Мегаклон

3

Перед друзьями расстилалась пустыня, безмолвная и безжизненная. Судно парило в нескольких метрах от камня, как две капли воды походившего на тот, в который они влетели. Воздух неподалеку от них стал струиться. Как будто один из миражей, искажающий реальность у горизонта, приблизился. Свет уплотнился, и перед синтами возникло существо. Трёхметровое цилиндрическое тело имело светло-жёлтый оттенок. На верхней части тела выделялись четыре тонких отростка, на концах которых, располагались крупные глаза. В средней части извивались отростки длиннее, они обвивали сучковатый посох, верхушка которого достигала глаз существа. Само оно восседало на чём-то вроде кресла, парившем в полуметре над землей. Матовый блеск, конусовидные отростки и коричневые узоры — предмет поразительно напоминал раковину морской улитки. Бахрома из множества ворсинок в верхней части тела зашевелилась, и в головах синтов прозвучал голос:

— Приветствую вас.

— Кто вы? — спросил Рин, первый кто пришёл в себя после неожиданного появления.

— Моё имя вы не сможете ни запомнить, ни произнести. Поэтому можете называть меня Встречающий. Считайте, что это моя должность.

— Это вы поставили камень? — спросил Анд.

— Да. Но давайте продолжим разговор в более удобном месте, если вы не против, конечно.

Встречающий не стал дожидаться согласия друзей. Воздух вокруг них начал струиться. Затем потемнело, земля под ногами исчезла, но тут же появилась снова. Они оказались в просторной пещере. Из проёмов овальной формы в одной стороне пещеры лился мягкий свет. У противоположной стены шумел небольшой водопад. Вода появлялась у самого потолка. Журча, она стекала вниз по стене. Затем вода скапливалась в неглубоком бассейне и, перетекая через дальний его край, исчезала где-то в полу. Мягкий свет, отраженный от светлых стен, журчанье воды, оптимальная температура воздуха — обстановка действовала успокаивающе.

— Располагайтесь, — Встречающий указал щупальцем на возвышенность. — Вам будет удобнее находиться ближе к свету и теплу. Там корзина со съедобными для синтов фруктами. Воду для питья можно брать из бассейна. Мне же удобнее находится подальше от того и другого, но поближе к воде.

Встречающий обвил посох щупальцами. Отталкиваясь от пола, он поплыл в своём кресле к бассейну. Там моллюск взял металлический сосуд. Проделав невероятные движения с точки зрения человеческой физиологии, несколько раз облил себя водой из бассейна.

— Кушайте, отдыхайте, а я начну исполнять свои обязанности. Обязанности встречающего. Я расскажу вам историю моей расы, историю этого мира, а потом вы зададите вопросы. Так вот, моя раса произошла от моллюсков. Большая часть поверхности нашей планеты — пустыня. Вода находится в подземных морях, где и зародилась жизнь. На нашей планете мало полезных ископаемых, а тяжелые металлы залегают глубоко. Поэтому развитие нашей расы в техническом смысле шло медленно. Прошли тысячи и тысячи лет, прежде чем мы научились использовать возможности нашего мозга. Мы создавали, используя гены наших тел, помощников. Мы наделили их мощным интеллектом, они помогали нам общаться друг с другом телепатически, и решать проблемы, связанные с вычислениями. Мы вели малоподвижный образ жизни, плохо размножались, а подземные моря, которых и так было мало, стали высыхать.

Прошли ещё тысячи и тысячи лет в борьбе за существование. Но, в конце концов, мы победили. Научились сами себе создавать среду обитания, добрались до тяжёлых металлов. И мы устремились в космос. Мы избороздили нашу галактику вдоль и поперёк. Мы встречали много разных рас. Одни были миролюбивы, другие воинственны, третьи общительны, четвёртые скрытны. Но, всех их объединяло одно — они были молоды. Нам с ними было не интересно, мы искали себе равных по разуму, равных по стремлениям, мы искали братьев. Но таких не находилось. Тогда мы вернулись на родную планету и стали делиться увиденным. Оказалось, что большинство цивилизаций гибнет. Гибнет по разным причинам. Путь к межзвёздным перемещениям тернист и долог. Чтобы научиться преодолевать скорость света, нужно не только знание техники и астрономии, нужен особый склад разума, нужно стать частичкой вселенной. Лишь тогда откроются тайны движения света. Но мало кому хватает времени, чтобы достичь такого уровня, многие расы становятся заложниками собственных планет, погибая в катастрофах. Многие цивилизации гибнут во время военных конфликтов. Причём часто бывает, что живых особей достаточно, чтобы вид продолжил существование, но в техническом смысле они оказываются на уровне паровых машин.

