Мертва тиша - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Барнс С. А. (ч. 2)

“Гаразд”, кажу я. «У нас є робота».

«ТЛ, я знаю, що ти зависла від цих кранів, але я б пропустив їх», — каже Нісус. «Forum каже, що кілька готелів високого класу купили купу таких приблизно в той самий час, коли будувалася «Аврора». Цього може бути недостатньо для нашої заявки».

І, мабуть, недостатньо вартісне, подумки додаю я. Змішувачі за своєю суттю цінні, але те, що справді підвищило б ціну — і підтвердило б наше твердження — це те, що є ексклюзивним для Aurora.

«Кого це хвилює?» — запитує Веллер у коридорі, підсмикуючи свій костюм і прямуючи до мене. «У нас буде чорна скринька, цього буде більш ніж достатньо, щоб довести, що ми були тут».

«Поки Верукс не визнає її конфіденційною і не замкне десь у сховищі, погрожуючи подати на нас до суду, якщо ми щось скажемо. Однієї інформації недостатньо», – кажу я. «Так само, як відео, на якому ми на борту, недостатньо. Хтось скаже, що це підробка».

«Я перегляну корабельні маніфести та перевірю свої теми на форумі, щоб дізнатися, що зможу знайти», — каже Нісус. «Зверніть увагу на щось не тільки легко мобільне, але й дороге. Ми можемо нічого не отримати від позову, коли Верукс закінчить з нами в суді».

«Зрозуміло», — кажу я.

У проході до мостика з’являється Кейн. Він спостерігає за мною якусь мить, достатньо довго, щоб я здригнулася, але не питає, чи я впевнена. Не просить мене залишитися.

Це добре, тому що я йду в будь-якому разі.

«Пам’ятайте, у вас повітря лише на пару годин», — каже він нарешті.

Наприкінці кожного завдання я завжди шукаю ресурси для себе та своєї команди. Отже, низький рівень повітря – це нічого нового. Але Кейн правий; у нашому випадку буде легко відволіктися. «Я стежитиму за цим», кажу я, стримуючи бажання сказати, що я обіцяю. Він не просив такої обіцянки, і я не схильна її давати.

Ми з Веллером одягаємось повністю і потрапляємо в шлюз, Кейн підходить, щоб запустити для нас цикл. Я могла би зробити це з цього боку, але він зробить швидше. І простір досить малий, тому ми з Веллером змушені стояти спиною до спини. Так швидше і краще.

Я спостерігаю за Кейном через козирок на моєму шоломі та маленьке кругле віконце у верхній частині дверей. Від занепокоєння в його серйозному виразі моє серце злегка піднімається.

Будьте обережні, — вимовляє він.

Я хитаю головою, що в костюмі є рухом усього тіла. Якщо це спрацює, якщо нам вдасться скасувати цю претензію, я отримаю свою транспортну компанію. А в Кейна вистачить грошей, щоб утримувати дочку протягом трьох життів.

Зовнішні двері Ліни відчиняються, і ми з Веллером спотикаємось і штовхаємось один об одного, переступаючи поріг.

«Повітряний шлюз до входу в коридор у північно-східному куті», — каже Нісус мені на вухо. «Поверніть до центру корабля, це повинно привести вас до головних сходів, а потім йдіть ними вгору до містка і чорного ящика. Ми маємо ваш шолом на екрані, ТЛ, але я також витягнув схему корабля, щоб я міг розповідати вам, якщо ми втратимо вашу візуалізацію».

Наші шоломні камери занадто старі, щоб бути повністю надійними. І навіть коли все працює в максимальному для нас стані, Нусус може отримувати лише один з наших каналів одночасно.

«Зрозуміло», — кажу я, вмикаючи світло збоку шолома.

Веллер відскакує від люка в темний вантажний відсік, поле мікрогравітації на ЛІНІ звільняє його з несподіванкою, яка завжди вражає відчуття, коли це бачиш. «Це шлях до слави та багатства, суки», — кричить він. Потім через мить: «Нічого особистого, ТЛ».

«Проявіть трохи поваги», — накидається Лурдес на Веллера. «Там мертві».

Я йду за ним, обережніше, відштовхуючись від ЛІНИ в тому напрямку, куди нам потрібно. Ми майже миттєво виходимо за межі яскравого, комфортного кола робочих ліхтарів LINA, залишаючи лише дві яскраві цятки в темряві, що трохи… бентежить.

Спогад різко вискакує на передній план моєї свідомості. Я повзу темним коридором форпосту, навпомацки пробираюся до генераторної кімнати. Моя рука ковзає, а потім стає м’якою гниллю, слизьким виділенням колишньої плоті. Запах «колись була людиною» звивається в моєму носі, поки я не чихаю і…

Я здригаюся в костюмі, мої долоні в рукавичках пітніють. Я скручую пальці вгору, щоб уникнути відчуття, яке запам’ятала. Це не те саме. Зовсім не те саме.

«Бажаю удачі», — тихо каже Лурдес.

Я відкриваю рота, щоб подякувати, але потім зовнішній край шолома Веллера вловлює щось на стіні ліворуч від нього — темно-червоні бризки, що розходяться віялом.

Кров.

Неможливо сказати, як давно вона тут. І попередження Кейна про вцілілих на борту звучить у моїй голові.

Веллер проходить повз кров, не звертаючи уваги, зосереджуючись на досягненні дверей шлюзу.

«Почекай», — кажу я. «Ми повинні триматися разом просто в…»

Рух праворуч привертає мій погляд, і слова завмирають у мене в горлі, коли я незграбно повертаю голову, щоб подивитися.

Моя мати, моя давно померла мати, пливе просто наді мною у своєму білому лабораторному халаті, пасма її довгого темного волосся стирчать навколо її голови хмарою, а рот широко розкритий у крику.

Моє горло судомить, але звук не виходить. Інстинкт переважає роки тренувань і досвіду, мої руки й ноги марно махають у невагомості, коли я намагаюся бігти.

Але це не приносить користі — моє тіло продовжує рухатися траєкторією, заданою моїм початковим відштовхуванням. Я не можу втекти. Я риба в сухому відрі, птах без крил.

«Ковалик, що не так?» — питає у моєму вусі Кейн. «Клер! Говори зі мною! Ти щось бачиш?» Потім, імовірно, до Лурдес: «Збільшіть масштаб. Я хочу побачити, що вона бачить».

Що перед нею.

Слова Кейна змушують мене зрозуміти, що я заплющила очі. Я не бачу нічого, крім чорноти власних повік. Небезпечно в невідомому середовищі.

Але відкрити очі й знову побачити її було б ще гірше.

«Це несправжнє, це не може бути справжнім», — шепочу я, намагаючись переконати себе, подивитися.

«ТЛ, ми не чуємо», — каже Нісус. «Повтори».

«Ваші життєві показники підскочили», — додає Кейн. «Уповільніть дихання».

Я б засміялася, якби не була так близько до крику.

«Я повернуся і підхоплю її», — неохоче каже Веллер.

«Просто залишайтеся там, поки ми не дізнаємося, з чим маємо справу», — наказує Кейн.

«Клер?» — запитує Лурдес, її голос напружений від напруги й трохи надто гучний.

Мені потрібно зібратися. Зараз.

Але це легкий постук по моїй руці через мій костюм, який нарешті відкидає мої повіки. Мої очі сильно сльозяться, затуманюється зір. Я моргаю, очікуючи побачити кістляві пальці, які щипають мене. Натомість я виявляю ящик для зберігання, один із тих, що вільно плавають, розбитий гострий край якого треться об моє плече.

Не досить міцний, щоб створити розрив, але все ж це ризик. Я обережно відштовхую його від себе, а потім повертаюся, щоб подивитись праворуч, у грудях боляче перехоплює подих.

Клапан з напівпрозорого пластику світиться у світлі мого шолома, а над ним потертий і пошматований ремінь безпеки звисає своїми вільними чорними нитками на пластику.

Мій подих виривається в пориві та трохи істеричному сміху. «Прокляттяове лайно».

“Що це?” — вимагає Кейн. «Там щось є?»

Я хитаю головою, хоча він насправді не зможе побачити рух. “Ні-ні. Я просто побачила рух, пластикове кріплення, і злякалася». Додайте до цього низький страх потрапити в пастку на «Аврорі», попередження Кейна про можливих пасажирів-канібалів і кров на стіні за головою Веллера, і дивно, що я ще не уявила привидів цього корабля.

«Чекай, ти серйозно?» скаржиться Веллер.

«Замовкни», — кажемо ми з Кейном одночасно.

Хоча… чому тут моя мама? І навіщо мені уявляти, що вона кричить? Вона завжди була дуже спокійна, стримана, навіть в кінці.

А що було після закінчення? Маленький голосок шепоче в моїй голові, і я стискаю зуби, поки вони не скриплять, щоб змусити цей голос замовкнути.

Це була моя уява. Просто стрес і продукт активної роботи мозку в ситуації життя чи смерті. Таким був офіційний діагноз терапевта Верукс, і так мало бути. Кінець історії.

«Наступного разу, коли вас чекатиме переляк через плаваюче сміття, як щодо невеликого хедз-апу?» каже мені Веллер. Але, тримаючи одну руку на дверцятах шлюзу, він простягає руку й хапає мою, щоб потягнути мене за собою, коли я підходжу досить близько. А потім він штовхає мене в шлюз попереду.

Працюючи разом, упираючись ногами в стіну, нам вдається зачинити за собою двері. Ручне перемикання для вирівнювання тиску без будь-якої сили передбачає ручний важіль, зрештою перемикач стає на місце, і зовнішні двері, що ведуть у коридор, безшумно відчиняються.

«Ми зайшли», — кажу я.

На секунду я відчуваю бажання потерти очі, щоб переконатися, що я справді прокинулася. Я провела стільки годин, мріючи бути на цьому кораблі, бути частиною екіпажу, перш ніж він зник. А після? Скільки сотень, якщо не тисяч, людей присвятили місяці й роки свого життя пошукам, які дозволили б їм бути тими, хто стоїть тут? На порозі найвідомішого зниклого корабля в історії, щоб дізнатися, що сталося.

Але натомість це ми.

Я трохи тремчу від благоговіння і, можливо, передбачуваного страху.

Внутрішній коридор перед нами — темний і вузький простір, переповнений клубок меблів, рушників для басейну, візків для сервірування та ременів безпеки. Це смуга перешкод з кошмарів якогось клаустрофоба.

«Ви в коридорі з кімнатами для прислуги і екіпажу», — каже Нісус. «Тут внизу буде тісніше, але як тільки ви почнете підніматися вгору, стане краще».

«Нічого собі навалили лайна», — бурчить Веллер, намагаючись протиснутися повз купу стільців, закріплених між підлогою та стелею та блокуючи більшу частину залу.

«Схоже, вони забарикадувалися», — кажу я, використовуючи дверну раму, щоб пролетіти вздовж стіни попереду Веллера. Самі дерев’яні двері, які в більшості випадків досі закриті, пом’яті, у них відсутні шматки, наче хтось примінив до них важкий предмет.

«Прокляття. Це звучить радісно», — каже Веллер.

«Я так не думаю», — раптом каже Нісус.

“Що ви маєте на увазі?” запитую я.

«Якщо вони забарикадувалися, чому меблі з цього боку?» — запитує Нісус.

«Щоб заблокувати коридор», — дивується Веллер.

«Хіба не було б легше просто заблокувати двері до вашої кімнати зсередини?» каже Нісус. «І подивися на ці двері, повз які ти зараз проходиш, ТЛ».

Я роблю паузу. Зовні двері, як і інші, діряві, але чорний шнур тягнеться від дверної ручки до хаотичного стосу меблів, перемішаних перед нею. З’являються проблиски шнура, обмотаного навколо підлокотника стільця, ніжки столу, перш ніж він зникає в безладі. Ніби хтось у коридорі намагався не дати відчинити двері тим, хто був всередині кімнати.

У мені спалахує спалах паніки. Що тут сталося?

«Продовжуємо рухатися», — твердо кажу я. Мені не подобається відчуття цього місця. Від відчуття того, що за мною мовчки спостерігають — і оцінюють — із кутків і тіней, у мене мурашки по шкірі навіть під костюмом.

«Мені тут подобається», — каже Веллер, зупиняючись разом зі мною біля дверної рами з іншого боку коридору. «Це місце до біса моторошне».

Нісус правий; наступний рівень чистіший. Коридор трохи більший і не такий складний для навігації. Це найнижчий рівень пасажирських кімнат, найдешевші платні номери, доступні на «Аврорі», і зазвичай призначені для помічників, доглядальників за собаками, помічників доглядальників за собаками, експертів з гардеробу та макіяжу та знімальної групи, яка, очевидно, слідкувала за сестрами Данліві.

«Це було реаліті-шоу», — каже Нісус. «Роби усе в стилі Данлі. Або просто Dunleavy Style. Вони мали бути речниками круїзної компанії, записувати своє перебування тут і відправляти все назад. Перші п’ять епізодів вийшли в ефір до того, як Сіті втратила зв’язок із «Авророю».

У моєму шоломі лунає клацання, а потім звук.

«Боже мій, тут всюди вогні! Ви бачили басейн?» — запитує високий жіночий голос. У фоновому режимі,Я чую тихе шепотіння розмови. Можливо, інші пасажири?

«Заспокойся, Кетті, не будь таким фанадом». Голос іншої дівчини, нижчий і плавніший, лунає з-поміж шелесту тканини. «Я йду в спа. Я чула, що Лінкс тут».

«Але ти маєш уникати його», — каже перша, Кетті. «Обмежувальний наказ…»

«Він не діє в космосі». Друга дівчина нетерпляче пихкає, і двері зачиняються.

Відео обривається.

«Ходять чутки, що інші епізоди теж були зняті, але так і не вийшли. Їх батько працював адвокатом президента Сполучених Штатів у той час, і його дочки завжди були в центрі уваги через неприємності, які вони спричиняли, або через просування нового бренду…» Він робить паузу. «Наповнювачі для губ? Це… що це?»

«Почекай, це Dunleavy Cosmetics? Ось хто це… був?» — запитує Лурдес. «Ця компанія все ще існує. Мої сестри користуються їхніми речами». Вона виглядає приголомшеною.

«Та сама», — підтверджує Нісус. «Інші брати і сестри зайняли їх місце після того, як вони зникли. Список пасажирів «Аврори» був популярним».

Крім тих, хто був тут, унизу - високопоставлені гості заплатили за проживання прислуги і екіпажу прямо під ними.

На цьому рівні хаос, який ми бачили на палубі екіпажу, повністю відсутній. Ми з Веллером, дотримуючись вказівників на сходах/ліфтах, досить легко пробираємось коридором. Двері стоять, як мовчазні солдати, у довгих, слухняних рядах по обидві сторони проходу, чекаючи своїх наступних наказів у ідеальній готовності.

Веллер простягає руку й хитає однією з дверних ручок, коли ми проходимо повз них.

«Гей», — протестую я.

Він знизує плечима. «Просто перевіряю, ТЛ. Заблоковані».

Але немає жодних вм’ятин чи пошкоджень від того, що хтось намагався зайти чи вийти. Жодних куп стільців чи візків, що плавають навколо як потенційні барикади.

Просто звичайний детрит, якого ви очікуєте — випадкове взуття, валіза або дві, таця для обслуговування номерів, все ще оточена ореолом скла та столового приладдя.

