Между мирами 3

Глава № 14

Дарник неспешно обвёл уставшим взглядом караван, проверяя, всё ли готово к отправлению. Молча кивнув самому себе, он лениво взмахнул массивным посохом, и часть небольшой земляной насыпи с грохотом обрушилась, подняв клубы пыли. Эти временные укрепления были делом его рук. Наравне с сцепленными повозками, выстроенными в сплошную стену, они должны были защитить лагерь от возможного нападения нежити. Теперь их миссия была завершена, и они лишь мешали проходу.

Повозки, жалобно поскрипывая деревянными осями, наконец-то двинулся в путь. Караван неохотно оживал, как пробудившийся змей, стряхнувший с себя тяжелый полуденный сон. Шорох шагов, отрывистые посвисты погонщиков, бряцанье сбруи, гул голосов и задорный смех вдалеке — всё это постепенно сливалось в привычный дорожный шум, монотонную мелодию движения. Дарник немного задержался и, лишь убедившись, что все смогли покинуть лагерь, дал команду нашему вознице.

Стоянка затянулась на лишние сутки. И все из-за того, что группе Кавина так и не удалось выловить гребанного некроманта. Мало того, что они вернулись с пустыми руками, так ещё и ухитрились вляпаться в ловушку этой изворотливой сволочи, к сожалению, понеся потери. Но их сложно винить в этом. Здесь смерть играла по своим правилам и по-хозяйски брала ренту за проезд.

Мы уже вплотную приблизились к границе серых земель. Казалось, что каждый вздох оставляет на языке мерзкий привкус тлена, словно воздух сам по себе начал разлагаться. Количество некротического эфира ощутимо выросло. Обволакивая мысли и чувства живых вязкой, гнетущей тяжестью, он подтачивал боевой дух. Всё это играло на руку нашему неприятелю.

Скорость восстановления манны упала почти вдвое. Даже у меня возникла не иллюзорная угроза интоксикации астрального тела некротической энергией. Приходилось строго следить за ее концентрацией и своевременно выжигать излишки собственной манной, не давая им оседать в ядре. В принципе, ничего экстраординарного в этом не было. Эфир любого стихийного направления тоже требует адаптации под себя. Но там переизбыток не имел таких последствий для физического тела, как в случае с некротикой.

У меня в загашнике был припасен клановый артефакт конвертор некроэнергии, который я с боем выцыганил у упертого, как страдающий деменцией ишак, Лиама. Только после того, как Таурин лично надавил на кланового артефактора, тот хватаясь за сердце и скрепя зубами, выдал мне знававший лучшие времена артефакт. Было сложно спрогнозировать, сколько еще он протянет в рабочем состоянии, поэтому я берег ценный девайс, не желая попусту стачивать его ресурс. Пока получалось обходиться своими силами, заодно закаляя тонкое тело, повышая его устойчивость к агрессивному эфиру.

Словно бабушкино кресло-качалка, карета мерно поскрипывала на ухабах, убаюкивая и поневоле погружая в тягучую дрёму. Медленно моргая, как сомнамбула, я героически боролся со сном, прогоняя через себя потоки затхлого эфира. Периодически не в силах сдержаться, я морщился от омерзительного привкуса тухлятины. Кольцо-накопитель давно уже было забито под завязку, магическое ядро раздулось от накачанного объема манны, грозясь рвануть. Но я не останавливался, сливая всю поступающую энергию в убежище, продолжая его расширять. Естественно, не забывая при этом тщательно очищать эфир, мне ведь там не нужны серые пустоши. Мы уже подбирались к конечной точке маршрута, а значит скоро у меня не останется лишнего времени на спокойные медитации. Нужно пользоваться моментом.

Внезапно карета резко дернулась и замерла на месте. Где-то впереди послышались встревоженные крики и отзвуки начавшегося боя. Мы с Дарником не сговариваясь выпрыгнули наружу, готовые отбивать очередное нападение. Но атакующих вражин поблизости не наблюдалось, лишь вдалеке мелькали всполохи заклинаний. Громко ругнувшись, геомант, несмотря на свою грузную фигуру, шустро рванул вдоль застопорившейся колоны из повозок. Еще раз оглядевшись и убедившись, что поблизости все спокойно, я одним прыжком нагнал взволнованного товарища, а вторым переместил нас прямо к эпицентру событий.

