Мертва тиша

Я стискаю очі, чекаю, поки образ, спогад, привид, чи що б це не було, зникне. Мені потрібно зосередитися.

Шлюзовий перехід — це просто розсувна частина Ареса, яка з’єднується з входом на іншому кораблі та герметизує місце з’єднання. Як великий прозорий тунель. З обох боків проходять напрямні мотузки, які допомагають вам переходити з одного корабля на інший.

Я чула про шлюзові переходи, але ніколи ними не користувалася. Теоретично це не складніше, ніж пройти по звичайному підземному переходу на Землі. Але на Землі ви не дивитеся вниз і не бачите нескінченну порожнечу під собою. Навколо тебе.

Наступна команда Діас. Більшість із них уже на борту, відкриваючи свої ящики й мішки, коли Рід, який випереджає мене на напрямній мотузці, завмирає. Його панічне дихання голосно звучить у моїх вухах.

У нього шок.

Я озираюся назад. Троє членів команди Шина затримуються позаду мене. Ми не можемо повернутися назад.

«Одна рука перед іншою, зосередься на вантажному відсіку», — кличу я Ріда, підвищуючи голос. Макс ніколи не повинен був дозволяти йому йти разом, незалежно від того, яку думку Макс намагався довести.

“Замовкни! Я знаю, — кричить Рід. І все ж він не рухається.

Мені не подобається бути правою і бути нянькою Рідові майже так сильно, як я думала. Знову ж таки, на даний момент він — єдиний, що стоїть між мною та Авророю та відповідями, які можуть ховатися всередині. Рухайся, давай!

«Посуньте задню руку вперед до передньої, а потім вирівняйтеся», — кажу я, намагаючись зберегти терплячий тон. «Це абсолютно безпечно». Поки пломба тримається. Звідси схоже, що тимчасове пристосування до «Аврори» — це та сама фігня з піни, яку Кейн… мусив продовжувати застосовувати на ЛІНІ.

Я очікую, що Рід знову загарчить на мене, але він нічого не каже. Потім, ще через кілька нестерпних секунд, він робить, як я сказала, хоча його руки помітно тремтять.

«У вас виходить. Продовжуйте.”

Він повільно наближається до Аврори. Жорсткий вузол напруги в моєму животі починає послаблюватися. Він збирається зробити це. Ми перейдемо.

Я йду, обіцяю я всім, хто залишився на «Аврорі».

Щойно Рід переступає поріг, він спотикається під дією сильнішої сили тяжіння. Один з членів команди Діаса хапає його й тягне далі у вантажний відсік, перш ніж відпустити. Рід приземляється на підлогу незручною купою, яку він негайно намагається виправити, підвівшись на ноги.

Досить добре. Без Ріда попереду я зможу завершити свій перехід набагато швидше. Але в той момент, коли мої черевики торкаються підлоги «Аврори», надто знайоме дзижчання двигунів, що працюють на холостому ході, резонує в моїх ногах і проймає мою шкіру жахливим холодом. Це неприємне, але знайоме відчуття, майже відчуття присутності та тиску. Ніби хтось злегка приклав кінчик пальця до центру вашого чола, а потім поступовопроникає всередину, так повільно, що ви навіть не помічаєте, що це відбувається, тиск збільшується, доки цей кінчик пальця не просвердлить ваш череп.

Так. Я була тут раніше, і хоча досі не пам’ятаю частини цього, цей страх на кишковому рівні і незабутній.

Ще не допомагає, що у вантажному відсіку темно, єдине світло відходить від наших шоломів. Нахмурившись, я простягаю руку, щоб увімкнути свій шолом, і Рід, дивлячись на мене, імітує рух. Зрозуміло, що гравігенератор працює, і ми побачили наслідки того, що екологічні системи знову ввімкнулися. Тоді чому тут темно? Хоча тепер, коли я думаю про це, я не пригадую, щоб зовні «Аврори» було видно якесь світло, коли ми пливли поруч.

«Ви вимкнули живлення, коли заглушили двигуни?» Прошу всіх, хто слухає.

Ніхто не відповідає.

“Привіт? Що відбувається з світлом?»

На мій подив, мені відповідає Макс. Мабуть, він стежить за комунікаційними каналами на «Аресі».

«Негативно», — каже він, похмурий тон його підвищеного голосу чітко звучить навіть з моїми затичками для вух. «Це були не ми».

Надія спалахує в мені, неймовірно яскрава. Нісус вимикав світло раніше, коли ми намагалися надати двигунам більше потужності. Можливо, він все ще робить це, навіть якщо інші системи навколишнього середовища працюють. Звучить так, ніби це зробив Нісус.

Або… запрограмував. Все, включно з курсом корабля, могло бути запрограмоване кілька місяців тому. Це не є доказом їхнього виживання. Лише доказом того, що вони були ще деякий час живі, про що я вже знаю.

Надія в мені тьмяніє від усвідомлення найгіршого. Але я глибоко вдихаю, налаштована йти вперед.

Я прямую до шлюзу, де зібралися охоронці. Їхні зовнішні костюми, як і той, який я зараз ношу, — військового класу та зроблені з темнішого матеріалу, щетиняться зброєю, прикріпленою в усіх мислимих точках. А в сумках, які кілька з них носять прив’язаними до спини, у них, імовірно, щось більше.

Це погана ідея.

Щойно ця думка пролітає в моїй голові, як я краєм ока помічаю рух. Я незграбно обертаюся, намагаючись відслідкувати його, очікуючи побачити Ріда Дарроу, який топчеться біля мене.

Натомість біля мене ширяє моя мати, її рот розкритий у беззвучному крику всього в декількох дюймах від мого обличчя. Вона така, як я пам’ятаю її, засохлу кров у зморшках її рота, її очі, що стали пліснявими та сірими, знову запали в голову, а її шкіра почала гнити від вилиць і чола.

Я сахаюся назад, стикаючись з кимось, викликаючи ланцюгову реакцію приглушених проклять.

Але коли я втримую рівновагу й піднімаю очі, її вже немає.

“Та що з тобою таке?” вимагає хтось, коли я обертаюся в невитонченій манері, яку дозволяє костюм, шукаючи, перевіряючи, чи вона ще тут. Саме в цьому вантажному відсіку, майже в тому самому місці, я бачила її востаннє, вперше за багато років. І коли я була тут востаннє, я втратила половину своєї команди — якщо можна довіряти моїм спогадам — і значну частину свого розуму.

Рід Дарроу, який нарешті наздогнав нас, насторожено спостерігає за мною.

Побачити матір один раз - це можна вважати проекцією страху стривоженого розуму. Можливо, це навіть давно обговорюваний механізм подолання, створений моїм мозком, який все ще розвивається.

Але двічі… Двічі більше схоже на прикмету.

26

Шлюз вантажного відсіку достатньо великий, щоб через нього могла пройти ціла команда одночасно. Діас змушує мене чекати з її людьми, ми йдемо після Монтгомері. Команда Шина буде зайнята перенесенням обладнання Верукса і вантажу, призначеного для колонії Міра. Отримання всього, що ще можна використовувати, і що не застаріло, я думаю.

Рішення Діас додає мені, мабуть, ще п’ятнадцять хвилин до очікування, але хвилювання в мені наростає з кожною секундою, поки не здається, що мої зуби вібрують разом із ним.

Нарешті, по той бік шлюзу, в коридорі, я одночасно відчуваю полегшення та розчарування, побачивши палубу екіпажу саме такою, якою я її пам’ятаю з моєї першої подорожі. Меблі засунули в передпокій, блокуючи двері, не даючи людям вийти з кімнат.

Я здригаюся, уявляючи запах розпаду, якого я не відчуваю, дякуючи шолому та незалежній подачі повітря. «Тут є жертви», — кажу я Діас. «У кімнатах. На цьому рівні екіпаж і персонал».

Її увага зосереджена на її команді в коридорі, вона різко киває головою, ледь помітним рухом. «Мертві все одно будуть мертвими пізніше. Наш пріоритет — пошук по всьому кораблі».

Пошук того, що це спричинило. І тих, хто вижив. Хоча вона більше нічого не каже, мені важко не тиснути на неї, щоб це підтвердити.

Команда Монтгомері бере лідерство, коли ми рухаємося коридором, і мені потрібно зібрати всі сили, які я маю, щоб не відштовхнути їх і не кинутися до Платинового рівня. Якщо хтось ще живий, вони б розблокували рівень, як тільки я втекла, чи не так? Це найлогічніший крок для виживання. Отже, якщо двері перегородки опущені, є ймовірність, що за ними хтось живий.

Але якщо вони не…

Попереду мене один із членів команди Монтгомері різко бере праворуч, світло на кінці його зброї освітлює темний дверний отвір. Він порожній, двері міцно зачинені.

Через мить його плечі піднімаються й опускаються, знизуючи плечима. «…подумав …щось побачив». Його слова звучать уривчасто й слабко.

Можна було б списати це на нерви.

Але я знаю краще.

Це починається.

На першому великому перехресті цього коридору й того, що йде в протилежному напрямку, де ми мали б підніматися сходами, команда Монтгомері різко повертає ліворуч.

«Гей, зачекайте», — кажу я. «Краще, якщо ми залишимося разом». Люди і привиди, які з’являються несподівано, лише посилять плутанину. Команда Шина у вантажному відсіку не викликає занепокоєння, але якщо ми отримаємо різноманітні пошукові групи, які блукають пасажирськими палубами — і всі вони почнуть щось бачити, будучи озброєні до зубів — це лише збільшить ймовірність того, що хтось когось підстрелить.

Але Монтгомері та його команда не подають жодних ознак того, що почули мене чи, що вірогідніше, хоч трохи переймаються моєю думкою, прямуючи до протилежного кінця перехресного коридору.

Я дивлюся на Діас, яка нетерпляче чекає на мене зі своєю командою внизу сходів. «Це великий корабель, Ковалик. Ходімо.”

Я спостерігаю, як команда Монтгомері йде геть, і мене охоплює тривога. Що, в біса, вони хочуть знайти? Але Атріум і Платиновий рівень знаходяться на сходах і попереду, і мені потрібно бути там.

Тиск у грудях посилюється, коли ми піднімаємось сходами на наступний рівень кают. І знову все так, як я пам’ятаю. Включаючи криваве повідомлення на стіні.

“я бачу тебе

залиш мене в спокої”

Це змушує навіть Діаз зупинитися на секунду.

У кінці коридору один з членів її команди зупиняється, завмираючи. «Ви чуєте це?» Його голос тьмяний і слабкий. «Це спів. Якась маленька дитина співає». Світло на кінці його зброї гойдається, коли він повертається, намагаючись знайти джерело звуку. «…все спокійно, все…» — співає він разом з уявним голосом, звук крихкий і різкий.

Поруч зі мною Рід змінює своє положення. «Мені здається… я теж це чую».

Лайно Сила навіювання? А може, ця штука посилюється.

«Це несправжнє», — кажу я, підвищуючи голос, щоб мене почули. «Тут ніхто не співає».

Але коли світло члена команди проноситься повз сходи попереду, я бачу білу тканину з маленькими блакитними квітами та маленькі босі ніжки.

Я різко вдихаю. Бекка махає мені рукою і хихикає, я чую це так чітко, ніби вона прямо переді мною — ні, так чітко, ніби вона зі мною в моєму довбаному костюмі — і манить мене піднятися до гри.

Галюцинація, привид чи пам’ять? Я закінчила цю гру, і далі буде тільки гірше. І якщо мені важко впоратися з цією зміненою реальністю, досвід показує, що всі інші зійдуть з розуму набагато швидше.

«Нам треба поспішати, — похмуро кажу я.

— Тут я віддаю накази, Ковалик, — каже Діас. Але вона хитає головою на свою команду. «Рухайтеся!»

Ми піднімаємося східцями трохи швидше, без вагань минаємо рівень з моторошним театром, а потім ще один з порожнім закритим рестораном. Але коли Діаз покидає сходи, щоб попрямувати до затемненого Атріуму, я на мить зупиняюся, щоб набратися сил.

Усі люди, які колись дрейфували над моєю головою, не змогли б м’яко приземлитися, коли гравітація відновилася. І після майже восьми тижнів перебування в повних умовах навколишнього середовища це не буде гарним.

Але відразу бачу, що здіснена спроба виглядати гідно. Тут холодно, можливо, хтось намагається уповільнити розпад? Простирадла, ковдри та одяг безладно накинуті на загиблі тіла. Принаймні до передньої половини кімнати. Зусилля несподівано припиняються від середини атріуму, ніби хтось перервав роботу або відволікся. Від цієї точки до глибини кімнати це все ще хаотична суміш кінцівок і плоті.

Як якась жахлива абстрактна картина зі сценами вбивства.

Діаз робить паузу і повертається до своєї команди. «Розходьтеся. Ви знаєте, що шукати». Потім, коли члени її команди розділяються, обережно пробираючись через поле мертвих і встановлюючи аварійне освітлення на підставках, вона додає: «Знайдіть тих, хто в найкращій формі».

Я витріщаюся на неї. «Що ви…»

Але потім мою увагу привертають три тіла, щільно загорнуті в простирадла, з одного боку, позаду Діас, біля нижньої частини красивих гвинтових сходів на Платиновий рівень.

Розпач здавлює мене в горлі, і мої ноги здаються безсуглобовими й розхитаними, наче мої коліна можуть раптово зігнутися в протилежну сторону без попередження, коли я спотикаюся вперед, а потім спромагаюся побігти.

Я зупиняюся біля їхніх ніг. Їх три. Один труп високий і худий, це, мабуть, Веллер. Посередині Лурдес. А на останньому засохла кров забруднює простирадло біля голови…

З мене виривається тихий крик; жоден звук не відповідає цьому болю. Порожнеча тунелює крізь центр мого тіла, поки не здається, ніби нічого не залишилося.

Я їх підвела. Я привела їх сюди. Залишила їх тут помирати. Вони мені довірилися.

Діас уже стоїть поруч зі мною і намагається відтягнути мене назад, але в цей момент я не можу і не хочу зупинитися.

Перш ніж вона встигає втрутитися, я зімаю покриття з кожного з них. Веллер. Лурдес. Нісус.

Голова Веллера все ще має пошкодження від плазмового дриля. Очі Лурдес закриті пов’язками, точно так, як я пам’ятаю з того фрагментованого та пошарпаного спогаду. А Нісус…

Моя рука підлітає до рота в інстинктивному жесті, але її блокує мій шолом.

Нісус дивиться на стелю, його шкіра сірувата й злущується, але на обличчі вираз спокою та полегшення. Що заперечується кількома дюймами металевої викрутки та синьою пластиковою ручкою, що стирчить з його лівого вуха. Я одразу її впізнаю. Це наша викрутка з ЛІНИ, яку ми взяли з собою.

Від цього мені стає гірше. Я не знаю чому, але це так. Я опускаюся на коліна біля Нісуса.

У своїй голові я бачу їх. Веллер посміхається мені. Тонкі, елегантні пальці Лурдес літають над дошками, її спокійний голос над каналом у моєму шоломі, який каже мені зайти з холоду назовні. Нісус, який сяє до мене, ніжно проводячи рукою по дерев’яних панелях у коридорі Платинового рівня на «Аврорі». Він думав, що я дала йому найкращу, найдивовижнішу, унікальну можливість, дослідити Аврору.

