными глазами и открытой от удивления пастью.

Кохабар зашвырнул посох и корону далеко в сторону, сорвал со своей седой головы чёрный колпак и, хохоча, достал из потайного кармана Камень Огня.

— На все свои побрякушки ты наложил Заклятия, а самой главной вещи так и не заметил! Старый болван! Теперь я могу растереть тебя в мельчайшую пыль, но я этого не сделаю! Я оставлю тебя в живых для того, чтобы ты каждый день проклинал себя за этот глупый поступок!

С этими словами Кохабар выхватил из-под полы своего балахона Магический Жезл и ударил им по волшебному камню. Раздался удар грома и в ту же секунду старец превратился в высокого молодого красавца-мужчину в облегающем тело чёрном костюме. Его гомерический хохот, многократно усиленный эхом от серых неприветливых скал, заполнил всё пространство вокруг.

Летуны в ужасе шарахнулись в разные стороны.

— Я снова молод! — закричал Кохабар. — Я вечно буду молодым! Летите в Замок! — приказал он Летунам. — Обойдусь без вас! Теперь я сам могу парить, как птица!

Чёрный Маг поднялся в воздух и, перестав хохотать, обратился к дракону:

— А знаешь что, Комо? Теперь мне не надо заставлять Летунов перетягивать Летающий Замок с места на место. Теперь он может передвигаться по воздуху самостоятельно! Ну, или вернее, когда я этого захочу! — на слове «я» Кохабар сделал ударение. Волшебник прямо-таки упивался приобретённым могуществом.

— Раньше-то Замок просто висел в воздухе. Неподвижно… А теперь… — Кохабар закатил глаза, «опьянённый» своими новыми возможностями.

Дракон застыл в оцепенении. Он абсолютно ничего не понимал. Его мозг отказывался принимать случившееся.

Кохабар продолжал:

— Ну что ж, дорогой мой Комо, мне, пожалуй, пора! Дела, знаешь ли… И не сиди долго на пороге пещеры, а то простудишься!

Волшебник направил Магический Жезл в сторону чудовища и, сорвавшаяся с наконечника, маленькая голубая молния ударила прямо во влажный драконий нос. Комо, выведенный из оцепенения таким неожиданным образом, подпрыгнул на месте и захлопнул неприлично разинутую пасть.

Кохабар взмыл высоко в воздух и оттуда донёсся его крик:

— Прощай, Комо! Может ещё и увидимся!

Кохабару это воспоминание доставляло почти физическое наслаждение. Ухмыляясь, он протянул руку к фужеру с вином, поднёс его ко рту и сделал большой глоток.

«Отличное вино! — подумал он и поставил фужер обратно. — Скоро, скоро я стану единственным правителем Мазергалы, и все её богатства окажутся в моих руках! Вот только… Грозник. Всё же, с его силой приходится считаться. Конечно, он бросится спасать короля. И мне, несомненно придется сражаться с Белым Магом. А Мандиала-то он победил…».

Вслух же, ободряя самого себя, Кохабар сказал:

— Ничего-ничего! Везло до этого, повезёт и сейчас!

Пока, действительно, всё шло «гладко». Полоса Дождя, этот клубок из всех мыслимых и немыслимых несчастий, двигалась прямо на Ваах, что совпадало с планами Чёрного Мага. Свой Замок он поместил внутрь этой стихии, надеясь большую часть пути проделать незамеченным.

Глава 9

Полоса Дождя… Она всегда появлялась неожиданно. Никто из многочисленных Магов и провидцев не мог предсказать, когда она прокатится по Мазергале. Плотный вал из ураганов, молний и непрерывных потоков воды, возникая внезапно, неизвестно откуда, двигался с огромной скоростью, уничтожая на своём пути всё живое, разрушая с одинаковой лёгкостью хижины местных жителей и целые города с их неприступными замками.

Около ста лет назад, Полоса Дождя, добравшись до Вааха, полностью уничтожила его и другие города находившееся на побережье Буйного Моря. В тот злополучный год она унесла с собою жизни трёх четвертей населения Мазергалы, и это время получило название — Год Великой Скорби. Но Ваах под непосредственным руководством нового короля — Аллоклия вновь отстроился, а остальные города просто-напросто некому было восстанавливать. С тех пор Ваах стал столицей Мазергалы и единственным крупным городом на всей территории этой суровой страны.

Многие Маги пытались управлять Полосой Дождя, но их попытки всегда заканчивались неудачей. Полоса Дождя рождалась неожиданно и так же неожиданно исчезала. Она могла резко изменить своё направление, вплоть до противоположного. Иногда её длина достигала нескольких тысяч вёрст, как в Год Великой Скорби, а иногда ограничивалась несколькими десятками. Она могла появляться ежегодно в течение, например, трёх лет, а затем и вовсе исчезнуть лет на десять, с тем, чтобы, возникнув в один «прекрасный» день, вновь пронестись по Мазергале, сея смерть и разрушения…

Как только Кохабар обрёл Камень Огня, он решил немедленно двинуться на Ваах. Этот город давно манил к себе коварного Мага. Захватив его, он получил бы власть над всеми мазергалийцами, над их имуществом, жизнью и желаниями. Честолюбивому Кохабару надоело быть бродячим волшебником. Даже завладев Летающим Замком и Камнем Огня (что для любого другого Мага было бы само по себе неслыханной удачей), он не успокоился. Он уже был наслышан о вновь появившейся Полосе Дождя, и ему в голову пришла, на первый взгляд, безумная мысль: «А что если оградить Летающий Замок Заклятием Защитной Сферы и направить его в самое „сердце“ Полосы Дождя? Какое-то время можно скрываться внутри её от всевидящего ока Грозника, по крайней мере, до тех пор, пока она движется прямо на Ваах. А если ей вдруг вздумается внезапно повернуть, то делать нечего, придётся „играть в открытую“»!

Как и прочие волшебники, Кохабар не знал ни одного заклинания, которое могло бы заставить Полосу Дождя свернуть в нужную ему сторону. Он просто надеялся на то, что она не изменит своего направления и тогда у него появится хороший шанс напасть на Ваах неожиданно.

Обстоятельства благоприятствовали Магу, вот только события сегодняшнего утра немного насторожили его. Кохабара беспокоили мысли о том самом таинственном предмете, испускавшем розовое сияние, который лежал в снегу на пути Полосы Дождя и о котором Хери выразился, что «может быть это какая-нибудь безделица».

Чёрный Маг не мог согласиться с предположением своего слуги по двум причинам: во-первых, не стал бы Грозник удаляться так далеко от Вааха из-за какой-нибудь ерунды, а во-вторых, описания этого предмета не было ни в одной из известных Кохабару колдовских книг, а каждый волшебник знает, что новый талисман всегда заключает в себе большую магическую силу и его можно найти в самом неожиданном месте.

Этот предмет обнаружили два Летуна, которых сегодня утром Кохабар выслал на разведку местности впереди Замка, предварительно оградив их от гибели в Полосе Дождя защитными Заклинаниями. Дело в том, что прожорливые воины-Тролли, которых Чёрный Маг содержал в подвалах Замка, постоянно хотели есть. В это утро они расшумелись не на шутку, и Кохабар даже пожалел о том, что связался с ними. Пользы от них пока было мало, они могли пригодиться лишь в Ваахе, зато они, с молниеносной быстротой, уничтожали запасы провизии. По этой причине Кохабару приходилось высылать Летунов за пределы Замка, чтобы те, обнаружив какую-нибудь «живность» на пути Полосы, дали знать об этом Магу. Чаще всего попадались олени. Когда Полоса Дождя настигала животных, калеча и убивая их, Кохабар останавливал Замок, приказывал Летунам собрать туши и доставить их Троллям. Естественно, что эти частые остановки злили Кохабара, и он никогда не торопился выполнять желания Троллей по их первому требованию. Каждый раз, получив очередную порцию мяса, Тролли устраивали всеобщую драку за лучший кусок, производя при этом ужасный шум. Сорок восемь уродливых трехметровых созданий били, кусали, царапали друг друга, сваливаясь в общую кучу. У Кохабара от этих ежедневных драк начинала болеть голова, и портилось настроение. Однако Тролли были хорошими воинами, и ему приходилось терпеть все их дикарские выходки.

Летуны-разведчики вскоре вернулись и доложили, что впереди они видели оленей, а также странную светящуюся вещь на заснеженном склоне холма.

— Вы принесли её? — спросил Чёрный Маг.

— Мы побоялись взять её, Повелитель, — виновато ответил один из Летунов, опустив голову. — Решили сначала посоветоваться с вами.

— Трусы! Олухи! — рассвирепел Кохабар. — Немедленно летите обратно и принесите эту вещь мне! Вы достаточно насобирали себе всяких блестящих безделушек, которым грош цена, не думая о последствиях! Так услужите своему хозяину хотя бы один раз! Тем более, вы знаете, что меня интересуют все, без исключения таинственные предметы!

Кохабар топнул ногой и Летуны, в спешке натыкаясь друг на друга, и, неуклюже переваливаясь на коротких ножках, ринулись к выходу.

Прошло довольно много времени, прежде чем они вернулись. Дверь кабинета Мага приоткрылась и в образовавшейся щели показалась испуганная морда Летуна.

— Что мнешься? Входи! — приказал Кохабар.

Слуга вошёл и, прикрыв за собой дверь, застыл, как вкопанный.

— По… Повелитель… — тихо промолвил он, заикаясь от волнения.

