Мегаклон

14

— Дальше не полетим, — сказал Гы. — Рисковать не стоит.

Рейдер замедлил движение и остановился. Судно плавно опустилось на грунт. Под днищем скрипнули камешки, и наступила тишина. Синтов вывели наружу. Анд с сожалением снял с себя пояс с револьвером. Синты отошли на несколько метров от судна. Гы бросил компактификатор на палубу и присоединился к друзьям.

Несколько минут ничего не происходило. Затем рейдер ярко вспыхнул и исчез. Гы подошёл к продолговатому холму, образовавшемуся на месте судна, взобрался на него. Некоторое время он прохаживался по холму взад и вперёд. Потом нагнулся, поднял шнурок со щепкой, повесил его на шею и объявил:

— Нам туда.

Весь день цепочка синтов двигалась по направлению к куполу. Солнце нещадно палило. Идти было тяжело. Гы не разрешил взять с собой фруктов, чтобы не вызывать подозрений. По пути не встретилось никакого укрытия от солнца. Синты шли без остановок несколько часов.

Друзья почти обрадовались, когда на горизонте показался столб пыли. Столб быстро приближался, и вскоре можно было рассмотреть знакомую шестиколёсную повозку элтов. Повозка двигалась под углом к маршруту синтов.

— Они не видят нас! — сказал Анд.

— Похоже на то, — ответил Рин. — Нужно привлечь их внимание. — Рин стал прыгать и махать руками, при этом он громко кричал.

Друзья последовали его примеру. Чуть позже, повторяя их движения, присоединились незагруженные синты. Повозка уже начала удаляться, но вдруг резко остановилась. Медленно развернулась и также медленно направилась к друзьям.

— Эй, заткнитесь! — сердитый элт обращался к орущей толпе синтов. Он перегнулся через борт и пытался понять, что происходит.

Анд повернулся к синтам и поднял руки вверх. Наступила тишина. Рин выступил вперёд и произнес:

— Мы помощники эгреготессы Элил из голубого сектора города Љ 8. Мы учувствовали в рейде вместе с эскадрой, но во время нападения горилоидов отстали от неё. Теперь мы возвращаемся. У нас есть важная информация для эгреготессы.

— Что, вы все помощники? — спросил элт.

— Нет. Только мы трое, — Рин показал рукой на себя и друзей. — Остальные незагруженные, увязались за нами.

Элт задумался. Сдвинул на бок плетёную каску и шевелил губами. Наконец он принял решение.

— Ладно, сдам вас командору, он решит кто из вас кто. Но, так как вы незаконно проникли на территорию элтов, объявляю вас задержанными.

С боку повозки опустился трап, и друзья поднялись на борт. Их заперли в тесном помещении на самой нижней палубе. Синтов расположили здесь же, но запреть их было негде. К ним приставили четырёх элтов с арбалетами и путешествие началось. Повозку, как и первый раз, нещадно трясло. Элты не давали синтам ни пищи, ни воды. В душном пыльном помещении время тянулось медленно. Только глубокой ночью повозка остановилась. Синтов вывели наружу. Друзей провели через пустынный двор форта и грубо втолкнули в полуподвальное помещение. Через окно, забранное деревянными прутьями, ярко светилось Ожерелье. В его свете друзья обнаружили ведро с тёплой водой. На поверхности воды плавал мелкий мусор, но это не помешало пленникам утолить жажду. Друзья легли на жидкую охапку соломы и попытались устроиться как можно удобнее.

— Большую часть времени на Мегаклоне я либо раб, либо пленник, — Гы потянуло на философию. — В ваших мирах происходит то же самое? — Ему ни кто не ответил. Все спали.

Утром открылась дверь, вошёл элт. Он поставил на пол два ведра и сказал:

— Здесь вода, её пьют. А это, когда освободите от фруктов, будете использовать для другого, — элт хохотнул, вероятно, он считал себя остроумным. — Смотрите не перепутайте. А впрочем, как хотите. — Элт залился звонким смехом и ушёл.

Фрукты в ведре были плохими. Одни подгнившие, другие сушёные. Но выбирать не приходилось, и друзья съели всё.

— На нашем рейдере остались просто восхитительные фрукты. А здесь мы питаемся отбросами, — сказал Рин, когда фрукты кончились.

— Будь они свежими, с фруктами гигантских деревьев им всё равно не сравниться, — поддержал товарища Анд.

— Я с тобой полностью согласен. Если элты — мастера по выращиванию фруктов, то моллюски — боги. Кстати о фруктах и рейдере. Нам надо договориться о том, какую историю рассказывать.

