Мечты камня

Уже давно стемнело, и должен заметить, что сегодня, наверное, первый день за всё время нашего путешествия, когда стало по-настоящему холодно. Но несмотря на это, я стою на входе у постоялого двора, укутавшись в плащ, и жду, когда же эта несносная девчонка соизволит вернуться.

Снова, громко топая, прохаживаюсь по мощёной дорожке, укрываясь от холодного ветра. Согреться не получается, но приятно немного пошуметь, нарушив почти призрачную тишину, опустившуюся на деревню. Развлекаю себя тем, что выпускаю облачка пара от горячего дыхания, и думаю о том, как бы сейчас не помешал кубок-другой горячего пряного вина. И пусть заплатит за него она — в качестве компенсации за то, что заставила меня стоять на холоде и умирать от беспокойства.

Я ведь правда переживаю за неё. Она мне не безразлична.

Это уже нельзя отрицать, как и то, что последние дни я не могу перестать думать о ней — и не как об источнике наслаждений, вызывающим жар между ног, как мне бы того хотелось, но как о проблеме, с которой никто бы не пожелал столкнуться: она появляется незаметно и проникает глубоко внутрь, пока ты не видишь, не замечаешь. Заноза, которую так просто не вытащишь.

Поднимаю глаза к небу. Полярная звезда наблюдает за мной сверху, указывая направление в сторону Сильфоса. Путь к дому. Разве ты не видишь, Артмаэль? Твоя страна будет ждать возвращения своего героя, услышав обо всех твоих подвигах. Подданные полюбят тебя и с такой-то репутацией непременно захотят видеть в роли своего короля. Тебе вручат корону, и это будет означать, что ты должен будешь от многого отказаться. Стать уважаемым человеком, который заботится о своём народе, а не о самом себе.

Романы не вписываются в это уравнение.

Останавливаюсь. Романы? Это очень… странное слово. В нём нет ничего романтического. И вообще, для этого она должна отвечать взаимностью, а это, очевидно, не наш случай. Мы общаемся как обычно. Наши отношения остались прежними, вот только я начал смотреть на неё в новом свете. Чешу подбородок. В свете, который, я надеюсь, будет меняться, сдвигаться, как солнце в течение дня, и в конце концов исчезнет.

Как вам такое? Артмаэль Поэт, гордость Сильфоса. Конечно, ты сможешь покончить с голодом, нищетой и бесчинствами знати, сочиняя стишки о любви и говоря красивыми метафорами.

Позади меня раздаются шаги, и я оборачиваюсь. По улице идёт девушка (теперь-то я бы узнал её из тысячи, хотя никогда не признаюсь в этом ей самой). Она выглядит расслабленной и беспечной: подбрасывает в воздух и ловит мешочек, полный звонких монет, заработанных ею сегодня. Видимо, я один беспокоюсь, чтобы эта девушка, идущая с таким видом, будто вся улица принадлежит ей, вернулась целой и невредимой. Она что, не знает, сколько опасностей скрывает темнота? Её не назовёшь крепкой здоровенной девахой, которая сама кому хочешь наваляет, и хотя она всегда при себе носит кинжал и уже доказала, что умеет им пользоваться, я как-то сомневаюсь, что это будет существенной угрозой тому, кто решит напасть со спины и ударить по голове до потери сознания.

— Принц? — удивляется она, подходя ближе. Свет из окон постоялого двора позволяет нам разглядеть друг друга. — Что ты здесь делаешь?

— Ты хоть знаешь, который час?

Замирает.

— Нет.

— Тогда подними глазки к небу! Уже ночь! Ты говорила, что вернёшься на закате, но уже давно стемнело и похолодало! Ты не знаешь, что ли, что происходит с девушками, которые возвращаются поздно ночью в одиночку, звеня деньгами?

И вот она. Её улыбка. Уголки её губ расползаются по лицу, как две маленькие змейки. Мне хорошо знакомо это выражение лица. Оно означает, что она сейчас растерзает меня словесно.

Не могу сказать, что не заслужил этого.

— И поэтому ты всё это время стоял здесь и ждал меня? — спрашивает, чуть ли не мурлыча от удовольствия. Обходит меня по кругу, осматривая своими кошачьими глазами. И этого достаточно, чтобы заставить меня нервничать. — Переживал, значит?

— Нет, — прочищаю горло. Лучше соврать, чем чувствовать себя беззащитным. Хотя, возможно, если бы я признался, сколько нервов она нам вымотала своей задержкой, то безоружной оказалась бы она. — Хасан сказал мне, что не сможет заснуть, пока не убедится, что с тобой всё хорошо, — разворачиваюсь ко входу. — Так что я возвращаюсь внутрь… Сама знаешь, каким невыносимым он бывает, если не выспится…

— Вот как, — и я понимаю, что она видит моё враньё насквозь. И знает, что я знаю, что она знает правду. — А я-то думала показать тебе кое-что интересное в качестве извинений за то, что заставила переживать и дожидаться моего возвращения…. — делает неопределённый жест рукой, словно отмахивается от идеи. — Но если Хасан не может уснуть без меня, то лучше мне пойти успокоить его.

К моему глубочайшему огорчению, она хорошо меня знает и знает, как разбудить во мне любопытство. Конечно же, она понимает, что я не могу устоять перед секретом.

— Что ты хотела показать?

— А ты не заслужил, — усмехается она, скрещивая руки на груди. — Хасан единственный, кто за меня волнуется.

Хасан там уже, наверное, десятый сон видит. Мы оба знаем, что его достаточно укрыть одеялом, и он заснёт где угодно. В ту же секунду. Он как ребёнок.

Хватаю Линн за руку и тяну на себя.

— Но здесь тебя ждал я. Снаружи. Только посмотри, как я замёрз…

Засовываю холодную ладонь в её рукав, и она вскрикивает, отдёргивая руку, но в итоге заливается смехом. В какой момент мы начали все эти игры? Раньше были просто слова и шутки, которые не требовали физического контакта. И хотя дразнить и подкалывать друг друга мы не перестали, мы стали намного ближе в другом плане. Начали прикасаться друг к другу. Она неосознанно, я же, напротив, специально ищу повод. Наши пальцы, наши лица, наши руки. Каждый раз я ощущаю нечто странное, некое волнение, словно открываю что-то новое, неизведанное…

Мне кажется, будто мы разделяем нечто особенное, более интимное, чем с любой другой девушкой из тех, с которыми я спал.

Хоть и понимаю умом, что это чувствую только я.

— Ладно, признаю, — соглашается она. — Но это не значит, что в качестве извинений я должна ещё и согреть тебя.

Смеюсь, чувствуя радостное волнение, будто мне сейчас предстоит развернуть подарок. Не знаю, что она хочет мне показать. Что бы это ни было, уверен, оно того стоит.

Она начинает идти вперёд, жестом показав, чтобы я следовал за ней, но у меня не сразу срабатывает реакция. Через секунду догоняю её и иду рядом.

— Это нельзя заносить внутрь?

— Это не то, что можно забрать себе, хотя мне бы хотелось.

С каждой секундой теряюсь всё больше.

— Хочешь сказать, это что-то живое? — спрашиваю, уже не зная, чего и ждать. Какую-нибудь зверушку? Отражение лунного света на воде или нечто в этом духе? Хор говорящих лягушек?

— А ты у нас не из терпеливых, да? — дразнит она. Как будто в этом есть что-то постыдное.

— Смотря в какой ситуации, — отшучиваюсь я, и по моей улыбочке несложно догадаться, на что я намекаю.

Линн замолкает и опускает голову, но не сбавляет шаг. Мы идём по пустым улицам Найды. Здесь есть небольшой ручей: мы проходим вдоль него, до конца деревни. Я уже потерял счёт времени, а мы всё идём и идём. Я озвучиваю свои догадки о том, что нас может там ожидать, а Линн смеётся над моими самыми бредовыми предположениями. В итоге, спустя целую вечность, мы заходим в небольшую рощицу.

Мне в голову приходит безумная мысль.

— Только не говори, что ты нашла единорога, — шепчу я, оглядываясь по сторонам, словно и вправду надеюсь увидеть белоснежную лошадь с рогом посреди лба, выходящую из кустов.

— Они показываются только перед непорочными девицами, — напоминает Линн, улыбаясь с самым невинным видом. — Но вот незадача…

Она прикладывает палец к губам, и я замечаю, как она замедлила шаг. Пытаюсь подстроиться под новый темп. Мы бредём едва слышно. Между деревьями появляются крошечные огоньки. Сначала я принимаю их за светлячков, но, приглядевшись, замечаю, что их свечение скорее синеватое.

Линн берёт меня за руку, чтобы повести за собой, и я забываю, как дышать. Её горячая кожа прикасается к моей, намного более холодной. Она словно даже не поняла, что только что сделала. Сам стараюсь не шевелить пальцами, боясь, что как только она осознает, то тут же отдёрнет руку.

Когда мы подходим ближе к огонькам, она заставляет меня пригнуться, и мы прячемся в кустах. Словно две тени, мы раздвигаем ветки и смотрим.

Я не сразу поверил своим глазам. Думал, что они меня обманывают, что это какая-то игра света. Но огоньки настоящие, и они притягивают моё внимание. Словно красуются, пытаются удивить меня, хотя даже не знают, что я здесь. Не должны знать.

Ступенчатое углубление земли создаёт белые каскады воды с небольшой заводью внизу, из которой уже вытекает речка побольше, бегущая в сторону моря. Над поверхностью воды и пышной зеленью вокруг десятки синих огонёчков танцуют в идеальной гармонии, будто специально устраивают для нас уникальное зрелище. Их движения сопровождаются лёгким звоном, как переливы стеклянных колокольчиков, которые эхом разносятся по лесу. Я не могу оторвать глаз. Сначала я никак не мог понять, что это такое: звёзды? Насекомые? Пытался приглядеться. Бабочки? Но какие-то совсем уж крошечные. Когда одна из них задерживается на водной глади, прежде чем взлететь вновь, до меня доходит то, о чём Линн наверняка уже давно догадалась.

Это феи.

Феи, играющие с водой, создавая волны. Феи, свободно парящие над перекатами воды. Феи, танцующие с поразительной грациозностью, с такой естественностью и притягательностью, какие свойственны только самой природе или чистейшей магии.

Они прекрасны. Это красивее всего, что я когда-либо видел. Но я, разумеется, не говорю этого вслух, чтобы не разрушить момент. Услышь они мой голос, то тут же бы разлетелись. Поэтому, как бы сильно мне ни хотелось поблагодарить Линн за то, что привела сюда, я просто продолжаю смотреть на этот раскрытый секрет и сжимаю её руку в своей. «Мы можем остаться здесь навсегда?» — как бы спрашиваю её этим жестом, несмотря на то, что уже знаю ответ. — «Можем притвориться, что ничего больше не существует? Только ты и я…»

Линн переплетает наши пальцы.

Мы сидим так несколько минут, а может часов, или даже целую жизнь. Когда, наконец, мне удаётся оторвать взгляд, мир кажется совершенно другим местом. Я запомнил каждую деталь, перед глазами всё ещё стоят их танцевальные фигуры в воздухе, а в ушах — звон колокольчиков при каждом взмахе маленьких крылышек. Как будто увиденное утолило потребность, никак не связанную с телом, но вместо того, чтобы остаться довольным и благодарным, я чувствую себя опустошённым. И в то же время жаждущим большего. Мне любопытно, сколько ещё чудес таит в себе этот мир, но даже представить не могу, чем он сможет настолько поразить меня в следующий раз.

Повернув голову к Линн, я обнаружил, что она, не отрываясь, смотрит на меня.

Вздрагиваю.

— Как?.. — спрашиваю шёпотом, едва ли громче нашего дыхания. Как будто наши голоса могут осквернить песнь фей, я наклоняюсь чуть ближе к Линн, чтобы не говорить громче необходимого.

Феи, конечно, были прекрасны… Но её лицо, так близко к моему, не менее красиво. Свет фей мерцает на её коже, оттеняя синими и серыми цветами. Глаза сияют от счастья, на губах играет ослепительная улыбка.

— На рынках ходят слухи не только о тебе, принц.

Наклоняюсь чуть ближе к ней. К её уху. Чтобы наши слова остались тайной только между нами. Больше мне ничего не нужно.

— Спасибо, что показала мне.

Она слегка вздрагивает и тут же отстраняется немного, чтобы заглянуть мне в глаза. Улыбается застенчиво. Будто я ей нравлюсь. Будто в её теле живут две совершенно разные девушки. Будто она учится принимать их обеих, создавая баланс.

— Спасибо, что беспокоился за меня.

Ах, ну вот опять. Желудок совершает сальто. Невидимая рука сжала сердце, заставляя его биться чаще. На мгновение забываю, как дышать. Мир вокруг замедляется, пока я смотрю на её лицо.

На её глаза. На губы.

Хочу поцеловать её.

Но если я это сделаю, между нами всё изменится.

Позволяю моменту пройти мимо и отстраняюсь, пытаясь вернуть себе контроль над собственным телом.

— Пойдём обратно, — шепчу, слегка приподнимаясь, и тяну её за собой. Меня безумно тянет оглянуться на фей последний раз, но я этого не делаю: на пути нас ждут ещё сотни чудес, нужно смотреть только вперёд.

Не знаю, в какой момент я замечаю, что наши руки всё ещё сцеплены. Это ощущение кажется таким естественным, что я не могу заставить себя убрать руку, да и она не выглядит хоть сколько-нибудь обеспокоенной этим — возможно, потому что её мысли сейчас витают где-то в другом месте. Как только она заметит, то тут же разорвёт контакт, верно? Или всё-таки, может, нет?

Я уже собираюсь открыть рот и спросить её насчёт обещанного мне самим собой вина, о котором вспомнил по мере приближения к деревне. Мы всё ближе подходили к домам, как вдруг посреди пути нарисовались три фигуры, надвигаясь на нас. Три лезвия трёх острых кинжалов сверкнули в темноте.

Я отпускаю руку Линн (хотя мне очень не хотелось этого делать) и кладу себе на пояс.

— Отдайте нам всё, что у вас есть, — командует один из мужиков.

Разбойники? Видимо, они не заметили, что мы тоже вооружены, поэтому я достаю собственный меч с нарочитой медлительностью, показывая им свой клинок во всём его великолепии. У меня самого вырывается восхищённых выдох, будто я впервые его вижу.

— Кажется, из нас троих самый большой у меня.

Краем глаза замечаю улыбку Линн, которую повеселил мой комментарий. Она тоже показывает им, что не так беззащитна, как могло показаться на первый взгляд.