І це було у його житті. І це його вбило. Моє рішення це зробило. Для них усіх.

Гарячі сльози котяться по моїх щоках, як рідкий вогонь. Усі ці видіння, сни, галюцинації, спогади, як би ви їх не називали, були правильними. Я не уявляла, що Нісус покінчить з викруткою, але це не змінює того факту, що він лежить тут переді мною, мертвий.

Можливо, ті психологічні оцінки мого дитинства були правильні. Я була необачною у житті, непридатниою для лідерства. Тому що мені було байдуже, що зі мною сталося, і вони пішли за мною. І я дозволила їм.

«Ходімо, Ковалик», — каже Діас, відчуваючи дискомфорт. «Ви знали, що це далеко не все». Вона обходить мене й вільно натягує простирадла на їхні обличчя. Це виглядає неохайно та незграбно порівняно з акуратною роботою, яку виконав Кейн. «Ми повинні продовжувати».

Я не рухаюся.

В чому справа? Ні, Кейна тут немає, акуратно закутаного та доглянутого, як інші, але його б і не було. Як останнього з живих, його знайдуть там, де він упав. І я не впевнена, що витримаю це видовище.

На мить я прагну забуття від пігулок, залишених у ящику у моїй каюті на Аресі.

«Я залишуся з ними. З моєю командою, — кажу я. Рід затримується на межі мого зору, перекладаючи вагу з ноги на ногу, але мудро тримаючи язика за зубами.

Але перш ніж Діас встигає відповісти, як десь позаду мене вибухає гучний тріск — короткі сплески, які йдуть один за одним. Я підстрибую, моє серце калатає. Мені потрібна мить, щоб визначити приглушений шум як постріли з пістолета, а не, скажімо, корпус, який несподівано розколовся.

«Припиніть вогонь!» — кричить Діаз, біжучи повз мене до своєї команди. «Що за біс?»

«У нас є рух», — каже тонкий голос у моєму вусі. «Я бачив… я бачив рух». Однак член команди звучить менш ніж певно.

“Де?” вимагає вона.

Я повертаюся, коли він спрямовує світло на кінці своєї зброї на вершину гвинтових сходів на Платиновому рівні. Там порожньо.

“Що ви бачили?” Я запитую.

«Я не… Я не впевнений. Може, жінка?» він каже. “Довге волосся. Біле пальто».

Я схиляю голову набік. Це звучить як… щось неможливе.

«Ти не стріляєш без мого дозволу», — кидає йому Діас. «У нас є місія, і вбити усіх, перш ніж ми її завершимо, — це не наш план».

Щось у цьому звучить не так, але я не можу зупинятися на цьому, незважаючи на те, що мої думки бурхливо уривчасті.

Я повільно підводжуся — усе тіло болить, ніби мене неодноразово топтали — і прямую до гвинтових сходів. Я маю перевірити, я маю побачити.

“Куди ти йдеш?” — запитує Діас.

Я ігнорую її і продовжую рухатися, зосереджуючись. Сходи - це напрочуд тісна та запаморочлива справа, легко промахнутися кроком і впасти. Я масштабувала зовнішню частину, використовуючи перила як точку відштовхування. Але я ніколи не піднімалася по них з увімкненою силою тяжіння.

На вершині я перехоплюю дихання від зусиль, і цей стан не покращується, коли я знову дивлюся на найближчий коридор Platinum Suite. Перегородка відкрита, втягнута в стелю, залишаючи передпокій темним і непроникним.

Інша, з правого борту, ймовірно, теж відкрита.

Це не дуже добрий знак, і все ж це те, що я очікувала знайти.

Але тепер я повинна переконатися сама.

Я прямую лівим коридором, тим самим, яким ми спершу потрапили до люксів і містка. Світло на моєму шоломі ледве проникає в темряву.

Позаду мене Діаз гавкає накази своїй команді, ідучи слідом. «Просто загорніть їх докупи!»

Двері з обох боків коридору досі закриті наглухо. Червоні хрестики на дверях, які позначають номери, які ми перевірили, і де ми з Кейном знайшли мертвих, залишилися на місці, хоча здається, що минули століття чи інше життя, коли я була тут востаннє. Це як повернення до місця поганого сну.

Ближче до кінця проходу світло мого шолома блимає на кривавому нашкрябаному посланні на стіні, і цього разу моєму мозку вдається вловити шаблон у підйомі та спаді розмазаних літер.

“Вибач”

Але хто б вибачався, особливо тут? У той час пасажири та екіпаж «Аврори» тонули в галюцинаціях, параної та страху.

Я настільки захоплена цією ідеєю, що ледь не пропускаю те, що прямо переді мною — край рушника чи простирадла, який трохи стирчить з-під дверей номера, найближчого до кінця коридору. Найближче до мостика.

Раніше цього тут не було. У всякому разі, це я пам’ятаю. Я нахиляюся, щоб краще роздивитися, і стає зрозуміло, що рушник застряг у щілині під дверима — ніби хтось намагався захиститися від диму.

Серце б’ється, я кладу руку на дверну ручку і пробую — ручка вільно рухається. Не замкнено, але коли я намагаюся штовхнути двері, вони зустрічають опір.

Щось м’яке і важке з іншого боку.

Як тіло, підказує якась жахлива частина мого розуму.

Мене охоплює паніка, я штовхаю двері, але вони не рухаються ні на дюйм. “Прокляття!” Мій голос пронизливий, ламається на краях, і я б’ю по дверях в марному розчаруванні.

Діас приєднується до мене без жодного слова, притуливши плече до полірованого дерева. Я імітую її позицію, і ми разом штовхаємо двері, доки вони нарешті не піддаються, відкривши приблизно шість дюймів або близько того.

Щось важке падає з іншого боку дверей — я відчуваю гупання крізь чоботи на підлозі, якщо не сам звук.

Я обережно вдивляюся в прогалину, яку ми створили.

Спочатку я не можу зрозуміти, що я бачу. Кімнату неможливо впізнати серед елегантно оформлених люксів, які я пам’ятаю. Меблі зникли, у морі білого не залишилося нічого такого, що можна ідентифікувати.

А потім розумію: матраци. Я дивлюся на десятки матраців уздовж стін, на підлозі, складених щонайменше по два.

Насправді, просунувши голову глибше в щілину, я бачу, що те, що ми збили, відкривши двері — теж матраци. Їхні короткі кінці все ще притиснуті до задньої стінки дверей, не даючи мені відчинити їх далі.

Тут так темно, єдине світло йде від мого шолома і … і ще є слабке світло з дальнього правого кута? Важко сказати, коли втручається моє власне світло.

Витягаючи шию, я намагаюся краще розглянути те, що може бути блідо-блакитним освітленням. Як один із наших аварійних ліхтарів з ЛІНИ, на межі смерті.

Адреналін пливе моїми жилами, плавно і яскраво, як рідкий вогонь.

“Що ти бачиш?” — запитує Діас.

«Допоможіть мені», — вимагаю я.

«Я не думаю, що це гарна ідея», — каже Рід позаду мене. Мабуть, він стежив за нами. Він намагається бути суворим, наче він головний, але слова звучать задихано й трохи налякано.

Я ігнорую його. Коли ми з Діас штовхаємо далі, двері відчиняються настільки, що я можу прослизнути крізь них, щільніше стиснувшись в моєму комбінезоні та просунувши шолом.

Увійшовши в кімнату, стає зрозуміло, що моя початкова оцінка була не зовсім точною. Кімната забита матрацами не лише з цього рівня, а ймовірно з усього корабля. Я не можу уявити, скільки зусиль довелося витратити, щоб перемістити стільки речей і скласти в одній кімнаті. Рушники, простирадла, ковдри та одяг лежать купами на підлозі на матрацах.

Тут як … як гніздо. Ця думка змушує мене тремтіти.

У дальньому кутку один із наших портативних робочих ліхтарів слабко світиться, там, де він приклеєний до матраца, останній у довгій послідовності портативних робочих ліхтарів, прикріплених приблизно таким же чином. Тільки ті, що перед ним, усі темні. Мертві.

— Що ти бачиш, Ковалик? — запитує Діаз знову, коли я стаю на матраци й намагаюся пробратися до того кутка. Я незручно й хитаюся на плюшевій поверхні, яка нагадує мені про мою незграбну й панічну спробу втекти від жінки під ліжком. Мертва жінка, яка простягнула руку, щоб схопити мене за щиколотку. Це не було реальним, не так, як ми зараз визначаємо реальність, але воно було настільки ж реальним, як усе, що я коли-небудь відчувала.

— Не знаю, — кажу я нарешті. «Я намагаюся підійти ближче і…»

Купа одягу на краю тьмяного робочого світла, переважно в тіні, різко зміщується. У мене перехоплює подих, і я відступаю на крок назад. Моя нога застряє в щілині між парою матраців, різко вивертаючи щиколотку вправо.

Я падаю, перш ніж встигаю підхопитися, приземляючись на спину, і оберемок ганчір’я розширюється, розгортаючись, височіючи наді мною.

27

У тьмяному світлі мені потрібно більше часу, ніж потрібно, щоб виділити знайомі риси фігури, що висувається назовні. Сплутане та скуйовджене волосся, зазвичай золотава шкіра стала попелястою, розмазаною та брудною, і … яскраво-блакитні очі, які дивляться на мене.

Кейн.

Поки я намагаюся сісти, його рука злітає вгору, щоб заблокувати яскравість мого світла — тепер спрямованого на нього. Коли мені вдається звестися на ноги — моя права щиколотка тепер пульсує, — він відсахується, відскакуючи від мене.

Він худий, як скелет. Голодує.

Але живий.

Після стількох тижнів на самоті. Я залишила їх тут самих.

Я відганяю цю думку, щоб зосередитися на Кейні.

Я повільно встаю, скрегочучи зубами, ігноруючи відповідну пульсацію в щиколотці. Я тримаю руки вгору, показуючи, що не маю наміру шкодити. «Кейн, це я. Клер».

Але він не впізнає ні імені, ні мого голосу. Він стискається в куток кімнати, опускається на підлогу, вкриту матрацом, і згортається клубком. “Ні-ні-ні.”

Я бачу, як його рот рухається, навіть якщо я його не чую.

«Ковалик!» — кричить Діас. “Що відбувається?”

«Просто тримайся подалі», — кажу я. «Дай мені секунду». Більше людей тут можуть ще більше заплутати Кейна, якщо в його розумі залишиться щось, здатне розрізняти реальність. Або це може бути неможливо. Він — і Нісус — були самі, відколи я, очевидно, залишила їх тут. Потім Нісус помер — або був убитий, о Боже, — і Кейн залишився сам по собі. З усіх людей я найкраще знаю, що така ізоляція може зробити з розумом. І це без того, що є на «Аврорі» і спричинило це божевілля.

Сором гріє мою кров.

Я відкриваю засув на шоломі, і шипіння ущільнювача привертає увагу Кейна до мене. Він дивиться, наче я змія, яка збирається вдарити. Повільно рухаючись, я знімаю шолом і відкладаю його вбік.

Повітря затхле, пахне старим потом, свіжою панікою та немитою шкірою. А під цим їдкий сморід гнилі — він різко б’є по горлу, і я мимоволі кашляю.

Все це негайно переносить мене на двадцять з гаком років назад, і на мить я гублюся в темному коридорі, єдина жива людина на планеті за тисячі кілометрів і прислухаюся до неможливого шепоту голосу моєї матері.

Тоді Кейн кидається на мене, вискаливши зуби. “Забирайся!” Тепер його погляд здається різкішим, зосереджений на мені, а не на моєму невизначеному напрямку.

Я злякано підстрибую, але мені вдається подолати рефлекс відступити. «Кейн, це Клер. Ковалик».

Однак цього разу він, здається, без проблем упізнав мене. “Забирайся!” — реве він.

Спалах страху, змішаного з відчаєм, пронизує моє серце. Він знає, що я зробила, він не хоче мене тут. Навіть якщо це частина порятунку, це надто пізній порятунок.

«Кейн», — починаю я, вражено. «Вибач, я…»

«Я заходжу», — кричить Діас, і я роблю помилку, дивлячись на двері.

“Ні”, кажу я. «Просто дайте мені іншу…»

Кейн кидається на мене, і я вловлюю розмитість руху за частку секунди до того, як його тіло важко стикається з моїм.

Ми падаємо на матраци під незручним кутом, моя рука завернута піді мною, унеможливлюючи належний захист чи навіть утримання його. Але чи маю я право навіть спробувати? Хіба я не заслуговую цього за те, що зробила?

Але він не стискає пальці на моєму горлі і не б’є кулаком по обличчю.

Натомість він пильно дивиться на мене, поклавши руки по обидва боки від мене, його голова схилена набік і чоло зморщене від збентеження, ніби він не може зрозуміти, що він бачить. Під жмутами його волосся спалах знайомого помаранчевого кольору. Беруші. Як ті, що зараз у нас у вухах.

Як у першого офіцера «Аврори», коли ми знайшли його тіло. Він теж носить їх. Ми знайшли ті інші пари в багажнику в кімнаті екстреної допомоги.

«Чому ти…» — починаю я.

“Відпусти її!” — кричить Діас, вриваючись до кімнати, її зброя спрямована на нього. Рід протискується за нею.

«Не треба!» Я кажу. «Все добре, я в порядку». Я не хочу, щоб Кейн панікував, а Діаз застрелила його, якщо він піде в її бік.

Але Кейн, кинувши швидкий погляд на Діас і Ріда, повністю відкидає їх. «Я казав вам, що вона прийде», — каже він натомість, звертаючись до порожнього місця в трьох футах ліворуч від себе.

Надія, яка наповнювала мої груди, витікає з бульканням.

Він знову звертає увагу на мене, але вираз його обличчя схожий на вираз людини, яку охопив гарячковий сон. Насторожений, але все ще далекий. Тут, але не повністю. «Я знав, що ти повернешся».

Почуття провини б’є мене, але перш ніж я встигаю сформулювати відповідь, він продовжує розмову. «Ні, ні, це не те, що я сказав». Він пильно дивиться на іншу невидимку, цю праворуч від нього. “Я буду. Я скажу їй.”

Діаз видає щось середнє між огидою та жалем і опускає зброю. Збоку Рід стоїть напружено — так само напружено, як тільки можна стояти на матрацах, — виглядаючи водночас роздратованим і розчарованим. Що Кейн живий і він, Рід, помилився.

Гадаю, вибачень за те, що він називав мене вбивцею, не буде. Хоча те, що я не вбила свою команду заради більшого призу, у чому мене звинуватив Рід, не означає, що я так само не вбивала інших.

Кейн відступає від мене, а потім подає мені руку абсурдно нормальним жестом. Трохи повагавшись, я беру його руку, і він піднімає мене, щоб я встала на ноги.

Біль пронизує мою щиколотку, і я здригаюся. Кейн тримає мене за руку, доки я не відновлюю рівновагу.

«Матраци роблять усе краще. М’якше, — каже він змовницьким голосом, нахиляючись ближче.

Угу.

«Нісус перенаправив електроенергію, щоб збільшити шумопоглинання, згідно специфікацій», — продовжує він. «Ми почали рухатися повільніше, ніж раніше, але це допомагає».

Я дивлюся на нього. Це звучить майже як цілісна думка. І це може бути правдою, враховуючи статус ліхтарів.