— О судне нельзя упоминать. Без рассказа о моллюсках мы не сможем объяснить его происхождения. В то же время ложь должна казаться правдоподобной, — сказал Гы.

Рин вытер сок, стекающий с подбородка, и сказал:

— В таком случае, предлагаю такой вариант. Мы пробыли в замке гурхов два дня. Затем нас загнали обратно на «Пожиратель» и мы в качестве тягловой силы снова отправились в путешествие. Через несколько дней случился пожар, и мы бежали. Во время побега к нам присоединились незагруженные синты. Поблуждав несколько дней в хвощах, мы вышли на патруль элтов.

Весь оставшийся день друзья провели, отрабатывая придуманную версию того, что с ними как будто бы случилось. Они несколько раз пересказали друг другу придуманную историю, пока не выучили ее наизусть. Ближе к вечеру дверь снова открылась. Два элта вывели пленников наружу, и повели к самой большой башне форта.

— С командором разговаривать почтительно. Отвечать только на те вопросы, которые он задаёт. А самим ни о чем не спрашивать. — Синты стояли у стены в длинном коридоре. Элт прохаживался вдоль них и проводил инструктаж. — И смотрите у меня, жёлтомордые.

Охранник заглянул в дверь и кивнул синтам, чтобы те зашли. Синты вошли внутрь. Обстановка кабинета была точно такой же, как и в том форте, куда их привезли в первый раз. Обитатель кабинета тоже мало чем отличался от своего коллеги. Пожилой элт с морщинистым лицом, в мутных очках сидел за заваленным свитками столом. Оторвав взгляд от бумаг, он спросил:

— Коротко и подробно. Кто вы и чего хотите?

Рин слово в слово повторил то, что сказал командиру деревянной повозки. Во время рассказа Рина командор сидел, уткнувшись в лист бумаги.

— Что за информация? И почему вы считаете, что эгреготесса тоже посчитает её важной? — задал вопрос командор, когда Рин замолк.

— Эгреготесса предполагала, что мы можем оказаться в подобной ситуации. Она дала нам четкие инструкции.

Командор долго рассматривал друзей. Поправив очки на носу, сказал:

— Я решу, что с вами делать.

— Проклятый бюрократ, — Анд ударил кулаком в стену. Синтов вернули в подвал и там они дождались вечера.

— Не так всё и плохо, — сказал Рин. — Лучше нашу участь пусть решает «проклятый бюрократ», чем Чёрный Судья.

— Элты не намного лучше гурхов. Ящеры хотя бы кормили нас два раза в сутки.

В подвал прокрались сумерки. Друзья сидели молча, каждый думал о своём. Тишину нарушил Гы:

— Иногда я просто теряюсь. Не знаю, что менее опасно, однообразная работа или устремления моего тела. И то и другое заставляет меня виснуть. Когда я пытаюсь разобраться в своём теле, то понимаю, что это целая химическая фабрика. Я понимаю, что конечный продукт этого производства — гормоны. Но то, для чего они производятся, не поддаётся никакому логическому объяснению. Я хорошо понимаю, что делают гормоны, которые необходимы для функционирования тела. Но остальные?

— Наше тело устроено так, чтобы в момент опасности оно само могло принимать решения. Если к принятию решения подключать мозг, это займёт много времени, за которое тебя могут убить, — ответил Анд.

— И что, по-твоему, я должен был испытывать, когда убивал гурхов из пулемёта?

— А что ты испытывал? — присоединился к разговору Рин.

— Я ощущал удовольствие. Это было похоже на то, как будто после жаркого дня я смог напиться. Чем-то похоже на чувство сытости. Сейчас меня это пугает, я разрушал тела разумных ящеров. Рвал их на части, и мне было приятно. Сейчас мне страшно. Опять страшно. — Гы замолчал, и какое-то время сидел неподвижно, с отрешенным взглядом. Затем глубоко вздохнул и продолжил. — Я злой?

— Гы, в этом случае гормоны не причём, — Анду стало жаль Гы. — Я чувствовал примерно тоже самоё. Мы много натерпелись от гурхов и мы отомстили. Представь себе, чтобы сделали с нами гурхи, если бы смогли добраться до нас?!

— Анд прав. Твоя реакция вполне нормальна. Конечно, если ты будешь чувствовать удовольствие от страданий других — это отклонение. Но я не думаю, что с тобой такое случится.