Кохабар, почувствовав неладное, оборвал Летуна:

— Где эта вещь?! Она у тебя?! Или… — лицо его исказилось в злобной гримасе, он медленно встал с кресла и направился к своему слуге. — Или вы её не нашли?! — зловеще прошипел маг.

— Повелитель! Прошу, пощадите нас! Мы уже были совсем близко, мы уже видели её! Но что-то большое и белое упало с неба прямо перед нами и схватило эту штуковину! Похоже, это был какой-то человек. Мы хотели догнать его, но он летает быстрее, чем мы! — выпалил Летун, припадая к полу и ожидая удара…

Он не успел выскочить из кабинета. Молния, выпущенная Кохабаром из Магического Жезла, ударила Летуну в затылок.

— Растяпы! Это же был Грозник! — Маг подошёл к распростёртому на полу телу и пнул его. — Мёртв… Эй ты, за дверью! Войди и убери отсюда своего дружка! Слышишь меня?! Не бойся, ничего я тебе не сделаю, вас и так слишком мало осталось!

Второй Летун осторожно, боком протиснулся в дверь, ожидая подвоха, но когда увидел, что хозяин повесил Магический Жезл обратно на пояс, подошёл к мёртвому телу собрата и, взяв его за бесчувственное крыло, молча потащил прочь.

— Погорячился я… — с вздохом промолвил Кохабар. — Теперь их осталось всего девять.

Размышления Мага об этом неприятном событии были прерваны внезапно раздавшимся в кабинете, противным скрипучим голосом:

— Повелитель! Там уже смеркается и почти ничего не видно!

Это Хери, вернувшийся со своей принудительной вахты, промокший, трясущийся от холода и голодный, в нерешительности стоял в дверях, пытаясь угадать настроение хозяина.

— Входи, входи! — сказал Кохабар, даже не удостоив обезьяну взглядом.

— Я поем, Повелитель? — спросил Хери, грея лапки у массивного камина в углу и косясь на блюдо с кусками уже остывшего мяса, которое стояло на столе Кохабара. Тот в ответ лениво махнул рукой мол «делай, что хочешь».

Обезьяна проворно запрыгнула на стол и схватив большой кусок, впилась в него своими маленькими острыми зубками. Чавкая и мыча от удовольствия, она быстро расправилась с ужином. Насытившись, она погладила себя лапкой по животу и, громко рыгнув, разлеглась прямо здесь же, на столе…

Кохабар купил это удивительное животное пару лет назад у одного разбойника. Тот всячески расхваливал обезьяну, говорил, что «она — хороший шпион, вдобавок умеет разговаривать, да к тому же остра на язык».

Кохабару, как и любому другому Магу, порой хотелось с кем-нибудь поговорить, поспорить, а в Гиблых Лесах не часто встретишь существо, желающее разговаривать с волшебником. И люди и звери сторонились их.

«Сойдёт в качестве придворного шута»! — сказал тогда Кохабар и не ошибся. Обезьяна оказалась удачным приобретением. Немного поговорив с Хери, Кохабар расплатился с разбойником, хотя вполне мог забрать обезьяну бесплатно, околдован её хозяина. Но Маг не привык зря тратить свою волшебную силу, да и денег у него тогда было предостаточно…

Проснувшись на следующее утро, Кохабар с отвращением оглядел свой кабинет и промолвил:

— Голые чёрные стены… Какое убожество! Кресло каменное, стол каменный, в спальной комнате моё ложе и то — каменное! За окном, от этой слякотной Полосы Дождя, вечный полумрак! Вот доберусь до Вааха и в первую очередь обставлю Замок роскошной мебелью. На стену повешу ковры… Как ты думаешь, Хери, у короля Аллоклия, наверное, прекрасные ковры? — он толкнул спящую на столе обезьяну в бок. — Эй, Хери, я тебя спрашиваю, как ты думаешь?!

Обезьяна, проснувшись, села, протёрла лапками заспанные глаза и ответила:

— Не знаю, Повелитель, какие там у него ковры, а вот три его дочери, изумительные красавицы, если верить портрету.

— Какому портрету? — заинтересованно спросил Кохабар. — Ты раньше ничего не говорил мне о портрете.

— А вы и не спрашивали. Разбойник, у которого я жил, ограбил какого-то Свободного Охотника и притащил из его жилища небольшой портрет. Он сказал, что это королевская семья.

— Дочери… — задумчиво промолвил Кохабар. — А это не дурно, Хери, не дурно! Вот захвачу Ваах и возьму в жёны всех трёх! Ха-ха-ха! — Кохабар откинулся в кресле, в восторге хлопая себя руками по бёдрам.

— «Ха-ха»… — тихо повторил Хери, передразнивая хозяина. — Только нужно сначала захватить этот город. У Аллоклия есть ещё и сын и, поговаривают, что он непревзойдённый полководец. А ещё в Ваахе живёт Грозник, если вы забыли!

Хери явно не выспался, потому был не в настроении выслушивать мечтания Чёрного Мага.

Кохабар «взорвался»:

— Не напоминай мне о Грознике! С меня достаточно вчерашнего случая! Ух, проклятый Грозник! Если б не он… — Чёрный Маг до боли сжал кулаки и, вскочив с кресла, зашагал по комнате взад-вперёд.

— Не злитесь, Повелитель, впереди ещё долгий путь! Кто знает, может обстоятельства сложатся в нашу пользу! — успокаивал Хери хозяина.

В это утро Кохабар решил подняться на Главную Башню Замка, тем самым освободив обезьяну от этой обязанности, чему Хери несказанно обрадовался. Стоять на самом верху, на открытой всем ветрам сырой смотровой площадке Башни — занятие не из приятных. Уж лучше поспать.

Главная Башня — сооружение цилиндрической формы с каменным бордюром наверху, была гораздо выше остальных четырёх башен, располагавшихся по углам мрачного четырехугольного исполина. Эта башня находилась в центре внутреннего двора крепости и служила обитателям Замка в качестве наблюдательной вышки.

Кем и когда был построен Летающий Замок — неизвестно. Почти четыре тысячи лет им владели драконы Запределья, передавая его из поколения в поколение, пока Кохабар, используя силу местных жителей (которых он ополчил против Комо) и свою хитрость, не отобрал его у дракона. Комо никогда не интересовался, кто построил этот Замок. Смысл его драконьей жизни сводился к накоплению как можно большего количества золота и ещё к заботе о том, чтобы его огромный желудок никогда не оставался пустым.

Когда Кохабар стал владельцем летающего чуда, он в первую очередь занялся тем, что навёл порядок во всех залах и произвёл в Замке необходимый ремонт, для чего опять-таки потребовалось немало всеразличных Заклинаний и обыкновенных человеческих сил.

Сейчас, поднимаясь по винтовой лестнице, Кохабар был горд и доволен собой. Многолетние честолюбивые мечты наконец-то воплощались в реальность.

— Правитель Мазергалы — Кохабар! Звучит! — громко сказал он, выйдя на смотровую площадку Главной Башни, и прищёлкнул пальцами.

Сильный ветер попытался сорвать с его головы широкополую шляпу. Маг снял её и зажал в левой руке. Замок плыл над верхушками деревьев, а вокруг, одна за другой, из тёмных клубящихся облаков выскакивали молнии и, разрывая воздух с оглушительным треском, беспорядочно врезались в зеленое хвойное море.

Площадка Башни, на которой стоял Чёрный Маг, едва возвышалась над непрерывно извивающимися, словно гигантские змеи, мрачными тучами. Изредка Кохабара обдавало с ног до головы мельчайшими капельками воды. Он, конечно, мог защитить своё тело от непогоды с помощью волшебства, но почему-то именно сейчас ему не хотелось этого делать. Кохабар всматривался вдаль и видел ещё нетронутое Полосой Дождя, заснеженное русло реки. На мгновение ему показалось, что там, на её середине, перемещаются какие-то крохотные чёрные точки. Может быть это люди? Но он отбросил эту мысль, когда увидел множество животных, в панике «высыпавших» из леса перед Полосой Дождя на открытое место.

Внизу творилось нечто невероятное. Треск ломающихся деревьев, смешанный с криками животных, гулким уханьем камней и завываниями ветра, вызвал бы у кого угодно мерзкое чувство страха. Но Кохабар, поднимавшийся на Главную Башню не в первый раз, чувствовал себя хозяином Полосы Дождя. Ему казалось, что именно он и создал её, и, пусть, на самом деле, это было совсем не так, Чёрный Маг не хотел в эти мгновения думать иначе.

Осмотревшись ещё раз вокруг и, убедившись, что пока всё складывается для него, как нельзя лучше, Кохабар решил вернуться к себе в кабинет и как следует позавтракать.

«Не престало мне, великому Магу, так долго торчать здесь. После завтрака пошлю сюда Летуна», — думал Кохабар, спускаясь по крутой лестнице.

В кабинете было тепло и сумрачно, пахло смолой от сложенных рядом с камином дров. Хери, свернувшись калачиком, спал на каком-то тряпье прямо перед очагом. Кохабар протянул руки к огню. Несмотря на то, что Полоса Дождя была настолько тёплой, что под влиянием её таял снег, всё же воздух внутри её не прогревался от постоянной сырости. Зима есть зима.

Немного согревшись, Кохабар подошёл к столу. Предусмотрительный Хери принёс из кладовой бутылку вина. Он знал, что хозяину захочется выпить после прогулки на Главную Башню. Маг наполнил фужер и уселся в кресло. Глядя на то, как в цвет вина в отсветах каминного пламени меняется от тёмно-бордового до пурпурного, он подумал о том, что неплохо было бы сейчас «покувыркаться» с какой-нибудь молоденькой девушкой, отвлечься от повседневных забот, так сказать. Некоторые ошибаются, думая, что волшебникам чужды чувства и желания обыкновенных людей.