Подоспели мы под самый занавес скоротечной, но, судя по следам, ожесточенной схватки. Набежавшая охрана уже заканчивала разбирать подтухшего эвриптерида, размером с откормленного бычка. Сладковатая вонь мертвечины смешивалась с запахами горелой плоти в зубодробительный аромат, способный свалить с ног взрослого минотавра, а ведь они и сами те еще вонючки. Вытерев заслезившиеся глаза и, с трудом удержав в себе завтрак, я судорожно натянул артефактный респиратор. С облегчением вздохнув, наконец-то нашел в себе силы, вместе с остальными изучить остатки доисторических морских чудовищ, не по своей воле сменивших среду обитания.

— Это сколько же пива нужно, чтобы таким ракообразным закусывать? — оценив размер гигантской клешни, пробормотал я, ни к кому определённому не обращаясь.

— Пару бочонков, не меньше, — нервно накручивая длинный ус, предположил один из охранников. — Где интересно такие водятся? Нужно будет с парнями сгонять после похода, отдохнуть.

Но наши гастрономические рассуждения были прерваны новыми криками, долетевшими до замерших зрителей. Благо раздались они неподалеку, и мы всей толпой быстро прибыли на место.

Охрана тут же сцепилась с мелкими, похожими на кальмаров, некротварями, успевшими облепить три гружёные телеги. Поведение этих головоруких моллюсков было, мягко говоря, странным. Полностью игнорируя набежавших бойцов, они с болезненным упрямством продолжали уничтожать повозки вместе с их содержимым. Стоит признать, подопечные некроманта смогли добиться впечатляющего результата в этом деле. В мгновение ока, от телег остались лишь трухлявые остовы, рассыпающиеся от неосторожного прикосновения. Сгнивший груз расползался зловонной массой, обильно пузырившийся при сжигании. Самое неприятное, несмотря на артефакты защиты, возницам не удалось пережить это внезапное нападения беспозвоночных тварей. Их мумифицированные тела вместе с трупами загубленных мулов стащили в одну кучу и подожгли, дабы исключить перерождение в мертвяков.

Не успел Дарник толком включиться в процесс руководства, как над караваном вновь разнеслись испуганные вопли и обреченный рёв тягловой скотины. Не став терять время на пустые разговоры, я схватил большого начальника за шиворот и перенёс нас поближе к новой заварушке. Сразу же пришлось отбиваться от склизкого кальмара-летяги, резко выстрелившего из-под земли прямо перед нами. Размахивая щупальцами, существо опустошил свою чернильную железу, в попытке облить нас непонятной серой субстанцией. Судя по всему, именно эта дрянь и является причиной такого стремительного разложения органики. Подставляться под эту гадость чревато, слишком уж дорого может обойтись такой душ.

— Берегись! — заорал я, толкнув в сторону геоманта, еще не успевшего прийти в себя после нашего перемещения.

Сам тоже не стал тормозить. Едва увернувшись от вонючей струи, вскинул вихревой щит и отшвырнул протухший морепродукт прочь. Убедившись, что тварь отлетела на достаточное расстояние, прямо в полете нарубил ее призрачными лезвиями на колечки. Еще одна тройка особо шустрых головоногих попыталась подобраться к нам поближе, но вместо этого удачно насадилась на каменные шипы. Это уже матерящийся на трех языках Дарник пришел в себя и включился в процесс геноцида бездушных моллюсков.

Собственно, он и разобрался с остальной мелочью, причем сделал это впечатляюще быстро. Маг земли неплохо прокачал боевую направленность своей магии, да и точность, с которой он манипулировал стихией, тоже вызывала искреннее уважение. Ему хватило нескольких секунд, чтобы перебить всех лезущих из нор вредителей, не нанеся дополнительных повреждений и без того пострадавшим повозкам. В то время как я лишь героически позировал с артефактным мечом наперевес, так и не решившись рубануть, дабы чего не испортить. Накренившимся повозкам и без моей помощи прилично досталось. Серая взвесь, сочащаяся из дохлых кальмаров, на глазах разъедала всё, до чего смогла дотянуться. Зато возницам удалось уцелеть, и большую часть груза получилось спасти. Тут уже я отличился, без разбору запихивая всё себе в хранилище, пока серая хтонь не добралась до добра.

