Мечты камня

Мне не хватило духу сделать это, да и с одним-единственным ножичком у меня бы это заняло всю ночь. Так что я набила седельные сумки тем, что есть, и вернулась обратно в гостиницу. На следующее утро я потратила ещё несколько монет (и теперь остались одни гроши) на новую одежду: корсаж, рубашку и штаны, намного более удобные для верховой езды и вообще для путешествия, чем платье.

Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть к ним, поскольку всю жизнь носила лишь длинные юбки. То, как они облегают мои ноги, в некоторой степени заставляет меня чувствовать себя слишком открытой, почти обнажённой. Однако оно того явно стоило — хотя бы ради реакции Артмаэля: у него упала челюсть, когда он увидел, как я возвращаюсь в гостиницу в своём новом наряде.

— Что случилось? — спросила я его, чувствуя лёгкое раздражение на его потрясение.

Он что-то бормочет, глядя на мои ноги. Наверное, я ожидала от него обвинений, мол, зачем вырядилась, как мужчина, но принц застал меня врасплох, когда обошёл по кругу… задержавшись за моей спиной.

— Скажи, что будешь впереди всю дорогу, Линн? Потому что я собираюсь любоваться чудесным видом.

Краснею, резко развернувшись. Принц состроил мордочку голодного брошенного щенка.

— Сочту это за последствия вчерашнего боя с мантикорой, принц.

— А я сочту эти штаны за доказательство того, что Стихии мне благоволят! Ты не можешь так одеваться и ожидать, что я останусь спокоен! Или ты специально?.. — улыбается, глаза загораются. — В этом всё дело? Ты хочешь?..

— Даже за всё золото Маравильи, нет!

Мои штаны стали самой обсуждаемой темой последующих двух дней путешествия, но, положив руку на сердце, не могу не признать, что меня забавляет, как Артмаэль теряет нить разговора, стоит мне только качнуть бёдрами. Более того, Хасан начал пользоваться слабостью принца и переключает его внимание на мои ноги, чтобы Артмаэль не цеплялся к нему, и я даже не ругаю мальчика за это. Прежде желание в глазах мужчин было для меня чем-то… исключительно негативным, потому что я обязана была его немедленно удовлетворить.

Но теперь всё изменилось. Я стала свободной и могу сама распоряжаться своим телом, а не исполнять чужие прихоти. С другой стороны, дело не во мне или в моих штанах: принц будет смотреть на любую девушку в облегающей одежде. У него какая-то серьёзная проблема с женщинами, и я начинаю подозревать, что женская грудь для него — самый сильный наркотик.

Мы прибываем в Дилай, столицу Вервы и главную торговую точку Маравильи, уже после захода солнца. Мы принимаем решение заночевать в первой попавшейся гостинице, а утром уже отправиться на рынок и в Башню, потому как мы все устали, да и время уже позднее, чтобы наведываться с визитом. И вот ранним утром мы все уже на ногах.

— Вы можете пойти в Башню, — предлагаю я, — а я пока схожу на рынок. Постараюсь продать всё, что удалось раздобыть, и отдам вам вашу долю.

— Может, нам всё-таки пойти с тобой, Линн? — спрашивает Хасан.

Отрицательно качаю головой.

— Мой отец всегда говорил, что дела лучше вести в одиночку. Если другие будут стоять над душой и наблюдать, может показаться, что вам нужна помощь, как будто товар плохо продаётся.

Взгляд, которым окинул меня Артмаэль сверху вниз, не остался незамеченным.

— И о чём ты, чёрт возьми, сейчас подумал, каменоголовый?

— Что тебе нужно всегда так одеваться, тогда товары будут продаваться хорошо, — он берёт Хасана за руку и тянет за собой. — Пойдём, пацан. В Башню.

Хмурюсь, глядя им вслед. И хотя я понимаю, что он не хотел меня обидеть, его слова меня совсем не обрадовали. Оглядываю себя. Так вот что он думает? Что я могу добиться чего-то только своим телом? Это не так. Да если б захотела, я бы продала добычу даже в самых уродливых тряпках в мире. Ну, мне хочется в это верить. Проблема в том, что я до сих пор ни разу ничего не продавала. У меня начинают возникать сомнения, и я тяжело вздыхаю. Ну почему он всегда всё портит своими комментариями? Я самодостаточна. Я нечто большее, чем просто красивое тело.

Пытаюсь заглушить в голове голос Кенана, который твердит, что я себя обманываю.

Делаю глубокий вдох и направляюсь в сторону рынка.

Торговый район Дилая — это всё, о чём только может мечтать купец: длинная улица с бесконечными рядами лавок, от которых глаза разбегаются. Самые известные находятся вокруг главной городской площади. Всюду шум, выкрики продавцов, пытающихся заманить покупателей, хаос из множества параллельных разговоров, запахи экзотичных продуктов и яркие цвета тканей, настолько прекрасных, что трудно вообразить. Выцветшие от непогоды навесы создают тень, защищая от утреннего солнца. Я двигаюсь в сторону главной площади, внимательно глядя по сторонам. Мне нужно найти самую известную лавку, где продают животные материалы. Где всегда много клиентов, а значит, у заведения хорошая репутация.

То есть там водятся большие деньги.

Я нахожу эту лавку быстро — спасибо всем хорошо одетым покупателям, явно более обеспеченным, чем крестьяне вокруг скромных лавок. Не без труда пробираюсь между чистыми надушенными телами, стараясь не наступить на подолы дамских платьев.

Некоторые мужчины уступают мне дорогу, другие возмущаются моей наглостью. Управляет лавкой (в которой даже есть пара помощников, чтобы успевать обслуживать клиентов) полноватый хорошо одетый мужчина, громко объявляющий об имеющихся товарах и ценах на них: чешуя тритона, шерсть гиппогрифа, перья гарпий… Интересно, что из этого настоящее, а что — просто подделка.

И как это понять? Ведь чешуя запросто может оказаться рыбьей, а перья принадлежать, например, орлу. Но, судя по всему, репутация у лавки хорошая, и я даже знаю почему: торговец следует всем советам моего отца — продаёт имеющееся добро по рыночной цене (да, высокой, но разумной, учитывая уникальность товара) и знает, как склонить сомневающегося покупателя на свою сторону, пока тот не отдаст монеты за то, что зацепило его взгляд.

Я не могу сдержать волнение, внезапно охватившее меня.

Время действовать.

— А что насчёт гривы или клыков мантикоры? — выкрикиваю я, чтобы управляющий меня услышал, а сама подбираюсь поближе. — Есть у вас такое?

Торговец окидывает меня взглядом, но улыбка застывает у него на губах. Моя одежда не такая изысканная, как у прочих покупателей, да и я в его глазах слишком молода, чтобы вести серьёзные разговоры. Наклоняю голову, притворяясь, что не замечаю скептицизма в его взгляде. Крепко сжимаю седельную сумку, в которой хранятся части мантикоры, и жду подходящего момента, чтобы их продемонстрировать.

— Мантикоры, говоришь? Их чрезвычайно сложно достать. Даже самые ловкие охотники на чудовищ не знают, где они обитают и как их убить…

— Значит, они стоят немалых денег? — рассуждаю с улыбкой, которая, надеюсь, выглядит очаровательной. — Не так ли?

— Да, — соглашается торговец, не расслабляясь. — Не думаю, что ты смогла бы себе позволить что-нибудь из мантикоры.

— А вы? — ничуть не обидевшись, продолжаю я. — Смогли бы себе позволить такую покупку?

А вот его это задевает. Он кладёт руки на внушительный живот и смотрит на меня свысока.

— Разумеется.

— Согласитесь, вам бы пригодились части мантикоры в вашей лавке? Уверена, у вас бы нашлась подходящая сумма для столь редкого и востребованного товара…

Мужчина сильнее морщит лоб.

— Любой торговец смог бы, конечно же, успешно продать столь ценные материалы. Но вообще-то мне надо работать. Если ты собираешься и дальше задавать глупые вопросы, ничего не покупая, лучше иди куда шла.

Притворившись, что не услышала последних слов, беру в руки коралловое ожерелье, которое преподносится как сделанное русалками.

— Если бы у вас была, скажем, грива мантикоры, из которой можно сделать тёплую одежду, или её когти, чтобы изготовить оружие… За сколько бы вы их продали в своей лавке?

— Я же тебе уже сказал…

— Да-да, мне было бы не по карману. Но всё же… За сколько?

— В зависимости от количества, — устало отвечает он. Но так как на нас поглядывают другие покупатели, ему приходится изображать из себя вежливого и внимательного продавца. Репутация в мире торговли превыше всего. — За гриву обычно дают двадцать пять золотых монет, а за когти, если они целые, тридцать.

— Ого, целое состояние… А яд мантикоры? Говорят, он бесценен, потому что крайне опасен, и пользуется большим спросом у волшебников, как ингредиент для некоторых зелий…

— И те готовы заплатить за него немалые деньги, да-да, — быстро отвечает он, начиная закипать. — Он стоит не меньше пятидесяти монет. Но к чему этот разговор?

Вот он, подходящий момент!

Улыбаюсь нарочито сладко и поднимаю сумку. Отодвигаю рукой несколько товаров на прилавке и выкладываю всё добытое честным трудом на деревянный стол. Реакция не заставляет себя долго ждать. Дворяне, прислушивавшиеся к разговору, перешёптываются за моей спиной, а выражение лица торговца прямо-таки бесценно, пока он изучает всё, что я ему предлагаю, хоть я и собираюсь запросить меньшую сумму.

— Я готова отдать вам всё это за сто золотых монет, — моя улыбка становится шире. — На пять монет дешевле, чем те цены, которые вы называли… Выгодная сделка, согласитесь?

Мужчина потрясённо бормочет:

— Где ты взяла всё это?

— Разве не очевидно? От мантикоры. И, предупреждая ваши сомнения, уверяю, это всё настоящее, можете сами убедиться. Поверьте, было непросто всё это раздобыть.

Торговец, недолго думая, берёт в руки каждый из товаров. Осматривает гриву, проверят клыки, принюхивается к яду. Бросает на меня удивлённые, недоверчивые взгляды, а я улыбаюсь, уверенная в себе.

— Ты сама убила мантикору?

Вопрос застаёт меня врасплох. Не ожидала, что его будут интересовать такие подробности. Покупателям вокруг, похоже, тоже не терпится услышать историю о том, как было убито столь жуткое чудовище, которое почти невозможно выследить. Колеблюсь. Но разве не это нужно Артмаэлю? Как бы я к этому ни относилась, правда в том, что победа над этим зверем была вполне себе героическим поступком.

Я бы не сказала, что это прям великий подвиг, который принесёт ему большую славу, но… Для него это, наверное, важно? Столько людей желают услышать эту историю. Столько людей внимают моим словам. Да, он сделал это не в одиночку, мы справились все вместе, но решающий удар мечом нанёс именно он.

Я вспоминаю, как отец говорил мне: «Самое главное — это красноречие. Как ты это преподнесёшь на словах. Даже самая плохая история может стать грандиозной, если правильно её рассказать».

Артмаэль заботится обо мне. По крайней мере, больше, чем кто-либо, с тех пор, как погиб мой отец.

К тому же… Подходящая легенда может повысить стоимость и без того хорошего товара.

И я начинаю вещать:

— Нет, её убила не я, — заявляю чуть громче, чтобы все вокруг слышали. Чтобы все знали, что я собираюсь им рассказать. — Боюсь, я просто обычная девушка, которая шла по своим делам через лес… Как вдруг на меня напало это свирепое чудовище! Огромное и рычащее! И очень быстрое! Оно загнало меня в ловушку, и я уже начала молиться всем Стихиям, как вдруг явился он. Если бы не он…

Делаю паузу, положив руку на грудь, якобы чтобы унять сердцебиение при воспоминании о том ужасном моменте.

— Он? — переспрашивает торговец. Шепотки за моей спиной становятся громче. — Мужчина? Охотник?

— Нет! Лучше, чем охотник! Это был принц!

— Принц! — повторяют за мной несколько человек.

— Артмаэль Сильфосский, — объявляю я.

Ещё больше шепотков. Разные голоса повторяют его имя.

— Он появился из ниоткуда и убил это жуткое, ужасное чудовище! — притворно вздрагиваю. — Он сделал это без малейшего труда, будто монстры для него — вообще не проблема! Он двигался так легко и уверенно… Убил зверя, а на самом — ни царапинки! — что-то ты завралась, Линн. — Мантикора даже очухаться не успела, как… Тыдыщ! — публика ахает, когда я вскидываю руку в воздух, словно пронзаю мечом невидимого врага. — Он разрубил её на две части!

— Артмаэль Сильфосский!

— Мантикора!

— В одиночку!

— Невероятно!

— Сколько отваги!

Не могу сдержать улыбку. Их возгласы подбадривают меня, и я указываю на предметы на столе.

— После моего чудесного спасения, принц сказал, что я могу сама распорядиться тушей зверя по своему усмотрению, чтобы наполнить хоть немного свои пустые карманы. И пошёл дальше своей дорогой: поговаривают, он странствует по миру и избавляет людей от несчастий. Я слышала, что он сумел вернуть воду в деревню, страдавшую от засухи. А ещё он убил гигантского волка! — вообще-то то была беззащитная волчица с волчатами, которых мы просто заманили подальше в лес. Да и засухи никакой не было, просто колодец пересох. Но не суть. Как будто кто-то здесь знает, как там было на самом деле. — Его уже начинают называть… героем.

— Как щедро!

— Это правда?

— Он так великодушен!

— Вот бы у нас в королевстве у власти были такие люди!

Улыбаюсь, прикусив губу. Слышал бы эти слова Артмаэль… Он бы потерял голову от смущения и гордости. Мне уже не терпится рассказать ему об этом, чтобы увидеть его потрясённое лицо, какое у него всегда бывает, когда его кто-нибудь хвалит, даже если после этого он ещё больше задерёт нос и будет припоминать это до тех пор, пока Стихии не исчезнут из нашего мира.

Тем временем я возвращаюсь к нашей сделке. Моя улыбка становится ещё шире, когда я подталкиваю свою добычу к торговцу.

— Так что, сто монет?

Но я уже знаю, что получу больше. С такой эпичной легендой товары стали в разы дороже, поскольку вдобавок ко всему прочему стали доказательством моих слов и уникальными сувенирами. Покупатели хотят купить их напрямую у меня. Дворянин справа от меня предлагает большую цену. Молодая девушка капризным тоном поднимает её ещё выше. Торговец тоже не остаётся в стороне.