«Ми не можемо його знайти», — каже мені Кейн із раптом похмурим виразом обличчя. «Ми шукали всюди». Його погляд скочується вбік, і він киває у відповідь тому, кого я не бачу й не чую. «Це треба якось прив’язати до двигунів». Він робить паузу. «Але воно живе тут». Тикає пальцем у скроню. «Хоче їсти, жувати і поїдати».

Про що він говориш? Я відриваюся від запитання. Будь-яка відповідь, яку я могла би отримати, була б лише сумішшю тарабарщини та чогось, що звучало б майже як сенс, що спонукало б мене шукати значення. Намагаючись вибрати лише стільки, щоб дати мені надію, що він намагається по-справжньому спілкуватися.

Мене охоплює глибокий смуток, який піднімається, поки не здається, що я можу в ньому потонути. Кейн Беренс, фізична особа, все ще живий, його легені все ще працюють, серце все ще б’ється. Але самого чоловіка — яким він був — уже немає.

«Ми не можемо це викорінити», — сумно каже Кейн, відпускаючи руку на бік. «Нісус намагався».

Я здригаюся, згадуючи про викрутку.

«Нам потрібно забрати його звідси», — кажу я Діас. «Зараз. Йому стане краще, як тільки він піде звідси». Що, в кращому випадку, є оптимістичним перебільшенням моєї найглибшої надії, а не тим, що я маю докази, але я не дозволю Кейну сидіти тут ні секунди довше. Це точно йому не допоможе.

Діаз починає відвертатися, і з’являється Маккогі, нависаючи над нею. Вона злегка здригається, тремтіння ледь помітно в її поставі, але я це помічаю. Вона побачила його. Або побачила щось інше.

Діаз не застрахована від того, що тут відбувається, хоча чомусь вона, здається, може ігнорувати це краще за інших.

«Сер, підтверджуємо, що одна людина вижила», — каже вона, закінчуючи відвертатися від мене.

Привид її колишнього командира уважно спостерігає за нею, незважаючи на відсутню половину обличчя.

Я не чую відповіді Макса, мій шолом лежить на матраці на підлозі, де я його залишила. Я намацую свої беруші, витягую їх.

“Так, сер. Так, сер, — каже Діас.

Кейн ніжно смикає мене за руку. «Можливо, вони знайдуть це», — каже він.

«Так, можливо», — кажу я. Але я стежу за Діас. Це не має бути важким моментом. Ми знайшли вцілілого. Крок перший, заберіть його з довбаного корабля та назад у безпечне місце.

Але Діас все ще говорить. — Здається так, сер.

«Нісус намагався шукати за специфікаціями, як ми вже говорили, але…» Кейн робить паузу, різко хитаючи головою, начебто собака намагається витрусити воду зі своїх вух. Потім він дивиться на когось, кого немає поруч. “Замовкни! Це неправильно! Я тобі сказав, ні! Вона нас не зрадила, вона тут!»

Ненависть до себе горить у грудях. «Все гаразд», — заспокійливо кажу я Кейну. “Все добре.”

Кейн кліпає, повертаючи увагу до мене. «Але корабель занадто великий», — каже він так, наче переривання й не було. «Навіть машинне відділення занадто велике, коли ти точно не знаєш, де шукати». Він розпачливо сміється. “Ви були праві.”

Невиразне відлуння спогаду проноситься в моїй свідомості, слабке, але присутнє. Голоси на мостику, коли я прокинулася біля Лурдес. Останній спогад, який я пам’ятаю, що я лежу у темряві, з жахом дивлячись на дві версії Лурдес, яка зараз шепоче мені вдалині. Чи їх було більше? Більше того моменту, взятого в мене?

«Зрозуміло», — каже Діас.

Я дивлюся в її бік і бачу, що вона вже в русі. Але замість того, щоб повернутися до нас, вона прямує геть.

До дверей.

Те аморфне почуття страху й підозри, яке кружляло в мені, раптом зливається в гостре, як бритва, вістря підтвердження. А потім паніка.

«Почекай!» — кричу я, силкуючись кинутися за нею, біль шипить у щиколотці.

Але я запізнилася. Двері грюкають, перш ніж я встигаю до них дотягнутися, а через кілька секунд щось шкрябає по поверхні. Чується тихе шипіння, і густа біла рідина виливається крізь замкову щілину — прокляті старомодні замки — і скочується гладкою дерев’яною поверхнею з нашого боку, перш ніж затвердіти на місці.

Я смикаю дверну ручку, намагаючись повернути її, але механізм не слухається. Усе, що вона туди поклала, повністю закрило вихід.

“Що відбувається?” — запитує Рід, прямуючи до дверей.

«Вона загнала нас у пастку». Я намагаюся зішкребти речовину на дверях, але вона дивно абразивна і рве мої рукавички, навіть не показуючи вм’ятини від моїх зусиль. “Прокляття.”

— Ні, — категорично каже Рід. «Це не…»

Я відходжу назад і показую на двері. «Будь ласка, покажи мені, що я не права».

Натомість він похмуро дивиться на мене. «Макс», — каже Рід у свій шолом. «Відклич свою сучку. Вона замкнула нас тут».

Я кривлюся, дивлячись на його вибір слів — ніби образливість чимось допоможе, але, мабуть, це лише основний спосіб Ріда — навіть коли значення, яке означає, що він, ймовірно, навіть не збирався, проникає в голову.

Діас - це виконавець у компанії. Вона не буде робити нічого, що їй не наказано. Вона розмовляла з Максом безпосередньо перед тим, як вжити заходів.

Що означає…

Раптом усі дивні моменти та поведінка, свідком яких я була під час цієї місії, стають на свої місця. Гнів Діас на місію в цілому. Монтгомері, який обриває її, коли я запитала, чи вона волонтер. Відсутність мішків для тіл. Ящики з позначками «небезпечно» та «вибухонебезпечно», хоча служби безпеки вже мали при собі зброю. Команда Шина, яка зосереджена на обладнанні з маркуванням Верукс у вантажному відсіку.

Я довбана ідіотка. Охоплена почуттям власної провини та відповідальності, я повністю пропустила найочевидніші ознаки.

“Макс?” — повторює Рід. На його обличчі з’являється страх, і вперше він виглядає на свій — дуже молодий — вік. «Я не… він не відповідає, і я навіть нікого не чую…»

Вони обірвали його комунікацію. «Вони збираються залишити нас тут», — кажу я, і слова зриваються з моїх уст, перш ніж я встигаю їх зупинити.

Я кидаюся до свого шолома та каналу зв’язку всередині, наче кілька додаткових секунд можуть якось змінити ситуацію. Кейн здригається від мене та мого шквального руху, знову тулячись до задньої стіни.

«Вони б цього не зробили», — недовірливо каже Рід, коли я повертаю свій шолом на місце. «Мій батько…»

«Член правління», — кажу я. “Я знаю.” Треба віддати Максу належне - це блискучий хід. Частина прикриття, яка зробить всю історію набагато правдоподібнішою. А ще Макс отримує задоволення від того, що усунув молодого вискочку-суперника, який прагнув його відставки.

«Ти божевільна», — з огидою каже Рід.

“Макс?” запитую я. “Привіт?”

Тривала тиша, потім я чую зітхання.

«Мені дуже шкода, Клер», — каже Макс. «Цього не повинно було статися».

28

«Нічого з цього», — продовжує Макс. «З самого початку ніхто і ніколи не повинен був знайти цей клятий корабель. Усі наші аналітики казали, що якщо цього не сталося протягом перших п’яти років, цього б не сталося взагалі, але я вважаю, що вони не враховували прогрес технологій commweb і довбаний маяк лиха, який так довго тримав заряд.»

Чомусь лайка Макса робить для мене розмову реальною. Доброго дідуся, який відвідував мене в дитинстві, не стало, його замінив цей крижаний незнайомець. А може, зараз це справжній Макс і він був таким весь час.

«Мої компліменти колишнім інженерам Сіті, стійкість їх маяків вражає», — продовжує Макс із щирим і фальшивим сміхом.

«Що він каже?» — запитує Рід, торкаючи моє плече, і я знизую плечима.

«Ти зробив це», — кажу я Максу. «Ви щось зробили з «Авророю». Верукс зробив». Зрештою, це робота Макса, чи не так? Щоб прибирати безлад у Веруксі.

«Це ніколи не мало бути настільки драматичним». Він дає тихий смішок. «Ми просто хотіли, щоб високопоставлені гості відчули трохи дискомфорту. Наші вчені виявили, що інтенсивні вібрації на певному субчутному рівні у кілька децибел, створені в закритому середовищі, можуть викликати головний біль, параною, безпричинний страх і депресію. Зорові галюцинації, можливо, у двох відсотків піддослідних, як правило, у тих, хто вже відчував психічну нестабільність».

Вібрації. Вони змусили корабель дзвеніти, як дзвін. Ось що він каже. Тільки на такому рівні, якого ніхто не чув.

«І саме це змусило всіх почати вбивати себе та один одного?» вимагаю я.

“Ні-ні-ні! Звичайно, ні. Не так прямо. Вібрації просто змушують усе… резонувати. Що може мати деякі неприємні побічні ефекти».

Ну, я б не назвала корабель, повний мертвих пасажирів, «неприємним побічним ефектом».

«Ось чому вони бачили й чули те, чого не було», — кажу я. Не привидів, не таких, як у мене. Усе, що придумала їхня «резонуюча» нервова система. «І ви поклали щось на «Аврору», щоб це зробити». Справа була не в присутності на кораблі, а в тому, як впливав цей… пристрій.

Ні, не пристрій.

«Зброя», — кажу я, і частини нарешті збираються воєдино. Ймовірно, їх залучила на борт сама команда Сіті, коли вони завантажували обладнання Верукс для Міри, вважаючи, що роблять послугу конкуренту. І, можливо, хотіли трохи похизуватися. На той момент Верукс все ще намагався побудувати щось, що могло б конкурувати з кораблем Сіті. Інвестори припускали, що Веруксу доведеться найняти Cіті для транспортування товарів і матеріалів і колоністів для своїх колоній і форпостів.

«MAW 500X був відкриттям, винаходом», — виправляє Макс, звучачи оборонно. «Той, який мав кілька застосувань для контролю натовпу, безпеки та захисту».

І який зводить людей з розуму, здається.

Я дивлюся на Кейна, який згорнувся клубком на підлозі. Я можу уявити Лурдес, Веллера та Нісуса трохи далі, тихих, нерухомих і мертвих під своїми щільно загорнутими простирадлами.

Сотні тіл на цьому кораблі та рятувальні капсули, яким вдалося успішно скинутись, проводячи останні хвилини в жаху, замерзаючи та хапаючи повітря. Інші загинули від руки ближнього з незрозумілих причин. Або мучилися видіннями живих і мертвих, не бачили сенсу в своєму існуванні і покінчили з власним життям.

Гнів булькає під моїми ребрами, киплячи, поки я не відчуваю смаку його гіркої кислоти в горлі.

«Коли впливові люди на «Аврорі» почнуть скаржитися, ніхто більше не захоче сісти на інший корабель Сіті», — каже Макс, ніби це все пояснює.

І це так, певним чином. Без загрози з боку Сіті щодо можливого розкішного життя в космосі, версія майбутнього, спонсорована Веруксом — житлові будинки та планети — була б у безпеці.

«Верукс убила людей, щоб захистити свої прибутки», — категорично кажу я. Твердження, а не запитання. «Так само, як вони не надсилали повітряні фільтри на аванпост Ферріс». Більше смертей на їхніх головах.

Макс видає нетерплячий вигук. «Це був просто бізнес. Хтось завжди повинен оцінювати кінцевий результат. Це не особисте. Ферріс мав бути в порядку ще кілька тижнів. Ти це знаєш. Раніше фільтри служили довше».

«І від цього вам стає краще?» Моє обличчя в моєму шоломі стає гарячим. «Я впевнена, що жителі Ферріса так не думають. Але вони всі мертві. Так само, як люди на цьому кораблі». Від люті мій голос тремтить, і я ненавиджу, що це звучить як слабкість.

Макс накидається на мене. “Я ж казав, що так не повинно було статися. Сіті змінила кляті специфікації. Вони використали новий склад сплаву в корпусі та опорах. Це трималося у секреті. Ніхто про це не знав. І ми поняття не мали, що вібрації через це посиляться”.

«Ти вбив їх усіх», — тихо кажу я.

Рід стає переді мною, його обличчя в шоломі стає сірим і спітнілим. «Що він каже?» — повторює він.

Я відвертаюся від нього.

«Дивіться, наша людина всередині, він намагався це зупинити», — каже Макс. «Але капітан, вона збила корабель з курсу, ми не знаємо чому».

Намагатися втекти єдиним способом, який вона мала у своєму розгубленому стані? Спроба втекти від того, від чого було неможливо втекти? Може бути. «А може, ваша людина зсередини виконувала накази і спробувала приховати те, що ви зробили, коли все пішло нанівець».

Їхня людина. Я пригадую першого офіцера з вогнепальним пораненням у скроні та помаранчевими берушами у вухах. Кейдж Воллес. Ось чому беруші. Він знав, що відбувається.

«Ми знайшли його. Він убив себе, — кажу я Максу. Чи через дію зброї, яку він сам активував, чи через почуття провини, коли він побачив, що зробив.

«Скажи йому, щоб він випустив нас», — голосно наполягає Рід позаду мене. «Зараз».

«Це вже не має значення, — каже Макс. «Що сталося, те сталося. І повірте мені, коли я скажу вам, що це не той варіант, як я хотів закінчити цю справу». Він зітхає. «Ви були моєю найкращою історією успіху. Жертвою Верукса для співробітника Верукса. Ви знаєте, скільки зусиль було потрібно, щоб це зробити?»

яЯ завжди знала, що мотиви Верукса забезпечувати мене були певною мірою самозахистом і піаром компанії. Але коли я почула, наскільки егоїстичною була мета — і як він пишався тим, що зробив, — я відчула себе впевніше.

Мені не знадобиться багато часу, щоб зрозуміти решту.

«Ти збираєшся знищити «Аврору», — кажу я. «З нами на борту».

Рід видає звук, щось середнє між кашлем і здавленим зітханням.

— Ні, — каже Макс. «Це ти збираєшся це зробити. Принаймні так це виглядатиме. Вибух двигуна. Страждаючи від шкідливих наслідків свого травматичного досвіду та таємного ухиляння від прийому ліків…”

Я відсахнулася. Він знав це весь час. Я зіграла прямо йому в руку. І він мені дозволив. Я впевнена, що про схованку таблеток, яку я залишила на «Аресі», будуть усілякі документи, якщо їх ще не було.

«Ви загубилися у власних ілюзіях. Втекли від своєї охорони, перш ніж ми встигли забрати більше ніж кілька тіл і особистих речей мертвих. Які, до речі, загинули через несправність датчиків вуглекислого газу. Нічого такого складного чи зловісного, як те, що ви описали, коли вас рятували. Просто не вистачало свіжого повітря». Здається, Макс задоволений собою.

І він має рацію. Це набагато правдоподібніше, ніж правда. Лайно, тут постійно щось іде не так. І це рідко, якщо взагалі трапляється, через навмисний злий умисел.

У більшості випадків це звичайна людська помилка або збій обладнання.

Мою історію просто спишуть з рахунків як марення людини, зведеної з розуму травмою.