Еще час взмыленный Дарник метался между телегами, пытаясь навести хотя бы иллюзорное подобие порядка. В конце концов ему удалось перераспределить спасенный груз, заодно перетасовав повозки. На этот раз наша карета заняла место практически во главе каравана. Сам геомант, отключившись от внешнего мира, беспрерывно мониторил дорожное полотно, опасаясь новых сюрпризов из-под земли. Надежд на простых одаренных из охраны уже не оставалось. Уровень некроэнергии настолько вырос, что мешал работе примитивных поисковых заклинаний.

У меня и самого ощутимо снизился радиус контроля пространства, а истинное зрение выдавало депрессивную картинку в черно-белых тонах, словно через подкопчённое стекло. При таких вводных обнаружить новую засаду становилось заметно сложнее. Шия, конечно, чувствовала прилив сил от разлившейся вокруг родственной энергии, но увы, обнаружить чужих миньонов была не в силах. Сказывалось однобокое развитие блондинки. Кроме своих питомцев, её, по сути, ничего не интересовало. Даже ни одной поисковой печати не соизволила освоить, надеясь на свой навык обнаружения жизни. Но в местных реалиях он был не в силах нам помочь.

Гребанный некромант вовсю пользовался нашей временной слабостью, постоянно устраивая небольшие, но подлые засады. То стая некро-птичек налетит, чьё токсичное дерьмо в отличии от голубиного так просто не ототрешь. То выводок дохлых грызунов из-за кустиков выскочит. Хорошо, что охрана теперь была начеку, и жертв удавалось избежать. А вот про транспорт такого сказать было нельзя. Если карета Дарника и некоторые из клановых повозок имея артефактную защиту смогли с легкостью пережить эти покушения, то основная часть телег были стандартными изделиями и легко выводились из строя. Приходилось останавливаться и приводить их в порядок. Казалось, до цели уже рукой подать, но мы практически топтались на месте, периодически отбиваясь от мелких атак нежити и латая пострадавший транспорт.

Этот неуловимый гад, никак не хотел оставить нас в покое. В одиночку этот тип не представлял серьезной опасности, но продолжал методично и с завидной изворотливостью гадить исподтишка. Казалось, что может сделать один человек против целого каравана, пусть он и одаренный. Но весь вопрос был в степени одаренности. Могу судить по себе, так как давно смог ощутить, насколько я сильнее своих коллег за счет повышенного сродства со стихией. Этот товарищ, похоже, неплохо синхронизировался со своей стихией, за счет чего мог клепать огромное количество юнитов.

К тому же свою роль играли особенности личного развития. Шия тоже была в состоянии наштамповать зоопарк из некропитомцев. Но вот управлять ими ей приходилось напрямую за счет своего дара. Да и с рунологией у неё все было откровенно плохо. Обычно в этом деле я ей помогал. В особо сложных случаях подключалась Лавиния, которая вообще была докой в рунологии. А вот наш таинственный оппонент был очень даже подкован в руническом искусстве. С помощью этих знаний он находчиво компенсировал недостаток личной силы. Некромант сразу программировал свои поделки, закладывая в примитивные печати алгоритм действий. После такой настройки, он уже не принимал участия в их дальнейшей, стоит заметить, весьма скоротечной жизни. Но его твари хоть и не блистали убойными характеристиками, зато брали массой и полным фатализмом, с которым они стремились выполнить задачу, прописанную в их печать.

Осознав, что текущей плотности охраны недостаточно, чтобы закрыть все направления, Дарник решил по-своему компенсировать её нехватку. Для этих целей создал отряд небольших земляных големов, не особо сообразительных, но достаточно прочных, чтобы задержать противника до подхода основных ударных сил. Шия тоже не осталась в стороне. Наша блондинка на коленке собрала десяток боевых некрокуриц, используя припасенные материалы. Делать что-то из трофейных костяков она отказалась, с профессиональным презрением забраковав их по причине ужасного качества. Вражеский некромаг не сильно заморачивался с добротностью своих големов. Зачем ему тратить силы на усиление, если в конечном итоге, нежити предстоит выплеснуть в самоубийственной атаке всю накопленную нелегким трудом энергию и погибнуть. Зачастую он вообще использовал природную нежить, лишь программируя ее на девиантное поведение. Без контроля, без сожалений, простая как молоток, но работающая тактика.

