Мертва тиша

Я знімаю шолом, і запах дому — перегрітого металу, старого пластику та апельсинового чаю Лурдес — одразу переповнює мене.

Мої груди болять від туги, і я не хочу нічого іншого, як зачинити двері й сховатися тут, вдаючи, що нічого не змінилося.

Я влаштовую Кейна в сидяче положення. «Залишайся тут, добре?» шепочу я. Тут йому буде безпечніше, ніж у вантажному відсіку, де він міг заблукати або де Рід міг би його знайти.

Кейн не визнає моїх слів чи навіть моєї присутності. Його очі кліпають, але це лише механіка, вегетативні рефлекси.

Йому стане краще, як тільки ми підемо звідси. Він буде співпрацювати пізніше. Це просто той клятий пристрій, кажу я собі, і намагаюся в це повірити.

Але коли я збираюся відпустити його руку, я помічаю нерівний розрив на його шкірі, посередині між зап’ястям і ліктем, який все ще мляво кровоточить.

Я втягую повітря. Це глибоко. Рану потрібно заклеїти, якщо не зашити.

Коли це сталося? Коли Рід гнався за нами? Коли ми протиснулися повз ці меблеві барикади?

Я підношу руку до щоки, де можливий укус. Або, можливо, щось гірше захопило Кейна на мить.

У будь-якому разі, він нічого не сказав. Ніколи не шумів, навіть мимовільним бурчанням від болю.

Він не повернеться. Ти це знаєш.

Сльози пекуть мої очі, і на мить горе стає неперевершеним. Я хочу впасти на коліна біля його ніг і благати його прокинутися, почути мене.

Я тимчасово загортаю його руку в чисту ганчірку, яку знаходжу в одній із шухляд контейнера для зберігання — медиком був Кейн, а не я, але зараз інфекція — менша загроза, — а потім покидаю ЛІНУ, зачиняючи люк за собою.

Мені знадобилося більше часу, ніж я думала, — більше, ніж у мене було, — щоб знайти майже цілий костюм і здерти його з колишнього власника. (Як виявилося, піаніст — мій найкращий варіант. На його костюмі точно не було жодних пошкоджень. Або на його тілі — на всьому, що нижче шиї.)

Кожну секунду я передчуваю раптовий брязкіт висувного тунелю, який готується до втягування. Це дало б мені кілька секунд, можливо, максимум хвилину, перш ніж печатку буде зламано і широко відкриті двері почнуть випускати атмосферу — і все інше, включаючи мене — у космос.

Це триває надто довго. Надто довго. Надто тихо. Ці слова — барабанний бій у моїй голові, коли я мчу назад до «ЛІНИ» з костюмом у руках.

Сигнал тривоги на моєму костюмі вражає мене. «Попередження», — приємно каже мені на вухо автоматизований жіночий голос. «Мало кисню».

Звичайно, що так. Мене б не здивувало, якби Макс наказав скоротити мій запас. Або, можливо, довбаний біг витрачає багато повітря.

«Залишилося менше дванадцяти відсотків», — продовжує вона. «Будь ласка, перейдіть у безпечне середовище».

Так, я над цим працюю.

Але мені ще потрібно знайти шолом для Кейна.

Зі зрозумілих причин шолома поряд з піаніно не було.

У мене є невелика частка попередження. Скрегіт кроків, десь трохи яскравіше світло вогника.

Я кидаю знятий костюм біля зовнішніх дверей повітряного шлюзу ЛІНИ і повертаюся, націливши пістолет, у коридор до решти корабля, щоб зіткнутися з Рідом.

Тільки коли я роблю цей поворот, я розумію свою помилку. У тому кутку вантажного відсіку темно, як і раніше. І чи міг би Рід знайти світло й використати його в своєму стані? Він, коли я бачила його востаннє, метався в темряві, не маючи жодного плану, як змінити це. І зосереджувався тільки на тому, щоб досягти мене.

Я повертаюся, щоб подивитися у напрямку до висувного тунелю Ареса, тримаючи зброю перед собою. Я встигаю побачити Макса з потужним ліхтарем. З гвинтівкою в руках

32

Усе в Максові настільки знайоме — пом’ятий костюм, поношені черевики, стійкий серйозний вираз обличчя — що моєю першою реакцією, що безглуздо, є полегшення. Це так, ніби мій попередній досвід спілкування з ним закодував його в моєму мозку як союзника. Приятеля. І незважаючи на те, що я знаю, що я пережила відтоді, ця початкова оцінка ще не була переписана.

Або, можливо, якась частина мене вважає, що мої шанси кращі проти Макса, ніж проти Ріда.

Макс бачить мене й здивовано здригається, а потім усміхається, як мені здається, щиро і радісно. І піднімає свою зброю — одну з автоматичних гвинтівок, які носять охоронці, яка виглядає комічно великою в Максових руках — щоб мати справу зі мною.

«Мені було цікаво», — каже він із ноткою захоплення. «Я не думав, що без вібраційного демпфування ситуація занепаде так швидко».

Крихітний автоматичний вибух гордості від його похвали сповнює мене. Я ігнорую це, ненавидячи себе в початій грі. Я вважаю, що це просто… роки звички і ознака ролі, яку Макс колись виконував у моєму житті.

Я міцніше стискаю свою позичену зброю, націлюючи її до його грудей.

«Як ти вибралася?» — запитує він, озираючись навколо, ніби очікуючи побачити, як Діас та її команда підтримують мене, перейшовши на інший бік.

Проблема в тому, що якщо я вистрілю і влучу в нього, «Арес» просто відтягне тунель назад і залишить нас помирати. Я впевнена, що хтось там спостерігає за всім.

Якщо я вистрілю в нього й промахнуся, я, ймовірно, закінчу тим, що проб’ю дірку в шлюзовому містку — або в довбаній крихкій пломбі. І смерть все одно переможе.

Таке відчуття, ніби я перегортаю карту за картою в одній із командних ігор в покер, до якої я відмовилася приєднатися, і не отримую нічого, крім джокерів.

Макс робить пару кроків ближче, здається, його не турбує пістолет, який я на нього націлила, що, навпаки, викликає у мене ще більше бажання натиснути на курок.

“СТІЙ!” кричу я. Моя рука тремтить від зусилля тримати зброю на місці. І в мене так сильно пульсує голова, особливо по лінії зажилого перелому, що від болю сльозяться. очі

Він не збирається зупинятися. Він збирається вбити вас. Шепіт параної в моєму розумі такий ясний, і так близько, що важко не озирнутися в пошуках спікера. Він збирається перетворити вас на ніщо. Ще один мертвий мішок із м’ясом у костюмі, як усіх інших, як усіх нещасних пасажирів цього корабля.

Параноя звучить не так, як я думала. Це не паніка і злість. Це спокійний, плавний голос, який заспокоює впевненістю.