Осторожный стук в дверь оборвал приятные мысли Кохабара.

— Входи! — крикнул Маг, раздражённый тем, что ему опять не дают покоя.

Дверь открылась, и в комнату, неуклюже ступая, вошёл Летун. Кохабар встал и, уперев руки в бока, пристально посмотрел на вошедшего.

— Что случилось? Опять принёс дурные вести?

— Нет, нет, Повелитель! Там… Горцы… Они попали в Полосу Дождя и…

— Ну, так подберите их трупы и скормите Троллям! Эти твари никогда не откажутся полакомиться свежей человечиной! Тьфу! — сплюнул Кохабар с отвращением и продолжил. — И вообще, с каких это пор я должен выслушивать такие пустяковые доклады! Могли бы и сами разобраться!

— Повелитель, извините, но вы не дослушали. Среди них оказался один живой. И он не Горец. По-моему, он Свободный Охотник. Вот мы и решили… Посоветоваться… — Летун, заглядывая в глаза Кохабару, пытался угадать, какую реакцию вызовет у Мага это сообщение. Он замер в напряжении, готовый в любую минуту броситься к выходу.

— Ну, что ж, на этот раз вы всё правильно сделали, — успокоившись, промолвил Кохабар и добавил. — Может этот Охотник знает что-нибудь о талисмане? Он уже в Замке? Вы притащили его?

Летун в ответ утвердительно кивнул.

— Насколько он плох? — спросил Чёрный Маг.

— Он еле дышит, Повелитель. Похоже, у него переломаны кости, — ответил Летун.

— Вылечите его. Как только он будет в состоянии внятно говорить, скажите мне. Я хочу побеседовать с ним.

— Будет сделано, Повелитель! Можно идти?

— Идите! И постарайтесь сделать так, чтобы он не умер! А не то…

Кохабар впился холодным взглядом в глаза Летуна. Тот задом попятился к выходу и бесшумно выскользнул из кабинета, осторожно закрыв за собою дверь.

— Хери, как ты думаешь, — спросил Кохабар, повернувшись к молча наблюдавшей за всем происходящим, обезьяне, — этот Свободный Охотник знает что-нибудь о талисмане?

— Я думаю, должен знать. Сейчас все Свободные Охотники отправляются в Ваах, чтобы выгодно продать там меха. За один день они проходят очень много вёрст, потом собираются небольшими группами — вместе ведь веселее в пути, так что если этот Охотник ничего и не видел, то уж, конечно, что-нибудь да слышал от своих друзей.

— Логично, Хери, логично… — сказал Кохабар. — Скорее бы он заговорил! Нет ничего хуже, чем оставаться в неведении!

— Летуны — хорошие лекари, Повелитель, — уверенно сказал Хери, копаясь в своей зелёной шерсти и, время от времени, выковыривая оттуда постоянно кусавших его блох. — Посмотрели бы вы, как быстро залечивают они раны у безумных Троллей. Они его вылечат.

Летуны действительно быстро привели Свободного Охотника в чувство. Уже через три дня один из них явился к Кохабару и доложил о том, что Охотник может связно говорить и отвечать на вопросы.

— … он даже пытался сбежать, Повелитель, но он ещё слишком слаб, чтобы ходить. На всякий случай мы привязали Охотника к кровати.

— Я сейчас же спущусь и поговорю с ним, — сказал Кохабар, застёгивая сюртук, — Иди! — махнул он рукой Летуну.

Шагая по коридору, освещённому красноватым светом факелов, Маг размышлял о том, как расположить к себе Свободного Охотника, разговорить его. Охотничья «братия» недолюбливала странствующих Магов. Особенно Чёрных.

Спустившись по холодным ступеням на два уровня вниз, Кохабар открыл дверь в комнату Летунов и вошёл. Семеро Летунов висели на насестах вниз головами. Они спали. Восьмой дежурил на Главной Башне, а девятый стоял сейчас у дальней стены, рядом с кроватью, на которой лежал пленник.

— Моё почтение Свободному Охотнику! — громко поздоровался волшебник. — Я — странствующий Маг — Кохабар. Я велел подобрать вас, следовательно, спас вам жизнь. Позвольте узнать ваше имя?

Привязанный к кровати человек, до этого смотревший в стену, повернул голову и воззрился на «спасителя». Чёрный Маг оторопел. Лицо этого Охотника поразило его. Одна половина лица смотрела на Кохабара с улыбкой, вторая же была перекошена от злобы.

— Моё имя — Лукан, — прохрипел загадочный человек, — Я — Свободный Охотник и терпеть не могу странствующих Магов, — он вновь отвернулся и уставился на стену.

— Да-а-а… — вздохнул Кохабар. — Вот и вся благодарность! Знаете, Лукан, я уже привык к такому отношению ко мне со стороны обыкновенных людей, и, поверьте, ничуть не разозлился, хотя мог бы. И ещё. Вы не могли бы, Лукан, придать своему лицу более приветливое выражение? А то, знаете, как-то неприятно, честное слово…

— Заткнитесь! — огрызнулся Охотник, по-прежнему не поворачивая головы. — Если бы я и мог придать своему лицу хоть какое-нибудь выражение, то, поверьте, оно понравилась бы вам не больше того, каким вы видите его сейчас!

— А-а-а… Значит вы больны… — Кохабар цокнул языком и с напускной жалостью закивал головой. — Я мог бы вас вылечить.

— Идите вы… со своим лечением. У кого угодно, но только не у вас, я сам попросил бы помощи! Все Чёрные Маги подлы, и, ради собственной выгоды готовы на всё, вплоть до убийства.

— Откуда вам знать, Лукан, чёрен я или бел? Вы здесь всего лишь три дня, а уже судите.

— А я нутром чувствую. Сердцем. Оно никогда не обманет. И не обманывало.

Кохабар задумался о том, что ему делать дальше. Убедить Лукана в том, что тот находится в гостях у доброго волшебника, не удалось. Не настолько глупым был Охотник, чтобы «купиться» на хорошие манеры Кохабара.

— Лукан, я надеюсь, вы понимаете, зачем вас привязали к кровати. Поверьте, это для вашего же блага. Замок парит высоко над землёй и убежать отсюда нет никакой возможности, тем более что мы находимся в самом центре Полосы Дождя. Мои Летуны прекрасно позаботятся о вас. Я не приказывал им связывать вас. Ваши кости ещё не срослись как следует и вы, своей попыткой побега, чуть было не нанесли себе непоправимый вред. Я немедленно прикажу развязать вас, если вы дадите мне слово не пытаться более бежать. Ну, так как же?

Лукан молчал. Кохабар, стоя рядом, ожидал ответа. Он не торопил Охотника. Ему всё-таки хотелось расположить к себе этого человека. Ну, или хотя бы добиться того, чтобы Лукан немного «оттаял». Это было похоже на то, как кошка «играет» с мышью, прежде чем съесть её.

— Ладно, развяжите меня, — заговорил, наконец, Лукан. — Я даю слово Свободного Охотника, что не сбегу, — он теперь пристально смотрел в лицо Магу, пытаясь понять, какие цели преследует волшебник, так вежливо обращаясь с ним. В том, что во всём этом есть какой-то подвох, Лукан не сомневался.

— Развяжи гостя! — приказал Кохабар Летуну.

Слуга проворно подбежал к кровати и быстро развязал ремни, сковывавшие руки и ноги Лукана.

— Так лучше, не правда ли? — спросил Чёрный Маг, улыбаясь. — Когда вы окончательно поправитесь, я выпущу вас на свободу, высажу вас там, где вы захотите.

— Удивительная забота… — пробормотал Лукан. — Всё это неспроста. Скажите прямо, Кохабар, что вам от меня нужно? Я вижу вас насквозь. Вам плевать на мою жизнь. Вы хотите что-то выведать у меня. Ведь так?

— Выведать? Нет, это слишком громко сказано. Скорее всего, лишь спросить об одной маленькой вещице. Так, совсем о мелочи, — Кохабар подошёл вплотную к кровати и склонился над Луканом. — Видите ли, совсем недавно я потерял в этих краях предмет, который очень дорог мне. Я попытался найти его, но, видимо кто-то меня опередил. Речь идёт о небольшой штуковине, даже не могу описать её, как следует… Она источает такое чудесное розовое свечение, что пройти мимо неё и не заметить её, просто невозможно. И я хочу спросить вас, Лукан, не попадалась ли вам она? Или, может быть, кто-нибудь из ваших друзей нашёл её, или вы что-нибудь слышали о ней? А?

Лукан в ответ отрицательно покачал головой и ответил:

— Ни о чём подобном я никогда не слышал. Вообще никогда. Ни в последнее время, ни десять лет назад. Поверьте, Кохабар, ни я, ни мои друзья, ничего не знаем о потерянном вами предмете. Вы, попросту, зря тратите своё время, расспрашивая меня. Не лучше бы вам сразу, господин Чёрный Маг, вышвырнуть меня из своего Замка?!

Кохабар всплеснул руками.

— Ну что вы, что вы! Не настолько уж я жесток, чтобы уничтожать всех и вся на своём пути! У меня к вам ещё один вопрос, Лукан. Скажите, не появлялся ли в ваших краях какой-нибудь необычный человек? Ну, например, чужеземец-волшебник?