Как бы примитивными не казались обнаруженные нами расы, каждая по-своему была уникальна. У каждой можно было чему-то научиться. Нам стало досадно, что столько знаний и опыта гибнет безвозвратно. Мы долго обсуждали, что нам делать. И решение было принято. Мы решили дать ещё один шанс погибающим цивилизациям. Мы решили создать планету, на которой могли бы встретиться все разумы, желающие контакта. И мы создали такую планету и назвали её Мегаклон. Мы построили и запустили машину, которая помогает разуму переместиться на эту планету. Мы бросили по галактике Призыв. Это энергоинформационная структура, которая охватывает всю галактику. Структура выявляет разумы, потенциально готовые к перемещению. Обычно это разумы индивидуумов, недовольных своим настоящим положением, находящихся в смертельной опасности или на грани суицида. Вы видели части этой структуры — это Ожерелье. После перемещения разумы помещаются в синтетические носители…

— Так мы сможем вернуться домой, — перебил повествование моллюска Андрей.

— Конечно, сможете. Пожалуйста, не прерывайте меня, я скоро закончу. Так вот, структура Призыва сама выбирает синтов для откликнувшихся разумов. Гуманоиды помещаются в привычную для них формацию тела. Ящеры — в свою формацию, и так далее. Но мы не учли тягу молодых рас к решению проблем силой, их гипертрофированную расовую нетерпимость. В первые же годы представители рас, которым некуда было возвращаться, а так же расы, накопившие здесь достаточное количество индивидуумов, попросили о натурализации. То есть попросили нас предать синтам вид и качество их первоначальных тел. И тогда началась война. Всех со всеми. Эта планета создана по образу и подобию нашей родины, и полезных ископаемых здесь так же мало. Но воюющие приспособили наши изобретения. Конечно, мы могли бы остановить войны. Но соблазн контролировать взросление рас был очень велик. К тому же, разумы погибших синтов возвращаются в свои прежние миры.

— Значит, нам нужно было погибнуть в первом бою, и весь этот кошмар сразу же закончился бы? — спросил Рин.

— Вы правы, структура Призыва настроена таким образом.

— Но как вообще мы оказались в руках горилоидов? — спросил Анд.

— Дело в том, что иногда откликнувшихся на Призыв оказывается много. Дело осложняется тем, что они принадлежат к разным расам. И мы просто не в состоянии заниматься ими. Тогда мы просим помощи у натурализованных рас, чтобы они присмотрели за ними в обмен на что либо, — ответил Встречающий.

— Ничего себе присмотрели! Да ты знаешь, что нам пришлось пережить! — возмутился Андрей.

— Но, в конце концов, вы здесь. В худшем случае вы вернулись бы домой. Я знаю, что вы хотите отправиться в ваши родные миры. Но у меня будет к вам просьба. Просьба о помощи, — сказал моллюск после некоторого молчания.

— Вы просите о помощи нас всех? — спросил Рин.

— Да всех вас. Сначала я хотел попросить одного Анда. Потому что суть проблемы оказалась бы для него яснее, чем для вас. Но за время вашего путешествия вы хорошо научились взаимодействовать. Научились дополнять недостатки друг друга. Поэтому, если вы согласитесь помочь и пойдете вместе, шансов на успех будет больше.

— А я хотел бы вернуться домой, — сказал Анд.

— Пожалуйста, не отказывайтесь. Вы абсолютно ничем не рискуете. Кроме того, вы получите награду за свои труды.