Ти помреш, якщо не вб’єш його перша…

Проте Макс зупиняється на краю, де перехідний тунель з’єднується з Авророю. Можливо, мені варто дозволити йому зайти. Якщо я вб’ю його у вантажному відсіку, команда, яка керує «Аресом», може не одразу це зрозуміти.

Але дозволити йому наблизитися лише гарантує, що він матиме кращий постріл у мене, якщо і коли він натисне на курок.

Насправді, у цьому плані я не впевнена, чого він чекає. Він не підходить ближче і, здається, не готується стріляти в мене.

«Де містер Беренс?» — запитує Макс.

«Мертвий». Брехня відриває шматок від мого серця. І я боюся, що це зовсім не обернеться брехнею. І все ж я хочу би, щоб Макс не знав правди. Для нього Кейн був би просто ще одним важелем впливу. Або іншим тілом, щоб додати до числа.

Він зітхає, майже щиро. «Я шкодую про це».

«Звичайно, — кажу я з відразою. У куточку мого ока мерехтить рух. Просто поза межами того, що я можу бачити, не повертаючи голови та підключеного підсвічування з шолома. Бекка? Моя мати? Або Рід?

«Ви сприймаєте це особисто, але не повинні. Це просто бізнес, а не заява про те, ким ви є як особистість. Я завжди насолоджувався часом, проведеним разом, захоплювався вашим прагненням до виживання. І якби обставини були іншими, я впевнений, що ти почала би нове життя, яке…

«Замовкни», — кидаю я. «Я була тобі корисною. Це все.” Моя залежність — моя необізнана й добровільна залежність від Верукса, - тепер мене сильно дратує. Але я була дитиною, коли це почалося, сиротою без сім’ї. Що ще я мала робити? Верукс став моєю родиною, так би мовити, і виявляється, що ці стосунки були настільки ж нефункціональні, як і стосунки, створені кров’ю, таємницями та брехнею.

Або, можливо, наша кров, таємниці та брехня просто іншого роду. Чужа пролита кров. Секрети, які кваліфікуються як шпигунство та диверсія. Брехня як вистава для ЗМІ та публіки.

І все ж я залишилася.

«Чи не цього ми всі хочемо?» — міркує Макс. «Бути корисним, цінним. Внести свій внесок у справу. Залишити спадщину, яка залишиться після нашої смерті».

«Позбавте мене вашої фігні на зразок «Я старий», — гарчу я. «Ваша спадщина — це Ферріс і ось це». Вільною рукою я показую на «Аврору». «Втрачені життя, смерть, вбивства». Навіть якщо ніхто більше ніколи не дізнається.

Його брови зближуються в борозенку, перш ніж розгладитися. «Я не створив пристрій і не давав наказу ввімкнути його на борту. Моя роль полягає в тому, щоб покращувати ситуацію. Щоб розплутати цей трагічний вузол, який принесе лише більше…

«Зробить життя для когось краще?» вимагаю я. «Ви приховуєте правду від людей, які заслуговують її мати, і захищаєте тих, хто повинен бути покараний за те, що вони зробили». Він так само винен, як і невідомі керівники Верукса більше двадцяти років тому, які придумали цей план.

За межами вантажного відсіку щось падає на підлогу. Одна з похилених меблевих блокад нарешті руйнується? Або це Рід?

Важко не дивитися і не намагатися відстежити джерело шуму.

Але Макс, здається, не помічає і не дбає про це. Знову ж таки, я припускаю, що він все одно планує нас усіх убити, то яка різниця?

На його обличчі промайнула досада. «Верукс приносить у світі більше користі, ніж шкоди. Навіть ти це знаєш. Подумайте про роботу, яку ми виконали по колонізації та розвідці. Лише медичні досягнення, які ми дізналися від Ферріса, принесуть…

«Скажіть це пасажирам та їхнім родинам. Скажіть це охоронцям, яких ви послали сюди вмирати. Скажіть це Лурдес, Веллеру, Нісусу та Кейну, — кажу я, намагаючись стримати гнів. Гнів — це вулканічна гаряча точка в моїх грудях, боляче хочеться виплеснути на нього розтоплену ненависть.

Він усміхається мені так миролюбно, що по моїй шкірі пробігає холодок.

«І все ж, моя люба, — каже він, — не я привів вашу команду на цей борт. Не я спонукав їх закритися в мертвому кораблі заради слави, багатства та кращого майбутнього».

Його слова еквівалентні удару в кишку, який пробиває наскрізь, залишаючи зяючу діру з іншого боку. Я не можу дихати якусь мить.

«Я не вірю, що високі моральні позиції підтримають вашу вагу в цьому конкретному випадку», — сухо каже він.

Тому що він правий. Я зробила це, все це. Якими б добрими не були мої наміри. Як би я не намагалася виправити цю помилку після факту. Вони всі мертві. Через мене. Через те, що я хотіла.

Ми з Веруксом більше схожі, ніж я думала. Як корпоративний прийомний батько і його дочка, приблизно.

Моя тремтяча рука повільно опускає зброю. У цей момент мені хочеться згорнутися клубочком на підлозі вантажного відсіку і просто … зупинитися. І все…

Комунікатор у моєму шоломі раптово скрипить, змусивши мене здригнутися. «Знайшов», — каже мені на вухо виснажений чоловічий голос. Він хрипить, його дихання болісне і нерівне.

Хтось ще живий? Можливо один із членів служби безпеки. Я не впізнаю голос, але я майже впевнена, що вся команда Шина тут. Шматочками.

Макс стукає по комунікаційному імпланту біля вуха. «Гарна робота, Монтгомері. Від’єднайте його і принесіть у вантажний відсік».

Монтгомері? Я списала його та його команду як вибулих, коли побачила Діас та її команду. Вплив MAW, здається, є сильнішим у найближчій близькості до нього.

Чесно кажучи, Монтгомері звучить не дуже добре.

«Ствердно», — відповідає він Максу хрипким, згущеним голосом після нападу густого вологого кашлю.

Але йому це вдалося. Він знайшов пристрій і несе його додому, як слухняний пес, що вхопив палицю.

Моє серце падає до ніг. Макс переможе. Він збирається отримати пристрій, піде на Арес і підірве нас. Це все було даремно.

Несподівано з’являються мурашки по шкірі, незважаючи на мій костюм. За винятком того, що це більше… відступ, як океан відступає від берега. Невпинний тиск у моїй голові слабшає, ніби витягують пробку, а потім все зникає.

Пристрій вимкнений. Це пішло.

Макс, дивлячись на мене, киває. Потім переходить у бухту в очікуванні прибуття Монтгомері.

У свідомості клацає. Це. Ось те, на що Макс чекав.

