Мэннинг Ли Стоукс под псевдонимом Ник Картер

Глава 12

Пламя Дракона

Как только стало достаточно темно, они покинули храм.

А на востоке плыла коса бледной луны, дружелюбная луна проливала достаточно света для путешествия, но не настолько, чтобы осветить пейзаж. Ник и Фань Су изучили карту перед тем, как уйти, а затем сожгли ее вместе со всем, что могло выдать их присутствие, в тайнике. С гигантским усилием Ник откатил камень перед дырой. Усилия дорого ему обошлись. Он был готов признать, что даже его огромная выносливость и жизненная сила начали ослабевать.

Ник нес генерала на спине. После тяжести валуна генерал казался легче пера. Они пошли по узкой тропе, ведущей в деревню. Они могли видеть, как в таверне вспыхивают огни, и слышать дикий гул солдат, уже опьяненных дешевым вином и пивом. Это начало выглядеть многообещающе.

Они чуть не попали в объятия патруля.

Ник услышал их первым и утащил Фань Су с дороги на бамбуковый участок. Они лежали, съежившись, в жалком укрытии, большая рука Ника зажала рот генералу, в то время как дюжина мужчин прошла с винтовками и автоматами на повязках. Большинство солдат громко ворчали на кантонском диалекте, потому что они были на дежурстве и упустили все развлечения в таверне.

Когда они прошли, Киллмастер прошептал девушке: «Это было близко! Их офицер более внимателен, чем я думал. Они ушли, чтобы запечатать другой конец долины - поставили пробку в бутылку. время. Сейчас они обнаружат храм и либо немедленно обыщут его, либо отправят туда пару человек ».

Теперь пути назад не было, даже если бы он хотел. И нет смысла огибать деревню и повернуть на главную дорогу, ведущую к границе и свободе. В хорошую погоду дорога будет забита военным транспортом и обязательно будут контрольно-пропускные пункты. Это должен быть танк. С танком и большим количеством энергии, колоссальным блефом и его собственной особой удачей, они могли бы это сделать.

Генерал был в коме, за что N3 был благодарен. Они использовали его соломенный пояс, чтобы привязать руки за шею Ника , и Ник носил его на спине, как ребенка.

Осторожно, прислушиваясь, готовые в любой момент сбежать с тропы, они пробились к густому участку хвойных деревьев, баньяна и бамбука. Земля была еще влажной, но покрытой увядшей осокой и папоротником. Ник понюхал воздух. Пахло болотом. Вероятно, болото было за ручьем в дальнем конце луга.

«Мы спустимся сюда, пока я займусь этим», - сказал Ник Фан Су. «Не разговаривайте без крайней необходимости; только шепните». Он коснулся ее тонкой гладкой руки. «Все, что вам нужно сделать сейчас, это заставить его замолчать. Если он начнет бормотать или ему снятся кошмары, он может выдать нас».

Фань Су прижалась к генералу. «Он ужасно горячий, Ник. У него, должно быть, сильно поднялась температура».

«Мы ничего не можем сделать», - пробормотал Ник. «Он крепкое старое тело - он может выжить. А теперь тихо. Я вернусь за тобой, как только смогу».

Задняя часть таверны находилась на расстоянии добрых 50 ярдов. Ник некоторое время изучал ее, прежде чем покинуть укрытие из чащи. В задней части помещения было два окна, по одному по обе стороны от двери. Одно окно было смутно подогнано. Он видел, как темные фигуры двигались в игре теней на покрывающей его соломенной циновке. В другом окне было темно. Пока он смотрел, кто-то подошел к двери и бросил во двор корзину с мусором.

Ник собирался начать, когда из-за угла таверны вышли двое солдат. Он снова пригнулся. Солдаты были пьяны и счастливы, болтая на диалекте, которого Ник не понимал. Они пошли в уборную, которую Ник видел раньше, где копают, где один присел на корточки, а другой остался стоять и сказал что-то, что заставило сидящего на корточках мужчину рассмеяться и почти потерять равновесие. Ник поймал слово «пиво». Это должно быть паршиво.

Когда солдаты вернулись в таверну, он вышел из чащи. Он пополз к задней части таверны. Он подошел, наклонившись, чтобы скрыть свой рост, и низко натянул на лицо потертую кепку из собачьей кожи. Он потихоньку плелся и бормотал себе под нос. В слабом лунном свете он мог сойти за пьяного китайца, по крайней мере, до тех пор, пока не подобрался достаточно близко, чтобы использовать стилет. Смерть сегодня вечером должна быть очень, очень тихой.

Ник подошел к задней части таверны. За освещенным окном он мог слышать бормотание голосов, мужчина и женщина тихо разговаривали и то и дело смеялись. Ник присел под подоконником и задумался. В такой гостинице не было особого уединения; они бы прогоняли солдат-крестьян, как что-то по конвейеру. Вы могли бы назвать это автоматическим сексом.