И так ещё несколько раз, пока торговец не предложил мне вдвое больше, чем я просила изначально.

С двумя сотнями золотых монет в сумке я ухожу, посадив маленькое семечко, которое однажды прорастёт и станет легендой об Артмаэле, герое из Сильфоса.

АРТМАЭЛЬ

Я никогда раньше не видел Башню, поэтому останавливаюсь перед тем, как пройти через ворота вслед за Хасаном и смотрю на здание перед нами…

— Это не башня, — произношу несколько разочарованно.

Я прямо-таки слышу, как недоумённо хлопает ресницами мой спутник.

— Это Башня.

— Я имею в виду, что она построена не в форме башни.

Снова смотрю перед собой. Это аккуратная серая каменная постройка, растянутая скорее вширь, чем ввысь, с прямыми углами. Дорожка, по обе стороны которой тянутся ряды гладких колонн, ведёт к огромному входу, через который мог бы спокойно пройти и дракон. Здание окружает небольшой сад с деревьями, кустами, цветами и скамейками, и всё это гармонично вписывается в общую атмосферу идеального порядка. Нет, не порядка — чего-то искусственного, созданного человеком. Наверное, в этом вся суть магии — противоположность природе. Способность управлять Стихиями.

Перевожу взгляд на мальчика рядом со мной. Что ж, теперь мне заметна связь между хаосом в его голове и проблемами с магией.

— На самом деле Башни редко имеют форму башни, — поясняет он и тянет меня по дорожке. Похоже, ему не терпится попасть внутрь.

Ну, допустим. А в чём тогда смысл?

— Так почему же?..

— А мне откуда знать? — перебивает он, предугадывая мой вопрос. — Просто они так называются. Не все замки выглядят одинаково, но вы их всё равно называете замками, ведь так? Наверное, когда-то была одна, самая первая, в форме башни, и никому не пришло в голову ничего лучше, чем назвать её Башней.

Ох, отлично. Меня радует, что вся магия мира сосредоточена в руках людей с такой хорошей фантазией. Уверен, с ними мы далеко продвинемся.

— С давних пор и по сей день Башни живут своей жизнью, — продолжает он.

Эти слова вызывают у меня мурашки по спине. Бросаю взгляд на каменное здание с некой опаской.

— И что это значит? Камень будет с нами разговаривать?

Хорошо, что Линн не пошла с нами. Она бы сейчас насмешливо улыбнулась и пошутила, что я же тоже каменный, а разговариваю. Ну вот, мне уже даже не нужно её присутствие, чтобы знать, о чём бы она подумала. Но, по крайней мере, когда она рядом, мне есть на что полюбоваться. Надо будет как-нибудь предложить ввести закон об обязательном ношении брюк всеми женщинами Сильфоса.

— Говорят, что Башни меняют форму в зависимости от Магистра, который стоит во главе. Они как отражение его личности, — рассказывает Хасан, возвращая меня из мира фантазий в реальность.

— Здания не могут меняться сами по себе. И уж тем более считывать характер хозяина и подстраиваться под него.

Мальчик в ответ просто пожимает плечами.

— Ты недооцениваешь магию. Не подвергай сомнению её возможности.

Вообще-то мне хочется подвергнуть сомнению всю эту систему, но благоразумная часть меня решает, что лучше послушаться совета и не играть с такими вещами. В конце концов, мало ли что: вдруг посреди ясного дня грянет гром и молния поджарит меня за то, что не поверил. Хорошо, что в Сильфосе нет никаких Башен. Пусть Верва, Сиенна и Идилл (особенно Идилл, где даже сама земля извергает магию, если вы не смотрите, куда ступаете) заберут себе всех волшебников. Лично мне нравится, когда они обитают где-то подальше от меня. К тому же ничего такого великого они не делают. Вон у меня на плече остался уродливый шрам, несмотря на все их фокусы-покусы и прочую абракадабру, и просыпаюсь я почему-то с затёкшими мышцами, если случайно перевернусь во сне на это плечо.

Мы заходим в Башню, которая не похожа на башню. В вестибюле достаточно прохладно, что создаёт приятный контраст после жары на улице. Несколько учеников поднимаются и спускаются по широкой лестнице перед нами, другие проходят мимо нас. Видимо, спешат на занятия или чем они тут занимаются. Они кажутся самыми обычными ребятами, если не обращать внимания на их серые мантии и волшебные палочки в руках. Их не так уж много, и я помню, как нам рассказывал Хасан в какой-то момент своей бесконечной болтовни, что чем престижнее Башня, тем меньше в ней адептов: в Идилле, например, туда поступают только лучшие из лучших. Мне хочется спросить, могут ли маги вымереть, как редкий вид животных, но оставляю этот вопрос при себе, а то вдруг кто-то поймёт меня превратно.

Мой спутник робко спрашивает у первого встречного, как найти Магистра, и нам указывают направление. Пока мы поднимаемся по лестнице, я стараюсь не задерживать взгляд на какой-либо точке (мало ли, здание может счесть это за оскорбление). Хасан же молчит всю дорогу. Да, конечно, я… не очень много о нём знаю, несмотря на всю его словоохотливость. Но кое-что мне всё же известно: что он учился в Сиенне — очевидно, далеко не самой крутой Башне из существующих, — но, по крайней мере, учился тому, что ему нравилось. До тех пор, пока его не исключили. Может, мне стоило проявлять к нему больше внимания, раз уж так вышло, что мы вроде как друзья? Сейчас не самое подходящее время поинтересоваться его прошлым, но я чувствую некое любопытство. Как люди узнают, что у них есть магические способности? Как я понял, у него нет иных родственников, кроме сестры, которая тоже волшебница. Значит, это что-то наследственное? Или магом может стать любой? Надо как-нибудь взять палочку и взмахнуть ей, а затем посмотреть, что получится. Вдруг у меня обнаружится великий дар, а никто об этом даже не догадывался?

Артмаэль Могущественный. Как звучит-то!

А, может, я буду просто выглядеть придурком, размахивающим палкой. Как Хасан.

— Это место похоже на то, где ты учился? — спрашиваю, пытаясь принять задумчивый вид.

Мальчик смотрит на меня с долей скептицизма. Наверное, пытается найти скрытый мотив, почему я внезапно поднял эту тему. Согласен, до этого я не был особо участливым собеседником, но в то же время я никогда не желал ему зла.

— На мой взгляд, школы не очень похожи, — признаётся он. От долго подъёма по лестнице у него затрудняется дыхание. — В каждой своя методика обучения, как мне кажется… И школы светлой и тёмной магии будут совершенно противоположными, скорее всего.

— Школы тёмной магии? В которых учатся некроманты? Это правда, что они могут оживлять мёртвых? — у меня проходит дрожь по телу. Есть вещи, с которыми лучше не шутить, и если магия сама по себе уже вызывает у меня мурашки, то тёмная магия…

— Это всё бредни. Но они могут разговаривать с духами, впадая в… транс. Они поддерживают связь с загробным миром.

Киваю. Для меня смерть — не более, чем огромная чёрная пустота. Другой мир? Может быть, для ребят, в чьих головах сплошь сказки и магия, но не для меня. Если я умру, то уж точно не стану тратить своё драгоценное время на блуждание по Сильфосу в виде духа.

Мы останавливаемся перед дверью на одном из этажей.

— Мы пришли.

Я просто рад, что больше не нужно подниматься по ступенькам. Хасан стучит костяшками пальцев, несколько нерешительно. Оглядываюсь на лестницу, по которой мы только что поднялись. Если я с неё упаду, то уже через пару минут узнаю, что там бывает, после смерти.

— Входите.

И хотя Хасан уже держит дверную ручку, он хмуро оглядывается на меня.

— Пожалуйста, прошу тебя: никаких шуток. Некоторые магистры не терпят ни малейшего неуважения к ним.

— А вот это сейчас обидно было. Разве я похож на болтуна с плохими манерами?

— Очень.

Я уже собираюсь разразиться гневной тирадой, как он торопливо открывает дверь. Мы оба заходим и оказываемся в просторном, хорошо освещённом кабинете с приоткрытым окном, впускающим в помещение освежающий ветерок. За письменным столом (который даже больше, чем у моего отца) сидит мужчина, окружённый минимум дюжиной стопок бумаг. Если их все сложить в одну, то они окажутся выше Хасана. Не то чтобы это была невиданная высота.

— Магистр.

Хасан склоняет голову, но я не повторяю за ним, потому что мой статус ничуть не ниже, чем у этого магистра. Где это видано, чтобы принц склонял голову перед кем-то, кроме короля? Скрещиваю руки под внимательным взглядом магистра. Его карие глаза будто бы видят нас насквозь. Он носит так называемые «очки» — одно из странных изобретений волшебников, которое вроде как позволяет лучше видеть. Оно представляет собой два стеклянных круга, соединённых металлической перегородкой на переносице и двумя металлическими стержнями, ведущими к ушам. Но работает эта штука, видимо, не очень хорошо, потому что на нас он смотрит поверх стёкол.

— Ух ты! Двое таинственных незнакомцев решили нарушить моё уединение, — произносит магистр слабым голосом старика. Возможно, он ровесник моего отца. Впрочем, я не знаю, отличается ли как-то продолжительность жизни волшебников от простых смертных — хотя Хасан не устаёт повторять, что они тоже люди, а не какой-то другой биологический вид.

Мужчина поднимается со своего места, чтобы поприветствовать нас. Он искренне улыбается нам, и у меня в голове мелькает мысль: а не свойственна ли это невинность всем, кто изучает магию? Потому что выражение лица магистра немножко напоминает то, что я обычно вижу у Хасана, который всё ещё стоит рядом со мной с опущенной головой.

— Ученик… — бормочет он, пристально разглядывая нас, — и принц, ни больше ни меньше.

У меня по коже пробегают мурашки. Хочется, чтобы он уже отвернулся, оторвал взгляд от нас, но поскольку у него, видимо, нет такого намерения, я отвечаю ему тем же. Понимаю, что Хасана выдала его нелепая мантия, но меня… Ну, ладно, не такая уж это и загадка. Похоже, что моё королевское происхождение, героизм и отвагу ни с чем не спутать. Я не могу остаться незамеченным, даже если весь изваляюсь в грязи, надену одну набедренную повязку и пойду в лес выть, как сумасшедший.

Ах, я просто заложник собственной красоты и величия.

— Меня зовут Хасан, магистр, — нервно заикается мальчик. — Я пришёл к вам за советом.

— Проделал немалый путь, — добавляю, не удержавшись.

Хасан бросает на меня недовольный взгляд. Научился, видимо, у Линн, потому что выглядело это очень похоже.

— Ты родом из Дионы, не так ли? А теперь тебя сопровождает принц Сильфоса… Интересную компанию ты себе нашёл, хоть и пришлось сделать большой крюк, чтобы привлечь его к своему путешествию, я прав?

Вообще-то меня никто не привлекал. Это я снизошёл до того, чтобы помочь ему, потому что моя доброта не знает границ.

Магистр жестом предлагает нам занять два стула перед его столом. Хасан беспрекословно повинуется, а вот мне становится немного неловко. Значит, мы здесь задержимся на некоторое время? Как-то эта идея меня не радует.

В итоге я всё-таки присаживаюсь — только потому, что не хочу, чтобы он смотрел на меня так, будто я нанёс ему оскорбление. Но, конечно, я не позволяю себе расслабиться. Сажусь на самый краешек, готовый в любой момент уйти, если тот скажет хоть одно сомнительное слово.

— Как вы узнали про нас? — спрашиваю после паузы, перебивая беднягу Хасана, который уже собирается рассказать магистру о том, когда он успел свернуть не туда… пару десятков раз. Если все Башни такие высокие, то это только для того, чтобы непутёвые волшебники, перепутавшие всё и потерявшиеся не пойми где, всегда видели ориентир, куда нужно вернуться.

Мужчина кажется удивлённым тем, что я осмелился открыть рот, но одаривает меня полуулыбкой.

— Что ж, мы, волшебники, знаем немало, Артмаэль. По лицам мы можем прочитать больше, чем могло бы быть написано в биографической книге. Хотя ты же у нас неверующий, правда? Тебе не нравится магия: признаёшь только то, что способен понять и постичь, но не то, что не можешь увидеть своими глазами.

Ёрзаю, чувствуя себя не в своей тарелке. Он что, умеет читать мысли? Знает, о чём я думаю прямо сейчас? Я слышал, что они на такое способны, что этому они учатся в своих Башнях, хотя это не относится к естественным способностям наподобие магии фей, например. Краем глаза смотрю на Хасана. Ну, он вряд ли успел научиться такому, перед тем как его исключили.

— Хватит обо мне, — отвечаю я, надеясь, что он не разберёт моих сомнений по звуку голоса. — Если вы так хорошо подготовлены, то уже наверняка знаете, зачем мы пришли. У нас нет времени на пустую болтовню.

Хасан выкрикивает моё имя — совершенно неуважительным образом.

— Простите его, магистр. Принадлежность к королевской семье не гарантирует наличие хороших манер.

Я уже собираюсь напомнить ему, что, в отличие от некоторых, прошёл полный курс обучения, как вдруг мужчина перед нами взрывается смехом без малейшего признака раздражения.

— Конечно, я знаю не всё, — признаётся он. Кажется, я могу перестать тщательно контролировать мысли в своей голове. — Вы ищете лекарство, но я не знаю, от какой болезни.

— Это касается… моей сестры, — он немного запинается. Просто нервничает или за этим есть ещё что-то? — Ей становится всё хуже, магистр. Ни один целитель не знает, что происходит. Никто не может облегчить её состояние. У меня есть письмо, — мальчик судорожно обыскивает складки своей мантии, пока не достаёт сложенный, но не запечатанный кусок пергамента. Хасан пытается разгладить мятые заломы, а я пытаюсь понять, как это письмо пережило все трудности нашего путешествия. — Она попросила меня отнести это в Башню. Хотя она сама тоже волшебница, ей не удалось найти лекарство. Поэтому она обратилась ко мне… — он делает непонятный мне жест, который, судя по всему, объясняет всё то, что мальчик не смог выразить словами.

Старик берёт письмо и принимается за чтение.

Я чувствую некое любопытство. Что там может быть? Оно написано на общем языке или у волшебников есть свой собственный? Его сестра надеется, что ей помогут просто так, не требуя ничего взамен? Или предлагает некое вознаграждение?