Він повернеться до Верукса, щоб повідомити про свій остаточний успіх — він востаннє стане чемпіоном, героєм — і Верукс продовжить робити те, що робить. Ніхто не дізнається правди. Інші діти втратять батьків. Можливо, Ізабель Беренс. Можливо, це більше моя провина, ніж Верукса, але якщо я продукт Верукса — несправний — то, можливо, вони частково поділяють цю провину. Заподіяння шкоди окремим особам заради кращого розвитку цілого та найголовнішого результату, вдаючи, що їхнє сумління чисте.

Я мала застрелити його в першу ж секунду, коли побачила. У всякому разі, ми з Кейном ніколи не збиралися сходити з цього корабля. Думати інакше було просто черговою оманою. Я просто хотіла вірити в цю оману.

Міцніше стискаючи пітний пістолет Діас, я знову піднімаю його, цілячись у Макса, який підходить до мене.

Він хитає головою. «Будь ласка, не треба. Запевняю вас, я маю в цьому більше практики, ніж ви». Він продовжує рухатися, кожен крок розмірений і повільний.

Я відступаю, щоб зберегти дистанцію між нами. Я можу тільки уявити, що молодший Макс повинен був робити, виконуючи попередні завдання з контролю якості.

«Навряд чи хтось зможе відновити достатню частину вашого тіла, щоб визначити причину вашої смерті, але якщо ви змусите мене стріляти у вас, ми не зможемо скористатися цим шансом», — спокійно каже він. «Нам доведеться створити нову історію. Де ти напала на мою команду і забрала багато невинних життів».

«Тож я або божевільна, або зійшла з розуму, — кажу я. У мене стиснуло горло не лише від нападу Ріда раніше, а й від грудки невиплаканих сліз. Все моє життя я намагалася уникнути цієї класифікації, і, незважаючи на ці зусилля, здається, цей ярлик залишиться моїм спадком.

Макс хитає головою вперед-назад, ніби розмірковуючи. «Звучить майже правильно», — каже він. «Ти так не думаєш? Однак я хотів би уникнути такого результату. Це викличе багато питань, на які ми не хочемо відповідати».

Не дай Боже, моя смерть завдасть їм незручностей.

Я вдаряюся об щось позаду, раптово зупиняючи рух. Глянувши вгору, я бачу лебідку та страхувальний трос, що звисає з ЛІНИ, похитуючись над моєю головою. Я зайшла у задній кут ЛІНИ. Можливо, несвідомо шукаючи безпеки.

Я кладу іншу руку на пістолет, щоб вгамувати тремтіння. Макс застрелить мене, перш ніж я зможу потрапити в ЛІНУ, я в цьому впевнена. Він не скористається мізерним шансом, щоб я вижила після вибуху всередині ЛІНИ. І я недостатньо впевнена у своїй здатності вразити його єдиним пострілом, який я зможу зробити, перш ніж він вистрілить у відповідь. Отже, у мене немає можливостей і місця, якщо я не хочу повернутись спиною до Макса та спробувати втекти.

Мої думки мчать, і я на мить уявляю це, намагаючись відтворити. Вантажний відсік величезний, і якщо я зможу відійти досить далеко й вимкнути цей довбаний ліхтар шолома, тоді, можливо,…

«Ковалик!» Гортанний крик із темряви позаду змушує мене підскочити.

Рід. я завмираю. Хоча я почуваюся ясніше, він точно не звучить розумніше. Він також звучить близько. Прямо біля вантажного відсіку, це близько.

Паніка стискає мої груди. Прямо зараз LINA блокує мене з поля зору, але це не триватиме, якщо Рід пройде далі. І якщо він знайде мене, Максу взагалі не доведеться турбуватися про історію. Він може просто відійти назад і подивитися, як Рід мене вбиває. У мене є пістолет, так, але Рід має перевагу в темряві — я освітлена, як світла сторона місяця, — і мені доводиться хвилюватися про Макса, який скористається моментом.

«Ковалик!» Рід знову реве, його тягнучі, човгаючі кроки відлунюють усередині вантажного відсіку.

Макс відводить погляд від мене на вхід у вантажний відсік.

Тож я не єдина, кому приділена його увага.

У цю секунду в мене виникає чудова, жахлива ідея.

Я збираюсь померти; Я не впевнена, що зараз є спосіб уникнути цього. Але, можливо, я можу зробити щось більше, ніж дати Веруксу зручну історію. Або навіть незручну.

Я глибоко вдихаю. «Сюди», — кричу я.

Рід човгає по відсіку, спотикаючись і врізаючись у речі. Його ноги в чоботях скриплять у пролитій крові.

Макс дивиться на мене так, наче я з’їхала з глузду. Можливо це справді так. Він стукає по комунікаційному імпланту. «Який ваш час прибуття, Монтгомері?»

Ах, так, бідолашний Макс, у якого не залишилося нікого, щоб захистити його, окрім одного хворого керівника групи безпеки, який… десь на цьому величезному кораблі, поранений і тягне MAW.

Я користуюся його відволіканням, щоб простягнути одну руку, вихопити страхувальний трос і зачепити карабін за один із гачків на своєму костюмі. Я молюся, щоб вони були такими ж міцними, як посилені на наших костюмах на ЛІНІ, які створені для цієї мети. Ну, не зовсім з цією метою.

Макс дивиться на мене з підозрою. “Що ви робите?”

Рід спотикається навколо ЛІНИ, і Макс помітно жахається від його появи. Я не хочу дивитися. Мені потрібно зосереджуватися на Максі і не тільки.

«Ти зробила це зі мною!» — кричить він, мабуть, на мене. Але майже так само швидко його увага переключається на Макса. — Ти хотів, щоб я помер, Донован? питає він. Він звучить швидше ображено, ніж розлючено, але лише на секунду. «Просто тому, що ти не міг впоратися з конкуренцією», — глузує він. «Я покажу тобі, що таке справжній біль. Коли ми повернемося, і мій батько…

Макс відкриває по ньому вогонь, перш ніж я встигаю щось сказати чи зробити.

Гучні стрімкі тріски застигають мене на місці; це набагато голосніше і так близько. Тиша дзвенить у моїх вухах, коли зброя замовкає.

Рід не хитається назад і не спотикається, стискаючи свої рани, як я бачила у фільмах. Він просто складається навпіл посередині і згортається. Ніби його вже нічого не підтримує, і, можливо, це так.

Я дивлюся, нажахана, крик застряг у горлі.

Але приглушений удар його тіла об підлогу вантажного відсіку вириває мене з паралічу. Макс підходить ближче, ніби щоб підтвердити вбивство. Його увага, безумовно, деінде.

Я роблю один болючий вдих, потім інший. Тоді я відводжу пістолет Діас від голови Макса й натискаю на курок. Від віддачі пістолет стрибає в моїй руці, раз, потім удругий. Кулі врізаються в з’єднувальний тунель.