Єдиний незвичайний предмет — довга блискуча мотузка, що ширяє в повітрі, а коли ми підходимо ближче, вона виявляється ослабленим повідком собаки. Діаманти на шкірі вловлюють світло від наших шоломів.

Веллер робить паузу, достатню, щоб вирвати з повітря повідець і запхати його в один із біологічних пакетів.

«Стій», — кажу я.

“Що?” питає він. «Не виглядає, що хтось інший використовує це».

Я хитаю головою. «Покладіть назад».

«Чому?» Веллер незадоволений. «Якщо ви думаєте, що ми можемо не отримати свій відсоток, то чому б не взяти собі щось додатково? Щоб бути впевненим».

«Тому що це пограбування могили, мудак», — шипить Лурдес по каналу зв’язку.

Скрегочу зубами. Я знала, що це буде проблемою. «Веллер…»

Але мої слова згортаються і вмирають, коли ми проходимо повз одну з останніх кімнат.

На дверях і на стіні надряпані слова - неакуратним, нетвердим почерком і вмираючим маркером. Петлі та лінії літер то врізаються, то зникають, як передача, перервана статикою.

“я бачу тебе

залиш мене в спокої”

«Ісусе, — бурмоче Веллер.

Слова досить моторошні. Але від кривавого відбитка руки, розмазаного під словами, як розділові знаки в кінці заяви, мурашки по шкірі починають бігати навіть незважаючи на жару у костюмі.

Повідомлення старе. Не для нас. Якщо довкілля вимкнене, кров замерзла б занадто швидко, щоб хтось міг написати нею повідомлення.

І все таки…

Веллер витрушує з мішка повідець.

«Поспішайте і повертайся до ЛІНИ», — каже Кейн, в його голосі відчувається напруга.

Ми знаходимо центральні сходи в кінці холу.

«Добре, пройдіть цими сходами до атріуму на Діамантовому рівні», — каже Нісус. «Це зона розваг, а потім ви зможете піднятися головними сходами до люксів Платинового рівня і вище. Я думаю, що ми матимемо хороші шанси знайти там щось для нашої претензії. Місток теж у ту сторону».

«Двоє різних сходів?» запитую я.

«Ух, так. Форум вважає, що це мало на меті тонко віддалити перший клас від вищого».

Я пирхаю. Бо цілком впевнена, що гроші зробили це самі по собі, але добре.

Ми з Веллером починаємо підтягуватися сходами через перила, все глибше й глибше заглиблюючись в корабель, і здається, що ми йдемо все далі в стравохід чогось, що ще не вирішило, перетравити нас чи виплюнути назад.

Ми піднімаємося кількома рівнями — кожен просторіший і розкішніший. На Діамантовому рівні більшу частину простору, здається, займає театр. Подвійні двері — зроблені з блискучого полірованого справжнього дерева — стоять відчинені біля входу, і швидкий погляд всередину відкриває море порожніх сидінь з червоними подушками, з відповідними плюшевими шторами по обидва боки чесної сцени.

Але завдяки відсутності сили тяжіння завіси тепер простягаються над сценою горизонтально, як невидимі руки в оксамитових рукавах, що здіймаються, і хапаються за щось недосяжне.

На Платиновому рівні ми знаходимо закриту їдальню — La Fantaisie — одну з кількох на кораблі, каже нам Нісус.

«Ця для гостей Платинового рівня, які вирішили не обідати з приватним обслуговуванням у своїх апартаментах», — каже Нісус.

«Очевидно. Приватна служба така мука в дупі, — бурмоче Веллер.

Це невелика, але елегантна кімната з імпозантною обстановкою прямо за порогом. У просторі домінують прикручені столи та вигнуті дивани в тонких, але дорогих на вигляд відтінках фіолетового, синього та сріблястого. Шпалери в кремово-сріблясті смужки відбивають наші вогні на нас між творами мистецтва в позолочених рамах. Рифлені колони, які, здається, нічого не підтримують — вони навіть не досягають стелі — ще більше додають ексклюзивності; вони позначають межі кожного столу, створюючи ілюзію окремої обідньої зони. Платиновим не хотілося ділитися навіть у спільному просторі. Це схоже на трохи більшу версію їдальні багатої людини, принаймні я так припускаю, я ніколи не бачила такої в реальному житті.

За винятком, звісно, чорних металевих воріт, знятих звідкись й скинутих на підлогу. Ворота пошкрябані й зігнуті всередину, настільки, що вони не притискаються до підлоги повністю, наче хтось чи щось велике намагалося увірватися крізь них сюди.

Я простягаю руку, щоб впевнитися, що плазмовий дриль усе ще прив’язаний до мого костюма.

«Продовжуємо рухатися», — кажу я.

Нарешті, після останнього прольоту сходів, ми досягаємо відкритого рівня нагорі.

«Ого, — каже Веллер.

Я мушу погодитись. Атріум Діамантового рівня — це великий багаторівневий простір, покритий куполоподібною стелею, яка зникає в темряві. Підлога – мармур з блідими прожилками. Дорогі на вигляд дивани та крісла, прикручені до місця та зроблені з того, що здається справжньою шкірою, сидять разом у групах розмов. Замерзлі рослини, які назавжди потрапили в пастку моменту розпаду, хвилюють своїми зелено-коричневими плямами пасма з вбудованих кашпо навколо нас, у місці, яке колись мало бути садом. Коли корабель був повністю функціонуючим, напевне було освітлене місце для імітації сонця.

Навіть у своєму нинішньому стані тут усе розкішніше, ніж у будь-якому іншому місці, куди я коли-небудь ступала. Якщо не враховувати дорогі та важкодоступні матеріали, як-от шкіра та мармур, тут дуже чисто. І нічого темнішого ніж блідий відтінок сірого або темно-кремового. Кольори, які ніколи не витримають інтенсивного використання. Якщо, звичайно, у вас є штатний персонал, який прибиратиме за всім.

В одному з моїх останніх групових будинків на потрісканій кахельній підлозі все ще залишався липкий чорний залишок від клею, де килимове покриття було приклеєне, а потім відірване багато років тому.

Магазини та інші заклади оточують зовнішній периметр, а також вказівники на Crystalline Ballroom, Star-Swimming і The Green. Останні два, безумовно, пейзажний басейн і паттінг-грін.

Спа-салон Peaceful Reverie пропонує масаж і консультацію косметолога, НЕ ПОТРІБНО запису на прийом, згідно зі сценарієм на вікнах на передній панелі. Але його скляні двері щільно закриті, і видно металеву решітку, що блокує вхід. У просторі за зачиненими дверима, нескінченно перекидаючись, плавають маленькі пляшечки, тюбики та баночки яскравих кольорів.

Казино мовчить у дальньому кінці — табличка ЗАКРИТО хаотично прикріплена до столу для крепсу найближчого до дверей. Не один, а три різні ювелірні магазини пишаються своїми закритими огородженнями, їхні блискучі вироби дрейфують крізь запечатані скляні вітрини. Курильна кімната, яка обіцяє справжні — і нелегальні — тютюнові вироби, займає стіну з іншого боку казино. У кафе в паризькому стилі досі стоять парасольки за столиками, кожна з яких нахилена під веселим кутом, металевий каркас усередині тканини утримує форму.

Але пекарня у передній частині зруйнована. Навколо корпусу в повітрі виблискує скло, а один з стільців кафе стирчить із павутини та тріснутих залишків корпусу, затиснутий силою нападу.

І, як я бачу, всередині порожньо. Їжа зникла.

«Щось тут сталося вночі», — кажу я. «Вони не були відкриті. Магазини зачинилися, як зазвичай, і ніколи не мали можливості знову відкритися».

А випічка могла зникнути через кілька днів після першої події, коли ті, хто вижив, упали у відчай. Однією з переваг роботи та подорожей на «Аврорі» була справжня їжа від досвідчених кухарів. Але на борту повинні були бути стандартні харчові принтери на випадок надзвичайної ситуації. А поки вони закінчаться, хлібобулочні вироби вже давно припадуть пилом чи пліснявою.

Нічого з цього не має сенсу.

«Заколот, як сказав Нісус?» — запитує Кейн. — А може, заворушення?

Веллер пересувається далі, змінюючи хватку на стіні на порозі атріуму, де ми зависаємо. «Можливо», — каже Веллер. «Але де, хрень, усі? Навіть якби всі рятувальні капсули, які вибралися звідси, поїхали з повним вантажем, ми все одно мали побачити пару сотень тіл десь тут?»

Я здригаюся, але він має рацію, хоч би мені не хотілося це визнавати. На нижніх рівнях було легко припустити, що пасажири сховалися (і згодом померли) у своїх кімнатах. Але тут, нагорі? Атріум має двері, їх можна було закрити, але ні. Яка ймовірність, що тут нікого не було, коли щось сталося?

Придивившись уважніше, легше помітити менші ознаки безладу та руйнувань. Мармурова підлога в кількох місцях пощерблена і вкрита вибоїнами, наче по ній пройшлися важким предметом. Один з блідих шкіряних диванів прикрашає темна пляма, яка може бути ще одним кривавим відбитком руки чи просто кров’ю. Повз пропливає електричний шнур, зав’язаний у зашморг, за ним - розтрощені рештки дерев’яного стільця та одна з ключок для гольфу, розламана навпіл, з металевим кінцем, що стирчить, наче заточка.

«Ми тут не для того, щоб з’ясовувати, що сталося», — кажу я, нагадуючи це собі так само, як і іншим. Важко не дивуватися, чи не здогадуватися, коли ти стоїш посеред однієї з найбільших нерозгаданих таємниць століття, і її більше не розгадують, незважаючи на твою близькість. «Це буде робота Верукса, коли вони прилетять сюди».

— Фігня, — бурмоче Веллер. «Це наше».

Я ігнорую його. “Рухайся. Ходімо.”

«Почекай, ТЛ. Зупинися, — схвильовано каже Нісус. «Подивися ліворуч. На сходи».

Я виконую вказівку і вперше помічаю низку сходів приблизно в центрі атріуму. Сходи — ідеальна золото-біла спіраль, що дугою піднімається вгору до рівня вище. Виглядає так, ніби спіраль ширяє в повітрі, це, очевидно, оптична ілюзія, але ще більш вражаюча в нульовій гравіації.

«Добре», — починаю я. “Що я…”

«Скульптура Тратореллі, — каже Нісус.

«І що тепер?» — запитує Веллер.

Нісус зітхає. «Тратореллі, скульптор. Сіті замовила йому виготовлення двох скульптур спеціально для Аврори. Обидві на основі емблеми для корабля». Він робить паузу. «Вони виглядають як ангели у польоті».

Його опис невиразно звучить у моїй пам’яті, можливо, щось, що я бачила у новинах того часу.

«Ви знайдете їх скрізь, на стінах, у дизайні посуду, — продовжує Нісус, — але скульптури єдині в своєму роді. Вони є відповідним дуетом. Грація і Швидкість».

Це звучить саме так, як нам потрібно для нашої претензії. «Чудова робота, Най», — кажу я.

«І Тратореллі помер незабаром після цього, що ще більше підвищує їх цінність», — додає Нісус.

«Навіть краще», — каже Веллер.

«То де вони?» запитую я.

— Ну, — каже Нісус. «Це складна частина. Ви випадково не принесли пилку?»

«Ні», — кажу я, розтягуючи слово. «Я не думаю, що ми навіть…» Я зупиняюся. «Чому ти питаєш?»

«Скульптури, вони, ну, начебто прикріплені до головних сходів. Одна угорі і одна унизу. На тих високих стовпах».

Основа сходів розташована під кутом від нас, але над найнижчим вигином сходів я можу розгледіти лише кінчики крил ангела, які визирають зверху. Високо - це правильно.

Прокляття.

Веллер сміється. Тому що він мудак.

“Чудово”, кажу я. Різати будь-що без сили тяжіння, не кажучи вже про пилку, майже неможливо. Ні важеля, ні ваги.

«Плазмова дриль», — каже Кейн, нагадуючи мені.

«Так, добре», — кажу я йому. «Подивимося, що ми можемо зробити, Веллер».

Ми з Веллером обережно пробираємось до атріуму, м’яко відштовхуючись і перескакуючи від однієї меблевої групи до іншої або до кашпо.

Скульптура Тратореллі невелика і знаходиться саме там, де сказав Нісус, і виглядає в хорошому стані. Це витончена жіноча фігура, піднята на носочки, її голова та спина вигнуті назад, крила відтягнуті до кінця, у польоті. Тканина вільно драпірує навколо її інакше оголене тіл, як майстерно влаштована тога, хоча все ще відкриває одну грудину. Тому що, звичайно.

Нісус видихує і тремтливо сміється. «Вона навіть прекрасніша особисто».

Я не можу з ним сперечатися. Вона, Грація та Швидкість — або, можливо, одна скульптура — Грація, а інша — Швидкість — неймовірно, майже моторошно, схожа на живу. З такої близькості я бачу вигин її високих вилиць, окремі пасма волосся, що розвіюється назад. Але вигин її спини, потяг її крил у метафоричному повітрі виглядають болючими, а деталі її виразу включають натягнуту посмішку, яка більше схожа на гримасу, і крихітну борозенку на гладкому лобі.

Якщо вона повинна бути або тим або іншим, я припускаю, що це Швидкість.

Скульптура кріпиться до дерев’яної основи у верхній частині гладкого стовпа. Кінчики її крил сягають, мабуть, трьох футів над моєю головою. І мої ноги навіть не стоять на підлозі.

Я намацую свою викрутку руками в рукавичках. Якщо я зможу знайти, де вона прикріплена до основи, дриль може не знадобитися. Я справді не хочу ризикувати пошкодити скульптуру, намагаючись її зняти.

Мені потрібна хвилина, щоб знайти вміло приховані отвори для шурупів, а потім ще кілька хвилин, щоб відколоти шпаклівку, яка їх покриває. І для цього потрібні обидві руки, тому я не маю за що триматися.

У якийсь момент я натискаю занадто сильно, а коли викрутка вислизає, я починаю ковзати повз сходи від свого зусилля.

Однією рукою тримаючись за новий стовп, Веллер хапає задню петлю на моєму костюмі, щоб потягнути мене назад.

“Дякую.”

Він щось бурчить на знак підтвердження.

“Все добре?” — запитує Кейн.

«Не хвилюйтеся, шефе», — каже Веллер. “Зі мною у неї все буде гаразд.”

«Зрозуміло», — кажу я, коли останній гвинт послаблюється, вивільняючи скульптуру і її основу. Швидкість вільно пливе, і Веллер допомагає мені відкрити біологічний пакет і завести її всередину.

«Одну зняли, залишилася ще одна», — кажу я, поки Веллер запечатує сумку.

Я забираю пакет у нього та прикріплюю до себе, вставивши пластик у петлю та зв’язавши навколо нього один із моїх порожніх шнурів для інструментів. Це занадто вільно, не ідеальне рішення, але тимчасово цілком підійде.

Піднятися сходами, тримаючись за перила ззовні, легше, ніж намагатися пройти вузькими вигинами, тому ми підтягуємося, рука за руку.

На вершині, однак …

«Прокляття», кажу я.

Стовп — або колона, як здається, було б доцільніше — який тримає Грацію, набагато вищий за той, що знаходиться внизу. Основа знаходиться приблизно в шести футах від землі. І там немає за що триматися.

