Меченая (ЛП)

Глава 1 Удар Молнии

Кара и маленький мальчик стоят вместе, одни, в мелкой реке. Он сжимает ее руку. Прохладная вода щекочет их ноги. Легкий туман поднимается и закручивается вокруг них, и Кара чувствует слабую вонь гниющей плоти. Что-то касается пальцев ее ног. Она смотрит вниз.

Белые руки появляются из воды и цепляются за ее щиколотки. Она отпрыгивает назад, увлекая ребенка за собой. Еще больше рук вытягивается вокруг нее. Поднимается плотный черный туман и заволакивает поток. Длинные щупальца обвивают их ноги, словно белые змеи. Кара вскрикивает и наносит удары в туман.

Отвратительный запах железа окутывает ее. Туман распадается. Кара пытается сохранить равновесие. Она стоит в реке крови. Кровь достигает бедер маленького мальчика. Кару тошнит.

Она слышит всплеск.

Силуэт, в реке… мужчина, нет… неестественно повернутая человеческая голова и изувеченное туловище поднимаются из реки, они торчат из какой-то адской смеси человеческих кишок и насекомых на спине отвратительного монстра. Длинные, похожие на конечности насекомых, лапы тянутся к ней, черные и острые как бритва. Гнойники и язвы покрывают кожу монстра, словно проказа. Его красные глаза светятся в черном тумане. Тварь клацает своими челюстями.

Ребенок отпускает руку Кары. Его затягивает кровавая река. Кара нагибается и водит руками в крови, ища мальчика.

Рыдание. Кара поднимает глаза.

Ребенок у монстра. Он хватает плачущего мальчика за шею и сжимает ее. Тварь открывает свой рот. Кровь стекает с его желтых острых зубов. Монстр медленно подносит кричащего ребенка к своей мокрой пасти…

Кара проснулась.

Сердце бешено колотилось в ее груди, она моргнула, ее глаза хранили следы высохших слез и пота. Находясь еще в состоянии полусна, она села на своей кровати, вытянув перед собой руки, готовая спасти маленького мальчика от монстра. Она убрала прилипшие волосы с потного лба и, успокаивая сама себя, ждала, когда образы дикого сна исчезнут. Она плакала.

Она вытерла лицо, и ее глаза постепенно привыкли к свету раннего утра, наполнявшему ее комнату. Черные тени стали отчетливее. Ее картины, изображавшие демонов и ангелов, покрывали стены как обои и выглядели еще более зловещими в тусклом свете. У нее пробежал мороз по коже.

Картины были частью истории, которую Кара должна была рассказать. Пока образы кошмаров были еще свежи в ее памяти, она брала кисть и рисовала повторяющиеся истории снова и снова. Она убеждала себя в том, что это своего рода терапия, и что, возможно, в один день ночные кошмары отступят.

Спустя какое-то время ее мать отказалась заходить в ее комнату. Кара вспомнила, как ее мать воздела руки вверх и закричала, что эти монстры придут за ними.

Но для Кары это были всего лишь картины. Она полагала, что они не могут причинить вред кому бы то ни было.

05:00 утра… еще слишком рано, чтобы вставать и собираться в школу. Она заставила себя закрыть глаза и повалилась на кровать. Слабый храп доносился из второй спальни вниз по коридору, свидетельствующий о том, что ее маму не разбудили крики Кары. Это успокоило ее. Ее мать много работала, и она заслужила хороший сон.

Каждую ночь Каре снились ужасные монстры и напуганный маленький мальчик со спутанными светлыми волосами, одетый в сине-белую пижаму… которого монстры хотели сожрать. Она всегда просыпалась с криком на моменте, когда малыш исчезал в пасти монстра.

Кара глубоко вздохнула. У нее не получалось снова заснуть.

Она встала с кровати и на цыпочках подошла к комоду. Сосновый паркет заскрипел. Белая краска облупилась наверху и на ножках комода, придавая ему ложно-старинный вид. У верхних ящиков отсутствовало несколько ручек, и Кара использовала вместо них старые исписанные шариковые ручки. Она взяла металлическую фоторамку.