На секунду, що зупиняється серце, нічого не відбувається.

Макс автоматично здригається, перш ніж зрозуміє, що мої постріли пройшли далеко вбік.

Ніби він був моєю метою.

Він сяє на мене, в захваті. «Я ж казав тобі, ти не маєш шансів…»

Ущільнення кришиться, розбиваючись на шматки, які падають на спільний поріг «Аврори» та тунелю, який відривається. Десь швидко лунає тонкий сигнал, попереджаючи про те, що буде.

Тоді Макс знову озирається на висувний пристрій, його брови збентежено насуплені, але я бачу його усвідомлення, коли він розуміє, і він повертається до мене. Його очі широко розплющені, а рот відкритий від паніки та люті.

Але вже занадто пізно.

Ще один шматок затверділого пінопласту вдаряється об землю, і межу перетнуто; цілісність герметизації зникає.

А решту зробить вакуум простору. Повітря тут вмирає, щоб вийти звідти.

За частки секунди висувний шлюз згинається й відвертається від «Аврори», наче гігантська вередлива дитина, що зминає соломинку. Швидка декомпресія.

Макс, найближчий до тепер відкритих і незахищених дверей вантажного відсіку, зникає майже в ту ж мить. І я востаннє бачу його здивований вираз обличчя.

Крихітна частина мене оплакує втрату людини, якою я вважала його. Але цього чоловіка, здається, ніколи не існувало, тож хвилина скорботи досить коротка. У мене не було вибору.

Можливо, я не зможу змусити Верукс взяти на себе відповідальність за свої дії двадцять років тому чи навіть зараз. Але ніхто не покине цей корабель із цим пристроєм.

33

Мої ноги відриваються від землі, і сила вітру, що виривається назовні, тягне мене горизонтально та на рівень з лебідкою, яка мене тримає. Але я не йду далі. Карабін і лебідка боляче тягнуть мій костюм, але тримаються. В дану хвилину.

Вантажний відсік швидко очищається. Від тіл, від ящиків; навіть частини піаніно можна ідентифікувати, коли вони пролітають повз.

Назовні «Арес» відходить від нас, відкриваючи позаду порожній простір. Я не можу уявити, що там відбуваються. Їм пощастило, якщо вони не пробили корпус, коли з’єднувальний тунель відірвався. Але знову ж таки, можливо, будівельники корабля планували таку непередбачену ситуацію. Не знаю. Здається, вони не зацікавлені в тому, щоб ризикувати.

Я ловлю яскравий спалах, коли корабель відвертається, а потім мчить геть.

Але жахливий порив повітря, що проноситься повз мене, продовжується. Це вже мало припинитися. Чи ні? Вантажний відсік великий, але не настільки.

Потім приходить усвідомлення. Повітряний шлюз.

З іншого боку вантажного відсіку шлюз все ще відкритий.

«Прокляття».

Це не припиниться, поки тиск не вирівняється. Поки повітря не залишиться.

Це займе більше часу, ніж я очікувала. Але поки все тримається, у мене все гаразд …

Раптом я відчуваю, що зміщаюся до дверей. Кілька дюймів, потім ще кілька.

Мабуть, гачок на моєму костюмі порвався, тканина недостатньо зміцнена.

Я відпускаю пістолет й несамовито тягнуся до гака, на якому прив’язаний ремінь, наче моє захоплення може зупинити остаточний розрив.

Але тканина здається цілою, я не можу помітити жодних пошкоджень.

Моє тіло знову нахиляється вперед, але цього разу скрегіт металу по металу впізнається вище гуркоту розгерметизації.

Мене пронизує почуття занурення.

Я відхиляю голову назад, щоб підтвердити свою підозру. Задня частина ЛІНИ тепер більше нахилена до дверей вантажного відсіку, ніж це було раніше.

Коли ми приземлилися, ми не змогли знайти стикувальні затискачі, і не намагались знайти їх. Для цього не було причин; ми очікували, що незабаром полетимо звідси.

Це означало, що ЛІНА просто стоїть на підлозі вантажного відсіку. Все ще намагніченА і тримається. В дану хвилину.

Але ще за пару хвилин її витягне крізь двері в космос, і мене разом з нею.

Якщо пощастить.

Якщо не пощастить, я можу опинитися розчавленою між ЛІНОЮ та стіною відсіку, залежно від того, як її потягне і наскільки я заплутаюся в прив’язі.

Я борюся за звільнення, але карабін натягнутий настільки туго, без слабини, що я не можу відчепити себе.

Я трахнута.

Смикаючи за трос над головою, я намагаюся підтягнутися ближче до лебідки, щоб дати собі потрібний простір. Але я просто недостатньо сильна.

LINA знову посувається вперед під кутом, її днище трохи піднімається, але все ще дряпає настил.

Я стискаю очі.

Раптом прив’язка в моїх руках слабшає, але лише на секунду. Я вчасно відкриваю очі, щоб побачити, як лебідка ЛІНИ шалено розкручується, і лечу швидше, ніж бачу, прямуючи прямо через двері вантажного відсіку.

Мабуть, щось не витримало. Лебідка призначена для утримування, щоб запобігти відриву екіпажу від ЛІНИ.

Назовні відчайдушне перетягування канату між повітрям, що виривається, і порожнечею за межами шлюзу, припиняється. Я пливу. Знайома тиша, невагомість і тло проколене шпильками зірок у чорному кольорі — це полегшення.

Додому. Я вдома.

Нарешті прив’язка досягає свого кінця й смикає мене до зупинки, від чого я обертаюся в іншому напрямку, до «Аврори».

Поки я рухаюся в цьому напрямку, я бачу, як ЛІНА народжується, пролазячи через двері вантажного відсіку, незграбно, частково боком, як я і боялася. Її задня сторона набагато важча, а це означає, що її передня частина повинна повернутися. Незручний вихід.

Але через мить вона звільняється серед розсипу дрібних уламків.

Вільна, як і я. Я зробила це. Макса немає, апарата теж. Або це станеться незабаром, коли ці тимчасові заряди спрацюють і «Аврора» вибухне.

Вибач, Монтгомері.

Я глибоко вдихаю. Я саме там, де хотіла бути всі ті місяці тому на нашому останньому призначенні. Тут. Назавжди.

Я, мабуть, навіть не відчую цього, коли Аврора розлетиться. Або якщо так, то лише на секунду чи дві.

А далі нічого. Щасливе нічого.

За винятком цього разу, ця думка не зменшує клубок напруги в моїх кишках.

Я кусаю губу. Чому це звучить не так привабливо, як раніше? Концепція здається плоскою, порожньою… навіть боягузливою. Ніби я ховаюся за своїми колишніми бажаннями просто тому, що я цього хочу.