Якщо мої руки зісковзнуть, як раніше, я попливу через відкритий атріум, не маючи можливості зупинитися. Якщо я потраплю на протилежну стіну, мені пощастить. Інакше я можу зупинитися посеред відкритого повітря, під куполом, без легкого шляху вниз, поки мені вистачатиме повітря.

«Однієї більш ніж достатньо, Клер», — пропонує Кейн. “Просто забудь про це.”

«Скульптури цінніші як комплект», — каже Нісус. «Але надмірно ризикувати не варто».

«Просто поверніться», — каже Лурдес. «Мені це не подобається. Зовсім.”

Веллер штовхає мене в плече, щоб привернути мою увагу. «Місток у ту сторону», — каже він, вказуючи на непомітний знак на стіні Платинового рівня перед нами. «Ми можемо просто піти і взяти чорну скриньку».

Відколи Веллер так турбується про моє благополуччя?

«Це в будь-якому випадку буде коштувати їм більше», — стверджує він.

Ах. Тоді ми йдемо.

«І це безпечніше», — каже він.

«Ми не будемо шантажувати їх чорною скринькою», — кажу я.

«Чому ні?» вимагає він. «Ми ризикуємо. Весь цей корабель має бути нашим».

«Просто… замовкни на секунду», — кажу я, повертаючи увагу до статуї. «Я можу зняти її». Але жодна з моїх прив’язок не має достатньої довжини, щоб прикріпити її до перил на сходах.

Тож я просто мушу бути обережною.

Грація — інша жінка в подібному становищі. Її волосся зібране в тугі локони, розташовані близько до черепа. Її руки підняті вгору, а крила нахилені ідеально перпендикулярно до тіла, лише з легким вигином до середини, ніби хтось готується пірнути. Вона теж одягнена в ненадійно складені тканини, але повністю закрита.

Я підтягуюся до основи статуї і шукаю отвори для гвинтів.

Веллер видає нетерплячий голос. «Забудь про це». Він відштовхується від стовпа, його рука випадково стикається з моїми ногами і змушує мене схопитися за основу статуї, щоб зберегти рівновагу. Моє серце калатає від паніки від майже промаху.

«Веллер!» обурено кричу я.

Він не відповідає, і коли мені вдається випростатися настільки, щоб озирнутися на нього, я бачу, як спина його костюма прямує коридором до мостика. Сучий син.

«Я виходжу», — негайно каже Кейн.

«Ні, ні», — кажу я. «Ти залишаєшся на ЛІНІ, і це наказ. Я збираюся закінчити це, а потім піду надеру Веллеру дупу».

«Вибач, ТЛ», — бурмоче Нісус. «Це була моя ідея».

«Не твоя вина». Я глибоко вдихаю. «Тепер дозвольте мені зосередитися».

Перші два шурупи викручуються легко, третій трохи прилипає, але четвертий не піддається. Я тягнуся до плазмової дрилі, коли навколо мене починається тихий гул. Я відчуваю тремтіння в основі Грації.

“Кейн?” Мій голос нетвердий. «Ви чули це?»

«Ми теж це відчуваємо», — каже Кейн. «Повертайтеся сюди, зараз».

Шум стає голоснішим, перш ніж я можу відповісти. За винятком того, що це більше, ніж просто шум — це звук і відчуття руху, коли гігант прокидається.

Від страху мені пересихає в роті, але я вириваю слова. «Веллер, ти мене чуєш?» — запитую я, спускаючись зі стовпа, залишаючи Грейс бовтатися на останньому гвинті, що залишився. «Відповідай мені, до біса».

Без відповіді.

Більше ми нікого не бачили, а умови на рівняхх, які ми обстежили, здавалося б, роблять життя тут неймовірним, якщо не неможливим. Але хвилювання все одно чіпляється мене. Якби хтось вижив тут так довго, він, швидше за все, не був би здоровим.

«Нісус, перемкнися на канал Веллера», — кажу я.

«Я намагаюся, ТЛ, але це не…»

Потім без попередження згори ллється тепле маслянисте сяйво. Я автоматично піднімаю руки, щоб захистити очі. Це як в одну мить перейти від опівночі до полудня.

Я повільно опускаю руку, поки мої очі звикають до світла. І мені потрібна секунда, щоб зрозуміти, що відбувається. «Світло горить», — здивовано кажу я.

«ТЛ, цей шум, я майже впевнений, що це була діагностика двигунів», — каже Нісус зі стриманою панікою в голосі. «Хтось натиснув вимикач».

«Але як це…» я починаю запитувати, але зупиняюся, коли на мене набігає тінь, яка тимчасово закриває світло. За нею ще одна, а потім ще. Майже як лопаті вентилятора, що проходять через пляму сонячного світла, тільки більш неправильної форми.

Шоломи на наших костюмах майже не дозволяють дивитися прямо вгору, тож я змушена вхопитися за стовп і нахилитися назад, поки не бачу.

Мої легені напружені, і я не можу рухатися, не можу дихати один момент. Я моргаю, намагаючись усунути зображення або перетворити його на складові частини, як це було, коли мені здалося, що я побачила свою матір у вантажному відсіку.

Але це… не галюцинація.

«Боже мій», — шепоче Кейн. «Ви знайшли їх».

У тому місці, де величезний купол з’єднується з корпусом, аж до злегка заокругленої вершини купола, звідки сяє світло, кілька десятків, а може, більше сотні тіл ширяють в невитонченому балеті.

У тих, які ближче до мене, очі відкриті, їхні роти скривлені й застиглі в жаху. Вони одягнені у різний одяг — вечірні сукні, смокінги, халати, мереживну білизну, піжами, плавки та темно-синю уніформу екіпажу «Аврори», — а їхня шкіра вкрита тонким шаром інею та синювато-фіолетового кольору, особливо навколо їхніх ротів. Вони явно були живі, коли середовище проживання зникло.

Одна жінка пропливає просто наді мною, її довге лавандово-фарбоване волосся пливе навколо неї досить близько, щоб бути в межах досяжності, коли б я була на вершині стовпа, намагаючись звільнити Грацію. Вона одна з тих, у халаті з брендом «Аврора», назва корабля вишита непомітним, але хвилястим шрифтом зліва, брудно-біла тканина туго зав’язана на її талії.

Мені пощастило — і вчасно — що її волосся не зачепило мене, коли вона проходила повз.

Але при найближчому розгляді вона трохи відрізняється від інших.

Її лавандове волосся біля скроні стало темно-бордовим, цівка крові, яка застигла в невдалій краплі, тече по її щоці. Одна пофарбована червоною долоня піднята біля її голови, ніби вона тиснула, коли гравітація зрадила її.

Але в її іншій руці? Шестидюймовий м’ясницький ніж, напевне, з кухонь «Аврори». Блискуче лезо стирчить убік від її млявої руки, але дерев’яна ручка прив’язана нижче ліктя шарами клейкої стрічки, які кричать про відчай.

Сам по собі ніж не є великим сюрпризом. Залежно від того, що сталося, легко уявити, що деякі пасажири відчували потребу захищатися. Але ця стрічка, яка перетворює тимчасову зброю на напівпостійний аксесуар, говорить про зовсім інше.

На каналі у моєму шоломі надовго панує тиша, моє різке, нерівне дихання заповнює весь порожній простір, заглушаючи навіть шум двигунів.

Потім вибух голосів, що перемовляються один з одним.

«…звідти прямо зараз, — каже Кейн.

«…мертві. Що з ними сталося? Що там відбулося?» — запитує Лурдес, її голос зривається.

«Я думаю, що це Опал Данліві». М’яке здивування і майже радісне захоплення Нісуса проступають досить чітко. «Вона виглядає точно так само, як і на шоу. Я маю на увазі без ножа. І рани на голові».

Бути мертвим і замороженим, як правило, є досить ефективним консервантом.

Я відриваю погляд від мертвої жінки, що ширяє наді мною нескінченною орбітою, і намагаюся врегулювати своє дихання.

Добре-добре. Зберися, Клер. Це не Ферріс. Але мій мозок не вірить у це, спалахуючи спогадами про темні житлові кімнати, освітлені лише портативним робочим ліхтарем на батарейках, який я у відчаї відірвала від стіни в одній з лабораторій. Темні фігури звалилися на меблі, впали на підлогу. Їдкий запах блювоти та мідний запах крові. Вони відкашляли слизову оболонку своїх легенів. Це те, що я випадково почула, як пізніше говорили деякі вчені Верукса. Аварійний генератор утримував повітря та тепло рівно стільки, що мене встигли врятувати.

Я навмисне видихаю, рахуючи про себе, поки паніка трохи не вщухне. Це не те саме. Ти вже не така.

«Схоже, вони вже давно мертві», — кажу я, коли можу впоратися. «Безумовно не нещодавно». У моєму голосі відчувається легке тремтіння, незважаючи на всі мої зусилля. «Ніхто з них не виглядає так, ніби голодував або намагався вижити тут. Мабуть, це сталося дуже близько до моменту зникнення корабля». Або, можливо, ця подія, якою б вона не була, стала причиною зникнення корабля. В іншому випадку це здається занадто великим збігом.

«Немає способу знати це напевне. Залишайся на місці. Я вже пройшов через шлюз, — каже Кейн. Мабуть, він стояв у шлюзі, одягнений і готовий про всяк випадок.

«Негативно», — різко кажу я. «Ми поняття не маємо, з чим маємо справу, і я не буду ніким ризикувати. Мені потрібен хтось, хто зможе доставити ЛІНУ додому».

«Ми не залишимо вас позаду», — каже Кейн з недовірою.

«Я не натякаю, що ти повинен», — кажу я настільки спокійно, наскільки можу. У всякому разі, ще ні. Але якщо є хоч мізерний шанс, що все, що тут сталося, може поширитися …

Чомусь я завжди знала, що все повернеться до цього. Я. Наодинці з мертвими.

Глузливий шепіт здіймається в глибині мого мозку, наче різкий поштовх у мою лопатку. “Я зрозумів тебе”.

«Е-е, ТЛ? Я відтворюю ваші кадри», — каже Нісус. «Я не бачу нічого, що схоже на природні причини смерті на цих тілах. Багато ран. Удари ножем, тупими предметами, удушення. У цього хлопця з охорони на шиї ремінь. Інший пасажир усе ще тримає інший кінець в своїй руці».

Я здригаюся, згадавши петлю електричного шнура, яку ми бачили, пропливаючи повз. Нісус може мати рацію. Я не шукала цих подробиць при своєму першому погляді на те, що залишилося від пасажирів «Аврори».

«Безперечно, гіпотермія та дефіцит кисню після погіршення навколишнього середовища…» — продовжує Нісус.

Я не звертаю уваги на тремтіння, що пробігає по моїй спітнілій шкірі, борючись з бажанням знову підняти очі. Я напівбоюся, що жінка наді мною все ще буде там, тільки ближче. Віч-на-віч, її плівкові очі не миготять, але чомусь дивляться прямо на мене. Тоді її рот відкриється зі звуком тріску льоду, і…

Я ніяково відвертаюся від стовпа, навмисне притуляючись спиною до атріуму. «Веллер, ти мене чуєш? Повторюю, Веллер, ти мене чуєш?» Я не можу піти — я не піду — без нього.

«Його життєві показники підскочили кілька хвилин тому», — каже Нісус мені на вухо. «Але він живий. Я намагаюся переключитися на його канал».

Я наполовину очікую ще більше мовчання, тому відповідь Веллера через мить мене вражає.

Веллер прочищає горло. «Я вас чую, ТЛ». Він звучить приголомшено, що само по собі викликає тривогу.

Я повертаюся обличчям до того напрямку, в якому він пішов, очікуючи його повернення. «Що, в біса, щойно сталося? Де ти? Ти когось бачив?» Він злетів на місток, тож якби хтось був живий і крутив двигуни, він би щось побачив.

«Капітана і першого офіцера». Веллер кашляє, і від цього шуму мої нерви тріпочуть.

Я відкриваю рот, щоб запитати, але він випереджає мене.

«Мертві. Поза мостиком. Багато крові. Схоже, вони напали один на одного», — каже він трохи стриманіше, ніж коли він сам, але з тонким натяком напруги в його словах. «Перший офіцер, він… я не знаю. У його голові є отвір, куди можна просунути кулак».

Я здригаюся.

«Він все ще тримає пістолет. Самогубство, мабуть». Він робить паузу. «Але тобі потрібно це побачити, ТЛ. На мостику. Я пішов витягнути чорну скриньку, і… вам просто потрібно це побачити».

Я напружена. «Веллер, ми повинні вибратися звідси і…»

«Ні, до біса, — категорично каже він. «Тобі потрібно це побачити, тому що я не збираюся потім підтасовувати докази чи вигадувати це, коли хтось вирішить мені не вірити».

«Я майже підійшов до атріуму», — каже Кейн.

Сучий син. Я повертаюся, і через кілька хвилин, через кімнату на рівні під собою, я бачу рух у дверях. Кейн у своєму костюмі з яскраво-помаранчевими літерами на грудях виходить з темного коридору. Світло його шолома є яскравим уколом знайомства в цьому сонячному й дорогому дворі, наповненому трупами.

При його вигляді полегшення розквітає в моїх грудях з такою силою, що мені соромно за це і за себе. Він мені не дуже потрібен. Не для цього, ні для чого.

«Я сказала тобі залишатися на ЛІНІ», — кидаю я голосніше й зліше, ніж хотіла.

«Посварите мене пізніше», — каже Кейн, піднімаючись по зовнішніх вигинах сходів, як і ми з Веллером. Але він рухається швидше. «Веллер, тобі потрібно вимкнути діагностику».

«Діагностику?» Запитую я. «Яку діагностику?» Коли Кейн досягає мого рівня, він без вагань проходить повз мене. У верхній частині сходів коридор розгалужується на два варіанти, по обидві сторони від непрацюючого ліфта.

«Ліворуч», — люб’язно каже Нісус, і Кейн прислухається до пропозиції, тягнучись уздовж стіни через відкритий дверний отвір у перегородці. Я пливу за ним, намагаючись не відставати. Тут не горить світло. Але принаймні ця частина коридору теж не захаращена, на відміну від тих, які ми з Веллером зустріли на найнижчих рівнях.

Насправді цей рівень виглядає недоторканим. Усі номери Платинового рівня — це блискучі дерев’яні двері, пишне килимове покриття, навіть бічний столик — засунутий — із вазою з зів’ялими та замерзлими, але все ще красивими свіжозрізаними квітами. Орхідеї. В космосі. Я не можу уявити, скільки повинна була коштувати одна позиція. Б’юсь об заклад, що кожна з цих кімнат була одержувачем тих золотих кранів. Забудьте про вигулювальників собак і помічників помічників. Це люди, яким потрібні свіжі квіти та вода, доставлені за дорогоцінний метал. Звісно, їх рівень залишився недоторканим.

Але потім, коли ми проходимо, я бачу плямисті криваві літери, написані на стіні біля підлоги. Слова занадто заплутані, щоб розшифрувати їх без зупинки.

«Веллер!» — знову каже Кейн.

«Ні, чорт, не так», — кричить Веллер, і моє занепокоєння зростає. Він завжди був дещо непостійним, але не настільки. «Діагностика показує…»

«Я знаю, що вона показує», — каже Кейн. «Вимкніть її, перш ніж вона перейде до генератора гравітації та тепла».