Но в комнате сразу за ним царил уют, атмосфера небольшого уединения. Казалось, что разговаривали только два человека, мужчина и женщина. Не вопрос о том, что они делали, или только что закончили или собирался делать.

Все это промелькнуло в быстром мозгу Ника за доли секунды, и ответ пришел как будто с компьютера: Офицер!

Он смог опознать только одного офицера, когда шпионил в тот день. Наверное, для одной роты будет только один. Человек, за которым Ник наблюдал в тот день, не носил никаких знаков различия - теперь это было запрещено, - но его манеры были достаточно показательными.

В комнате женщина хихикнула. Мужчина рассмеялся, и послышались звуки дружеской драки. Затем наступила небольшая тишина, нарушенная наконец булькающим стоном женщины. Тихо, очень медленно Ник отодвинул уголок циновки, свисавшей прямо за окном.

Толстая свеча жирно горела на столе возле напольного поддона, на котором мужчина и женщина занимались любовью. Свеча потухла и задымилась, когда Ник поднял циновку, и он перестал дышать, но пара не замечала ничего столь незначительного, как сквозняк.

Женщина лежала на спине, ее глаза были закрыты, ее толстые ноги были расставлены. Она была мясистой шлюхой с спутанными темными волосами. Мужчина был худощав, невысок, и Ник сразу заметил пистолет в кобуре сбоку от поддона. Это был офицер.

Ник не колебался. Если бы он мог убить офицера и избавиться от тела, не создавая помех, это был бы гигантский прыжок по пути к бегству. Китайских солдат набирали в основном из крестьян, и думать самостоятельно было не то, что они делали лучше всего. Они были храбрыми, выносливыми, но и немного глупыми. Если ему удастся убить офицера, это предотвратит срабатывание сигнализации и на долгое время остановит преследование. Это дало бы им хорошую фору в танке.

Было только одно средство убить их обоих тихо - Пьер, газовая бомба. Ник вытащил шарик из брюк и повернул ручку немного вправо. Пьер был готов. Как только он отпустит его, крошечный пружинный колпачок слетит, и смертоносный газ вырвется наружу под давлением. Мгновенная смерть!

Ник не позволял себе думать о женщине. Другая шлюха в этом мире более или менее не имела значения, когда так много было поставлено на карту. Он не любил убивать невинных, но не мог считать себя ответственным за них. Ей не повезло.

Он снова заглянул. Двое на поддоне приближались к концу в неистовстве извивающегося звука. Ник украдкой просунул руку в окно и ловким движением запястья щелкнул газовой бомбой, целясь в ножку поддона, где она беззвучно приземлилась бы. Малейший крик был бы фатальным.

«Неплохой способ умереть, - подумал он. Он нырнул под окно и туго натянул циновку, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух, готовя свои легкие к тому, что он должен сделать. И делать очень быстро. Пока его удача была феноменальной.

Ник отсчитывал медленную минуту. Из таверны донесся порыв пьяного смеха фортиссимо. Ник подумал, пьют ли танкисты вместе с остальными или все еще держатся в стороне. Он надеялся, что они держались вместе. Если они разойдутся, это станет проблемой. Он глубоко вздохнул.

Минута истекла. N3 затаил дыхание и вошел в комнату, как большая кошка, осторожно поправляя за собой подоконник. Он в три шага пересек убогую комнату и попытался открыть дверь. Внутри он держался на простой деревянной защелке и ремешке. Кто угодно может войти в любое время. Но этот человек был офицером; возможно, он приказал не беспокоить.

Он поднял мертвого мужчину с мертвой женщины. По какой-то причине - он никогда об этом больше не думал - он стянул грязную рубашку женщины с ее наготы.

Мужчина был полностью голым. Ник обнял безвольное теплое тело своими большими руками, подошел к окну и выглянул наружу. Луна была немного ярче. Она сделала видным изящный серебряный отпечаток чащи, где ждали Фань Су и генерал. В уборной никого не было.

Ник на мгновение положил тело на землю и вернулся, чтобы собрать одежду мужчины, пояс и пистолет. Он хотел, чтобы не нашли ничего, что указывало бы на грубую игру - ничего, кроме тела женщины. Это, - подумал он с жесткой усмешкой, - даст простым солдатам повод задуматься надолго. Офицер пропал без вести, растворился в воздухе, а его довольная девушка мертва! Это даст ему время - а теперь время было самой жизнью.

Он прошел через окно с телом на руках. Следующие 50 ярдов казались милей. Если бы его видели сейчас, лукавства было бы невозможно. Ему придется снова убить. Убей или беги.