Лукан сразу же вспомнил о человеке с необычным именем — о Жоре, но каким-то «шестым чувством» понял, что рассказывать о нём Кохабару не следует.

— Нет. Никаких чужестранцев я не встречал и не слышал, чтобы о чём-нибудь таком говорили мои знакомые, — уверенно солгал Лукан.

Кохабар выпрямился и, заложив руки за спину, зашагал по комнате. Летуны на своих насестах проснулись, но, боясь хоть каким-то движением рассердить хозяина, по-прежнему висели вниз головами, неотрывно следя за Кохабаром большими влажными глазами.

— Ну, что же, — произнёс Кохабар, остановившись, — На «нет», как говорится, и суда нет! Из Замка я вас, конечно, не выкину, вы покинете его сами, как только поправитесь. Продолжайте лечить нашего гостя! — приказал Кохабар своим крылатым слугам и направился к выходу.

В дверях он остановился и, обернувшись, сказал Лукану:

— Знаете, я думаю, что вы не солгали мне. Какой вам толк от вранья?

Глава 10

— Ну, Хери, что ты обо всём этом думаешь? — Кохабар медленно передвинул красный камешек на две клетки вперёд и Хери от досады стукнул себя лапкой по лбу. Кохабар выигрывал у него в дрок (Дрок — самая популярная игра в Мазергале, напоминающая земные «шашки». — Примечание автора). уже вторую партию подряд.

— Да тут даже топу понятно, что он врёт! — Хери, кусая коготки, обдумывал ответный ход, — У всех Охотников есть собаки. Они — их глаза и уши. И потом. Знаете, сколько вёрст может пройти Охотник без отдыха? Восемьдесят! Наверняка, этот Лукан что-то знает о талисмане, — Хери аккуратно сдвинул камешек на одну клетку назад.

— Я тоже так думаю, Хери, — промолвил Маг, сделав ход по диагонали вправо и убрал с игральной доски оставшиеся четыре фишки Хери. — Потому-то я и распорядился о том, чтобы сегодня вечером Летуны дали отведать нашему гостю Эликсира Честности. Ха-ха! Хери, ты проиграл и эту партию! Придётся тебе два дня подряд провести на Главной Башне! Ты только подумай, как обрадуются Летуны!

Кохабар, победно глядя на обезьяну, скрестил пальцы рук на животе.

— Повелитель, а может быть, вы мне простите проигрыш? А? — с надеждой взмолился Хери.

— Ну, нет, Хери! Игра есть игра! И не злись, ты сам предложил мне сыграть в дрок! Я тебя за язык не тянул!

Кохабар вдруг посерьёзнел и добавил:

— Твоя жизнь слишком коротка, Хери, чтобы тратить её на злобу! Лучше принеси-ка мне ещё вина!

Эликсир Честности Кохабар изобрёл очень давно, еще тогда, когда вёл полуразбойничий образ жизни на берегу Буйного Моря. От одного из разбойников, вместе с которыми он «промышлял», ему удалось случайно узнать, что на Севере, в ущелье Тиркана, растёт особая трава, пожевав которую, даже самый замкнутый человек становится намного разговорчивее, чем он есть на самом деле. Кохабар тогда крайне заинтересовался этим фактом и решил, во что бы то ни стало, добраться до ущелья Тиркана. И добрался. Его собеседник не солгал, и, Кохабар, немного помучившись, «состряпал» из этой загадочной травы настой, в состав которого входило ещё несколько различных компонентов. Маг назвал полученный состав Эликсиром Честности, после того, как добровольно испробовал его воздействие на себе, предварительно уединившись в пустынном месте. Действие Эликсира несказанно удивило Кохабара. Черный Маг не смог бы в тот момент солгать даже камню. С тех пор, как только предоставлялась возможность выбора — использовать Эликсир или выведать правду у кого-либо с помощью магических действий, Кохабар, не раздумывая, выбирал первый способ.

Чёрный Маг вручил Летунам склянку с зельем и строго-настрого приказал добавить его Лукану в чай, который тот всегда получал после ужина.

— Как только этот Охотник начнёт «лопотать», — внушал Кохабар Летунам, — а он обязательно начнёт рассказывать о себе, в этом не сомневайтесь, немедленно зовите меня! Мне не терпится услышать историю его жизни!

Однако Маг не смог спокойно сидеть в своём кабинете, в ожидании, когда слуги позовут его. Он сам спустился вниз и остановился у двери комнаты Летунов. Он усиленно прислушивался к тому, что происходило за этой дверью. И когда дверь распахнулась, и, из комнаты выбежал Летун, Кохабар тут же остановил его:

— Заговорил?!

— Заговорил, Повелитель! О, а вы уже здесь?! А я к вам… — удивлённо пробормотал слуга.

— С дороги, олух! — Кохабар оттолкнул его и быстро вошёл в комнату.

На этот раз Летуны не спали. Они сидели и стояли вокруг кровати Свободного Охотника, «во все уши» слушая его рассказы. Не так много было развлечений в Летающем Замке, чтобы пренебрегать лишней интересной историей, к тому же рассказанной чужаком.

— Живо отойдите от него! Живо, я сказал! — в ярости закричал Чёрный Маг.

Он быстро снял с пояса короткий меч и плашмя, чтобы нечаянно не нанести серьёзных ран, принялся лупить им Летунов по их чёрным лоснящимся спинам. Те бросились врассыпную, визжа и охая, кто от страха, кто от боли, кто от того и другого одновременно. Внезапность появления хозяина не на шутку испугала слуг, и они столпились у противоположной стены, преданно и самозабвенно поглядывая на Кохабара.

— Вон! Выйдите вон! — заорал Маг страшным голосом. — Я хочу поговорить со своим гостем с глазу на глаз! Разве я не имею на это права?!

Летуны поспешили исполнить приказ своего хозяина с таким усердием, что в дверях образовалась «куча мала». С визгом и проклятиями каждый из них старался выскочить первым, опасаясь получить удар молнией из Магического Жезла. Они знали, что если Маг «взбесится», то обязательно хватается за Жезл. И тогда горе тому, в кого угодит быстрая голубая стрела.

Но Кохабар не собирался калечить своих слуг. Он повернулся к Летунам спиной (ему был противен их страх) и уставился прямо в глаза Свободному Охотнику. Лукан молчал, наблюдая за свалкой в дверях. Когда, наконец, крылатая стая покинула комнату, прикрыв за собою дверь, Лукан неожиданно сказал Магу:

— Вы очень жестоки, Кохабар. Смотрите, как бы в один прекрасный день ваши слуги не отплатили вам той же монетой.

— Это не ваше дело, Лукан, — на лице Кохабара возникла та же самая улыбка, которой удостоился дракон Комо в тот день, когда лишился Камня Огня. — Мои слуги доложили мне, что сегодня вечером вы особенно разговорчивы и рассказываете разные удивительные истории. А я, поверьте, как раз сегодня сильно заскучал. Вот мне и захотелось послушать ваши сказки. Я, знаете ли, очень люблю правдивые захватывающие истории, — с этими словами Кохабар пододвинул жёсткий деревянный стул поближе к кровати и уселся на него, положив ногу на ногу.

— Вы поступаете подло, Кохабар! — Лукан зажмурился, всё его тело напряглось, словно он боролся с кем-то внутри себя. Кулаки его сжались, на лбу выступили капельки пота. — Подло потому, что опоили меня какой-то дрянью, от которой мой язык начинает выдавать то, о чём, мне казалось, я и сам давно позабыл. Я не могу… Я не могу с этим справиться! — он с трудом произносил слова. — Это не в моих силах…

Лукан открыл глаза и, поднеся руку ко лбу, слабым её движением отёр с лица пот.

— Меня не интересует история всей вашей жизни, — на слове «всей» Кохабар сделал ударение, — Только, пожалуй, последний месяц.

Лукан рассказал ему всё… О Нире и Георгии; о загадочной стране, из которой Георгий якобы прибыл; об их совместном путешествии в Ваах; о встрече с Горцами… Когда он дошёл до того момента, где начал описывать Летающий Замок, Кохабар прервал его.

— Пропустим это. Расскажите-ка поподробнее о том, что говорил этот Ж… Жора о том, как он попал сюда.

— Он сказал, что выпил какой-то напиток и очутился здесь, в Гиблых Лесах, и почти сразу же его схватил Зирх, оглушил его и, видимо, бутылка с этим напитком выпала, когда птица несла Жору в своё гнездо. А потом он очнулся…

— Хватит! Хватит! — оборвал Лукана Маг. — Это я уже слышал! О, правдивейший из правдивых Охотников! — издевательски воскликнул Кохабар. — А не помните ли вы, какого цвета был этот напиток?

Маг довольно потёр ладонью о ладонь в предвкушении ответа.

— Нет, вот этого он мне не говорил. Да и Нире, наверное, тоже. Зато он рассказал о своей родной стране. Там, у него, в этой России, повозки ездят сами собой, без лошадей, и есть повозки, летающие по небу, а ещё…

— Довольно! Я уже слышал достаточно об этой самой России, о повозках и прочем. Меня это не интересует! Всё! Можете отдыхать! Сегодня никто вас не потревожит. Мои слуги переночуют в других комнатах, но одного из них я оставлю под дверью, — Кохабар шутливо погрозил Лукану пальцем, — Кто знает, что взбредёт вам в голову! Но, не волнуйтесь, я сохраню вам жизнь. Ваша история очень помогла мне, очень. И я буду добр к вам, — Кохабар встал и пошёл к выходу.