— Ну, а в моём случае главное не размер, а умение им пользоваться, — произносит она, поигрывая собственным кинжалом. — К тому же я очень ревниво отношусь к своей собственности, так что вы от меня ничего не получите…

Нерешительная пауза. Кажется, наши неожиданные разбойники уже почти готовы передумать связываться с двумя ненормальными, подшучивающими на тему оружия. Почти. В итоге они всё-таки бросаются на нас. Двое нападают на меня, видимо, сочтя за более серьёзную угрозу. Они, разумеется, правы — я легко их отталкиваю от себя. Мне совсем не страшно бить по рукам и ногам, хотя не думаю, что решился бы пронзить сердце, представься мне такая возможность.

Наши противники, в свою очередь, оказываются не такими уж искусными мечниками, и не думаю, что это какой-то обманный ход. Чёрная одежда, с плотно завязанными капюшонами и платками, закрывающими лица, — они больше похожи на игру теней, чем на настоящих людей. Они плохо управляются с оружием, будто только недавно впервые взяли его в руки. Возможно, так и есть. Не всех учат владеть мечом, едва только получается его поднять, как принцев (или, по крайней мере, как принцев, которых, как и меня, интересуют тренировки — не все мы придерживаемся одинаковых взглядов, бывают и другие правители).

Я не знаю, как я это делаю. Просто понимаю, что идёт бой, и действую инстинктивно. Бью одного из них левой рукой в лицо. Слышу хруст и на мгновение пугаюсь, что повредил себе костяшки, но нет, ладонь работает, как надо. Мой враг согнулся пополам и кричит что-то про сломанный нос, через его пальцы просачивается кровь. Я наношу пару точных ударов по руке его товарища, и тот сдаётся.

И это всё?

Я почти разочарован. Неудивительно, что Линн, в нескольких шагах справа от меня, уже вырубила своего оппонента. Я не видел, как именно она это сделала, но сомневаюсь, что для этого потребовалось особое мастерство. Скорее всего, она просто ударила рукоятью ему по затылку. Внезапно мне уже не так стыдно за своё поражение в нашу первую встречу.

— Как думаешь, Линн, что нам теперь с ними делать? — спрашиваю её, не отрывая остриё меча от разбойника передо мной — единственного, кто ещё в состоянии стоять. И вообще говорить.

Линн подходит к нам, коварно ухмыляясь. На месте наших незадачливых противников, я бы испугался, что она могла задумать.

— Раз уж они пришли, чтобы лишить нас всего, что мы имеем, и проиграли, то будет справедливо забрать у них всё, что у них есть… Согласен?

Киваю, задумавшись.

— Украсть у вора. Классика. И звучит очень героически, если потом раздать это бедным, — упираю меч в грудь разбойника. — Ты слышал желание дамы.

Возникает заминка. Складывается впечатление, что ему с трудом даются слова, пока он пытается уследить за моим клинком, не двигая головы. Кажется, он даже дышать не смеет. Мне его почти уже жаль.

Ну ладно, нет, совсем не жаль.

— У нас ничего нет, господин. Сжальтесь. Мы больше так не будем.

Шут гороховый.

— Уверен, что если мы сейчас проверим, то ничего не найдём?

— Клянусь.

— Тогда раздевайся.

Я уже ожидал, что он переспросит, что я имею в виду, и мне придётся повторить. К счастью или к сожалению, этого не происходит. Он застывает неподвижно, как статуя. Я уже собираюсь сказать, что не собираюсь ждать их всю ночь, как вдруг Линн, собравшая с земли три меча, возвращается ко мне.

— Артмаэль, — шепчет она мне. И почему-то вдруг мне не нравится то, как она произносит моё имя. Наклоняюсь к ней. — Эти люди — не простые разбойники.

— Что ты хочешь этим сказать?

Она протягивает мне один из коротких мечей. Только поднеся его ближе к глазам, я замечаю линии, идущие по краю, и только проведя пальцами по лезвию, я понимаю, что это значит. Всё оружие в Маравилье носит знак страны, в которой его изготовили. Нечасто сильфосские клинки можно встретить в Сиенне, равно как меч из Идилла вряд ли просто так окажется в Гранте: торговля оружием — дело крайне деликатное, обычно его не экспортируют в другие королевства. И не думаю, что у нас в руках сейчас исключение.

— Так, значит, вы из Сильфоса.

Тот, у которого до сих пор не остановилось кровотечение из носа, поднимает глаза.

— Может, да, может, нет, — отвечает он голосом, в котором смешались страх и злость.

Улыбаюсь, впечатлённый его смелостью, и перевожу свой меч на него, напоминая тем самым, кто из нас двоих остался вооружён.

— Вас ведь наняли, я прав? Кто вас послал?

Они не отвечают, и мне становится ясно, что наши подозрения небезосновательны. Интересно, они так верны нанимателю или обещанным деньгам? Какова их цель? Напугать нас? У нас при себе нет ничего ценного, и уж тем более нет ничего, что могло бы понадобиться кому-то из Сильфоса. Если только… Хмурюсь от внезапной догадки. Если только их цель не что-то, а кто-то. Я? Линн?

Прикусываю губу, с каждой секундой теряя терпение.

— Я вас насажу на меч одного за другим в общий шашлык, если вы не станете сговорчивее.

Провожу рукой по лезвию меча, который всё ещё держу в левой руке. Они намеревались убить нас или просто припугнуть?

— Лорд Кенан, — признаётся тот, что с разбитым носом. — Нас нанял лорд Кенан.

Вздрагиваю и оглядываюсь на Линн. Так он всё-таки не умер. Он послал за ней своих людей то ли чтобы убить, то ли чтобы заставить вернуться. Стискиваю зубы. Ему это с рук не сойдёт. Она больше на него не работает. Теперь она сильная и свободная, даже когда на её лице мелькает выражение чистого ужаса. Мне хочется протянуть ей руку и сжать ладонь, чтобы она знала, что я рядом. Хочется обнять её, как в тот день в хижине. Хочется сказать ей, что всё хорошо, ей нечего бояться.

Но проходит секунда, и страха как ни бывало. Все эмоции исчезают. Девочка изо льда возвращается и берёт ситуацию в свои руки, гордая и невозмутимая.

— Надо было проследить, чтобы этот ублюдок сдох наверняка, когда у меня была такая возможность, — произносит она с такой холодностью, которая совсем не вяжется с образом той девушки, что я видел последние дни. — Уходите. Возвращайтесь к нему и передайте от меня, что я ему не принадлежу. Пусть пошлёт хоть сотню человек, но он больше никогда меня не увидит.

Напряжённое молчание. Наёмники переглядываются, словно их не устраивает такой исход. Я всё ещё не понимаю, но уже не трачу время на расспросы. Делаю угрожающий шаг к ним, высоко подняв оружие, и они бросают на меня испуганные взгляды. Ничего не говоря, они убегают со всех ног, волоча за собой третьего, так и не пришедшего в себя.

И теперь…

Возвращаю меч в ножны и разворачиваюсь к ней. Продолжаю держать рукоять — на всякий случай.

Помедлив, протягиваю к ней свободную руку.

— Линн?

Она отскакивает прежде, чем я успеваю дотронуться до её плеча. Её реакция причиняет не меньшую боль, чем пощёчины, но не физическую.

Нет, пожалуйста. Только не всё с начала.

Не отстраняйся от меня.

— Я в порядке, — бормочет она.

Это враньё старо как мир.

— Нет, не в порядке, — поднимаю её подбородок своими пальцами. Я всё время опасаюсь, что она может испугаться, если не буду достаточно осторожен. Как дикий зверёк. — Посмотри на меня.

Она воспринимает это не как просьбу, а как вызов, в котором ей нужно посмотреть мне в глаза и показать, что никто и ничто не может выбить её из колеи. Будто я чужой ей человек. Словно она не понимает, что я уже научился замечать малейшие изменения в её лице. Эта девушка — не настоящая Линн.

Я опускаю руку на её плечо. Провожу пальцами по ключицам. Они побелели от напряжения, с которым она сжимает кулаки. И хотя уголки моих губ хотят опуститься, я заставляю себя улыбнуться и быть сильным за нас двоих. Потому что быть сильным не значит выстроить стену, как это делает она. Не значит закрыться от всего мира.

— Ты… ты же это видела, да? — бормочу я.

Её замешательство — единственная эмоция, которая позволяет на секунду опустить стену, в её нынешнем состоянии.

— Что?

— Трёх здоровенных бандитов в масках. У них при себе было оружие, которым они нам угрожали. Двое напали на меня, а третий — на девушку-торговку, с которой мы гуляли, — она хмурится на непривычное определение. Я же стараюсь выглядеть максимально невинно при этом. — Чуть было нас не убили. Честно говоря, я уже думал, что всё, нам конец. К счастью, я рыцарь без страха и упрёка, а девушка умеет постоять за себя! Поэтому мы победили. И, поражённые, истекающие кровью и умоляющие о пощаде, они признались нам, что их послал лорд Кенан.

Удивление на её лице вызвало у меня ещё большую улыбку. Я поднимаю её руку, в которой она всё ещё держит один из мечей наёмников.

— Я посылаю тебе, отец, — продолжаю я, — одно из мерзких орудий, которыми они пытались лишить нас жизни. Как видишь, на нём изображён герб нашей прекрасной родины. Конечно же, в твоей власти выяснить его происхождение и подтвердить сказанное мной. Так пусть это возмутительное преступление не останется безнаказанным, ибо тот, кто способен поднять оружие против своего принца, способен пойти и против короля. Я не вижу никаких причин для попыток покушения на одного из своих сюзеренов, но некоторых дворян сложно держать в узде. Я настаиваю на справедливом наказании для лорда Кенана, чтобы показать, что происходит с теми, кто не любит свою страну.

Линн резко втягивает воздух, и я убираю руку.

— Что всё это..?

— С любовью, Артмаэль.

— Ничего не понимаю, — бормочет Линн.

— Примерно такое письмо я собираюсь написать своему отцу, как только мы вернёмся на постоялый двор, — бережно разжимаю её пальцы, забирая у неё меч. — Никто не может напасть на принца и уйти безнаказанным. И если это заодно позволит избавиться от одного проблемного дворянина… Тем лучше.

Девушка передо мной плавно качает головой. Возможно, она постарается меня отговорить, но я уже принял решение. Для её же блага, да и для моего тоже: как можно спокойно спать, зная, что человек, который причинил ей столько боли, всё ещё гуляет на свободе? Как мне дышать полной грудью, если меня одолевает страх, что её могут отнять у меня в любой момент, когда я меньше всего этого ожидаю? Когда я потеряю бдительность или даже просто на секунду отведу взгляд…

— Я не понимаю… — повторяет она с растерянностью во взгляде.

— А что тут понимать? Он совершил преступление, и я заставлю его за это заплатить. Поскольку я сейчас не в Сильфосе, то напишу письмо тому, кто сможет осуществить правосудие в полной мере.

— Ты делаешь это не ради справедливости, — бормочет она. — Ты делаешь это ради меня. И я… я не понимаю.

Не пытайся понять. Ты не хочешь знать, что творится в моей голове, иначе испугаешься так, что больше никогда не сможешь смотреть на меня, как прежде. Пути назад не будет.

— Ты же рассказываешь истории обо мне, верно? На рынке. Я не спас никого от гулов, но последние дни ты всем рассказываешь, что я не просто поборол свои искушения, но и уберёг от опасности вас обоих. Точно также убийство мантикоры было не моей личной заслугой, но ты настаиваешь именно на такой версии событий, — вздыхаю. — Просто позволь мне сделать это для тебя. Как ты прокладываешь мне путь к короне, так и я хочу помочь тебе проложить путь к свободе.

Я разворачиваюсь и направляюсь в сторону постоялого двора. Я не говорю ей, как мне больно. Не говорю, что её свобода, её жажда приключений — это то, что в итоге нас разлучит. Я не говорю ей, как буду по ней скучать, когда это всё закончится, или что буду вспоминать о ней чаще, чем это делают просто друзья. Что буду думать о том, чему никогда не бывать. О том, чего у нас никогда не будет.

Она ловит меня за запястье. Вздохнув, разворачиваюсь к ней. Она смотрит на меня, ничего не говоря, с распахнутыми глазами и растерянным выражением лица, которое всегда застаёт меня врасплох.

— Я не буду навязывать тебе этот план, — уверяю её, опасаясь возражений. — Если не хочешь, чтобы я писал ему это письмо, твоё право. Но я бы очень хотел тебе помочь.

Но Линн так ничего и не отвечает. Она стоит неподвижно несколько секунд, а затем делает два шага ко мне.

И оказывается вплотную. Разрушая дистанцию, что все эти дни создавала между нами.

Она смотрит на меня, и я не знаю, как расшифровать это взгляд. Вздыхает.

К моему удивлению, она кладёт ладони на мои щёки в нежном жесте.

И делает то, о чём я мог только мечтать.

Она целует меня.

Это не такой поцелуй, какой предложил бы ей я. Не долгий и страстный, как в нашу первую встречу в Дуане. Она просто прижимается к моим губам, мягко и сладко. Простой жест, который длится три быстрых удара моего сердца, готового хоть прямо сейчас умереть от счастья.

Самый восхитительный поцелуй в мире.

Когда она убирает руки, скользя напоследок подушечками пальцев по моей коже, я не могу дышать. Словно этим поцелуем она забрала весь воздух из моих лёгких. Словно сломала меня одним простым действием. Возможно, так и есть. Каким-то образом она перевернула всё внутри меня, поменяв все органы местами. Узел в животе развязывается, а затем стягивается с новой силой, отчего мне хочется кричать.

Что это только что было?

— Я ведь всё ещё должна была тебе поцелуй, — бормочет она, отводя взгляд.

Мне хочется рассмеяться. Она даже не представляет, что только что натворила.

Не понимает, что это значило. Не знает, насколько счастливым она меня сделала, потому что последние дни я только и думал об этом моменте, хоть и не представлял, что это будет так. В жизни оказалось в тысячу раз лучше. Чуть короче, правда. Но более особенно.

Она не понимает, что это значило. Не догадывается, насколько ничтожным я теперь себя чувствую… Как я теперь смогу перестать думать о ней? Как я смогу жить дальше, не мечтая каждую секунду о повторении? О том, чтобы прикоснуться к ней. О… большем. Потому что если даже простой поцелуй оказался таким, подарив мне столько эмоций, то что же будет от более глубокого, более чувственного поцелуя? Что будет, когда она разденется? Окажется в моих объятьях? Уснёт рядом…

Глубоко вдыхаю, чувствуя, как голова идёт кругом. Линн отстраняется. Она выглядит обеспокоенной, как будто сама не может понять, что только что произошло. Но никак это не комментирует. Опускает взгляд вниз, словно смутилась. Возможно, это не очень хороший знак. Возможно, она жалеет. Возможно, это был импульсивный поступок.