Никто не пришел. Ник бросил тело в уборную и повернулся туда, где лопата с длинной ручкой была воткнута в кучу влажной желтой земли. Несколько совков - и тело накрылось. «Лицом в экскрементах», - подумал Ник, но над ним лежала добрая китайская земля.

Его пожатие плечами было незначительным. Он не желал существования этой борьбы - он был орудием, не более того. Неся с собой форму мужчины и пистолет, он быстро вернулся к зарослям ели и бамбука. Его давно не было. Фань Су может волноваться.

Фань Су волновалась, но не за Ника. Она сидела на корточках рядом с генералом, потирая тонкие руки. Старик все еще был в коме, его дыхание было тяжелым и тяжелым. «Боюсь», - прошептала девушка Нику. «Иногда он почти перестает дышать. О, Боже, я не хочу терять его сейчас! Это будет так много значить, если мы сможем его переправить - и для него, и для Запада, и для Андертонга. Может быть, тогда мы сможем получить реальную поддержку. . "

Ник кинул ей форму мертвого офицера. «Ты говоришь так, будто впадаешь в небольшую истерику, малышка. Прекрати. Надень их - пистолет и ремень тоже. Ты будешь отвечать за этот танк, если мы его получим. Ты поедешь. в башне в этой форме и будешь отдавать приказы. Скорее, женщина! В любую минуту в этой таверне вырвется весь ад ».

Он хотел забрать танк и двинуться, пока не обнаружат мертвую женщину. Если офицер пропал, солдаты были бы сбиты с толку. Они могли подумать о чем угодно - возможно, даже о том, что офицер был в танке и что он двигался по законному приказу.

Он увидел мерцание белых трусиков и лифчика девушки, когда она разделась и надела униформу. «Тебе повезло», - тихо сказал он. «Чистая одежда. Во всяком случае, это разумно. Теперь я никогда больше не буду мечтать о белом Рождестве. Только о горячем душе и большом количестве мыла. Вы готовы?» Он подшучивал над ней намеренно, чтобы немного ослабить напряжение, которое он ощущал в этом стройном прекрасном теле.

"Я готова." В лунном свете она могла сойти за офицера на расстоянии. Она зачесала свои темные волосы под фетровую шапку цвета хаки с большой красной звездой. Пистолетный ремень слишком свободно висел на ней, и Ник проделал новую дырочку на шпильке, а затем плотно обернул ремень вокруг ее тонкой талии.

«Подойдет», - грубо сказал он ей. «Следуй за мной и не шуметь».

Он нагнулся, чтобы поднять генерала. Старик громко застонал. Ник выругался и снова опустил его. «Так не пойдет. Оторвите полоску своей старой одежды и заткните ему рот».

Сделав это, они покинули чащу. В таверне пока нет криков. Солдаты не решались бы побеспокоить своего офицера во время его занятий любовью. Но рано или поздно это произойдет.

Ник направился к ручью у подножия луга, держась за тонкую бахрому из бамбука и ивы. Их шаги заглушали влажная земля и листья под ногами. Они достигли крутого берега ручья, и Ник жестом велел девушке спуститься в густую растущую гору. Здесь болотный запах был сильнее. Он прижался губами к уху девушки и прошептал: «Я снова уйду от вас. Следите за генералом; не позволяйте ему шевелиться и издавать звуки. У нас будет только один шанс».

Она кивнула и на мгновение прижалась губами к его грубой щеке. Потом он оставил ее, крадясь из папоротника и вдоль устья ручья, как привидение. Он вложил стилет в руку. Впереди более тихая работа.

В лунном свете он видел железный корпус большого танка. Дракон, свирепый в лунном свете, казалось, двинулся. Длинная морда пушки отбрасывала уродливую густую тень, выступавшую из большей тени, как смертоносный фаллос.

Ник ничего не слышал, пока подползал к танку. Он шел дюйм за дюймом, лицом к лицу в чистой луговой траве, теперь ненавидя луну. Если бы танкисты заметили его, ему просто нужно было бы атаковать и стрелять. Он сомневался, что это сойдет ему с рук.

Под баком что-то зашевелилось. Ник замер. Прошла очень долгая минута. Он немного расслабился. Мужчина поворачивается и бормочет во сне, вот и все. Танкисты или некоторые из них спали под своим танком. Это была обычная практика.

Как много? Ник хотел обезвредить их всех. Это была небольшая элитная группа, и никто из остальных не осмеливался сомневаться в их передвижениях, кроме офицера. И он был мертв.

Ник был уже близко к танку, в тени монстра. Он слышал, как мужчины дышат, беспокойно изгибаются. Раздался легкий храп.

Ник пополз вперед, пока не оказался под длинным выступающим дулом. Он видел более короткое сопло огнемета. Нарисованный дракон посмотрел на него сверху вниз.