«Ти втекла від нас і намагалася викрасти «Аврору» у своїй плутанині». Він драматично зітхає. «Ви занадто сильно намагалися розігнати старе та пошкоджене обладнання. Двигуни перевантажилися і… вибух. Усі на борту загинули. Справді трагедія».

Включно з кількома групами безпеки та сином відомого керівника Верукса, тим самим придушуючи будь-які потенційні розмови про те, що «трагедія» є прикриттям дій Верукса.

До біса холоднокровно. І абсолютно блискуче. Тоді чого вони чекають?

— Невже містеру Беренсу вдалося знайти наше майно під час тривалого перебування на «Аврорі»? — запитує Макс. «Було б корисно знати, де вони його сховали. Уоллес надто добре це зробив, і нам не вистачає часу. План буде реалізований незалежно від нашого успіху чи невдачі у пошуках. Але я хотів би, щоб це був успіх».

Вони хочуть повернути зброю. Для повторного використання. Або, можливо, щоб уникнути незручних запитань, ретельний огляд уламків повинен провести хтось інший, а не Верукс. Навіть вибух двигуна — чи симуляція такого — не знищить усе.

Я глибоко вдихаю. Здається, це один з моїх останніх номерів. «Іди до біса, Макс».

Його захоплений сміх, тихий і їдкий, коли я знімаю шолом. Моє серце сильно б’ється в грудях, і на мить я не можу дихати. Потрапити в пастку у цій єдиній кімнаті, яку зробили ще меншою через усі напхані тут матраци.

Матраци.

Матраци роблять її кращою, м’якшою. Це те, що сказав Кейн. Я вважала це ознакою його погіршеного психічного стану. Я думала, що він говорить про підлогу, але він мав на увазі звук. Матраци повинні були принаймні зменшувати вібрацію. Як акустична підкладка. Вони з Нісусом це зрозуміли. Тепер, знаючи те, що я знаю, я розумію, що я упустила раніше, коли Нісус давав нам усе, що міг витиснути з діагностики. Збільшений шум двигунів, якого не мало бути, надмірне споживання електроенергії. Це був той клятий пристрій.

Чи знала я про це раніше? Що це було щось механічне, рукотворне? Я досі не знаю. Це також більше не має значення.

Я опускаюся на підлогу біля Кейна. Він насторожено дивиться на мене.

Рід кидається, спотикаючись об кут матраца. Він виглядає трохи смішно, все ще в костюмі та шоломі. “Що відбувається? Що ви робите?”

«Ми є прикриттям», — категорично кажу я, смикаючи застібки на своєму костюмі. «Вони підірвуть «Аврору» і звинуватять нас. Ну, мене».

«Але він не може… це не так», — хрипить Рід. “Я…”

«Твоя смерть — це те, що він продає», — кажу я. «Все це частина плану. Їм потрібно, щоб виглядало, ніби вони теж зазнали втрат». Цікаво, скільки заплатять охоронцям. Достатньо, щоб зробити це спокусливою пропозицією для кращого майбутнього для їхніх сімей і близьких, недостатньо, щоб воно справді було того варте, як тільки вони виберуться звідси, я думаю.

Рот Ріда відкривається й залишається таким. «Що… чому?»

«Хіба ви не знаєте, на кого працюєте?» Я знаю. Через відсутність інших варіантів — і умови, створені для мене Веруксом — я вирішила не надто придивлятися до рішень свого роботодавця. Але зараз я жну те, що посіяла.

Я сідаю ближче. «Кейн. Це я.” Я стежу, щоб не торкнутися його. Я не хочу його лякати.

Він кліпає на мене, його погляд загострюється. «Клер?»

«Я реально тут», — підтверджую я. Поки що, у всякому разі. Я знімаю з плечей свій костюм, знімаючи його до талії, звільняючи руки.

Рука Кейна виривається й ловить мою руку. Його пальці ніжно переплітаються з моїми, і його хватка змушує щось напружене в мені розслабитися.

“Що ви робите?” — вимагає Рід.

«Влаштовуюся комфортніше».

Його очі розширюються за склом шолома. «Але ви не можете просто…»

«Що в біса ви хочете, щоб я зробила, містере Дерроу?» запитую я. «Ми закриті тут».

«Але має бути спосіб…»

Я зневажливо хитаю головою. «Навіть якби ми змогли вибратися з цієї кімнати, як ви пропонуєте нам вибратися з цього корабля?»

Він вагається. «Рятувальна капсула Аврори…»

«Не відійде досить швидко. Ми б потрапили під вибух. А якщо ні, Макс не вагаючись накаже нас збити. Він на військовому судні Striker. Їхній навідник міг неправильно чхнути і знищити нас».

«Твій маленький сніфер, — сперечається він.

«Ми забрали навігатор з ЛІНИ, щоб цей корабель запрацював», — кажу я. «І навіть якщо ми зможемо повернути його на місце, у нас буде та ж проблема. У ЛІНИ немає ні зброї, ні захисту. І це за умови, якщо ми зможемо до неї дістатися. На «Аврорі» зараз три групи безпеки. Принаймні одна з них, імовірно, все ще перебуває у вантажному відсіку біля ЛІНИ». Решта шукають пристрій або переносять кілька символічних останків вибраних пасажирів «Аврори», щоб підтвердити історію Макса. «Я майже впевнена, що вони отримали наказ залишити нас на борту будь-якими необхідними засобами». Вогнепальні поранення було б легше пояснити, якщо припустити, що знайдено достатньо наших тіл, ніж дозволити нам втекти.

Рід знову відкриває рота, але я перериваю його. «Мені це подобається не більше, ніж тобі. Але правда в тому, що ми… Йдемо… На.ер… — кажу я, ретельно наголошуючи кожне слово. «Єдиний спосіб для нас вийти з цього корабля, коли вони підірвуть його».

І маленька частина мене — можливо, та сама частина мене, яка відчувала спокусу від’єднатися від страховочного троса на останньому маяку спільноти — відчуває полегшення. Це кінець. Усі мої вибори, хороші, погані чи інші, були відібрані в мене.

Так, Верукс — це безжальне, аморальне та нелюдське скупчення людських відходів. І від самої думки про те, що їм це зійде з рук, моя кров кипить, наче ми знаходимося на занадто близькій орбіті навколо Сонця. Але я нічого не можу зробити. Коли шанси проти вас такі високі, ви приймаєте той спокій, який можете знайти. Правильно?

Однак раптом думка про космос назавжди стає не такою привабливою, як колись. Моя шкіра здається надто напруженою, ніби вона змушує мене зробити щось, будь-що, щоб вижити. Я ігнорую це.

Рід досі стоїть, дивлячись на мене.

Цікаво, чи вперше його не врятувало його походження? Перший раз у його житті, коли його зачепило щось більше і поза його контролем вирішило обдурити його існування.

Потім він різко повертається і, стрибаючи, пробирається до дверей, де стукає кулаками по гладкій поверхні. “Гей!” — кричить він. “Хто небудь! Якщо ти мене чуєш, я заплачу тобі, щоб мене витягнути! Я заплачу тобі більше».

Отже, думаю я, це правда. Незважаючи ні на що, я закочую очі.

Кейн стискає мою руку, повертаючи мою увагу до нього. «Ізабель?»

Я секунду вагаюся, не впевнена, чи він розмовляє з видінням про неї, чи питає мене. Але через мить стає зрозуміло, що він зосередився на мені та теперішньому моменті. Поки що.

“Здається, я її бачила”, - кажу я. “Якщо це була вона, то з нею все гаразд”. Я не кажу йому, що дівчина, яку я бачила, була серед протестувальників - здається, зі своєю матір’ю, його колишньою, які вимагали відповіді на питання про катастрофу, в якій ми опинилися. Він не повинен думати про неї таким чином. Як про нещасну жінку, яка шукає рішення, яке, швидше за все, ніколи не реалізується. Принаймні, не в тій формі, на яку вона з донькою сподіваються.

Кейн киває і розслабляється, спокійно, тихо приймаючи свою долю. Свою втрату. Насправді він, ймовірно, давно змирився з тим, що більше ніколи не побачить свою дочку - ще кілька тижнів тому, відмовившись від порятунку чи мого повернення. Але це чомусь здається остаточнішим.

І його сприйняття повзає під моєю шкірою, як свербіж, який неможливо вгамувати. Кейн, який багато від чого відмовився, щоб забезпечити свою дитину, побитий. Тижні наодинці, в умовах голоду, в умовах напруження свого здоров’я, і він вижив. Тепер, коли повернення домому було так близько, для нього все скінчилося. І для Ізабель.

Ще одна дитина, яка більше ніколи не побачить своїх батьків, у якої не буде могили, щоб їх відвідати. Лише порожній і безглуздий шматок мармуру з висіченим на ньому його іменем, що лежить десь у ніжно гарному парку на Землі.

Лють спалахує, вкотре підхоплюючи весь той сухий трут, який надав Макс. Одна справа - змиритися з неминучим, але Кейн зробив це, він був зломлений, я зіграла свою роль у його зламі… а це неправильно. Просто неправильно.

Неспокійна енергія наповнює мене, знищуючи мою м’яку відступність і замінюючи її потребою в русі. Дії.

Відпускаючи руку Кейна, я встаю.

Він дивиться на мене догори, надія та збентеження воюють у його виразі обличчя.

Я скрегочу зубами, роблячи пару кроків і повертаючись. Це смішно. Безглуздо, навіть. Це неможливо. Саме так, як я сказала Ріду. Навіть якщо ми зможемо вибратися з цієї кімнати, взяття рятувальної капсули дасть нам лише кілька додаткових хвилин, можливо, годину життя. Те саме з ЛІНОЮ.

Єдиний корабель, який захищений від довбаного Макса, той, на якому він зараз.

Я завмираю, ідея танцює на краю моїх думок. Я повільно підкрадаюся до неї, боячись прогнати її.

Корабель, на якому Макс, зараз сам по собі. З кістяком екіпажу. На даний момент він набагато менш захищений, ніж «Аврора».

У своїй голові я бачу шлюз через прірву між Авророю та Аресом.

Перейти, якщо тунель ще на місці, було б можливо. І якщо вони ще переносять тіла та обладнання на Арес, він ще не прибраний. Теоретично. І в наших костюмах — якщо ми зможемо знайти відповідний для Кейна — ми не дуже відрізняємося від командос безпеки.

Якщо ми зможемо пройти на «Арес», у нас може бути шанс.

Але це не вирішує нашу проблему. Проблеми, у множині. Вийти з цієї кімнати - це одне з завдань. Після цього мова йде про те, щоб перетнути тунель, де нас можуть зупинити одна чи кілька група безпеки. І це за умови, що ми зможемо зробити це до того, як вони знайдуть пристрій, який шукають, або Макс вирішить припинити роботу та перейти до наступної фази, тобто підірвати нас.

Якби тільки був спосіб відволікти їх, сповільнити…

Я перестаю крокувати. Або звести їх з розуму.

Макс сказав, що ця штука викликає параною, страх, галюцинації. Видіння. Але я живу з більшістю з цих речей усе своє життя. Я бачила свою маму на цьому кораблі ще до того, як запустили двигуни. Це не була галюцинація, викликана зброєю.

Можливо, щось із того, що я відчувала на борту, пов’язане з пристроєм Верукса — як та жінка під ліжком, привид чи галюцинація, я не знаю, — але дещо це просто… я.

Думки мчать попереду, майже поза межами моєї досяжності.

Коли я вперше відчула Аврору, я могла краще з цим впоратися. Я намагалася навчити Кейна та інших. Я звикла бачити речі, які ніхто інший не бачив, звикла до того, що моє сприйняття реальності незручно змінюється. Можливо, мій пошкоджений слух — часткова глухота зліва — також зробив мене менш вразливою до вібрацій. Я не знаю точно.

У будь-якому випадку це перевага. Свого роду.

Що, якщо ми можемо використати її? Якщо Нісус знайшов спосіб активувати шумозаглушувачі, щоб зменшити ефект, що станеться, якби я могла зрозуміти, як вимкнути шумозаглушувачі? Можливо, навіть збільшити вібрацію, включивши двигуни, що працюють на холостому ході.

Думка повертається миттєво, крадучи моє дихання.

«Це має бути щось механічне. Коли двигуни працюють швидше, ефект зростає. Це не прибульці чи привиди». Крізь темряву майже затемненого мостика до мене долітають слова Нісуса. Я лежу на підлозі, мій зір сяє тим маленьким світлом, а моя голова пульсує з кожним ударом серця. Хвилі агонії проливаються по всьому тілу. Поруч я відчуваю присутність, рух, але не можу змусити себе повернути голову, щоб подивитися. Не лише від болю, а й від страху перед тим, що я можу побачити.

«Щось пов’язане зі звуком або вібрацією. Ось чому амортизатори намагаються не відставати від цього».

Відновлений спогад раптово обривається, змушуючи мене задихнутися.

Вони були на межі з’ясування причини… і я втекла. З причин, які я досі не розумію.

Не те, щоб зараз це мало значення. І взагалі ніщо не матиме значення, включно з моїм розпливчастим планом, якщо ми не знайдемо вихід із цієї кімнати.

Я повертаюся до Кейна й стаю біля нього на коліна. «Я все ще тут», — кажу я. Хоча мені цікаво, чи його галюцинована версія мене скаже щось інше.

Він киває, але виглядає так, ніби не вірить власним очам. Я відпускаю його руку і йду геть; що стосується його заплутаного мозку, я можу бути тією самою сутністю, що була кілька хвилин тому, а може й ні. Я розумію це.

«У тебе тут щось є? Припаси? Інструменти?» запитую я.

Його погляд відривається від мене, його увага зосереджена на порожньому кутку. «Вона б цього не зробила», — каже він нікому, уривчасто дихаючи. «Просто тому, що ти це зробив!»

«Кейн», намагаюся я ще раз.

«Це було інакше!» — міркує він.

Кинувши останній погляд на тих, кого він там бачить, Кейн встає й переміщається через кімнату. Він копається під купою одягу, а потім лізе під два складені матраци, витягаючи темний предмет. Якась тверда річ, предмет.

Він секунду вагається, перш ніж принести його мені. Лише коли він показує мені коробку, я її впізнаю. Це один із наших наборів інструментів від ЛІНИ, її позначення та ім’я Верукс, надруковані яскраво-червоними літерами.

Я беру його, і наперед знаю, що знайду. Колекція дрібних інструментів — викруток, гайкових ключів, канцелярських ножів, пластикових стяжок, навіть пилки з мікролезами — усе це акуратно впорядковане за розміром і кольором.

Звичайно, одна з кишень порожня. Найбільшої викрутки — з синьою ручкою — нема. Тому що вона в голові Нісуса, зовні. Ввігнана в його вухо, коли він намагався покінчити з своїми стражданнями або принаймні з тими голосами, які шепотіли йому.

Я здригаюся, але встигаю кивнути Кейну. “Дякую тобі.” Тепер я знаю, з ким Кейн, мабуть, розмовляв хвилину тому: галюцинацією Нісуса, яка попереджала його про те, що я можу щось планувати.

Це неважливо. До біса, я спробую використати ці інструменти, щоб втекти, але цього разу ми пройдемо через довбані двері.