Наверное, я единственный, кто ощутил нечто большее.

— Пойдём, уже поздно, а тебе ещё нужно написать письмо.

Разворачивается на каблуках и идёт по дороге, снова надев маску, которую я уже так хорошо знаю, и смотрит вперёд, потому что только это имеет значение.

Я остаюсь на пару шагов позади и опускаю взгляд. Пока она этого не видит, я подношу пальцы к губам.

Танцы фей померкли в памяти в сравнении с этим поцелуем.

ЛИНН

Не знаю, о чём я думала, когда поцеловала Артмаэля. Уж точно не о причинах и не о последствиях. Мне просто хотелось как-нибудь отблагодарить его за то, что беспокоился обо мне, за то, что по-своему заботится, защищает меня, хоть и отрицает на словах.

И он хотел поцелуй.

Хотел с того самого момента, как мы упали в ту яму. А может и раньше, но до этого я не замечала. Зато с тех пор я чётко вижу его желание каждый раз, когда он смотрит на меня — и особенно на мои губы, стоит нам оказаться рядом. Он ничего не предпринимал, и я ему за это благодарна, но мне было понятно, что вот уже несколько дней он всё время мечтает об этом.

Хотя, конечно, он не ожидал, что мне понравится целовать его.

До вчерашнего дня поцелуй для меня был не более чем соприкосновением ртов: слюны много, смысла мало. Нечто чисто механическое. Я ничего при этом не чувствовала. Но вчера… было по-другому. Узел в животе после нападения наёмников, сковывающий грудь страх от одного упоминания лорда Кенана — всё испарилось, когда я прижалась губами к его губам.

Это не должно было стать чем-то особенным. Просто очередным поцелуем, благодарностью в той форме, которой он и хотел, и мы оба теперь довольны, мы оба в расчёте. Это было единственное, что я могла ему дать.

Это не должно было ничего значить, как и тогда, в нашу первую встречу в Дуане.

Никаких последствий не должно было быть.

Но они есть.

Артмаэль, например, весь день молчит. Время от времени я чувствую на себе его взгляд и не знаю, как реагировать. Раньше я бы просто сострила на эту тему, но теперь не могу. Я не должна была его целовать. И больше не стану. Так чего же он ждёт?

«Он ждёт того же, что и все мужчины. Они все одинаковые, Линн».

Я тут же гоню голос Кенана из головы. Нет, только не Артмаэль. Он не рассматривает меня как возможное дополнение его коллекции. В последнее время он даже почти не заглядывается на других девушек. Честно говоря, не припоминаю, когда он последний раз соблазнял кого-то. Я только сейчас об этом задумалась. Сколько дней уже принц не обращает внимание на девушек?

И тут мне становится страшно. Потому что меня накрывает осознание, что всё это время принц не смотрел ни на кого, кроме меня.

Если бы Артмаэль был таким же, как все мужчины, если бы он хотел только общения в приватной обстановке, меня бы это устроило. Он никогда не тронет меня против моей воли, я уверена, потому что до сих пор он этого не делал. Я могла бы стерпеть чужое желание, особенно, если этот человек ничего не предпринимает, а только… смотрит. Я привыкла к тому, что меня хотят. Жила как никак с этим много лет.

Но я не привыкла к любви. Не привыкла, что могу кому-то нравиться. Мысль, что чувства принца близки к чему-то подобному, парализует меня. Я не хочу причинять ему боль. Я не могу полюбить его в ответ. Вообще не могу никого полюбить. Я не умею любить. А даже если бы и умела, какое у нас может быть будущее? У нас с ним? Никакого. Я не готова отказаться от всего ради… какого-то чувства. Не сейчас, когда у меня только-только появилась возможность устроить свою жизнь, как мне хочется. А у него корона, трон — его будущее ждёт его в том месте, где ещё несколько недель назад я была проституткой. Я не могу туда вернуться. И не хочу.

Нам придётся расстаться. Неужели он этого не понимает? Он же не может быть таким идиотом, чтобы растить свои чувства ко мне, несмотря на множество причин, почему этого делать не надо.

Когда я бросаю украдкой взгляд в его сторону, то опять вижу ту же картину: он наблюдает за мной в ответ.

Мы одновременно отводим глаза.

Я всё только испортила этим поцелуем.

— Вон там!

Я подскакиваю на месте от внезапного крика Хасана, сидящего в седле передо мной. Он поднял руку и указывает на что-то впереди. И хотя нам ещё далеко до Ройса, столицы Сиенны, это уже неважно, потому что мы, судя по всему, уже пересекли границу: перед нами простирается огромный луг… и в центре него стоит Башня. Я слышала, как Артмаэль и Хасан несколько раз спорили о форме Башен, потому что увиденное в Верве не соответствовало ожиданиям принца, но вот эта Башня была самой настоящей башней: круглая, высоченная, будто пытается пробить небо своим куполом, рассекая по пути облака. У неё множество балконов вдоль всей поверхности: возможно, чтобы любоваться окружающей природой, а может, и для того, чтобы наблюдать за столицей, защищая её таким своеобразным способом.

Хасана переполняют бурные эмоции, и это помогает мне немного отвлечься. Улыбаюсь ему.

— Скучал по этому месту?

Мальчик слегка кивает.

— Мне должно быть безразлично, потому что я всё равно не могу больше здесь учиться, но… Я провёл здесь столько времени. Эта Башня была… моим домом, — Хасан поворачивает голову ко мне, нерешительно. — Как думаешь, мы могли бы остановиться здесь ненадолго? Заглянуть на несколько минут?

Не могу удержаться, чтобы не взъерошить его волосы нежным жестом, уже привычным и вполне комфортным. Хасан всегда улыбается, когда я так делаю.

— Конечно. У тебя тут остались друзья? — улыбаюсь, подразнивая. — Может, какая-нибудь симпатичная девочка из класса, которая тебе нравилась?

Покрасневшее лицо мальчика говорит само за себя.

— Линн!

— Ой-ой… — бормочет Артмаэль рядом. Его явно развеселило неожиданное открытие.

— Не начи…

— Наш мальчик внезапно повзрослел, — причитает принц, глядя на него с деланной тревогой. — Где же мы так недоглядели? Я-то надеялся, что он всегда будет таким невинным…

Хасан краснеет ещё сильнее.

— Это не то, что ты подумал!

— Теперь ты оставишь свою бедную мать ради этой девушки… — подыгрываю, как если бы я была его мамой.

— Это безнадёжная любовь, понятно? — не выдерживает мальчик, чей цвет лица уже напоминает спелый помидор.

Мы все разом замолкаем. Принц и я внимательно смотрим на Хасана, а он тяжело дышит, сгорая от стыда. Его реакция так очаровательна, что мне сложно остановиться.

— Хасан, ты просто прелесть, — говорю ему с гордостью любящей матери.

— Что? Почему? — бормочет он растерянно и торопливо.

— Это правда, — улыбаюсь, наклоняя голову. — Голосую за то, чтобы подвигом дня стала помощь Хасану, чтобы его любовь перестала быть безнадёжной.

— А я голосую за то, чтобы меня не втягивали ни в чьи любовные истории, — заявляет принц. — Но готов поддержать любые идеи с целью засмущать мелкого.

— Честно, я уже сомневаюсь, что хочу останавливаться… — бормочет Хасан.

Но это уже решённый вопрос, поэтому как только мы подъезжаем к Башне, то все спешиваемся с лошадей. Вблизи постройка кажется ещё выше и создаёт впечатление, что до самой верхушки никому не добраться. Мальчик выглядит обрадованным возможности заглянуть внутрь. Вокруг снуют ребята в таких же мантиях, как у него, и я задаюсь вопросом, а можно ли ему продолжать носить её. Если он не ученик и не выпускник, разве он не должен был сдать форму? Напрямую не решаюсь спросить, чтобы не бередить раны. Вместо этого обнимаю его за плечи и придвигаюсь ближе.

— Так как, — спрашиваю с весёлыми нотками в голосе, — зовут твою возлюбленную?

— Она не моя возлюбленная! — восклицает он, снова вспыхнув. Но затем понижает голос, а на губах появляется робкая улыбка. — Её зовут Дели…

— Хасан?

Мы все разворачиваемся на голос, раздавшийся за спиной, лёгкий и звонкий, как колокольчики. Я убираю руку, юный маг замирает на месте, и я почти чувствую, как он весь напрягся при виде девочки перед нами: круглое детское лицо, карие глаза — такие ясные, в отличие от моих, и короткие рыжие кудряшки. Она одета в голубую мантию и улыбается до ушей.

— Хасан, это правда ты!

По взгляду Хасана несложно догадаться, кто эта девочка. А также по улыбке — не такой искренней, как обычно, а более робкой и смущённой, и по тому, как неловко он вскидывает руку.

— П-привет, Дели.

— Что ты здесь делаешь? Ты так быстро уехал…

Кажется, её расстроил его уход. Я гадаю, могут ли их чувства быть взаимны.

— Н-ну… — Хасан не может выдавить не слова, только запинается, и это вызывает у меня невольную улыбку. — Просто проезжали мимо и… — кашляет. — Давай я представлю тебе своих друзей? Линн и Артмаэль… — указывает на нас рукой.

Взгляд Дели ни на секунду не задерживается на мне.

— Артмаэль? — повторяет, распахнув глаза. — Артмаэль из Сильфоса?

О, чудесно. Юная поклонница. Теперь нам придётся терпеть ближайшие несколько часов непомерно раздутое эго принца.

Парень гордо улыбается, что его узнали, и изящно кланяется, никого и ничего не задев.

— К вашим услугам, сеньорита.

Её щёки розовеют.

— Артмаэль Сильфосский, тот самый герой?

Прежде чем принц успеет открыть рот, радуясь столь лестной оценке, я прочищаю горло:

— Не называй его так, а то он начнёт задирать нос.

Но для девчонки не существует никого, кроме её идола. Она подходит к нему с сияющими от восторга глазами.

— Я столько слышала о вас, мой сеньор! Да все слышали. Слухи о ваших подвигах разносятся по всей Маравилье!

— Подвигах? — гордо повторяет Артмаэль. — Я просто выполнял свой долг.

Его притворная скромность никого не обманет.

— А вы можете рассказать, как вы убили мантикору, принц Артмаэль? Или как вы справились с гулами? И правда ли, что вы видели горгону? Мне так хотелось бы услышать вашу версию… Да что там, наверняка все в Башне захотят послушать! Редко у нас бывают такие важные гости…

Впервые я пожалела обо всех тех историях, что я распространяла на рынках. Я уже готова развернуться и уйти, оставляя его сиять в лучах славы, как вдруг замечаю Хасана, который смотрит на девочку глазами брошенного щенка.

Слегка толкаю Артмаэля локтем, пока он не начал вещать, и улыбаюсь девочке.

— Вообще-то Хасан тоже может об этом рассказать. Он был вместе с Артмаэлем на протяжении всего путешествия.

Бросаю на принца настолько многозначительный взгляд, что даже такой тугодум, как он, понял намёк.

— Ах. Да. Точно. Хасан, — принц покашливает, глядя на мальчика, а затем снова на девочку. — Ну, знаешь, он почти как мой паж.

Юный волшебник краснеет, когда всё внимание подруги возвращается к нему.

— Правда? — спрашивает она, заметно впечатлённая этим фактом.

— Н-ну, не совсем паж…

Дели забывает о нас, хватая Хасана за руку. Тот краснеет ещё сильнее.

— То есть ты в самом деле пережил все эти удивительные приключения?

— Н-некоторые…

— Расскажешь мне? — счастливо улыбается она.

— К-конечно!

Хасан бросает на нас нерешительный взгляд, пока подруга тащит его за собой. Я в ответ улыбаюсь ему, как бы говоря, чтобы ни о чём не переживал.

— Не забудь рассказать ей, как ты спас меня от смерти от яда гулов, приготовив то чудесное зелье! — кричу ему вслед, помахав ручкой на прощание.

Девчонка потрясённо ахает, утаскивая нашего друга, который, запинается, отвечая на её многочисленные вопросы, но выглядит обрадованным её внезапным вниманием.

— Честно говоря, — отмечает Артмаэль, оставшийся стоять рядом со мной, — никогда бы не подумал, что из всех людей в мире именно ты станешь заниматься сводничеством.

Меня забавляет такое замечание. Не знаю, потому ли, что я никогда не представляла себя свахой, или потому, что теперь мне кажется, что я правда могла бы.

Присаживаюсь на травку, чувствуя спокойствие и безмятежность.

— Почему?

Принц садится рядом.

— Раньше я не замечал за тобой любовь к романтике.

Колеблюсь. Возможно, сейчас подходящий момент, чтобы выяснить, что творится у него в голове (или хуже того — в сердце) в отношении меня. Может быть, он уже узнал меня достаточно, чтобы понимать, какая я на самом деле. Что я не способна любить. Или, по крайней мере, мы можем всё прояснить на берегу, пока не стало слишком поздно.

Может, нам удастся избежать боли. Ещё не поздно пресечь чувства в зародыше.

— Я не романтик, — поясняю, искоса поглядывая на него.

Не знаю, как он воспринял мой ответ, потому что он не смотрит на меня.

— Только что, буквально минуту назад, ты…

— Они просто дети, — отрезаю я. — Им же нужно пройти через всё это, верно? Полюбить, разлюбить, страдать от несчастной любви или думать, что страдаешь… Наслаждаться каждым моментом, новыми ощущениями. Разве это их не касается? Разве они не имеют право попробовать?

Не знаю, как расценивать взгляд, который он задерживает на мне. Непроизвольно напрягаюсь.

Не могу понять, о чём сейчас его мысли. В конце концов он отводит взгляд.

— А потом это пройдёт. Как и у всех взрослых.

— Но то, что оно рано или поздно закончится, не означает, что не нужно наслаждаться тем, что происходит в процессе.

Ещё не закончив фразу, я понимаю, как лицемерно это звучит с моей стороны. Разве не я вот совсем недавно думала, что заводить роман с принцем бессмысленно, потому что мы всё равно расстанемся? Отвожу взгляд, растерявшись. Какая из двух этих мыслей верная? Та, где я избегаю боли, или та, где, по крайней мере, останутся воспоминания о предпринятой попытке?

— Ты… проходила через это? — неожиданно спрашивает он. Я не сразу понимаю, о чём он. Он видит моё замешательство и поясняет: — Ну… любовь. Ты когда-нибудь влюблялась?