Под танком было темно. Слишком темно. Он мог видеть лицо только одного из трех спящих мужчин. Только трое. Черт побери! Но тут ничего не поделаешь. Четвертый танкист, вероятно, находился в таверне. Скорее всего, это будет главный сержант - и он обязательно подаст тревогу, когда услышит, что танк уходит. Если только он не будет пьян. Вышел из строя. Нику оставалось только надеяться.

Он изучал лицо, которое видел в лунном свете. Только ребенок. Тонкое молодое лицо в рамке мехового капюшона. Это были не местные войска и даже не местные регулярные войска. У них была одежда для холодной погоды. Должно быть, они были посланы с севера, чтобы помочь поймать генерала.

Ник сунул стилет в зубы и подполз ближе к спящему мальчику. Бледно-коричневое лицо было мягким и бесхитростным в мягком лунном свете. Теперь, когда Ник смотрел и принимал решение, мальчик улыбался во сне.

N3 решил оставить мальчика в живых. На его решение не повлияли никакие чувства или жалость, только чистый разум и личные интересы. С ребенком будет легче справиться. Легче напугать - особенно после того, как он увидел, что Ник собирался ему показать.

Ник обошел мальчика и залез под бак. Его очень острое зрение разделило двух спящих мужчин на отдельные сгустки тени. Теперь об этом - и очень, очень тихо об этом.

Работая наощупь, а не только взглядом, он нашел горло первого человека, осторожно ощупал пальцами яремную вену. Мужчина беспокойно зашевелился под прикосновением пера Ника. Из его приоткрытых губ вырвался длинный хрипящий храп.

Сейчас же!

Ник воткнул стилет глубоко в кожу под левым ухом и быстро провел им через горло к правому уху. В то же время он с огромной силой зажал своей большой рукой нос и рот мужчины. Он почувствовал горячую струю крови на руке. Мужчина двигался, напрягся, скручивался всего на секунду. Потом он обмяк, воздух зашипел, и он тяжело вздохнул через дыру в горле.

Ник какое-то время лежал тихо. Затем он таким же тихим образом убил другого танкиста. Мальчик все еще мирно спал, хотя теперь он на что-то хмурился во сне.

N3 ненадолго задумался. Он пополз обратно туда, где его ждали девушка и генерал. Он не думал, что ребенок проснется - танк, должно быть, сегодня прошел долгий путь. И ему был нужна Фань Су. Если бы мальчик был с севера, он бы не говорил по-кантонски.

Он быстро объяснил девушке. Он взял генерала. «Поторопись», - отрезал он. «Идите к танку. Медленно, но не шумите. Следите за тем, кто идет сюда из таверны». Четвертый танкист беспокоил Ника. Он мог бы все испортить, если бы появился сейчас на месте происшествия.

Старик все еще находился в коме. Ник осторожно положил его рядом с танком, затем кивнул девушке. В его руке был стилет, и он увидел, что она смотрит на него сверху вниз. В лунном свете кровь казалась черной.

«Я собираюсь разбудить его сейчас. Вам, вероятно, придется с ним поговорить. Но он всего лишь ребенок, и я думаю, мы можем напугать его, чтобы он помог. Готовы?»

Ее глаза все еще были прикованы к стилету. «Д-да. Продолжай, разбуди его».

Ник наклонился над спящим мальчиком. Он воткнул острие стилета в нежную плоть горла, затем вдавил его сильнее и глубже, пока косые глаза не открылись. Мальчик в ужасе смотрел на него, белки его глаз вспыхивали в лунном свете.

Ник приложил палец к своим губам и немного сильнее прижал стилет. Через мгновение мальчик кивнул, опустив глаза, пытаясь увидеть то, что причиняло ему боль.

Ник прошептал Фань Су: «Побыстрее. Спроси его, хочет ли он жить. Попробуйте говорить на пекинском диалекте».

Она говорила быстро, используя резкий северный оттенок. Мальчик закатил глаза и снова и снова кивал.

«Он говорит, что очень хочет жить. Он сделает все, что скажет иностранный дьявол. Он уже заметил вас».

«Сейчас все равно. Спроси его, может ли он водить танк».

«Он говорит, что не является штатным водителем. Он наводчик. Но он знает как».

«Хорошо. Подождите минутку». Ник протянул ей «Люгер». Он нырнул под танк и вытащил двух мертвых танкистов, по одному за каждую ногу. Их перерезанные глотки открывались черным в прозрачном лунном свете. Он услышал вздох Фан Су. Он уставился на мальчика и указал на тела.

«Скажи ему, что он будет таким, если он издаст звук или каким-либо образом попытается нас остановить».