— Какую же? — спросил Рин.

— Любую, всё что пожелаете. Но, естественно, награда будет не материальная. — В пещере наступила тишина. Каждый обдумывал предложение моллюска. — Не торопитесь с ответом. Отдохните, подумайте. А завтра мы с вами встретимся вновь. — Встречающий махнул щупальцем в сторону тёмного пятна на стене, а сам поплыл в противоположную сторону.

Синты пошли в указанном направлении. Тёмное пятно оказалось входом в туннель. Здесь царил полумрак. Туннель несколько раз повернул и окончился небольшой пещерой. В пещере было несколько ниш с мягкой зелёной подстилкой. Друзья догадались, что отдыхать нужно в нишах. Они забрались в ниши, после трудного дня они сразу уснули. Подстилки ожили и потянули к синтам тонкие ростки. Они буквально облепили синтов, полностью поглотив тела. Но друзья ничего не чувствовали — они крепко спали.

Проснулись они бодрыми и свежими. И сразу направились в большую пещеру. Им показалось, что вчера путь был короче. К тому же вчера им не встретилось ни одного ответвления в тоннеле, а сегодня они попадались через каждые десять метров. Но через какое-то время они всё же добрались до большой пещеры. У бассейна стояла корзина со свежими фруктами, но друзья были не голодны. Они сели в плетеные кресла. Ждать не пришлось. Из темноты выплыл Встречающий:

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — друзья промолчали, но ответа и не требовалось.

— Ты сказал, что выполнишь любое наше желание, — Анд первый нарушил молчание. — Так вот, я хочу читать мысли людей.

— Это возможно. Но такая возможность будет дарована тебе только на три года, и применять ты её сможешь только к особям твоего пола, — после краткого раздумья ответил Встречающий.

— Я согласен.

— Я хочу знать, что такое огонь. Я хочу знать истинную его сущность, — сказал Рин.

— И это возможно.

— В таком случае, я тоже согласен, — ответил Рин.

— Я бы хотел остаться с вами и участвовать в наблюдении за планетой. Со своим желанием я определюсь позже.

— Гы, ты можешь говорить? — удивился Рин.

— Я обрёл эту способность сегодня утром, как только проснулся, — ответил Гы.

— Конечно, ты можешь остаться здесь. Я думаю, ты сможешь быть полезен нам. Награду ты можешь попросить и позже, когда поймешь что тебе действительно нужно, — сказал Встречающий.

— В таком случае, позвольте объяснить вам суть проблемы. Одну гуманоидную расу постигла природная катастрофа. На их планету упал астероид. Облака пыли и пепла от извержений вулканов взлетели вверх и закрыли планету от солнца. В результате этого наступило резкое похолодание. На данный момент неизвестно, выживет эта раса или нет. Но многие индивидуумы откликнулись на Призыв. Долгое время те, кто откликнулся, жили в резервации под нашей защитой. Но затем они попросили о натурализации. Кроме этого они потребовали предоставить им самостоятельность и средства обороны. Это обычные требования. Подавляющее большинство рас поступают таким образом. К этому времени индивидуумов этой расы собралось достаточное количество. И мы позволили себе надеяться, что они позаботятся о своем выживании. Мы выполнили их требования. Какое-то время о них ничего не было слышно. Но потом расы, обитающие по соседству стали жаловаться. Они утверждают, что их вытесняют с принадлежащих им территорий. Причем в качестве агрессора они описывают некое гигантское существо. После того как побежденные отступают, их место занимает вышеупомянутая раса гуманоидов.

— А какого рода средства защиты им предоставили? — спросил Рин.

— Обычные в таких случаях оборонительные средства. Это вид силового поля, полностью накрывающий определенную территорию. Такое поле абсолютно непреодолимо для любого материального объекта, а так же для представителей других рас. — Встречающий оттолкнулся посохом от пола и подплыл к бассейну. Совершая серию движений, он зачерпнул воду и вылил её на себя. Затем он вернулся к друзьям и продолжил. — Мы хотели, чтобы обмен между расами полностью исключил техническую составляющую. Мы бы хотели, чтобы расы обменивались идеями, концепциями, философскими взглядами.