— Я тоже надеюсь, что со мной такого не случится. Вы оказываете на меня большое влияние. Я замечаю, что невольно копирую ваше поведение, смотрю на мир вашими глазами. Без вас мне будет трудно, — Гы замолчал. Вместо него заговорил Рин:

— Кто кому помогает, большой вопрос. То, что мы с Андом помогаем тебе, на нас самих влияет благотворно. Помнишь, как мы поддерживали тебя на «Пожирателе». — Гы кивнул. — Если бы нам не приходилось всё время следить за тобой, наши мучения были бы ещё сильнее. А так мы меньше обращали на них внимание. Ты говорил, что тебе приятно, когда о тебе заботятся. Поверь мне, Гы, заботится о другом существе не менее приятно. — Анд хмыкнул. Этим он привлёк к себе внимание Рина. Он повернулся к Анду и сказал. — Почему ты стараешься показать себя хуже, чем ты есть на самом деле?

— Ничего я не стараюсь показывать, — зло ответил Анд.

— Я видел, как ты вместе со мной помогал Гы. Ты совсем этого не стеснялся. А сейчас ты ведешь себя так, как будто тебе стыдно за это? — Повисла тишина. Затем Рин воскликнул. — Кажется, я понял! Тебе не часто приходилось помогать другим! Верно?

— Представь себе, не часто! До меня никому нет дела! Всем наплевать на меня! Почему я должен относиться к другим лучше?

— Эй, вы чего там разорались, — донёсся из-за двери сердитый голос. — Немедленно успокойтесь! А то я сейчас вас сам успокою!

Рин подсел к Анду вплотную и стал шептать в самое ухо:

— Я не верю, что всё так плохо. Ты описал свой мир как довольно развитое общество. Если ты не можешь правильно взаимодействовать с другими людьми, значит, у тебя есть проблема и её надо решать.

— Когда я смогу читать мысли других людей, я быстро разберусь с проблемами, — зло прошипел Анд.

— Я думаю, что дар моллюсков тебе ни к чему, — с улыбкой сказал Рин. — Ты уже многое понял.

Гы приблизился к друзьям, взял их руки за запястья, и в их головах зазвучал голос Гы:

— Я не понимаю, почему забота о других может быть приятной для меня. Но я вам верю. Я понимаю основные принципы взаимопомощи. Надеюсь, я вскоре испытаю такую эмоцию. Мне приятно испытывать положительные эмоции. Это так, так…, так приятно. Появляется желание испытывать приятные ощущения чаще и чаще. — Гы оглушил сознания друзей быстрой сменой бессвязных образов, но это длилось несколько секунд. — Извините. Иногда эмоции захлестывают меня, и мне хочется рассказать вам об этом. Когда я сообщаю вам о своих переживаниях, они становятся мне более понятными. После этого мне легко их обрабатывать. — Гы помолчал, передавая друзьям серую пустоту. — Я уже просил вас, но хочу повторить. Не бросайте меня! — Добавил Гы и отпустил руки друзей.

— Гы, мы тебя не бросим, — сказал Анд вслух и похлопал Гы по плечу.

— Мы тебя не бросим, — подтвердил Рин тоже вслух.

Гы успокоился. Друзья допили тёплую воду из ведра и легли спать.

— Встать! Прижаться к стене, — элты подкрепляли свои окрики ударами ног.

Синты, помогая друг другу, спешили выполнить то, что от них требовали. Они стали к стенке спиной и замерли. Элты направили на пленников арбалеты.

— Только шелохнитесь и получите стрелу в брюхо.

В помещении повисла гнетущая тишина. Когда элты переступали с ноги на ногу, помещение заполнял скрип их новых сапог. Этот скрип звучал просто оглушительно громко. Наконец, в коридоре послышались шаги. В открытую дверь вошла Элил. Она остановилась между синтами и их конвоем и холодно посмотрела на пленников. На Элил была её официальная одежда из ярко-синих лент. Анд почувствовал, как в его голове подул ледяной ветерок, но через мгновенье это ощущение исчезло.

— Старшина, оставьте нас, — сказала Элил конвою.

— Но госпожа эгреготесса…

— Я снимаю с вас ответственность за мою безопасность, — сказала Элил.

Элты вышли, и старшина закрыл за собой дверь.

— Расслабьтесь, — Элил улыбнулась друзьям. — Я вижу, что вы — это вы. — Элил подошла к Анду, положила ему руку на плечо, заглянула в глаза. — Сильно досталось?

— Порядком, — ответил Анд, смутившись.

Элил подошла к Гы и так же дотронулась до плеча:

— Гы, за тебя я переживала больше всего.