— Спокойной ночи, Охотник, и пусть вам приснятся сладкие сны, — добавил Маг, выходя из комнаты.

Направляясь обратно в кабинет, Кохабар, ликуя, тихонько напевал себе «под нос» весёлую мелодию. Рассказ Охотника развеял все его сомнения по поводу предмета, унесённого Грозником. Было непонятно только одно — каким образом Белый Маг узнал о существовании бутылки с волшебным напитком? Может, он встретил человека, которого искал этот таинственный Жора? Во всяком случае, Грозник знал, как выглядит эта бутылка.

Теперь у Кохабара появилась ещё одна причина, по которой нужно было, во что бы то ни стало, захватить Ваах.

«Я не успокоюсь до тех пор, пока волшебная смесь не окажется у меня в руках»! — думал он, усаживаясь в кресло. — «Подумать только, какой безграничной властью я буду обладать! Я смогу исчезать в любой момент, когда захочу, и ведь исчезать не просто так, а перемещаться в какой-то другой мир! Я могу овладеть секретами этого мира, и, кто знает, может и там (со временем, конечно) мне удастся взять власть в свои руки».

Кохабар решил не отклоняться от намеченного пути. Сначала он подумывал о том, чтобы развернуть Замок и лететь назад, разыскать пришельца и захватить его, но, взвесив все «за» и «против», сказал самому себе:

— Нет уж! Лучше удочка, чем ведро рыбы! Зачем тратить время на поиски чужеземца (он и так из Мазергалы никуда не денется), когда бутылка находится у Грозника? Решено — лечу в Ваах!

Глава 11

За долгими размышлениями Кохабар не заметил, как наступило утро. Огонь в камине давно погас, и в кабинете стало холодно. Кохабар поднялся с кресла, подошёл к поленнице для того, чтобы взять дров и вновь разжечь огонь. Аккуратно складывая поленья в камине, Маг, краем глаза, заметил светлый квадрат на стене. Он резко повернул голову и на мгновение застыл от удивления. Солнечный луч, нахально разрезав полумрак комнаты, начертил силуэт окна на мрачной каменной стене.

Кохабар подбежал к окну и сквозь толстое стекло взглянул на небо. Чистое и голубое, без единого облачка, оно повергло Чёрного Мага в ужас.

Он прислушался. Непривычная тишина воцарилась за стенами Замка. Ни шума ветра, ни ударов грома, ни треска ломавшихся деревьев… Ничего…

Кохабар опрометью бросился к выходу из кабинета. Необходимо было немедленно остановить полёт Замка. Полоса Дождя исчезла, а каменный гигант продолжал двигаться строго по прямой линии, и, неизвестно, чем это могло закончи…

Грохот страшного удара в один миг уничтожил тишину, и гранитный пол из отшлифованных плиток вдруг резко подпрыгнул под ногами бегущего Кохабара и подбросил волшебника высоко в воздух. Маг, кувыркаясь, по инерции пролетел вперёд и, ударившись головой о стену, свалился на пол, потеряв сознание…

Очнулся он от того, что кто-то тряс его руку, причитая при этом:

— Ой-ой-ой! Повелитель, очнитесь! Повелитель не умирайте! Без вас мы все погибнем! Да принесите же, наконец, воды! — крикнул этот кто-то в сторону.

— Не надо воды. Принесите вина, — сказал Кохабар и приоткрыл глаза. Прямо перед собой он увидел зелёную обезьянью морду.

— Слышали, что сказал Повелитель?! — крикнул Хери столпившимся вокруг Летунам. — Вина! О, какая радость, вы очнулись!

Хери засуетился, подкладывая подушку, принесённую слугами, под голову Магу.

— Повелитель, Замок врезался в гору. Он и сейчас упирается в неё. Надо остановить его и, наверное, опустить на землю.

— Без тебя знаю! — рявкнул Кохабар.

Он извлёк из кармана Камень Огня и протянул руку к Магическому Жезлу. В этот момент Чёрному Магу необходимо было немедленно подняться на ноги. Волшебник промолвил одно из семи Заклятий Восстановления Силы и ударил Жезлом по Камню. Вихрь из множества маленьких звёздочек в тот же миг окутал Кохабара. Всего несколько мгновений ушло на то, чтобы снять головную боль и залечить все ссадины, шишки и синяки.

Кохабар быстро поднялся на ноги и, не обращая внимания на удивлённые оханья и аханья Хери, выхватил из рук стоявшего рядом Летуна бутылку вина и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка.

— Все идите за мной! — приказал Кохабар слугам, отшвырнул бутылку в сторону и зашагал прочь по коридору. От его недавней слабости не осталось и следа.

Выйдя во внутренний двор, Чёрный Маг в первую очередь прочёл заклинание Остановки, вновь воспользовавшись Камнем Огня. Дело в том, что Летающий Замок, упершись в скалу, всё ещё пытался продолжить движение вперёд, но сдвинуть с места гору ему, естественно, не удавалось, и, не очнись Кохабар так быстро, крепость, просто-напросто развалилась бы на куски.

Маг быстро поднялся на Главную Башню и посмотрел вниз. Челюсти его сжались от злобы и разочарования, когда он окинул взглядом стены своего Замка. Одной из четырёх угловых башен больше не существовало. От неё осталась лишь большая груда камней. Часть стены обрушилась вниз, за пределы Замка. На уцелевших стенах образовались трещины. Сам Замок, уткнувшись разбитым углом в расщелину между двумя высокими скалами, сейчас висел неподвижно, остановленный Кохабаром. Маг приложил ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от слепящего, ненавистного ему солнца и оглядел окрестности в поисках места, где можно было бы опустить Замок на землю. Вдалеке он заметил подходящую поляну, но решил сначала, как следует осмотреть её, чтобы убедиться в том, что это не замёрзшее озеро.

Кохабар взмыл с Главной Башни ввысь и через несколько мгновений оказался над заснеженной проплешиной, которую не так часто встретишь в непроходимой чаще Гиблых Лесов. Маг внимательно осмотрел поляну.

«Нет, это не озеро», — понял он, когда заметил в середине поляны торчащие из-под снега верхушки маленьких деревьев.

Кохабар вернулся в Замок и, прочитав нужные заклинания, сначала вытащил застрявшую крепость из расщелины, а потом, тихим ходом, направил её прямо к поляне. Волшебника насторожило то, что Замок двигался, сильно накренившись. Кохабар, бормоча ругательства, облетел его со всех сторон. Когда Маг осмотрел дно крепости, то сразу понял, что ему не удастся отремонтировать Летающий Замок при помощи магических заклинаний и физических сил его слуг.

Плиту из лефита (Лефит — редкий минерал, обладающий свойством изменять свой вес под действием волшебных сил. — Примечание автора)., (без которой Замок, сколько над ним не колдуй, не сдвинется с места), заложенную в основание крепости, пересекали крест-накрест две змеистые чёрные трещины. Плита могла в любой момент вывалиться из фундамента, что, несомненно, привело бы к окончательному разрушению всей крепости.

Взбешенный Кохабар вернулся во внутренний двор Замка, где Хери, усиленно жестикулируя, в подробностях рассказывал Летунам о внезапной катастрофе. Чёрный Маг набросился на него, поднял за загривок, словно нашкодившего котёнка и принялся ожесточённо трясти несчастное существо.

— Маленький зелёный уродец! Знаешь, что ты наделал?! Ты лишил своего хозяина самой дорогой вещи! Как мне за это тебя «отблагодарить»?! — прошипел Кохабар, глядя в выпученные глаза Хери. — Тебя следовало бы разорвать на мелкие куски! Медленно разорвать! Что?! Что ты там лепечешь? «Простите, Повелитель»? — передразнил Кохабар обезьяну. — Что?! «Заснул»?! Да как ты смел спать?! Ты проиграл мне в дрок и должен был два дня сидеть на Главной Башне, не смыкая глаз! А где был ты?! Ах, спал на этой самой башне! Оказывается, — Маг оглядел Летунов, в страхе пятившихся назад при виде этого ужасного взгляда, — Главная Башня — это уже не башня, а спальня для ленивых уродливых обезьян!!! — с этими словами Кохабар с такой силой швырнул Хери на булыжную мостовую двора, что чуть не вышиб из обезьяны дух.

— Ваш Повелитель — великодушный человек, запомните это! — продолжал Кохабар, обращаясь к слугам. — Не смотря на его преступление, — он пальцем указал на охающего Хери, — я сохраню ему жизнь! Мало того, в моё отсутствие он будет здесь старшим, и вы все, включая Троллей, будете подчиняться ему! Я дам ему шанс исправить ошибку!

— В ваше отсутствие, Повелитель? — спросил один из Летунов. — Вы что, собираетесь покинуть нас?

— Да, идиот! «Сердце» моего Замка треснуло. Плита из лефита годится теперь только на то, чтобы, раздробив её, замостить её обломками какую-нибудь дорогу! И теперь, вашему Повелителю придётся нестись, сломя голову, за тридевять, а может и за тридевять земель за новой плитой, к Оголтелым Мастерам!

Хери не верил своим ушам. Хозяин дарует ему жизнь, да ещё назначает главным! Он встал, и хромая подошёл к Кохабару, не смея поднять глаза.

— Благодарю вас, Повелитель, — почти прошептал он. — На этот раз я не подведу вас. Простите меня…

Кохабар с презрением посмотрел на него и, не сказав ни слова, развернулся и зашагал к Главной Башне. Ему нужно было сейчас аккуратно опустить Замок на поляну.