— А почему вы сами не выясните, что происходит? — спросил Анд.

— Видите ли, дело в том, что мы не считаем инцидент достаточно интересным. На планете происходят гораздо более занятные вещи. Именно в этом случае нам жаль тратить время. Но, конечно, если ситуация обострится, мы вмешаемся. Кроме того, по опыту известно, что разобраться в ситуации с гуманоидными расами гораздо сложнее, чем с остальными. Вы слишком чужды для нас.

— Как же мы попадём туда? — спросил Анд.

— С этим проблем не будет. Элты с готовностью принимают к себе синтов. При условии, что те будут жить и работать по установленным правилам. Покинуть элтов так же не трудно. Нужно просто попросить их об этом. Кроме того, ваши синты смогут проникать сквозь защитное поле элтов. Для выполнения задания вам будет обеспечена такая возможность. Но советую проникать сквозь поле без свидетелей. Элты уверены, что поле проницаемо только для них. Есть ещё вопросы?

— А когда мы получим награду? — спросил Рин.

— Обещанную награду получите во время транспортировки в ваши родные миры, — ответил моллюск. — Ещё вопросы?

В пещере вновь повисла тишина.

— Раз вопросов больше нет, прошу вас проследовать по этому коридору. В конце его вы найдете уже знакомые вам ниши. Вам снова придётся провести там некоторое время. Пока вы будете отдыхать в нишах, ваши синты подвергнуться некоторым модификациям. Улучшатся ваши чувства, обострится реакция. Кроме того, вы усвоите информацию о планете и некоторых её обитателях.

После отдыха друзья вновь оказались в пещере с бассейном. Пока они завтракали фруктами, моллюск демонстрировал нечто вроде фильма. Изображение проявилось на поверхности воды, которая стекала по стене в бассейн. Не смотря на это, картинка получалась довольно чёткой. Пояснения к фильму давал сам Встречающий. Элты очень походили на людей. Форма головы у них была немного вытянута, уши слегка заостренны кверху. Жить элты предпочитали в сельской местности. На планете находился один крупный город. Большую часть поверхности занимали сады и поля.

— Пожалуй, это всё, — сказал Встречающий, когда изображение исчезло. — А теперь прошу пройти в арсенал и выбрать то, что вам покажется необходимым для выполнения моего поручения.

Арсенал располагался в большой пещере. Бесконечные стеллажи тянулись вдоль стен. Вещи на них лежали в беспорядке.

— Назначение большей части всего этого для нас загадка. У нас нет времени разбираться во всём. Поэтому советую брать только те предметы, которые вы сможете заставить работать, — сказал Встречающий. — О пище и воде беспокоиться не стоит, всё уже загружено на рейдер. Кстати, само судно, также несколько модифицировано. Думаю, что Гы легко с этим разберётся.

В стене арсенала зияло огромное окно. Судно парило рядом с ним. Из пещеры на палубу рейдера был перекинут деревянный трап. Анд сделал несколько рейсов от стеллажей к судну. Транспортом ему послужила деревянная тачка с одним колесом. Груз этой тачки по большей части составляло оружие. На стеллажах можно было найти всё, от ножей до пулеметов. Анд выбирал то, что находилось в приличном состоянии. Его добычей стали несколько поясов с ножами и револьверами, десяток гранат и несколько ящиков патронов. Больше всего Андрею понравились пулемёты. Они походили на те, что использовали горилоиды. Из-за дисковых магазинов они выглядели громоздкими и имели приличный вес, но Андрей почувствовал себя более уверенно, когда пулемёты оказались на борту. Анд уже давно разложил и закрепил привезённое оружие на нижней палубе, а его друзей всё не было. Наконец они появились. Они ни чего не смогли выбрать себе в арсенале. Следом за ними, отталкиваясь посохом от пола, плыл Встречающий.