Ніби корабель реагує на слова Кейна, я відчуваю дезорієнтуючу тягу та відпуск генератора гравітації, наче рука, яка м’яко тягне вас під воду, а потім відпускає. Це попереджувальна послідовність, три проблиски — незначне, тимчасове підвищення сили тяжіння — зазвичай супроводжується зворотним відліком у системі звукозв’язку корабля.

Я поняття не маю, про яку діагностику вони говорять і чому Веллер вважає це важливим, але тепер я бачу більш нагальну проблему, про яку хвилюється Кейн.

«Веллер!» кричу я, а потім намагаюся стримати голос. Крики на нього поки що не спрацювали. «У нас в атріумі заморожені тіла. Вони були над нами. Просто плавали під куполом. Сто чи більше. І це лише ті, які ми знайшли. Якщо гравітація запрацює на повну, вони всі впадуть». Я вагаюся. «Всюди будуть… шматки. І ми поняття не маємо, яку шкоду може завдати раптова гравітація». Усе, що не було прив’язане, попадало би з повною силою. Не кажучи вже про навантаження на сам корабель, тут, у холоді космосу, десятиліттями довше, ніж він мав бути.

І якби з’явилося тепло та кисень, невдовзі гниття стало би проблемою. Родинам пасажирів «Аврори» нічого не залишиться, щоб знайти. Те саме тепло, яке тримало мене живою на Феррісі протягом місяця, перетворило би мертвих на… калюжі ледь впізнаваного біологічного матеріалу.

Веллер не відповідає, і гравігенератор ще раз попереджає.

Попереду мене Кейн тягнеться швидше. Де саме цей довбаний місток?

Ми повертаємо за ріг у кінці коридору й опиняємось у ширшому, але більш утилітарному просторі. Килим тут промислового синього кольору, а стіни металеві, а не дерево поверх металу. Аварійне світло ввімкнене, відкидаючи різкі тіні на все. Крихітна блискуча червона намистина клацає об лицьову панель мого шолома один раз, а потім двічі, перш ніж попливти геть і приєднатися до сотень таких, як і вона, у повітрі навколо нас.

Мені перехоплює подих. Кров.

Ліворуч від нас, приблизно за двадцять футів, металеві двері злегка відчинені. Вони позначені написом BRIDGE і зіпсовані кров’яними бризками та згустками, схожими на сіру речовину, волосся та осколки кісток, які зараз замерзли на його поверхні.

У мене крутить живіт.

Біля дверей два тіла в уніформі Аврори випливають із тіні, зчеплені разом, з’єднавши руки у вічній боротьбі. Прошиті нашивки «Аврора» на лівих рукавах — це проста, але елегантна композиція з двох трикутників з колом, що піднімається вгорі, що може виглядати як інопланетний місяць, що сходить над горами. Але з огляду на те, що я зараз знаю, я підозрюю, що це ще одне представлення Грації та/або Швидкості. Срібні крапки на комірах уніформи та вишиті смужки на плечах — відповідно чотири і три — вказують на те, що вони капітан і перший офіцер, але мені це не потрібно, щоб їх упізнати.

Капітан Лінден Джерард виглядає так само, як у репортажі про запуск, який я так захоплено дивилася багато років тому. Тільки зараз її очі заплющені, вираз обличчя майже мирний під блакитним блиском інею. Її світле волосся розпускається з туго заплетеної коси, стоячи навколо голови пухнастою короною. Якби не маленька рвана дірка на її уніформі над лівою груддю та широке коло крові навколо неї, вона могла б спати.

У першого офіцера Кейджа Уоллеса, навпаки, відсутня значна частина лівої скроні у відкритій вихідній рані, його вираз обличчя — те, що від нього залишилося — болить.

«Х*й!» Веллер гарчить. «Вимикаю», — каже він крізь зціплені зуби, коли починається третій гравітаційний буксир.

Потяг до мого тіла миттєво зникає, а аварійне світло вимикається, залишаючи мене моргати, щоб пристосуватися до тьмяного світла наших шоломів. Через мить гул двигунів стихає, а потім замовкає.

Ми з Кейном прямуємо до дверей містка, і я старанно уникаю погляду на Джерарда та Уоллеса, щоб вони не зробили чогось, чого не можуть зробити мертві.

Усередині мостика широкі вікна, що виходять на чорне поле з ледь помітними шпильками зірок, які пропонують трохи більше освітлення. Простір у формі дуги більший, ніж я очікувала, і це не місце повного хаосу, як я собі уявляла. Затемнені ряди панелей керування в передній частині та вздовж задніх стін відбивають на нас ліхтарі наших шоломів своїм гладким безперервним блиском. Порожні крісла — капітана, першого офіцера, штурмана-пілота та зв’язківця — чекають, поки їхні особи повернуться. Полірована деревина прикрашає основу важких м’яких сидінь і тягнеться вздовж корпусу панелей керування. Пишне килимове покриття додає нотки елегантності, щоб пом’якшити очевидний робочий простір. Натяк на розкіш повсюди на кораблі.

Однак, на відміну від того, що ми зустрічаємо в решті Аврори, я не бачу жодних ознак насильства чи чогось навіть недоречного. Ніяких слідів опіків від пошкоджених панелей керування, ні обладнання чи інструментів, забутих після спроби шаленого ремонту, ні петель, що ширяють у повітрі, чи кривавих відбитків рук на килимі чи стінах.

Все… незаймане.

Одна панель керування підсвічується вздовж задньої стіни, а Веллер — бліда тінь перед нею, нерухомий у своєму костюмі.

«Веллер», — кажу я, коли ми з Кейном підтягуємося до нього. “Ми тут.”

Веллер не відповідає, і Кейн кидає на мене застережливий погляд, коли ми переходимо по обидві сторони від нього.

«Кайл?» Я намагаюся ще раз, його ім’я незграбно звучить у моїх устах. Звісно, я це знаю, але це не означає, що він коли-небудь був для мене кимось іншим, окрім як Веллером.

І це, здається, його зворушує. Його голова хитається вперед-назад, рухи майже повністю втрачаються в шоломі. «Будь ласка, ТЛ», — каже він з відразою.

Вузол напруги в моїх кишках трохи послаблюється, залишаючи позаду гнів. «Тоді що з тобою, до біса?»

Він показує на панель перед собою. «Я пішов витягнути чорну скриньку», — каже він, його голос усе ще інший, ніж зазвичай. «І це… центральний комп’ютер прокинувся та запитав мене, чи хочу я запустити діагностику».

Я дивлюся на Кейна, тому що не розумію.

«Це автоматичний запит, якщо є достатній резерв потужності», — каже Кейн. «Коли ви відновлюєте роботу корабля, навіть такого маленького, як ЛІНА, правила безпеки вимагають діагностики, щоб переконатися, що все в робочому стані, перш ніж увімкнути двигуни і повторно включити середовище. Інакше ви можете завдати ще більшої шкоди».

«Добре», — повільно кажу я.

Але увага Кейна зосереджена на Веллері та екрані. «Діагностика також потрібна, коли ви добровільно вимикаєтеся». У голосі Кейна чується якась дивна нотка, одночасно і недовіри, і невпевненості.

Веллер раптово повертається до Кейна, його рука стискає темну панель керування перед собою. «Точно так! Ти бачиш це?” Він вказує на екран, на якому все ще блимають скорочення та позначення, нібито випадкові цифри та літери, жодної з яких я не можу зрозуміти. Я з прикрістю усвідомлюю ще один спосіб, у якому я не «справжній» капітан. Моя підготовка керівника команди Верукса ніколи не виходила так далеко за межі необхідного мінімуму для щоденних і надзвичайних операцій — керування іншими, а не взяття їх функцій на себе. Були передбачені аваріні обставини та перехресне навчання на випадок втрати члена команди, але нічого такого на рівні деталей, щоб я могла зрозуміти, про що вони зараз говорять.

Кейн повільно киває Веллеру. «Підтверджую».

Я стримую своє нетерпіння та збентеження через власне невігластво і кажу. «Вибачте. Вам доведеться пояснити мені це».

Веллер роздратованим жестом піднімає руки. «Ніякої аварії не було! Ні вибуху, ні катастрофічної відмови двигуна, нічого такого!»

Я знову переводжу погляд на Кейна. «Тут дані останньої діагностики», — каже він, його погляд все ще зосереджений на символах перед ним на панелі. Він показує на першу колонку. «Та, яку комп’ютер використовує для порівняння, була запущена двадцять один рік тому. Невдовзі після того, як Сіті втратила зв’язок з «Авророю». Тепер він дивиться на мене з напруженим від нещастя обличчям.

«Я не…» починаю я.

Веллер видає розчарований звук. «Хтось привіз «Аврору» сюди, на біса, збився з курсу, а потім вимкнув двигуни та середовище, усе що міг. Це не був нещасний випадок чи надзвичайна ситуація — коли щось вибухає, немає часу на автоматичну діагностику».

Я моргаю на нього, намагаючись зрозуміти, що він говорить.

— Клер, — нарешті каже Кейн. «Це було навмисне. Хтось викинув «Аврору» на берег, фактично вбивши всіх на борту».

ЗАРАЗ

«Дурня», — каже Рід, повертаючи мене в сьогодення.

Мені потрібен час, щоб пристосуватися і знову опинитися за столом з Рідом і Максом у загальній кімнаті у Вежі. Замість того, щоб перебувати на темному мостику з обличчям Кейна, блідим і напруженим за передньою панеллю його шолома. Я швидко моргаю, біль втрати вражає сильно й заново, наче я була там у цю мить. Ніби я зможу простягнути руку і все одно торкнутися Кейна.

«В екіпажі були досвідчені старші офіцери з роками відданої служби», — продовжує Рід. «Ви не можете серйозно очікувати, що ми повіримо в це, особливо у вашу розповідь».

Словам застарілого, безробітного, і, очевидно, нестабільного, керівника групи обслуговування commweb. Він цього не каже.

Йому не потрібно.

«Не має значення, чи ти в це віриш», — напружено кажу я. «Це не змінює правди».

«Раніше ви казали, що не знаєте, як «Аврора» збилася з курсу. Ви знайшли її там, де знайшли», — каже Рід. «То ви брешете зараз чи брехали…»

«Я знала, що ти мені не повіриш», — кажу я, слабшаючи. «У вас будуть запитання, на які я не маю відповіді. Не було жодного сенсу піднімати це ще раз». Тоді, коли я вперше увійшла у Вежу, моєю метою було просто залишитися на самоті. Але зараз все інакше.

Макс прочищає горло, виглядаючи незручно. «Це дуже серйозне звинувачення, Клер».

Він має на увазі заколот. Але це також було і вбивство.

«Ніхто з них не був при здоровому глузді», — зауважую я. «Що б не вплинуло на нас, я думаю, що це вплинуло і на них».

На мить нависла приголомшена тиша, потім Рід недовірливо сміється, хитаючи головою. “Це просто відчайдушна спроба підкріпити свою вигадану історію, втягнувши в неї інших. Якщо з офіцерами “Аврори” спочатку сталася якась загадкова подія, то, очевидно, ви не можете бути винні в тому, що сталося з вашим екіпажем…”

«Як ви думаєте, що саме сталося на «Аврорі»?» вимагаю я, сідаючи рівніше. «Як ви думаєте, як усі ці люди померли та плавали навколо купола атріуму з вимкненим середовищем? Навіть якщо хтось інший, випадковий вбивця, убив Джерарда та Уоллес, як ця людина отримала доступ до основних систем корабля? До керма?»

Рот Ріда працює на секунду, перш ніж видається будь-який звук. «Ну, це не… у нас недостатньо інформації…» — бушує він.

«Отже ти не маєш цього лайна», — кажу я, моє терпіння випаровується. «На двадцять з гаком років «Аврора» зникає. Ви, хлопці, не змогли знайти її, а ми знайшли. І тому я намагаюся розповісти вам, що сталося. Щось було не так на цьому кораблі, і це “не так” було ще до того, як ми туди прибули». З останніх сил я тикаю пальцем у бік Ріда, щоб це підкреслити.

Я відкидаюся на спинку крісла, відчуваючи себе настільки втомленою і старою, ніби мої кістки можуть перетворитися на порох у будь-який момент протягом наступних кількох хвилин. «Ти маєш вирішити, вважати мене божевільною чи брехункою», — кажу я Ріду. «У будь-якому випадку, для мене це не має значення. Просто скажіть мені, яким курсом прямує корабель, і чи чули ви про когось на борту».

Між Максом і Рідом відбувається мовчазна розмова. «Ти маєш продовжити, Клер», — каже Макс за мить. «Ми слухаємо тебе».

— Макс, — заперечує Рід.

Старший чоловік сердито дивиться на нього. «Ми слухаємо», — каже він, цього разу більше Ріду, ніж мені. «Більше ніяких перешкод».

Позаду Макса з’являється Веллер — мерехтлива пляма на стіні, перш ніж вона набуває повної форми. На його футболці, одній з його улюблених, великими літерами написано ПІДОЗРІЛИЙ ПАКЕТ зі стрілкою, спрямованою вниз. Веллер усміхається мені, удавано вітаючись. Потім я бачу свердло в його іншій руці й швидко відводжу погляд, перш ніж він підносить його до скроні. Знову. З Веллером завжди те саме. Я не знаю чому.

Бризки крові схожі на дощ. Не той легкий, рівномірний ритм, запрограмований на точний розподіл і поглинання ґрунтом, який я пам’ятаю з свого дитинства у Феррісі. Це щось дикіше.

Я дозволяю тиші повиснути, намагаючись не дивитися на калюжу крові, що розтікається по підлозі. Вона повільно підкрадається до поношених шкіряних черевиків Макса.

— Добре, — кажу я нарешті. Я не знаю, як сказати їм, щоб вони мені повірили, але далі буде тільки гірше.

ПОТІМ

Крихітна кухня на ЛІНІ ніколи не була місцем збору. Це лише трохи ширша зона коридору з раковиною та холодильником для їжі, а також пропозиція столу на шарнірній плоскій поверхні, яка відкидається від задньої стінки. Під час покерних вечорів вони збиралися вчотирьох і збивалися навколо столу, навіть Нісуса захоплювала перспектива розваги чи, що ймовірніше, можливість покращити свої навички підрахунку карт.

Ми утрьох — Лурдес, Кейн і я — стоїмо на порозі камбузу, у цьому просторі навіть двоє це забагато, особливо з огляду на аварійний маяк на підлозі, який означає цінну нерухомість, але я не скаржуся. Двері зачинені, шлюз загерметизований, і хоча технічно ми все ще на борту «Аврори», тут ми почуваємось набагато безпечніше, ніж там. І коли Веллер буде одягнений і готовий, ми летимо.

У центрі нашої уваги Швидкість і Грація, які вже сидять у запечатаних біологічно безпечних пакетах, спина до спини на столі, їхні крила торкаються під час зіткнення, яке було б безладним у повітрі. Кейн витягнув Грейс на волю, коли ми поспішили відступити.

Без чорної скриньки. За моїм наказом, незважаючи на різке заперечення Веллера.

Не те, щоб скульптури чи чорний ящик мали значення. Не зараз.