На стекле были видны трещины и сколы. Кара поднесла ее ближе. Мужчина с растрепанными каштановыми волосами и добродушной улыбкой держал маленькую девочку с длинными каштановыми косичками, одетую в желтый комбинезон. У Кары сдавило грудь. Едва ли она могла припомнить тот день. Образ ее отца был далеким. Он умер, когда ей было всего пять, и Кара его совсем не помнила. Она провела пальцем по его лицу. Она бы многое отдала за то, чтобы иметь настоящего отца. Возможно, ее маме было бы полегче, если бы рядом был мужчина. Кара почувствовала боль в сердце и, вздохнув, поставила фотографию обратно на комод.

Кара посмотрела на свое отражение в треснувшем зеркале и заставила себя улыбнуться. Сегодня был ее семнадцатый день рождения. Семнадцать — это такой возраст, когда девочки влюбляются и идут в колледж, следуя зову своей мечты. Ее улыбка пропала. Летняя работа Кары едва помогала ей оплачивать продукты. Ей никогда не удастся накопить на колледж.

Таракан пробежал по зеркалу и остановился в самом его центре. Он был на уровне глаз Кары, его два глаза-бусинки уставились на нее с жутким вниманием. Его усики нервно дергались.

БАМ!

Кара отняла книгу от зеркала и стряхнула дохлого таракана в мусорное ведро. Она почувствовала муки совести из-за убийства насекомого. Она поджала губы и снова посмотрела в зеркало. Она должна быть счастлива, она знала это. Но она ощущала пустоту внутри. В ней недоставало какой-то важной части, как машине недостает колеса, чтобы поехать. Уже на протяжении нескольких месяцев она с трудом заставляла себя ходить в школу, не желая заниматься ничем, кроме живописи и чтения книг. Даже ее лучший друг Мэт избегал ее. Две недели назад он сказал ей за обедом, что общение с ней заставляет его мозг плавиться, что она нагоняет на него депрессию. Без поддержки Мэта она чувствовала себя еще более потерянной и запутавшейся. Она пыталась прогнать это чувство, но ничего не выходило. Она чувствовала себя одинокой.

Мягкое щебетание птиц донеслось до ее слуха. Кара улыбнулась. Даже несмотря на то, что иногда они раздражали ее, их пение было прекрасно. Щебетание становилось громче, интенсивнее. Затем она услышала громкое карканье ворон, их было много…

«Странно,» — подумала Кара про себя.

Она забралась на подоконник. Ее ступни ощущали прохладу деревянных полов. Она прижала голову к стеклу и посмотрела на улицу. Около двадцати ворон сидели на высоких кленах. Наклонив головы, они каркали на что-то внизу, но Кара не видела, на что именно. Она силилась разглядеть за ветками. Мороз пробежал у нее по коже.

Ее сердце подпрыгнуло до самого горла. Там, посреди дороги стоял маленький мальчик… тот самый маленький мальчик из ее снов.

Кара сплющила свой нос, уткнув его в стекло, и уставилась на маленькую фигурку в пижаме, бредущую вниз по улице. Он был босиком. В августе погода в Монреале была еще теплой, даже рано утром. Она смотрела, как он переставлял свои ножки, стараясь удержать равновесие. Маленький мальчик прошлепал мимо припаркованных автомобилей. Газеты вращались вокруг него, подхваченные невидимым ветром.

«Мне нужно догнать его,» — сказала Кара в окно. Решившись, она натянула на себя серые спортивные штаны и свитер. Щелкнув, она отворила дверь и шагнула в тень коридора. Стараясь не разбудить свою маму, она незаметно прокралась по темному коридору и побежала к входной двери квартиры.

Перепрыгивая через две ступеньки, она добежала до фойе. Восстанавливая дыхание, она открыла стеклянные двери. Воздух снаружи пах влажной листвой и травой и приятно холодил ее кожу, предвещая приближение осени. Тротуар был покрыт серыми лужами, и Кара перепрыгивала, стараясь избежать их. Она побежала к тому месту, где она видела маленького мальчика в последний раз.

Он исчез.

На улице было очень тихо, и Кара заметила, что птицы неожиданно перестали щебетать. Ветер стих. Кара задрожала. По ее спине пробежал мороз, а удары сердца отзывались у нее в ушах.

— Эй, малыш! — сказала она тихим голосом, не желая разбудить соседей. — Малыш… где ты?

Она пробежала немного дальше и остановилась. Она опустилась на колени и посмотрела под припаркованными автомобилями. Пусто.