Я кидаю погляд на ЛІНУ, що дрейфує на іншому кінці мого троса. Кейн всередині. Несвідомий, загублений у власному світі, але живий. Все ще дихаючий. Сидячи на лавці прямо всередині шлюзу, де я його залишила. На самоті.

Це зображення викликає інтенсивну тугу в моїх грудях. Набагато сильнішу, ніж потяг небуття.

Я не хочу, щоб він зрештою залишився один. Я теж не хочу залишатися наприкінці самотньою.

Але це також і щось більше.

Так близько до смерті, коли все інше зникло, що безглуздо прикидатися.

Я хочу бути поруч з ним. Так само, як завжди хотіла, навіть якщо я не могла цього визнати. Я хочу тримати його руку у своїй, коли повітря навколо нас перетвориться на вогонь. З чоловіком, який вважав, що я чогось варта, хоча я так не вважала.

«Я йду», — кажу я, хоча Кейн мене не чує.

Зосередившись, я тягну руки, повільно й обережно рухаючись по шнуру до ЛІНИ. До Кейна.

Я не пройшла ще й половини, як кисневий сигналізатор на моєму костюмі знову цвірінькає. «Залишилося три відсотки», — каже мені жіночий голос. «При поточному використанні дві хвилини».

Я тягнуся швидше, настільки швидко, наскільки можу, не ризикуючи втратити хватку.

Але я вже можу сказати, що між мною та ЛІНОЮ занадто велика відстань. Прив’язка повністю розтягнута, метрів п’ятдесят.

«Я не встигну», — кажу я, мої губи заніміли. У мене паморочиться голова, і мені важко зосередитися.

«Два відсотки», — каже мені мій костюм.

Після всього цього я не встигну. Я помру однАКЕ у космосі після того, як нарешті зрозумію, що це не те, чого я хочу. Будь-що з цього. Смерті, самотності, космосу.

«Прокляття». Я швидко кліпаю очима від пекучого болю в очах. Я не можу плакати в нульовій вазі. Сльози не капатимуть. Вони лише затьмарять мій зір. Або втоплять мене.

Я продовжую. Але мої руки не співпрацюють, кожен рух незграбніший і повільніший за попередній.

Тоді прив’язка раптово смикається в моїх руках, як змія, що прокидається від зимової сплячки, і ковзає вперед крізь мої мляві пальці, як та сама змія, що пробує звільнитися.

Це займає мій сповільнений час на кілька секунд, щоб наздогнати те, що відбувається.

Лебідка. Вона втягує трос, тягне його — і мене, зрештою, — до ЛІНИ набагато швидше, ніж я могла би сподіватися це зробити сама.

Цьому є тільки одне пояснення. Кейн.

Він прокинувся і у свідомості. Принаймні у достатній, щоб зрозуміти, що прив’язка вийшла, коли цього не повинно бути.

Я міцніше стискаю свої вперті руки на прив’язі, моє серце б’ється занадто швидко. Прив’язка тягне мене за собою, прискорюючись.

«Один відсоток», — каже мені жінка в костюмі, коли LINA стає більшою на мій погляд. «Ситуація критична».

Запаморочення заважає мені кричати, без жартів.

Першими з ЛІНОЮ стикаються мої ноги. Я відчуваю це більше, ніж бачу, мій зір темніє з країв і повзе всередину.

Підштовхуючись, я тягнуся до дверей шлюзу й бачу, що вони вже відчинені й чекають на мене.

Я падаю в шлюз, а жінка в моєму костюмі навіть не намагається зі мною поговорити. Її замінив тривожний і безперервний звуковий сигнал у моєму шоломі, який звучить тривожно, як плоска лінія серцевого монітора.

Звук шлюзу, що закривається за мною, звучить далеко-далеко. Мені потрібно зачекати, доки шлюз знову герметизується, перш ніж я зможу зняти шолом. Але я не можу… Я не можу дихати.

Моя рука слабко змахує біля ущільнювача шолома.

Приглушений удар привертає мою увагу, як удар кулаком по важкій поверхні. “Ні!”

Кейн.

Він кричить на мене. Стукає у двері шлюзу з іншого боку.

Я повинна дивитися вгору. Повернути мою голову і побачити його. Востаннє, це було б…

34

«Не рухайся. Просто лежи».

Я пливу, не усвідомлюючи, що чую слова.

Зараз, тепер я відчуваю пульсацію у скронях, біль у всьому тілі, тверду, невблаганну поверхню під спиною.

Мої легені вимагають глибшого вдиху, і я вдихаю повітря, але втрачаю його у нападі кашлю, який змушує мій череп відчувати, що він ось-ось вибухне.

Я згортаюся калачиком на бік, смутно усвідомлюючи, що моя голова лежить на чомусь м’якшому, ніж підлога.

— Клер, — каже Кейн. Його рука ніжно проводить по моєму волоссю. “Ти мене чуєш?”

Щоб відкрити очі, потрібно зробити зусилля. Для мене надто яскраво, щоб побачити багато, перш ніж мені доведеться їх знову закрити. Але я впізнаю внутрішню частину шлюзу LINA.

Я зробила це. Вірніше, Кейн зробив.

«Не поспішай», — каже він.

Тільки я не можу. Ми не маємо часу.

Я знову відкриваю очі, даючи їм сльозитися, доки вони не звикнуть до яскравості, яка не така вже й яскрава, за винятком, здається, порівняно з темрявою майже смерті.

Коли я можу підвести очі, я бачу, що Кейн притулився до стіни шлюзу, виглядаючи таким виснаженим і брудним, як я пам’ятаю, але з яскравою іскрою розуму та усвідомлення того, що він був відсутній, коли я бачила його востаннє. За ним відчинені двері в «ЛІНУ». Моя голова в нього на колінах, шолом відкинутий набік.

«Що в біса сталося?» — бурмоче він. Чи мені, чи собі самому, я не знаю. «Вибач, що я так довго шукав тебе. Я не знав, що тобі потрібна допомога. Я навіть не знав напевне, що це ти на іншому кінці троса. Я намагався… зрозуміти. Ніби прокинувся після сну. Я був тут, на ЛІНІ, але це все, що я пам’ятаю…» Він звучить розгублено, збентежено.

Я хочу запитати його, що він пам’ятає, але якщо його можна позбавити від цих спогадів, можливо, йому було б краще.

«Коли я побачив, як ти намагаєшся повернутися до ЛІНИ, я зрозумів, що тобі потрібно повернутися, тож я запустив лебідку, але…»

Я штовхаюся рукою на підлогу, щоб сісти. Стукіт у моїй голові змушує мене шкодувати, що я не померла. Але це принаймні чесно.

«Гей, гей, повільніше», — каже він. «Ви не в змозі…»

Я починаю хитати головою і відразу шкодую про це. Нудота крутить мене. «Аврора зараз вибухне. Сфальсифіковані звинувачення. Таймер».