Фань Су перевела дрожащему танкисту. Он то и дело поглядывал на своих мертвых товарищей, потом снова на Ника. «Ищет мой хвост и рога, - подумал Ник.

Девушка повернулась к Нику, но держала «Люгер» нацеленным на голову молодого танкиста. «Он до смерти напуган. Он будет подчиняться. Я сказал ему, что мы едем в Гонконг, и если он не доставит нам хлопот, он тоже может поехать. Он, кажется, думает, что это хорошая идея. Он говорит, что хотел дезертировать. в течение долгого времени."

Ник резко рассмеялся. «Тогда это его большой шанс. А теперь давайте убираться отсюда».

Через пять минут танк с грохотом вылетел с луга и миновал трактир. Генерала привязали к одному из сидений. Ник сидел рядом с водителем, с «Люгером» прикрывал его, пока он разбирался в спусковом механизме большой пушки и огнемета. Оба, как он обнаружил, были достаточно просты.

Фань Су в форме погибшего офицера сидела в открытой башне. Ее резиновые туфли были на плечах водителя, чтобы отдавать команды. Танк двигался как можно медленнее, чтобы сдержать шум, хотя даже в этом случае железный дракон звенел и грохотал, как котельная.

Они прошли мимо таверны без происшествий. Нику стало немного легче дышать, когда он увидел, что дверь таверны открылась. Полился поток желтого света. Ник, заглянув в щель в башне, увидел, как коренастая фигура человека появилась в дверном проеме и поглядела вслед танку. Мужчина покачнулся и вцепился в дверной косяк, и Ник понял, что он пьян. На мгновение мужчина вышел наружу, пошатываясь и чуть не упал. Затем он повернулся и нырнул обратно в таверну.

Ник выругался себе под нос. Этот материал должен был поразить поклонников сейчас. Это, должно быть, был сержант-танкист - это он пропал без вести - и он не будет настолько пьян, что не узнает, что что-то не так. Сначала он будет искать своего офицера, а найдет только мертвую шлюху. Затем он, без сомнения, сбегает на луг, чтобы посмотреть, что там можно увидеть. Он найдет двух своих людей с перерезанными глотками. Он должен быть чертовски пьян, сказал себе Ник, если это не протрезвит его и не подтолкнет к действию.

Он прижал «люгер» к спине мальчишки-водителя, указал на дроссель и быстро взмахнул кулаком. "Полный вперед!"

Мощный двигатель ревел, танк рвался вперед. Водитель щелкнул выключателем, и мощный луч света пронзил узкую дорогу. Ник знал, что свет привлечет самолеты, как мотыльков, но нужно было рисковать. Если они опрокинутся или застрянут, им конец. И, возможно, у китайцев не было здесь ночных бойцов.

В люке появилось лицо Фань Су. Она сложила ладони и крикнула Нику: «Мы подъезжаем к главной дороге. Мы поворачиваем налево. До Шам Чуна чуть больше четырех миль. Но мост там…»

Ник поднял руку. «Я знаю», - крикнул он в ответ. «Только один мост, и это железнодорожный мост, и он узкий. И что? Мы проходим его, вот и все. Просто держись и молись, Су, всем богам, в которых ты веришь. Есть еще какие-нибудь признаки контрольно-пропускного пункта? быть нашей первой настоящей проблемой ".

Она наклонилась к люку, ее бледно-лимонное лицо побагровело. «Еще нет, но минуту назад я видела огни. Мы должны скоро проехать один. Что нам делать, Ник? Попробовать блефовать - или разбить его?»

«Как вы думаете, вы можете обмануть их? Есть ли в китайской армии девушки-танкисты?»

Фань Су нырнула назад, чтобы направить водителя. Она снова сунула лицо в люк. «Я не знаю. Я сомневаюсь в этом. В любом случае они наверняка будут подозрительными, китайцы не особо много двигаются по ночам. Они могут захотеть посмотреть наши документы, при условии строгой охраны». Она оглянулась на генерала, который катался и раскачивался на сиденье наводчика, которого удерживал только соломенный трос. "Как он?"

«Он дышал в последний раз, когда я смотрел. Мы не можем сейчас о нем беспокоиться. Если мы не пройдем через это, он все равно мертв. Мы все тоже».

Фань Су выпрямился. Она крикнула в люк: «Придется ехать, Ник! Их предупредили. Грузовики блокируют дорогу».

«Спускайся сюда и закрой люк танка», - приказал он. «Поторопись. Скажи этому парню, чтобы он ехад помедленнее, пока я не скажу, а затем погнал».

Девушка залезла в танк и захлопнула люк башни. Ник усадил ее на место стрелка и протянул ей «Люгер». «Держи это при себе. И используй пулеметы. Знаешь как?»

Она кивнула.