Молча смотрю на него. В кого, по его мнению, я могла влюбиться, если мне всё время приходилось притворяться? Если я никогда никому не была нужна? Если мне никто никогда не был нужен? В моей жизни таким чувствам не было места. И по-прежнему нет. Если бы я кого-то полюбила, то только доставила бы проблем. Не хочу любить кого-то, не научившись любить саму себя. Не хочу влюбляться, не залечив сначала свои раны.

— Мне было нельзя, — кратко пробормотала я.

Наверное, стоило рассказать ему, что я всё ещё не могу это сделать. Что я вряд ли способна на такие отношения, потому что не знаю как это. И вообще, что значит «любить»? Как он понимает это слово? Что оно подразумевает, какие последствия влечёт за собой?

У принца нет ответов на вопросы, которые мне не хватает духу озвучить. Он просто… опускает взгляд и сжимает кулаки. Я тяжело сглатываю. Я сделала ему больно? Я не хотела. Не знаю, что творится у него в мыслях. Не понимаю. Что он чувствует? Как мне вести себя?

Если бы я его не поцеловала, нам бы не пришлось проходить через всё это.

И всё же каждый раз, когда я пытаюсь об этом сожалеть, то меня не оставляет мысль, что мне понравилось. Это было сладко и вызвало приятное покалывание по всему телу.

Я думала, это будет похоже на все поцелуи, украденные у меня прежде, на все трения и смятия губ, к которым я привыкла, но когда я поцеловала Артмаэля, то оказалось, что ничего подобного.

Это было приятно. Один из самых запоминающихся моментов… спокойствия.

Но я не должна была этого делать, не зная о его чувствах. Не понимая, что это может причинить ему боль в дальнейшем. Но теперь я могу предположить. Возможно, сейчас это мне о чём-то скажет.

— А ты? — решаюсь спросить, разглядывая траву. — Было ли какое-то из твоих завоеваний больше, чем на одну ночь?

Он медлит с ответом.

— Нет… Ничего серьёзного. Я не очень-то постоянный. Не могу себе позволить. Я же принц: в конце концов мне придётся жениться на ком-то… важном для страны. Лучше никем не увлекаться.

Я едва не выдыхаю с облегчением. Он всё прекрасно понимает. Любовь для него, как и для меня, — недопустимая роскошь, и он это знает. И хотя на секунду я почувствовала себя свободной, в следующую я уже ощущаю тяжесть в груди. На такую жизнь он обречён? Сплошь из обязанностей, включая брак? Жениться на той, которую не хочет… И чем же это отличается от моей жизни? Возможно, не прям то же самое, но тоже по сути необходимость отдавать своё тело и, что ещё хуже, свою жизнь другому человеку, наступив на собственные желания.

Я не хочу для него такой жизни. А ему, похоже, всё равно.

— И ты это выдержишь, принц?

— Ты о чём?

— Тебе же очень нравится… всё это, — рукой показываю вокруг. — Я имею в виду, весь мир. Возможность делать в нём то, что тебе хочется. После всех приключений и подвигов, после всего увиденного… Ты сможешь провести остаток жизни в замке, покорно принимая всё, что тебе навязывают… даже в постели?

Я ловлю себя на том, что мне хочется услышать «нет». Что он не сможет без всего этого. И тогда бы я смогла предложить ему пойти со мной. Почему нет? Из нас вышла бы отличная команда. Вместе объехали бы весь свет. Он помогал бы мне развивать дело моей мечты, параллельно убивая чудовищ. Мы были бы непобедимы.

Но этого никогда не будет. Потому что у него, как и у меня, есть мечта. И наши мечты несовместимы.

— Придётся привыкать. Разве это не как в детстве? Каждый день проживаешь небольшое приключение, а затем возвращаешься домой… — замолкает на мгновение, глядя в небо. — А знаешь, у меня когда-то был очень хороший друг. Мы были неразлучны, почти как братья. Я сбегал из замка, и мы встречались в городе, чтобы бегать и играть. И хотя это звучит глупо, но тогда мне казалось, что… мы всегда будем играть вместе. Но, конечно, я ошибался. Однажды он уехал, а я снова остался один, как было до нашего с ним знакомства, — принц вздыхает и проводит рукой по волосам. — Наверное, всегда есть такой момент, когда нам кажется, что мы можем всё. Мгновение, на которое мы забываем реальную жизнь, пока та сама не напоминает о себе, развеивая иллюзии. И с этим путешествием я чувствую то же самое. Словно… оно даёт мне поверить, что так будет всегда.

Я не могу найтись с ответом, в голове возникает образ маленького мальчика рядом со мной, вечно одинокого, мечтающего о друге. Образ выглядит немного странным и диким, учитывая, каким независимым принц всегда казался. Видимо, он тоже по-своему постоянно носит маску.

Мы молчим, поглощённые мыслями о будущем. Каждый о своём.

Будущем, в котором нет другого.

В итоге первым мрачные мысли разгоняет принц, ложась на траву.

— В любом случае, до этого ещё нужно дожить. Я ещё должен совершить великие дела, прежде чем мне на ноги наденут кандалы.

— И какие у тебя планы?

Он ухмыляется мне.

— Соблазнить тебя?

Не знаю, сколько в этом ответе шутки, а сколько — правды, но предпочитаю воспринять это чисто как шутку.

— И как я не догадалась?

Он широко улыбается.

— Я хочу сделать себе имя, это ты уже знаешь. А ещё мы должны помочь Хасану. И знаешь, где я ещё никогда не бывал? На островах. Так что, может быть, когда сестра мелкого будет жива и здорова, я бы хотел отправиться в Грат или Ридию.

Грат. Поднимаю задумчивый взгляд к небу. Когда я время от времени фантазировала о побеге из борделя, то иногда представляла себе, что отправлюсь на этот остров. В моих книжках его описывали как землю богатства, процветания и новых возможностей. Судя по всему, там у женщин больше прав, поскольку в королевском роду было много принцесс, боровшихся за власть.

— Вполне возможно. Я уж точно собираюсь побывать там хотя бы разочек…

— Так почему бы нам не отправиться туда вместе?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что я вздрагиваю и поворачиваюсь к принцу. Он приподнимается, не сводя с меня своих серых глаз.

— А что ты так удивляешься? Не такая уж и безумная идея. Почему бы не воспользоваться тем, что у нас схожие планы?

— В наших планах нет ничего общего, Артмаэль.

Он затихает, и я понимаю, что слишком быстро возразила, слишком прямолинейно. Я испугалась. Я сразу догадалась, к чему он клонит. Он пытается продлить наше совместное времяпрепровождение. Но это просто отсрочка. Ещё несколько дней, максимум недель. В конце концов нам так или иначе придётся попрощаться. Мы можем ехать в одном направлении некоторое время, но у нас разные пункты назначения.

— Ты же понимаешь, что мы всё равно расстанемся, верно? — настаиваю я.

Я хочу, чтобы он сказал, что всё понимает. Что он знает это и его это устраивает. Мне нужно, чтобы он сказал это, потому что я начинаю сомневаться, что всё будет так просто, как я себе это представляю.

Когда успело стать слишком поздно, чтобы спокойно разойтись?

Он отводит взгляд. Снова сжимает кулаки.

Но теперь у меня уже ни осталось ни малейших сомнений, что я задела его своими словами.

— Конечно, понимаю. Я же не зову тебя замуж. Просто… Просто спрашиваю… Вдруг ты захочешь продлить всё это ещё немного…

Не знаю. Смущённо смотрю на свои ноги. В груди какая-то тяжесть, непроизвольно тянусь рукой, чтобы убрать то, что мешает дышать. Да, конечно, я хочу продолжить наше путешествие. Хочу открывать мир вместе с ним. Но нет, не хочу продлевать всё это. Хочу прожить жизнь в одиночестве. Чтобы никто не причинил мне боли. Чтобы я никому не причинила боли. Хочу, чтобы он меня забыл. Не хочу стать кем-то важным для него в том плане, в каком не уверена, что смогу ответить ему взаимностью. Часть меня хочет. Хочет попробовать. Хочет проверить, всегда ли его поцелуи будут давать мне такое невероятное ощущение умиротворения. Выяснить, сможет ли он хоть немного исцелить мои раны своими прикосновениями. Но я останавливаю себя, потому что мы всё равно расстанемся рано или поздно, и мне будет больно.

От этого не сбежать.

Поэтому я молчу. В голове крутится слишком много мыслей, и я не могу понять, какая из них верная. Потому что не знаю, как выразить то, что у меня на душе, если он не говорит, что у него на сердце.

За последние дни мы много раз выбирали направления пути, повороты на перекрёстках, свернуть налево или направо, спорили и договаривались, но продолжали идти бок о бок.

Однако только сейчас мы чувствуем себя потерянными. Потому что в конце концов каждый идёт своим путём.

И никогда больше он не будет общим.

АРТМАЭЛЬ

Бывает, молчание длится целую вечность. Когда каждый удар сердца причиняет боль. Из-за всего, что не было сказано вслух и осталось при себе. Из-за всего, что подразумевается. Из-за всех страхов, что оно пробуждает.

Такое молчание нужно убить прежде, чем оно убьёт тебя.

Поэтому через несколько минут я поднимаюсь, не в силах продолжать дальше сидеть и мечтать о том, чему не суждено сбыться. Она не собирается давать мне ложных надежд, и я сам не хочу тешить себя иллюзиями. Лучше пресекать такие вещи в зародыше.

— Принц?

Делаю глубокий вдох и отряхиваю одежду, хотя знаю, что выгляжу безупречно.

— Я пойду вперёд, если ты не возражаешь, — говорю ей, выдавливая лучшую из своих ухмылок. — Городские удовольствия зовут.

Не знаю, зачем я это говорю, но мне самому хотелось бы верить, что я найду утешение в объятьях какой-нибудь красотки. Утешение? Нет. Мне оно не нужно. Утешение — это для тех, кто что-то потерял или проиграл. А мне нужно… облегчение. Сбросить груз с плеч. Мой разум затуманен. Надо бы отвлечься. Пойти развеяться, проветрить голову, выбросить из неё все ненужные мысли, которые вообще не должны были туда попадать.

С чего вообще мне взбрело в голову предложить ей продолжение? Как будто нас вообще-то держит что-то вместе, кроме Хасана.

Линн смотрит на меня снизу с каким-то незнакомым мне выражением.

— Я так понимаю, вчера мы вернулись слишком поздно, и у тебя уже не было сил возиться с какой-нибудь дочкой, сестрой, племянницей или служанкой трактирщика?

В какой-то момент за последнее время меня перестало это интересовать.

— Мне нужно было написать письмо, — напоминаю ей. Длинное такое письмо, в котором, к своему же огромному удивлению, я рассказал отцу не только о нападении, но и о многих подробностях нашего путешествия. Даже те, которые ему необязательно было знать. — Если я уйду, вы тут вдвоём не пропадёте?

Она удивлённо моргает.

— Ты это сейчас серьёзно?

Когда мы начинали наше совместное путешествие, я ведь даже не сомневался в этом. Что изменилось?

Помимо всего прочего, разумеется.

— Мне хотелось бы посмотреть Ройсу и изучить её… поглубже.

Линн, к моему великому удовольствию, хмурится. Отчасти мне хочется верить, что это ревность, но у неё нет таких чувств ко мне. Линн, девочка изо льда, с каменным сердцем, ни к кому ничего не чувствует. Скорее, она просто не одобряет моё поведение. Пожимаю плечами. Пусть думает что хочет. Не то чтобы меня это сильно парит. Меня это вообще не должно волновать.

Но волнует.

— Хорошо, — она взмахивает рукой, будто прощается или просто отпускает меня на все четыре стороны. — Наслаждайся.

Я хочу сказать ей, что так и сделаю. Буду упиваться поцелуями других девушек, чтобы забыться, как некоторые это делают с дешёвой выпивкой. Но закрываю рот и ничего не отвечаю, потому что в голове уже нарисовался образ того, чем обычно заканчивается подобное самолечение алкоголем: болью в голове и в груди. Жалкое состояние.

Но уж лучше чувствовать себя жалким, чем совсем ничего.

Разворачиваюсь и иду в город. Не оглядываясь назад.

Снова и снова себе повторяю, что не оставляю ничего, за что стоит бороться.

* * *

Улицы Ройса наверняка полны красивых девушек с завлекающими улыбками, которые убить готовы за шанс оказаться в постели принца.

Я был уверен, что кто-нибудь да приглянется мне на рынке. Я был убеждён, что в любом городе любого мира есть бордели, в которых девушки готовы приложить все усилия, чтобы превратить мои самые смелые фантазии в реальность за соответствующую сумму.

Хотя лично не проверял.

Сейчас я нахожусь в столице Сиенны и да, я мог бы порасспрашивать местных жителей, где же можно найти подобное заведение, но не делаю этого. Вместо этого я захожу в первую попавшуюся таверну и прошу кувшин самого крепкого алкоголя, какой только у них есть. Я даже не смакую его, просто заливаю в рот, но вкуса не ощущаю. В животе приятное тепло, как маленький взрыв, но оно быстро проходит после пары глотков.

Это не ты, Артмаэль.

Киваю самому себе. Я лишь тень того, кто начинал это путешествие. Сбился с курса. Ещё не сменилось ни одной луны, с тех пор как я покинул дом, и я уже сам себя не узнаю. Нет, внешне заметной разницы нет, кроме отросшей щетины и уродливого шрама на плече — свидетельства моего дурацкого героизма. Но главные изменения произошли внутри, их не видно на первый взгляд. Моей главной целью по-прежнему остаётся корона, я не жалею ни о чём из того, что сделал или увидел по пути. Мне всё ещё нравится чувство свободы. В конце концов, как мне кажется, я всё делаю верно. Помощь другим даёт мне даже больше, чем я ожидал, хотя теперь я делаю это не ради благодарности — меня греет чувство, что я оставил позади нечто хорошее, внёс свой вклад в улучшение чьей-то жизни.

Но ещё остаётся Линн — причина, почему я сейчас сижу за этим столом, выпивая, и утопаю в жалости к самому себе вместо того, чтобы найти приятную компанию на ночь.

Конечно, я стараюсь не думать о ней.

Делаю особенно большой глоток.

Пожалуйста, можно я уже опьянею?

Перед следующим кувшином я задаю себе этот же вопрос, чувствуя уже некоторую лёгкость, как вдруг распахивается дверь, и внутрь заходят мои товарищи по путешествию. Резко выпрямляюсь. Сколько времени я уже здесь? Второй кувшин пуст всего наполовину, а значит — недостаточно долго. Я ещё не чувствую себя так хорошо, как мне бы того хотелось.

— Почему тогда не предложить ей присоединиться к нам? Если так этого хочешь? — доносится до меня вопрос девушки магу, лицо которого снова горит румянцем.