29

Друга за величиною викрутка нічого не може зробити проти затверділої субстанції, яку Діас вилила у дверний механізм. Я навіть не можу отримати окремого шматочка, щоб відколоти. Все, що він робить, це притупляє край інструмента.

Мікролезо роз’єднується на дві частини, не роблячи вм’ятини на будь-якому місці. Що б я зараз не віддала за плазмовий дриль.

«Ти надто сильно натискаєш», — наполягає Рід, наглядаючи через моє плече. «Це QuikLok. Ми робимо це для поселень у колоніях, щоб вони охороняли кімнати чи злочинців. Не можна сильн тиснути. Я контролював перевірку його якості».

Я стискаю зуби і встаю. Ляскаю уламками леза в його руку, я вказую на двері. “Спробуй сам.”

На мій подив, він незграбно кидається вперед, все ще в костюмі та шоломі, щоб стати навколішки перед дверима. Він прикладає найбільший шматок леза, що залишився, до речовини, делікатно зішкрібаючи край, мікроскопічні стружки згортаються вздовж леза.

Я закочую очі, міцно стискаючи кулаки з боків. Ми помремо від старості раніше, ніж це виведе нас звідси.

Але, звичайно, ні. Тому що ми розірвемося на шматочки задовго до цього.

Прокляття. Я відчуваю, як кожна дорогоцінна секунда вислизає від нас. Будь-якої миті ми почуємо й відчуємо гуркіт далекого вибуху — наше єдине попередження за кілька секунд до того, як він прорве нас. Липкий панічний піт змушує мою футболку прилипати до кожного дюйма моєї шкіри, і це ще гірше внизу, де мій костюм все ще чіпляється за мою талію та ноги.

Не допомагає, що їдке хихикання Бекки лунає по всій кімнаті, на межі мого слуху. Ледве помітне і досить тихе, щоб його можна було помилково прийняти за навколишній шум — легке тріпотіння в системі фільтрації повітря або легкий вереск у двигунах, що працюють на холостому ході.

І я краєм ока продовжую ловити проблиски моєї мами. Спалах її білого халата, розвівання її темного волосся, широко розкритий рот у тихому крику попередження.

Якщо вона з’являється лише тоді, коли у мене справжня біда, то здається цілком правильним, що вона зараз тут, з огляду на нашу поточну ситуацію.

Я розумію, що Лурдес і Веллер не з’являлися, відколи я повернулася на борт. Що означає, що? Я поняття не маю.

Поруч зі мною Кейн врізається в моє плече, лякаючи мене. Він простягає руку, і на мить мені здається, що він просить моєї руки. Тоді я розумію, що він хоче викрутку, яку я все ще стискаю в одному кулаці.

Я на мить вагаюся, пригадуючи, як він вагався, коли я попросила набір інструментів.

«Я не буду. Обіцяю, — каже він різким голосом, повторюючи мені мої слова.

Я сподіваюся, що це більше, ніж міміка, як дитина, яка повторює «будь ласка» і «дякую», не розуміючи їх значення.

Він схиляє голову до дверей, і я стежу за його поглядом у бік… петель. Ох! Прокляття! Вони по цей бік дверей. На відміну від ЛІНИ, це пасажирське судно з усіма зручностями та особливостями простору, призначеного для життя людей. Включаючи двері, які відкриваються всередину.

«Варто спробувати», — киваю я, віддаючи йому викрутку. Якщо вам доведеться потрапити в пастку на кораблі, який ось-ось вибухне, найкраще потрапити в пастку з блискучим і спостережливим — хоча й напівбожевільним — механіком.

«Посунься», — кажу я Ріду.

Він не дивиться вгору. “Ні. Я знаю, що роблю».

Моє терпіння закінчилося, і я не надто ніжно штовхаю його. Він легко падає набік, втрачаючи рівновагу, бо стояв на колінах у своєму костюмі з важким шоломом.

І так, крихітній, дрібній частині мене це сподобалося.

Рід миттєво випрямляється, його обличчя почервоніло, а рот стиснув від люті. «Ви не можете заважати…»

«Я можу, я це зробила, і я зроблю знову, якщо ти не заткнешся. Я намагаюся вивести нас звідси». Точніше, Кейн намагається, але це те саме.

«Не дивно, що ваша команда збунтувалася й кинула вас у ту аварійну капсулу», — гарчить на мене Рід, насилу підводячись на ноги, використовуючи стіну для рівноваги.

Я відвертаюся від нього, хоча мій мозок все ще обробляє його слова. Це не те, що він казав раніше. Зовсім ні. У його версії подій я зазвичай убивця, злочинець, жадібна людина, яка жертвує всіма заради власного вдосконалення.

Але все одно. У мене зараз немає часу на його фігню.

Як тільки Рід відсувається, Кейн прикладає викрутку до нижньої частини найвищої дверної петлі.

Після швидкого удару по вучці викрутки металевий штифт майже комічно легко вискакує. Другий трохи жорсткіший, а третій змушує затамувати подих. Але Кейн зрештою вибиває і його.

Останній штир піддається з гучним тріском, і двері зсуваються в рамі. Права сторона, де були петлі, тепер трохи відійшла до нас, ніби QuikLok розширився всередині того місця, куди Діаз залила його, поки піна не затверділа.

Я вклинююся біля Кейна, опускаюся навпочіпки й обережно всовую пальці у вузьку щілину. «Готовий?» запитую я.

Якусь мить він не відповідає, порожньо дивлячись на двері.

«Кейн», — кажу я, підвищуючи голос.

Він озирається, спочатку його погляд ковзає повз мене — ніби я для нього зовсім невидима — перш ніж почати рухатись. — Ти, — нарешті каже він.

«Так, я все ще тут», — повторюю я, борючись і з розчаруванням, і зі страхом. Хвилину тому він здавався нормальним. Або… Достатньо зв’язним, щоб зрозуміти, що відбувається, і обґрунтувати спосіб допомоги. Але наступної миті він просто… йде.

Невідповідність перетворює моє нутро на лід.

Що має бути в його голові? Нас оточують люди, яких я не бачу? Чи слухати мене — для нього все одно, що намагатися почути шепіт у переповненій кімнаті? Що робити, якщо я не можу знайти спосіб допомогти йому? Що, якщо він назавжди загубиться в тій іншій версії світу — тій постійно переповненій кімнаті?

У моєму розумі відразу ж уявляється Кейн у сірій піжамі Верукса у Вежі Миру і Злагоди, який сидить самотньо в кутку вітальні й бурмоче собі під ніс.

Уявна картина настільки реальна, що мій живіт скручує від страху.

Але я знаю, що насправді навіть це видіння є надто оптимістичним на даний момент. Нам доведеться спершу зійти з цього корабля, щоб пізніше його поселили у Вежі.

Що повертає нас до цих чортових дверей.

«Мені потрібна твоя допомога», — кажу я Кейну, намагаючись тримати свій голос рівним і спокійним. Мої стегнові м’язи вже здригаються від утримання в цій позі. Я нахиляю голову до дверей. «Я тягну. Якщо збоку відкриється щілина, мені потрібно, щоб ти теж потягнув». Я не знаю, наскільки потужний QuikLok. Здається, я мала би створити принаймні невеликий отвір.

Вираз обличчя Кейна змінюється з розгубленого на рішучий. “Гаразд.”

«Добре», — повторюю я з полегшенням, хоча підозрюю, що цей момент ясності від нього може бути коротким. “Ось і ми.”

Я стискаю пальці навколо нижнього краю дверей і відкидаюся назад, натискаючи ногами на стіну для додаткового важеля та сили.

Правий бік дверей нахиляється до нас на дюйм чи близько того, і Кейн негайно кидається до маленького отвору, засовуючи всередину пальці. Разом ми тягнемо двері з особливою рішучістю, щоб він не втратив кінчики пальців у цій вправі на додачу до всього іншого.

По моєму хребту стікає піт, а в ногах поколює від напруги. Мої пальці починають ковзати.

«Це безглуздо», — голосно каже Рід позаду нас.

Важко не хотіти спрямувати свою енергію на те, щоб заткнути йому рот, але я зосереджуюся.

«QuikLok розроблений, щоб запобігти саме такому втручанню», — продовжує він.

І, можливо, на робочому кораблі, військовому кораблі чи житлі, він мав би рацію. Двері металеві, коробки металеві. Але я б’юся об заклад, навіть молюся, що дерев’яна дверна рама — частина розкішного середовища для цивільних жителів Платинового рівня — скоріше красива, ніж міцна. Крім того, QuikLok швидко затверділа лише в тому місці, де замок, чи не так?

У той момент, коли мої пальці почали втрачати хватку, дерево раптово тріщить і подається на кілька дюймів. Неочікуване звільнення безцеремонно кидає мене на дупу, і Кейн спотикається.

Я дивлюся з полегшенням і бачу, що двері тепер прочинені.

Трохи.

Верхня половина відкрита приблизно на шість дюймів, тоді як нижня приблизно вдвічі менша, тому двері п’яно нахиляються всередину.

Я підводжуся на ноги й хапаюся за щойно звільнений край дверей. Кейн без запитань наслідує мій приклад. Зібравшись з силами, нам вдається відсунути їх ще на кілька дюймів.

Ми можемо пролізти зараз. Піднесення — це яскрава іскра в мені, змішана з нудотними низькими тонами страху перед тим, що буде далі.

Я відходжу назад, про всяк випадок хапаю свій шолом і набір інструментів з ЛІНИ. Я прикріплюю набір інструментів через петлю у верхній частині футляра до одного з гачків на талії свого костюма. Як у звичайний робочий день. «Ходімо», — шепочу я. Здається малоймовірним, що Діас залишила когось поруч, вони б почули, як ми боремося з дверима, але навіщо ризикувати?

Я штовхаю Кейна в отвір першим. Він застрягає на кілька жахливих секунд, але йому вдається протиснутися. Тоді я слідую за ним.

Або намагаюся.

Більша частина мого тіла в коридорі, але просування вперед зупиняється, коли мій шолом врізається в краї дверей і рами. На відміну від наших тіл, шолом не пролазить. Округла форма бульбашки абсолютно негнучка.

І отвір просто недостатньо великий.

«Він не пройде», — шипить на мене Рід.

Він правий.

І це проблема. Кілька проблем. Відсутність шолома означає менший захист від пристрою MAW, якщо припустити, що друга частина мого плану спрацює і я зможу зрозуміти, як вимкнути амортизатори. Але це ще й гірше. Я сподівалася забрати костюм і шолом від якогось члена служби безпеки для Кейна. Тоді в тунелі були б троє анонімів у костюмі, троє людей, які, ймовірно, були б членами групи безпеки, переносячи мертвих або чиїсь особисті речі, щоб підтвердити версію подій Верукса. Але без шоломів нас з Рідом одразу впізнають, якщо ми спробуємо повернутися на Арес.

«Прокляття, — бурмочу я. Я востаннє відчайдушно смикаю шолом, але брязкіт металу й пластику об дерево настільки невблаганний, як і звучить.

Я повинна зняти його.

Так я і роблю, але коли шолом падає з кінчиків моїх пальців, це схоже на капітуляцію. Ніби прийняти свою долю ще до того, як ми почали битися.

Я пильно дивлюся на Ріда, ніби в такому розвитку подій винен він. Теоретично це тому, що в усьому, що відбувається, винен також і він. Він та Верукс.

Позаду мене Кейн неспокійно крокує коридором. Я не хочу, щоб він пішов геть. Тут так темно, без підсвічування шолома, але я чую його рухи, тихий шепіт його чобіт на плюшевому килимі.

Принаймні, я сподіваюся, що це він.

Я здригаюся від цієї думки. Це не реально. Нічого з цього. Це просто трюк, почуття і видіння, створені якоюсь машиною.

«Давай», — кажу я Ріду, радше виклик, ніж запрошення. Бо якщо мені було важко відмовитися від шолома з практичних міркувань, то Рід, безперечно, піде цим шляхом, брикаючись і кричачи.

Він на мить зникає з поля зору, але перш ніж я встигаю прикрикнути на нього, він повертається. Без свого шолома, але він несе вмираючий робочий ліхтар з ЛІНИ. Мабуть, він витягнув його з матраців, куди Кейн чи Нісус його засунули.

Це небагато світла, але краще, ніж нічого.

Я неохоче піднімаю брови в знак поваги. Отже, він не зовсім марний.

Ніби читаючи мої думки, Рід пихато посміхається мені.

Добре. Як завгодно.

Я відходжу назад, коли він намагається протиснутися. «Протискайся, буде легше, якщо дасиш ліхтарик мені», — кажу я.

Але він відмовляється, міцно стискаючи пальці навколо тьмяного овалу. Демонструючи дріб’язкове прагнення до контролю.

Але як тільки він звільняється, я розумію чому.

Він відразу відвертається від нас — від мостика — і починає бігти до дверей перегородки та гвинтових сходів до атріуму.

Мені доводиться бігти, щоб наздогнати його, порожні рукави мого комбінезона б’ють по моїх ногах і стегнах.

Коли я порівнююся з ним, я штовхаю його в стіну. Він спотикається об власні ноги, все ще незграбний у костюмі, але не настільки, як у шоломі.

«Що, в біса, ти робиш?» Вимагаю я пояснення, мій голос напружується від потреби мовчати проти бажання кричати.

Як тільки він знову встає на ногу, він штовхає мене у відповідь. Але я цього чекаю, і це мене мало зворушує.

«Це моя місія, моє завдання», — гарчить він. «Я беру контроль назад». Він випрямляється. Його рука несвідомо піднімається вгору, наче хоче поправити краватку, якої він не носить, або — я з запізненням усвідомлюю — його кляту шпильку покоління Верукс.

Я дивлюся на нього. «Ти пропустив ту частину, де вони планують нас убити?»

Він відкриває рота, щоб відповісти, але я перериваю його. «Ні, забудьте про це. А як щодо тієї частини, де твоя смерть конкретно має на меті продати їхню версію подій?»

«Мій батько — керівник найвищого рівня…»

«Саме тому Верукс хоче, щоб ти помер тут», — зауважую я. — Крім того, ти не вийдеш звідси живим. Макс про це подбає. Ти його довбана заміна».

Рід швидко кліпає очима, вираз його обличчя стає млявим, ніби ця ідея не спадала йому на думку.

«І ці люди, з служби безпеки, їм наплювати, хто твій батько. Вони вже взяли на себе зобов’язання заради грошей, заради вигоди для своєї сім’ї, тощо. Можливо, твій батько не підписувався на твою смерть, але я впевнена, що хтось у Веруксі це зробив. І якщо ви станете їм на заваді, ви станете для них просто ще однією перешкодою на шляху до цього».

Його очі примружуються до мене. «Ти просто не хочеш, щоб я йшов до них, тому що тоді вони дізнаються, що ти вийшла», — каже він.

Він, звичайно, абсолютно правий. Але як він не бачить, що я пильную і його інтереси, я не розумію.

Бережи мене Боже від дурних людей. «Це правда, але це не те, що я маю на увазі», — кажу я.

Я ризикую швидко глянути через плече туди, де залишила Кейна. Я більше не чую, як він рухається. І, звісно, без клятого світла, яке несе Рід, я теж нічого не бачу.

Моє обмежене терпіння вичерпується до кінця.