«Отже», — каже Лурдес, її голос став м’якшим і невиразним від заспокійливого, яке їй дав Кейн. «Хтось загубив свої коштовності», — її рот на мить піднімається в усмішці, вона задоволена собою, — і спробував збити корабель з курсу, а пасажири збунтувалися.

«Вбиваючи один одного?» — запитує Нісус через домофон. «Це не має сенсу».

Кейн дивиться на мене поверх голови Лурдес, його погляд розглядає моє вологе волосся та свіжий комбінезон. Його волосся теж ще мокре. Ми точно не маємо протоколів дезактивації на ЛІНІ. Ми не такий корабель. Наші костюми ми порозпихали в біологічно безпечні пакети всередині шлюзу, і Кейн, Веллер і я витратили більш ніж тижневу порцію води під тривалим душем. Пункт, який я повинна буду якось виправдати після нашого повернення. І я все ще не впевнена, що я збираюся сказати про все це, якщо взагалі щось скажу.

Гаразд? Кейн проти.

Я не знаю, як на це відповісти. Тому я відводжу погляд, повертаючись до огляду скульптур.

«Я думаю, що набагато більш імовірне щось на зразок масової істерії чи масового психогенного захворювання», — каже Нісус, продовжуючи розмову з Лурдес та всіма, хто слухає. «Пасажири були ізольовані та заблоковані на кораблі протягом кількох місяців. Вони не звикли до такого життя. Емоції загострюються. Легко втратити перспективу. Можливо, була проблема з їжею чи щось таке, і люди запанікували. Подібні речі відбуваються століттями». Як завжди, Нісус виглядає найщасливішим — і найбільш розсіяним — коли він копається в якомусь дослідженні. «Суд над відьмами в Салемі. Танцювальні шаленства в середні віки. Масові отруєння в середині двадцятих років, які, як виявилося, були зовсім не отруєннями, а людьми, які колективно панікували через думку про отруєння».

«Це не пояснює поведінку екіпажу», — зазначає Кейн. «Ні в якому разі Сіті не відправила би такий знаменитий корабель, як «Аврора», з недосвідченими руками за штурвалом».

«Ні, — кажу я. «Капітан Лінден Джерард. Перший офіцер Кейдж Воллес. Пілотом був Джеймс Нгуєн». Я знала імена з усіх звітів того часу. Зрештою, я мріяла полетіти на «Аврорі». І хто був більш відомий, ніж команда, яка зникла з найдорожчим кораблем, коли-небудь створеним?

«Але їх переважала купа розпещених цивільних, які не мали навчання чи підготовки, але мали купу грошей і надмірно розвинене почуття власних прав», — продовжую я. «І через це всі вони заплатили своїм життям — багаті люди, покоївки, вигулювачі собак, команда. Просто щоб Сіті могла заробити кілька доларів. Відправляючи людей, які не мали нічого спільного з цим місцем». Слова вириваються з мене гірким потоком, який я не змогла би зупинити, навіть якби від цього залежало моє життя. Всередині я здригаюся.

Кейн схиляє голову набік, кидаючи на мене проникливий погляд, який, здається, просвічує мене, ніби я прозора, висвітлюючи моє безладдя та шрами минулих травм, які я намагаюся приховати. Я хочу крикнути йому, щоб він замовк, хоча він нічого не сказав. Поки що.

«Я не впевнений, що все так просто», — зрештою каже він. «Сіті ніколи не отримувала дзвінка чи запиту про допомогу». Він вагається. «Клер. Тут не те саме, що на Феррісі…”

«Я це знаю», — кидаю я. І так — на Феррісі була очевидна недбалість, і це здається просто неочікуваним і жахливим результатом нової справи, — але відчуття схоже. Необережність. Нерозумне ставлення до людського життя. Зарозумілість.

«Хтось таки намагався», — зазначає Лурдес.

Ми обидва дивимося на неї.

«Маяк», — каже вона, ретельно вимовляючи кожне слово. «Пам’ятаєте? Якщо корабель зазнав аварії, хтось повинен був ініціювати його повернення. правильно?»

«Вона має рацію», — каже Нісус через мить, звучачи приголомшено. «Якщо судно було вимкнуте навмисно, то це не відповідало б умовам для включення маяка лиха. Мабуть, це влаштував хтось інший».

«Але це має бути хтось із доступом, а це означає бригаду на мостику», — каже Кейн. «Капітан. Перший офіцер. Пілот. Можливо, начальник служби безпеки». Він хмуриться. «Але чому б їм не спробувати повернути корабель на курс і включити енергію?» Він хитає головою. «Ніщо з цього не має сенсу».

«І ніколи не буде мати», — категорично каже Веллер позаду нас.

Лурдес підстрибує, вражена.

«Досить», — каже Кейн, повертаючись обличчям до Веллера.

Веллер різко сміється. «Звичайно, ти все ще захищаєш її».

«Мені не потрібен захист», — різко кажу я, повертаючись до Веллера. «Я…»

«Так, так, ти ТЛ. Та, хто відповідає за рейс. Але чи думали ви про те, що, можливо, не варто? Я маю на увазі, що навіть святий тут, — він смикає руку в дикому жесті, який небезпечно наближається до обличчя Кейна, — не впевнений, що піти — це правильний крок.

Я напружуюсь, автоматично кидаючи погляд на Кейна.

Він дивиться вбік, не в змозі зустрітися зі мною очима.

Боляче, як свіжий опік від дотику до ще гарячого двигуна, але я стримую біль, змушуючи себе зосередитися на проблемі.

«Я намагаюся захистити нас». Я наближаюся до Веллера, тиснучи його у вже переповненому камбузі. «Дозвольте запитати вас про щось. Як ви думаєте, ваша зручна робота все ще буде за вами, коли ви принесете доказ того, що хтось з команди Сіті вбив усіх на борту? Верукс купила Сіті. Тепер вони одне й те саме. Як ви думаєте, Верукс погладить вас по плечу і дасть вам жирну премію за оприлюднення цієї новини та всіх неприємностей, які з нею пов’язані?» Особливо з «Зенітом», їхнім останнім конкурентом, який дихає в потилицю колективу Верукса. Спочатку це були Верукс і Сіті. Тепер це Зеніт на Верукс. Там завжди хтось зверху, у світі компаній, які їдять одна одну.

«Ми не знаємо, що сталося. Ми нічого не знаємо, — багатозначно каже Веллер. «Можливо, вимкненняя було найбезпечнішим варіантом. Хтось увімкнув цей маяк, намагаючись отримати допомогу. Можливо, це був єдиний вибір для тих, хто керував у той час».

Відступаючи на крок від нього, я закочую очі. Правильно.

«Я маю на увазі, очевидно, що капітан втратила своє лайно», — продовжує він. «І перший офіцер мав…»

«Ти цього не знаєш», — кажу я, якось дивно захищаючи Лінден Джерард.

Кейн зітхає, потираючи рукою обличчя. «Клер права», — нарешті каже він. «Як би я не хотів передати це до Верукса, щоб сім’ї пасажирів і членів екіпажу мали певне полегшення, я не думаю, що у нас є така можливість. Йдеться про великі гроші, і Верукс спробує це приховати».

Лурдес задихається. «Вони б цього не зробили».

Грізний сміх виривається з мого горла. “Вони це зроблять. Вони зможуть.” Жодного разу в аналізі Ферріса після трагедії не згадувалося про повітряні фільтри та рішення Верукса не надсилати їх більше. У центрі уваги цих новин був мій порятунок і доблесна робота, яку «команда медиків» виконала, щоб спробувати врятувати всіх, перш ніж вірус опанував форпост.

А щодо самої колонії, то всі хаби були спалені під час запланованого підриву. Для «безпеки». Це включало всіх загиблих. Моя мати ніколи не повернулася додому з Марса. У неї немає могили, щоб я її могла відвідати. Немає місця для мене, щоб побачити її ім’я чи залишити квіти. Мій батько, якого я майже не пам’ятаю, спочиває на цвинтарі самотньо на Землі, а порожній надгробний камінь з’єднаний з його, позначає місце, де має бути моя мати.

Кейн киває. «Верукс не захоче фінансового удару, який принесе ця історія. Не кажучи вже про погану оптику. Вони не зовсім Сіті, але після злиття вони досить близькі», – продовжує він. «І якщо ми все одно спробуємо висловитися, Верукс може просто звільнити нас і заявити, що ми незадоволені колишні співробітники, які брешуть про те, що знайшли Аврору, щоб спричинити проблеми». Він вагається, вираз його обличчя мерехтить конфліктом, і я знаю, що він думає про свою дочку. «Я не можу собі цього дозволити».

«Але у нас є докази!» Веллер вказує на Швидкість і Грацію. «І ми мали б їх більше, якби Клер не…»

«Це не має значення», — кажу я. «Ось що я намагаюся тобі сказати. Хто буде слухати нас під звуки голосів сотень юристів Верукса?» Мої емоції на цю тему складні. Та сама мережа корпоративної таємниці та складних юридичних маневрів, які десятиліттями захищали Верукс, також захистила моє ім’я та особу. Люди цікавилися мною, тією дитиною, яка вижила, але ще більше їм було цікаво дізнатися про причину катастрофи на Феррісі. Старі повітряні фільтри, так. Але також житель Ферріса, який порушив карантин і ненавмисне спричинив смерть сімдесяти трьох чоловіків, жінок і дітей.

Отже, так, Верукс тримав мене в безпеці, годував мене, дав мені дім, а також групу інших дітей, які залишилися без батьків через їхні різні дії/рішення. Але ті, інші діти, були невинними, а я ні.

Я — власний брудний маленький секрет компанії Верукс. Можливо, не єдиний.

«Почекайте, це означає, що ми просто залишимо цих людей тут?» запитує Лурдес позаду нас, де вона все ще дивиться на скульптури. Вона знову звучить хитко і майже до сліз. «Ми не скажемо їхнім людям, що їх знайшли?»

Прокляття.

«І якщо ви думаєте, що Верукс намагатиметься приховати те, що сталося, то вони ніколи не підуть додому. Вони просто ширятимуть у космосі вічно», — каже Лурдес, її голос стає голоснішим. «Їхні сім’ї ніколи не дізнаються, що сталося, і вони ніколи не знайдуть спокою і…»

«Я не знаю, що станеться», — м’яко каже Кейн, беручи її за плечі й підводячи, щоб вона встала з нами. «Це була лише здогадка, Лурдес».

Я вагаюся. «Можна сказати, що ми вловили сигнал маяка, але не встигли його перевірити».

«Гарна ідея, ТЛ», — каже Веллер. «І я впевнений, що ніхто не буде поєднувати це з тим, чому ми відстаємо від графіка на понад двісті годин».

Останки мого терпіння випаровуються. «А ти б краще, що, помаршував прямо до довбаного корпоративного офісу та передав все, що їм потрібно…»

“Так, чорт візьми! То й що, якщо вони нас звільнять? Це лише додасть довіри нашій історії. Вони все одно кидають твою дупу, тож я не знаю, чому це тебе хвилює», — додає він.

Я з усіх сил намагаюся не відреагувати на навмисну колючку.

«Якщо вони не задовольнять нашу заяву на знахідку, тоді що? Зі скульптурами та всім іншим, що ми зараз маємо, — Веллер кидає на мене докірливий погляд, наче мій наказ не красти в мертвих є смішним і застарілим поняттям, як рукостискання чи читання на папері, — ми могли б продати все це. колекціонерам. Прокляття, деякі з друзів Нісуса з форуму, ймовірно, заплатили б великі гроші за будь-що, пов’язане з Авророю».

Він не… помиляється. Я вже думала про це раніше, коли йшлося про видалення одного або двох кранів. Але від думки про те, щоб взяти та продати особисте майно — улюблену сукню, годинник, навіть оздоблений діамантами повідок для собаки — у мене крутить шлунок. Ці речі належали комусь; вони для когось щось означали. Відірвати їх від людини, у прямому чи переносному значенні, для продажу як об’єкт інтересу для колекціонерів, одержимих трагедією, здається… непристойним.

Предмети з Ферріса час від часу з’являються на приватних аукціонах, під час рейдів на колекціонерів інших нелегальних речей. Я читала про це у стрічках новин. Більшість «реліквій» — підробки. Або запаси, створені для Ферріса — інші комбінезони з уже пришитою нашивкою з назвою колонії та вишитими іменами трохи нижче — які не дійшли до нас вчасно.

Але деякі ні. Моя рятувальна команда, мабуть, зупинялася та підбирала сувеніри, коли вони мали мене шукати. В основному дрібниці, але які тепер ідуть за великі гроші. Все ще складена пара ношених шкарпеток із вшитим на манжетах іменем Ферріс. Пластикова миска з їдальні з «залишками останньої їжі всередині». Пара окулярів, які, я їх впізнала, належали одній з колег моєї матері, доктору Торо, яка завжди відмовлялася ризикувати своїм зором заради корекції чи імплантації. Золотий медальйон, який переслідував мене роками, тому що я смутно пам’ятаю подібне намисто на шиї моєї матері. Я так і не змогла визначити, чи воно її. На єдиних фотографіях, які я маю, на яких вона — і мій батько, до його смерті — витончений ланцюжок на її шиї або натяк на вигнутий медальйон під тканиною її сорочки, але немає чіткого знімка самого медальйона.

Різний персонал Верукса у білих костюмах біологічного захисту намагався забрати мою ковдру — ту, на якій мама пришила моє ім’я та номер проживання — для дезактивації, коли я вже була далеко від Ферріса. Я відмовилася і носила її з собою під час сеансів дезактивізації. Іноді я думаю - якби я дозволила їм її забрати - чи потрапила би ковдра в одну з тих стрічок новин. У чиюсь колекцію.

«Ні», — рішуче кажу я Веллеру.

«Ти огидний», — задихається Лурдес.

«Ні, серденько, я прагматик», — каже Веллер з натягнутою посмішкою та огидно підморгує. «І той, хто вижив».

«Як тарган», — бурмоче Кейн.

«І пишаюся цим, — каже Веллер. «Слухай, ти хочеш втекти і сховатися, це добре, але…»

«Ми не говоримо про те, щоб сховатися», — кажу я крізь зуби. «Але є час бути розумним…»

«Розумний означає наляканий. А в даному випадку - бідний», – каже Веллер.

Тут надто спекотно, ми всі збилися разом, і я відчуваю, як моя хватка слабне. — До біса, Веллер, якби ти хоч раз міг використати свій мозок, а не…

«Всі, просто дихайте», — каже Кейн, піднімаючи руки.

Ми з Веллером обидва дивимось на нього.

«Насправді може бути інший варіант», — каже Нісус, і його тихий голос вривається в цю мить. Він робить паузу. «Відповідно до Форуму, існує щось, що називається Версальським захистом від непередбачених випадків».

«Що це за біс?» — питає Веллер, на цей раз знявши слова прямо з мого язика.

«У той час це було цілком секретно, і не було зазначене в маркетингових матеріалах чи оприлюднено у схемах, але деяким високопоставленим гостям було повідомлено про це перед круїзом, щоб запевнити їх у безпеці під час перебування на борту. Як мода на безпечні сховища кінця двадцятого / початку двадцять першого століття?»

Ми з Кейном тупо дивимося один на одного. Веллер роздратовано хитає головою.