Мы сидим в тишине некоторое время, пока маг спокойно читает письмо. Я жду, что он в любой момент достанет яркую склянку или подарит нам цветок с мощными магическими свойствами. Но вместо этого, к моему глубочайшему разочарованию, он вздыхает и снова сворачивает пергамент, возвращая его смущённому Хасану. Надежда рассыпается осколками в глазах мальчика, когда магистр качает головой, и у меня даже возникает желание похлопать пацана по спине утешающе.

— Прости, мой мальчик, но я ничем не могу помочь этой бедной девушке.

Что ж, похоже, я просто зря теряю время на умирающую девчонку.

— Н-но… — пытается что-то выдавить мой спутник, не отрывая глаз от пола. Кажется, он сейчас разрыдается, и у меня ноет сердце от невозможности как-то ему помочь. Он же всегда такой улыбчивый, всегда знает, как нас подбодрить или остановить очередную ссору…

— Неужели среди вас нет никого, кто хорошо бы знал своё дело? — спрашиваю я и под резким взглядом магистра, в котором мелькнуло возмущение, тут же уточняю: — Верховный маг или типа того.

Вопреки моим ожиданиям, он не спешит назвать моё предложение идиотизмом. Он встаёт, кивает и поглаживает свою серую бородку.

— Мы вам ничем помочь не можем, но, возможно, в Башне тёмной магии, в Идилле, знают о лекарстве. Я ещё никогда не слышал о подобной болезни здесь, но… если кто-то и может помочь бедной девушке, то вам стоит искать ответы там.

— Нам надо ехать до Идилла? — вскрикиваю я, не веря своим ушам. Я-то был уверен, что мой путь уже почти подошёл к концу, пусть даже нам ещё нужно передать лекарство прямо в руки сестре и снискать там славу героя.

А теперь, оказывается, надо побывать ещё в одной Башне, поговорить с другими волшебниками.

Почему мне так не везёт?

Хасан поднимается со стула. Надежда вновь загорелась в его глазах, и он кажется даже немного… воодушевлённым. Ну, хоть кто-то видит в этом плюсы.

— Туда-то я и хотел изначально! — восклицает он, и вся его грусть, которая была буквально… сколько? Тридцать секунд назад? Испарилась, будто мне это всё только показалось. — Думаете, меня впустят? Я слышал, что… ну, что они малость… эксцентричные.

— Как прибудете, попросите о встрече с магистром Арчибальдом и магистром Антеей. Хотя, скорее всего, они уже будут знать о вашем приходе.

Его шутка на самом деле вообще несмешная, но почему-то вызывает у меня улыбку. Потому что кто может быть гостеприимнее некромантов, которые знают, что вы уже идёте прямо к ним в когтистые руки? Кстати, я даже не подозревал, что магистрами бывают женщины. Их что, допускают на такие высокие посты? Неужели никто не боится, что Башня в любой момент развалится, потому что женщине-магистру захотелось передвинуть её на десять шагов вправо, чтобы лучше было видно закат?

Сумасшедшие. Все волшебники просто сумасшедшие.

Я поднимаюсь. Хасан благодарит его ещё пару сотен раз и извиняется за беспокойство. Мужчина в ответ качает головой и улыбается ему по-отечески.

— Надеюсь, ты найдёшь способ помочь девушке. И… удачи с учёбой. Никогда не поздно продолжить обучение.

На последних словах магистра лицо мальчика становится красным, как большой сочный помидор. Он низко кланяется.

— Спасибо, магистр! Да, магистр!

И полный энергии и энтузиазма, он тянет меня на выход. Я машу рукой на прощание, перед тем как позволить вытащить себя из кабинета. Подпрыгивая, Хасан спускается по ступенькам намного быстрее, чем поднимался, всё ещё не выпуская моей руки. Я не сопротивляюсь, несколько обеспокоенный итогом разговора. Выходит, мы проведём вместе ещё… два дня? Двадцать? Зависит от того, что нас может задержать в пути. Иногда Хасан нас подгоняет, хоть и не возражает, когда мы останавливаемся по какому-то делу. Мне кажется, он считает себя обязанным помогать любому человеку в беде на нашем пути. Малыш слишком добр, чтобы отказать. Однако он так и не дал нам никаких подробностей о странном заболевании и вообще старается избегать этой темы. А ведь мы имеем полное право знать, с чем именно имеем дело. Но прежде чем я успеваю потребовать письмо, которое он вручил магистру, или просто подробного рассказа, мы уже выходим наружу, и я замечаю Линн, сидящую на скамье у входа. Она выглядит расслабленной: откинув голову назад, подставляет лицо тёплым лучам солнца.

— Линн! — недоучка мгновенно бросает меня и бежит к ней. В моём воображении он похож на комнатную собачку, скачущую вокруг хозяйки, чтобы взяла на руки и приласкала. — Как всё прошло?

Она вздрагивает при звуке его тоненького голоска, зовущего её, но тут же улыбается, как любящая мать или сестра. Только ему. Всегда ему.

— Разве не я должна вас об этом спрашивать? — она поднимается и, когда он оказывается рядом с ней, взъерошивает ему волосы. — Получили лекарство?

На мгновение Хасан снова становится тем грустным мальчиком из кабинета магистра.

— Магистр не смог мне помочь. Но он сказал, что в Идилле смогут!

— На самом деле он сказал, что если где-то и смогут помочь, то только там. Никаких гарантий он не давал… — напоминаю я, чтобы не слишком рассчитывал. Не хочу, чтобы его надежды снова не оправдались.

Это я только что подумал? Кажется, я становлюсь слишком мягким.

— Ох, — Линн, похоже, стало неловко, потому как она снова скрещивает руки на груди в защитной позе, которую она часто принимает. — Вот как… Мне жаль, Хасан.

— Всё в порядке, — откликается он, хотя энтузиазма в нём уже поубавилось. — Там мне помогут, я уверен. Магистры из Башни Идилла очень знамениты и… — замолкает, совсем растеряв уверенность. Он поднимает на нас глаза и тут же, застеснявшись, опускает. — Спасибо, что проводили меня сюда.

Свожу брови. Он это серьёзно? Я буду не я, если брошу это дело на середине.

— Поблагодаришь, когда найдём это твоё лекарство. Я всё ещё жду, что твоя сестра горячо поблагодарит меня от всего сердца. И желательно не только на словах.

Хасан смотрит на меня, не понимая. Закатываю глаза. Впрочем, мне же лучше.

— Прямо сейчас я уж точно домой не собираюсь. Тем более, что такому простофиле, как ты, без взрослых далеко не уйти.

А даже если и уйдёт далеко, то, с его-то удачей, наверняка в противоположном направлении.

— Я никогда не была в Идилле, — поддерживает Линн, слегка приподняв уголки губ. — Говорят, там очень красиво, и я бы не хотела упустить возможность там побывать. К тому же там наверняка есть, чем заняться.

Не знаю, откуда у неё такая информация, потому что лично я слышал только, что там много ядовитых растений и колдунов — и я даже не знаю, что из этого пугает меня больше.

Я смотрю, как она обнимает мальчика за узкие плечи, позволяя ему прижаться к ней. Если бы я попробовал подойти так близко, она бы дала мне пощёчину. Жизнь намного проще, когда ты выглядишь невинным ребёнком.

— А ещё, — продолжает она, — у меня есть хорошие новости, — из своей котомки она достаёт не один, а два кожаных мешочка, набитых монетами. — Одной вашей знакомой торговке удалось выручить достаточно денег на ещё несколько дней путешествия.

Я чуть было собственной слюной не подавился.

— Ты продала мантикору или свою душу?

Линн раздувается от гордости, как рыба-шар, и улыбается во все зубы. За все дни путешествия я ещё ни разу не видел её настолько счастливой, прямо-таки сияющей.

— Хороший товар в хороших руках да с хорошей историей, — довольно рассказывает она, — иногда этого достаточно, чтобы околдовать окружающих.

И… она показывает нам язык, как мелкая девчонка. Я моргаю. Деньги всё-таки меняют людей. И не в лучшую сторону.

— Хорошая грудь и бёдра тоже, видимо, помогают поднять цену.

Упс. Кажется, мне не стоило этого говорить. Улыбка застывает на её губах, а выражение лица сменяется стеной из льда и злости. Я-то ожидал, что она ответит мне колкостью, но оказалось, что даже близко нет: она отворачивается, берёт Хасана за руку и уходит в гробовом молчании, от которого меня бросает в дрожь. Они уходят всё дальше и дальше, будто меня здесь и вовсе нет.

Видимо, мальчик всё-так был прав. Артмаэль Язык без костей.

Догоняю их.

— Ой, да ладно, ты же не собираешься мучить меня равнодушием, да?

Вообще-то именно это она и делает.

— Как поедем до Идилла, Хасан? — спрашивает она только у него. — Через Сиенну или Даис? Где бы тебе хотелось побывать?

Мальчик отвечает не сразу: сначала он бросает на меня взгляд, но я не успеваю понять, с сожалением или осуждением.

— О Сиенне я знаю немного больше. Возможно, так будет проще и мы сможем избежать… встречи с мантикорой, например.

— Мы оба знаем, что ты не сможешь игнорировать меня вечно, — настаиваю я.

— Сиенна так Сиенна, — отвечает, будто я вовсе ничего не говорил.

Хотя очевидно, что она меня слышала.

Она правда хочет сыграть со мной в эту игру?

Нет. Лучше не надо. Это плохая идея, принц.

Но она сама объявила мне войну, так что плевать. Не раздумывая дважды — мне всё равно хотелось сделать это с тех пор, как я впервые увидел её в этих проклятых штанах, — я подхожу ближе, поднимаю руку и шлёпаю её по попе.

О, это была очень плохая идея.

Линн разворачивается со скоростью урагана и со всей силы даёт мне затрещину. Второй раз за время нашего знакомства. По той же самой щеке. Вероятно, останется след. Несколько человек обернулись на звук, от которого у меня до сих пор звенит в ушах. Не удивлюсь, если его услышали даже в Сильфосе.

У меня вырывается стон. Сначала было не так больно, но потом начало жечь.

Хотя оно того стоило, учитывая, как давно мне хотелось это сделать.

— Ну, по крайней мере, ты меня больше не игнорируешь.

Линн уже собирается броситься на меня с кулаками, но Хасан хватает её за руку и тянет в сторону, потирая лицо, будто бы его тоже задело.

— Я убью его! Клянусь тебе, я убью его! — кричит она.

— Если сделать это, пока он спит, будет меньше проблем, — пытается успокоить её Хасан. — Смотри, там продают те самые пирожные, которые тебе так нравятся!

Он уводит её к кондитерской лавке, подальше от места возможного преступления. Я остаюсь в сторонке, прижав руку к пылающей щеке, хотя в идеале предпочёл бы окунуть голову холодную воду, чтобы унять боль. Если честно, я не понимаю такой реакции: вот я был бы не против, если бы она шлёпнула меня по заднице.

— …на мантикору в одиночку, как настоящий герой! Разрезал её пополам одним ударом!

Вскинув голову, оборачиваюсь. Две женщины остановились у торговой лавки. Пока одна что-то покупала, другая болтала без остановки. Я подошёл чуть ближе, пытаясь прислушаться. Она что-то сказала про мантикору?

— И ты правда в это веришь?

— Та девушка клялась, что сама это видела и что Армаэль Сильфосский оставил ей тушу монстра, чтобы как-то утешить после пережитого кошмара.

У меня падает челюсть от потрясения. Оглядываюсь на Линн, но они с Хасаном заняты выбором сладостей. Что?.. Как?.. Это она сделала? Я чувствую, как краснею. Что она там понарассказывала? И… зачем? Она помогает мне?

— Не очень-то романтичный подарок. От принца-то.

— Шутишь, что ли? Он сложил убитого монстра к её ногам, чтобы делала с тушей, что хочет. Да он герой!

— О, ты, как я погляжу, тоже очень романтичная особа…

Они оплачивают покупки и, смеясь, уходят, а я стою на месте, парализованный, не зная, что и думать. Не зная, что делать. Нет, я опережаю события, неправильно трактуя их слова. Зачем ей делать это ради меня? А, знаю: вещь, полученная от героя, стоит дороже. Да она просто хотела заработать побольше, рассказав об участии принца и героическом подвиге, вот и дала им увлекательную историю, скорее всего, далёкую от правды. То, что меня стали возносить как героя, она, видимо, приняла как побочный эффект.

Ну и что? Плевать. Единственное, что должно меня волновать, так это то, что вся эта история работает в мою пользу. Она создаёт нужную мне репутацию, и все в итоге в плюсе: Линн с деньгами, а я со славой.

Всё, перестань зацикливаться на этом, Артмаэль, и выкини уже эту девушку из головы. Почему меня так взволновало, что она сделала мне что-то хорошее? Я спас её от мантикоры. Хотя она тоже спасла меня тогда. И потом оплатила моё лечение за свой счёт, хотя могла взять деньги из моего мешка. Не сказать, что я их тщательно прятал.

Когда они снова проходят мимо меня, я краду пирожное у Хасана и сразу запихиваю в рот. На вкус оно не настолько хорошее, как я думал. Когда я пытаюсь его проглотить, ему словно бы мешает ком, застрявший в горле. Я хочу что-то сказать, как-то прокомментировать это, чтобы она растерялась, чтобы смутилась. Но не могу даже подшутить над ней.

Да что со мной происходит?

ЛИНН

Мы покидаем Дилай раньше, чем собирались, и продолжаем наше путешествие, на этот раз в сторону Идилла. Я понимаю, что не обязана никуда идти, что, возможно, мне лучше было остаться в Верве, как и собиралась с самого начала, но теперь я чувствую себя ответственной за судьбу Хасана и его сестры. Я не могу взять и бросить его сейчас, даже не зная, удастся ли ему спасти сестру или нет.

Ну, или я просто боюсь признаться, что привязалась к нему и хочу провести больше времени со своими спутниками. Впервые за много лет я не чувствую себя одинокой, так почему бы не продлить это время? В конце концов наши дороги всё равно разойдутся, просто на несколько дней позже. Это путешествие — небольшая отсрочка, за время которой, кстати, я могу перенять опыт торговцев из разных королевств. Мы же уже выяснили, кто в нашей тройке отвечает за ведение дел.

Однако сегодня не звучат шутки и обсуждения, между нами повисла огромная давящая тишина, которую изредка осмеливается прервать Хасан какой-нибудь ничего не значащей историей. Я вслушиваюсь в его рассказы — пытаюсь, по крайней мере, — но мысли всё равно вращаются вокруг Артмаэля и его, будь он проклят, комментария.