«Слухайте», — категорично кажу я. «Ви мені не подобаєтеся, але можете стати в нагоді». Ну, швидше за все, його батько. Якщо припустити, що ми зможемо зійти з «Аврори» та зв’язатися зі старшим містером Дерроу, ще живий Рід може виявитися цінною картою, якщо його батько настільки важливий, як каже Рід. Батько Ріда, можливо, захоче піти проти Верукса — або принаймні проти фракції, яка відповідає за цю місію — і побореться за життя своєї дитини, якщо ми зможемо до нього дотягнутися. «Моя мета — залишити тебе живим і витягнути звідси. Чи можете ви сказати те саме про когось іншого на цьому довбаному кораблі?»

Рід вагається, і мені цього достатньо. Я вириваю світло з його руки.

“Гей!” — протестує він.

Але коли я повертаю туди, де залишила Кейна, Рід неохоче пливе за мною.

Кейна більше немає за межами номера, з якого ми втекли. Порожній коридор змушує моє серце сильно гриміти від паніки.

Де він?

Я встромляю верхню половину свого тіла в люкс, щоб переконатися, що він не заплутався й не поворухнувся назад. Але, наскільки я бачу в тьмяному світлі, його тут немає.

Прокляття.

Я вилізаю назад. Куди він пішов? Якщо він буде блукати кораблем, я можу його не знайти. Принаймні, не раніше, ніж це зробить хтось з групи безпеки.

«Кейн!» Кричу я так голосно, як тільки можу.

Рід тисне на мене, просто щоб бути мудаком, і я ігнорую його.

Але потім я чую щось, не зовсім відповідь чи якісь слова. Просто стук. З мостика.

Я прямую в цьому напрямку так швидко, як можу.

У приміщенні трохи світліше завдяки світлу зірок з вікон і блідому світінню панелей керування.

Кейн скорчився під столом навігаційного керування, і щось бурмоче собі під ніс, пробираючись крізь ослаблені дроти, ніби щось шукає.

Я все ще не дуже знаю схему мостика «Аврори», але впевнена, що звукоглушники розташовані не в цьому конкретному наборі обладнання.

Я підходжу ближче до нього. “Кейн?”

Він не відривається від своєї роботи. «Нам потрібно йти за нею. Минуло занадто багато часу. Ми повинні знайти спосіб».

За нею. Він має на увазі мене?

Я прочищаю горло. «Кейн. Це я. Я тут.” Я хапаю його руку, стишуючи її тривожні рухи серед дротів.

Він дивиться на мене, але теж крізь мене. Я ніколи не почувалася такою невидимою, і від цього відчуття моє серце дивно замирає в грудях. «Я весь час бачу її, Най», — каже Кейн із невтішним виразом обличчя. «Я бачу її прямо зараз».

Я стискаю його руку. «Ти зробив це», — нагадую я йому. «Ти пішов за мною. Я тут.”

«Це зворушлива зустріч», — шипить Рід. — Але ти обіцяла мені вибратися звідси живим.

Тепер він нервує? Напевне, нарешті пройшло достатньо часу, щоб адреналін вивітрився, а моя логіка занурилася в нього.

«Мені потрібно вимкнути амортизатори», — кажу я Кейну.

«Чому?» — запитує Рід позаду мене. «Яка від цього користь?»

Я сердито дивлюся на нього через плече. «Це зробить те, що мені потрібно». Я могла би пояснити, але якщо він знову вирішить піти, я не хочу, щоб він розбалакав це перед Максом або командою безпеки.

Я знову звертаю увагу на Кейна. «Амортизатори», — кажу я. «Як їх вимкнути?»

Але Кейн просто дивиться на мене, крізь мене.

Чорт. Гаразд. Я можу зробити це. Це не може бути так важко.

Я переходжу через місток до екрану, де Нісус показував нам червону лінію демпферів і незрозумілу 10-відсоткову витрату енергії.

Але, дивлячись на низку варіантів і абревіатур на екрані, я проклинаю Верукс — і не вперше — за те, що він тримає нас у наших експертних профілях навчання. Я можу працювати з основами на ЛІНІ, але більшою мірою через тренування та запам’ятовування. Не через розуміння фактичної техніки чи роботи двигуна. Для цього були Нісус, Веллер і Кейн.

І я не хочу запускати не ту систему, натискати не ту кнопку і випадково знову ввімкнути світло чи ввимкнути якусь систему.

Рід приходить, щоб подивитися над моїм лівим плечем. «Ось ця», — каже він, показуючи на піктограму з написом ENG MAN.

«Ти поняття не маєш», — кажу я, стримуючи бажання просто натиснути кнопку на основі впевненості в його тоні.

Він знущається з мене. «Обслуговування двигуна. Що це ще може бути?»

Я дивлюся на нього. «Не знаю… це правильно написано?»

Йому потрібна секунда, а потім він розуміє. «Це абревіатура», — каже Рід із захисним голосом. «Суть у тому, що залишають початкові літери».

Не звертаючи на нього уваги, я повільно вдихаю й намагаюся набратися терпіння, намагаюся ігнорувати відчуття секунд, що цокають на таймері, якого я не бачу.

Зрештою я знаходжу меню з позначкою DIAG і пробираюся далі, поки не знаходжу екран із інформацією про демпфер. Вони справді діють над верхніми лініями графіка, показуючи, де Нісус творив свою магію.

Потім я знаходжу вказівку меню для самих амортизаторів. І, слава Богу, у другому підменю цього меню є проста опція OFF.

Натискаю, і ефект миттєвий. Двигуни, що працюють на холостому ході, відчутно посилюють гуркіт під моїми ногами, посилаючи дрібні хвилі вібрації на мої підошви.

Але відбувається також більше, ніж це. Жах, мов важка задушлива ковдра, опускається на мене, тисне на груди й ускладнює дихання.

Моє серце стрімко тріпоче, ніби намагається втекти.

Рух у куті ока привертає мою увагу, і я різко повертаюся до задньої частини мостика, хоча вже знаю…

Там нічого немає.

Принаймні, не спочатку.

Але поки я дивлюся в темряву, поза нашим непевним робочим світлом і тьмяним сяйвом панелей керування постають форми. Поки не стають такими ж яскравими та помітними, якими мали бути в житті.

Капітан Лінден Джерард, хитаючись, відступає назад у бік залу, вираз її обличчя це шок і гнів, а на її грудях росте багряна пляма. Однак вона зовсім не падає, а натомість підстрибує в повітрі.

Сила тяжіння вимикається. Середовище вимикається.

Інстинктивно я тягнуся до краю панелі керування позаду, щоб утримати рівновагу. Але я не відчуваю, щоб гравітація слабшала — лише таке відчуття, ніби хтось перерізає шнур між вами та іншою людиною в безперервній грі в перетягування канату.

Інша фігура, чоловік спиною до мене, хапає Джерард за руку і тягне її з мостика, наполовину йдучи, наполовину відштовхнувшись від підлоги, щоб ковзати в повітрі. Ймовірно, Кейдж Воллес, перший офіцер. Внутрішня людина Верукса.

Що Джерард хотіла робити? Піти до себе і увімкнути маяк лиха? У когось точно він був.

Через мить лунає постріл, один і з відлуням. Я підстрибую, злякавшись. “О Боже.”

Зворотний удар, кров і речовина мозку, бризкає тонким туманом крізь відчинені двері.

Потім на місток раптово повертається напівтемрява, і я кілька разів моргаю, намагаючись побачити більше.

Або не бачити того, що я бачила раніше.

Це був кінець капітана Джерарда та першого офіцера Уоллеса. Вбивство-самогубство, як Веллер і підозрював. Сцена розігрується переді мною так яскраво, наче це відбувається прямо зараз. Через темряву я не маю змоги нічого цього побачити. Тому що це сталося більше двох десятиліть тому. І все ж …

Привиди чи галюцинації, спричинені зброєю — Макс назвав її MAW? Обидва?

Мені вперше — і надто пізно — спадає на думку, що що б MAW не робив з людьми, які не бачать привидів, він може зробити те й ще більше зі мною. Якщо цей клятий пристрій змушував звичайних людей бачити речі, то що він міг зробити з тими, хто вже бачить видіння? Раніше мені вдавалося контролювати себе, завдяки моєму досвіду ігнорування незвичайного — якщо ніхто більше цього не визнає, краще вдавати, що його немає, — але це було з увімкненими амортизаторами.

Тепер, без цього захисту, ми можемо мати більше проблем, ніж я уявляла. Ми повинні спуститися до вантажного відсіку через корабель, наповнений мертвими, пронизаний сотнями жорстоких і жахливих смертей. Забудьте про MAW, тут, ймовірно, тепер буде багато справжніх привидів.

І якщо це не спосіб втратити залишки розуму, то я не знаю, що це.

30

Крики звідкись із глибин корабля викликають у мене поштовх. Далі лунає виразна черга з автоматичної зброї, яка розбиває мої вагання та пробуджує мене від тимчасового паралічу.

Мій план, який не є, працює.

Незважаючи на те, що я очікувала такого результату і сподівалася на нього, жахливий звук пострілів стоїчних і мовчазних членів команди безпеки, які втрачають свою хватку, змушує мене тремтіти. Я насторожено оглядаю місток, передчуваючи появу чергової реконструкції смерті. Але все темно і тихо. Чим ми маємо скористатися, поки можемо.

«Ходімо», — кажу я Ріду й Кейну, змушуючи себе звучати впевненіше, ніж відчуваю. «Нам потрібно йти».

Коли я дивлюся позаду, я бачу, що Кейн там, де я його залишила, сидить біля купи витягнутих проводів біля блоку керування навігацією. Його обличчя нещодавно в’яле, а рухи мляві. Я не можу сказати, почув він мене чи ні. Я взагалі нічого не можу про нього сказати.

Страшне хвилювання в моєму животі. Принаймні раніше він говорив і слухав. Для людей, яких тут не було, це зрозуміло, але ця нова тиша… жахає.

Інстинкт кричить мені ЩОСЬ РОБИТИ.

Я проштовхуюся повз Ріда, щоб стати на коліна біля Кейна.

«Це я», — тихо кажу я.

Ніякої відповіді. Навіть коли я беру його руку в свою.

Кейн кліпає, ковтає, дихає — повільно, поверхнево, — але його погляд не сфокусований, не прикутий до чогось. Його ніби немає, він просто… пішов.

Мій зір затуманюється від сліз. Вимкнути амортизатори для нього було занадто.

«Почекай і я витягну тебе звідси. Я обіцяю.” Я стискаю його руку на знак підбадьорення, але його пальці залишаються розслабленими на моїх.

«Мені просто потрібно, щоб ти встав. Будь ласка, — шепочу я.

Але він не рухається.

“Вставай!” Я благаю його. Я не можу, не хочу, залишити його позаду. Неважливо, що я робила раніше.

Відчай наростає в мені до крайності. Я підводжусь і штовхаю його, відхиляючись від нього, щоб мати важіль.

«Будь ласка!» Слово виривається сирим і болючим, ближче до крику. Зараз я навіть не знаю, кого питаю. Кейна. Бога. Долю. Хто мені винен.

Нарешті його ноги рухаються. Спочатку хаотично, складаючись і розгортаючись, ніби ляльковод на мить заплутався, яка струна що робить. Але потім він встає.

Це більше схоже на м’язову пам’ять, ніж на реальне рішення. І все-таки в цю мить це здається дивом, і я пднімаюся від схлипування і полегшення. Тильною стороною вільної руки я витираю сльози на обличчі.

Я не відпускаю Кейна. Міцно стиснувши його руку, я тягну його до дверей, і він слідує.

«Дерроу, ходімо, — кажу я Ріду.

Тільки тоді я розумію, що він був занадто тихим. Занадто багато можливостей, де він міг кепкувати та підсміюватися, залишилися без коментарів.

Коли я дивлюся, Рід завмер на місці, з жахом дивлячись на місток.

Я знаю цей погляд. Занадто добре.

«Рід». Я клацаю пальцями перед його очима. “Ходімо.”

«Ви бачите його?» — шепоче Рід.

«Я не бачу жодного…»

«Мій батько, він тут». Він робить паузу. «Він злий на мене». Рід звучить розгублено, поранено.

Я підходжу до нього, але його увага залишається прикутою до привида його батька.

Вільною рукою я смикаю його підборіддя вниз, змушуючи його дивитися мені в очі. «Його тут немає. Це не реально. Твій батько на Землі». Саме там, де він нам і потрібен, якщо ми збираємося пережити цей безлад. «Ніщо з цього не є реальним. Мені потрібно, щоб ти це усвідомив і тримався цього». Я не можу тягнути Ріда через цей корабель проти його волі, кричачи про його батька.

Рід треться об груди. «Але я це відчуваю. Я відчуваю, який він злий». У його голосі лунає параноїдальне скиглення. Привіт. Його погляд знову повертається від мене на його батька.

Я щипаю його за щоку, настільки сильно, що залишився червоний слід.

Він кричить, а потім пильно дивиться на мене.

«Тоді вам, хлопці, не слід було змушувати MAW-500-чи що завгодно працювати так добре», — кажу я крізь зціплені зуби.

Він кліпає на мене, а потім повертається подитвитися на місток.

«Він зник», — каже він, приголомшений.

«Його там ніколи не було. Пам’ятайте про це. Більшість того, що ви будете бачити відтепер, нереальне».

Він киває, але виглядає менш ніж переконаним.

Щойно ми підходимо до коридору, я веду вперед, тягнучи Кейна, який не реагує, збоку, з Рідом позаду, як я розумію свою помилку: поспішаючи, я забула ліхтарик на мостику.

Тут так темно, я не бачу своєї руки перед обличчям.

Прокляття.

Можливо, це полегшить те, що буде далі, якщо ми цього не будемо бачити.

Можливо ні.

Я намацую стіну й починаю йти вперед. «Тимайся поруч», — попереджаю я Ріда. «Якщо ми зможемо рухатися досить швидко, можливо, ми зможемо уникнути…»

Бекка з’являється переді мною, сміючись і танцюючи в нічній сорочці, махаючи мені іти вперед.

Ні, мабуть, ні.

Я докладаю всіх зусиль, щоб не звертати на неї уваги, міцно тримаючи руку на стіні, проводячи нею по фактурних шпалерах і гладких дверях. Якби я відволіклася й просто пішла за нею, здається, ми могли б загубитися тут назавжди. Як ті діти у казці без хлібної стежки. Чи наприклад, коли я пішла слідом за Беккою до карантинного будинку.

Бекка несподівано зникає.

І мій крок збивається на секунду.

“Що не так?” — вимагає Рід, натикаючись на мене ззаду.

«Нічого. я…”

Важкі удари припадають на гладкі дерев’яні двері, які зараз знаходяться під моїми пальцями. З іншого боку. Двері хитаються в рамі, зрушувані силою.

Інстинктивно я відсмикую руку, наче поверхня гаряча.

Випусти мене! Випусти мене! Я більше не зроблю їм боляче, я обіцяю… Чоловічий голос, але в ньому такі пронизливі нотки істерики та безтурботного сміху, що звучить ледве по-людськи.

«Ти щось чуєш?» питаю я інстинктивно, хоча вже знаю відповідь.

«Я нічого не чую», — каже Рід. «І також нічого не бачу». Зараз він звучить швидше роздратованим, ніж наляканим, але потім його тон змінюється, стає гірким. Середнім. «Усе саме так, як ти хочеш. Тож ви можете бути головною».

«Замовкни, Рід». У мене немає на це часу.