— Ну что ж, я желаю вам удачи, — сказал моллюск. Он оторвал от своего посоха щепку и протянул её Гы. — Это компактификатор. — После этого он развернулся и поплыл в сумрак арсенала.

Гы привязал кусок посоха к верёвке и повесил его на шею.

— Предлагаю переночевать на судне, а рано утором тронуться в путь, — скал Рин.

Друзья с ним согласились. Пещеры действовали на психику угнетающе.

Солнце только всходило, а друзья были уже в пути. Судно, на котором они прибыли к моллюскам, также подверглось модификации. Оно стало двигаться быстрее и заметно плавней. Мачту починили, но судя по всему, она теперь играла чисто декоративную роль. Уцелевший планер разобрали и спустили в трюм. Анд и Рин сидели на носу судна, свесив ноги за борт. Предрассветные сумерки не позволяли рассмотреть, что находилось внизу. Было ещё не жарко, и друзья наслаждались прохладным ветерком.

— Скажи, Анд, зачем тебе знать мысли других особей? — спросил Рин.

— Дома мне очень трудно живётся. У меня нет своего жилья. Постоянной работы тоже нет. Девушки со мной не желают общаться. Если я смогу читать чужие мысли, мне легче будет устроить свою жизнь, — ответил Анд.

— Особи твоей расы так сильно отличаются друг от друга, что тебе трудно понять, о чём они думают?

— Да, мы очень сильно отличаемся друг от друга.

— Анд, ты молод? — вновь спросил Рин после продолжительного молчанья.

— Да, я считаюсь молодым.

— Скажи, Анд, а твоя раса знает, что такое огонь? — вновь спросил Рин.

— Ну, если мне не изменяет память, огонь — это плазма, — ответил Анд после продолжительного молчания.

— Анд, расскажи о своём мире подробнее? — попросил Рин.

— Невероятно! Я знал, что огонь — это великая сила! Но я даже предположить не мог, что его можно так хитроумно заставить работать на себя! — воскликнул Рин, когда Андрей закончил свой рассказ. Рин некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Затем спросил. — Анд, ты нарисовал довольно благополучное общество. Как же ты оказался здесь?

— Ну…. Общество может и благополучное. Но мне живётся тяжело. — Анд помолчал. — У меня дома есть множество способов убежать от реальности. Одним из них я часто пользовался. — Глаза Анда затуманились, когда он начал вспоминать. — Похоже, что в последний раз я слишком увлёкся. Конечно, если всё это не глюк. — Анд встряхнул головой. — Рин, расскажи теперь ты о своём мире.

— Моя цивилизация, судя по всему, старше твоей, но она развивалась по-другому. То, что ты называешь техникой, для нас скорее философия. Мы не достигли больших успехов в технике, потому что не стремились к этому. У нас есть всё необходимое для комфортной и безопасной жизни. Мы живём в лесных общинах, не более тысячи особей в каждой. Свои жилища мы устраиваем на ветвях деревьев. Заселённую территорию огораживаем высоким частоколом. В питании предпочитаем фрукты. Очень редко занимаемся рыболовством. И лишь крайние обстоятельства могут вынудить нас охотиться и употреблять в пищу мясо животных. Но мы стараемся выбирать такие места для поселений, чтобы фруктов хватало для всех. По очереди мы выполняем общественные работы: охрана поселения, ремонт или строительство зданий, и так далее. Но заботы о своём существовании не отнимают у нас много времени. Пищи достаточно, климат на нашем континенте мягкий. Лишь изредка нам приходится отражать атаки стайных животных. Основную часть времени мы проводим в дискуссиях, чтении древних рукописей. Философские вопросы для нас предмет изучения. Главной темой нашей общины был огонь. По правилам нашего социума, мы не можем использовать то, чему не можем дать объяснения. Удовлетворительное это объяснение или нет, решает совет патриархов.