— Мне помогали друзья. Приятно, когда ты прикасаешься ко мне.

— Ты сильно изменился, Гы. Это хорошо.

Элил перешла к Рину:

— Ну, с тобой точно полный порядок. Ты же умница.

— Я как все, — Рин был явно польщён.

— Я рада, что с вами всё хорошо. Я с самого начала знала, что вы вернётесь. Хотя это было практически не возможно. Пойдёмте. Элил открыла дверь и сказала:

— Старшина, эти синты обладают важной информацией. Я забираю их, — Элил подняла руку, прервав старшину на полуслове. — Они не представляют для меня опасности. — Эгреготесса обернулась и бросила синтам. — За мной.

Элил шла впереди, синты держались как можно ближе к ней. Элты почтительно расступались перед эгреготессой и они быстро добрались до универсала.

Элил вырулила за ворота форта и прибавила скорости. Она вела машину и слушала рассказ Рина о приключениях. Они миновали шлюз, когда Рин закончил.

— Вам крупно повезло, что вы добрались сюда, — сказала Элил. — Ещё один повод убедиться в том, что я была права относительно вас. Вы весьма незаурядные личности. Кстати, вы появились очень вовремя. Совет поручил мне ответственное задание. Для его выполнения нужны синты. И я уже приступила к поиску подходящей группы. А тут как раз вы объявились.

Миновав шлюз, Элил ещё увеличила скорость. К вечеру они подъехали к городу. Элил резко подняла машину в воздух. Сверху город походил на объёмный макет. В городе Љ 8 наступил час пик. Деревянные повозки плотным потоком ползли по улицам. Регулировщики в белоснежных костюмах были видны даже с такой высоты. Они стояли на перекрёстках и вращали своими жезлами как пропеллерами.

— Похоже на хорошо отлаженный механизм, — сказал Рин. — Странно, но мне всё больше нравится этот город. Чувствую себя здесь спокойным и защищенным.

Элил звонко рассмеялась и, заложив крутой вираж, повела машину на посадку.

— Ну что, рады сюда вернуться? — Элил стояла посередине их комнаты, уперев руки в бока.

— Конечно, рады, — Рин как всегда отвечал за всех. — Впервые за столько времени спать на мягком. — Рин указал на постели. — И никаких плёток.

— И регулярное питание, — Анд первый заметил корзину с фруктами.

— Меня больше всего угнетало колесо, — вставил Гы.

— Ну что ж, отдыхайте, — Элил выпорхнула за дверь.

На следующий день Элил по одному вызывала к себе друзей и заставляла повторно рассказывать о приключениях. Всё что они говорили, Элил записывала на бумагу.

— Думаешь, она нам не доверяет? — Спросил Анд у Рина, когда вечером они собрались в своей комнате.

— Если бы она нам не доверяла, нас бы здесь не было, — ответил Рин. — Наверное, элты хотят получить более подробный рассказ о наших приключениях. Вероятно, для них эта информация очень важна.

Утром, едва синты доели свои фрукты, в их комнату ворвалась Элил.

— Уже готовы. Хорошо. Пойдёмте!

Друзья только успели занять кресла в универсале, как Элил резко стартовала. Дверки захлопывали уже в воздухе. На этот раз путешествие долго не продлилось. Едва универсал набрал скорость, как Элил повела его в крутое пике. Подняв облако пыли, она приземлилась на окраине города рядом с навесами, где элты пересаживаются с шестиколёсных махин на городские повозки. Элил закатила универсал под навес на огороженную площадку.

— Выходим, — бросила она.

Друзья вышли и помогли выбраться Рину. Его шатало из стороны в сторону, бедняга не мог стоять на ногах.

— Что с тобой? — спросил Гы.

— Мне плохо. Сначала быстро вверх, потом быстро вниз.

— У синтов очень хороший вестибулярный аппарат. Тебе не может быть плохо.

— Плохое самочувствие Рина, — Элил улыбалась, — лежит в области психологии. Рин знает, что будь он в своём теле, ему обязательно стало бы плохо. Поэтому он и в теле синта чувствует себя плохо.

— Спасибо за понимание. Мне гораздо лучше.

— В таком случае, пойдёмте. — Элил быстро шла под навесом. Ветер трепал ленты её наряда и казалось, что эгреготесса парит над землей. — Как я уже говорила, у меня есть важное задание. Я отправляюсь в место, которое называется Пирамида. Со мной отправляется охрана, секретари, переводчики. Но все они — элты. А элтов на Пирамиде нет. Поэтому за нами легко будет проследить. А вот синтов там много. Вы сможете оставаться не замеченными. — Элил замолчала и Гы спросил:

— С какой целью нам нужно скрываться?