Я міцніше стискаю руку Кейна і знову починаю рух вперед.

Голос разом зі стукотом зникає, щойно ми йдемо далі.

Але цього разу в моєму шлунку згортаються згустки. Якщо шаблон забирається, це лише означає, що готується щось інше.

Через мить прохолодний подих торкається моєї щоки, ніби хтось стоїть поруч зі мною, збираючись прошепотіти мені на вухо.

Я мало не обертаюся, очікуючи побачити страшне, але знайоме видіння моєї матері, але глибший інстинкт в мені промовляє. НІ.

Страх — перед тим, чого я не бачу, що я могла би побачити — майже зупиняє мене, і піт виступає на моєму лобі.

Якої довжини цей коридор? Хіба ми не повинні бути вже близькі до кінця?

Або я не можу довіряти навіть своєму сприйняттю пальцями?

Я стискаю зуби і продовжую піднімати ноги, одну перед одною.

За першим холодним поплескуванням по плечу швидко слідує друге і третє. Ніби один кінчик пальця легенько натискає на мою шкіру.

Лише коли я відчуваю, як це відчуття котиться по моїй спині, я впізнаю це як краплі води.

Краплі течуть усе швидше й швидше, це прохолодне дихає до моєї шкіри, наче хтось наскрізь мокрий нахиляється до мене.

Хтось спіймав мене. Опустив моє обличчя під воду. Я не знаю чому. Вона виглядає збентеженою, розгубленою.

Жінка-пасажирка, що замерзла у ванні, принцеса. Я пам’ятаю її. Її вразливу фігуру, яка згорнулася калачиком у захисній позі ембріона у ванні під льодом.

Я повинна була убити її першою.

Ці слова звучать разом із різким потягуванням моєї щоки, а потім уколом порізаної шкіри.

Я мимоволі задихаюся, моя рука відпускає руку Кейна й летить мені до обличчя. Це було… вона мене вкусила?

Мої пальці відриваються від мого обличчя вологими й теплими. Можливо кров. Можливо, піт. Я не можу сказати. Якщо привиди можуть заподіяти нам біль…

Ми ніколи цього не переживемо.

Я намацую руку Кейна і знову починаю рухатися. «Швидше», — кажу я Ріду через плече.

«Ти знаєш, вони ніколи тобі не повірять», — каже Рід. «Верукс і мій батько. Вони знають, що з себе представляють такі люди, як ви. Жадібні. Егоїстичні. Ви завжди прагнете отримати те, чого не заслуговуєте”.».

Злість оживає в мені, гаряча й гостра.

«А ти… ти просто хочеш, щоб я виглядав погано», — продовжує він, його голос раптово знижується, від обурення до люті.

У моїй голові спалахує спогад про мій перший погляд на атріум: усі ці люди, які нескінченно ковзають над головою. Сестра Данліві з фіолетовим волоссям у халаті з ножем на зап’ясті. Чоловік з ременем на шиї, кінець якого все ще обмотаний в руках іншого пасажира.

У каюті Ентоні Лайтфут і Джейсен Вайман, двоє чоловіків, які до смерті побили один одного обладнанням для зйомок.

Параноя — один з симптомів, про які Макс тріпав язиком. Не дивно, що пасажири повбивали один одного.

«Ріде, я просто хочу вибратися з цього довбаного корабля. Будь зосередженим,”— кажу я, намагаючись зберегти спокій. Якщо я буду хвилюватися, це лише посилить його нестабільність. «Ви дозволяєте цьому дістатися до вас».

«Ви хочете, щоб я так думав, чи не так?» вигукує він. «Але я знаю краще. Я бачу речі ясніше, ніж за довгий час. Через довгий час!»

Гаразд, так. Рід втрачає відчуття реальності. Я благаю Бога, щоб я придумала, як поставити його перед собою, замість того, щоб дозволити йому плестися за собою. У довбану темряву.

Потрібне зусилля, щоб не згорбити плечі, для захисту. Таке відчуття, ніби на моїй спині намалювали сяючу мішень, яка змусить Ріда кинутися вперед.

Але зараз з цим нічого не можна зробити, окрім як тягнути нас далі. Попереду темрява здається трохи яскравішою, що вказує на те, що ми, можливо, наближаємося до сходів до рівня атріуму та робочого освітлення, яке налаштовувала команда Діас. Я не знаю, чи світло чимось допоможе, але воно, безсумнівно, допоможе легше побачити, що насувається.

Я думаю.

Звідкись неподалік, можливо, за кілька футів долинає тихе ридання. Розбитий серцем, спустошений плач, який переривається глибокими задихами. Це звучить… правдивіше, ніж усе, що ми чули.

Інстинкт підказує мені сповільнитися, але я протистою цьому імпульсу й продовжую йти.

Це просто пристрій, зброя, коливання барабанної перетинки викликають дивні ефекти. Це все.

Крім того, що це не так. Пристрій це чи ні, надто багато людей загинули тут різними жахливими, жорстокими способами. Якщо якесь місце має бути з привидами, то це цей корабель. Тож хіба дивно, що купа розлючених, розгублених духів намагається дати про себе знати?

Навіть більше того, створюється відчуття, ніби корабель зажив власним життям, конгломерат духів, захоплених усередині, і ще щось більше. Сутність сама по собі. І вона не хоче нас відпускати.

Я хитаю головою про себе. Хто дозволив, щоб це місце дісталося їй? Параноя, Ковалик. Вона вкусить тебе за дупу, якщо ти не будеш слідкувати за цим.

“Ти плачеш?” — глузуючи, запитує Рід.

«Продовжуй рухатися», — кажу я злякано. Він чує те саме, що я? То це справжнє чи несправжнє?

Коли ми підходимо ближче, гучність плачу збільшується. І звучить так, наче ми збираємося спіткнутися об когось — її? — за секунду.

Можливо … можливо, один із членів служби безпеки втік сюди від насильства та хаосу внизу.

Цієї думки достатньо, щоб я завагалася, сповільнившись на секунду, але тут мої пальці торкаються гладких дверей.

Це все, що потрібно.

Холодна рука міцно стискає мою ліву щиколотку, коли я готуюся зробити крок, виводячи мене з рівноваги.

Я махаю руками втрачаючи Кейна, і намагаюсь за щось схопитися.

Я не можу впасти. Вона чекає.

Жінка з-під ліжка. Я не смію дивитися вниз, але знаю, що це вона. Її рот і вуха набиті тканиною, очі із зав’язаними очима, але вона бачить…

Перш ніж я встигаю знову стабілізуватися, Рід із бурчанням врізається мені в спину.

М важко падаємо, в клубку кінцівок.

Я одразу вириваюся, щоб звільнитися, і встаю, передчуваючи знову крижаний дотик її руки. Можливо, до мого обличчя, дотягуючись до моїх очей…

Але перш ніж я встигаю зайти так далеко, інша рука хапає мою ногу — тепла і дуже жива. Рід тягне мене назад до себе. Килим горить на моїх долонях, коли я дряпаю, щоб зупинити рух назад.

«Що ти…»

«Я знав це», — каже Рід, стискаючи слова крізь зціплені зуби. «Ти намагаєшся бути героєм, і хочеш, щоб я був дурнем. Але я не збираюся цього допустити. Ти мене чуєш?”

Я відкидаю його, але на животі практично неможливо міцно впертися. «Послухай себе, це не має сенсу. Мені потрібно, щоб ти поговорив зі своїм батьком. Мені потрібно, щоб ти…

Він перекидає мене з живота на спину й опускає вагу свого тіла, щоб утримати мене на місці.

Відразу в моїй голові дзвенять тривожні дзвіночки.

Я кидаю у нього всім, що маю, але нічого не бачу. Електричний біль рикошетить моїми кісточками після одного особливо дикого удару; Здається, я зачепила його підборіддя.

Але, крім одного швидкого, різкого видиху Ріда, більше ніякої реакції немає. Він занадто загублений у своєму параноїдальному ландшафті.

Він нахиляється, тисне ліктями на мої плечі, поки мені не здається, що кістки можуть розтрощитися, і я мимоволі кричу. Сльози збираються в кутиках моїх очей.

Кейн. Він тут. Але немає звуку його наближення.

“Тобі подобається, так?” — запитує Рід, нахиляючись настільки близько, що цятки його слини влучають мені в обличчя під час його слів. «Ти вже не така сильна, правда?»

Раптом тиск на мої руки зникає, і відчайдушний видих полегшення наростає в моєму горлі, вимагаючи звільнення від тиску. Але я примушую себе мовчати, відмовляючись принести йому задоволення. Довбаний Рід Дарроу.

Тоді його руки стискаються на моєму горлі.

Моє тіло панікує, реагуючи швидше, ніж мій розум, який все ще замкнений у невірі, що це насправді відбувається. Моя спина вигинається, намагаючись відштовхнути його. Мої руки злітають, щоб підчепити його пальці, а потім — нарешті — включається мій мозок. Я штовхаю ноги на підлогу в напівпригаданому рухі самозахисту з моїх тренувань у Веруксі багато днів тому, відчайдушно шукаючи опору для плеча.

Але Рід набагато важчий, ніж здається. Його хватка навколо моєї шиї непохитна і стає міцнішою. Мій пульс шалено пульсує в голові та за очима, Я починаю вічуват дефіцит кисню.

Навколо мене стоять привиди, я відчуваю, як вони спостерігають за мною, нахилившись на сидіннях в першому ряду, щоб побачити ще одну смерть. Осліпла жінка з-під ліжка. Реготун, якого хотіли випустити з кімнати. Раніше замерзла дівчина з ванни, яка вкусила мене за щоку.

Вони чекають, коли я до них приєднаюся. Ще одна жертва Аврори приєднається до сотень інших у цьому нескінченному довбаному параді мертвих.

Я дряпаю руки Ріда, але його екологічний костюм захищає його. Із зусиллям я кидаюся в бік його обличчя і ловлю м’ясо під нігтями. Його руки послаблюються, але лише на секунду.

Яскраві спалахи кольорів освітлюють темряву перед моїми очима.

Ти помреш тут.

Моє бачення мало б стати темнішим, але замість цього один із тих блискучих спалахів зірок вибухає кольорами, світлом і звуком.

На мить я бачу корабель таким, яким він мав бути. Запах «нового» у щойно покритих лаком дерев’яних панелях у залі, аромат рідкісних квітів, що виставляються, і сміх, змішаний з ледь помітним дзвоном келихів і тихим дзижчанням голосів.

Я сідаю — біль зник, Рід забув про мене — і дивлюся, як до мене підходять три жінки. Усі вони одягнені у парадні сукні, можливо повертаються з якогось заходу. Десь у бальній залі чи атріумі рівнем нижче. Красива жінка з темним волоссям, здається, пливе коридором у витворі, який виглядає лише шарами рожевої сітки — це здається чимось знайомим, хоча зараз я не можу точно визначити, чому.

Наймолодша з трьох, волосся якої пофарбоване в сріблястий колір під сукню, несе туфлі за ремінці, недбало розгойдуючи ними біля себе. Яскравий золотий ланцюжок звисає з її шиї до вузької талії, а на кінці — старомодний ключик, який вирізняється, як діамант. Данліві, молодша з двох. Я впізнаю її, хоча вона виглядає такою іншою… і живою.

Ці двоє першими відділяються, заходячи до своїх кімнат, залишивши лише останню учасницю тріо, одягнену у все чорне, її світле волосся зібране в елегантну зачіску. Коли вона наближається до мене, я розумію, що вона не в сукні, а в смокінгу без рукавів, з чорними лацканами та спалахом білого на грудях, що веде до розрізаної спідниці.

Капітан. Лінден Джерард. Вона прямує до мостика. Її чоло насуплене, і вона натискає кінчиками пальців на місце між бровами, кінчики її пальців стають білі від тиску.

Ти просто втомилася. Це все. Шепоче вона собі знову і знову, поки не зрівнюється зі мною.

Потім вона відводить руку від обличчя, щоб подивитися на мене вниз.

За винятком того, що вона не капітан Жерар, а я.

Моє власне обличчя дивиться на мене, і я дивлюся у відповідь, загіпнотизована.

Допоможи мені. Допоможіть нам, говорить її рот. Її руки на мить тріпотять по боках, перш ніж злетіти до шиї, наче вона задихається.

Потім спалах білого лабораторного халату та темне волосся в куточку мого зору.

Клер!

Моя мати. Коли я повертаюся, щоб відстежити її рух, її немає. Все пропало. У цю мить я знову на підлозі в абсолютній темряві холу, а Рід міцно стискає мені горло.

Мої руки відпали від нього, щоб відпочити біля мене; Я здалася.

Тиск у моїй голові здається, ніби за лічені секунди шматки мого черепа розпорошать усюди. Отже, мені потрібно більше часу, ніж потрібно, щоб зрозуміти, що моя рука лежить на чомусь громіздкому та грубому. Я раптом можу це уявити: міцна коробка з назвою ЛІНА, яскраво-червоним кольором, літери трохи стерті від частого використання.

Набір інструментів.

Я намацуюю, мої пальці заціпеніли й майже не реагують, поки мені не вдається вчепитися за текстуровану пластикову ручку інструменту. Викрутка.

Збираючи останню енергію, я піднімаю руку вгору до обличчя Ріда, тримаючи гострий кінець викрутки, цілячись у його скроню.

Удар не має великої сили, але я відчуваю, як металеве лезо прошкрябує щось м’яке, зустрічаючи незначний опір, який поступається, доки його не зупиняє щось тверде, схоже на кістку.

Він кричить, і його руки зникають з моєї шиї. «Моє око!» Він наполовину сповзає, наполовину падає з мене.

Перевернувшись на бік, я вдихаю повітря, кашляю та задихаюсь, кожен вдих прорізає моє хворе горло, ніби я видихаю осколки скла.

«Я не бачу! Я не можу… ти, сука!» Тепер у Ріда щось схоже на істерику, неважливо, що він не може знати, засліпила я його чи ні, враховуючи, що тут так само темно, як раніше. «Я збираюся… ти заплатиш… це лише початок…»

Поки він продовжує бурмотіти, я піднімаюся на руки й коліна й відповзаю від нього, моє пошкоджене горло пульсує, як другий удар серця, але все ще працездатне.

Я повинна встати. Я мушу бігти. Треба бігти. У його нинішньому стані я не сумніваюся, що Рід уб’є мене, якщо отримає такий шанс. Кейна також, якщо Рід натрапить на нього.

Запаморочення охоплює мене в ту секунду, коли я майже стою вертикально, і на мить у мене крутиться в голові від запаморочення, яке посилюється темрявою. Я не бачу, куди падаю, вгору чи вниз, і моє тіло посилає мені панічні сигнали про те, що земля швидко піднімається.

Я автоматично простягаю руку, шукаючи, за що б ухопитися.

Мої пальці торкаються грубої тканини, зігрітої людською шкірою під нею.

Я відсахнулась, перш ніж мій мозок спрацьовує. Рід стоїть позаду мене, все ще бурмочучи собі під ніс. А привиди, з якими я стикалася — принаймні досі — не утримують тепла тіла.

Кейн.

Я знову простягаю руку, шукаю його спину, потім плече. Я проводжу лінію його руки вниз до його руки, до його знайомих мозолистих кінчиків пальців.

Це він.