Шия напротив больше напирала на надежность и качество своих подопечных. Вот только оставалась загвоздка с их количеством, которое она сейчас была в состоянии контролировать. Ее некультяпистые создания носились вдоль каравана, нервируя и без того паникующих возниц своим видом. Беднягам теперь любая нежить казалась подозрительной. Чтобы отличить «своих» от «чужих» пришлось намотать на костяки цветастые повязки. Выглядело глупо, но работало.

К удивлению скептиков, коих было не мало, её питомцы в первой же стычке смогли проявить себя с лучшей стороны. Всё-таки в области големостроения и работы с материалами Шия оказалась на голову выше неприятеля. Её питомцы походя разбирали вражескую нежить на составные части, словно бывалые мясники. При чем им, в отличии от големов Дарника, была не страшна некроэнергия. Жаль, что блондинка была не в состоянии оперативно нарастить численность своего отряда. Но она упорно работала над этим, усердно оттачивая навыки управление своим разросшимся войском и внося правки в поведенческие паттерны. Было видно, что она воспринимает своих костлявых птичек не как одноразовые расходники, а как личную гвардию, стараясь не допускать глупых потерь и на ходу дорабатывая бионику образцов.

Эти ухищрения дали результат, позволив каравану наконец-то двигаться без бесконечных остановок. Уже через сутки мы подошли к очередной границе. Простиравшиеся вокруг ледяные пустоши, щедро припорошенные снегом, на мой взгляд уже с легкостью тянули на звание «серых». Местами виднелась скудная низкорослая растительность, которая боролась за жизнь, противостоя давлению некротического эфира и легкого морозца. Выбравшись из повозки на свежий воздух, я выдохнул облачко пара, которое тут же растаяло в колючем воздухе. Стараясь не переломать ноги на засыпанной снегом наледи, начал подыскивать себе местечко, с которого можно будет контролировать разрыв межмировой пленки. Поиски прервала очередная партия безмозглой нежити, выскочившая из-за ледяных торосов. В этом мирке на нас еще не нападали, теперь причина стала понятна. Холод! На морозе нежить заметно подрастеряла мобильность, превратившись скорее в раздражающий фактор, чем в реальную угрозу. Набравшаяся опыта охрана без особых проблем отбила эту пародию на засаду. Кавин со своими людьми умотали на разведку в новую локацию, по традиции оставив с нами не в меру улыбчивую Алиру с молчаливым напарником.

Среди ледяной крошки и тонкого, хрупкого покрова снега взгляд притягивал валун, наполовину погребенный под этим морозным наслоением. Его тёмная, обледеневшая поверхность отзеркаливала рассеянный свет, поблескивая, как драгоценный камень, забытый великаном в ледяной пустоши. Именно он показался мне идеальной точкой для наблюдения. Оставив сопровождающих внизу, я вскарабкался на валун. С легкой долей вызова этой хмурой локации, вытащил из хранилища плетеное кресло добавив себе удобств. Пока Дарник занимался проверками, я просто ждал отмашки.

Наконец появился один из разведчиков, сообщив, что на той стороне полный порядок. Так ли это на самом деле нам предстояло узнать. Караван снова пришел в движение, готовясь переправляться в новую локацию. Обхватив двумя руками пробойник, я начал привычно вливать в него манну.

То, что все пошло не по плану, я понял еще до того, как артефакт начал сбоить. Пробойник, обычно охотно отзывавшийся на малейший импульс манны, сейчас заметно подтормаживал, словно в его отлаженную магосхему закрались вирусные дефекты. Возникшие сложности я списал на агрессивный внешний фон. Сосредоточившись на тонком контроле энергии, предпринял попытку стабилизировать работу пробойника. Благодаря высокой чувствительности, почувствовав искажающие вибрации, которые масляной пленкой растекались по резонаторам артефакта. Мана текла медленно, через силу, словно пробивая засорившиеся фильтры, но я упорно вел ее, нивелируя все отклонения. Хоть и с ощутимым протестом, но пробойник в итоге отозвался легкой вибрацией, открывая проход. Выдохнув, я расслабился, решив, что самое сложное уже позади.