«Стреляйте во все, что встречается на нашем пути. Но следите за водителем. Я буду занят большой пушкой и огнеметом». Он сжал ее колено. «Мы собираемся сделать это, дорогая».

Фань Су обменялся с водителем несколькими резкими словами. Он ответил твердым голосом, и его темный взгляд без страха встретился с Ником.

«Я не думаю, что нам нужно беспокоиться о нем сейчас», - сказала девушка Нику. «Он хочет добиться этого так же, как и мы. Он говорит, что они убьют его сейчас, несмотря ни на что. Он не был хорошим солдатом Китая».

Улыбка Ника Картера была мрачной. «Он был бы мертв, если бы он был им. Хорошо - скажи ему, чтобы он открыл ее. На полной скорости. Все, что у нее есть, прямо у барьера!»

Ник воткнул снаряд в затвор большого орудия. Он посмотрел на дорогу. Контрольно-пропускной пункт был полостью освещен. Грузовики были поставлены в центр дороги, по крайней мере, полдюжины из них, два в глубине.

Танк теперь набирал скорость. Эти Т 54 могли развивать максимальную скорость около 40 миль. Танк начал подпрыгивать и рыскать, когда гусеницы врезались в ямы на неровной грунтовой дороге.

Из-под засыпки из мешков с песком Ник увидел автомат, мигающий сине-оранжевым пламенем.

Ник усмехнулся. Мальчики стреляют из пращи! Он повернул пулемет в сторону ограды, стреляя в упор без цели, и отпустил ее. Раздался рев и вспышка. Ружье дернулось и отскочило назад, и вонь взрывчатки смешалась со знакомым запахом масла, горячего масла и затхлого дыхания. Часть облицовки уходила вверх.

Не выстрел на любителя!

Ник повернул сопло пламени и направил его в мертвую точку грузовиков, блокирующих дорогу. Он нажал на спусковой крючок. Давай, Дракон!

Сотня футов огня ударила впереди танка в центр грузовиков. Дыхание пылающего дракона. Маслянистое пламя изгибалось, потрескивало и сжигало все, чего касалось. Бензобаки в грузовиках загорелись и с алым свистом взлетели вверх. Грузовики уже горели, как растопка.

Рядом с ним Ник услышал ровный грохот пулемета. Фань Су стреляла сначала в одного, потом в другого. Он видел, как люди бегают, кричат ​​и бьют свою пылающую одежду. Они перестанут бежать и сгибаются, растягиваются, царапают пылающую землю, когда их рассекает свинцовый град.

Они врезались в центр костра из грузовиков. Большой танк тряхнулся, прыгнул, врезался гусеницами в землю, а затем бульдозером понесся вперед. Ник почувствовал внезапный всплеск горячего огня через башню. Они подобрали один из грузовиков и увезли его с собой.

Они прошли. Грузовик упал. Ник развернул пушку и выпустил пять быстрых снарядов в пылающий хаос позади них. Он хотел как можно больше нарушить их общение. Не то чтобы сейчас это имело большое значение; кот полностью выпал из мешка.

Пушка замолчала. Он посмотрел на Фань Су. Ее лицо было грязным и маслянистым, и несколько прядей черных волос упали с кепки на глаза. Она сверкнула ему белыми зубами. Ее глаза были широко раскрыты, и Ник узнал странный вид. Боевая лихорадка. «Это было хорошо», - тихо сказала она. «О, Боже, это было так хорошо. Убить некоторых из них!»

Водитель резко заговорил. Девушка сказала Нику: «Свет был повреждён. Ночью через водительскую щель плохо видно. Кто-то должен подняться и направлять. Я пойду». Она снова начала залезать в башню.

Ник потянул ее вниз. «Ты останешься! Я уйду. Я почти доверяю ему сейчас, но все равно приглядываю за ним. Используй пулеметы или большую пушку, когда сможешь. Я буду кричать так громко, как могу».

Она взяла его руку и сжала. Она грохнула снарядом в казенник большого орудия и начала вводить новые ленты в пулеметы. Ник похлопал водителя по плечу и улыбнулся ему. Мальчик в ответ быстро улыбнулся.

Ник открыл башню и твердо поставил ноги на плечи механика-водителя. Ночной воздух был свеж и сладок после зловонной близости резервуара. Он глубоко вздохнул и оглянулся. Длинные желтые языки пламени устремились в небо от блокпоста.

Менее чем в миле впереди он мог видеть огни Ло Ву, пересекавшую узкий Шам Чун. Огни рая. Свобода. Так должно казаться сотням тысяч китайцев, которые пытались делать это каждый год. Так ему теперь казалось.

Менее мили. Танк теперь несся под гору, врезаясь в окраину села Шам Чун. В большинстве домов было темно. Когда на улице происходили беспорядки, жители оставались дома. Это было к лучшему. Бесполезно убивать невинных людей.