Моє полегшення таке сильне, що майже душить мене. У горлі клубок, а по щоках котяться сльози болю.

Як і раніше, він не бере мене за руку, але дозволяє мені взяти його. Я беру.

І ми біжимо, я тягну його за собою, якомога швидше в темряві. Таке відчуття, ніби вибігаєш зі сліпою вірою, знаючи, що нас чекає падіння в небуття, але не знати куди.

Кожен крок здається нашим останнім.

Я несамовито намагаюся згадати плавний вигин коридору, точне розташування декоративних столиків.

Боляче знаходжу один з них краєм стегна; коли я спотикаюся повз, ваза із сухими та мертвими квітами хитається на підставі й падає з гуркотом, гучним, як вибух.

Позаду нас бурмотіння Ріда обривається гарчанням. Лунає стукіт кроків. Він переслідує нас.

Прокляття.

Накульгуючи, я смикаю Кейна, щоб продовжити рух. Розбите скло скрипить під нашими ногами, повідомляючи Ріду наше точне місцезнаходження. Якщо він достатньо у свідомості, щоб прислухатися до цього та зрозуміти.

Але темрява попереду мене стає світлішою, я в цьому впевнена. Хоча не так яскраво, як мало би бути, враховуючи кількість і інтенсивність світла, яке я бачила, коли команда Діаз встановлювала світильники.

Ми пробігаємо повз закриті двері перегородки на сходовий майданчик Платинового рівня, біля гвинтових сходів до атріуму внизу. Порожній постамент, який раніше містив Грацію (чи Швидкість) на вершині сходів, є бажаним і знайомим орієнтиром.

І майже єдиним.

Поки ми поспішаємо до гвинтових сходів — я зовсім не хочу, щоб Рід наздогнав нас, але на цій штуковині, коли нема куди втекти чи сховатися, це буде гарантована смерть, — я дивлюся вниз, у бік атріуму.

На мить мій зір розпливається, і я бачу атріум, яскравий і весело освітлений, з десятками пасажирів, що перетинають простір. Деякі з них у офіційному вбранні виходять із бальної зали; інші в купальниках або халатах зі спа. Невелика група з них сидить, сміючись і розмовляючи, на ще не зіпсованих шкіряних диванах. Жодних слідів крові та хаосу, вони виголошують тости один за одного з бокалами шампанського.

Аврора в один із останніх моментів нормального життя. Перш ніж перший офіцер Уоллес увімкнув свій пристрій і прирік їх усіх на пекло.

Я моргаю, і видіння зникає, залишаючись лише тьмяно освітлений атріум, повний смерті.

Тепер ще більше смертей.

Робочі ліхтарі перевернуті або розбиті кулями. Кілька з них досі шиплять та іскриться. А серед тіл пасажирів кілька нових трупів, одягнених у знайомі екологічні костюми.

Свіжа кров, червона і тривожно яскрава, розмазана по підлозі. І тягнеться через кімнату до коридору жирними краплинками, які перетворюються на міні-калюжі, перш ніж я втрачаю їх з поля зору.

Ось звідси крики і стрілянина. Принаймні деяка.

Добре. Я борюся з напливом жахливого задоволення в собі, одночасно нервуючи через це. Я не хотіла, щоб хтось помер.

Але якщо це вони або ми, я знаю, на чиєму я боці.

Практично, прагматично, негарно. Можливо, я більше дитина Верукса, ніж я усвідомлюю. Знову ж таки, я не погоджувалася померти за історію прикриття Верукса, і точно не я, хрін, почала це.

Діас стоїть на колінах перед бійнею, опустивши плечі й тупо дивлячись на своїх людей. На те, що від них залишилося. Її шолом перекинувся на бік і лежить на підлозі поруч, світло світить під дивним кутом напроти протилежної стіни. Її зброя важко висить у руці, здається, забута, її рука на боці. Її груди то піднімаються, то опускаються під костюмом. Вона ще жива.

Я вагаюся. Невже вона настільки занурена в те, що бачить, відволікаючись на свою втрату чи галюцинації, чи те й інше, що ми можемо проскочити повз неї? Або…

Перш ніж я встигаю подумати, навіть прийняти рішення про те, що робити, Діас різко підводить голову й піднімає зброю, наводячи на мене.

31

Я відстрибую назад і викидаю руку, щоб штовхнути Кейна далі за собою. Але якщо вона натисне на курок прямо зараз, моя реакція буде надто повільною, щоб врятувати когось із нас.

Напружившись в очікуванні, я чекаю гучного звуку пострілу, швидкого, потужного удару в моїх грудях.

Але нічого немає.

Трюк, щоб знову заманити мене в поле зору? Або щось інше?

У неї була можливість уколу, якщо вона хотіла це хвилину тому. Навіщо їй обманювати мене? Але знову ж таки, чому б не зробити постріл?

«Ковалик!» реве Рід за нами. Його непевні кроки стають все ближче.

Прокляття! Я ризикую глянути назад. Його ще немає, але він підходить. Ми повинні щось зробити, інакше ми помремо. Так чи інакше. Гадаю, якщо мені доведеться вибирати, я вважаю за краще, щоб це було швидко - від Діас та її зброї.

Я знову підходжу до сходів і дивлюся через край на атріум.

Діас усе ще тримає зброю на мені, міцно стискуючи її обома руками, але вона не стріляє.

«Я тобі не вірила», — каже вона.

Не знаючи, що відбувається, але бажаючи брати участь у розмові, якщо це збереже нас живими, я повільно киваю. Із зусиллям я виштовхую слова крізь поранене горло, кожне з яких звучить невиразно. «Ніхто не вірив». Крім Макса, який був великим довбаним брехуном.

У Діас голосно збивається подих, і я розумію, що вона плаче.

«Я бачила його, — каже вона.

Я одразу розумію, кого вона має на увазі. Маккогі.

«Він був такий злий на мене», — каже вона, її голос ламається. «І він мав рацію».

Чорт. «Ні», — кажу я, відчуваючи наростаючу тривогу. Піднявши руки, я роблю ще один крок до сходів. «Він не був сердитий. Зовсім. Він спостерігав за тобою». Між ними існував емоційний зв’язок, який пережив навіть смерть.

«Він загинув, рятуючи мене». Її автоматичний пістолет провисає до її колін.

«Він міг це зробити, так», — швидко кажу я. «Але він не сердився. Я тобі це обіцяю. Чоловік… привид, якого я бачила…» Я намагаюся знайти слова, щоб пояснити це. «Він піклувався про вас, навіть коли його не стало. Розумієте? Те, що ви відчуваєте, що ви думаєте, що бачили, це все той пристрій. Ви це знаєте. Але ця річ змушує вас думати, що все не так, що…

Вона рухається так швидко, так несподівано, що я не розумію, що відбувається. Одну секунду її зброя опущена й ні на кого не спрямована, а наступної — вона спрямована прямо їй у скроню. Туди, куди я вдарила Ріда.

Тільки вона не кричить.

“Ні!” — кричу я, навіть коли постріли відлунюють у широкому відкритому просторі атріуму. Кров і речовина мозку бризкають назовні, і Діас зісковзує з колін на підлогу.

Прокляття.

«Ковалик!» — знову кричить Рід, занадто близько. Цього разу я обертаюся саме вчасно, щоб побачити, як він виходить з коридору до номерів. За п’ятнадцять футів.

Ліва сторона його обличчя - криваве місиво. Ліва повіка розірвана, звисає нерівною та пошкодженою шторкою. Але очне яблуко знизу зруйноване, здається, воно розрізане надвоє. Передня частина, де райдужка, все ще прикріплена, але ледь-ледь. Вона бовтається і ковзає, зміщуючись разом з його рухом.

Я волочу Кейна сходами, так швидко, що спотикаюся й скочуюся вниз кількома сходинками одночасно, мало не виносячи нас обох. Але ми досягаємо низу.

Рід все ще хитається та крутиться біля вершини, але йде за нами.

Ми не встигаємо зупинитися, щоб я отримала костюм для Кейна від одного з полеглих в атріумі. Я маю сподіватися, що ми зможемо знайти його десь в іншому місці, коли відійдемо від Ріда на деяку відстань. Можливо, у вантажний відсік, якщо команда Шина все ще там у якійсь формі.

Але мені вистачає часу нахилитися, щоб підхопити шолом Діас, що поблискує світлом та витягнути зброю з її ще теплої руки, кидаючи пістолет у шолом, щоб було зручніше нести.

«Вибач», — кажу я їй через плече, поки ми біжимо.

Нижчі рівні пасажирів і екіпажу є найгіршими.

Крики з усіх боків. Невидимі кулаки стукають у двері зсередини, і лунає стрілянина. Холодний шепіт ковзає по моїй шкірі з усіх боків, і з такою швидкістю я вже не можу розрізнити окремих слів. Це запаморочливий нескінченний океан звуку.

А за нами — здалеку, але все ще недостатньо для комфорту — періодичний гуркіт і невгамовний крик Ріда, який намагається слідувати за нами.

Бекка то зникає, то зникає разом з відблисками шолома Діас, під час руху змінюючись від прозорості до майже суцільного тіла. Ми майже підійшли до вантажного відсіку, але досягли рівня, захаращеного купами меблів, імпровізованими барикадами, які тепер загороджують наш шлях. Я застібаю блискавку на костюмі, щоб ні за що не зачепитися, і надягаю шолом, щоб направляти наш шлях, що є необхідністю, навіть незважаючи на те, що ліхтар шолома малює гігантську стрілу над нашим місцем — приходь, щоб убити їх! — для Ріда.

«Діас, ти мене чуєш?» кричить Макс мені у вухо.

Через особисту комунікацію крики інших команд безпеки затихли — буквально, якщо маоє припущення вірне, — але Макс продовжує вимагати оновлення.

Однією рукою я тримаю руку Кейна, коли ми маневруємо у вузьких просторах, а в іншій я тримаю за пістолет, який взяла у Діаз.

Мені це не подобається. Його вага його в моїй руці. Влада, яка приходить з ним. Спокуса.

Фізичні наслідки від MAW тут набагато сильніші, можливо, тому, що ми ближче до джерела. Де б воно не було. Тиск у моїй голові, який колись здавався кінчиком пальця, що тисне між моїми бровами, тепер нагадує свердло, що крутить і плутає мою мозкову матерію.

Веллер. Можливо, він намагався зупинити цю плутанину у своїй голові. Або принаймні зробити її реальною.

Я здригаюся. Тому що прямо зараз думка про дірку в моїй голові здається полегшенням, а не кінцем.

І якщо Кейн ніколи не одужає, чи не було б це більше милосердям, ніж…

Я хитаю головою, ніби це змусить ідею зникнути.

Треба йти швидше. І не тільки через Ріда.

Нарешті ми досягаємо шлюзу вантажного відсіку. Який був залишений відкритим з обох сторін, що руйнує ідею шлюзу.

Ймовірно, тому, що чиесь пошарпане тіло розкинулося поперек дверного отвору, який відкривався — і теоретично закривався — з боку вантажного відсіку. Ймовірно, хтось з команди Шина. Її тіло майже розрізане на дві частини, трохи нижче грудної клітки. Схоже, двері вже зачинялися, коли вона намагалася проповзти. Жахлива зяюча рана посередині її тіла оголює органи та рожевий клубок кишок та інших невпізнаних шматочків.

Я зупиняюсь.

Сцена має гіпнотичний ефект, жахливість і нелогічність. Цей безладний хаос колись був людиною. Це здається надто неймовірним.

Як жарт чи бутафорія.

Крім того, це не так.

Відводячи погляд, я знімаю шолом, щоб прислухатися, що діється далі. Ми залишили команду Шина з семи осіб у вантажному відсіку, досліджувати, можливо, переносити обладнання колонії Верукса для Міри, яке було їх прикриттям, щоб занести пристрій на борт. Не можна залишити жодних доказів, що вказують на них, навіть якщо вони розбиті після вибуху.

Але зараз нічого немає. Ні голосів, ні кроків, ні звуків руху чи життя. Просто нерівномірне ритмічне капання, яке надто голосне, і викликає тривогу, що тече по спині.

Знову одягнувши шолом, я продовжую йти, минаючи тіло жінки в шлюзі. Кейн, не звертаючи уваги, не такий обережний, і я чутиму хлюп його чобіт у її крові, доки живу. Навіть якщо це всього лише кілька кроків. Особливо якщо.

Проте опинившись у вантажному відсіку, я знову зупиняюся, мій мозок не в змозі обробити те, що я бачу спочатку в обмеженому огляді світла з ліхтаря шолома.

Нагорі, в атріумі, це більше скидалося на паніку в поєднанні з галюцинаціями та доступом до потужної зброї, що призвело до плутанини та випадкової смерті команди Діас.

Але тут це … лише частини тіл. Начебто команда Шина напали один на одного, навмисне прагнучи знищити. Але на такій близькій відстані це призвело до ампутацій, обезголовлень і великої кількості крові.

Червоні плями прикрашають пом’яту сторону пасажирських дверей Mach Ten, а на капоті лежить невідомий шматок людини.

Безголовий труп лежить на тому, що залишилося від розбитого піаніно, і там капає, капає… капає в калюжу на підлозі.

Ісусе.

Мене пронизує тремтіння, змушуючи світло шолома тремтіти і відкидати тремтливі тіні, додаючи моторошної видимості руху серед мертвих. Чи, можливо, рух все таки є: їхні привиди піднімаються, щоб приєднатися до інших.

Я на мить стискаю очі. Добре-добре. Дихай.

Я не військовий і не охоронець. Привиди вони чи ні, але я керівник команди сніфера commweb. Аварії трапляються, так, особливо в космосі. Але ми не бачимо такого виду навмисного особистого насильства чи будь-якого іншого насильства, за винятком випадкових запитань колеги до колеги: «Ти припиниш так голосно жувати?» це напади, про які відомо.

Моя хватка за руку Кейна, яка не реагує, міцна і неприємна, напевно, для нього, але концентрація на цьому контакті мене приземлює. Нагадує мені про мою мету: витягнути нас звідси до біса, поки ми ще можемо.

І ми майже на місці.

Я з силою відкриваю очі й змушую себе зосередитися.

Погляд на дальню стіну показує, що висувний хобот до Ареса все ще на місці. Це принаймні щось. Ящик, кілька навантажених чорних речових речей і один мішок з трупами чекають, наче хтось вже готував перехід на Арес, перш ніж здоровий глузд поступився зовнішньому тиску.

Спокуса кинутися до тунелю прямо зараз сильна як ніколи. У нас закінчується час. Я це відчуваю. Комунікації замовкли; навіть Макс більше не кричить про оновлення. Скільки часу він чекатиме, перш ніж віддати наказ відвести зєднувальний тунель і відійти на безпечну відстань? Навіть якщо всі його сили безпеки на цьому кораблі загинуть — або загинули — до того, як встигли підготувати запланований вибух, я впевнена, що він не піде, не знищивши «Аврору», так чи інакше.

Але мені все ще потрібен костюм для Кейна. Інакше нам ніколи не відкриють двері з іншого боку.

Я веду Кейна до ЛІНИ, піднімаюся рампою до повітряного шлюзу, а коли він відчиняється, затягую його всередину до маленької комірки, де ми одягалися в екологічні костюми. Самих костюмів тут вже немає. Десь тут може бути запасний, але це не має значення. Кейн не є членом команди безпеки Верукс.