Нісус нетерпляче зітхає через наше невігластво. “Не зважайте. Це не важливо. Важливо, що передня частина Платинового рівня оснащена рухомою перегородкою. Рівень можна відгородити — по команді з містка — від решти корабля. Як самопідтримуваний рятувальний човен всередині самого корабля. Власна автономна фільтрація повітря, гравігенератор, запас їжі, вода і все таке. Для цього, звичайно, потрібні головні двигуни, але…

«Чому б їм цього хотіти?» запитую я. Це була б марна трата ресурсів, щоб дублювати цілі системи таким чином.

«Версаль», — раптом каже Кейн. Його обличчя стає похмурим. «Французька революція. Їжте багатих».

«Точно», — каже Нісус.

«Тобі доведеться розказати мені трохи більше, — роздратовано кажу я. Історія Землі — не сильна сторона у моїй освіті.

«Це згадка про війну чотири чи п’ять століть тому. Заможні проти бідних», — каже Кейн. «Йдеться про додатковий захист для багатих на випадок, якщо щось піде не так - непередбачений випадок, про який говорить Нісус».

Я дивлюся на нього з недовірою. «Отже, іншими словами, якщо основна система фільтрації повітря виходить з ладу, тоді «Щасти усім, хто не є мультимільярдером, ми щільно закриваємося і дихаємо власним повітрям»?»

«Зокрема, таких щасливчиків буде більше, якщо менш щасливі на борту вирішать повстати», — уточнює Нісус. «Рік — це довго. У такій самоті соціальний порядок може швидко змінитися. Але так. Ви могли піти на це».

«Це огидно», — кажу я.

Але Веллер сміється. «Це до біса геніально. Покоївка втомлюється прибирати собаче лайно і вирішує страйкувати, що їм залишається робити? На рятувальному бригові, якщо він навіть є, не вистачить місць для всіх. Не можна вигнати прислугу з корабля чи відправити додому. Це круїз на цілий рік. Вони можуть жити як королі та королеви, і їх набагато більше, ніж яєць на платиновому рівні». Він у захваті.

«То чому, до біса, вони справді не використали цей Версаль і замість того збили весь корабель з курсу?» вимагаю я.

Веллер переводить увагу на мене, приймаючи удавану задумливу позу, тримаючи пальці на підборідді. «Цікаво, що ви це запитали. Тому що ми просто не знаємо. Хммм. Чому це знову? Чому ми нічого не знаємо? Тому що хтось…

Я кидаюся на Веллера, штовхаючи його спиною до стіни, доки він не вдаряється головою з глухим стуком. «Ти закриєш свою дурну пащеку?» — кажу крізь зуби.

«Клер». Кейн втручається, обіймаючи мене за талію і відтягуючи назад. Зростає бажання боротися за свободу, але мені вдається вчасно його вгамувати, на його місце приходить збентеження.

«Зі мною все гаразд», — кажу я через мить, відвертаючись від нього.

«Ми все одно не маємо кодів, щоб відкрити його», — зазначає Нісус. «Лише Сіті або Верукс можуть це зробити».

Веллер потирає потилицю, здригаючись. Я знаю, що це перебільшено, але це не заважає потоку сорому заливати мене, поки я не відчуваю себе оголеною. Я втратила контроль. Я ніколи не втрачаю контроль, не так. Знову ж таки, сьогодні я вперше за понад двадцять років побачила свою мертву матір. Або подумала, що це вона.

Не командний матеріал. Ці три слова на завершення вибиті на моєму записі, на мені.

Можливо, зрештою, лікарі мали рацію.

«Чи можеш ти перейти до суті, Нісус, до того, як ТЛ мене вб’є?» — запитує Веллер, усміхаючись мені, задоволений, що викликав мою реакцію. Тому що він мудак. Хоча він може бути мудаком, який має рацію. Я вже не знаю.

Я зажмурюю очі, потираючи головний біль, що утворився в центрі чола, від стресу.

«Гадаю, ми могли б це зробити», — каже Нісус, і його слова прискорюються в хвилюванні. «Очистити Платиновий рівень і місток від… усіх колишніх мешканців. Виконати діагностику систем рятувального судна. Щоб бути впевненим, перевірити корабель на наявність відомих забруднень. Повітря і води. Хоча я не бачив жодних ознак чогось подібного, блювоти, хвороби тощо». Здається, тепер він розмовляє сам із собою - так само, як і ми. «І, звичайно, нам потрібно буде переконатися, що головні двигуни все ще мають достатньо заряду, щоб…»

«Нісус», — каже Кейн, навіть його тон починає звучати напружено. “Про що ти говориш?”

«О, — каже Нісус, звучачи здивовано. «Я маю на увазі, що ми могли б закритися там. Скористатися Версальським захистом і самим повернути «Аврору додому».

Тиша має іншу якість, коли ти єдиний, хто залишився в живих. Вона товстіша. Якась важча. Коли я прокинулася в притулку MedBay у Феррісі того останнього ранку, коли я очікувала, що все буде нормально, все ще вкрита вогкістю лихоманки та запамороченням від дзвону у вусі, який став моїм новим постійним супутником, я негайно помітила зміни. Звук утрудненого дихання моєї матері зник. Ні голосу, ні кроків у коридорі. Жодних нерівних нападів кашлю — поблизу чи на відстані — як було постійно протягом тижнів.

Лише важка, неприродна тиша, яка не хотіла порушуватися, навіть незважаючи на звук моїх ридань, моїх кроків, що хиталися коридорами, мого голосу, що кличе когось, будь-кого.

До тих пір, поки через кілька днів усе не почалося знову, коли відновився невеликий шум. У темряві звук чиїхось кроків з кімнат і коридорів, де були лише тіла. Зміщення тканини по шкірі під час руху. Шум шепоту майже губився в нерівному гуркоті системи фільтрації повітря. Моє ім’я кликали знову і знову. Клер. Клер. Клер. Це хихикала Бекка, запрошуючи мене піти пограти.

Моя мати розповідала мені, що мені потрібно робити, щоб вижити, хоча її тіло лежало нерухомо й порожньо, повільно розкладаючись на підлозі MedBay.

Я була одна, а потім якось ні.

Згідно з моїм досьє, офіційний діагноз після мого порятунку полягав у особливо важкому випадку посттравматичного стресового розладу, що супроводжувався слуховими та зоровими галюцинаціями.

І все ж я знаю, що це було неправдою. Неправда, я була там. Я знаю, що я бачила, і що я чула.

Отже, думка про добровільне підкорення подібному досвіду стискає мій голос у горлі й піднімає мурашки по шкірі на руках і на потилиці, незважаючи на спеку, коли ми четверо сидимо у камбузі.

«Це займе місяці», — протестує Веллер.

«Я не хочу залишати їх позаду, але я також не хочу замкнути себе в гробниці з ними», — тремтить Лурдес.

«Я не розумію, чим це відрізняється від перебування в LINA за межами корабля. Або навіть з такими, якими ми є зараз», — каже Нісус. «Ми були б запечатані».

Поруч зі мною Лурдес здригається. І вона має рацію. Для Ферріса двері не мали значення. Я не можу уявити, що герметичні перегородки будуть чимось іншим.

«Ні», — категорично каже Кейн, його рот витягується тоненькою лінією. «Це нежиттєздатний варіант. Ми досі не впевнені, що з ними сталося, і місяці наодинці, замкнені всередині…

Моє горло різко перекриває повітря, і я кашляю, відвертаючись від них, намагаючись перевести подих.

«Клер?» — запитує Кейн. Його рука тримає моє плече, і я переймаюся між бажанням притулитися до зручності та бажанням відсторонитися, щоб довести, що мені це не потрібно. Зрештою я не роблю ні того, ні іншого, залишаючись нерухомою під його дотиком. “З вами все гаразд?” питає він. «Вибачте, я не подумав», — додає він тихіше, засмучено.

Я хитаю головою, відмахуючись від його слів. “… гаразд.”

«Чому ти просиш у неї вибачення?» вимагає Веллер. «Ви руйнуєте її життя».

Рука Кейна залишає моє плече, коли він відвертається, і я відчуваю втрату, наче він забрав у мене щось життєво важливе.

«Це трохи драматично, вам не здається?» запитує Кейн у Веллера. «Навіть для вас».

“Драматично?” Веллер глузує. «Я? Я не той, хто планував втекти, спливши в…

“Просто перестань!” — кричить Лурдес, затискаючи вуха руками. «Я не можу цього терпіти!»

Під їхніми сварками я чую, як Нісус щось каже по внутрішньому зв’язку, але його слова губляться в шумі. Мій гнів спалахує, і я обертаюся, щоб зустрітися з ними. «Всі, мовчіть!» кричу я.

Настає мить приголомшеної тиші, але я знаю, що це не триватиме довго.

«Що у тебе, Нісусе?» запитую я.

«О, е-е, я сказав, а якби це були не місяці? Якби це було лише кілька днів?»

Мої мурашки повертаються, поколюючи шкіру.

«Це неможливо», — негайно каже Веллер. «Ми вже за дев’яносто з гаком годин від того місця, де ми були на K147, і це дуже далеко від Землі. Яка користь від цього?»

Його слова викликають зв’язок у моєму мозку. «Commweb», — повільно кажу я.

— Саме так, — із задоволенням каже Нісус.

“Про що ти говориш?” — роздратовано запитує Веллер.

«Нам не потрібно добиратися аж до Землі», — кажу я, збираючи усе разом. «Все, що нам потрібно зробити, це повернути «Аврору» у доступний космос. Назад до commweb. Ми надсилаємо повідомлення, пряму трансляцію з мостика Аврори, те, що неможливо підробити, з тегом її підпису…

«Завантажуємо на форум, у стрічки новин», — схвильовано додає Нісус.

«Ми будемо сидіти в центрі нашого доказу», — кажу я. «Доказу того, що кожен зможе побачити і почути. Вони навіть можуть прийти побачити усе на власні очі, якщо хочуть вийти так далеко. Таємниця розгадана. Аврора знайдена. Жодної можливості для приховування таємниці».

«А який дурень буде карати героїв, які знайшли і повернули «Аврору» в безпечне місце?» — запитує Веллер, усмішка ковзає по його загостреному обличчю, роблячи його ще хитрішим, хоча його захоплення явно щире. «Звичайно, давайте, дайте їм нагороду. Дайте їм їхній відсоток за роботу. Вони повернули весь клятий корабель». Він кричить і б’є по стіні за собою, щоб підкреслити це.

«І вони нарешті повернуться додому», — додає Лурдес, киваючи з полегшенням, нарешті відпускаючи мертву хватку капсули зі Святим Письмом на своїй шиї.

Лише це викликає легку посмішку на моєму обличчі. Оскільки інша частина цього плану, частина, де ми проводимо дні на самоті всередині «Аврори»… моє серце калатає в моїх грудях, ніби намагається вирватися з моєї грудної клітки.

Кейн прочищає горло. «Чи можу я поговорити з вами про це? Приватно?»

Ні, бо я точно знаю, що він скаже.

Я дивлюся на Лурдес. «Чи виникне проблема з підключенням Аврори до оновленого commweb?» Ми будемо мати справу зі старою технікою. Commweb був набагато меншим і менш складним у зародковому стані, коли Аврора була запущена.

«Я… я так не думаю», — каже вона. Потім вона киває, дедалі впевненіше. “Я можу це зробити.”

Я звертаюся до Веллера. «Ти вмієш на ньому літати?»

«Я можу літати на будь-чому з крилами, дитинко», — хвалиться він.

Я зітхаю. «Мені справді потрібно нагадувати тобі, що в нього немає крил?»

«Це приказка, бос. Зрозумів. Нічого страшного».

Важко не закотити очі. Раптом я стала «босом», коли ми робимо те, що хоче Веллер.

«Я можу попрацювати з ним, — каже Нісус. — Основні елементи керування мають бути однаковими. Операційна система старіша та трохи складніша версія нашої власної Shenandoah 15.7. Я впевнений, що у мене десь тут є специфікації для цього…» Він замовкає, і, ймовірно, починає копатися в збереженій інформації.

«Чудово», — кажу я різким голосом. По діловому, професійно. Це єдине, що мені допомагає: зосередження на роботі. «Крім того, я не думаю, що нам варто щось їсти чи пити на борту, про всяк випадок. Цілком можливо, що вода була…

«Це надто ризиковано», — втручається Кейн, обходячи Лурдес, щоб стати переді мною. Але його погляд говорить мені, що він вважає це занадто ризикованим для мене. Можливо, він правий. Він бачив моє досьє.

Клер. Клер. Клер. Голоси знову кличуть мене.

Іноді я все ще прокидаюся вночі, чую їх, чую сміх Бекки, і мені завжди потрібна хвилина, щоб зрозуміти, що це кошмар. Це має бути кошмар.

Але нічого з цього не змінить мою думку.

“Слухайте.” Я зосереджую свою увагу на Веллерові та Лурдес, тому що не можу повністю дивитися на Кейна. «Я не збираюся нікому наказувати це робити. Ти чуєш мене, Нісусе?»

«Ствердно», — каже він розсіяним тоном.

«Якщо нам доведеться, ми розділимося між ЛІНОЮ та Авророю. Кейн і Лурдес, ви можете взяти ЛІНУ і слідувати за нами».

«Але ти летиш на «Аврорі», — каже Кейн.

«Так», підтверджую я. “Я буду там.”

«Ви знаєте, що я за», — каже Веллер без жодної потреби.

«Нісус?» запитую я.

Веллер пирхає.

«Ви жартуєте? Це один шанс за все життя», — каже Нісус. «Бути всередині «Аврори», замороженої в часі, точно такої, якою вони залишили її, коли… що б там не відбувалося раніше?»

«Я піду з вами», — каже Лурдес тихим голосом. «Я не хочу бути тут сама». Вона кидає на Кейна вибачливий погляд. «Вибачте, Беренс».

Він помітно знизує плечима.

Я змушую себе зустрітися очима з Кейном, ставлячи мовчазне запитання.

Кейн видихає, і я знаю, що виграла. Якщо пересадка та перебування на кораблі проклятих можна вважати виграшем.

«Отже, вирішено», — різко кажу я. «Лурдес, попрацюй з Нісусом над тим, що тобі знадобиться для підключення до спільноти. Можливо, нам знадобиться позичити запчастини у ЛІНИ, — кажу я.

Вона хитає головою на знак згоди, а потім протискується повз Веллера в коридор, прямуючи до Нісуса.

«Веллер, готуйся повернутися. Якщо діагностика покаже щось незвичайне, ми тут закінчили. Кейн і я допоможемо з… рештою підготовки». Також я хочу переконатися, що ентузіазм Веллера не змусить його щось «пропустити».

Веллер віддає честь і йде до своїх покоїв, залишаючи лише Кейна та мене.

Повітря одразу згущується від напруги, і мені хочеться втекти. Але я міцно тримаю чоботи на місці й розправляю плечі. Якщо він хоче це зробити, ми це зробимо.

Кейн вивчає мене, пильно вдивляється в мене. «Вони не знають твоєї історії. Вони не можуть зрозуміти». Стиснувши щелепи, він недовірливо хитає головою. «Але я знаю, і досі не можу зрозуміти, про що ти думаєш. Чому ти це робиш?” Він роздратовано розводить руками. «Я не думаю, що можна придумати для вас гірший сценарій, який міг би включати більше тригерів». Він наближається до мене. “Місяць. Ти була у пастці, сама, у темряві, протягом місяця, не маючи нічого, крім мертвих і своїх галюцина…

— Я знаю, — напружено кажу я. “Я була там. Пам’ятаєте?»