Я так и не разговариваю с ним, даже не смотрю в его сторону и вообще делаю вид, что забыла о его существовании, но он сам это заслужил. Зачем было говорить такое? Не мог просто поздравить меня и поблагодарить? После всего, что я для него сделала на том рынке! После того, как я рассказала о его подвигах, местами приукрасив!

Неблагодарный.

Хотя, конечно, он не знает об этом. Ну и хорошо, так даже лучше. Пусть и дальше не знает, что слухи о его героизме потихоньку распространяются, потому что я уверена: прознай он об этом, принц стал бы ещё более тщеславным и бестактным, чем сейчас. Его не волнует никто, кроме него самого. А все остальные идут к чёрту.

Идиот.

Хуже всего знать, что настоящая проблема не в нём, а во мне. Стискиваю поводья лошади. Будь у меня больше веры в себя, этот чёртов комментарий не задел бы меня так. Будь я уверенней в себе… Но несмотря на все усилия, у меня так и не получилось быть выше этого, не поддаваться сомнениям. Выйдет ли из меня хороший делец? Смогу ли я добиться всего сама? Удастся ли мне доказать, что женщины тоже способны стать, кем захотят? Или я так и останусь глупой девчонкой, лезущей в мужские дела? Увидят ли во мне нечто большее, чем просто кусок мяса или красивое личико? Я ведь даже не образец красоты: мои ноги не особо длинные, а формы не такие уж выдающиеся. Лицо самое обычное. Есть гораздо более привлекательные женщины.

На самом деле я не так уж ценна даже как просто тело.

Чёртов Артмаэль. Вот надо же было ему ляпнуть! Испортить такой момент… Я была довольна. Я была счастлива. У меня было несколько удачных сделок: начиная с мантикоры и продолжая со всеми остальными находками, которые я собрала по пути. За них удалось выручить не так много, но всё же несколько монет пополнили моей кошелёк. Я поняла, что могу быть полезной, значимой.

А он заставил меня снова почувствовать себя шлюхой из борделя.

Пытаюсь убедить себя, что надо просто забыть и не думать об этом. Скорее всего, Артмаэль не пытался меня принизить. Или пытался? Может, он, правда, считает, что это всё, на что я способна… Может, так оно и есть. И никогда не изменится.

Может, Кенан был прав с самого начала.

Хватит. Не хочу больше об этом думать. Нельзя так думать. Мне надо поверить в себя. Я заработала неплохие деньги. И сделала это сама, своим умом. Если бы не моя линия поведения и правильные слова… То тот торговец так бы и смотрел на меня свысока. А мне удалось преодолеть его предубеждение.

Вот. Буду придерживаться этих мыслей.

Хоть я так и не смогла убедить себя до конца.

— Ой!

Выкрик Хасана резко вырывает меня из раздумий. Опускаю взгляд на него, а он указывает куда-то перед собой. Прослеживаю взглядом в направлении его пальца и хмурюсь. Посреди дороги лежит и дёргается малыш-оленёнок. Подойдя ближе, мы замечаем, что его копытце застряло в капкане, и он не может выбраться. При виде нас он пугается и дёргается ещё отчаяннее, чем только делает хуже себе, потому что ранится ещё сильнее.

Торопливо спускаюсь с лошади.

— Можно поинтересоваться, что ты делаешь? — спрашивает Артмаэль.

Я не утруждаю себя ответом. За это он тоже меня осудит?

Осторожно приближаюсь к бедному животному. Мне так жаль его. Он ведь совсем ещё маленький. Охотнику, который счёл хорошей идеей поставить ловушку посреди дороги (пусть и почти заброшенной), не будет особой выгоды от его мяса.

С большим трудом, но мне всё-таки удаётся открыть капкан и высвободить беднягу. Малыш убегает, прихрамывая, и пропадает из виду среди кустов и деревьев.

— Представляю, как обрадуется охотник, поставивший здесь капкан, тому, что остался без ужина, — бормочет принц.

Я осматриваюсь вокруг, но ничего не отвечаю. Здесь вообще-то нельзя ставить ловушки, в неё ведь может наступить случайный прохожий или его лошадь.

Смотрю на Хасана, который остался сидеть на нашей кобылке, крепко держа поводья.

— Нам лучше пройти здесь пешком, на случай, если есть другие ловушки. Так мы, по крайней мере, сможем увидеть их и обойти.

Волшебник спускается без возражений. Артмаэль тоже.

— А вот если бы мы пошли тем путём, о котором я говорил…

— Никаких больше зачарованных лесов, — встаёт на мою защиту Хасан.

— Ну, это не я привёл нас к логову чудовища…

Я по-прежнему не смотрю на него, шагая впереди и внимательно глядя на дорогу перед собой.

— Неужели ты собираешься вести себя так всю дорогу до Идилла? — взрывается принц.

Чтобы ты побесился побольше, да. Но я не говорю этого вслух. К тому же он ведёт себя так, будто я ещё и виновата. Хотя я вообще-то жду извинений от него. Но, конечно, не дождусь. Это было бы ниже его достоинства, он же — ах! — величайший принц в истории Сильфоса. Дурак. Кретин. Идиот.

Разозлившись, немного ускоряю шаг. Теперь, оказывается, это всё моя вина, и он не заслуживает такого грубого отношения. Готова спорить, в глубине души ему плевать, что я с ним не разговариваю, его просто бесит, что кто-то не уделяет ему столько внимания, сколько он хочет. Он ведь считает это своим законным правом.

Слышу какой-то странный звук, но не останавливаюсь. Ну, подумаешь — хрустнуло что-то. Наверняка это была просто какая-то ветка под ногами. Нет причин для беспокойства.

Но я ошибаюсь.

Крик принца заставляет меня насторожиться, но слишком поздно.

Через секунду земля уходит у меня из-под ног.

Я успеваю только зажмуриться и закричать, пока падаю куда-то. Ударяюсь рукой, потом спиной — которую тут же простреливает болью от ещё незаживших ран под повязками — и затем головой. После чего на меня падает что-то тяжёлое.

Голова кружится, хотя я даже не открываю глаз. Мир на мгновение исчезает, оставляя лишь темноту вокруг. Прямо над моим ухом слышится чей-то стон. Я приподнимаю веки, перед глазами всё плывёт.

Надо мной, опираясь на руки, нависает Артмаэль. Несколько секунд мы просто смотрим друг на друга. Он весь в дорожной пыли, в волосах застряли листья. И он смотрит на меня… обеспокоенно.

— Ты в порядке? — спрашивает меня с тревожными нотками в голосе.

Я закрываю глаза. Голова раскалывается. В мыслях какой-то хаос. Мы упали… куда? Снова распахиваю глаза, растерянно оглядываюсь вокруг. Мы в какой-то глубокой яме. Поднимаю глаза и вижу силуэт Хасана, склонившегося у края ямы, на фоне вечернего солнца.

— Ребят? — зовёт он, пока Артмаэль неловко отскакивает от меня. Места здесь не так уж много. — Вы целы?

— Всё хорошо! — отвечает принц. — Сбегай за помощью! Кажется, Линн ударилась головой.

Да, а ещё на меня упал один придурок, который весит, наверное, вдвое больше меня.

Издаю тихий стон, пытаясь приподняться. Получается не очень — я сразу же падаю обратно. Голова пульсирует и раскалывается. Чужие руки помогают мне занять сидячее положение.

— Давай посмотрю, насколько всё плохо… — предлагает этот имбецил.

Его пальцы нежно касаются задней части моей шеи, затем поднимаются к волосам на затылке. Он отводит руку, и я вижу на ней следы крови, из-за чего он хмурится и поглядывает наверх с тревогой, какая часто бывает у него на лице, когда что-то идёт не так, как ему хотелось бы.

Тяжело вздыхаю.

— Всё нормально, — пытаюсь упокоить его, хоть и не уверена, что он этого заслуживает. Ладно, пойду ему навстречу, раз уж он попытался спасти меня от падения, рискуя свалиться сам (что, собственно, и произошло). К тому же мне и вправду стало немного лучше. Мир потихоньку возвращается на место. — Просто немного ударилась…

Он поджимает губы. Даже не знаю, как это трактовать. Меня удивляет, с какой осторожностью он протягивает ко мне ладонь и с нечитаемым выражением лица убирает несколько листьев из моих волос.

— Ты не кричишь на меня и не ёрничаешь, значит, ты ударилась сильнее, чем пытаешься меня убедить.

— Не испытывай свою удачу, я могу в любой момент начать кричать или ёрничать.

Артмаэль вздыхает. Приподнимается, как получается, и ощупывает стены ямы.

Они возвышаются над ним на несколько голов.

— Может, я смогу вылезти…

Открываю рот, чтобы отговорить его, но он уже упирается ногой в стену, подталкивая себя вверх… и падает на задницу прямо передо мной. Это так смешно, что мне приходится сдерживать хихиканье.

— Ладно, выбраться самостоятельно не вариант, — бормочет он и переводит задумчивый взгляд на меня. Поднимаю брови. — Я бы мог подсадить тебя…

— Ага, чего только не придумаешь, чтобы пощупать мою задницу…

— Ну, я бы хотел пощупать тебя во многих местах, но сейчас, наверное, неподходящий момент…

Фыркаю в ответ, пристраиваясь поудобнее к стене, как можно дальше от него. Но особо тут не разойдёшься. Скрещиваю руки на груди.

— Ох, да ладно тебе. Я же тебя не съем… Разве что покусаю, если захочешь, — я собираюсь ответить, но он поднимает руку. — Знаю-знаю: «Даже за всё золото Маравильи, нет».

Вздрагиваю. Мне не хочется это признавать, но то, с какой скоростью он предугадывает мой ответ, вызывает у меня улыбку, которую я пытаюсь скрыть, сжав губы и вскинув подбородок.

— Вот и хорошо, что ты выучил этот урок.

Он оставляет попытки выбраться из ямы и тоже присаживается у стены напротив меня.

— Если позволишь, я тоже могу преподать пару уроков.

Как будто этот герой-любовник может меня чему-то научить.

— Скорее их преподала бы тебе я…

Он гордо ухмыляется.

— Сомневаюсь, что ты знаешь намного больше меня.

Какой наивный.

— Видишь ли, принц… — упираю локоть в колено, чтобы положить подбородок на ладонь, и смотрю ему прямо в глаза, спокойно и уверенно. И я вижу, как он весь напрягся, будто внезапно разглядел во мне угрозу. Ухмыляюсь. — Если бы нечто подобное случилось между нами, то ты бы в итоге умолял меня продолжить обучение и научить тебя всему. Ты ведь даже не сможешь соответствовать тому, что я могла бы с тобой сделать.

Этот раунд остаётся за мной, потому что он тяжело дышит и, покраснев, отводит взгляд. Как легко залезть в голову к мужчине. Как просто вложить нужные идеи в нужный момент. Мне даже немного любопытно, что там нарисовало его воображение. Прячу улыбку за ладонью. Бедняга. Штаны, небось, сейчас ему жмут.

Мне даже его немного жаль. Немного. Чуть-чуть неприятных ощущений ему не повредит. Заслужил. Может, хоть так он поймёт разницу, когда я пользуюсь своим телом, чтобы добиться желаемого, а когда — нет.

— Я знаю, что ты сделала на рынке сегодня утром.

Вздрагиваю, удивлённая резкой сменой темы. Он не смотрит на меня, продолжая неловко водить пальцами по корням, торчащим из земляной стены.

— И что же, по-твоему, я сделала? Соблазнила торговца своими прелестями?

— Ты рассказала всем, что я победил чудовище, — его глаза встречаются с моими. — Почему?

Так он знает.

— Потому что ты его победил, — кратко отвечаю, как само собой разумеющееся.

— Но я сделал это не в одиночку, — возражает он. — Да и не клал его к твоим ногам, как рассказывают… — он колеблется, но затем кривит лицо. — Я не верю, что ты рассказала эту историю, чтобы продать товар подороже. Ведь так? Ты могла бы обойтись и без этой легенды.

Это он попытался мне польстить? Поднимаю взгляд наверх, где виднеется кусочек голубого неба.

— Ты же этого хотел, разве нет? Чтобы о тебе узнали, чтобы все обсуждали твои подвиги и всё такое. Но кто будет говорить о твоих подвигах, если о них никто не знает? Да и к тому же благодаря этой истории изначальная цена поднялась вдвое. Не думай, что я сделала это только ради тебя.

Хотя на самом деле это и было для тебя. Повышение цены оказалось приятным бонусом. Я даже не думала об этом, когда начала работать на публику. Просто хотела тебе помочь. Но ты этого не достоин и не заслуживаешь даже, чтобы я объясняла тебе всё это, поэтому я молчу.)

— Я…. эм, спасибо.

— Я не дам тебе ни монетки, если ты этого добиваешься. Я заработала, у меня и останется.

Артмаэль нервно проводит рукой по волосам, опустив взгляд.

— Да не нужны мне деньги… Послушай, Линн, я…

Замолкает. Что бы он там ни хотел сказать, он так и не решается это озвучить, а я не давлю. Мы оба сидим в тишине некоторое время, пока из него не вырывается недовольный стон.

— Чёрт, прости меня!

Моргаю, глядя на него в полном ошеломлении. Принц как будто съёживается немного, и его щёки снова вспыхивают.

— Прости, — повторяет он. — Я не должен был этого говорить. Знаю, это было не очень умно с моей стороны. Я не хотел тебя ранить.

— Ты не ранил меня… — отвечаю, вздёрнув подбородок. Не хочу, чтобы он считал меня слабой.

— Нет, ранил. Слушай и не перебивай, потому что я не буду повторять: прости, что я сказал это. Я просто хотел пошутить, но немного переборщил. Или, точнее, не подумал, что это может… задеть тебя. Я на самом деле не считаю, что тебе нужно… — он указывает на меня рукой и рисует в воздухе круг, как бы охватывая меня полностью, — что-либо из этого, чтобы добиться желаемого. Я верю, что ты очень хорошо умеешь вести дела и смогла бы заключить выгодную сделку хоть с этой внешностью, хоть с какой-либо другой, хоть в этих облегающих штанах, которые тебе чертовски идут, хоть в самых ужасных тряпках.

Мы смотрим друг на друга. Возможно, это самое затянувшееся, тяжёлое и странное молчание из тех, что у нас были за всё время нашего знакомства. Возможно, сейчас мы открылись друг другу даже больше, чем когда пьяные рассказывали о своём прошлом. Судя по его виду, он очень переживает, а я… Я не знаю, как реагировать. В итоге мысленно обзываю себя идиоткой, потому что моей единственной реакцией становится румянец на щеках. Пытаюсь заговорить, но слова застревают в горле.

Он только что сказал… что я хорошо умею вести дела?