Это было ошибкой, осознание которой накрыло меня слишком поздно. Оказалось, что гребанный некромант устроил очередную ловушку, причем персональную, именно на меня. Постарался он на славу, изучив мои привычки и просчитав оптимальный удар. Сначала захлопнулась астральная клеть, лишив меня возможности свалить подальше от намечающихся неприятностей. Оказавшись отрезанным от окружающего пространства, я был неспособен даже сигануть с камешка, не то что телепортироваться. Следом, грохнул взрыв, заставив мир вспыхнуть фиолетовым адом. Выброс некроэнергии был настолько мощным, что выжег снег в радиусе ста метров, оставив на обледенелой земле лишь потрескивающие черные прожилки.

Несмотря на то, что основной урон достался мне, группе прикрытия охранявшая безопасность моей тушки тоже не поздоровилось. Кариму облачённому в артефактный латный доспех, можно сказать, повезло. Взрывной волной его отшвырнуло на добрых два десятка метров, прямо в промёрзшую канаву. Благодаря этому и встроенным в броню артефактам, которые раскалились до состояния углей, он смог устоять перед натиском бушующей стихии смерти. Оглушенный, но живой, он безуспешно пытался подняться, вяло сплевывая грязь вперемешку с кровью.

А вот красотке Алире и ее молчаливому спутнику Варгу, увы, не повезло. Их личная защита не смогла пережить воздействия мощного некротического импульса. Волна отравленной энергии, прожигала защитные чары, разрывая магические плетения и оставляя на коже рваные, будто выжженные, узоры. Рухнув в агонии на землю, они мгновенно обросли ужасными гнойными струпьями. Захлебываясь от кашля, они выплевывали кровавые сгустки того, что минуту назад было их внутренностями. Их крики и проклятья быстро сменились булькающими предсмертными хрипами.

Хорошо, что змеелюдка с менталисткой не попали под этот удар. Иначе, мои подопечные точно пополнили бы число жертв. Бросив повозку, они со всех ног и других частей тела кинулись на помощь, несмотря на продолжавшую бушевать стихию смерти.

Все эти детали я узнал позднее, так как после взрыва, был скажем так, не в состоянии адекватно соображать и отслеживать происходящее вокруг. Сознание соединялось с реальностью тоненькой ниточкой, грозившееся оборваться в любой момент. Несмотря на контузию, мне удалось удержать защитный покров, благодаря доведённым до автоматизма рефлексам.

Иначе, хватило бы нескольких жалких мгновений, чтобы сгнить заживо. Собственно говоря, это и произошло с большей частью моей амуниции. Кожа и грубая ткань походного костюма, на глазах почернела и рассыпалась в труху. Металлические части продержались чуть дольше, начав шелушиться и распадаться, будто под воздействием сильной кислоты.

И это не удивительно, учитывая, насколько мощным был выброс некроэнергии. Урод создал полноценную артефактную мину, не пожадничав и щедро насыпав туда крупных ядер с мертвяков. Он заранее просчитал место, где я скорее всего расположусь, а может и лично подготовил его. Пожертвовал частью тварей, чтобы бессмысленным наскоком дополнительно отвлечь внимание и не спугнуть цель. Ну и сумел настроить триггер, именно на магию пространства, собираясь прибить меня. Умно. Продуманный гад попался. Но это ему не поможет. У него была попытка, следующий удар за мной! Постараюсь сделать так, чтобы он стал для ублюдка последним.

Правда, теперь придется быть вдвойне осторожным, перестав наконец-то недооценивать противника. Уж очень изобретательным он оказался на смертоносные сюрпризы, делая их с чудовищным запасом. Даже часть каравана пострадала несмотря на то, что находилась на приличном отдалении от эпицентра взрыва. Телеги почернели и обуглились, словно пострадали при сильном пожаре. Когда-то впряженные в них животины, сейчас расползались грудами черной зловонной слизи на посеревшем снегу.

И это учитывая тот факт, что основной удар приняла на себя моя астральная клеть, превратившаяся в настоящий адский котел из бурлящей некротической энергии. Сложно объяснить, как мне вообще удалось там выжить. Не иначе как чудом, подкрепленным приличными запасами маны, которые я благоразумно заготовил для прохода каравана. Именно они позволили удержать «аурный покров», не давая смертоносной заразе добраться до моего тела. Но даже так, мне не удалось бы долго продержаться. Противник все учел, зарядив целый вагон смертельной заразы в захлопнувшуюся ловушку.