«Вовремя я остановился», — думал Чёрный Маг, разворачивая крепость. — «Если бы я сейчас убил эту проклятую обезьяну, некого было бы оставить вместо себя. Назначить Летуна или Тролля старшим — это всё равно, что оставить Замок на разграбление лесным тварям. Дня через три все они переругаются и разбегутся, кто куда, а Хери… Хери, пожалуй, сможет удержать их на месте, пока я буду в отлучке. Надо только наделить его силой Талисмана Власти. Эта устаревшая вещица всё равно валяется без дела».

Тем временем Замок завис над серединой поляны, и Кохабар медленно и осторожно начал спуск.

Крепость коснулась сахарно-белых сугробов и, сминая их с громким, приятным для слуха хрустом, остановилась, погрузившись в снежное одеяло Гиблых Лесов на высоту человеческого роста.

Глава 12

Кохабар спустился с Главной Башни вниз и, громко стуча каблуками, зашагал к входу в покои Замка. Проходя мимо Хери, он жёстко приказал ему:

— Иди за мной!

Хери, многозначительно посмотрев на Летунов, покорно засеменил вслед за хозяином.

Кохабар направлялся к своей кладовой, размещавшейся в подвалах Замка. Хери, опасаясь новых вспышек гнева со стороны Чёрного Мага, старался держаться позади него, на почтительном расстоянии.

Подвалы Летающего Замка изобиловали тупиками и переходами, лестницами и мрачными закоулками, и, представляли собой не что иное, как лабиринт, в котором легко можно было заблудиться. Зная это, Хери пытался не отстать от хозяина, потому что, только один Кохабар знал, как свои пять пальцев, все входы и выходы.

Наконец Маг остановился перед массивной, окованной железом дверью и, порывшись в своём кармане, достал небольшой ключ. Он вставил его в замочную скважину, вслед за этим раздался сухой щелчок, и дверь распахнулась. Хери, подошедший совсем близко, ойкнул от удивления. И было чему удивиться! За дверью оказалась «глухая» стена.

— Ха-ха! А ты думал, Хери, что всё так просто? Нет-нет, дорогой мой, осторожность — мать мудрости! — рассмеялся Кохабар. — А теперь отвернись, а не то лишишься своих подлых обезьяньих глазок!

Хери покорно сделал несколько шагов назад и повернулся к таинственной двери спиной. Он знал, что с магией шутки плохи.

Волшебник что-то пробормотал, и стена за открытой дверью озарилась ярко-белым сиянием. Вслед за этим она рассыпалась на мириады колючих шипящих искр и исчезла, оставив после себя лишь стойкий запах гари.

Кохабар при этом не отступил ни на шаг от двери. Искры не причинили ему ни малейшего вреда. Хери же, напротив, отбежал в самый конец коридора и забился в одну из ниш, опасаясь превратиться в кусок жареного мяса.

Маг вошёл в свою сокровищницу. Сами собой вспыхнули факелы, осветив больших размеров залу.

В отличие от хранилища обманутого дракона Комо, в котором все вещи были свалены в огромную кучу, у Кохабара драгоценности и предметы волшебной силы были аккуратно разложены на открытых полках, занимавших все четыре стены залы. Чёрный Маг очень любил порядок. В самом центре залы стоял огромный стол из чёрного камня. На его поверхности лежали толстые тяжёлые книги в потемневших от времени кожаных переплётах.

Кохабар подошёл к столу и взял в руки одну из них.

— Так-с… Посмотрим, — промолвил он, перелистывая одну за другой жёлтые страницы книги. — Вот оно! Тридцать два, одиннадцать — дробь пятнадцать!

Маг захлопнул книгу и осторожно положил её на стол. Вслед за этим он подошёл к стене, находящейся от него по правую руку и принялся внимательно рассматривать лежащие на полках предметы. Чего тут только и не было! Кольца, сверкающие драгоценные камни, ножи, мечи, и множество других вещей неописуемой непонятной формы и предназначения покоились на полках хранилища. К каждому из этих предметов была прикреплена маленькая бумажная бирка с номером, так что при желании Кохабар мог быстро найти нужную ему вещь.

Магу пришлось подняться в воздух, почти под самый потолок, прежде чем он разыскал Талисман Власти.

— Иди-ка сюда, Хери! Да не бойся, входи! — прикрикнул Кохабар, увидев, что обезьяна топчется в нерешительности на пороге сокровищницы.

Хери осторожно переступил через порог хранилища, неотрывно следя глазами за Магом. Он всё ещё боялся того, что хитрый Кохабар может наказать его за недавний проступок каким-нибудь изощрённым способом. Однако Чёрный маг и не думал ни о чём подобном. Спустившись на пол, он вплотную подошёл к обезьяне.

— А теперь стой и не двигайся! Иначе можешь умереть!

Маг протянул сжатую в кулак руку к мордочке Хери. Обезьяна зажмурилась, её маленькое тельце в страхе напряглось. Хери ожидал удара, но, вместо этого Кохабар всего лишь разжал пальцы. На его раскрытой ладони лежал шарик из серебристого металла, усеянный круглыми выпуклыми стёклами. Кохабар протянул вторую руку и раскрыл её ладонь над Талисманом. Вслед за этим он быстро прокричал несколько непонятных Хери слов. Выпуклые стёкла на шаре замерцали красноватым светом, а сам Талисман Власти плавно оторвался от ладони Мага и завис над нею. Другая ладонь как бы удерживала его, не давая подняться к потолку. Зрелище светящегося шарика, парящего в воздухе, между ладонями Чёрного Мага, заворожило Хери. Он стоял неподвижно, словно загипнотизированный.

— Довольно глупый у тебя сейчас вид, мой зелёный уродец. Возьми-ка Талисман, а не то моё великое терпение может сию минуту закончиться.

Хери опомнился и обеими лапками схватил шар. В тот же миг воздух в хранилище задрожал и послышался низкий гул, который, усиливаясь, вскоре перерос в трубный оглушающий рёв, сотрясающий подвалы Летающего Замка с такой силой, словно в них был заключён яростный злобный великан, пытавшийся вырваться на свободу.

Хери, с трудом превозмогая страх, смотрел на удивительный шар. Талисман Власти вдруг изменил форму и превратился в комок светящегося студня, который колыхался в лапках Хери, словно живое существо. Хери чуть не выронил его.

— Держи Талисман крепче, а не то от тебя и мокрого места не останется! — прокричал Кохабар страшным голосом.

Хери повиновался. Он неотрывно смотрел на то, что мгновение назад было твёрдым, круглым и таким безобидным с вида предметом. Хери невольно подумал о том, что лучше б уж было ему умереть, чем подвергаться таким ужасным испытаниям.

Он вдруг почувствовал, что волшебное вещество прилипло к его лапам и стало медленно просачиваться сквозь поверхность кожи пальцев прямо в тело, разливаясь внутри приятным успокаивающим теплом. Хери почувствовал необъяснимый прилив сил, ему на мгновение показалось, что он стал чуточку выше ростом. Между тем рёв, заполнявший всё пространство вокруг, стал постепенно затихать.

— Повелитель, что со мной такое? Мне кажется, что я расту! — изумлённо воскликнул Хери.

— Стой и не дёргайся! — отрезал Кохабар.

Хери действительно увеличивался в размерах по мере того, как Талисман Власти «вливался» в его тело. Наконец, в хранилище воцарилась тишина, воздух перестал дрожать и Хери увидел, что в его лапах больше ничего нет. Талисман исчез.

— Ты ошеломлён, Хери, не правда ли? — с усмешкой спросил Кохабар и, не дожидаясь ответа, успокаивающим тоном добавил:

— Я знаю, знаю… Не надо меня благодарить, лить слёзы радости, воспевать дифирамбы и посвящать мне заздравные оды и песни! Как видишь, мы с тобой теперь имеем одинаковый рост!

С этими словами Кохабар обошёл Хери кругом, придирчиво оглядывая его со всех сторон.

— Как же, всё-таки ты уродлив! Воистину, даже если на собаку напялить костюм короля, расшитый золотом и драгоценностями, она от этого не перестанет быть собакой! Нет, когда ты имел маленький рост, ты мне нравился куда больше! — Кохабар сочувственно покачал головой. — Видишь зеркало в углу? Иди, посмотри на себя!

Хери покорно направился к зеркалу. Он ступал осторожно, с удивлением посматривая на окружающие его вещи. Они казались ему такими маленькими, словно это не с ним несколько мгновений назад произошло чудесное превращение, а, напротив, окружающий его мир съёжился, став чем-то мелким и незначительным.

Увидев в зеркале своё отражение, Хери невольно отпрянул.

Огромная, покрытая зелёной шерстью обезьяна, ошарашено таращилась на него оттуда. Придя в себя, Хери принялся ощупывать своё тело. Те же лапы, тот же хвост, та же морда, но всё это увеличилось раз в пять!

— Привыкнуть к новому телу тебе будет непросто, — сказал Кохабар, подошел к огромной обезьяне и похлопал её по плечу. — Но ты справишься. Тебе, я уверен, понравится…, понравится быть главным в Замке в моё отсутствие. Но, предупреждаю тебя заранее, если ты попробуешь настроить против меня Летунов и Троллей, тебе не поздоровиться! Всего лишь одно слово, слетевшее с моих правдивых уст и… Ты вновь станешь жалким, никому не нужным уродцем!!! Понял ты меня, Хери?! — угрожающе крикнул Кохабар. — Не слышу ответа!