Краснею ещё сильнее.

Это же почти как «я верю, что у тебя всё получится» — слова, которые мне никто никогда не говорил.

Даже не знаю, заслуживаю ли я их.

Сглатываю, пытаясь вернуть самообладание, которого он так легко лишил меня несколькими словами. Снова гордо приподнимаю подбородок, но это не помогает, потому что меня всё ещё выдают горящие щёки.

— Не нужно выдумывать благодарности. Я распространила эту историю не для того, чтобы ты оказался в долгу передо мной…

— Ты не можешь просто молча принять мои извинения? — бормочет он. Мне кажется, он тоже крайне смущён. — Я делаю это не потому, что чувствую себя твоим должником, и ты это прекрасно знаешь… — да, я знаю, но проще было притвориться, что именно это его мотив. — Но я не собираюсь извиняться за то, что шлёпнул тебя! У тебя классная попка, я ни о чём не жалею.

Краснею ещё сильнее, хотя на этот раз даже не знаю почему. Как будто меня может смутить нечто подобное. Поднимаю ногу и упираюсь ботинком ему в грудь, прижимая его тем самым к стене, чтобы держать его как можно дальше от себя.

— Прекрати пялиться на мою задницу.

В серых глазах моего спутника загораются озорные огоньки, а на губах вновь играет его вечная улыбочка. И весь он выглядит так, будто почувствовал невероятное облегчение. Вопреки всем моим ожиданиям, он берёт меня за ступню и уверенно тянет к себе. Я ничего не могу поделать, как оказываюсь вплотную к нему. Словно он решил сократить всю дистанцию, что я так старательно выстраивала между нами. Ахаю, обнаружив себя ближе к нему, чем мне бы того хотелось. Его пальцы всё ещё держат меня за лодыжку, моя нога оказывается прижата к нему, а его игривый взгляд не отрывается от моих глаз.

— Если ты этого хочешь, то никогда больше не отворачивайся от меня.

Как если бы я оказалась в опасности, мой пульс немного участился, но я приподнимаю брови с нарочитым равнодушием.

— Это будет проблематично, если ты продолжишь быть таким невыносимым…

Артмаэль слегка склоняется надо мной, и я напрягаюсь, глядя на него. Он так близко. Очень близко. Слишком близко. Почему он так близко?

— Признай, тебе это нравится не меньше, чем мне, — шепчет он, будто это какой-то секрет только между нами. Честно говоря, так оно и есть. Но это был только мой секрет. — Я видел, как ты улыбаешься, девочка изо льда…

Вспыхиваю румянцем. Так и знала, что он использует это против меня, если когда-нибудь поймает. Но всё равно не могу это отрицать. Да, это так. Мне с ним хорошо, весело, и даже когда он всё портит, я понимаю, что он делает это не специально. Я ведь даже не злилась на него по-настоящему, только на саму себя — за то, что позволила паре простых слов сломить мою уверенность в себе.

Мы молча смотрим друг на друга. Нужно сказать что-нибудь. Свести всё к шутке, или разыграть оскорблённую невинность, или подколоть в ответ. Но на ум не приходит ничего подходящего. Я не знаю, что мне ответить. Я не знаю, как реагировать на то, как он, прищурившись, разглядывает моё лицо.

Он смотрит на мои губы.

Хочет поцеловать меня.

Нет. Только не это.

Не хочу никаких поцелуев. Ни его, ни кого бы то ни было. Не хочу новой боли.

— Ребята!

Голос Хасана заставляет нас подскочить на месте, мы поднимаем головы и смотрим на него. Я отскакиваю от Артмаэля, прочищая горло, и он тоже отодвигается.

— Я привёл помощь!

Принц задерживает на мне взгляд, перед тем как снова посмотреть наверх.

— Давно пора! Я тут уже состарился! Паж из тебя какой-то нерасторопный!

— Вы уже разобрались между собой или мне ещё подождать?

Мы с Артмаэлем моргаем растерянно, а затем прищуриваемся, заподозрив неладное…

— Хасан! — зову его с деланным спокойствием. — Ты же не специально продержал нас в этой ловушке дольше необходимого?.. Ты бы никогда так не поступил, правда, мой хороший?

— Так что, вы помирились?

Артмаэль рычит.

— Да, головастик, мы решили все наши проблемы. А вот что я ещё не решил, так это куда мне деть твою порванную мантию после встречи с моим мечом.

— Никаких угроз, или останетесь ночевать там!

— Я защекочу тебя до смерти, Хасан, если сейчас же не вытащишь нас отсюда, — предупреждаю его.

— Оно того стоит, — со смехом отвечает детский голос.

Нам падает конец верёвки, и мы с Артмаэлем одновременно тянемся к ней. Наши руки соприкасаются. Переглядываемся. И невольно улыбаемся друг другу.

Похоже, Хасан прав: оно того стоило.

АРТМАЭЛЬ

Чувствую себя кастрированным.

Ладно, не совсем так. В конце концов, физически всё на своих местах. Я проверил. Несколько раз. Но это не значит, что всё работает так, как должно.

И меня это беспокоит.

На помощь Хасану пришёл тот же охотник, что и поставил ловушку. Он непрестанно перед нами извинялся, и после того, как Линн высказала ему за это всё, что думает, в грубой форме, настоял, чтобы мы переночевали у него. Учитывая, что наша единственная альтернатива — сон под открытым небом и холодный ужин, мы с радостью согласились. К тому же нам бы не помешало смыть с себя всю грязь.

К моему особому удовольствию, у охотника оказалась дочь. Милая девушка, строившая мне глазки весь ужин, пришла ко мне, когда я уже собирался лечь спать в одной комнате с Хасаном, в красивой ночной рубашке и с накинутой на плечи шалью. Мальчик заснул, едва коснувшись головой подушки, а вот с меня махом слетела вся усталость при виде красавицы, так что я ускользнул вместе с ней.

Она, не колеблясь, отвела меня в свою комнату. Там, как только закрылась дверь, она прижалась ко мне всем телом и начала целовать со всем пылом. Подозреваю, что она уже давно не встречалась с другими мужчинами в их хижине в лесу, поэтому не стала ходить вокруг да около, а перешла сразу к делу. Никаких фальшивых ухаживаний и красивых слов. Она не ждала от меня обещаний вечной любви. И даже не просила заглядывать к ней время от времени. Я сам ничего не обещал. Только гладил её по спине, тогда как она обхватила мою шею своими тонкими руками. Не успел я очнуться, как её ноги уже оказались вокруг моих бёдер, а мои ладони — под её ночнушкой.

Обычно мне нравилось такое положение дел. Полная свобода, без необходимости нести красивую чушь, жар кожи и искреннее желание. Я радовался этой смелости, наслаждался поцелуями и тем, как прижимается ко мне красивое тело, желая большего… Но не в этот раз.

И когда она запустила руку в мои штаны, у меня по всему телу пробежался холодок… Я понял, что ничего не выйдет.

Я отстранился. Убрал её руку и извинился. Не думаю, что это сильно спасло ситуацию, но я просто вылетел из комнаты, оставив её раскрасневшейся и, вероятно, более возбуждённой, чем когда она бросилась мне на шею (рассчитывая — давайте будем честны — на нечто большее, чем пара поцелуев).

Наверняка она завтра утром плюнет в мой завтрак за эту выходку. И не удивлюсь, если в ближайшие дни у меня появится сыпь (одна из самых жутких вещей, что только может со мной случится, кстати) из-за её проклятий в мой адрес. И я не буду её винить.

В итоге весь остаток ночи я обзывал себя дураком, глядя в потолок, пока Хасан рядом тихонько посапывал во сне.

Почему?

Потому что я идиот.

Почему?

Потому что я полное посмешище: как принц и как мужчина. О, как же все обрадуются, когда я вернусь во дворец. Когда узнают, что я потерял всё, что имел. Артмаэль Импотент. Чудесно. Да, подданные теперь точно будут меня уважать.

Почему?

Потому что я думал о ней. О том, как мы были там в лесу, вдвоём, наедине, так близко. Поцелуи дочки охотника напомнили мне о том, как сильно я хотел в тот момент поцеловать Линн. О том, как близок я был к тому, чтобы проверить, откажет ли она мне на этот раз. Узнать, как далеко мы можем зайти.

Но нам помешали, и я почувствовал себя дураком. Когда наши руки соприкоснулись на верёвке, я налепил на лицо улыбку, но сердце заколотилось, а от кончиков пальцев по всему телу разлилось тепло.

Жар.

Желание.

Хотя я знал, что она оттолкнёт меня.

Знал, что именно она, из всех известных мне женщин, не переспит со мной даже за всё золото Маравильи.

Знал, что это положит конец всему, что сблизило нас за эти дни.

Я засыпал, надеясь, что на утро ничего не вспомню. Просто я был слишком уставшим и потому не мог отогнать от себя дурацкие мысли — так мне казалось. Но, когда я всё-таки просыпаюсь и вижу утренний свет, проникающий через окно, приходится признать, что избавиться от навязчивых желаний не так-то просто.

После завтрака, прошедшего в напряжении, мы отправляемся в путь. Охотник подсказывает нам дорогу и сообщает, что кратчайший путь лежит через большое болото недалеко от его дома. Он предупреждает, что это опасная тропа и что не всем удаётся перейти это болото, но мы только смеёмся в ответ. Мы-то уже хорошо знаем, что такое опасность. И потому уверены, что с нами ничего не произойдёт.

Хасан признаётся, что болота всегда пугали его, потому что в их мутной воде может скрываться всё что угодно. Линн, как всегда, успокаивает его, уверяя, что ничего страшного с нами не случится. Мы искренне так считаем большую часть утра, проходя по грязной тропе. Я закрываю нос и рот тканью плаща, чтобы не стошнило от вони. По правую руку растут блёклые тростники, по левую — унылые искривлённые деревья. Копыта издают неприятный чавкающий звук, пока мы едем через грязь. Лошади ведут себя нервно, и я их понимаю: в такую жару всё вызывает раздражение, особенно мошки, которых приходится постоянно отгонять. Но пока что самое страшное, что мы встретили на этом пути, — это болотная жаба. Туман, сгущающийся под копытами лошадей, поначалу не слишком нас беспокоит, но по мере того, как он становится выше и плотнее, мы начинаем подозревать, что это может стать проблемой.

Солнце уже должно быть где-то наверху в небе, когда мы решаем, что дальше так идти не можем. Возможно, мы уже ходим кругами, но нельзя сказать наверняка, потому что мы не видим ничего дальше своего носа. Лошадь Линн и Хасана я вижу как одну расплывчатую тень. Мы могли зайти в воду и даже не заметить этого. Поэтому я останавливаюсь, когда Линн это предлагает, и слезаю с коня. По крайней мере, пока я чувствую дорогу своими ботинками, у нас меньше шансов утонуть, хотя мне противно ступать по грязи и представлять, что вся местность кишит пиявками.

— Не нравится мне это место. И весь этот туман… — подаёт голос Хасан где-то справа от меня. Не могу не согласиться. — Он какой-то неестественный.

— На этот раз дорогу выбирала не я, так что ко мне никаких претензий, — говорит Линн.

Волшебник что-то ворчит себе под нос, и я уже собираюсь подразнить его в шутку, чтобы разрядить обстановку, как вдруг замечаю нечто странное.

Три огонька впереди.

Первым на ум приходит Мерлонский лес — как его блуждающие огни игрались с нами, оживляя наши худшие кошмары. Я останавливаюсь на месте и отказываюсь идти дальше. Но радуюсь, когда понимаю, что ошибся: размытые огоньки вскоре превращаются в фонари по мере приближения, и мы все облегчённо выдыхаем. Нам навстречу идут три пожилые женщины, одетые во всё чёрное, с масляными лампами в руках. Не сказать, что это приятная встреча, но, по крайней мере, они похожи на людей. Никаких львиных тел с жалами скорпионов из задницы. Я немного расслабляюсь.

— Кто вы? — спрашивает Линн. Я вижу только её силуэт рядом со мной.

Небольшая пауза, как будто женщины обдумывают ответ.

— Мы пришли, чтобы исполнить ваши желания…

Холодок проносится по позвоночнику, как паук, и по коже разбегаются мурашки. Ответ прозвучал шёпотом, но они втроём произнесли его одновременно, и это было довольно жутко. Мои желания? Ну, если только они не прячут под своими чёрными тряпками корону, то не знаю, как они собираются их исполнить.

Оборачиваюсь к своим спутникам, но туман стал таким густым, что стоит мне протянуть руку, и я уже не вижу собственных пальцев.

Что происходит?

— Линн? Хасан?

— Артмаэль.

Резко вдыхаю и смотрю перед собой — на лампу, которая меркнет на мгновение, прежде чем снова засиять с новой силой. На женщину, на которую совсем не действует туман. Я вижу каждую её чёрточку. Могу различить каждую деталь.

Вот только это не какая-то посторонняя женщина. Это Линн.

Линн, с такими же растрёпанными волосами, как и всегда. В гранатовом платье, хоть и не в том же самом, в каком была, когда мы познакомились. Этот простой образ только подчёркивает её красивые черты, её белую кожу. В одной руке она держит лампу, а в другой крутит золотую корону. Кажется, она собиралась протянуть её мне, но в последнюю секунду передумала и лёгким движением надевает на себя, немного криво. Она улыбается мне, почти насмешливо. Словно смеётся надо мной. Дразнит меня.

Когда она успела?..

Нет, это не настоящая Линн, Артмаэль. Это не может быть она. Это не она.

Я знаю это. Но на мгновение… мне хочется, чтобы это было правдой.

— Артмаэль, — снова зовёт она. Прямо как в тот раз, когда она впервые назвала меня по имени. И потом ещё раз. Сейчас она уже так не делает, но я не могу забыть тот вечер, когда она полупьяная рассказывала мне свои тайны.

— Что?.. — пытаюсь спросить я. И чувствую себя придурком. В итоге так и не договариваю. Вопрос повисает в воздухе вместе со всеми моими сомнениями.

Что бы это ни было, это всё не по-настоящему. Отступаю назад.

— Разве ты этого не хочешь? — в свою очередь спрашивает она. Поднимает взгляд вверх, словно хочет увидеть, как смотрится корона на её волосах. Никогда не видел ничего прекраснее. — Почему бы тебе не подойти и взять то, что принадлежит тебе?

И я знаю, что она имеет в виду не только корону. Она подманивает меня пальчиком. И внезапно шнуровка случайно распускается, а, может, и с самого начала не была завязана. Рукава спускаются до локтей, а вырез скользит вниз, обнажая часть груди.