Что касается лично меня. Я был довольно уважаемым членом своего общества. Но честолюбие не давало мне покоя, я хотел достигнуть большего. Однажды я выступил перед своей общиной. В двух словах смысл моего выступления сводился к тому, что мы не можем эффективно изучать то, что видим только издалека. И что практически невозможно понять, что такое огонь, разглядывая головёшки. На следующее утро старейшина нашей общины сказал, что нам надо побывать у одного из патриархов. На равном удалении от каждых трёх или четырёх общин располагается святилище знаний. Это место, где обитает один из патриархов вместе с не большой охраной. Патриарх является хранителем множества рукописей и выступает в роли третейского судьи в спорах между общинами.

Патриарх рассказал мне о заветах наших предков. Рассказал о том, что когда-то наши предки были могущественными существами. Но их неуёмные амбиции погубили цивилизацию. Оставшиеся в живых насадили нашу планету фруктовыми деревьями, чтобы мы никогда не знали голода. Изменили климат, чтобы мы жили в комфорте. Дали нам заветы, чтобы мы не повторяли их ошибки. Один из главных заветов гласит, что нельзя использовать то, что мы не можем объяснить. В конце беседы патриарх пригрозил наказанием, если я не буду жить по общим правилам.

Как назло, через какое-то время недалеко от нашей общины ударила молния. Удар пришёлся в сухое дерево, оно загорелось. В общем, кончилось тем, что меня замуровали в пещере, недалеко от родной общины.

— И от безысходности ты откликнулся на Призыв? — спросил Анд.

— Да. Из пещеры я бы смог выбраться. Погребенье — это скорее символический акт. Но идти мне было некуда. Ни одна община не приняла бы меня. Я стал изгоем. И обрубленный хвост свидетельствовал об этом. Мне было лучше остаться в пещере, и умереть там от голода.

— У вас что, вообще не было никаких инструментов? — спросил Андрей скорее для того, чтобы нарушить тягостное молчание.

— Каменные и деревянные орудия. Их происхождение и сущность мы могли объяснить, — ответил Рин, не поднимая головы.

— Рин, а как ты выглядишь у себя дома?

— Ну, как выглядел? Примерно, как горилоиды.

— А ты? — в свою очередь спросил Рин.

Прутиком на пыльной палубе Анд нарисовал схематическое изображение человека.

— Гм. А шерсть у вас какого цвета?

— Шерсти у нас совсем нет, — ответил Андрей.

— Быстро! В рубку! — прервал разговор Гы.

— Что случилось? — спросил Рин, когда они забежали в рубку.

Гы молча показал направо. Там, проявляясь из предрассветных сумерек, показалась прерывистая линия. На одной из точек этой линии мигал яркий огонёк.

— Что это? — спросил Анд.

— Флот ящеров. Лидер группы понизил в звании капитана нашего судна. И требует под страхом смертной казни вернуться в строй, — ответил Гы. — Мы не сможем противостоять целому флоту. Я собираюсь подчиниться и занять место в их боевом порядке. Между судами они поддерживают приличное расстояние, но все же разумнее не показываться на палубе.

Гы проделал ряд маневров, в результате чего судно оказалось на левом фланге. До соседнего судна было около сотни метров. Но Анд заметил на нем ящера с подзорной трубой, поэтому друзья сидели в рубке и не высовывались. Со временем их догнали ещё несколько судов. Они пристроились слева. С вновь прибывшего судна замигал яркий свет.

— Чего он хочет? — спросил Рин у Гы.

— Просит представиться и сообщить о том, что нас ждёт, — Гы несколько раз дёрнул за рычаг, установленный на небольшом зеркале.

— И что ты ему ответил?

— Ответил, что меня зовут Гы, и что сам присоединился полчаса назад.

— Похоже, нам опять придётся участвовать в чужой войне, — сказал Рин.

В подтверждении его слов на горизонте появились три крупных объекта. Вскоре эти объекты окутались серым туманом. Ещё через некоторое время этот туман сформировался в две линии, одна над другой.

— Это же планеры! — воскликнул Анд.

— Быстро спускайте парус, берите пулемёты и укрывайтесь за бортовыми метателями. Нам придётся защищаться. Мы будем действовать с ящерами заодно. До тех пор, пока в воздухе не окажется достаточно дыма от торпед. Я хочу воспользоваться этим обстоятельством, чтобы скрыться. Для этого нам придётся подняться как можно выше. Вниз нам путь закрыт, там горилоиды на своих аэропланах.