— Да, Повелитель, — ответила обезьяна хриплым глухим басом, удивлённо прислушиваясь к своему новому голосу.

— А голосок хорош, — заметил Кохабар и добавил, театрально хлопнув себя ладонью по лбу. — Ах, Хери, совсем забыл! Если я вдруг погибну, (в чём, лично, сомневаюсь), то и в этом случае ты станешь таким же, каким был до превращения!

Хери в ответ медленно отвесил Кохабару низкий поклон и сказал:

— Повелитель, я теперь буду беречь вашу жизнь и ваше имущество, как зеницу ока! Моей благодарности нет предела! Вы сделали меня таким большим и сильным, хотя могли бы и убить!

— Какие красивые высокие слова! — с деланным восхищением воскликнул Кохабар и всплеснул руками. — Я всегда поражался тому, как круто Талисман Власти меняет любое существо, в которое входит, как облагораживается речь этого существа всяческими цветистыми выражениями! Но, ближе к делу. Сейчас нужно познакомить моего обновлённого Хери с другими, менее развитыми обитателями Замка! Идём к Троллям!

Хери вышел первым. Кохабар переступил через порог, повернулся лицом к входу в сокровищницу, поправил шляпу и проговорил несколько волшебных слов. Тотчас же факелы, освещавшие хранилище, погасли, а дверной проём был снова перекрыт крепкой каменной стеной. Маг затворил внешнюю дверь, вставил ключ в замочную скважину и провернул его два раза. Замок тихо щёлкнул. Кохабар положил ключ в карман и, обращаясь к стоящей рядом обезьяне, сказал:

— Представляю, как они удивятся! О, Хери, ты ещё не знаешь, какую силу подарил тебе Талисман Власти!

Маг шёл первым, весело насвистывая. Теперь повреждённый Замок не казался ему такой уж большой проблемой.

«Ничего, самое главное достать плиту из лефита, а уж отремонтировать его — пара пустяков»! — думал он. — «Мне очень повезло, что Хери не погиб, когда в него вошёл Талисман Власти. Ведь из десяти различных существ, которые пытались им воспользоваться, выжили всего лишь два. Хери — третий».

Они уже шли по тому коридору, в конце которого располагалась зала Троллей. Высокая двустворчатая дверь, ведущая в эту залу, сотрясалась от жестоких ударов.

— Проклятый Кохабар!!! Открой дверь, подлый Маг! Мы разнесем весь твой Замок к Гулловой (Гулл — божество зла в Мазергале. Полная противоположность Руму. — Примечание автора). матери!!! Сколько можно! Мы не станем подыхать здесь с голоду! Нам была обещана ежедневная обжираловка! — яростно ревел нестройный хор хриплых злобных голосов.

— Ого, как расшумелись! — сказал Маг, обращаясь к Хери, и тут же крикнул в сторону двери:

— Молчать, грязные твари! Я уже здесь!

Голоса за дверью стихли. Кохабар нисколько не обижался на оскорбления, сыпавшиеся только что в его адрес. Таков уж был нрав у Троллей. Они не могли ни одного дня прожить без ругани.

Маг отодвинул тяжёлый засов, запирающий дверь, открыл её и вошёл в залу. Высоченные Тролли, столпившиеся у двери, почтительно попятились назад. Им уже довелось испытать «на своей шкуре» силу грозного волшебника. Но, увидев вошедшего Хери, всё немногочисленное войско разразилось диким хохотом.

— Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Обезьяна подросла! Ага, прямо к обеду подросла! Кохабар откормил для нас своего зелёного слугу! Специально для нас! Но этого будет маловато! Маловато! Ещё бы пару оленей! Но сначала закусим обезьяной!

— Тихо!!! — прикрикнул на них Чёрный Маг. — Это не обед! Мне придётся на несколько дней отлучиться, и Хери останется в Замке за главного!

— За главного! О-о-о! О-го-го! — хохотали трёхметровые воины. — Это удачная шутка, Кохабар! Давно я так не смеялся! И я! Это самый весёлый день в моей дурацкой жизни! Хо-о-о!

Несколько Троллей, от смеха схватившись за животы, упали на пол. Из их глаз ручьями лились слёзы. Такого бурного веселья в мрачном Летающем Замке ещё никогда не было.

Кохабар, подбоченившись, молча наблюдал за этой сценой. Он улыбался.

— Повелитель, — умоляюще зашептал ему на ухо осторожно подошедший Хери, — они же сожрут меня живьём! Я не успею даже ойкнуть!

— Ты ошибаешься, Хери. Теперь ты обладаешь такой силой, что способен без труда одолеть этих глупцов. Ничего не бойся. Ничего они тебе не сделают, хотя защищать тебя, Хери, я не собираюсь. В тебе ведь теперь Талисман Власти и ты сам способен себя защитить. Кроме того, я хочу преподать этим толстым вислоухим созданиям ещё один урок вежливости.

— Да, но они почти в два раза выше меня и…

— Заткнись, трусливая скотина! — грубо оборвал его Кохабар.

Между тем, Тролли постепенно успокоились, и к Кохабару подошёл самый грузный из них. Остальные воины называли его — Тагор и считали своим вождем. Это был старый вояка. Морда его, покрытая шрамами, красноречиво свидетельствовала о многочисленных сражениях, в которых ему довелось участвовать. Его клыкастая нижняя челюсть, выступавшая вперёд, когда-то была раздроблена, но каким-то чудом срослась и сделала морду вождя Троллей просто ужасной. Правое ухо Тагора было давным-давно оторвано в кровавой драке, второе же, похожее на свиное, свисало с абсолютно лысой головы, чуть прикрывая левый глаз. Впрочем, остальные Тролли выглядели не лучше своего предводителя.

Эти существа недаром считались хорошими воинами. Даже безоружный Тролль одним только своим внешним видом мог обратить врага в бегство. Войско же из ста Троллей стоило целой армии людей.

— Кохабар! — прогремел Тагор. — Твоя шутка насчет этого «дохляка» нам понравилась! А теперь, если не возражаешь, мы его всё-таки съедим!

— Я не шутил, — серьёзно ответил Чёрный Маг, глядя на чудовище снизу вверх. — Хери будет главным.

— Я тебя не понимаю. Мог бы поставить главным меня.

— С удовольствием бы, Тагор, но твоя банда за короткое время превратит мой Летающий Замок в мусорную свалку, — ответил Кохабар.

— Хорошо. Эй, Сикс, поди-ка сюда! — повернувшись к своим собратьям, крикнул Тагор.

Из толпы тут же вышел Тролль, который был меньше всех остальных ростом.

— Это Сикс. Он среди нас самый слабый. Пусть честный поединок решит наш спор. Если твоя обезьяна убьёт Сикса, в чём я сильно сомневаюсь, то пусть она будет главной. Ну, а если Сикс убьёт Хери, то… старшим в твоё отсутствие, буду я — Тагор!

— Если тебе не жаль одного своего воина, я согласен, — ответил Кохабар.

Тагор кивнул.

— Ну-ка, Сикс, — приказал он, — снимай-ка меч и кольчугу, будешь биться с Хери… Хм… В рукопашную!

Сикс послушно отцепил от пояса небольшой широкий меч, снял кольчугу, бросил всё это в сторону и, растопырив когтистые пальцы, стал медленно приближаться к Хери. Тот попытался ретироваться к двери, но Кохабар преградил ему путь.

— Дерись, дурак! Чего ты боишься?! Ты в одиночку можешь разбросать всю эту толпу идиотов в разные стороны! — зашипел на него Чёрный Маг. — Дерись, или я сам убью тебя!

Хери понял, наконец, что вырваться отсюда ему не удастся, развернулся лицом к противнику и замер в ожидании.

Сикс был выше Хери на две головы, двигался он быстро и уверенно. Сделав шаг вперёд, он занёс правую лапу для удара, собираясь в одно мгновение покончить с противником.

Обезьяна, всегда предпочитавшая бегство драке, выставила вперёд обе лапы, стараясь защититься от страшного удара.

В тот момент, когда кулак Сикса коснулся головы Хери, произошло нечто невероятное. Обезьяна с молниеносной быстротой обхватила лапищу Тролля и рванула её вниз, к полу. В наступившей тишине раздался громкий хруст и Сикс, заорав от боли, попытался дотянуться другой лапой до горла Хери. Тот схватил её и повторил приём. Сикс не сдавался. С переломанными лапами, которые теперь безвольно болтались, словно плети, обезумевший от боли Тролль прыгнул на Хери, собираясь раздавить его весом своего массивного тела. Однако обезьяна, сообразив, какую чудовищную силу подарил ей Талисман Власти, на этот раз ничуть не испугалась. С холодным блеском в глазах она схватила нападавшего Тролля и швырнула его через всю залу. Сикс не успел даже охнуть, когда от прямого удара о стену его лысая голова в одно мгновение превратилась в кровавое месиво. С глухим стуком мёртвое тело рухнуло на пол, оставив на шершавой каменной стене большую багровую кляксу.

В зале на миг воцарилось гробовое молчание. Все, как один, Тролли уставились на убитого сородича, не веря своим глазам.

Но воины, на то они и воины, чтобы не ведать страха, а если даже он и возник, не поддаваться ему…

— Ах ты, макака-переросток! — воскликнул Тагор. — Думаешь, твоя сила испугала нас?! Воины!!! Нас много и мы убьём эту дрянь!