Мне даже его немного жаль. Не влюбляйся, Хасан. Оно того не стоит, только усложнит тебе жизнь. Используй её, пока можешь, а если нет, то лучше беги в противоположном направлении.

— Я не могу. Она подающая надежды ученица… Ей лучше остаться в Башне.

Они останавливаются совсем рядом, но, похоже, не замечают меня. Я совершаю ошибку, встревая в разговор, потому что, видимо, выпивка сделала меня ещё глупее, чем было раньше:

— Как прошло свидание?

— Это не было свиданием! — выкрикивает он на автомате и оборачивается ко мне.

Линн тоже поворачивается, и наши взгляды встречаются до того, как я успеваю опустить глаза вниз, хотя я всё-таки опускаю с секундной задержкой. Моё отражение смотрит на меня со дна кувшина. Ох, так я сейчас выгляжу?

Они вдвоём подходят ближе ко мне.

— А как прошла твоя прогулка? — спрашивает она с подозрением.

— Прекрасный город, — вру я. Хотя, может, это и правда. Не знаю. Не видел. — На мой вкус, немного шумноватый. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Из шумного здесь только моя голова, забитая мыслями, повторяющимися по кругу. Вот из чего точно ничего хорошего не выйдет.

Как поэтично. Возможно, я всё-таки уже пьян, хотя не знаю, хорошо ли это: обычно алкоголь развязывает мне язык. Думаю, я уже начинаю сожалеть обо всём, что сейчас скажу.

— Я имела в виду не город… — давит Линн. — Ты же не просто гулять собирался…

— У меня было два варианта: я выбрал тот, где я напиваюсь, — отвечаю ей и с энтузиазмом поднимаю кувшин вверх, выпивка даже грозит политься через край. — Хочешь?

Она, кажется, собирается возразить, но они с Хасаном переглядываются и садятся по обе стороны от меня.

— Да… Не откажусь, — не совсем уверенно бормочет она.

Жестом привлекаю внимание трактирщика. Надеюсь, он догадается, что я хочу заказать что-нибудь нормальное для своих спутников. И хотя было бы весело споить волшебника впервые в жизни и посмотреть, что получится, я всё-таки вспоминаю, что с магией шутки плохи, и не хочу, чтобы его голова буквально взорвалась. К тому же с такой защитницей рядом с ним мне бы грозили неприятности, которых я бы предпочёл избежать.

Между нами и так достаточно напряжения, зачем я буду подливать масла в огонь.

— Что с тобой? Ты кажешься очень… дружелюбным, — отмечает мальчишка с хорошей такой долей скепсиса. — Случилось что-то хорошее?

Да, но я не знаю, как это назвать. Губы сами расплываются в улыбке. Может, мне стоит отказаться от женщин в пользу выпивки. Разница не такая уж большая: одну бутылку можно променять на другую с такой же лёгкостью. А ещё можно быть уверенным, что они не захотят остаться с тобой после того, как всё закончится.

Артмаэль Пьяница. Вот уж у кого при дворе будет вечный праздник. Да за такого короля стоит сражаться. А корону королевы положу на изящный золотой кубок. Никто не заметит подмены: моя спутница будет тихой, покорной и такой красивой, что аж сияет — настоящее золото!

Давлюсь смехом.

— Тост за наше светлое будущее, — поднимаю кубок, глядя на Линн. — У каждого своё, не переживай.

Перед ними ставят кувшины, но они не отрывают глаз от меня. Меня веселит удивление на их лицах — особенно у Линн, с небольшим налётом раздражения.

— Артмаэль… — осторожно начинает Хасан, — сколько ты выпил?

Улыбаюсь. Точно знаю, что улыбаюсь — щёки уже болят.

— Ой, да всего полтора кувшина. Я просил принести самое крепкое, что у них есть, и меня явно обманули! Даже вкус не тот!

Я не сразу замечаю, что повысил голос настолько, что другие посетители начали оглядываться. Маг, нервно улыбаясь, отодвигает от меня кувшин. Меня это возмущает.

— Какой бы плохой ни была выпивка, я ещё не закончил, не надо у меня её забирать!

Но стоило мне поняться за своим единственным утешением, как малой отодвинул его от меня.

— Тебе лучше пойти спать, — советует Линн. Она так мило хмурится. Но если будет слишком часто это делать, то появятся морщинки.

Опираюсь лицом на руку.

— Я пойду в кровать… только если ты пойдёшь со мной.

— Почему бы тебе не найти для этого кого-нибудь другого, как обычно? — парирует она, закатывая глаза.

Открываю рот, но Хасан прерывает меня, дёргая за руку. Он заставляет меня подняться. Я спотыкаюсь о стол, и тот немного сдвигается в сторону.

— Я провожу тебя до комнаты, принц.

Вырываюсь чуть с большей силой, чем необходимо, и указываю пальцем на Линн. Через секунду до меня доходит, как нелепо это выглядит. Опускаю руку.

— Нет, нет. Хочешь знать почему? Я скажу тебе, — снова опускаюсь на стул и наклоняюсь к ней через стол. — Это твоя вина. Это всёёё твоя вина. Знаешь, что ты наделала? — понижаю голос. — Ты кастрировала меня. Словно я какой-то дрессированный щенок, бегающий за тобой. Ну что, довольна?

Слегка отпрянув, она смотрит на меня округлившимися глазами, словно не верит своим ушам.

Какой забавный у неё сейчас вид.

— Принц, ты пьян.

Хасан пытается схватить меня за руку, чтобы потащить в комнату. Я не поддаюсь и упираюсь ладонью ему в лоб, отодвигая от себя. Он недовольно пыхтит. Возможно, я и правда выпил лишнего.

— И это тоже твоя вина! — обличаю Линн, отталкивая мальчишку, чтобы оставил меня в покое. — Как ты можешь рассчитывать, что я просто возьму всё и забуду, если я даже не могу увлечься первой встречной, как раньше?

Девчонка поджимает губы. Эти невероятные губы, о которых я всё время думаю, мечтая целовать их и целовать. Насколько ужасно будет, если я наброшусь на неё прямо здесь и сейчас? Она вскакивает на ноги. Движение столь резкое, что у меня кружится голова.

— Ты ведёшь себя как кретин! Ничего я с тобой не делала! Я не давала тебе в руки это кувшин и уж тем более не запрещала… развлекаться с кем хочешь! Так скажи мне, чёрт побери, в чём именно ты меня обвиняешь, Артмаэль Сильфосский?

Встаю. Я тоже могу смотреть свысока и не позволю какой-то там простолюдинке — пускай даже ей — разговаривать со мной таким тоном. Упираюсь руками в стол, чтобы не упасть. Всё вокруг вращается.

— Я говорю, что вот уже несколько дней пускаю на тебя слюни, а ты даже не замечаешь. Это всё твоя вина! — что я только что сказал? Да плевать. — А ты меня… Ты довела меня до такого состояния! А вчера ещё взяла и поцеловала. Поцеловала меня! О чём ты только думала? Мало тебе было мучить меня? Проклятье! Ты единственная, что ли, не замечаешь, как на меня действует твоё присутствие?

Меня покачивает, но я держусь, не падаю. Хотя, может, так было бы проще. Упасть в обморок и закончить на этом разговор. К счастью, спустя несколько секунд, пока она просто смотрит на меня распахнутыми глазами, она всё-таки опускает взгляд, избегая моего, и я улыбаюсь, словно выиграл этот бой.

— Артмаэль! — шипит Хасан, будто бы подмечая все мои ошибки, которые я в нынешнем состоянии не способен проанализировать. Он тянет меня за руку, но у него не хватает силёнок даже сдвинуть меня с места.

— Я не думала, что для тебя это что-то значит, — бормочет Линн, словно прослушала всё, что я пытался до неё донести. — Скольких ты целовал с тех пор, как мы познакомились? — наши взгляды снова встретились. Это обвинение? Нет, конечно, нет, принц шутов. Ей плевать, с кем ты там целуешься и с кем спишь. — Я и подумать не могла, что это будет чем-то особенным. Это не должно было стать чем-то особенным. Просто поцелуй. Это должен был быть самый обычный поцелуй.

— А вот ни хрена не обычный! — взрываюсь я, не замечая одышки. — Другие — это другие, а ты — это ты! — гениально. Какое красноречие. — Но, видимо, я совсем идиот, раз так думаю, тогда как ты ничего не чувствуешь ко мне. Конечно, ты же девочка изо льда, — отступаю на шаг. — Вот только я отнюдь не из камня. У меня есть чувства, в том числе и к тебе.

Опускаю глаза. Говорить это, наверное, было ошибкой, но я не мог сдержаться. Возможно, всё это с самого начала было ошибкой. Лучше бы остановились, когда была такая возможность, а не доводили ситуацию до этого момента. Наверное…

— Так вот чём всё дело? Из-за того, что я… ничего не чувствую, как ты говоришь? Ты даже ни разу меня не спросил о чувствах! Ни разу… не пытался поговорить со мной прямо о том, что чувствуешь ты, или о том, что чувствую я. Но это всё неважно, потому что в конце концов ты показал, что ты такой же, как все, — обвиняет она, её лицо искажает боль. Ей больно? Она ничего не понимает. Ничего не знает. Хочет сравнить меня со своими клиентами? Пускай! Пусть делает, что хочет. — Ты… эгоист, — продолжает она. Мне хочется рассмеяться. — У тебя ко мне чувств не больше, чем у любого из тех, кто покупал меня. Ты просто хочешь получить меня, как и все они. Хочешь… чтобы я исполнила все твои желания. А если не получаешь желаемого, то… вот результат, — она указывает на меня рукой, скривив губы. — Ты… обвиняешь меня, якобы я довела тебя до такого состояния, хотя это был твой выбор. Так что послушай меня внимательно: я не собираюсь вести себя как-то по-особенному в угоду тебе. Даже за всё золото Маравильи, Артмаэль из Сильфоса.

Её глаза блестят, но она сдерживает слёзы. Проглатывает их. Кажется, я её не понимаю. И никогда не пойму. Как и она меня. Да я сам себя не понимаю.

— С завтрашнего дня продолжайте без меня, — объявляет, вскинув подбородок. Почему она ведёт себя так? — Сам сказал: каждый идёт своей дорогой.

Она бросает извиняющийся взгляд на Хасана. Он бормочет её имя, но она качает головой, отворачивается.

И уходит.

По-настоящему уходит. Сейчас из трактира и завтра от нас.

Сжимаю кулаки. Пусть делает, что хочет. Я ей ничего плохого не сделал. Я не обязан бросаться вдогонку. Ни за ней, ни за кем-либо ещё.

Если она так решила, то я её останавливать не буду.

ЛИНН

«А я тебе говорил: никому ты не нужна».

Даже ему. Единственному, кому я рассказала всё. Я обнажила перед ним свою душу, чего не делала ни перед кем другим. Первый мужчина, которого я поцеловала по своей воле. Первый человек за столько лет, которому я доверилась.

И даже ему я не нужна.

Понятия не имею, сколько часов я прорыдала. Не представляю, осталось ли на моей подушке хоть одно сухое место. Не знаю, сколько слёз могу ещё выплакать.

Ничего.

Не.

Значу.

Если бы я для него что-то значила, он бы подумал обо мне. Он бы поинтересовался, что я чувствую. Он бы рискнул выяснить напрямую, вместо того чтобы сбегать и напиваться, а потом обвинять меня в бесчувственности. Да есть у меня чувства! Именно эти чувства останавливали меня от сближения с ним. Есть мечты. Есть страхи. Я бы раскрыла ему все свои секреты до единого, если бы он только попросил. Я бы показала ему всю свою жизнь, все свои шрамы, весь ужас… но ему всё равно.

Потому что он просто хочет моё тело.

Теперь же он решил, что не сможет меня получить, и этого оказалось достаточно, чтобы попытаться меня растоптать. Обвинить в том, что я… А что я? У меня и мысли не было причинить ему боль. Начнём с того, он никогда не говорил о своих чувствах ко мне. Но о каких чувствах мы говорим? Его «любовь», которую он якобы ко мне испытывает, эгоистична, как и он сам. Он признаёт её, только если она взаимна. Его любовь существует, только если он получает желаемое.

Что это за любовь такая?

И хуже всего понимать, что до этой самой ночи — или скорее до того, как я его поцеловала, — всё было хорошо. Мы были классной командой. Перешучивались и веселились. Наслаждались обществом друг друга. Доверяли друг другу. Как же тогда всё обернулось вот так? Из-за меня? Потому что я считала, что никто не может меня полюбить. Из-за моей неуверенности в себе. Из-за того, что и вообразить не могла, что поцелуй что-то изменит. Из-за того, что сомневалась. Боялась. Боялась новой боли.

Нет. Нет, это не моя вина. Не только моя вина. Я ничего не знаю о любви, но если любовь — это обладание… клетка… цель… то я ничего не хочу о ней знать. Не нужна мне любовь в том виде, в каком её предлагает Артмаэль.

Он меня не любит. Он меня хочет.

А как только получит, я перестану быть ему интересна.

«Потому что это единственное, для чего ты годишься, Линн. Ты никогда не станешь кем-то большим. Никто не захочет от тебя большего».

Закрываю уши руками, будто это поможет как-то заглушить голоса в моей голове, звучащие громче, чем когда-либо.

Это неправда. Неправда. Неправда.

Пожалуйста, хватит.

«Разве ты не этого хотела? Чтобы он не страдал от любви к тебе». Но по итогу мне больно, что для него это ничего не значит. Больно, что он так и не понял меня после всего того, что я ему показала. «Потому что никому не интересны твои шрамы, Линн. Потому что ты слабая. У тебя нет ничего, кроме красивого личика. Ты никто».

Хватит.

Хватит.

Хватит.

Война, развернувшаяся внутри меня, прерывается тремя лёгкими постукиваниями в дверь. Я едва их услышала за собственными рыданиями. Бросаю взгляд на дверь. Это наверняка Хасан. Он уже приходил пару раз за то время, что я сижу взаперти, звал меня, но я не хотела открывать, хотя он просил снова и снова. Не хочу, чтобы он видел меня такой. Вообще не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня такой.

Но, с другой стороны, он ничем не заслужил такого отношения. Не заслужил, чтобы от него отворачивались. И в конце концов… нечестно, что ему тоже досталось. Я вытираю щёки. Он искренне переживает за меня… Я ему действительно небезразлична. Как бы мне ни было больно, он не заслужил подобного отношения. И я хочу попрощаться с ним, прежде чем он продолжит свой путь вместе с принцем. А я пойти с ними уже не могу — это будет ужасно неловко. Одно лишь молчание и упрёки.