«Он не мог далеко уйти, он всего лишь маленький мальчик,» — подумала она. Кара сделала несколько шагов вперед и остановилась. Волосы на ее затылке встали дыбом. Она почувствовала, что что-то было не так, предчувствие подсказывало ей бежать…

Он был там.

Кара задержала дыхание. Теперь она видела его отчетливо — не ребенка, а красивого незнакомца, которого она уже встречала. Он наклонился перед припаркованной машиной, скрестив руки у себя на груди. Взгляд незнакомца устремился на нее. Сердце Кары остановилось. Он был высокий и стройный. Коричневая кожаная куртка облегала его мощные плечи, еще на нем были надеты рваные джинсы и плотно облегающая футболка, подчеркивавшая его мускулистую грудь. Он смотрел на нее, и глуповатая улыбка широко расплывалась по его лицу. С едва заметными ямочками на щеках, его лицо было безупречно красиво. Слишком идеально. Лицо, от которого в ее животе запорхали миллионы бабочек. Кара дала ему прозвище «горячий сталкер»… ее прекрасному преследователю.

«Что он здесь делает в этот час?»

Она нахмурилась. Что-то не укладывалось у нее в голове. Часть ее ощущала волнение от того, что такой привлекательный парень вот так на нее глазеет, но другая ее часть покрывалась мурашками… и вовсе не по причине приятных ощущений. Было что-то очень жуткое в том, как он смотрел на нее.

Горячий сталкер взъерошил пальцами свои спутанные белокурые волосы и отвернулся. Он поймал взгляд Кары, а затем отвел глаза, делая вид, что он заинтересован припаркованными машинами. Он вовсе не казался Каре похожим на серийного убийцу типа Джеффри Дахмера… того, который расчленял и съедал свои жертвы, словно экзотические кушанья. Нет, у него был такой великолепный рот, что она просто не могла себе представить, как он поедает им кого-нибудь. Кара не могла понять, зачем он преследовал ее. С ее плоской грудью и невыраженными женскими линиями она вряд ли могла представлять собой большой интерес для мужских глаз. Что же в ней было такое цепляющее и притягательное? Ничего. И поэтому она отнеслась к нему крайне подозрительно. Вещи, которые кажутся слишком хорошими, чтобы быть правдой, как правило, оборачиваются подвохом, и особенно, как она выяснила, когда в них замешана она.

На мгновение она отвела от него взгляд, чтобы снова поискать ребенка. Черные тени притаились вдоль тихой улицы, и Кара почувствовала себя напряженной. Но не было ни малейшего движения. Мальчика не было в поле зрения. И когда она вновь обернулась к своему горячему сталкеру, он тоже исчез, словно был лишь плодом ее воображения.

«Я действительно схожу с ума,» — подумала Кара, убирая волосы с лица. Легкий дождик освежил ее разгоряченные щеки, и Кара порадовалась ему…

Боковым зрением она заметила какое-то движение.

Сначала она подумала, что это вернулся ее горячий сталкер. Но она быстро поняла, что это был не он. У этого мужчины были белые волосы и бледная сероватая кожа. На нем был строгий темный костюм, и Каре показалось, что он выглядел очень представительно, а также неуместно в такой ранний час. Он прислонился к фонарному столбу на другой стороне улицы. Даже с расстояния она заметила, что что-то было не так с его глазами.

Они были черные. И они смотрели на нее.

У Кары свело желудок, она затаила дыхание, отвратительное ощущение появилось в области ее затылка, отчего волосы на нем встали дыбом. Биение сердца отдавалось у нее в ушах, она дрожала. Она узнала это лицо… оно принадлежало гнусному монстру из ее кошмаров. Он ухмыльнулся и облизал свои губы, обнажив свои желтые острые зубы.

Все внутри нее сжалось. Тошнота прилила ей к горлу, и она рванула вниз по улице.

Скрепя балетками по тротуару, она набирала скорость. Кару еще больше начинала беспокоить царившая вокруг нее тишина. Было так, словно весь мир замер, и лишь она одна двигалась в нем. Внезапный порыв ветра ударил ей в спину. Темнота нарастала, поглощая свет. Кара услышала вдалеке раскат грома. Большая тень внезапно появилась на земле позади нее, словно ведро черной краски пролилось ей под ноги. Она подняла взгляд. Единственное темно-серое облако неслось за ней по розово-голубому небу. Оно двигалось достаточно быстро против ветра и направлялось прямо к ней.