— Я хочу получить как можно больше информации о Пирамиде. Всё что вы сможете узнать, не подвергая себя опасности.

— То есть хозяевам Пирамиды не очень понравиться, что мы будем везде ходить и задавать вопросы? — спросил Рин.

— В этом вся сложность. У Пирамиды нет одного хозяина. Там нет централизованного управления. Части Пирамиды принадлежат отдельным расам, или даже отдельным индивидуумам. В каждой части действуют свои законы.

Тем временем они вышли из-под навеса. Прямо перед ними находилась бесформенная серая масса. Вокруг неё кольцом располагались охранники с арбалетами.

— Эти со мной. — Элил кивнула на синтов. Охранники почтительно склонили головы и расступились перед эгреготессой.

Внутри оцепления царила суматоха. Элты сновали в разных направлениях. Из толпы вышел элт с очками на носу и двинулся к Элил.

— Начинайте! — крикнула ему Элил.

Элт кивнул головой. Достал из кармана свисток и свистнул в сторону серой массы. Хаотичное передвижение элтов остановилось. Они стали в две цепочки, взяли в руки канаты и замерли. Раздался ещё один свисток и элты потянули канаты. Серая масса оказалась грубой тканью, под действием канатов она стала сползать. Сначала появился голубой конус, по мере сползания ткани он становился длиннее и шире. Вскоре ткань рухнула на землю. На свет появился старший брат универсала. Причём старшим он был во всём. И в размерах, и в совершенстве линий обвода. Веретенообразный корпус располагал на себе три ряда иллюминаторов. Верхняя полусфера имела несколько широких проёмов. Кормовая часть оканчивалась изящными рулями, с четырёх сторон охватывающих два двухлопастных пропеллера. По бокам судна находились четыре небольших крыла. Не было даже намёка, что судно сделано из дерева. Корпус блестел как новая галоша и производил впечатления монолита.

— Это произведение искусства. Это статуя, олицетворяющая собой скорость, — всхлипнул Рин.

— О, благодарю вас. Весьма лестно слышать такое о своей работе. Но посмею заметить, в отличие от статуи, «Консул» может передвигаться в пространстве, и замечу весьма быстро. — Элт, который свистел в свисток, стоял сзади и весь светился от гордости. — Госпожа эгреготесса прошу вас.

Элил кивнула и пошла к судну. У самого борта ей подали карпадж. Она размахнулась и со всей силы бросила плод. На голубом борту «Консула» появилась красная клякса. Элты радостно взревели. В корпусе появилась трещина, она росла, и вот на землю опустился трап. Элил поднялась по нему до последней ступени. Она помахала рукой, дождалась, когда наступила тишина и сказала:

— Поздравляю вас с вводом в строй этого замечательного судна. — Элты вновь радостно закричали. Дождавшись тишины, Элил продолжила. — Оно быстрое и манёвренное, вооружено новейшим оружием. С его помощью мы быстрее достигнем нашей заветной цели. Тем более что на наших верфях строится целая флотилия таких. — Элты вновь подняли шум. Элил стояла и с улыбкой дожидалась тишины. — А сейчас я хочу сказать отдельное спасибо инженеру Фитцу и попросить его подняться сюда. — Толпа вновь зашумела, извергла из своих недр элта в очках, того самого, который свистел в свисток.

Под одобрительные возгласы инженер стал подниматься по трапу. По пути он споткнулся и упал, вызвав тем самым оглушительный смех у элтов. Наконец, он поднялся. Элил смеясь, помогла ему привести одежду в порядок. Во время падения он разбил стёкла в очках, но снимать их наотрез отказался. Наконец, наступила тишина, инженер Фитц сказал:

— Спасибо, спасибо друзья. Право же, мои заслуги в постройке этого красавца минимальны. Если бы не усилия всех вас, он никогда бы не был построен. Я благодарю всех вас за бессонные ночи. Кто-то провел их у чертёжной доски. Кто-то со столярным инструментом в руках. Но есть и те, кто отдал жизни за то, что бы мы смогли построить такого красавца. Я говорю о наших храбрых разведчиках. Но я верю, что смерть их не напрасна. И вот колоссальный труд позади. Тем более что элты никогда не строили что-то столь грандиозное. Первый раз всегда трудно. По ходу строительства «Консула» нам пришлось изобретать целые отрасли в науке и технике. У нас не было механики, не было химии, да много чего у нас не было. Но теперь всё это у нас есть. У нас появился опыт постройки крупных судов. Это великолепное судно, оно справится со всеми трудностями и принесёт нам успех в нашем нелегком деле. Я с радостью и гордостью передаю «Консул» в руки капитана Брамса. Капитан прошу вас.