Він пильно дивиться на мене. «Основний двигун ЛІНИ в режимі онлайн, але я не керую кермом». Він робить паузу. «Ми… ні, ми забрали навігатор. Я це пам’ятаю». Він об’єднує події.

Я ненавиджу, що йому доведеться знову переживати жахливі моменти, щодо яких я б хотіла, щоб вони ніколи не відбувалися. Але це за умови, що ми виживемо достатньо довго, щоб він міг це зробити.

“Я знаю. У нас ще є маневрені двигуни?» Наскільки мені відомо, малі двигуни все ще мають працювати.

Кейн хмуриться. “Так.”

«Я знаю, що вони не відведуть нас дуже далеко, але…»

Вираз його обличчя змінюється від невпевненості до рішучості. «ЛІНА найкраще захищена знизу. І якщо ми зможемо трохи відійти від вибуху, це забезпечить більше захисту».

Я киваю, і він підштовхується на ноги, щоб побігти на місток.

Я пробую повільніше слідувати за ним, і досягаю бажаного результату. Але я зупиняюся на камбузі, розглядаючи нашу сумну колекцію артефактів Аврори. Дві скульптури Тратореллі, Швидкість і Грація, а також аварійний маяк, вирвані з космосу за наполяганням Веллера з Нісусом, який його підтримав.

Це не було варте зусиль. Нічого з цього не було варте. Макс може врятуватися, а пристрій незабаром буде знищений, але це не завадить Веруксу робити — або продовжувати робити — саме те, що вони робили роками. Пережовувати людські життя і випльовувати їх назовні.

На мостику Кейн вже прив’язаний до сидіння Веллера. Ймовірно, ці ремені безпеки були використані вперше, враховуючи прихильність Веллера до того, щоб вони звисали на підлозі. Спогад про те, як Веллер обертався, щоб сказати щось на межі образливого, у той час як усміхався й змушував когось із нас заперечувати, тисне моє серце.

Як згадка, я наполовину очікую голосу Нісуса по внутрішньому зв’язку, який повідомляє мені випадковий факт про займистість лаку на справжніх дерев’яних панелях «Аврори». І крісло Лурдес виглядає помітно порожнім. Її навушники все ще лежать на комунікаційній панелі, де вона їх залишила востаннє. Ніби вона щойно відійшла, щоб заварити чай, і повернеться будь-якої миті. О Боже, хотілося б, щоб це було правдою.

Я прив’язую себе ременями, і ми з Кейном спостерігаємо, як двигуни регулюють наше положення й відсувають нас, надто повільно і поступово, від «Аврори». Кожен метр здається важко здобутим кроком до безпеки.

Але коли я перевіряю камери, ми все ще надто близько, надто близько.

«Як думаєш…» — починає Кейн, але не має шансу закінчити.

На екрані «Аврора» ненадовго заливається яскравим світлом, наче все живлення відновлене, а всередині пасажири знову танцюють, розмовляють, п’ють і живуть.

Але це лише на секунду. Потім світло розширюється, і Аврора розламується та зникає під час спалаху вибуху, як тінь на раптовому полуденному сонці.

Немає жодного звуку, але сила вибуху котиться до нас і сильно б’є.

Моє тіло вдаряється об край стільця, плече затиснуте між моєю вагою та зміцненим підлокотником стільця.

Кістка ламається, я відчуваю це, і я кричу, готуючись до останніх кількох секунд повітря та життя, перш ніж ЛІНА розтріскається, як яйце.

Натомість ми нескінченно крутимося. Ревуть сигналізації, звідкись дим заливає місток.

Але ми живі. Зараз.

«Клер!» — кричить Кейн.

«Зі мною все гаразд», — кричу я.

Крізь дим він — невиразна тінь, що бореться й рухається. Наше обертання поступово сповільнюється. Напевне Кейн намагається стабілізувати нас за допомогою двигунів.

Тоді гравігенератор знову вмикається, і світло ЛІНИ повертається навколо нас із різними глухими ударами та гуркотом.

«Клер». Кейн навпомацки фіксує кріплення й звільняється, щоб стати на коліна біля мого стільця.

Побачивши мою руку, він різко видихає. Я не можу на це дивитися, але це, мабуть, погано, якщо він може це зрозуміти, просто дивлячись.

Я тримаю здорову руку вгору, зламану захищаю біля живота. Під час руху по моїй шкірі виступає холодний піт. “Зі мною все гаразд.”

Брехня, яку я негайно доводжу, нахиляючись і блюючи на весь місток.

«Ніякої навігації. Жодної комунікації. Обмежені засоби підтримки життя та припаси. Можливо, нам варто було просто залишитися на «Аврорі». Померти було б швидше».

Я говорю головним чином, щоб відволіктися від того, що Кейн шинує мені руку. Після того, як Кейн допоміг мені піднятися зі стільця та переніс мене на камбуз, де я міг би лягти на одну з лавок, він зробив мені ін’єкцію чогось. Але як би там не було, цього мало.

Він лагідний, але я скрегочу зубами від болю.

Принаймні дим розвіявся, і поки що наш пошарпаний корпус, здається, тримається. Дві скульптури Тратореллі знаходяться у важких шматках мармуру на підлозі, де вони впали, а аварійний маяк перекинувся на бік. За будь-яких інших обставин оцінка збитку була б головним пріоритетом, але зараз я не впевнена, чи є в цьому сенс.

«Ні», — каже мені Кейн, насупивши брови від зосередженості, намотуючи стабілізуючу пов’язку на мою руку. «Принаймні тут у нас є шанс». Він дивиться на мене. «Ти вчинила правильно».

Його слова проривають дірку прямо в мені, прямо в будь-якому захисті, який у мене залишився.

«Вибач», — випалюю я. «Вибач, що втягнула нас у це. Вибач, що я втекла. Я навіть не знаю, чому я це зробила. Чому не взяла тебе і Нісуса із собою на аварійну капсулу? Або кожного з нас у окрему, я не… я просто не розумію». Я розчаровано хитаю головою. «Я не пам’ятаю».

Його рухи сповільнюються, а потім припиняються. «Ти не втягувала нікого з нас у це. Ми всі погодилися, пам’ятаєш?» Очевидно, він пам’ятає. Принаймні цю частину.

«Через заперечення», — нагадую я йому.

«Коли будь-яка група з п’яти осіб погоджувалася робити що-небудь без заперечень?» вказує він.

«Все одно я відповідальна, я не повинна була…»

«Клер, я не маю на увазі бути жорстоким, але ти не такий хороший лідер команди», — каже він, і в кутиках його губ мерехтить втомлена посмішка. «Якби ми не вважали, що ризик того вартий, ми б не пішли. Крапка. У кожного з нас були свої причини».