— Анд, я не смогу в них стрелять! — сказал Рин, когда они спрятались за метателями по бортам судна.

— Это вернёт их домой, и только, — ответил Андрей.

— Я понимаю, но всё равно не смогу!

— Ладно. Веди заградительный огонь.

— Что вести?

— Стреляй куда-нибудь.

Со стороны планеров донесся жуткий вой. Он усиливался по мере их приближения.

— Похоже, горилоиды сразу стали накачивать синтов своим пойлом, — сказал Анд.

Рин лишь кротко кивнул в ответ и судорожно вцепился в рукоятку пулемёта. Суда справа и слева выпустили навстречу планерам свои кошмарные ракеты. Визга и воя стало заметно больше. Как будто, в этой войне побеждал тот, чьи солдаты громче орали. В считанные секунды ракеты достигли своих противников. Пилоты планеров не пытались избежать столкновения. Напротив, они поворачивали свои машины, если видели, что ракета пролетает мимо. Взрывы следовали один за другим. На землю сыпался непрерывный поток обломков. Уцелевшие ракеты понеслись дальше, к следующему эшелону планеров. У них была слишком плохая манёвренность, чтобы вернуться и добить уцелевшего врага.

— Рин, очнись. Мне нужна твоя помощь! — крикнул Анд, закрепляя диск с патронами.

Рин сидел, уткнувшись в колени. Он закрыл голову руками и на возглас Анд отреагировал лишь тем, что забился подальше в свой угол.

Андрей установил пулемёт на метатель и открыл огонь. Первая очередь срезала ближайшую тройку планеров, буквально распилив их пополам. Их пилоты, размахивая руками и ногами, полетели вниз. Уцелевшие планеры приблизились. Почти синхронно они дали залп из арбалетов. По палубе и рубке ударило несколько снарядов. Дым от взрывов застилал всё вокруг, сведя видимость до нуля. Первая волна прошла мимо и стала разворачиваться для повторного захода. Ветер немного рассеял дым. Стала видна, вторая волна планеров.

— Рин, вставай! — снова позвал Анд.

Рин опять не отреагировал. По палубе и рубке вновь застучали разрывы. Анд поймал в прицел ближайшее скопление планеров. Строй уже никто не соблюдал. Анд рассчитывал сбить несколько машин и тем самым отпугнуть остальных. Но вышло наоборот. Он привлёк к себе внимание. Те пилоты, которые собирались атаковать другие суда, изменили направление. Вокруг образовалась свалка. Желающих протаранить ненавистных ящеров, было хоть отбавляй. Планеры сталкивались друг с другом, разрушались и падали вниз. Некоторые всё же достигли цели. Мощный удар пришёлся в середину корпуса. Судно сильно накренилось на левей борт. Анду пришлось выпустить из рук пулемёт, чтобы держаться. Он заскользил по накренившейся палубе. Анд в последний момент успел зацепить ногой ремень пулемёта. Другой сильный удар попал в рубку. Но он был направлен по касательной. Рейдер сильно тряхнуло, рубка лишилась изрядного куска крыши. От удара планер рассыпался на куски. Пилот продолжил траекторию движения в той позе, в которой сидел в кабине, удерживая штурвал обеими руками. Третий таран пришёлся на метатель, за которым укрывался Рин. Планер проскользил по палубе наискосок. Снёс метатель и вместе с ним перемахнул за борт. Рин не пострадал каким-то чудом. Он лежал на палубе и двумя руками держался за обломок метателя. Казалось, он не заметил даже этого эпизода.