Толпа вновь заревела. Сквозь её ряды прошел низкорослый элт. Перед ним все расступались. Никто не хлопал его по плечу, как инженера Фитца. Несмотря на низкий рост, к капитану относились уважительно. Капитан энергично поднялся по трапу, кивнул Элил и повернулся к толпе.

— Спасибо за доверие. Я и экипаж сделаем всё, чтобы оправдать его. Госпожа эгреготесса, прошу вас первой подняться на борт.

Элил скрылась внутри. За ней последовал капитан и инженер. Потом на борт поднялось не меньше пятидесяти матросов. За ними делегация дипломатов. Потом солдаты и обслуживающий персонал. А за ними все желающие. Последними по трапу поднялись синты. Пройдя внутрь, друзья оказались на нижней палубе. Прямо перед пандусом, который спиралью поднимался вверх.

На нижней палубе размещались кубрики матросов. В кубриках стояло по две двухъярусные кровати и столик. Те, что располагались ближе к иллюминаторам, заняли бывалые матросы. А те, что стояли ближе к проходу, достались молодым. Матросы доставали из холщёвых мешков свои вещи и раскладывали по многочисленным полочкам. Кубрики матросам понравились. Со всех сторон доносились восхищённые голоса. С другой стороны пандуса находился камбуз. Новый хозяин уже осматривал свои владения. Он имел такую же крупную комплекцию, как и те, которых друзья видели раньше. Друзья поспешили покинуть камбуз, помня о том, что здесь может быть много работы для синтов.

Вместе с галдящей толпой синты поднялись по пандусу на следующую палубу. Здесь в носовой части располагались каюты дипломатов. Им полгались двухместные апартаменты. Каюты меблировались изящной мебелью. Переборки, забранные цветной тканью, украшались картинами и растениями в горшочках. В целом каюты выглядели уютными. По счастливым возгласам дипломатов было понятно, что каюты им тоже нравятся. Каюты выходили в просторную комнату, где находился большой стол. Вокруг него стояли стулья в белоснежных чехлах. Здесь же располагалось несколько столиков в окружении мягких кресел. На потолке висела полусфера светильника.

За пандусом находились каюты обслуживающего персонала. Они имели меньший размер, чем каюты дипломатов и не так роскошно обставлялись, но так же выглядели уютными. На самой корме находилось машинное отделение, но посетителей туда не пускали. Третья палуба считалась оружейной, туда так же никого не пустили. Офицеры объяснили, что оружейная палуба сообщается с рубкой, которая находится на самом носу. Но и без запрета офицеров на оружейную палубу пройти было не возможно. По задумке конструкторов расчётам орудий и десанту полагалось размещаться здесь же. Считалось, что расчеты должны находятся рядом со своими орудиями. И поэтому третья палуба оказалась самая населённая. Но теснота нисколько не смущала бравых воинов. С оружейной палубы доносились самые громкие восторженные возгласы.

Везде царила праздничная атмосфера. Внутри судна всё сверкало свежей краской и лаком. На жилых палубах были постелены красные дорожки. Всюду расставлены цветы в горшочках, висели картины. Внутренняя обстановка совсем не походила на обстановку боевого судна. Анду она напоминала обстановку зажиточного купеческого дома девятнадцатого века, какой он себе её представлял. Шумная толпа ринулась вверх по пандусу и увлекла за собой друзей.

Четвёртая, самая маленькая палуба, имела крышу и широкие застеклённые окна. Ни какого оборудования здесь не располагалось. Инженер Фитц находился на четвёртой палубе, со всех сторон его окружали любопытные слушатели.

— Палуба предназначена для прогулок пассажиров и отдыха экипажа. А во время боевых действий стёкла убираются, вдоль бортов становятся стрелки. Видите эти кронштейны на фальшборте? Они предназначены для крепления метателей. Кроме того, с этой палубы удобнее всего будет действовать нашему самому мощному оружию — госпоже эгреготессе. — Инженер поклонился Элил.