«Але я вирішила».

“Ти зробила це? Я не… Нічого з цього не здається примусом». Він зупиняється, біль промайнув на його обличчі. Я не знаю, кого він пригадує: Лурдес, Веллера чи Нісуса. Але це хтось, кого ми втратили. «Але це було?»

Я киваю, а потім прочищаю горло, щоб сказати: «Так. Це було реально».

Він тихий.

«Корабель знайшов мене в одній із рятувальних капсул «Аврори» трохи більше двох місяців тому. Останнє, що я пам’ятаю, це те, як прокинулася на мостику біля Лурдес…» Я не можу цього сказати. «Поруч з Лурдес, — закінчую я. «Я навіть не пам’ятаю, як вимкнулася». Сором охоплює мене під час сповіді. «У мене був перелом черепа, але він зажив, я мала би пам’ятати, але не можу. Цей час просто… минув».

Він знову починає обертати мою руку. «І ти подумала, що залишила нас помирати. Що ти втекла, щоб врятуватися. І через це заблокувала свою пам’ять».

З одного мого ока тече сльоза, і я відвертаюся, щоб він не бачив. “Так.”

Він замислено шумить. «Ти вже здогадалася, мабуть, що ти полетіла, щоб нас рятувати? Щоб отримати допомогу?»

Я піднімаюся вгору або намагаюся. Він кладе руку на центр моїх грудей, щоб штовхнути мене. — Тоді чому я не взяла з собою вас і Нісуса? Я вимагаю відповіді. «Ми всі могли б легко втекти».

Він довго мовчить, і я відчуваю приплив щирого задоволення. Нарешті він повірив у те, хто я.

«Я не все пам’ятаю», — нарешті каже він.

І крихітка надії, що залишилася в мені, вмирає, перетворюється на попіл.

«Але я знаю, що на той момент було б важко сказати, яка ситуація була більш ризикованою», — каже він. «Корабель з їжею, киснем, водою та працюючими двигунами чи двадцятирічна аварійна капсула з обмеженими можливостями та запасами, яка не обслуговувалася більше двох десятиліть?»

Як тільки він це говорить, я бачу його логіку. Я майже чую дискусію. На мою думку, я була логічною людиною, яка ризикнула б і пішла по допомогу, тому, хто не мав технічних чи механічних знань, необхідних для підтримки (переважно) працездатності «Аврори» до прибуття допомоги. Я б посперечалася про це.

Але це все припущення. Кейн нічого не знає напевне.

Я відкриваю рота, щоб заперечити, але він випереджає мене.

«Я не знаю, що трапилося», — каже Кейн. «Але я знаю тебе. І як би ти не намагалася відсторонитися від нас, триматися на відстані, ти б ніколи не залишила нас позаду. Ти боялася бути пораненою, але ти не боягуз». Він завершує обмотуваня та приклеює кінець на місце.

«Але…»

Він відштовхується, щоб подивитися на мене. «Якщо ви не можете довіряти собі, ви можете довіряти мені?» — запитує він, його погляд без вагань зустрічається з моїм.

Я завмираю, але він не відступає, просто дивиться на мене, чекаючи.

«Так», — витримую я, мій голос скрипить від зусилля.

«Добре. Тоді, можливо, ти зможеш витратити сили на те, щоб з’ясувати, як ми збираємося це пережити, і ти зможеш розповісти мені все, чого я не пам’ятаю, поки ми це робимо». Він пропонує мені руку, щоб допомогти мені сісти.

Я сприймаю це, тепло й чуйний тиск його пальців на мої, такий контраст із годинами раніше, що я не хочу відпускати.

Так що я досі не знаю, що думати.

Кейн дивиться на наші зчеплені руки, але нічого не каже. Проте ледь помітна усмішка викривлює його губи.

«Я можу розказати тобі те, що пам’ятаю», — кажу я, намагаючись не звертати уваги на жар на своєму обличчі. «Але я не маю великих планів щодо втечі».

«Ти щось придумаєш», — спокійно каже він.

Я закочую очі. «Це може бути трохи вище мене. Ми не можемо полагодити двигун без деталей, які зараз у мільйонах маленьких шматочків десь там». Я невиразно показую в бік «Аврори». «Ніхто не знає, де ми. Верукс припускає, що ми мертві, що, напевне, добре. Зрештою хтось може прилетіти перевірити вибух, але ми не можемо повідомити своє місцезнаходження, щоб попросити допомоги. І нам нічого… — Я зупиняюся, мій погляд падає на перекинутий аварійний маяк.

Той, на якому наполягав Воллер, який зупинила і деактивувала Лурдес, щоб ніхто інший не зміг відстежити сигнал до місця розташування “Аврори”. Той, на якому наполягав Нісус як на пам’ятці. Той, що досі в ідеальному стані серед уламків мармуру навколо нього.

Я глибоко вдихаю. «Добре», — кажу я неохоче. «У мене є одна ідея».

ЕПІЛОГ

ЧЕРЕЗ ДВА РОКИ

Epicurean Space Yards, Нью-Смірна-Біч, Флорида

«Нічого схожого на запах нового «старого корабля». Кейн морщить ніс, піднімаючись по металевій рампі, його кроки голосно стукають.

Я дивлюся на нього насуплено, коли він проходить повз мене на верхній частині рампи, а потім переступає поріг у корабель.

— Модель Т-176 — це класика, — кричу я йому вслід. Принаймні, це те, що сказав нам продавець. «Він може бути трохи старшим». Фактично, мій «новий» корабель набагато старший. Його вік приблизно на півтора десятиліття довший, ніж у мене. Не зовсім статус літнього громадянина, але, можливо, ближче, ніж ми хочемо визнати. «Але він створений, щоб виживати».

Товстий, міцний корпус. Величезний вантажний відсік. Великі каюти для екіпажу з тих часів, коли подорожі були довшими і повільнішими. Мені б обійшлося в цілий статок, якби я спробувала тривалу подорож, але я не планую нічого подібного. Ніколи більше.

Крім того, Шарлотта це оновлений продукт Сіті — частина їх транспортного парку, — якому я тепер довіряю значно більше. Хоча першим завданням було переконатися, що дистанційний вимикач двигунів вилучений.

Так, у неї є кілька подряпин і вм’ятин. Я простягаю руку й протираю пальцем довгу подряпину на борту корпусу; це залишає враження, що пілот-новачок міг переплутати лівий і правий борти в якийсь момент у минулому, на шкоду будь-яким нерухомим об’єктам поблизу.

Але це все поверхневі подряпини. Вона міцна. Надійна. І звичайно,час від часу від неї пахне перегрітим металом і палаючим пилом, але це з часом виникне. Можливо. Але навіть якщо це не так, це нормально. Вона нагадує мені дім. Що зараз є у мене. Я живу тут останні шість тижнів, готую Шарлотту до її нового життя. І мого.