— Хери, если ты убьешь ещё одного Тролля, я вновь сделаю из тебя маленькую жалкую обезьянку. Но проучить их, конечно, надо, — прошептал Кохабар на ухо своему слуге и поспешно скрылся за дверью.

Тролли, похватав боевые топоры, мечи и дубины, обступили Хери со всех сторон. Тот стоял не шелохнувшись, ощущая каждой клеточкой своего тела невообразимое спокойствие. Его жёлтые глаза выражали полное презрение к противнику.

Тролли, сотрясая воздух воинственными криками, бросились в атаку. Меч Тагора опустился на незащищённую голову Хери… и тут же отскочил от неё, вырвавшись из рук своего хозяина. Между тем Хери даже не почувствовал прикосновения. Одного за другим он принялся раскидывать Троллей в разные стороны, словно беспомощных котят. Они падали, вставали и вновь нападали на него. Оружие Троллей не представляло для Хери никакой опасности. Воины быстро поняли это и теперь пытались убить обезьяну «голыми руками». Хери же, помня указания хозяина, не слишком усердствовал, пытаясь рассчитать свои силы таким образом, чтобы ненароком никого не убить.

Прошло довольно много времени, прежде чем последний воин, (а это был Тагор), свалился без сил на твёрдый холодный пол. Сорок семь поверженных гигантов, стоная, корчились от ушибов и ран среди разбитых столов, разбросанного в беспорядке оружия, посуды и прочего хлама, который и в «добрые времена» валялся где попало, ввиду «свинской» жизни этих полуразбойников — полусолдат. Хери, по-прежнему, спокойно стоял посреди залы.

Кохабар вновь вошёл в залу и, подойдя к Хери, похлопал его по плечу.

— Эй, горе-воины! — крикнул Маг, обращаясь к Троллям. — Я надеюсь, теперь никто не будет возражать против принятого мною решения?! Не беспокойтесь, в моё отсутствие Хери будет заботиться о вас, как о родных детях! Я знаю, что через три дня вы все будете крепко стоять на ногах! Ведь в драке лучше Тролля может быть только Тролль! Не так ли, Тагор? — издевательски обратился Кохабар к вождю, припоминая тому его же слова, услышанные как-то ранее.

— Будь ты проклят, Кохабар! — прохрипел в ответ Тагор. — Каким же я был болваном, когда согласился служить у тебя и привел сюда своих ребят! Эх, если б я знал заветное слово, от твоей железной обезьяны не то что мокрого места не осталось бы… Не осталось бы даже самого этого места!!!

— О чём это ты Тагор? Хери — обыкновенная обезьяна, — с притворным изумлением промолвил Кохабар, шевельнув тонкими бровями, и повёл раскрытыми ладонями. — Ну, да, ладно. Мне пора уходить. У меня ещё много дел, а вам сегодня Летуны прикатят три бочки вина и принесут двойную порцию мяса! Для поправки здоровья, так сказать… До свиданья, многоуважаемый Тагор! Пошли, Хери!

Черный Маг и его слуга вышли из залы Троллей. Кохабар закрыл дверь и задвинул крепкий засов, промолвив при этом:

— Никогда нельзя полностью полагаться на Заклятие Закрытой Двери. Лучше подкрепить его хорошим засовом.

— Повелитель, а о каком заветном слове говорил Тагор? — осторожно спросил Хери.

— Ах, это! Хорошо, что ты задал этот вопрос. Видишь ли, Талисман Власти можно вытянуть из тебя всего одним словом и ты опять превратишься в крохотную обезьянку. Я знаю это слово. Тагор — нет. Один Маг, умерший давным-давно изготовил десятки таких Талисманов и, поначалу, от носителей этой силы просто не было никакого покоя. Но перед самой своей смертью старый хрыч-волшебник разослал всем своим знакомым Магам листки, на которых и были начертаны волшебные слова для каждого Талисмана. Пошутил, так сказать. Я узнал одно словцо, не спрашивай, как, и вытянул Талисман у какого-то чудо-вояки, даже имени его не знаю. Я оставил Талисман Власти у себя, как сувенир. Пусть, думаю, лежит, не выкидывать же! Вот и пригодился он. А ты, Хери, если увидишь издалека какого-нибудь волшебника, можешь считать, что ты опять — маленькая обезьянка. Вот так-то, Хери. Делай выводы.

Хери в ответ промолчал. Ему на миг стало как-то неуютно от мысли, что могут с ним сотворить обиженные Тролли, если какой-нибудь волшебник вернет его в прежнее состояние.

— Мой дорогой Хери! Нельзя всё время думать о грустном! Живи, как птица — радуйся каждому наступающему дню! — издевательски изрёк хитрый Маг, повернув на ходу голову и насмешливо взглянув на своего слугу.

Кохабар направлялся сейчас в комнату Летунов. Он хотел узнать, всё ли в порядке с его гостем-пленником Луканом, а заодно припугнуть своих крылатых слуг, чтобы те не вздумали в его отсутствие разлететься кто куда.

«Все-таки, какая вышла досадная задержка всех моих грандиозных планов»! — думал Маг. — «Обидно, обидно… Но, что поделаешь, такова жизнь! Зато Хери наказан — лучше некуда. Никому не пожелал бы такой участи! Быть таким сильным и постоянно опасаться потерять всё, что приобрёл… Но, поделом ему, поделом! Заслужил, так сказать»…

Войдя к Летунам, Кохабар сразу заметил, с каким нескрываемым ужасом они смотрят на Хери. Волшебник подошёл к кровати, на которой лежал Свободный Охотник.

— А-а-а… Вот и господин Чёрный маг собственной персоной, — промолвил Лукан. — Сдается мне, что ваше каменное корыто напоролось на риф. Велики ли пробоины?

— Что вы, что вы, Лукан! Так, сущие пустяки! Конечно, потребуется небольшой ремонт, а в целом, всё отлично, Лукан, всё отлично! Кстати, как вы себя чувствуете?

— Не считая головной боли от той гадости, которую вы обманом влили в меня вчера, Кохабар, я чувствую себя нормально, — с нескрываемой злобой ответил Охотник.

— Ну, так уж и гадости! А, по-моему, замечательная получилась штука, Лукан! Напиток — высший сорт! Ха-ха! — весело рассмеялся Маг.

Лукан отвернулся к стене. Он не желал больше разговаривать с волшебником. Ему было стыдно оттого, что он выболтал Кохабару всё, что знал о загадочном чужеземце — Жоре.

Кохабар подошёл к Летунам и, показав рукой на Хери, сказал:

— Покуда я буду в отлучке, вы во всём должны слушаться Хери! И горе тому дураку, который попытается покинуть Замок без его разрешения! Я, лично, достану его хоть из-под земли! Поняли вы меня?!

Летуны дружно закивали лоснящимися головами.

— Да, да, Повелитель! Мы знаем, что он сделал с Троллями! Мы видели всю драку от начала до конца, сквозь дыру в потолке! И мы будем слушаться Хери во всём-всём-всём!

— Охотно верю. Да! И не спускайте глаз с господина Свободного Охотника. Впрочем, — Маг повернулся к Лукану, — вам, Лукан, и бежать-то некуда. Тут нет ни одной живой человеческой души на многие-многие сотни вёрст вокруг… Ну, что ж, мне, пожалуй, пора в путь. До свиданья, господин Свободный Охотник! Думаю, мы скоро увидимся. Может, ещё поболтаем о том, о сём…

Лукан никак не отреагировал на эту колкость Чёрного Мага. Он даже не шелохнулся, по-прежнему продолжая смотреть в стену и, таким образом, выражая презрение к Кохабару.

Маг вышел из комнаты Летунов и проследовал в свой кабинет. Ему необходимо было взять с собою кое-какие вещи.

Войдя в кабинет, он снял с гвоздя тёплый плащ и накинул его на плечи, затем подошёл к стене, открыл дверцу тайника и достал оттуда небольшой мешочек с золотом, сказав при этом стоявшему рядом Хери:

— Оголтелые Мастера не любят Магов, но у них есть одно положительное качество — они ценят деньги.

Кохабар захлопнул дверцу тайника и добавил:

— Впрочем, деньги я тоже люблю.

Он повернулся лицом к Хери и, серьёзно посмотрев на него, сказал:

— Я улетаю в Запределье, но, пройдёт несколько дней, и я обязательно вернусь. Помни об этом постоянно и не вздумай замыслить что-нибудь против меня. Помни, кем ты на самом деле являешься… Крохотной, беспомощной обезьяной!!!

— Я помню, Повелитель, — униженно склонив голову, пробормотал Хери.

— Это хорошо, что понял. Кстати, спать будешь здесь, в моём кабинете. Да, и распорядись насчёт вина и мяса для Троллей. Выдай того и другого столько, сколько я им сегодня обещал. И не вздумай жрать с Летунами вино в моё отсутствие! Веди себя с ними, как я!

— Будет сделано, Ваше Магическое Злейшество! — отчеканил Хери.

— Ну, я пошёл. Можешь не провожать.

Запахнув плащ и надвинув шляпу на глаза, Кохабар быстро вышел из кабинета и направился к выходу из покоев Замка. Оказавшись во внутреннем дворе, Чёрный Маг вытащил из-под полы плаща Жезл и Камень Огня, ударил ими друг о друга и в одно мгновение оказался в воздухе.

Поднявшись чуть выше Главной Башни, волшебник критически оглядел свою полуразрушенную крепость, развернулся лицом на Восток и, придерживая одной рукой роскошную шляпу, а другой — полы плаща, полетел строго по прямой линии в далёкое-далёкое Запределье…