Поднимаюсь, приводя себя в порядок, насколько это возможно. Красные глаза не скроешь, да и на щеках следы слёз, но и так сойдёт. Мальчик, по крайней мере, не станет задавать неудобные вопросы. Он всегда был максимально тактичен: позволял мне быть — или притворяться, кем захочу, и принимал всё со своей извечной милой улыбкой.

Открываю дверь.

Но за ней оказывается не Хасан.

Вместо него там стоит он. С опущенной головой и поднятым кулаком — он явно собирался постучать снова. Но, увидев меня, медленно опускает руку. Кажется, затаил дыхание. Я тоже. Выглядит ужасно: мятая рубашка, бледное лицо, взлохмаченные волосы. Весь вид какой-то жалкий.

Я хватаюсь за дверь, чтобы хлопнуть ею перед его носом.

Но он спохватывается раньше:

— Не уходи.

Он произносит это так быстро, что слова выходят невнятными. Голос звучит хрипло. Я останавливаюсь, чтобы взглянуть на него.

— У тебя нет никакого права просить меня об этом. У тебя нет права даже стучать в мою дверь, — сразу нападаю я, чтобы он не заметил моих сомнений. Пускай по моему лицу видно, что я недавно плакала, но я не дам ему большего удовольствия. — Что вообще ты здесь делаешь?

— Пришёл извиниться, — бормочет с раскаивающимся видом. Никогда ещё не видела его настолько негордым, чуть ли не склонившимся передо мной. Я даже почти сочувствую ему, когда вижу это отчаяние во взгляде. Почти. Проблема в том, что я ему не верю. Не могу поверить. — Прости меня, Линн. Пожалуйста. Я… не соображал, какой бред несу. Я не хотел… Не хотел тебя ранить. Я был пьян и… Я идиот. Конченный идиот.

С последней фразой я согласна, но в ответ только поднимаю подбородок выше и крепче сжимаю дверную ручку.

— Ты не можешь меня ранить, — говорю ему. Хотя это ложь. На самом деле он причинил мне больше боли словами, чем другие — руками.

— Прекращай уже.

Хмурюсь. Он всё ещё пытается диктовать мне, что я должна делать? Не говоря уже о том, что я вообще не представляю, о чём это он, чёрт подери. У меня огромное желание захлопнуть дверь, оставив его в коридоре.

— Что, прости? — шиплю я.

— Всё это! — вскрикивает он, показывая на меня рукой. — Прикидываться, что тебе всё равно. Будто бы никто не видит, что ты скрываешь под маской. Если ты позволишь себе открыться, то не станешь слабее, Линн! П-поэтому я сказал, что у тебя нет чувств! — он замолкает, словно бы жалея, что повторил эти слова. Словно понимая, что не стоило так говорить. Он опускает взгляд на свои сапоги. — Иногда мне кажется, что ты хочешь, чтобы я в это поверил: типа ты ничего не чувствуешь.

— И это не просто, знаешь? Мне нравится, когда ты дразнишься, когда смеёшься и даже когда плачешь. Ударь меня! — кричит он, указывая на своё лицо. — Разозлись! И вымести злость на мне! Но только не делай так, как сейчас! Не делай так!

Он вообще не понимает. Даже не догадывается, почему я так делаю. Не понимает, что это единственный способ выживания, который я знаю. Единственный способ перестать быть уязвимой. Если бы я никогда не позволяла ему увидеть меня без маски, он бы никогда не узнал, какая я на самом деле, и мы бы тогда не сблизились, и ничего из этого не было бы.

Поднимаю руку, намереваясь последовать его совету и таки врезать ему. Заметив движение, он дёргается, ожидая удара. Но мне не хочется это делать. Не хочется бить его.

Я устала. Мне больно. Внутри пустота.

Видеть его перед собой, извиняющимся, как живое свидетельство того, что сломалось между нами… это слишком невыносимо.

Опускаю голову, чтобы он не заметил, что я вот-вот расплачусь.

— Я доверяла тебе, — бормочу я, упрекая его. Упрекая себя. В какой момент я начала ему верить? — По-настоящему доверяла. Я верила тебе, как… как никому не верила уже целую вечность. Я могла стать другим человеком рядом с тобой. Могла снять маску, потому что мне нечего было бояться, потому что верила, что ты не причинишь мне боли. Это моя вина. Моя ошибка, что доверилась тебе. Моя вина, что с чего-то вдруг решила, что ты не такой.

Когда я договариваю, на его лице отражается ещё большее отчаяние.

— Я не хотел сделать тебе больно, Линн! И не хочу. Я был растерян и зол сам на себя и… пьян. Выпил лишнего и наговорил глупостей. Ты не ответила на мой вопрос там, у Башни. Я расстроился. Знаю, это не оправдание моего поведения, но это правда.

Всё из-за того, что я не ответила на его предложение продлить наше путешествие?

— Я испугалась! — выкрикнула я, не в силах поверить, что он повёл себя как козёл именно из-за этого.

Мой ответ его озадачил.

— Испугалась? Ты? Чего?

Да многого. Что я тебе нравлюсь. Что я не могу полюбить тебя в ответ. Что мы расстанемся. Что я буду скучать по тебе. Что мы станем слишком близки и причиним друг другу много боли.

Всего, чего ты не боялся.

— Это уже неважно, — отвечаю вслух. — Пожалуйста, уйди.

— Нет! — Артмаэль не даёт мне закрыть дверь, подставив руку. Он смотрит на меня своими серыми глазами, умоляя дать ему шанс. — Думаешь, мне не страшно? Думаешь, меня это… не приводит в ужас? Ты даже не представляешь, что творится внутри меня, Линн!

Да прекрасно представляю. И от этого больнее всего. Что он видит во мне приз, который нужно получить. Что он сойдёт с ума, если не добьётся желаемого.

Что я просто вещь.

— Уходи, — требую. — Я уже натерпелась этого в своей жизни, Артмаэль. Ты просто очередной мужчина, ждущий, что я буду делать… то, что ты захочешь. Конечно, тебе станет лучше, как только мы переспим… Тебя сразу отпустит. Ты бы поверил, что добился невозможного, и почувствовал себя намного лучше. Это всё потому, что я отказываю тебе, верно? И это не даёт тебе покоя. Потому что никто никогда тебе не отказывал, а я не даюсь.

— Не поэтому, а потому что я люблю тебя!

Мы оба потрясены как его интонацией, так и смыслом этих слов. Моё сердце замирает, желая поверить ему, но я напоминаю себе, что всё не так просто. Он уже хорошо показал, что он принимает за любовь. Но всё равно, когда он поднимает руку к лицу — уставший, печальный, потерявший надежду, — мне хочется верить, что он искренен и… Нет. Я значу для него не больше, чем для всех остальных.

«А с чего бы тебе значить больше? Какую другую любовь ты хочешь? Другой ты не заслуживаешь, Линн».

— Это не любовь… — шепчу я, уставившись в пол.

Он зажмуривается, словно моя реакция стала для него большим ударом, чем если бы я всё-таки врезала ему кулаком.

— Это любовь, Линн. Я люблю тебя. Но ты же и так об этом догадывалась, правда? Замечала… как я смотрю на тебя. Сегодня, вчера, позавчера… Наши руки случайно соприкоснулись бесчисленное количество раз, прежде чем я заметил, что специально ищу повод прикоснуться к тебе.

Вздрагиваю. Да, это правда. Сегодня утром я верила, что он может быть влюблён в меня, если не больше. Но уже вечером…

— Пока ты не сказал…

— Пока я не наговорил глупостей, — перебивает он с виноватым видом. — До этого, если ты не замечала, я пытался убедить себя в том, что не было правдой.

Колеблюсь. Он кажется серьёзным. Будто он правда… раскаивается. Понимает, что поступил неправильно. И терзается этим. Знает, что это значило для меня, как это ударило по мне. Но могу ли я ему доверять? Не знаю. И всё же часть меня, этот маленький тихий голосок, изредка напоминающий о себе, отчаянно хочет ему верить. Надеется, что шанс есть. Мне хочется, чтобы Артмаэль сказал, что не считает меня вещью, которой можно обладать. Которая может кому-то принадлежать. Любовь — это не о владении, любовь — это о свободе.

Остаётся небольшой червячок сомнения. Боль немного утихает под пристальным взглядом принца. По крайней мере, я уже не испытываю такого острого желания захлопнуть перед ним дверь. Он решает воспользоваться этой небольшой паузой и делает шаг ко мне.

— Прости, Линн, — шепчет, не сводя с меня глаз. Никогда ещё он не смотрел на меня с такой ясностью во взгляде и с такой грустью. — Раньше… я хотел… не знаю. Наверное, я хотел почувствовать, что всё ещё управляю своей жизнью, и ты не так уж важна для меня. Хотя теперь я понимаю, что это было неизбежно… — он переводит взгляд с моего лица на свои руки. Я ловлю себя на том, что тоже теперь разглядываю его ладони. — У меня всегда была свобода делать что захочу. Но сейчас я… чувствую себя потерянным. Потому что когда ты рядом, мне кажется, будто я стою на краю обрыва, с трудом удерживая равновесие, — сжимает кулаки, а затем опускает их. Его глаза снова встречаются с моими, и я вздрагиваю от беззащитности в его взгляде. — Я сам себя не узнаю, и мне страшно меняться дальше. Но в то же время мне хочется измениться, потому что хоть я уже и не я, но мне кажется, что я становлюсь лучше, с тех пор как мы познакомились. Это… противоречивое чувство, которое я никогда прежде не испытывал. Н-не знаю, как ещё тебе объяснить.

Он замолкает, а я не могу ничего ответить. Несколько секунд мы стоим молча, пока тишина связывает нас невидимыми узами. Он вёл себя как придурок, таким и остался. Но теперь он это понимает.

А я начинаю понимать его чуточку лучше. Наша главная проблема в том, что мы… молчали. Все те моменты, когда мы не говорили друг другу то, что нужно было сказать, пряча неловкость за шутками и меняя тему, были потеряны. Я замечала его внимание, но не говорила об этом. И он тоже не признавался.

Мы просто два труса, которые боялись посмотреть друг другу и правде в глаза.

Может быть, сейчас у нас появилась возможно по-настоящему понять друг друга. У нас ведь не так уж много вариантов. Либо окончательно сбросить маски, либо расстаться навсегда, потому что что сделано, то сделано и как раньше уже не не будет. Мы можем спасти то, что имеем, или выбросить всё за борт.

И лично я хочу понять его. Хочу выяснить, насколько его чувства ко мне настоящие.

Глубоко вдыхаю, мысленно обзывая себя идиоткой. Однажды я об этом пожалею.

Отхожу от двери, чтобы впустить его в комнату. Артмаэль набирает воздух в лёгкие, в его глазах загорается надежда.

— Возможно, нам стоит продолжить разговор, — тихо произношу я. Мне всё ещё больно смотреть на него, не зная, что с нами будет дальше, поэтому мой взгляд направлен в пол. — Без масок. И твоей, и моей.

Хотя я не знаю, как мне самой сейчас соблюсти своё же правило.

Он, в свою очередь, поджимает губы, но решительно кивает. Заходит внутрь и оглядывается, остановившись посреди комнаты. Я закрываю дверь и замираю на секунду, глядя в дерево. Нужно дышать глубже. Напоминаю себе, что поступаю правильно. Надо быть уверенной, что я делаю то, что должна.

Разворачиваюсь. Он украдкой наблюдает за мной.

Прохожу мимо него, чувствуя, как он не сводит с меня глаз.

Сажусь на кровать, но не предлагаю ему сесть рядом.

Снова молчим.

— Почему ты не сказал мне утром о своих чувствах, вместо того чтобы… промолчать и гордо уйти?

Мне кажется, это неплохой вопрос для начала. Если бы он только сказал мне тогда…

Разумеется, сама я не рискнула спросить, потому что слишком боялась услышать ответ.

— Потому что знал, что будет больно, — тихо отвечает Артмаэль. Наверное, это было ещё одной нашей ошибкой. Которых мы допустили слишком много. — И потому что мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы сказать тебе это сейчас, Линн. Это не так… просто. Говорю же: это нечто новое для меня. Никогда такого не испытывал.

Вздрагиваю. Почему я? Он знал стольких женщин, сколько хватило бы на целый дворец. Он получал тех, кто ему нравится, когда хотел. Не может такого быть, чтобы со мной было иначе.

— Может быть, ты ошибаешься, — понизив голос, предполагаю я. Не уверена, хочу ли я, чтобы он со мной согласился или чтобы начал с жаром отрицать. — С чего бы кому-то любить меня? Зачем это тебе?

— А почему бы и нет? — нерешительно, но он делает шаг ко мне. Наблюдаю за ним краем глаза. Открываю рот, чтобы ответить, но он меня опережает: — Ты особенная. Красивая, умная и весёлая, — он резко вдыхает и, несмотря на напряжённую атмосферу, слегка улыбается. Он выглядит смущённым. Мне самой немного неловко. — И ты сводишь меня с ума, во всех отношениях. И я… — снова запинается, делая ещё один шаг ко мне. Задерживает дыхание, принимая серьёзный вид. — Я знаю, что ты сама себя не любишь, Линн. Знаю, что тебе причинили много боли и что тебе… вбили в голову мысли, которые не являются правдой. И перебороть их нелегко. Но даже если ты не любишь себя, я… я мог бы это делать за двоих, пока ты не научишься.

Его слова попадают прямо в цель, меня даже немного пошатывает, словно мир вокруг потерял опору. Он видит всё это? Видит, что у меня не получается стать той, кем я хотела бы быть? Видит, что мне хотелось бы иметь веру в себя? Видит, что я всё время считаю, что я недостаточно хороша, и мне от этого больно? Не думаю, что он хотя бы немного понимает, что это значит, но… он это видит.

Перед глазами на мгновение всё плывёт. Он видит и всё равно… хочет быть рядом. Любит меня такой, какая я есть.

Я не знаю, что ответить.

Он снова пользуется паузой и подходит ещё немного ближе. Слёзы щиплют глаза.

— Сегодня утром я… когда я сказал, что мы могли бы вместе отправиться на Грат, я хотел… хотел продлить всё это, Линн. То, что между нами. Даже если между нами ничего нет. Наши отношения… не обязательно, чтобы что-то менялось. Я не рассчитывал, что что-то изменится. Я готов был принять всё, как есть. Но когда ты не ответила… Я запаниковал. Закрылся. Разозлился, потому что если бы ты сказала нет, то мне бы хотя бы стало понятно, что происходит в твоей голове.

У меня много чего происходит в голове, но что-то в его словах цепляет моё внимание сильнее, чем его признание, о чём думал, когда предлагал мне продолжить путь вместе. То, за что я хватаюсь, как за соломинку. Единственное, что мне на самом деле хочется услышать.