“І ти..?” стріляє він у відповідь. Він робить паузу, його очі злегка розплющені. «Почекай. Це через те, що сталося тоді? Ти намагаєшся покарати себе за…”

“Ні!” Не зовсім. Як пояснити, що я завжди знала, що наслідки одного дня повернуться? Чи є різниця між тим, щоб я себе карала, і покаранням, яке застосоване?

«Тоді про що ти думаєш?» вимагає він.

«Я думаю, що в мене немає вибору. Я хочу майбутнього, якого у мене зараз немає. Те, яке я вибираю, тут». Я тикаю рукою в загальному напрямку у простір. «Я хочу свою транспортну компанію, те, чим я буду володіти і контролювати вперше в своєму житті, навіть якщо це мене лякає. Я хочу, щоб Веллер витратив свою частку на дорогий скотч і свою руду. Я хочу, щоб Лурдес пожертвувала внесок своїй церкві для тієї нової будівлі, про яку вона постійно говорить».

Його брови здивовано піднімаються вгору. (Я слухаю, навіть якщо не вступаю в суперечку).

«І я хочу, щоб Нісус міг купити…» Я роблю паузу. «Що б він не хотів купити».

Рот Кейна викривлюється в неохочій посмішці.

«І я хочу, щоб ти мав час бути зі своєю дочкою, бачив її частіше, ніж раз на вісімнадцять місяців протягом двох тижнів». Мій голос тріскає, і я уникаю його погляду, боюся, що мій відкриє занадто багато. «І якщо мені доведеться пройти через пекло, щоб отримати все це, то нехай буде так». Я все одно роками чекала пекла через скидання іншого черевика.

— Клер, — тихо каже він.

«І так, можливо, дещо з цього стосується виправлення вини». Я складаю руки на грудях, щоб захиститися, зосереджуючи увагу на глибокій подряпині на підлозі. «У моєї матері немає могили на Землі, тому що Верукс знищила поселення Ферріс. Немає де її відвідати чи залишити квіти».

Або благати в неї пробачення.

«Сіті несе відповідальність за цих людей, незалежно від того, як вони загинули - через нещасний випадок чи навмисно», — палко продовжую я. «Їх сім’ї заслуговують на відповіді, вони заслуговують на повернення рідних. Не лише заможні і багаті, але й команда, яка їм прислужувала. Вони не залишаються позаду, тому що це зручніше для Верукса у наші дні, їхні імена просто висічені на ще одному лайновому пам’ятнику з мармуру, за яким немає правди». Меморіал Ферріса знаходиться в тому, що залишилося від Грант-парку в Чикаго. Я бачила фотографії. Пам’ятник «Аврорі» фактично знаходиться в кампусі Верукс у Каліфорнії, як данина «загубленим піонерам», встановлений у десятиріччя того дня, як Сіті втратила зв’язок з Авророю.

Щойно я перестаю говорити, тиша знову наповнюється, і мене охоплює жах від того, що я відкрила надто багато, що зруйнувала шари захисту, на створення яких були потрібні роки.

Моє обличчя стає гарячим, очі щипають, і я відвертаюся, щоб дивитися на світлову панель над головою, бажаючи, щоб волога з моїх очей випарувалася. Я не можу дивитися на Кейна і ризикувати побачити у них жалість.

«До того ж, це лише три дні», — додаю я, намагаючись зробити так, щоб мій голос звучав менш здавлено. «Це не буде так погано».

На даний момент я не впевнена, кого я намагаюся переконати. До біса, я мала просто тримати язика за зубами.

Його рука на моєму плечі обережно повертає мене до себе.

«Ти або найсміливіша жінка, яку я коли-небудь зустрічав, або найбожевільніша», — каже він, перш ніж притягнути мене ближче, обіймаючи мене руками.

Я знаю, що маю відштовхнутися, але в цей момент моя слабкість сильніша за мою рішучість. Мої руки, здається, піднімаються самі собою, обхоплюючи його, мої пальці міцно стискають його футболку. Вперше за довгий час триматися й бути на руках не так страшно, як я очікувала, це наче підійти навшпиньки до краю темної безодні й дивитися вниз.

Натомість відчувається полегшення, знята вага.

«Чому не може бути і те, і інше? Мабуть, і те, і інше, — кажу я, мій голос тремтить і приглушено впирається в його ключицю. Він пахне теплою бавовною, знайомим легким металевим присмаком води ЛІНИ та милом.

«Мабуть, так», — погоджується він зі сміхом.

Кейн відступає, не відпускаючи мене, його рука піднімає моє підборіддя, і він хмуриться, дивлячись на сліди сліз на моєму обличчі, перш ніж обережно їх витерти.

Мій погляд зупиняється на його губах, і, перш ніж я встигаю зупинитися, перш ніж я встигаю навіть подумати, я підводжусь і притискаюся своїми губами до його.

Він здивовано тихенько скрикує, а потім відступає. Всього на дюйм-два, але цього достатньо. «Клер», — починає він ніжним голосом.

Шок від моєї поведінки сколихнув мене, а за ним майже відразу прийшов пекучий жар цілковитого приниження. Про що я, чорт візьми, думала? Що я роблю?

Я відриваюся від Кейна, намагаючись знайти слова, щось, будь-що, щоб цей момент закінчився. «Я… гм, я рада, що це вирішено, і ми на одній стороні. Дайте мені знати, якщо у вас з Веллером виникнуть запитання щодо підготовки».

«Клер, почекай», — каже він, його чоло насуплене від занепокоєння.

“Побачимось пізніше.” Я проштовхуюся повз нього в коридор і щасливо втікаю, рум’янець на моїх щоках пульсує в такт з серцебиттям. Що зі мною до біса?

Безумовно, це не перший випадок, коли я ставлю собі це запитання. І, напевне, не останній.

Друга подорож Авророю, якою б неприємною вона не була, менш тривожна, просто через її знайомість. В атріумі плаває натовп мертвих. Плямисте повідомлення кров’ю не змінилося — я сподіваюся, що повідомлення на платиновому рівні залишиться нерозбірливим — і жодних нових, наскільки я бачу, не з’явилося.

Єдина відмінність — ознака нашої присутності — це літаючий пил від шпаклівки та осколки там, звідки ми зняли статуї. Вони плавають, як хмара крихітного конфетті вгорі та внизу сходів.

І все ж обтяжене почуття страху анітрохи не вщухає. Якщо що, то зараз навіть гірше. Те, що колись було неприємним стисненням у моїх грудях, тепер стає ногою в черевику, що стоїть на моїй грудині, і важкий каблук впивається в тіло. Тиша навколо нас виглядає очікувальною, ніби ми виступаємо перед невидимою — але цікавою та нетерплячою — публікою. Моя шкіра свербить від відчуття, ніби за мною спостерігають, а голова напружена, ніби мій череп стискають у лещатах.

Це в твоїй свідомості, Клер. Стрес і погані спогади. Це все. Закінчуй з цим.

Звісно, не допомагає те, що Кейн йде прямо за мною та Веллером, залишаючись позаду. Кейн ще нічого не сказав, але я відчуваю, що він цього хоче.

Коли ми досягаємо гвинтових сходів в атріумі, Веллер мчить вперед, вгору, як це було раніше.

«Спочатку перевірте якість повітря та роботу двигуна для основної діагностики та подивіться, чи зможете ви знайти судновий журнал», — кажу я Веллеру через відкритий канал зв’язку в своєму шоломі. Якщо повітря тут забруднене або двигуни не здатні завестися, гра закінчена. Журнал, якщо ми зможемо його знайти, може містити корисну інформацію про те, що сталося. «Тоді перевірте системи рятувальних шлюпок, і скажіть мені свої висновки, перш ніж продовжувати далі». Нам буде потрібно попрацювати, перш ніж можна буде випробувати окремий генератор гравітації та автономну систему захисту навколишнього середовища, які закодовані назвою Версальська непередбачена ситуація.

«Так, я зрозумів, ТЛ».

«І якщо ви зможете увімкнути світло, буде ще краще».

Веллер піднімає руку в рукавичці на знак визнання або відхилення, тягнучись уздовж стіни, перш ніж зникнути за рогом на Платиновому рівні.

«Беренс, іди й ти», — кажу я, починаючи підйом. «Я хочу, щоб ви оглянули двигуни, перш ніж ми щось почнемо». Я говорю спокійно, ефективно, просто лідер команди, який дає вказівки. Тут нема на що дивитися. Уникати Кейна було б легше, але зараз це не вихід.

І це справді не варіант, якщо ми запечатуємося на цьому кораблі. Тоді ми вийдемо з колишньої рутини, з наших звичних ролей. Технічно я навіть більше не буду лідером команди, і думка про те, що я буду діяти без цього звичного й заспокійливого плаща влади, без межі, яку неможливо перетнути, необхідної дистанції між іншими та мною, змушує мене відчувати себе оголено і хитко.

«Я все ще чую тебе, ти це знаєш, правда?» — запитує Веллер. «Мені не потрібна допомога з двигунами».

«Негативно, ТЛ», — каже Кейн через мить. «Це забагато для однієї людини».

Я завмираю, міцніше стискаючи поручні сходів. «Забагато для однієї людини чи забагато для мене?» Слова викочуються холодно й жорстко, перш ніж я встигаю їх зупинити. Бідна Клер, Дитина №1, яка вижила, хоробра, але жалюгідна. «Я впораюся», — кажу я крізь зціплені зуби, що звучить не дуже переконливо.

На відкритому каналі зв’язку панує тиша.

“Це весело. Але некомфортно”, - оголошує Веллер.

«Заткнись, Веллер», — шепоче Лурдес з ЛІНИ, де вони з Нісусом досі працюють.

«Пошук буде швидшим і ретельнішим, якщо ми будемо займатися ним обоє», — рівно каже Кейн, ніби він повністю пропустив побічну гру між Веллером і Лурдес. «Ми можемо почати з одного кінця, просуватися вгору по лівому борту і вниз по правому борту, щоб нічого не пропустити. По дорозі я зможу перевірити двигуни, і переконатися, що ми готові до роботи».

Мені не потрібна няня. Це на кінчику язика, але я зупиняюся. Тому що не хочу піднімати більше питань, ніж ця розмова вже має. Веллер, Лурдес і Нісус не знають про моє минуле, і я хотіла би, щоб це залишилося таким.

«Добре». Я підіймаюся до кінця сходами, не чекаючи відповіді. Нагорі сходів я рухаюся по коридору ліворуч.

Перший номер просто всередині, і я хапаюся за дверну раму.

«Двадцять чотири люкси в передній частині на Платиновому рівні. Кожен із зоною відпочинку та окремою ванною, — послужливо каже Нісус мені на вухо. «Дванадцять по лівому борту, де ти. Дванадцять по правому борту. Після того, як перегородки будуть закриті, прохід повз місток буде єдиним шляхом з одного боку на інший. О, і навпроти мостика є кімната для екстреної допомоги.”

Я намагаюся уявити, про що він говорить. Інших дверей на мостику я не помітила. Але мене тоді відволікали Лінден Джерард і Кейдж Воллес.

«Записи про те, хто забронював номер, були — і залишаються — конфіденційними. Тож я не знаю, що ти збираєшся знайти, — похмуро додає Нісус.

Він має на увазі, кого. Можливо апартаменти будуть порожні, а мешканці вже в атріумі. Або десь на нижчому рівні. Але, можливо й ні. І ми не можемо реалізувати Версальську непередбачену ситуацію, не будучи впевненими. Незалежно від того, що їх убило, перебування поруч розкладених тіл піддасть нас великому ризику захворіти, не кажучи вже про створення вкрай неприємних і жахливих умов для подорожі.

Необхідний ретельний розшук — і переміщення в атріум всіх, кого ми знайдемо.

«Діагностика запуску двигунів», — оголошує Веллер, і низький гул-гуркіт починається знову і стає голоснішим.

Крізь рукавички я відчуваю вібрацію двигунів, і через мить атріум знову яскраво світиться. Частина світла проникає в коридор, але недостатньо.

Кейн приєднується до мене, тримаючись за протилежний бік дверної коробки. Тоді він опускається й перевіряє старомодну латунну ручку важеля. Під тиском вона рухається, але мало.

«Заблоковано. У вас є ключ?» питає він.

“Так.” Я намацую кишеню в правій штанині свого костюма.

«Ви впевнені в цьому?» — запитую я Нісуса, витягуючи ключ і підносячи його.

«Це майстер-ключ платинового рівня», — наполягає Нісус. «Такий був у прибиральниці Має відкрити будь-який з апартаментів». Nysus надрукував його відповідно до специфікацій Aurora на форумі.

«Але це… дивно». Щоправда, ключ надрукований з яскраво-зеленого пластику, який можна переробити, і який ми використовуємо для друку нових зубних щіток і кавових кружок, коли це необхідно. Але це трохи складніший виріб. Він величезний — мабуть, п’ять дюймів завдовжки — і дивної форми. Довгий тонкий ствол із двома спрямованими вниз виступами біля кінця.

Я ніколи раніше не бачила такого ключа. Навіть концепція фізичного ключа застаріла, хоча я бачила кілька. Переважно в онлайн-музеї.

«Це базується на чомусь, що називається скелетним ключем», — каже Нісус. «Стара довгаа хатня традиція. Кожен люкс має власний індивідуальний замок і ключ, які можна було б замінити між круїзами. Відсутність цифрових замків означає, що двері абсолютно неможливо зламати. Ще одна міра безпеки. Такий майстер-ключ мали лише прибиральниці та команда.

Кейн бурчить. «Звучить якось дорого». Він дивиться на мене, шукаючи більше, ніж згоди.

«Непрактична, дурна ідея», — твердо додаю я, уникаючи його погляду й зосереджуючись на тому, щоб ввести ключ у замок.

«Якщо ви подивитеся деякі з попередніх епізодів Данліві, ключі були символами статусу», — каже Нісус. «Щось одягнуте напоказ. Пасажири платинового рівня мали спеціальні прикраси, виготовлені в ювелірі на борту, довгі намиста та пояси з дорогоцінних металів, щоб показати ключі. Кетті й Опал сперечалися про те, що взяти, а потім Опал звинуватила Кетті в копіюванні її ідеї. Так вони закінчили другий епізод».

«Входжу в номер 124», — кажу я, обережно повертаючи ключ. Я не хочу, щоб він зламався в замку. Це тільки затримає нас. Інший кінець ключа зустрічає опір. Я вагаюся, а потім повертаю трохи сильніше. Тоді щось усередині механізму зміщується, і клацання замка, що відкривається, голосніше, ніж я очікувала, його чітко чути навіть крізь мій шолом і звук мого дихання.

«Веллер, як справи зі світлом?» — запитує Кейн.

“Я перевірив. Ліхтарі для автономного розділу Платинового рівня є частиною системи рятувальних шлюпок», — каже Веллер. «Їм доведеться почекати. Спочатку повітря та двигуни, потім рятувальний човен. Це те, що сказала ТЛ». Йому вдається прозвучати одночасно роздратованим питанням і задоволеним тим, що він може сказати Кейну “ні”.

«Все правильно», — каже Кейн.

Це означає, що ми робимо усе в темряві, підсвічування лише з шолома.