Они вышли на мощеную улицу, и танк начал долгий спуск вниз. Эта улица вела прямо в мост через реку. На понижении танк начал набирать скорость. Ник почувствовал, как по нему бежит пот. Прямо сейчас - если ничего не случилось. Но это не могло быть так просто. Просто не могло.

Он видел огни моста, видел бегущие фигуры на стороне Китая. Его пронзил холодный ветер. Если бы они успели взорвать мост! Если бы они об этом подумали. Это остановило бы их навсегда.

Пламя вырвалось из конца моста. Они поставили заграждение и обстреляли его. Дерево, груды соломы, все, что может гореть. В этом не было ничего страшного. Они не могли сжечь мост вовремя, дураки. Если бы только не взорвали! Но понадобилось время, чтобы заложить взрывчатку, проложить провода и…

Ник это видел. Из переулка торчит нос другого танка. Выходил, чтобы перекрыть узкую дорогу. Его мысли бились, даже когда он упирался ногами в плечи водителя. Больше скорости! Полный вперед! Если этот проклятый танк перейдет прямо через узкую улицу, им конец. Его не так легко переместить, как грузовики.

Танк китайцев выстрелил. Ник увидел уродливую вспышку дульного пламени. Снаряд завизжал, как баньши, в футе от его головы. Сотрясение воздуха почти качнул его голову.

Танк все дальше выехал на улицу.

Большой Т-54 ударил другой танк под углом. Раздался лязг и скрежет металла. Меньший танк развернулся и его отбросило назад, но продвижение Т 54 на мгновение остановилось. Солдаты с криками выбежали из тени и обстреляли больший танк из стрелкового оружия. Ник открыл ответный огонь из Люгера и увидел, что люди падают. Воздух вокруг него был наполнен свинцовыми пчелами. Один ужалил его руку. Он слышал, как в танке бушуют пулеметы, когда девушка стреляла из них.

На танк прыгнули двое солдат. Пистолет выстрелил перед лицом Ника, но человек потерял равновесие и промахнулся. Ник выстрелил ему в живот, а затем повернулся и увидел, что другой солдат бросил гранату в люк. Ник, не задумываясь, сделал выпад - если он потерпит неудачу, все они будут мертвы в танке - и поймал гранату. Он нащупал ее, на какой-то ужасный момент подумал, что собирается уронить ее, а затем отбросил назад, кинув влево. Он попал в очередную кучку солдат, пытавшихся взобраться на танк. Плоть летела во все стороны, когда она взорвалась.

Человек, бросивший гранату, прыгнул на Ника с голыми руками. Ник направил на него «люгер» и услышал, как тот щелкнул пустым. Он схватил человека за горло и отшвырнул его.

Из окна ближайшего магазина в действие вступил еще один пулемет. Ник спрыгнул в люк и захлопнул башню, как только танк снова двинулся с места. Ник взял один из пулеметов и снес ряд магазинов и небольших домов. Дым в танке был такой густой, что он почти не мог видеть остальных.

Большой танк качнулся вперед и набрал скорость. Водитель делал все, что мог, с очень ограниченным обзором. Он уничтожил целую линию магазинов и домов, прежде чем смог вернуть танк на дорогу. Они упали, как кегли для боулинга перед железным шаром.

Теперь они были близко к мосту. Ближний конец представлял собой один большой лист пламени. Они просто должны были бы пройти через это, рискуя быть зажаренными до смерти, если танк остановится.

Ник заметил впереди мчащуюся штабную машину, наполненную кричащими и жестикулирующими офицерами. Он нажал на спусковой крючок сопла пламени. Шшшшшшшшш - жирный язык дракона лизнул впереди. Штабная машина взорвалась огненным шаром и перевернулась. Ник увидел, как один из офицеров приземлился на ноги и начал бежать, его спина превратилась в массу пламени.

Свинец бился о стенки танка. В основном стрелковое оружие. Затем раздался грохот, и танк покачнулся вбок, вздрогнув. Другая. У китайцев действовала противотанковая пушка, но ее калибр был слишком мал. Снаряды отскакивали.

Танк врезался сквозь стену пламени в чистый воздух в дальнем конце моста. Они были над Шам Чуном.

Ник толкнул водителя, чтобы он замедлился. Они проехали 500 ярдов до британской территории, прежде чем он пнул его, чтобы остановить. Как ни странно, ему почти не хотелось открывать башню, выходить и начинать объяснения. Боже, какое объяснение! Мили бюрократии. Но был генерал - его нужно как можно скорее в больницу. Рано. Затем в больничном самолете и в Вашингтон. Вместе с драгоценными кодовыми книгами.