У Кары перехватило дыхание, она сконцентрировалась на том, чтобы как можно дальше убежать от черноглазого монстра. Она обернулась назад. Сердце чуть не выпрыгнуло из ее груди.

Демон был как раз позади нее.

Она подпрыгнула от оглушительного рева, когда по округе прогремел раскат грома. Кара взглянула вверх. Серое облако было уже прямо над ней. Крик рвался из нее наружу. Вся ее кожа покрылась мурашками. «Как облако может двигаться вот так?» — она понимала, что это было неестественно. Паника захлестнула все ее существо.

Кара помчалась к автобусной остановке через улицу и влетела под ее стеклянный навес. Тень накрыла землю, и тьма начала расползаться вокруг. Она подняла глаза вверх и смотрела сквозь прозрачный навес остановки. Серое облако было прямо над ней. Оно преследовало ее.

Кара следила за ним глазами. На облаке показалась искра, затем другая, и так до тех пор, пока все облако не покрылось маленькими электрическими вспышками. Она тряхнула головой, не веря своим глазам.

Что-то двинулось рядом с ней. Она увидела демона… он стоял у входа. Он зарычал, обнажив зубы, блестящие в темноте. Она закрыла глаза и пожелала, чтобы кошмар прекратился. Раздался оглушительный треск, Кара открыла глаза.

Из облака вырвалась молния.

Она ударила в демона.

Кара закричала, увидев, как он зашипел, потрескивая, прямо перед ее глазами. Его конечности рассыпались на куски, будто пригоревший тост. Пепел разлетелся вокруг подобно сухим листьям, подхваченным ветром. Кучка грязи была всем, что осталось от демона. На Кару накатила нестерпимая тошнота.

ДЗЗЗ!

Молния ударила в навес. Вся остановка исчезла во вспышке яркого белого света, оставив лишь несколько струек дыма и запах сгоревшего пластика. В ужасе Кара оглянулась вокруг. Как это вообще было возможно? Она дрожала, а ее желудок сжался до предела. Ее руки тряслись, и она сжала их в кулаки.

Кара отскочила от сгоревшей остановки обратно на улицу и побежала к ближайшему дому. Шипящий звук… очень близко… она почувствовала нечто позади себя. Что-то коснулось ее волос, провело по ее затылку. Она резко обернулась назад… и чуть не потеряла сознание.

Демон с черными глазами бежал позади нее с невероятной скоростью, словно персонаж из фильма, поставленного на ускоренную перемотку. Он зашипел и яростно сплюнул. На его бледном лице показалась страшная улыбка, обнажившая ряды заостренных зубов. Кара осознала, что на нем не было ни единой царапины. Никаких следов от ожогов после удара молнии, который поразил его, даже его костюм был целехонек.

У Кары подкосились ноги. Она рухнула на землю и закричала. Она перевернулась и схватилась за ногу. Кожа вокруг ее лодыжки опухла и мгновенно стала красно-фиолетового цвета. Она попыталась подняться, но снова упала. По земле ползла тень. Кара взглянула вверх. Серое облако было всего в нескольких дюймах от ее головы, так близко, что она могла протянуть руку и коснуться его. Громкий скрежещущий звук раздался позади, и Кара резко крутанулась на земле.

Демон был всего в нескольких шагах от нее. Он накинется на нее через несколько секунд. Странная улыбка застыла на его лице, пока он бежал, как будто он собирался выиграть в лотерею.

«Помогите! — отчаянно закричала Кара. — Кто-нибудь, помогите мне!»

Демон раскрыл свою пасть, и его нижняя челюсть опустилась до середины его туловища, он был похож на змею, готовящуюся заглотнуть свою добычу. В этот ужасный момент Кара поняла, что ее сейчас съедят… как маленького мальчика в ее снах. Она могла только дрожать и наблюдать.

В тот самый момент серое облако зависло прямо над ней. Голубые и белые искры то появлялись, то исчезали в нем.

А затем ударила еще одна молния.

Кара заморгала от ослепившего ее белого света.

Она почувствовала, как электрический разряд прошел через все ее тело. Он жег. Она даже не успела вскрикнуть.

А затем все погрузилось во тьму.