Тримаючись однією рукою за дверну коробку, я натискаю на ручку й штовхаю всередину. Двері безшумно відчиняються. Темрява поза межами променів наших ліхтарів непроникна. Вони освітлюють стільці та диван, оздоблений тією самою шкірою кремового кольору, що й в атріумі, глянцевий дерев’яний креденс у дальній лівій частині, поруч із вікнами від підлоги до стелі, які зараз відображають лише дві яскраві точки ліхтарів, і трохи наші власні нечіткі контури. Напівстіна праворуч відокремлює зону відпочинку від, імовірно, спальні. Випадкові елементи плавають у полі зору та зникають, рухаючись кожен своєю орбітою. Подушки. гребінець. Крихітні косметичні баночки, флакони та палетки. Шарф. Взуття, що збивається разом у різні купки.

Пучок глянсового хутра…

Я різко вдихаю. На борту була принаймні одна собака, ми це знаємо. Я бачила повідець.

Світло шолома Кейна відслідковує стіл, коли він просувається в кімнату. Він ловиться за верхівку прикрученого крісла, і через мить у нього виривається здивований сміх. «Це перука, Клер». Він торкається краю хутра, і воно у відповідь зсувається, відкриваючи сітку під ним.

Я лечу за ним, чіпляючись за половину стіни, і мене охоплює полегшення. Пасажири самі вирішили бути тут; собаку просто взяли з собою, нічого дивного в ситуації немає.

«Хороший пес», — буркочу я, сподіваючись, що йому чи їй вдалося уникнути менш жахливої долі, хоча я не зовсім впевнена, що це так.

Кейн повертається до мене обличчям, посмішка блимає мені під лицьовою панеллю його шолома. І на мить жорсткий вузол напруги в моєму животі трохи послаблюється.

Але потім ця усмішка тане, його погляд прикутий до чогось позаду мене, глибше в кімнаті.

«Кейн. Кейн? Що там?” Я повертаую голову, щоб побачити, на що він дивиться, але мій шолом закриває мені огляд., і я повертаюся всім тілом, доки обличчя не встановиться у правильному напрямку.

Це видовище посилає електричний поштовх мені по спині.

«Боже мій», — каже Нісус мені на вухо.

За половиною стіни, у спальні, молода жінка — насправді дівчина — тихо плаває в темряві над двоспальним ліжком.

Її стрункі ноги та вразливі на вигляд босі ступні визирають з-під ніжно хвилястого краю білої сукні. Несамовиті порізи та рани псують обтягнутий торс сукні, руки та груди дівчини, перетворюючи шкіру та тканину на стрічки, але, як не дивно, крові мало.

Нігті на її пальцях ніг посиніли. Її тонке світле волосся ширяє хмарою навколо її голови, а опуклі очі відкриті й незрячі, покриті смертю і крихітними кристалами. Її рука стиснута на горлі, пальці затиснуті всередині… на чомусь.

Золото, заховане глибоко в її замерзлій шкірі, підморгує на світлі, і я продовжую його лінію. Намисто, більше схоже на ланцюжок, на її шиї, з петлею над латунним світильником на стіні над ліжком, утримує її на місці. Вона висить або висіла би, якби була гравітація. Ключ — важкий, металевий і вже знайомої форми — коливається на дальньому кінці ланцюжка, біля світильника. Кінчики її пальців залишаються затисненими в ланцюжку, ніби вона передумала в останню хвилину або ніби хотіла бути впевненою, що це втримається.

Прокляття.

Я на мить стискаю очі, але зображення висить за темними повіками. Її рот ворушиться, намагаючись говорити, пальці ворушять горлом, намагаючись отримати повітря.

Ні, нічого з цього. Я миттєво відкриваю очі, натомість зосереджуючись на килимі — кремово-коричневому ромбовидному візерунку.

«Це Кетті Данліві», — тихо каже Нісус. «Її сестра, Опал, в атріумі».

Опал з приклеєним до її руки ножем?

«Що…» — прохрипів Кейн. Потім прочищає горло і намагається знову. “Що тут сталося?”

«Я не знаю», — каже Нісус тремтячим голосом. «Я…»

«Вона вже була мертва», — повільно кажу я, складаючи шматки докупи та дивлячись на неї, щоб підтвердити свою теорію. «Тому немає крові. Хтось порізав її ножем після того, як вона померла». Після того, як вона повісилася або хтось інший її повісив. Я вважаю, що це неможливо знати напевно.

Але йти за кимось із таким ножем, коли він уже мертвий? Це лють, як надмірна, так і особиста.

Невже сестра її так ненавиділа?

Я дивлюся на обличчя Кеті, навіть не знаючи, що я шукаю. Однак цього разу я помічаю червоні паралельні лінії, вигравірувані на її обличчі, над бровами та трохи нижче нижніх повік.

«Нісус, ти бачиш це?» — питаю, примружившись. Можливо, це лопнули судини або початок гниття. Це могло бути залежно від того, як довго після цього трапилося тепло та повітря. Але лінії такі точні …

“Що саме?” питає він, незручно. «Відео з камери вашого шолома не такої високої роздільній здатності, і я, е-е… ніби…»

Він не хоче вивчати її так уважно. Я не звинувачую його. Але, незважаючи на все, що ми знаємо або припускаємо, я все ще шукаю відповіді щодо того, що сталося і як.

Я відштовхуюся від половини стіни, щоб підійти ближче, щоб побачити краще. На жаль, я не хапаюся за край ліжка, і стикаюся з її ногами, які тривожно тверді, якими не повинна бути людська плоть.

Її замерзле тіло бовтається і зсувається на ланцюзі від зіткнення, і мимовільне здригання проймає мене в костюмі. Але мені вдається схопитися за тумбочку, і ось я майже віч-на-віч з Кетті.

Зблизька пошкодження її шиї ще жахливіші. Намисто виглядає як дріт, що прорізає м’яку глину.

Однак її обличчя… Справді, лінії на її шкірі — це тонкі криваві рани на її шкірі. Її очі відкриті, тому неможливо точно сказати, але я припускаю, що рани безперервні від надбрівних дуг, через повіки, та вниз. «Мені здається, хтось намагався видерти їй очі». Ісусе, невже її сестра?

«Клер», — каже Кейн позаду мене. «Її рука».

Автоматично я дивлюся на пальці, обмотані ланцюжком на її шиї, але потім бачу те, що помітив Кейн: на іншій руці, на тій, що м’яко ширяє збоку, її наманікюрені нігті зламані й обірвані, а кінчики пальців закривавлені.

«Ви думаєте, що вона це зробила сама?» — питаю з недовірою. «Навіщо їй дерти собі очі?» Особливо, якщо вона вже збиралася повіситися.

«Я не знаю», — каже Кейн із напругою в голосі.

«О, Кеті», — скрушно каже Нісус. «Вона завжди була кращою».

Його печаль змушує мене почуватися трохи менш жахливо щодо наступної частини нашого завдання. Принаймні хтось тут знає її — начебто — і дбає про її конкретну долю, крім загальної скорботи про втрату життя.

Намагаючись не надто пильно дивитися на саму Кетті, я оглядаю петлі ланцюжка над латунним приладдям. Звільнити її від нього буде практично неможливо. Мабуть, щоб досягти успіху, потрібна була надзвичайна рішучість. Або крайній відчай.

Зняти світильник зі стіни буде найпростішим способом.

Я обережно знаходжу гвинти та відкручую їх викруткою, доки все пристосування не відходить. Від’єднавши його від дротів позаду, я хапаюся за нього, перш ніж світильник встигає відплисти, мої пальці в рукавичці стискаються навколо однієї з латунних опор зі старомодною лампочкою на кінці. Звичайно, це не справжня лампа розжарювання, а лише зроблена так, щоб виглядати, як колись виглядало полум’я. Відтворення дорогої, марнотратної технології просто заради ексклюзивної атмосфери, за яку були готові заплатити певні пасажири. Щоб показати, що вони можуть за це заплатити.

Глибоко вдихнувши, міцно стиснувши руку на світильнику, я відштовхуюся від тумбочки до дверей. Кеті пливе позаду мене, як непристойна повітряна кулька на нитці.

Коли я мушу схопитися за двері, щоб переконатися, що ми обидва проліземо, її тіло стикається з моїм, і її тверда, непроникна маса врізається прямо в мене. Лише моя міцна хватка за дерев’яну дверну коробку не дає мені вилетіти в коридор, обплутаною Кеті та ланцюжком на її шиї.

«Познач двері», — кажу я Кейну крізь зціплені зуби, тому що йому потрібно більше зусиль, ніж я думала, щоб утриматися від крику.

Потім я тягнуу Кетті до атріуму. Принаймні вона буде зі своєю сестрою тут, за дверима перегородки. Хоча, здається, жодна з них була би цьому не рада.

Коли я повертаюся, Кейн намалював дві X на дверях червоною стрічцкою, яку ми використовуємо, щоб позначити потенційні проблемні зони на маяках.

Я запитально дивлюсь на нього. Він чекає з ключем біля наступного номера. «Чому два?»

«Так ми знатимемо, що ми обшукали його, і чи був номер… зайнятий», — кривиться він.

Цей номер і наступний порожні. Ми з Кейном ретельно все обшукуємо, про всяк випадок. Перевірка душу та шаф.

У третьому нічого шукати не потрібно. Літній чоловік з сивою бородою та набагато молодша жінка, з блискучим темним волоссям, що розвівається навколо її обличчя, відпочивають разом на ліжку, виглядаючи настільки спокійно, що майже можна проігнорувати той факт, що вони ширяють на кілька дюймів над матрацом. І що їхні зап’ястки прив’язані до ручок на тумбочках з обох боків ліжка та одне до одного посередині. Краватки, ремені, шнурки, все це зв’язане разом, щоб тримати їх на місці.

Кімната охайна, чиста, за винятком них двох і склянки з водою, що обертається в повітрі разом з кількома маленькими білими пакетами. Я виймаю один з повітря, коли він проноситься повз мене.

— Снодійне, — кажу я. «Схоже, з MedBay Аврори».

Але Кейн не слухає, його увага прикута до пари на ліжку, а точніше до чоловіка. «Мені здається, це Ендрю Дейвіс», — категорично каже Кейн. «Він виглядає… як ті зображення, які я пам’ятаю».

«І, мабуть, це не його дружина», — кажу я.

«Імовірно».

Довгий час він більше нічого не говорить. Не щодня ви зустрічаєте когось, ким захоплювалися, завмерлого (в цьому випадку буквально) в останні хвилини свого життя.

«Вибач», — кажу я.

Він хитає головою. «Чому вони зв’язали себе?»

«Гравітація», — починаю я.

«Ні, дивися». Він показує на їхні зап’ястя, подряпані та закривавлені. «У якийсь момент вони намагалися звільнитися».

На жаль, це ще один сценарій, який не має сенсу і, швидше за все, не буде мати, без додаткової інформації.

«Чи пощастило з корабельним журналом чи його залишками?» — запитую я у Веллера.

«Негативно», — відповідає він. “Він стертий. Це має бути свідома дія».

“І?” запитую я.

Втручається Ніксус, начебто дзижчить. «Зазвичай, якщо у файлі є пошкодження, ми побачимо докази цього». На задньому плані я чую, як Лурдес бурмоче щось до нього, поки вони працюють. «Але це може бути частиною більшої втрати даних. Мені доведеться перевірити, коли я буду на борту».

У ванній кімнаті сусіднього номера жінка замерзла у шматку води біля стелі, яка колись була у ванні. Важко зрозуміти, чи вона потонула, коли вимкнувся генератор гравітації, чи на той момент вона вже була мертва. Хоча вираз її обличчя, який завжди був здивованим, змушує мене повірити, що це було перше.

«Це шведська принцеса Маргарета», — тихо каже Нісус.

Золотий кран на раковині навпроти неї привертає мою увагу, і вкорінена туга сильно вражає. Насправді він і менший, і драматичніший. Золоті відблиски в наших вогнях шолома, назва Аврора, вирізьблена темними закрученими літерами з обох боків. Це викликає дивне відчуття зміщення в моєму мозку. Ніби це не може бути справжнім. І я знову бачу галюцинацію.

Але, можливо, це лише через мертву принцесу, яка плаває в кутку.

І все ж перед спокусою відкрутити кріплення і забрати кран з собою важко встояти. Але я справляюся.

Ще через кілька дверей двоє чоловіків у піжамах, здається, забивали один одного до смерті будь-чим, що не було прикручене, включно з тим, що, здається, було частиною камерного обладнання Данліві, померши лише в кількох дюймах один від одного в номері, ймовірно, від втрати крові. Нісус змушує мене схопити відеообладнання та будь-який пристрій, який виглядає так, ніби на ньому може бути відзнятий матеріал, і відтягнути все це в зал.

Як не дивно, жоден із чоловіків не має нічого спільного з шоу, враховуючи, що один колишній професійний баскетболіст, а інший старіюча кінозірка.

Я не впізнаю баскетболіста — Ентоні Лайтфута, за словами Кейна.

«Лайтфут, можливо, був пов’язаний з кимось з Данліві, а може й ні», — вигукує Нісус. «Це ніби таємне відео про секс».

Я здригаюся. «Так, я зрозуміла, Най».

«Але це ніколи не було підтверджене», — додає Нісус. Зібране відеообладнання в, імовірно, кімнаті Лайтфута, здається, вказує на якийсь зв’язок.

Але актором був Джейсен Вайман, найбільш знайомий мені за роллю закоханого дідуся в дитячому фантастичному пригодницькому фільмі «Замок Рорк». Він був відомий своїми серцеїдними блакитними очима та хтивою посмішкою приблизно за три десятиліття до того.

Сюрреалістично бачити його тут, і те, що залишилося від його знаменитого обличчя, яке незряче дивиться на всю кімнату.

У сусідньому номері худорлявий хлопець у формі екіпажу ховається в шафі, ймовірно, під купою хутра, яка зараз плаває навколо нього, в оточенні невеликого запасу їжі. Його руки й ноги стискаються навколо тіла, ніби це допоможе від холоду.

Ми зустрічаємо ще одну відому актрису, двох всесвітньо відомих спортсменів (футболіст і гольфіст) та їхніх дружин, модель, яку я впізнаю з реклами парфумів, і ще кількох членів королівської сім’ї з різних країн, це від Нісуса.

Загалом менше половини люксів… були зайняті. Але смерті однакові: самогубство, вбивство, смерть від якогось впливу. Знову і знову.

Кімната екстренної бригади навпроти мостика порожня і майже нічим не вражає. Простирадла на одному з чотирьох матраців відсунуті назад і плавають, але інші ліжка все ще затягнуті. Подібним чином одна з металевих шафок у підніжжі кожної ліжка відкрита на дюйм або два. Коли Кейн відкриває одну, щоб зазирнути всередину, це випадковий набір особистих речей. Змінна білизна, гребінець, набір для гоління тощо.

Замкнені двері на дальній стіні розкривають пайки та воду, які акуратно зберігаються на полицях, здавалося б недоторканими.

Усе це підтверджує мою теорію про те, що все, що сталося, сталося швидко. І, виходячи зі смертей, які ми бачили, жорстоко.

Це може допомогти пояснити, чому ми пропускаємо останнього пасажира. По-перше.

Ми знову на середині лівого борту і кидаємо останній побіжний погляд на очищені кімнати, коли Кейн зупиняє мене в одній із них. «Почекай. Ти це бачиш?»