Ник открыл люк и осторожно выглянул. Британцы собирались прийти в замешательство и рассердиться не меньше китайцев. Он просто менял один хаос на другой.

Он был совершенно не готов к полученному приему. Британский бронеавтомобиль мчался к танку, изрыгая пламя орудий. Пули отскакивали от башни и отлетали от нее.

"Черт побери!" Ник снова нырнул вниз. Они не рискнули с танком-драконом. Казалось, в порядке дня было сначала стрелять, а потом спрашивать.

Ник посмотрел на Фань Су. "Насколько я помню, у вас белые трусики?"

Ее красный рот широко открылся, и она смотрела. "М - мои трусики?"

«Да. Мне нужен флаг перемирия. Поторопитесь, ладно? Я бы не хотел, чтобы наши друзья застрелили меня так поздно».

«Ты должен их взять, Ник? Т-они грязные».

Он сыграл прямо, не улыбаясь. «Конечно. Мне очень жаль. Мы бы не хотели этого, не так ли? Тогда бюстгальтер. Ненавижу быть дарителем из Индии, но вот оно. Поторопись».

В то время как ребенок-водитель смотрел с открытым изумлением, девушка повернулась, чтобы Ник мог расстегнуть ее бюстгальтер. Прикрывая грудь от мальчика, она стянула куртку. Она кивнула генералу. «Я только что проверила его. В тот момент, когда мы пересекли мост. Отвези его в больницу, Ник!»

Со странным чувством разочарования, теперь, когда действие было окончено, Ник надел бюстгальтер на конец своего люгера и махнул им из башни. Бронеавтомобиль подкатился к берегу, и солдаты в берете выскочили с автоматами наготове.

Ник устало и мрачно улыбнулся. «Не стреляйте. Я прихожу с миром и несу подарки.

Ктo здесь командует? "

«Я, - сказал старший инспектор Смайт. Он обошел броневик, как всегда безупречно, с засунутой под руку тростью. Его румяные пухлые щеки блестели после недавнего бритья.

Ник уставился на него. «Немного не в порядке, не так ли? Это не имеет ничего общего с портовой полицией. У меня есть важный груз…»

Глаза инспектора были нейтральными. «В этом случае я вдвойне извиняюсь, сэр. В буквальном смысле. Наши правительства поддерживали связь, и я, э-э, получил указание предложить вам всяческое сотрудничество. Как можно более полное сотрудничество!»

Старый добрый Ястреб. Зарево облегчения пробежалось по N3. Значит, старик выживет. Это, безусловно, облегчило бы путь. Ястреб мог собрать много силы, когда захотел ее применить.

Ник крикнул девушке: «Доставайте генерала, дорогая. Мальчик и ты. И успокойся. Мы не хотим сейчас его потерять».

Он спрыгнул и встал рядом с инспектором, который с интересом разглядывал израненный в боях танк. «Похоже, вы прошли через ад, сэр».

Ник рассмеялся. «Мы тоже кое-что оставили. Об этом моём человеке - вы понимаете, что он очень болен?»

«Я знаю. Сейчас в пути. Скорая помощь. Мне дали полроты для ее охраны. Она будет в больнице здесь только до тех пор, пока это абсолютно необходимо, а затем доставят прямо в Вашингтон. Но я буду хочу долго поговорить с вами, сэр. И с девушкой. "

Ник ухмыльнулся ему. «Хорошо. Вы можете получить меня, и вы можете получить ее. На разумное время, инспектор. Но я хочу, чтобы мы оба вернулись как можно скорее. Хорошо?»

Позже, по дороге на станцию, Ник задал инспектору вопрос. «Вы можете сказать, инспектор, что Джим Пок - гордый человек? Или просто высокомерный?»

Ответ последовал незамедлительно. "Вместе. А почему?"

Ник улыбнулся про себя. «Просто подумал. Значит, он не может потерять много лица?»

В полицейской машине было темно. Лица Смайта он не видел, но голос был строгим. «Я вижу, что вы знаете о Востоке больше, чем вы поначалу притворялись, мистер… мистер Харрингтон. Нет, Джим Пок не хотел бы потерять лицо. А я, мистер Харрингтон, не хотел бы, чтобы с Поком что-нибудь случилось, пока вы» Он в Гонконге. Уверяю вас, это было бы очень прискорбно. Предоставьте его мне ».

«Я намерен», - сказал Ник Картер. «О, я намерен. Или, может быть, кому-то другому. Забудьте об этом».

"Я не забуду этого," сухо сказал Смайт. «Мое сотрудничество, мистер… э-э… Харрингтон, не распространяется на то, чтобы взять закон в свои руки».

Ник сладко улыбнулся. Известно, что Хоук называл это своей улыбкой Гробовщика.

«Я бы об этом не мечтал», - сказал он инспектору.