Белой, как я и представлял, без единого изъяна.

— Это всё… сон?

Я хотел, чтобы это прозвучало утвердительно, но получился вопрос, будто я сомневаюсь. Потому что я и вправду не уверен. Это всё настолько… идеально. Тяжело сглатываю. Конечно, я бы хотел получить то, что принадлежит мне. И её саму тоже, хотя она на самом деле не моя. Но я знаю, что нельзя. Меня одолевают противоречивые чувства. Она знает, что я хочу её. Наверняка знает, потому что это очевидно.

Я весь как открытая книга.

— Твоя корона здесь, — продолжает заманивать она. — Почему бы тебе не забрать её у меня?

Она откидывает волосы назад, открывая тонкую шею, так и манящую поцеловать.

Нет. Это плохо, очень плохо.

Она не хочет меня.

Я повторяю себе это снова и снова… но получается неубедительно.

— Настоящая корона сейчас у моего отца, — произношу я, напоминая скорее себе, чем ей. — В Сильфосе.

Она улыбается вновь. Дразняще, игриво. Только мне одному. На мгновение я будто бы снова оказался на дне той ямы-ловушки. У меня опять учащается сердцебиение, хотя знает, что не должно. Разве не проще поддаться? Взять её за руку…

Но это же ложь? Для этого мне хватает своей собственной фантазии.

— Корона должна быть там, где принц.

Внутреннее чутьё предупреждает меня не принимать ничего из её рук.

Встряхиваю головой, и подозрения отпускают меня. Даже если это всего лишь сон, что с того? У меня тоже есть право на счастье, даже если для этого мне нужны всего лишь золотая безделушка на голове и желанная девушка в объятьях. Что в этом плохого? Никто не пострадает. Это же не как Мерлонский лес, где я размахивал мечом, рискуя кого-то убить.

Делаю шаг к ней. Улыбаюсь.

— И… ты мне её дашь?

Линн облизывает губы. Она сведёт меня с ума. Мне хочется, чтобы она так провела языком по моим губам. По всему моему телу. Хочу чувствовать её поцелуи, её желание, её страсть. Хочу, чтобы она впивалась ногтями в мою спину, выкрикивая моё имя. Хочу, чтобы укусила меня, разрушила.

Хочу её всю.

— Дам, если подойдёшь и возьмёшь её, — мурлычет она. У меня перехватывает дыхание. Она словно читает мои мысли. Словно знает обо мне всё. — Если подойдёшь и возьмёшь меня.

Нервно выдыхаю, подходя ближе. Достаточно протянуть руку, чтобы коснуться её.

— Я же вижу, как ты на меня смотришь, принц. Как ты желаешь меня, — запинаюсь, пытаясь что-то сказать, но она не даёт мне вставить слово. — Знаю, ты никогда в этом не признаешься, но это неважно. Ведь между нами нет никаких тайн, правда?

У меня учащается дыхание. Она стягивает рукава платья, и оно опускается до бёдер. На секунду она якобы смущённо прикрывается, но потом отводит руки, в одной из которых по-прежнему держит лампу, показывая всю себя. Она ждёт, что я к ней прикоснусь, что обхвачу ладонями её грудь. Интересно, какой будет её кожа наощупь. Каково это — провести пальцами по её животу вверх, к шее. Поцеловать эти белые плечи. Я помню то покалывание, что ощутил, когда наши руки случайно соприкоснулись… Что же будет, когда я её обниму? Мне хочется медленно снять с неё платье и полюбоваться обнажённой на свету.

Поднимаю руку. Бешеное сердцебиение не даёт мне ясно мыслить. Если в ней столько страсти в разговорах, то какая же она в постели? Она полностью отдаёт всю себя?

Останавливаюсь в сантиметре от её кожи.

Как она может предлагать всё это, когда её душа так изранена? Откуда ей знать об удовольствии, если никто для неё не старался? Сжимаю протянутую руку в кулак. Нет. Это не она. Она бы никогда не стала предлагать себя так. Она не стала бы… продавать себя. Она не хочет меня. Она хочет свободу. Ей причинили много боли, и она не ищет любви. Ей нужен не любовник, а кто-то, кто залечит её раны.

Не знаю, могу ли я.

Но я точно не смогу ей помочь, если она сама этого не захочет.

Поднимаю глаза к небу. Корона… Всё должно быть не так, верно? Её так просто не получить. Я не хочу, чтобы мне просто вручили её.

Корона — не какая-то там побрякушка. Я не могу просто протянуть руку и взять её.

Линн — не вещь. Я не могу просто протянуть руку и взять её.

И поэтому я не стану этого делать.

— Нет.

У меня на глазах существо растворяется: то ли из-за моего твёрдого отказа, то ли потому что я просыпаюсь. Туман рассеивается, и от кошмара не остаётся и следа. Он уходит быстрее, чем появился, оставляя меня в смятении и с пустотой в груди, будто я только что своим отказом лишил себя чего-то раз и навсегда.

Возможно, я только что потерял единственный шанс получить то, чего хочу больше всего.

Ослабевший, словно пробуждение ото сна отняло у меня все силы, я падаю на колени на грязную землю. Закрываю глаза и пытаюсь убедить себя, что когда их открою, всё будет хорошо.

Но это не так. Возвращение в суровую реальность всегда даётся нелегко.

Хасан стоит справа от меня, в нескольких шагах, бледный, но целый и невредимый.

Линн лежит между нами, растянувшись на земле.

Её глаза закрыты, а кожа такая бледная, что кажется фарфоровой. Она протягивает руку вверх, намереваясь взять что-то, что ей предлагают. Ладонь, сомкнувшаяся в воздухе, начинает чернеть, будто гниёт.

— Линн!

Я реагирую первым. Подползаю к ней из последних сил и притягиваю её к себе. Не знаю, безопасно ли прикасаться к ней, не передастся ли это мне.

Какая разница? Главное, чтобы она открыла глаза.

— Линн! — кричу снова, и сам не верю, откуда столько силы в моём голосе, столько отчаяния. — Линн, очнись!

Приподнимаю её. Кладу руку ей на щеку. Такая холодная… Ищу на шее пульс и нахожу: слабый, едва ощутимый. Чернота на руке достигает запястья, мягкая наощупь, но обжигающе холодная. Не будь это похоже на бред, я бы сказал, что оно движется. Растёт.

Я задерживаю дыхание. Что происходит?

— Это были гулы, — поясняет Хасан откуда-то издалека, я поднимаю на него взгляд. Он смотрит на меня пустыми глазами. Я задал вопрос вслух или он просто решил рассказать, что знает? — Это… злые духи: они заманивают сладкими обещаниями тех, кто заходит на их территорию, чтобы заставить случайных путников прикоснуться к себе и отравить…

Я снова перевожу взгляд на девушку, тихо лежащую у меня на руках. Каждый вдох даётся ей с трудом. Кажется, даже её сердце изо всех сил пытается биться, но слабеет. Неужели она не поняла, что это была ловушка? Почему?.. Или лучше спросить: ради чего?

— Её отравили? — пытаюсь справиться со своим дыханием. — И что теперь? Что с ней будет?

Волшебник медлит. Я поворачиваюсь к нему, но он просто смотрит на неё широко распахнутыми глазами.

Похоже, он не хочет говорить этого вслух. Словно ему не хватает духу произнести это вслух.

— Как только яд доберётся до сердца, она умрёт.

* * *

Мы быстро мчимся через болото. Решили, что оставлять Линн там нельзя, да и не могли рисковать, что злым духам, как бы они там ни назывались, покажется мало, и они вернутся за новыми жертвами. Мы бережно подняли Линн на мою лошадь, и теперь едем на максимальной скорости, какую только позволяет ландшафт. Я придерживаю Линн, опасаясь, что она может упасть, но это создаёт новую проблему: за считанные минуты я замерзаю так, что стучат зубы просто потому, что прижимаю её к себе.

Добраться до какой-нибудь деревушки нам не удалось, но мы заметили заброшенную хижину на краю трясины, где земля вновь становится сухой, а запаха застоявшейся воды почти не чувствуется. Стараюсь не думать о том, куда делись жильцы (возможно, с ними случилось то же, что и с Линн), но дом выглядит давно опустевшим и нельзя с уверенностью сказать, что с его бывшими обитателями случилось какое-то несчастье. Повсюду густой слой пыли. Когда я опускаю бессознательное тело на кровать, дерево скрепит под её весом. Содрогаюсь от мысли, что мебель уже давно прогнила или съедена насекомыми, но терплю. Снимаю плащ и накрываю девушку, хотя он грязный и вряд ли от него будет какой-то толк. Нахожу дрова, сложенные у стены, и пытаюсь разжечь огонь, чтобы мы могли согреться и высохнуть.

Когда я заканчиваю, за дело принимается Хасан: он говорит мне, что может приготовить зелье, которое должно ей помочь, а у меня нет сил, чтобы сомневаться в его навыках. Он открывает сумку Линн и раскладывает растения, которые она собирает во время каждого нашего привала. Выбирает несколько, критически осматривает и убирает обратно в сумку те, что ему не нужны.

Наконец, приняв решение, он встаёт. Мы как будто поменялись ролями: сегодня я растерянный ребёнок, не знающий, куда деть руки, в каком-то чужом для меня мире.

Я ничего не понимаю ни в зельях, ни в растениях. Умею только размахивать мечом, убивать чудовищ. Может, ещё приманивать удачу.

Чувствую себя бесполезным.

— У тебя есть всё, что нужно?

— Нет, но я пойду схожу за тем, чего не хватает. К счастью, это не такие уж редкие ингредиенты.

— Я пойду, — настаиваю, чтобы избавиться от неприятного чувства собственной беспомощности.

Но сразу же понимаю свою ошибку.

— А ты знаешь названия растений? Можешь отличить одно от другого? — я молчу, опустив голову, и Хасан вздыхает. — Останься с ней. Вскипяти воду, чтобы было готово к моему возвращению.

Говорю ему подождать немного и ищу у Линн кинжал, который она всегда носит при себе. Отдаю его Хасану.

— Возьми с собой хотя бы это.

Он выглядит удивлённым, словно не ожидал от меня такого беспокойства за него. Но, кивнув напоследок, Хасан сжимает кинжал и выходит из хижины.

Как только затихают его неуклюжие шаги, я нахожу котелок и наполняю его водой из наших седельных сумок. Пламя неплохо разгорается, но я на всяких случай подкидываю ещё дров. Высыхаю у очага и переодеваюсь, сбрасывая с себя грязные, липкие вещи. Но поскольку мне всё равно ещё холодно, я продолжаю сидеть у потрескивающего огня.

Изо всех сил гоню от себя неприятные мысли, но получается плохо. Не могу найти себе места: как только кожа немного начала согреваться, встаю и начинаю ходить по дому. Избегаю смотреть в сторону Линн, которая по-прежнему лежит неподвижно. И больше никогда не пошевелится, если только не сработает зелье, которое пообещал приготовить Хасан. Но оно должно сработать. И вообще, она не какая-то там слабая девица. С её-то упрямством, я уверен, она победит яд без всяких зелий, просто из нежелания сдаваться.

В итоге, по прошествии несколько минут, пока я не знаю, чем заняться, всё-таки решаюсь подойти к ней. Опускаюсь на колени у её кровати и смотрю на неё. Если бы не болезненная бледность, можно было бы подумать, что она просто спит. Осторожно протираю влажной тканью её лицо. Она не реагирует, и от этого мои внутренности сворачиваются в узел. Осматриваю её, мой взгляд задерживается на почерневшей руке. Аккуратно поднимаю рукав и с глубоким отвращением замечаю, как яд распространился до плеча. Медленно, но верно он движется к самому сердцу.

Это не может происходить на самом деле.

Зажмуриваюсь, но, открыв глаза вновь, я вижу её в том же самом состоянии, без каких-либо эмоций на лице. Колеблюсь, можно ли взять её за руку. Она без сознания, но обычно, когда кто-то сидит у постели больного, то он крепко сжимает ладонь и просит не сдаваться, бороться за жизнь. Но она же не умирает, правда? Я кладу руки на матрас. Мне проще притвориться, что она никогда бы не позволила мне прикоснуться к ней, даже в такой ситуации. Что она тут же вырвала бы руку, а то ещё и пощёчиной наградила бы.

Она ведь даже не знает, что ты здесь, Артмаэль. Можешь уйти, и она не заметит разницы.

Она не откроет глаза только потому, что я так хочу. В конце концов, я сам отказался от того, что мне предлагали: она, согласная на всё, с моей короной на голове. Что было бы, если бы я согласился? Вдруг духи не стали бы её трогать. Может, им хватило бы одного меня, и Линн с Хасаном смогли бы уйти живыми и невредимыми.

Самобичевание слабо помогает.

— Не умирай, — шепчу я.

Собственные слова пугают меня так, что не могу описать. Меня охватывает тревога, в итоге я всё-таки протягиваю руку и сжимаю её пальцы. Они ледяные, и мне страшно, что совсем скоро заледенеет её сердце.

— Это приказ принца.

Дурак. Ей никогда не нужно было твоё разрешение. Ей никогда не нужен был ты. Возможно, именно поэтому ты здесь. Поэтому она, а не какая-то другая… верно?

— Не умирай, тебе ведь столько всего ещё нужно сделать… Мы ведь ещё не добрались до Идилла. И не спасли сестру Хасана. Разве ты не хочешь познакомиться с женщиной-магистром? Ты ведь всегда говорила, что женщины тоже могут пробить себе дорогу в этом мужском мире. А она вон как высоко забралась… И я знаю, что ты хочешь творить великие дела. Я верю, что ты можешь. Если только захочешь, ты сможешь всё. Но для этого тебе нужно открыть глаза.

Ничего не происходит. Её дыхание по-прежнему слабое. Её грудь поднимается и опускается, стеснённая корсетом. Её пальцы всё такие же холодные и неподвижные.

Перед глазами всё плывёт. Моргаю.

— Ты… ты нужна мне, Линн.

Закрываю глаза.

Мне нужна твоя помощь, чтобы стать королём. Потому что ты знаешь больше, чем я. Потому что ты лучше ориентируешься. Потому что мне нравится твой смех. Потому что ты можешь рассмешить меня и всегда подбодришь, когда никому другому нет до меня дела. Потому что ты веришь в меня, а я верю в тебя.

Но я не говорю этого вслух.

Эти слова поглощены тишиной.