Сверху донёсся истошный вопль. На палубу пикировал очередной планер. После разворота возвращались остатки первой волны. Заряды в их арбалетах, очевидно, уже кончились. Один из пилотов, увидев какое-то движение на палубе, пошёл на таран. Анд передернул затвор и открыл огонь. Очередь срезала кончик крыла. Планер начал вращаться вокруг своей оси и упал на палубу. Из кабины, не переставая вопить, выскочил синт. Он набросился на Анда и стал душить его своим трёхпалыми руками. Анд пытался оторвать его от себя, но синт вцепился мёртвой хваткой. Они катались по палубе, пока Андрей не почувствовал, что теряет сознание. Вдруг синт отлетел в сторону. Когда Андрей пришёл в себя, он увидел Рина. Он стоял над ним и держал пулемёт за ствол как дубинку.

— Успокойся! Мы не причиним тебе зла! — крикнул Рин, обращаясь к обезумевшему пилоту.

Синт стоял на четвереньках и пытался навести резкость в глазах. Как только это ему удалось, он с удвоенной яростью бросился на Рина. За мгновенье до столкновенья Рин сделал шаг в сторону и синт, перемахнув через борт, полетел вниз.

— Держитесь! — донеслось из рубки.

Судно вздёрнуло нос вверх и стало стремительно набирать скорость. Рин ничком рухнул на палубу рядом с Андом.

— Почему ты не стрелял? — задал Анд вопрос, когда побоище осталось далеко позади.

— Я стрелял. Но ты же знаешь, как я отношусь к огню. После первого же выстрела я испытал шок. Когда я увидел огонь и осознал, что он несёт смерть, в моей голове что-то щёлкнуло, как будто вся родовая память проснулась и обрушилась на меня. Извини Анд, я на самом деле ничем не мог тебе помочь.

Остаток дня шёл дождь. Гы занимался управлением судна. Анд и Рин наводили порядок. Роботы было много. После сражения рейдер представлял собой жалкое зрелище. Обломки сбросили за борт, а чёрные пятна от взрывов отмыли. Пробитый борт и крышу рубки кое-как залатали. После того, как судно привели в порядок, Рин тренировался в стрельбе из пулемёта. Длина трюма в сорок метров позволяла это делать. Патронов было в избытке. В качестве мишеней использовали пустые бочки. Их устанавливали на краю кормового люка. И занятиям ничто не мешало. К концу дня Рин стал показывать приличные результаты. Когда стало смеркаться, друзья довольные, хотя изрядно оглохшие, поднялись в рубку.

— Мы почти у цели, — сказал Гы, кивнув вперёд.

Прямо по курсу фиолетовыми искрами мерцала полусфера. С высоты, на которой двигался рейдер, было трудно определить её размеры. Судя по всему, сфера накрывала огромную площадь. Вокруг купола на равных промежутках висели воздушные суда — охрана купола.

Гы снизился к самой земле и повёл судно по направлению к полусфере. Вскоре суша сменилась обширным водоёмом, но они продолжили движение на высоте двух метров. Солнце уже садилось, и над горизонтом стало подниматься Ожерелье. На поверхности водоёма плавали огромные белые цветы. Они источали терпкий, ни на что не похожий аромат. Судно скользило между цветами на минимальной скорости. Движение было практически беззвучным, но при приближении к цветам, с них тучами взлетали какие-то существа. Их крылья при взмахах светились разноцветными огнями. В наступающих сумерках они походили на радужные шары. Поэтому рассмотреть существа не было возможности. Взлетев с цветков, существа выстраивались за кормой в светящуюся процессию.

Приземлив судно на берегу, друзья устроились на ночлег. В трюме они натянули гамаки и после скромного ужина заснули. Местные обитатели больше не интересовались ими. Очевидно, неподвижный объект не представлял для них интереса.

— Не советую с собой ничего брать. У нас всё отберут, — сказал Гы на следующее утро, когда Андрей стал набивать карманы пистолетами и патронами. — Пойдём налегке.

Когда друзья отошли от судна достаточно далеко, Гы вернулся назад. Он снял с шеи щепку от посоха моллюска, положил её на палубу судна. Судно замерцало, стало полупрозрачным, потеряло форму и исчезло. На его месте появился небольшой холмик земли.

— Что это было? — спросил Рин, когда Гы снова вернулся к ним.

— Компактификатор, — ответил Гы. Он поднял щепку и повесил на шею.