— Ты бы принял всё, как есть? — осторожно повторяю. — Ты готов был… оставить всё, как было, не рассчитывая на большее? Перед тем как… — сглатываю, вспоминая его раздражение и шутки, его слова. — Перед тем как разозлился из-за того, что я… не согласилась.

— Не стану врать, Линн… Конечно, мне бы хотелось большего. Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты полюбила меня в ответ. Но я бы смирился с этим. Я не хочу… просто переспать с тобой. Ты не просто тело. Даже если ты ответишь мне взаимностью, это не сделает тебя моей собственностью, да я и не хочу этого. Как-то так я чувствовал… Пока ты не разозлилась на меня за то, что я поступил как трус.

Он сказал это. Он не смотрит на меня как на вещь. Он не считает, что может иметь надо мной власть. Он не рассматривает меня как что-то, что можно взять и присвоить.

Словами не описать, какое облегчение меня охватило с головы до ног, и принц это замечает — я понимаю это по тому, как он виновато прикрывает глаза.

— Я был дураком. Не думал, что говорю. Если честно, спроси меня сейчас — я даже не вспомню, что именно сказал. Отныне можешь забирать у меня алкоголь, когда захочешь. Я не стану возражать.

Киваю, но при этом пытаюсь выдавить улыбку, чтобы он перестал чувствовать себя виноватым.

— Почему ты назвал себя трусом?

— А как назвать того, кто пытается забыться с помощью алкоголя? Того, кто пытается сбежать таким образом от проблем вместо того, чтобы решать их? Я не знал, что мне делать. Мне не хватало смелости… спросить тебя, почему ты поцеловала меня, значило ли это что для тебя так же, как для меня… потому что не знал, хочу ли услышать ответ.

Опускаю взгляд. У всех нас есть способы сбегать от реальности, когда нам что-то не нравится. Пусть он это сделал с кувшином, но я-то оказалась не намного смелее, спрятавшись за своим молчанием.

— Видимо, в итоге мы с тобой два труса.

Артмаэль хмурится, но, поборов последние сомнения, решается сесть рядом со мной.

— Ты это к чему?

Тяжело сглатываю. Похоже, теперь моя очередь снять маску. Объясниться. Прояснить, что происходило с моей стороны.

И если я не скажу это сейчас, то мне никогда не хватит духа заговорить.

— Я молчала… не потому, что собиралась отказать. Я молчала, потому что… просто не знала, что ответить. Мне было страшно. Я не знала, что ты чувствуешь ко мне и смогу ли я ответить на твои чувства. До сих пор не знаю. Не знаю, сумею ли я вообще кого-нибудь полюбить, Артмаэль. И я боялась… что мы причиним друг другу боль. Что продление путешествия лишь отсрочит неизбежное, а под неизбежным я имею в виду наше расставание, и… Чем дольше мы вместе, тем больнее будет потом, разве нет? Но в то же время я… Я правда хотела провести больше времени с тобой, — закрываю глаза, стараясь не обращать внимания на голос, который кричит мне, что это безумие. — Я честно хотела не бояться и… поступить, как дети: наслаждаться настоящим, даже если потом будет больно. Я правда хотела… — набираюсь храбрости и смотрю на него, чтобы он по глазам мог прочитать все мои сомнения, страхи, опасения, которые заставили меня промолчать. — Я правда хотела узнать, к чему это может привести.

Его выражение лица меняется прямо у меня на глазах. Я вижу его потрясение, неверие, вижу, как он задерживает дыхание. Не знаю, то ли от надежды, то ли от желания продолжить откровения. Его пальцы касаются моих, и я опускаю взгляд на это нежное действие. Никакого давления. Он не сжимает мою ладонь, только слегка накрывает сверху. Это та самая потребность прикасаться ко мне, о которой он говорил? Один из тех жестов, когда он пытается оказаться ближе ко мне? Не могу сказать, что меня напрягает. Это приятно.

Как и целовать его.

— А сейчас… что бы ты хотела?

Я набираю в лёгкие воздуха, перед тем как ответить, снова поднимая глаза на него. Он не кажется взволнованным, скорее наоборот — очень спокойным и терпеливым. Если я скажу ему, что не знаю, он поймёт такой ответ? А если скажу, что мне нужно подумать, чтобы принять правильное решение, он даст мне время?

Хотя кое-что мне осталось непонятно. Знаю, что не могу погружать его в весь тот хаос, что творится у меня в голове, о масштабах которого он даже не догадывается. Если бы он это увидел, то уж точно не решился бы сказать, что любит меня. Никто не смог бы любить весь этот кошмар.

— Я знаю, чего бы я не хотела, Артмаэль, — прикрываю глаза, отчасти чтобы сдержать слёзы, отчасти чтобы не смотреть на него. — Сделать тебе больно. Ты… не знаешь, что у меня внутри. Не представляешь, сколько там… страха, неуверенности в себе, размышлений о том, что сколько бы я ни старалась, этого всегда будет мало. Ни для кого я не буду достаточно хороша. Даже для самой себя. Ты не знаешь, каково это иметь голос в своей голове, который всегда готов напомнить тебе, что ты ничтожество. И что ты никогда ничего не добьёшься. Я не хочу… грузить тебя этим. И поэтому не хочу, чтобы ты испытывал что-то ко мне. Разве не видишь? Будь я другой девушкой, полноценной, то, скорее всего, поступила бы иначе. Накричала бы на тебя или просто подождала, пока ты не протрезвеешь. Но я поверила твоим словам, потому что мне проще поверить, что я ничего не значу, потому что это мне втолковывали всю жизнь, чем поверить в то, что я могу быть кем-то значимым.

Второй рукой принц касается моего подбородка, и мне приходится открыть глаза. Он пристально смотрит на меня, не упуская из виду ни малейшей детали. Внешне он абсолютно спокоен, и в то же время в его взгляде столько беспокойства обо мне, что моё сердце пропускает удар.

— Давай впредь ты будешь говорить об этом? — предлагает он. — Каждый раз, когда будешь слышать этот голос, я буду говорить громче, чтобы заглушить его. На каждое его ужасное слово я буду говорить тебе два прекрасных. Когда-нибудь ты станешь успешной торговкой, и мне будет нечего сказать из того, что ты и так будешь знать. Но пока что… я готов напоминать, что ты важна. Ты очень много значишь, даже если пока только для меня и Хасана…

Не могу сдержать слёзы, из-за которых его лицо расплывается.

— Не хочу ни от кого зависеть… Не хочу быть такой слабой…

Артмаэль улыбается, словно знает секрет, о котором не знаю я. Слезинка соскальзывает с моих ресниц, он ловит её пальцем и смахивает, будто ничего и не было.

— Делиться с кем-то проблемами не значит зависеть от этого человека, Линн. Это значит иметь кого-то на своей стороне. И пока ты можешь довериться хотя бы одному человеку, ты всегда будешь чуточку сильнее, чтобы осуществить задуманное… Или, по-твоему, я смог бы зайти так далеко в своём путешествии, стать героем, о котором все говорят, если бы со мной не было тебя?

У него бы всё получилось и без меня. Он намного сильнее, чем я. Хоть и глупее. Только этим можно объяснить, почему он всё ещё здесь, несмотря на все мои проблемы. Только этим можно объяснить то, что он пришёл ко мне, чтобы не дать уйти, хотя разумнее было бы оставить всё как есть и не мучить друг друга. Только этим можно объяснить, что он меня любит.

Потому что он правда меня любит. Сильно.

Я чувствую себя дурой, что не замечала этого раньше. Как я могла думать, что его любовь эгоистична, а его чувства ко мне хоть чем-то похожи на то, как ко мне относились другие мужчины?

— Почему ты делаешь это всё ради меня? — не удерживаюсь от вопроса. — Особенно после того, как я сказала, что не знаю, смогу ли ответить тебе взаимностью…

Артмаэль вздыхает.

— Не думаю, что это вопрос взаимности, Линн. Мои чувства от этого не изменятся.

Так разве не проще держаться от меня подальше? Чтобы не страдать. Неужели ему не тяжело находиться рядом и при этом понимать, что человек, которого ты любишь, недосягаем? Зачем он это делает?

Как бы то ни была, я рада. Рада, что он меня любит и остаётся рядом.

— Не знаю, смогу ли ответить на твои чувства, — повторяю я, а он просто кивает. — Не знаю, смогу ли полюбить кого-то по-настоящему. Но… — Артмаэль прищуривается, сбитый с толку этим «но». Я прикусываю губу, терзаясь сомнениями, и хочу промолчать, но тут же вспоминаю, что здесь и сейчас мы пообещали быть честными до конца, без масок. — Ты… первый человек, чьи прикосновения меня не пугают. Первый, кого я сама захотела поцеловать… Первый, с кем я что-то почувствовала во время поцелуя. Я тебе говорила, но ты не слушал внимательно: я не ожидала, что поцелуй будет для тебя что-то значить. Но я не говорила, что он ничего не значил для меня.

Я наблюдаю за ним — удивление за секунду преображает его лицо. Мои щёки вспыхивают от смущения.

— Почему? — спрашивает, не дыша. Словно затаил дыхание в ожидании моего ответа. Его рука напряжённо сжимает мою.

— Не знаю. Просто… — запинаюсь, потому что не могу сказать ему это в глаза, пока он так пристально смотрит на меня, внимая каждому слову. — Это было приятно. Когда я тебя поцеловала, то это не напомнило ни один прежний поцелуй. Не было ни боли, ни дурных мыслей, ни голосов. Наступил… мир на душе.

Молчание похоже на змею, которая подползает к нам и обвивается вокруг наших тел, чтобы задушить. Я наблюдаю за своим спутником, который не сводит с меня глаз. Колеблется, но снова касается моего лица, чтобы повернуть к себе. Всё теми же осторожными движениями, словно боится сломать меня. Будто я облачко, которое растворяется, когда ты пытаешься его схватить.

— Могу я… — он судорожно вдыхает, его щёки окрашивает розовый цвет. — Можно тебя… поцеловать?

Заливаюсь румянцем, столбенея.

— Что? Сейчас?

Он тоже краснеет ещё сильнее.

— Н-ну, мы сейчас здесь, вдвоём, и ты говоришь такие вещи, а я умираю от желания, и… Почему нет?

Я хочу дать какой-нибудь остроумный ответ, но на ум ничего не приходит. Не сейчас, когда он смотрит на меня вот так, а мой взгляд всё норовит опуститься на его губы. Ёрзаю на месте, перед тем как снова посмотреть ему в глаза, которые ничего не упускают из внимания. Точно так же, как я замечала каждый раз, когда смотрел на мой рот. Возможно… это хорошая идея. Может быть, я смогу убедиться в том, что почувствовала вчера на несколько секунд. Как это будет, когда он поцелует меня? Когда мы поцелуемся по-настоящему, а не на секунду под давлением момента…

К тому же он попросил у меня разрешения. Разрешения! Никто никогда не спрашивал, можно ли меня поцеловать — просто брали, когда хотели.

Поэтому, после долгого взгляда, когда мы сидим, затаив дыхание, я медленно киваю.

Артмаэль снова глубоко вдыхает. Простыни шуршат, когда он пододвигается ближе. Его пальцы ещё сильнее сжимают мои. Он наклоняется, и у меня чуть ли не кружится голова. Пульс учащается, пока он смотрит на меня, будучи близко-близко. Не целует сразу. Смотрит. Никто никогда не смотрел на меня так. Его пальцы касаются моей щеки, и по всему телу пробегают мурашки. Не знаю, чем я должна отвечать. Как вести себя, кроме как просто наслаждаться мгновением, чувствуя его нежные прикосновения и горячее дыхание совсем близко. Мгновением, в котором есть только его глаза и рот.

Мир за пределами его лица исчез.

Мы оба прикрываем глаза. Приоткрываем губы.

И он целует меня.

Сначала просто мягко прижимается губами к моим. Но этого уже достаточно. Достаточно, чтобы голова перестала соображать. Достаточно, чтобы меня накрыла волна жара. Как же сладко. И так бережно… И становится ещё лучше, когда касание губ превращается в ласку. Набираясь смелости, мы пододвигаемся чуть ближе, потому что это так нежно, так приятно, а значит, мы всё делаем правильно.

Потому что никогда ещё меня не целовали вот так. Никогда не держали моё лицо, как это делает это он. Никогда не гладили по спине так, чтобы мне было приятно. Никогда не дарили мне таких ощущений.

Мы оказываемся ещё ближе. Ищем возможности прикоснуться — теперь уже вдвоём. Я дотрагиваюсь до его волос, он обнимает меня за талию. Ни на секунду не прекращаем целоваться, не отстраняемся друг от друга. Не хочу разрывать контакт. Он даже не знает, что творит со мной. Может, для него это нормально, но не для меня. Его действия так не похожи на всё, что было прежде. Никогда у меня не было такого узла в животе, никогда я не чувствовала такой потребности в ком-то другом, возрастающей с каждой секундой, что наши губы соединены вместе. У меня ещё не бывало таких мурашек по коже, как в момент, когда наши языки переплетаются, играя друг с другом, и мы забываемся, теряемся друг в друге.

И лучше всего то, что у меня даже ни одной мысли в голове.

Нет никаких воспоминаний о других поцелуях, непрошенных ласках.

Я ещё никогда не чувствовала себя такой чистой, как сейчас.

Но Артмаэль отстраняется, когда мы уже на волоске от того, чтобы задохнуться. Он начинает отстраняться, и я распахиваю глаза, растерявшись.

Нет. Не уходи.

Внезапно меня охватывает чувство пустоты. Я смотрю на него, готовая снова смять его губы, но он сидит напряжённый, с закрытыми глазами. Делает глубокий вдох. Его руки всё ещё лежат у меня на талии — он держится так, будто это его единственный якорь, благодаря которому его не уносит течением.

— Линн, — бормочет хриплым голосом с заметным усилием, — что бы там ни значило моё имя, я всё же не каменный. Если ты продолжишь… мне будет сложно вести себя как подобает благородному рыцарю…

До меня не сразу доходит смысл его слов.

И когда доходит, я не могу в это поверить.

Я приоткрываю губы. Он смотрит на меня несколько смущённо. А я… едва сдерживаю порыв расхохотаться. Это довольно забавно, да, но ещё мне хочется смеяться, потому что я… счастлива. Ещё никто никогда меня не останавливал. Ему нужно от меня не только тело. Если бы он этого хотел, то не стал бы останавливаться. Зачем ему сдерживаться? Он пытается отодвинуться, чтобы увеличить дистанцию между нами, но я не даю ему это сделать, удерживая его руки на своей талии. Он вздрагивает, растерянно глядя на меня. Я подаюсь вперёд и вновь касаюсь его губ своими. Снова мурашки по коже. Мне никогда не надоест это ощущение. Какие ещё чувства он во мне вызовет?