* * *

Воодушевлённый Хасан возвращается с белым колючим цветком, держа его так, будто это его величайший трофей. Не говоря ни слова и желая, чтобы время текло быстрее для меня и медленнее для Линн, я наблюдаю за его действиями. Сейчас он выглядит не таким глупым, как когда размахивает палочкой, а серьёзным и собранным, и даже немного более взрослым. Добавляет в котелок всякие травки и помешивает. Хотя мне это напоминает обычную готовку, возможно, это тоже своего рода магия. Он использует кинжал Линн, что разрезать и измельчать, иногда лезвием, иногда рукоятью.

Мне кажется, проходит несколько часов, как вдруг он объявляет о готовности.

Следуя его указаниям, приподнимаю Линн, и он заставляет её сделать несколько глотков, надавливая пальцами на её челюсть, а затем на горло.

— И что теперь?

— Теперь ждём.

Так и делаем. Поддерживаем огонь и по очереди выходим из душного дома на свежий воздух. Изучаем окрестности и находим воду, чтобы умыться. Что-то едим. Время от времени Хасан подходит к Линн и закатывает рукав. Когда он сообщает мне, что яд вроде бы проходит с её кожи, меня тянет улыбнуться от облегчения. Но я сдерживаюсь — не хочу радоваться преждевременно. Я видел, когда всё внезапно становилось плохо и в более благоприятных обстоятельствах.

Ждём.

Мальчика нет в комнате, когда она делает глубокий вдох. Отпускаю её потеплевшую руку, которую сжимал в своих ладонях. Никто не должен узнать об этом. Поднимаюсь, как раз когда она открывает глаза.

Спасена.

— Линн?

Вздрагиваю, хотя в хижине уже так жарко, что можно вспотеть, и наклоняюсь к ней. Её взгляд встречается с моим. Слегка улыбаюсь. В её глазах отражается узнавание.

— Принц.

Моё лицо краснеет, хотя не должно.

— Как ты себя чувствуешь?

— Очень уставшей… А что?

— Ты чуть было не умерла.

Задерживаю дыхание. Надо было хорошенько подумать, прежде чем вываливать правду вот так. Она выглядит растерянной, и я её понимаю. Слабость и растерянность — это нормально в её состоянии. Она поднимает руку к голове. У меня руки чешутся прикоснуться к ней, но я не позволяю себе лишнего.

— Умерла? — повторяет она, и у меня создаётся впечатление, что она ещё не до конца понимает значение этого слова. — Нет, я просто… — пауза. — Я просто была…

Замолкает, не сумев подобрать слова. Опускает взгляд. Уж не знаю, от смущения или просто от дезориентации после обморока. Может быть, от всего понемножку.

Сажусь рядом.

— Мы ехали на лошадях. Помнишь туман? Из него вышли женщины… Хасан сказал, что их называют «гулами»: они заманивают людей, обещая им исполнение сокровенных желаний. Если пойдёшь у них на поводу и прикоснёшься к ним… То будешь медленно умирать от яда. Ты… — колеблюсь. Если я не стану ничего говорить, это ведь всё равно ничего не изменит. А я бы предпочёл забыть это, как страшный сон. — Ты приняла то, что они предлагали, и едва не погибла.

— Хасан приготовил зелье, — продолжаю я, чтобы она не чувствовала себя обязанной что-то сказать. — Не забудь его поблагодарить.

Мы молчим несколько секунд. Хотя я пытаюсь делать вид, что не смотрю на неё, всё же не могу не следить краем глаза за каждым её движением. На её лице отражается ощущение потерянности. Ну, или мне так кажется.

В итоге я встаю.

— Отдыхай.

Она ложится. Укутывается в мой плащ, сворачиваясь клубочком. Её глаза смотрят прямо на меня, словно она хочет что-то сказать. Но момент проходит. Как будто все недосказанности между нами повисают тяжёлой тучей над нашими головами. Всё, что мы не сказали друг другу, и всё, что никогда не скажем. Это напрягает и в то же время почти освобождает.

Я подхожу к двери.

— Артмаэль? — оглядываюсь. — Спасибо.

И тут же отворачивается.

— Я рад, что ты в порядке.

Выхожу, не дожидаясь ответа.

ЛИНН

Начиная с той болезни, когда папа потратил все наши средства на лекарства, а затем заразился и погиб сам, я не раз оказывалась на волоске от смерти. Иногда от побоев, иногда от голода, иногда от чистого отчаяния. В самые суровые моменты жизни в борделе я подумывала о самоубийстве, хотя в итоге так и не смогла зарезать себя. Каждый раз, когда меня переполняло чувство безнадёжности и желание покончить со всем этим, перед глазами вставал образ отца с осуждающим взглядом. Ради этого он отдал все свои сбережения? Ради этого он умер, спасая меня?

Наверное, это то, что всегда заставляло меня двигаться дальше, даже когда иных причин жить я не видела. Возможно, это было единственное, что заставляло меня вставать по утрам, даже если судьба не сулила ничего хорошего.

Из всех случаев, когда я была на краю пропасти, в шаге от того, чтобы потерять всё, этот, пожалуй, оказался самым приятным.

Принять руку, предлагавшую исполнить все мои желания, не было больно. Мне действительно дали обещанное. У меня было всё. В один миг я стала известным торговцем, чьё дело процветало; у меня были деньги, всеобщее уважение, настоящая жизнь. Я путешествовала по миру, побывала в самых отдалённых его уголках. Мужчины восхищались моими успехами, а женщины брали пример и тоже достигали высот. Маравилья стала местом, где царит справедливость. И папа был рядом со мной, живой.

Какой же бред. Отец погиб много лет назад, а Маравилья осталась такой же, какой была всегда. И я по-прежнему нищая и никому не нужная…

Вот только я не хочу быть никем.

Я никогда не была пустым местом.

Возможно, поэтому я согласилась. Возможно, поэтому, когда мне пообещали всё, о чём я мечтала, я не раздумывала ни секунды. Они сказали, что больше никто не будет обращаться со мной как с вещью, что больше никто не будет воспринимать меня как игрушку для утех, что больше никто не будет смотреть на меня с презрением… Они сказали, что окружающие будут уважать меня. Что я буду гордиться собой. Что я буду творить великие дела, потому что это моё предназначение. Поэтому мой отец оказался жив — он единственный, кто верил в меня. Верил, что меня ждёт великое будущее.

Вот только это всё неправда.

Единственное, на что оказалась способна его дочь после его смерти, — это воровать и торговать своим телом. Если бы он вдруг оказался жив и узнал про всех тех мужчин, что бы он тогда сказал? Он бы пожалел, что спас меня.

Но у меня ведь не было другого выбора, правда? Не было.

«Ты была той, кем и должна быть. Только на это ты и годишься».

Зажмуриваюсь. Среди прочего гулы обещали, что я больше никогда не услышу этот голос, что воспоминание о Кенане останется чем-то далёким и смутным. И этот голос — на самом деле не Кенана, а моей собственной неуверенности в себе — исчезнет. Тот самый, что говорит мне: сколько ни старайся, ты ничего не добьёшься, ты бесполезна. И поэтому я протянула руку.

Страх сковывает мою грудь. Страх неудачи, на который я прежде пыталась не обращать внимания. Страх провалиться, как только останусь сама по себе. Если Артмаэль и Хасан следуют своей цели (один — получить корону, другой — спасти сестру), то я единственная из нас троих в случае чего буду блуждать во мраке, потерянная и забытая. У них есть семьи. У них есть дом, куда можно вернуться. А что есть у меня, кроме недостижимых мечтаний? Не считая этого желания быть хозяйкой свой жизни, независимой от других. Иметь цель, предназначение, быть полезной и нужной — это всё, чего я хочу. Суметь занять роль, в которой я буду счастлива. Чтобы иметь возможность гордиться собой.

«Ты была полезна в борделе, раздвигая ноги перед всеми желающими».

Нет. Нет. Нет.

Я хочу быть кем-то большим.

Но, может быть, я тешу себя иллюзиями.

Моя гордость ведёт непримиримую борьбу со всеми моими сомнениями. Надувается, ругается и неустанно повторяет, что верит в меня. Но её голос звучит слишком тихо и неуверенно. Она говорит, что я способна на великие дела, но… способна ли? Если бы я по-настоящему верила, что могу добиться всего сама, если бы действительно считала, что однажды буду достойна уважения, то отказала бы гулам.

Если бы я была уверена, что могу стать кем-то большим, то я бы ни за что не променяла реальный мир на иллюзии. Но нет, я выбрала прекрасную сказку, и готова была в ней умереть. Кто бы отказался умереть счастливым, после того как все мечты исполнились, даже если это неправда?

Какая же ты глупая, Линн. Какая же ты слабая и трусливая.

Снова закрываю глаза.

Я просто хочу оставить всё позади. Забыть, кем была раньше, и чтобы все остальные тоже забыли. Начать заново. Иметь нормальную жизнь. Хочу жить своей жизнью…

Открывшаяся дверь хижины заставляет меня оборвать тёмную нить, на которой балансируют мои мысли. Слышу шаги, но глаз не открываю. Кто-то сложил принесённый хворост. А затем подошёл ко мне. Чьи-то заботливые руки поправляют плащ, которым меня укрыли, чтобы не замёрзла и не простудилась.

Артмаэль.

«Я верю, что ты очень хорошо умеешь вести дела и смогла бы заключить выгодную сделку хоть с этой внешностью, хоть с какой-либо другой», — его голос вытесняет голос Кенана и заставляет меня открыть глаза.

Почему он так считает?

Пока он не успел отойти, ловлю его за рукав. На его лице отражается искреннее изумление.

— Линн? — шепчет он.

Он не знает обо всём том, что творится в моей голове, и я не знаю, как это сформулировать. Мне сложно говорить о личном. Не уверена, что хочу начинать этот разговор. Не знаю, хочу ли, чтобы он увидел настоящую меня под всей этой маской, которую я обычно ношу перед ним.

Хорошо, если он считает меня сильной. Хорошо, если он так и будет верить, что никто не может пошатнуть мою уверенность в себе.

Даже если этой уверенности на самом деле нет.

— Ты в порядке?

Возвращаю себе спокойный, невозмутимый вид. Отпускаю рукав и пытаюсь сесть, но Артмаэль тут же меня останавливает:

— Тебе нужен отдых. Хасан говорит, что…

— Со мной всё хорошо, — перебиваю, чтобы не переживал. Хотя, признаться, мне нравится, что он беспокоится обо мне. Это приятное чувство. Когда кто-то волнуется о тебе, это значит, что ты для них не пустое место, верно? А ведь я столько лет была никому не нужна. — Это тебе нужно… поспать в тепле, — бормочу я в жалкой попытке заговорить о чём-то, что не будет вызывать у него такой потерянный вид, будто он не знает, как себя вести и о чём говорить. — Мне как-то неловко, что вы с Хасаном ночуете под открытым небом, пока я тут, в тёплой постели.

Артмаэль облизывает губы и пытается выдавить улыбку. Это получается не так естественно, как в прошлые разы.

— Предлагаешь мне разделить с тобой постель? Ты же понимаешь, я не откажусь воспользоваться ситуацией…

Слегка улыбаюсь, благодарная ему за то, что он пытается вести себя как ни в чём не бывало. Неужели его так сильно проняло? Когда я очнулась, на нём лица не было. И даже сейчас, если честно, он выглядит обеспокоенным.

— Я сказала только, что необязательно ночевать снаружи. Само собой, я останусь в кровати, а вы можете поспать на полу.

Он драматично прижимает руку к груди, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы сдержать улыбку.

— Но пол же такой жёсткий и холодный… прямо как твоё сердце!

Думаю, это довольно точное определение моего сердца, но не говорю это вслух. Вместо этого закатываю глаза.

— Огонь в камине тебя согреет.

— Я бы предпочёл, чтобы меня согрела ты…

Открываю рот. Он предугадывает, что я собираюсь сказать, и расплывается в улыбке.

— Даже за всё золото Маравильи, нет, — произносим одновременно.

Вздрагиваю от удивления, но он взрывается таким искренним смехом, развеселившись нашим ответом, сказанным в унисон, что уголки моих губ невольно дёргаются. У меня даже вырывается смешок, но я тут же скрываю его фальшивым кашлем.

— Зачем ты это делаешь? — внезапно спрашивает он. Смотрю на него непонимающе. — Зачем сдерживаешься? Зачем так стараешься выглядеть невозмутимо, когда тебя переполняют эмоции, девочка изо льда?

Сглатываю ком в горле. Потому что намного проще казаться сильной. Потому что так сложнее причинить мне боль. Потому что всем кажется, будто я ничего не чувствую. Потому что так я менее уязвима. Потому что так никто не увидит мои шрамы.

Но я не произношу этого вслух.

Вместо этого меняю тему:

— Что они тебе предложили?

Улыбка пропадает с его губ, словно самый ловкий вор в мире украл её за долю секунды. К моему большому удивлению, принц отводит взгляд. Ему как будто стало не по себе.

— Корону, — выдавливает он.

Ожидаемый ответ. А что же ещё? Он всё это путешествие затеял ради этого. Чтобы стать достойным короны. Или чтобы доказать остальным, что он её заслуживает. Ему её предложил король? Артмаэль ведь всё-таки хотел, чтобы отец им гордился. Вполне логично, если гулы приняли его облик…

— Ты подумывал взять её?

Он садится, и мне становится чуточку лучше — я уже не чувствую себя такой слабой. И глупой.

Я не единственная, кто был готов поддаться искушению…

Вот только Артмаэль устоял, а я нет.

— Я был близок к этому, — признаётся. — Отказался… в последний момент. Награда, которая шла в придачу… была слишком хороша.

— В придачу? Помимо короны? Чего ты же ты желаешь сильнее, чем корону?

— Не сильнее… Почти так же, наверное… — замолкает и смотрит на меня. Не знаю, как расценивать этот взгляд, но прежде, чем успеваю спросить, он встряхивает головой. — Там была девушка. Она надела корону и предложила забрать её у неё, а сама раздевалась… Ну давай, скажи это: я извращенец.

Вот теперь я точно не чувствую себя глупой. Он чуть было не умер из-за сексуальной фантазии.

Мужчины.

— Ты извращенец, — соглашаюсь с ним.

Принц предпринимает попытку защитить уязвлённую гордость:

— А тебя, конечно же, соблазнили мной, привязанным к кровати и без одежды.

— О да. Как видишь, я получила желаемое, — говорю я, указывая на кровать.

— Но я же не привязан и одет…

Улыбаюсь насмешливо.

— Это легко исправить.

Как и вчера, в той яме, он смущается. Или, точнее сказать, отодвигается и откашливается.