Меня спасла Шия. Она, вместе с Тотошкой, буквально вырвала мое тело из переполненного смертельной энергией астрального капкана. Костяной при этом сильно пострадал. В процессе вскрытия хитрой ловушки он потерял обе клешни которыми он рвал силовой контур клети. Теперь он напоминал калеку. Обугленные по самые сочленения культяпки безвольно болтались, едва не отваливаясь при каждом движении. Но это по большому счету было не страшно. Главное: ядро не задето, остальное хозяйка со временем поправит.

А вот что было действительно плохо, так это то, что буря энергии, выплеснувшаяся после разрушения клети зацепила Шию. Даже ей, некроманту, не удалось без последствий справиться с такой мощной волной некроэфира. В отличии от погибших охранников, родственная стихия не убила ее, но и не пощадила. Результаты воздействия были ужасающе неприятными. Левая рука, которой она инстинктивно прикрылась и часть тела покрылись разрастающимися серыми пятнами. Мышцы усохли, утратив объем, словно выжженые изнутри. Кожа стянулась, став напоминать пергамент вековой выдержки, выцветший и безжизненный.

Несмотря на то, что со стороны все выглядело ужасно и пугающе, функциональность части тела не утратили. Правда при этом выглядели так, словно раньше принадлежали мумии, покоящейся в старой заброшенной усыпальнице. По воле сумасшедшего химеролога их извлекли оттуда и пришили к телу живого человека. Сложно было спрогнозировать, насколько это состояние угрожает жизни Шии. Возможно, это вынужденная адаптация тела к избыточному насыщению родственной энергией, а возможно начало необратимого распада, отсроченное только волей Шии. Она не кричала от боли, лишь крепко сжав зубы, рассматривала свою искалеченную руку с отстраненным видом, словно изучала необычный материал, для своей новой поделки.

Придя в себя, я оцепенел от увиденного, но в следующее мгновение в груди вскипела всепоглощающая ярость. Не просто гнев, а термоядерный взрыв, разом наполнивший опустошенное ядро раскаленной манной. Невероятно плотная и тягучая энергия, за долю секунды выжгла всю ту мерзость, что успела зацепиться за тонкое тело. С трудом удалось удержать себя в руках, чудом не свихнувшись окончательно. Ослепляющая ярость, билась внутри как дикий зверь в клетке. Раз за разом испытывая мою волю и требуя выхода.

Но… вбитый в подкорку азбучный принцип, «магу необходимо сохранять холодный разум» сработал как стоп-кран, не дав мне уйти вразнос. Контроль… постоянный, работающий на уровне рефлексов контроль. Не эмоции. Не месть. Не сиюминутный всплеск ярости. Лишь ясный ум — единственный способ удержать силу и не дать ей сожрать носителя. Со всем остальным нужно разбираться лишь достигнув этого состояния. Кипевшая в груди ярость схлопнулась, словно сорвавшийся портал. Сжигающие нутро эмоции отступили, оставляя после себя ледяную пустоту.

Махнув Дарнику, чтобы бородач не дергался с места, я подхватил Шию и валяющегося без сознания здоровяка, переместившись с ними в Детрикс. Мое внезапное появление вызвало небольшой переполох. Но к счастью мне удалось оперативно передать пострадавших на руки медикам. Оставив их на попечение Тинкер и решительно отмахнувшись от попытки отправить меня на больничную койку, я не мешкая рванул назад к каравану. Нужно было помочь Дарнику, восстановить порядок.

Но главной целью было другое. Урод, возомнивший себя бессмертным. Этот подгнивший кукловод посчитал себя дирижёром чужих страданий. Думал, что может бесконечно дергать нас, подсылая марионеток и разбрасываясь смертельными подарками, желая испортить всем праздник жизни. Пора спустить засранца с небес на землю, и желательно головой вниз. Дать на личном опыте ознакомился с ректальным суппозиторием реальности, в максимально концентрированной форме.

Разложившиеся тела погибших разведчиков даже не стали трогать. Их молча облили маслянистой огнесмесью да подожги, чтобы исключить перерождение. Пламя не трещало, деловито расползаясь по бесформенным останкам, испуская в небо струи густого бурого дыма.