Элил, проходившая мимо, улыбнулась инженеру и продолжила свой путь. Она увидела друзей, подошла к ним и сказала:

— Я предупредила капитана на счёт вас. Он проинструктирует экипаж. На камбузе вам работать не придётся, — Элил улыбнулась. — Но и вы в свою очередь не наглейте. Сейчас вам лучше занять одну из кают для персонала и сидеть там. Скоро мы начнём подготовку к старту, посетителей начнут выпроваживать. Как бы вам не оказаться в их числе. — Элил снова улыбнулась и повернулась к капитану, который уже давно пытался привлечь её внимание.

Друзья послушались совета Элил и спустились на вторую палубу. Двери в каюты были распахнуты настежь. Они вошли в одну из них, посчитав, что каюта свободна.

— Но здесь только два спальных места, — сказал Анд, остановившись посередине каюты.

— Должны быть ещё два дополнительных, — Рин что-то делал у стенки. — Ты что, совсем не слушал инженера? — Рин отскочил в сторону, на него упала часть стены.

— Ого, как в купе, — сказал Анд. — В моём мире есть поезда. В них такие же полки.

— Анд, ты самый молодой, значит это твоё спальное место, — Рин потирал плечо. Полка всё-таки его достала.

— Вот так всегда и говорят в поездах, когда дело доходит до делёжки. Молодой, значит лезь наверх.

— С каких это пор ты стал таким ценителем комфорта? Ещё совсем недавно ты довольствовался корнями хвощей. А теперь не устраивает вполне приличная кровать. Ну, может, она немного выше других.

— Не спорьте, наверх полезу я. Мне безразлично, где спать, — сказал Гы. Он забрался наверх. Повозился там и затих на какое-то время. — Устраивать свары — это отличительная черта приматов. Если они не воюют, то спорят. Устраивают состязания, соревнования, турниры. Они всегда выясняют кто сильней, кто умней, у кого хвост длинней или не хвост.

— Ого! Это что, чувство юмора?! — спросил Рин.

— Это факты, — ответил Гы. Ни один другой вид так не ведёт себя. Те же гурхи. У них тысячелетиями сложившаяся система взаимоотношений. Если ты с чем-то не согласен, выходи на личный поединок. Но ты должен помнить, что можешь погибнуть. Для приматов нет такого правила, которое они не смогли бы обойти. Я до сих пор не понимаю, почему гуманоиды совсем не исчезли. Гурхи мне понятны, они логичны.

— Гурхи, ящеры, у них нет высшей нервной деятельности, — сказал Анд обиженным тоном.

— Но высшая нервная деятельность предполагает наличие целого спектра эмоций. Таких как любовь, нежность, привязанность.

— Ну, не всё так мрачно, — вмешался Рин. Эти свары, как ты их называешь, помогают приматам лучше узнать друг друга. Понять, на что способен твой оппонент. Если тебя в чём-то превзошли, можно изменить правила игры и попробовать победить в другом. Так мы получаем более полную картинку о возможностях других. И, в конечном счете, это позволяет нам лучше взаимодействовать.

— Гы нарисовал слишком мрачную картину. А ты, Рин слишком радужную. В моём мире если кто-то сильнее другого, он обязательно отберёт у слабого то, что ему нужно. Обязательно ляжет на нижней полке.

— Но я не применял к тебе силу!

— Ты пытался обхитрить меня. Показать, что сильнее меня в интеллектуальном плане!

— Пожалуйста, не спорьте. Мне неприятно, когда вы так враждебно настроены друг к другу, — сказал Гы. — Вы пытались опровергнуть мои суждения о приматах, а вместо этого вступили в новую конфронтацию.

В каюте повисла гнетущая тишина. Каждый думал о своём. Рин сказал:

— Наверное, ты прав. Приматы очень плохие существа. Злые и мелочные.

— Я не примат, — сказал Анд, угрюмо поглядывая на Рина.

— Думаешь, если у тебя хвоста нет, то сразу и не примат!

Гы издал звук, очень похожий на стон. В этот момент в дверь постучали.

— Это, наверное, чай принесли, — шутку никто не понял и Анд пошёл открывать дверь. В коридоре стоял матрос с толстым блокнотом.

— Назовитесь, — буркнул он.

Синты представились. Элт записал что-то в блокноте и сказал:

— Раз вы заняли двадцать четвёртую каюту, то и оставайтесь здесь до конца рейса. Сейчас из каюты выходить запрещено. Скоро взлёт, поэтому возможна тряска.

Элт отошёл к соседней каюте. Друзья расположились на полках и стали ждать. Старт прошёл незаметно. Обещанной тряски не было. Появилась легкая вибрация. Анд, выглянув в иллюминатор, сказал:

— Мы летим. Земля уже далеко.