— Ну, давай, потому что брюки мне уже немного давят…

С моих губ срывается хихиканье, потому что я не ожидала такого прямого признания. Прикрываю рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Но когда поднимаю на него взгляд, он просто смотрит на меня, спокойно, улыбаясь. Я немного зажимаюсь. Почему он смотрит на меня вот так? Когда он улыбается, то совсем не похож на высокомерного развратного принца. Он кажется… невинным. Хотя это слово подходит ему меньше всего.

— Так что? — спрашивает неожиданно.

— Что?

— Мне предложили корону. Хасану — как я понимаю, поступление в Башню волшебников в Идилле… А что предложили тебе?

Вопрос выбивает меня из колеи. Он возвращает образы, которые всё ещё остаются в моей голове. Цветочные луга в свете звёзд. Замки на воде. Многолетние леса с существами, порождёнными тьмой. Улыбки. Духи. Залеченные раны.

Спокойствие.

Улыбка Артмаэля тоже меркнет. Он отводит взгляд в сторону, и мы сидим в тишине.

— Всё хорошо, — произносит он вдруг. — Ты не обязана ничего говорить.

Я вздрагиваю, но не отрываю взгляда от его плаща. Не хочу, чтобы он знал, как мне больно. Не хочу, чтобы видел, какая я слабая. Не хочу, чтобы знал о моих душевных ранах: они только мои. Это моё бремя и только моё. Мне не нужна его жалость. Ни его, ни чья-либо ещё.

— Послушай, Линн… — начинает нерешительно. — Иногда… мы хотим чего-то всем сердцем… или просто по мимолётной прихоти. Но это не значит, что мы станем счастливее, если просто получим это. Задумывалась когда-нибудь об этом?

Не понимаю, что он хочет этим сказать. Как можно быть несчастным, если у тебя есть всё, что ты хочешь?

— Разве ты не будешь счастлив, если получишь свою корону?

— Не знаю, уместно ли здесь слово «счастлив». Я хочу её не для того, чтобы стать счастливым. Но… она сделает меня более значимым, позволит реализоваться в жизни.

На мгновение забываю, как дышать. Не хочу в этом признаваться, но это очень похоже на то, что я чувствую. Поднимаю глаза и вижу, что он всё также смотрит на меня. Никогда ещё не чувствовала себя такой маленькой, как под пристальным взглядом его серых глаз.

— Для меня это и есть счастье, Артмаэль, — признаюсь ему, сама не знаю почему. Прямо сейчас я бы не отказалась от той бутылки, что мы распивали во время нашего первого разговора по душам, чтобы избавиться от этого кома в горле. — Для тебя это… чувство долга, если тебе так нравится. Ты хочешь править, потому что твоя цель — помогать другим, ведь так? Потому что… это твоё королевство и ты хочешь приносить пользу своей родине, своему народу. А вот я не хочу ничего ни для кого: моя мечта — самой распоряжаться своей жизнью. Хочу приносить пользу, но не ради других, а… ради себя самой. Понимаешь? Я не такая благородная, как ты…

И вообще я, наверное, жуткая эгоистка. Только и думаю, что о себе.

— Всю жизнь за тебя решали другие, Линн, — хмуро возражает он. — Никто не будет винить тебя за желание жить по своему усмотрению, делать, что хочешь и с кем хочешь. И неважно, с какой целью. Будь это для других или для тебя самой — главное, что это твоё право, а остальное… не имеет значения.

Я снова слушаю его с потрясением. Мне больше нравится, когда он отпускает глупые шуточки или грубит, потому что тогда я знаю, как защищаться. Но как мне вести себя, когда он говорит с такой искренностью? Когда показывает, что за легкомысленным поведением он, как и я, скрывает настоящего себя.

Перевожу взгляд на окно. За треснутым пыльным стеклом начинает тускнеть вечерний свет.

— Они приняли облик моего отца. Сказали, что у меня будет успешное дело, как когда-то было у него. Что я заработаю состояние честным трудом и куплю свой собственный дом. Объеду весь свет в поисках необычных товаров, и моя слава будет бежать впереди меня. Я заработаю всеобщее уважение. Никого не будет волновать, кем я была раньше. Я стану свободна и успешна в своём деле.

И всё это исчезло, когда я очнулась. Теперь мне уже никогда этого не добиться. А как? Я же просто глупая девчонка, пытающаяся играть в игру, правил которой не знает. Гулы показали, какая я слабая. Как легко я поддалась их обману. Никто больше не купился, только я. Потому что я бесполезна. Даже не могу устоять перед собственными желаниями.

— Это было невероятно, да? — шепчет Артмаэль, не сводя с меня глаз.

Сажусь. Это было потрясающе. Я чувствовала себя полноценной. Живой. И даже… заново родившейся. Словно мне никогда не причиняли боли. Не унижали, а верили в меня. Разве такое может стать правдой? Кажется маловероятным, как бы я ни пыталась строить из себя уверенную, решительную, непобедимую девушку. Артмаэль уже заметил, что это всего лишь маска. Так кого же я пытаюсь обмануть? Хотя даже он не знает всего. Ему не понять, каково это иметь два голоса, что вечно спорят в твоей голове: один постоянно повторяет то, во что тебя заставили поверить окружающие, а другой всё пытается убедить тебя, что это неправда, но безуспешно. Принц не понимает, что меня пугают чужие прикосновения. Что мне было страшно, когда мы оказались так близко в той яме. Я была парализована ужасом.

Боюсь, что не смогу вести нормальную жизнь, как бы сильно я ни старалась.

Мне не нужна любовь, но меня пугает, что я её не чувствую. Мне страшно, что кто-то может относиться ко мне хорошо, а я этого не пойму. Мне не даёт покоя тот факт, что я не могу никому доверять в этом мире, что не верю в добро. Мне жутко от осознания того, что внутри меня пустота. Что в моём сердце есть место только страху и ненависти, что в мыслях только болезненные воспоминания, каждую ночь преследующие меня в кошмарах. Я даже не знаю, как быть нежной с Хасаном. Не могу ни сказать, ни показать своим спутникам, насколько они мне дороги и что мне будет грустно расставаться с ними, когда придёт время.

Я забыла, как любить, точно так же, как забыла, как быть любимой.

— Линн?

Поднимаю взгляд. Не знаю, сколько времени я так просидела — молча, разглядывая свои руки, которыми я ухватилась за мир желаний. Руки, которыми готова была отдать свою жизнь в обмен на иллюзию того, что я хотела иметь в реальности.

Прикосновение пальцев Артмаэля к моей щеке застало меня врасплох. Я напрягаюсь, глядя на него широко распахнутыми глазами. Его ласковый жест совсем не похож на прикосновения других мужчин. В нём нет ни грубости, ни фальшивой нежности. Я замираю неподвижно, сжав ткань его плаща. Так приятно. Он обводит контур моей скулы, а его взгляд словно бы ласкает меня.

— Тебе не нужно никакое… заклятье, чтобы твои мечты стали явью. Я знаю, что ты можешь добиться всего сама. Знаю, что ты можешь стать кем захочешь. Не позволяй… другим убеждать тебя в обратном. Я верю в тебя. Это что-нибудь значит для тебя?

«Я верю в тебя».

Поначалу никак не реагирую. Просто смотрю на него, пока он продолжает нежно касаться моего лица. С такой осторожностью ко мне никто не прикасался вот уже… вот уже… да даже вспомнить не могу, когда в последний раз до меня дотрагивались так бережно. Словно я могу разбиться от неверного движения. Будто он думает, что я песок, который вот-вот проскользнёт между пальцев. Вполне возможно, что так и будет. Я чувствую, что готова рассыпаться от его прикосновения.

«Я верю в тебя».

Его слова ещё глубже проникают в мою голову. Когда последний раз кто-то верил в меня? Когда последний раз я сама верила в себя? Когда я стала забывать о себе и полагаться на то, что говорят обо мне другие? Вот так им удалось удерживать меня столько лет: заставляя чувствовать себя пустым местом, заставляя поверить, что от меня не может быть никакой пользы, кроме удовлетворения плотских желаний.

«Я верю в тебя».

Перед глазами всё плывёт. Размывается. Я опускаю голову. Это просто нелепо. Я не плачу. Я уже давно перестала плакать. Мои слёзы кончились много лет назад. Я перестала просыпаться на мокрой подушке и вытирать влажные щёки. Перестала умываться своими слезами.

Нет. Я не плачу.

Не плачу…

Но слёз слишком много, чтобы их сдержать.

Так же бережно, как он водил пальцами по моей щеке, Артмаэль обнимает меня.

Я даже не успела понять, когда успела уткнуться лицом в его рубашку. Только чувствую, как он осторожно прижимает меня за плечи к себе, как его руки окружают меня, защищая от всего мира, как он дышит над моим ухом.

Две слезинки скользят по моим щекам. Вот такая запоздалая реакция на его слова.

Он обнимает меня. Обнимает так, будто я хрустальная и могу разбиться на осколки прямо в его руках, если сжать слишком сильно. Он обнимает меня… нежно? Так я могу пробудить в ком-то нежность? Меня могут полюбить такой, какая я есть? Порванную тряпичную куклу, которую не раз зашивали, чтобы сохранить красивую наружность? Почему он это делает? Зачем он меня обнимает? Почему ведёт себя так, будто я важна ему? Я этого не заслуживаю. Я недостаточно хороша даже для этого.

Словно чувствуя мои сомнения, он сжимает меня крепче, увереннее. Ещё пара слезинок скатываются по щекам, не спросив разрешения. Я не хочу плакать. Не заставляй меня плакать. Не говори таких вещей, от которых моя маска невозмутимости рассыпается в прах. Не делай так, чтобы я позволяла тебе увидеть свои раны. Ты не хочешь видеть всё это. Не хочешь знать, что на самом деле у меня внутри. Не хочешь видеть боль, страх, сломленную душу. Не обнимай меня, потому что тогда ты поймёшь, что я разучилась обнимать в ответ.

Но я не могу сказать ему всё это. Голос не слушается.

Артмаэль не просит ничего взамен. Даже ответных объятий. Он просто ласково гладит меня по спине с нежностью, которая, кажется, способна залечить шрамы, оставшиеся от когтей мантикоры. И те, что гораздо глубже.

Я начинаю рыдать.

Хочу, чтобы он меня исцелил. Хочу, чтобы он помог мне поверить в себя. Чтобы научил, как поверить в то, что я способна на великие свершения. Чтобы рассказал, как стать уверенной в себе. Чтобы помог стать храброй. Хочу по-настоящему стать той, кем пока только притворяюсь. Потому что быть ей намного проще, чем самой собой.

Мои руки поднимаются. Немного дрожат. Они забыли, как это делается. Будто бы спрашивают: «Что ты от нас хочешь? Мы так не умеем». Мне хочется вспомнить, как это — обнимать кого-то и когда тебя обнимают. Мне хочется верить, что я всё ещё могу проявлять нежность и получать её в ответ. Неловко кладу ладони на его спину. И мягко надавливаю. Насколько сильно можно сжимать другого в объятьях? Или, наоборот, нельзя слишком слабо? Не хочу, чтобы он подумал, что я не хочу обнимать его или что чувствую себя обязанной подыграть ему. Я правда хочу. Хочу это сделать. Хочу прижаться к его груди. Хочу, чтобы он не отстранялся. Хочу, чтобы никуда не уходил.

Прижимаюсь чуть сильнее, и он отвечает тем же.

Тепло. Уютно. Успокаивает. Как будто я вернулась домой после многих лет.

Он не причиняет мне боли.

Я прячу лицо в его рубашке.

И позволяю себе расплакаться.

АРТМАЭЛЬ

Мы выдвигаемся на следующий день, когда Линн уже более-менее поправилась и отказалась оставаться в кровати. Меня беспокоит не столько её плохое самочувствие после нападения гулов, сколько глубокие раны, оставленные этой иллюзией. Шрамы, которые она мне показала, которые пыталась скрывать всё это время, настолько ужасны, что я не понимаю, как ей удаётся с ними жить. Я бы вряд ли смог. Я не настолько силён. Никто из тех, кого я знаю, не смог бы.

И, как ни парадоксально, единственная, кто не понимает, насколько она особенная, это сама Линн.

Следующие шесть дней мы ехали с постоянными остановками. Я совершаю подвиги, мои спутники мне в этом помогают, а впечатлённые свидетели распространяют приукрашенные истории, благодаря находчивости Линн, которая всегда описывает наши приключения на рынках эпичнее, чем это было на самом деле.

Пропавшая без ввести девушка — похищенная, как говорили местные, кровожадным отшельником, в итоге оказалась жертвой несчастного случая: утонула в пруду. Её родителей это не обрадовало, зато человек, которого собирались заточить в тюрьму, поблагодарил нас и вручил несколько редких трав, которые, по его словам, он вырастил сам и могут вылечить всё. Отмечу, что он дал их лично Линн, параллельно заигрывая с ней, так что подозреваю, она бы получила их в любом случае. Мне же от него досталось только похлопывание по спине, тогда как его взгляд не отлипал от её провокационных штанов. Я уже собирался разбить ему нос, но подумал, что это подпортит образ доброго принца при свидетелях, и только это его спасло. Ну, и ещё то, что Хасан поспешил увести меня подальше, едва заметив, как пульсирует у меня вена на лбу.

В общем, без приключений не обходилось, хотя ни в одном из них я не почувствовал себя настоящим героем. Видимо, драконы перестали беспокоить мирное население. Самым страшным, что с ними случалось, были дикие звери, которые иногда рискуют выбежать из леса, чтобы чем-нибудь поживиться. В большинстве случаев мои спутники категорически против того, чтобы я убивал несчастных зверушек, так что мы их просто отпугиваем. На третий раз мы запрещаем нашему волшебнику-недоучке делать это с помощью магии, потому что уже начинаем бояться последствий его размахиваний палочкой.

Ведьмами, в свою очередь, оказываются обычные женщины с плохой репутацией в наиболее консервативных деревушках. Никакого прокисшего молока и сгнивших посевов: даже у самых загадочных происшествий в итоге обнаруживалось разумное объяснение.

Спустя неделю после происшествия с гулами мы прибываем в сиеннскую деревушку под названием Найда и попадаем прямо на празднование дня торговли. Это, конечно, воодушевляет Линн, которая тут же уговаривает нас задержаться здесь до вечера и переночевать в местном трактире. У нас нет никаких причин отказывать ей (хотя я сомневаюсь, что она бы приняла «нет» в качестве ответа), поэтому мы остаёмся.

Но сейчас я уже жалею, что согласился.