— Тебе вовсе не обязательно вести себя как рыцарь, Артмаэль, — шепчу прямо ему в губы. — Всё хорошо.

— Но…

— Всё хорошо.

Я целую его, словно пытаюсь это доказать. Потому что это правда. Всё хорошо. Всё очень хорошо. Наверное, это первый раз, когда я испытываю желание, бегущее по венам, распаляющее изнутри. Первый раз, когда я хочу увидеть, что скрыто под одеждой. Первый раз, когда два прижавшихся тела не кажутся мне пыткой. Первый раз, когда я по-настоящему хочу, чтобы меня приласкали. Потому что если один только поцелуй вызывает во мне такие эмоции, то что будет, когда его губы пройдутся по всей моей коже? Что будет, когда я почувствую его всем телом?

Он может исцелить меня. Может показать, что для меня ещё не всё потеряно.

— Я не хочу, чтобы ты потом пожалела об этом… — шепчет он прямо мне в губы, тогда как его руки уже гладят меня по спине, а мои собственные ладони уже скользят по его груди вниз.

— Я не пожалею.

Мы снова целуемся, с новой силой, с ещё большей потребностью друг в друге. Когда его губы касаются моей шеи, я не могу сдержать низкого стона. Когда мои руки забираются под его рубашку, он задерживает дыхание. Нет, о таком точно нельзя пожалеть.

Не прекращая следующий поцелуй, обернувшийся настоящим безумием, мы падаем на кровать, прижатые, переплетённые, неразделимые. Я немного отстраняюсь, чтобы посмотреть на него сверху: на то, как раскраснелись его щёки и полностью сбилось дыхание. Я заставляю его немного приподняться, чтобы стянуть с него рубашку через голову. И рассматриваю его так, как никогда ни на кого не смотрела. Обычно мне плевать на чужие обнажённые тела. Все они одинаковы. Но только не он. Я провожу пальцами по его груди, в которой взволнованно колотится сердце, по лицу, повсюду — вот у него шрам на плече, а здесь, на боку, пара родинок…

Он сглатывает. Его пальцы скользят по моим ногам, утягивая за собой наверх ночную рубашку. Я его не останавливаю. Хочу, чтобы его руки коснулись меня везде. Чтобы они узнали о моём теле всё, что хотели. Хочу, чтобы он позволил мне почувствовать удовольствие, которое я всё время давала другим, но никогда не получала в ответ.

Поднимаю руки. Медленными ласками, которыми он покрывает каждый сантиметр моей кожи и распаляет желание ощутить его ещё ближе, он снимает с меня ночнушку.

Я не чувствую неловкости, будучи обнажённой перед ним, даже когда замечаю его взгляд. Я видела желание многих мужчин, но не в глазах Артмаэля.

Я могу ему доверять.

Обхватываю его лицо ладонями. Мы оба закрываем глаза и снова целуемся. Снова прижимаемся друг к другу. Когда он проводит руками по моей спине, слегка царапая зубами шею, я едва сдерживаю стон, но накланяюсь к его уху.

— Пусть это будет, как поцелуи… — шепчу я то ли ему, то ли самой себе. — Пусть это будет… так, будто я нечто большее, чем просто развлечение.

Он ничего не говорит. Только ещё сильнее вцепляется в меня руками. А я ещё сильнее вцепляюсь в него.

Мы теряемся друг в друге. Остаются только тела, вздохи, стоны, ласки. И всё хорошо. Мы касаемся друг друга везде, изучая, кусая, царапая, убивая, разрушая, чтобы возродиться вновь в нежных объятьях. Мы двигаемся, потеем, меняемся местами, сдаёмся без боя. И я как будто делаю это впервые, несмотря на все те годы, когда ко мне прикасались другие. Будто я не знала, что это на самом деле такое. Потому что до этого самого дня я не знала, на что способно одно ласковое движение. Один-единственный поцелуй. Не знала, что такое дрожать от желания, не знала, как это — отключить голову, потерять счёт времени, позабыть про весь мир, когда между двумя людьми не остаётся свободного пространства.

Я не знала, что значит взорваться, распасться, раствориться, забыться, будто это тело мне не принадлежит.

Я не знала, каково это, когда кто-то кончает, но продолжает целовать, обнимать, утыкаться носом в твоё плечо. Раньше, когда всё заканчивалось, я пыталась отстраниться. Но пока Артмаэль дышит мне в шею, я могу только провести пальцами по его волосам и закрыть глаза. И в этот самый момент наши липкие тела вовсе не кажутся мне чем-то отвратительным.

Мы остаёмся лежать так, молча, тяжело дыша, пытаясь успокоить сердцебиение, долго-долго обнимая друг друга.

— Можно… я останусь? — шепчет он слабым голосом.

Открываю глаза и вижу перед собой потолок, а затем смотрю на него, всё ещё прижимающегося щекой к моему плечу. Глажу его волосы.

— Останешься?.. Спать? Здесь?

Он медленно приподнимается. Словно боится отказа. Будто сомневается в своих словах.

Не могу сдержать улыбку. Никто прежде не хотел остаться ночевать со мной.

Никогда ещё я не просыпалась рядом с кем-то.

— Можешь.

Артмаэль поднимает голову, но я не даю ему вставить слово.

Мы снова целуемся.

Хотя бы на одну ночь мы можем притвориться, что за пределами этой кровати ничего не существует.

АРТМАЭЛЬ

Я просыпаюсь утром с первым лучами солнца, но с чувством, что закрыл глаза всего несколько минут назад.

Знаю, что пора вставать, одеваться и идти завтракать. Но я позволяю себе ещё несколько секунд поваляться в этом состоянии полудрёмы, наслаждаясь теплом простыней и тела, льнущего ко мне. Тела девушки, которую я крепко прижимаю к себе, как это делал всю ночь. Мои пальцы скользят по нежной коже её спины и останавливаются на изгибе бёдер.

Открываю глаза. Линн лежит щекой на моей груди, а её взлохмаченные волосы щекочут мне шею. Её грудь поднимается и опускается под ровный ритм дыхания, а обнажённое тело, прижатое к моему, кажется таким же естественным, как биение сердца. Мы не отстранялись друг от друга всё это время, и мне дико хочется, чтобы так было и дальше. Остаться здесь навсегда, в этой комнате, вдали от всего остального мира, только вдвоём — разве не прекрасно? Здесь мы можем быть теми, кем хотим. Здесь прошлое не имеет значения. Разве она не сказала, что мой поцелуй подарил ей умиротворение? Я был первым, с кем она это испытала. Улыбаюсь, не в силах поверить своему счастью. Мне… невероятно повезло. Такой бред. Ну просто глупость. Но это ощущение не проходит, даже когда сны сменяются явью.

Она просыпается, но чары всё равно не развеиваются до конца. Возможно, потому что она ничего не говорит. Или потому что наши взгляды встречаются, и она просто улыбается, ещё сонно, рассеянно. Мы не ищем друг друга, потому что уже нашли ночью. Её губы касаются моей груди — там, где бьётся сердце, после чего она снова прижимается щекой. Мой пульс учащается.

Я не против помолчать ещё немного.

Можно мы просто останемся здесь? Я не выпущу её из этой комнаты, пока она не научится любить саму себя. Пока не полюбит меня. Забудем про Сильфос, корону, Кенана, тех людей, которых он послал за ней… Даже про Хасана, его лекарство и некромантов в Башне. Разве это плохо?

Наверное, это всё же не то, чего я бы хотел для нас. Не хочу прятаться, скрываться. Прошлая ночь не отменяет всё то, чем мы занимались до этого вместе, и всё хорошее, что у нас было: мои приключения, её торговые дела.

Запускаю пальцы в её спутанные пряди.

— Доброе утро… — я произношу это шёпотом, почти испуганно. Но ничего не меняется. Мы не рассыпаемся в пыль. Не превращаемся в лягушек. И даже здание не рушится. Напротив, её объятья становятся ещё более реальными, более крепкими.

Я замечаю, как у неё пробегают мурашки по коже, хотя здесь совсем не холодно.

— Доброе утро, принц.

Поднимаю пальцами её подбородок, чтобы она посмотрела на меня. Наши глаза встречаются — всего на мгновение, потому что в следующее это делают наши губы. И в этот миг я будто заново переживаю всё, через что мы прошли ночью. Все поцелуи, которые до сих пор кажутся всего лишь сном. Мои пальцы вновь возобновляют путь по её телу, повторяя то, что делали ещё несколько часов назад, перед тем как мы уснули.

Мне требуется вся моя сила воли, чтобы оторваться от её губ.

— Хорошо поспала?

— Не помню, когда последний раз спала так хорошо, — отвечает Линн с лёгкой, расслабленной улыбкой.

Она поднимает ладонь и нежно проводит по моей щеке. Вновь я чувствую приятное покалывание желания внизу живота. Она не сводит с меня глаз, и думаю, что я тоже не в силах это сделать.

На её губах играет озорная улыбка, что окончательно сражает меня наповал.

— Даже несмотря на то, что ты стонешь и разговариваешь во сне, — ехидно добавляет она.

Стремительно краснею.

— Неправда.

— Правда-правда. Насмехаешься над Жаком и рассказываешь о великом герое Сильфоса, слава о котором разнесётся даже за пределы нашего мира.

Она закатывает глаза, но мне нравится, как она шутит и смеётся, пускай и надо мной (хотя вслух я в этом не признаюсь).

— Я не настолько… — запинаюсь. Я собирался сказать «самовлюблённый» или «высокомерный», но передумал. — Ладно, может, так оно и есть. Но не во сне.

Я раньше не обращал внимания на этот блеск в глазах, когда она подкалывает меня. Она всегда так смотрела, когда подшучивала надо мной? Как же я этого не замечал? Может, потому что её глаза ещё никогда не были так близко…

— Да-да, ты именно «настолько». И теперь, когда я знаю, что тебя это смущает, буду дразнить при любой возможности.

— Ничего меня не смущает, — отвечаю, принимая гордый вид. Но щёки всё равно горят. — Просто… Мне бы не хотелось разговаривать во сне. Мало ли что я могу выболтать…

Хотя что такого я мог бы «выболтать»? Потираю подбородок. Что может быть более неловким, чем признаться ей в любви? Я до сих пор не знаю, как у меня это получилось. Наверное, я был сильно пьян, потому что до этого я не был готов в этом признаться даже самому себе.

— Например? — настаивает она, словно читает мои мысли.

— Не знаю, но ты должна мне пообещать, что не станешь продавать государственные тайны, которые я могу случайно выдать во сне, — бормочу, глядя в потолок.

Она смеётся.

— Это был бы неплохой товар. Я бы тогда могла…

Она так внезапно замолкает, что я перевожу на неё взгляд. С удивлением замечаю, что она покраснела. Приподнимаюсь на локте, и Линн перекатывается на спину, слегка отодвигаясь.

— Ты же не подумываешь об этом всерьёз, правда? — напрягаюсь я.

— Нет! — она утыкается лицом в подушку, будто не знает, куда ей деться. — Просто ты сказал это так, будто мы ещё не раз будем спать вместе…

Мой рот непроизвольно приоткрывается. Конечно, я сказал это без задней мысли. Наверное, так вышло, потому что мне правда хотелось бы этого. Знаю, что между нами нет серьёзных отношений, но мне очень понравилось проснуться этим утром рядом с ней.

— А ты… не хочешь? — бормочу я.

Она колеблется. Может, она задумалась о том же, о чём и я. Спустя целую вечность она немного приподнимается. И хотя её щёки больше не розовеют, мне всё равно кажется, что она взволнована.

— Я была бы только рада…

Моё сердце делает кувырок в груди. Поднимаюсь и разворачиваюсь к ней спиной, чтобы она не видела, как мои губы расплылись в улыбке, а глаза вспыхнули. В этот момент я забыл, как дышать.

Из всех мужчин Маравильи я, наверное, сам глупый, раз так реагирую на её слова.

И при этом самый счастливый.

— На небе ни тучки, отличный день для конной прогулки! — восклицаю я, подойдя к окну.

— Знаешь, для скачек вовсе не обязательно покидать постель…

Разворачиваюсь с ухмылкой. При виде неё, лежащей на животе среди простыней, у меня пересыхает в горле. Она обнимает подушку и кокетливо улыбается, глядя на меня снизу вверх. Обнажённая и, очевидно, читающая мои мысли.

— Это очень заманчивая идея…

Подхожу к ней и наклоняюсь. Она тянется к моим губам. Я, не раздумывая, целую её, попутно стягивая одеяло.

* * *

Так странно вновь продолжать путешествие как ни в чём не бывало. Будто всё как всегда, а произошедшее вчера было всего лишь сном.

Солнечный день, ясное небо, мы едем на лошадях по пыльной дороге, мало что оставляющей воображению. По пути ни с кем не встречаемся — возможно, потому что сейчас полдень и слишком жарко для поездок. Хасан что-то лепечет, обрадованный, что Линн всё-таки поехала с нами дальше, без каких-либо вопросов. Можно было подумать, что он весь из себя такой тактичный, если бы в итоге он не спросил:

— Так, значит, вы теперь… ну, вместе?

Задумавшись ненадолго, решаю не вмешиваться в их разговор, чтобы не нарваться на проблемы. Притворяюсь, что ничего не услышал. Просто смотрю вперёд на дорогу. Она здесь прямая, без каких-либо поворотов, так что выходит, что я тупо смотрю перед собой. Редкие деревья разбавляют пейзаж, где в основном одна только трава, и мне бы очень хотелось остановиться в прохладной тени одного из них.

Отличный день, чтобы ехать молча.

— Почему ты спрашиваешь? — слышу ответ нашей спутницы, явно почувствовавшей себя неловко.

— Ну, мне просто интересно. Артмаэль всю дорогу от Сильфоса смотрел на тебя щенячьими глазами. И несмотря на вчерашнюю ссору, вы оба в таком хорошем настроении… — он прочищает горло. — Возможно, я не самый проницательный волшебник, но не совсем же слепой и кое-что всё-таки понимаю.

Но не понимаешь, когда лучше промолчать. Или что лезть в чужую личную жизнь (или интимную, если точнее) неприлично.

— Всё не… — Линн запинается, и я чувствую её взгляд на себе. — Он правда всё время пялился? — спрашивает чуть тише.

— Нет, конечно! — вскрикиваю я, краснея.

— Конечно, да! — восклицает Хасан, и мы переглядываемся друг с другом: я раздражённо, он насмешливо. Довольно непривычно видеть это выражение на его невинной мордашке. Небось, перенял это у Линн. — Я что, один тут замечал напряжение между вами?