Дарник, тем временем, успел частично укрепить подступы к лагерю. Его пышная фигура медленно двигалась между поврежденными повозками, находившимися ближе всего к месту выброса. Некоторые из них еще можно было вернуть к жизни. Мастеровой люд, сопя и вполголоса поругиваясь, пытался наскоро устранить повреждения.

— Ты как себя чувствуешь? — хрипло поинтересовался хмурый маг земли, не поднимая взгляд от поврежденной упряжи. — Повезло, что уцелел… Видимо, скоро новый накат нежити будет. Совсем ренегаты распоясались.

Я медленно провел рукой по лицу, смахивая липкую смесь пота, пыли и копоти.

— Могло быть и хуже. Голова гудит, контузило немного. Переживу.

— Переоденься что ли. Выглядишь как оборванец, — Дарник мельком окинул меня с головы до ног взглядом, невольно скривившись, словно увидел обнищавшего приятеля. — Сможешь нас на ту сторону перевести? Холод уже достал, не хуже мертвяков.

— Дай мне час. Нужно запасы маны пополнить. А то защита все сожрала, — попросил я, поправляя остатки своей одежды.

— Это понятно. Вообще удивительно, что она смогла выдержать такой удар, — с нотками недоверия высказался он. — Ладно, восстанавливайся и нужно уходить отсюда, — Дарник устало похлопал меня по плечу, уже собираясь уходить.

— У меня еще вопрос, — поймал я его за рукав, останавливая. — Мне бы с десяток бойцов для усиления. Хочу небольшое сафари на этого «неуловимого мстителя» устроить.

Дарник, резко дернувшись, замер и вперился в меня взглядом, тяжелым, как плита могильного камня.

— Хорошо, — чуть подумав, все же уступил он мне. — Переведи нас на ту сторону. Встанем лагерем на денёк. Получишь Кавина с остатками его отряда. У них там свой счет накопился. Может и сам с вами схожу, подстрахую. Дороги хоть и не так много осталось, но хотелось бы избежать новых потерь. Нужно избавиться от заразы, пока она не доконала нас.

Следующие пару часов я методично, до последней капли выжимал манну из трофейных ядер с водной стихией, пока не обнулил весь свой запас. Если бы не артефактный преобразователь, сделанный Каримом, пришлось бы выскребать энергию буквально по крупицам из окружающего пространства. Нужно будет заглянуть к нему на днях и поблагодарить, да и Шию проведать не помешает.

Мысль о подруге засела в голове, как заноза. Вытащить не получалось, равно как и игнорировать. Все знают, как трепетно девушки относятся к своей внешности. Полученные увечья, вряд ли пройдут бесследно. Боюсь, они могут не лучшим образом сказаться на её и без того расшатанной психике. Окончательно уйдет в себя и станет затворницей, общаясь только со своими костяными питомцами. Надеюсь, целители приведут её в порядок. Тинкер должна справиться с проблемой. Тут и повышенное сродство, да и с профильными знаниями у неё полный порядок.

Ближе к вечеру мне наконец удалось подкопить достаточно манны, чтобы перетащить караван в очередную унылую локацию. Если центральные миры могли отличаться кардинально, то ближе к границе мы постоянно попадали в безжизненные пустоши, похожие одна на другую как клоны. Бесконечные каменистые равнины, где чахлые кустики воспринимались как редкий символ жизни, почти украшение. Единственное, что хоть как-то вносило разнообразие — это смена сезонов.

Караван, перебравшись на другую сторону, начал обустраивать лагерь. Повозки выстраивали в защитный круг, формируя примитивное, но рабочее укрепление. Стражники, весело перебрасываясь ругательствами, вбивали сигнальные колья по периметру. Повара уже раздували огонь под походными котлами, разгоняя едкий дым вперемешку с запахами копченого сала, приправ и поджаренной луковой шелухи. Сев чуть в сторонке, я отстраненно наблюдал за привычной суетой. Мир вокруг был пуст, а в лагере кипела жизнь. Смех, ругань, звяканье котелков. Казалось, она по капле перетекала за пределы лагеря, отвоевывая кусочек этого мертвого мира. Наблюдая за этим процессом, принялся неспеша восполнять вновь просевшие запасы манны. Проклятая рутина, вечно полупустого мироходца.