«Консул» парил в сотне метров над дорогой. Выше не давало подняться защитное поле. Друзья поочередно заглядывали в иллюминатор. Внизу проплывали игрушечные фермы. Крошечные фигурки махали «Консулу» руками. У шлюза ожидали прилет судна, поэтому пробок из повозок не было. Но проходили шлюз долго. Судно не предназначалось для маневрирования в таком ограниченном пространстве. Кроме того, мешали порывы ветра. Со всех сторон слышались крики наблюдателей, усиленные раструбами. Все очень переживали за сверкающий корпус «Консула». Когда судно прошло во внутренние ворота, команда облегченно вздохнула. Немного передохнув, матросам пришлось повторить тот же манёвр с внешними воротами. Но теперь у них появился опыт, поэтому с внешними воротами справились гораздо быстрее. После шлюза «Консул» набрал высоту и начал своё путешествие. Полёт проходил на большой высоте. Поверхность виделась плоскостью, лишенной каких либо подробностей. Скорость судна друзья не смогли определить, её не с чем было сравнить. Ветер посвистывал, соприкасаясь с бортами. Но происходило это из-за скорости или ветер свистел сам по себе, сказать было нельзя. «Консул» постоянно издавал потрескивающие и поскрипывающие звуки. Но по сравнению с истеричными звуками, которые издавал «Забияка», можно было считать, что здесь стояла мёртвая тишина. Друзья откровенно скучали, когда раздался звук колокола.

— Надеюсь, это сигнал на обед, — оживился Анд. — Он открыл дверь каюты и увидел, что элты плотным потоком двигаются к пандусу. — Пойдёмте. — Сказал Анд.

Друзья пошли за ним следом и натолкнулись на его спину. Анд стоял в проходе и смотрел в сторону, противоположную движению элтов. В нескольких метрах от их каюты, в кормовой части, там, где располагалось машинное отделение, была открыта дверь. В тесном помещении несколько матросов, мокрые от пота, вращают какую-то рукоятку. Заметив, что за ними наблюдают, один из матросов резко захлопнул дверь.

— У «Консула» что, ручной привод? — спросил Анд, когда они вместе с элтами спускались по пандусу.

— Не думаю, что это так, — ответил Гы. — Из всего, что я видел, логично сделать вывод, что пропеллеры — это бутафория, призванная ввести в заблуждение возможных шпионов. Слишком велико несоответствие между затраченной энергией и мускульной силой.

— Держаться правой стороны! — окрик предназначался синтам. Увлекшись разговором, друзья не заметили, что элты спускаются, придерживаясь правой части пандуса, а они шли посередине. Навстречу им поднимались другие элты и катили перед собой изящные тележки. Они были уставлены эмалированными горшочками с крышками. Но из-под них всё равно доносился аппетитный запах пищи.

Добравшись до камбуза, друзья увидели, что на обед им полагалось несколько сырых фруктов и теплый травяной отвар. Они шли вместе с вереницей элтов вдоль раздачи. Поднос постепенно наполнялся фруктами. Со всех сторон слышались недовольные голоса элтов. Впрочем, не очень громкие.

— Нечего ворчать! — На середину помещения вышел толстый элт, типичный кок. — Судно новое, мы только что взлетели, у нас не было времени что-то приготовить.

— На тебе это никак не отразилось, — выкрикнул кто-то из толпы.

Кок разозлился и бросился вдоль очереди. Он метался вдоль элтов и кричал: «Кто это сказал? Покажись». Элтов это сильно веселило, они хохотали, уже не скрываясь. Запыхавшийся кок удалился на камбуз.

— Чем зубоскалить, взяли бы, да помогли нам, — бросил он напоследок.

Обед прошёл весело. Кто-нибудь из элтов вставал с места, начинал бегать и кричать, имитируя повадки кока, и смех раздавался с новой силой.

После обеда друзья поднялись на смотровую палубу. Но быстро ушли. Там было холодно, и ветер свистел особенно зловеще. Кроме того, тучи заволокли землю, и смотреть было не на что. К вечеру кок навел порядок в своем хозяйстве. И на ужин выдали размазню. Но никто не жаловался, экипаж понимал, что кок делает всё что может. Постепенно жизнь на судне налаживалась. Пища стала сытной и разнообразной. Команда занималась устранением мелких недоделок. Матросы всё время что-то подстругивали, подпиливали, подкрашивали. Свою работу они выполняли с каким-то благоговением. Они искренне любили своё судно и относились к нему как к живому существу.