Цей корабель, названий на честь моєї матері, займає центральне місце в моєму плані. Це одна з небагатьох великих покупок, які я зробила із моєю часткою позову про врятування, яку Верукс був змушений заплатити, коли Кейн і я повернулися, коли Верукс ще думав, що вони можуть купити собі вихід із поганої преси, розкрутити наше виживання як радше диво, ніж нещасний випадок.

Рятувальники, які підібрали наше повідомлення на аварійному маяку, були дуже раді взяти нас на борт і дозволити нам опублікувати нашу історію на форумі та в стрічках новин. В обмін на плату, звичайно. Ми віддали їм єдине, що в нас було — ЛІНУ. Технічно вона не була нашою, щоб віддавати її, але в цій ситуації рятувальники не були такими вибагливими, як і ми.

Зрештою, це була версія плану, який ми мали від початку. Ми мали докази. Фрагменти скульптури Тратореллі спрацювали майже так само добре, як і цілі. І вибух, який знищив «Аврору», також вибив з ладу пристойну частину спільноти, підтверджуючи нашу історію. Не кажучи вже про те, що Верукс отримала багато ворогів, які були готові повірити найгіршому про них. План просто не виконався так, як ми очікували в той перший день. І з меншою кількістю нас, щоб пожинати перемогу.

У моєму випадку виплата включала моє власне транспортне судно і мій власний транспортний бізнес. LINA Shipping Co. LSC. Це не наближається до того, щоб компенсувати те, що ми втратили. Кого ми втратили. Але я намагаюся, щоб це враховувалося.

Це моє майбутнє, сформоване мною, а не жадібністю Верукс чи будь-якої іншої компанії. Однак зараз це лише один корабель і я.

Хоча я сподіваюся це змінити.

Я спостерігаю, як Кейн штовхає люк, мабуть, за звичкою перевіряючи, чи не розсипляться пінопластові ущільнювачі, і мій живіт здригається від передчуття тріпотіння та колючого страху. Ще не пізно, Ковалик. Просто дайте Кейну екскурсію, і нехай це буде зроблено. Ви не повинні цього робити.

Крім того, що я хочу. Я думаю. Я просто не впевнена, що переможе — бажання чи страх. Можливість успіху проти цілком реального полегшення від того, що ви взагалі не ризикнете.

Я слідкую за Кейном. «Багато доступних запчастин означає дешевший ремонт. Ти мені це сказав, — кажу я, потираючи спітнілі долоні об потерті штанини комбінезона. Носити щось інше все ще виглядає дивно, навіть після місяців більш ошатного одягу для слухань у Конгресі, показів і свідчень у суді.

Кейн опускає руку з люка. Сьогодні він виглядає набагато здоровішим. Більше немає сірого відтінку його шкіри, немає темно-фіолетових кіл під очима від стресу та недосипання. Йому знадобилися місяці, щоб повністю одужати, і він все ще має проблеми з головними болями.

«Я таки це сказав», — охоче погоджується він. «Але це буде робота на повний робочий день, щоб підтримувати її в робочому стані. Я тобі це теж казав». Він тримає мій погляд, яскраво-блакитні очі дивляться прямо крізь мене, до глибини душі, чого я боюся, і він це знає.

Раптом ми стоїмо надто близько один до одного.

“Ходімо.” Я відвертаюся від нього, але моє плече торкається його грудей.

Я тремчу, мої щоки підіймаються.

Глибоко вдихнувши, я відганяю нестримні емоції й веду його до мостика, піднімаючись по коротких сходах і ліворуч через вузький коридор. Накладні витрати на «Шарлотту» були вищі, тож принаймні Кейн не повинен нахилятися.

Краєм ока я бачу Деріка, який безцільно пливе коридором від нас, його рука люб’язно веде по стіні. Наскільки я можу судити, Деррік помер уже щонайменше як двадцять років. Я ще не знайшла його імені в записах «Шарлотти», але ким би він не був, він любив цей корабель і, здається, йому тут добре. Він абсолютно щасливий ігнорувати мене. Поки що, у всякому випадку.

Я стежу за появою матері, але поки що її немає. Можливо, її відсутність є найкращою ознакою. Отже тут безпечно. Я думаю, що вона була б задоволена і кораблем, і його назвою.

Вузький коридор заходить у глухі двері — ще один захист безпеки, враховуючи, що піратство є постійною загрозою для транспортного бізнесу, — але двері наразі відчинені, відкриваючи місток. Широкий відкритий простір порівняно з ЛІНОЮ. Є навіть місце для мого дублера, якщо він — чи вона, чи хтось інший! — захоче покерувати. Незважаючи ні на що, мені доведеться найняти нову команду.

«Усі стільці замінені», — кажу я Кейну, вказуючи на місток. «Вживані моделі, так, але оновлені. Більше ніяких зношених накладок і сумнівних пружин». Я звучу оборонно, і ненавиджу це.

Кейн лише киває.

«Плату зв’язку також було повністю…» — починаю я, вказуючи на консоль праворуч, коли вона сигналізує про нове повідомлення. І оскільки я єдина, хто живе тут на даний момент, я не ввімкнула елементи керування конфіденційністю, а це означає, що повідомлення з’являється прямо на головному екрані.

Він піднімає брови. «Підписка на форум. До витоків Аврори?»

Я намагаюся не кривитися. «У минулому це виявилося корисним».

Кейн мовчить, але я відчуваю як запитання, так і занепокоєння, що випромінюють його. А це не так. Я не одержима.

«Ти бачив той довбаний меморіал?» Я спалахую, шалений жар у грудях від одного лише спогаду про це. «Просто порожній шматок скелі з висіченими на ньому іменами». Так само, як і всі інші помилки Верукса. Поставте меморіал і скажіть, що це зроблено. Ні, до біса, ні.

Цивільний позов — той, який ми подамо проти Верукс разом із родинами пасажирів «Аврори» — може допомогти, якщо ми виграємо до того, і тоді Верукс збанкрутує. Але я не хочу ризикувати.

«Принаймні так ім’я Нісуса пам’ятатимуть», — кажу я тихіше. Сім’я Нісуса відмовилася зустрітися або поговорити зі мною навіть після того, як я надіслала їм його частку. Вони ніколи публічно не визнавали смерть сина. «Усі їхні імена пам’ятатимуть».

“Що ти зробила?” — запитує Кейн, дивлячись на мене з легкою підозрою.

«Я переконалася, що Веллер, Лурдес і Нісус були офіційно визнані в ланцюжку пошуку Аврори разом з нами». Останнім часом засоби масової інформації були надто зосереджені на мені і Кейні, забуваючи, що колись ми були командою з п’яти чоловік.

«І?» — підказує Кейн, показуючи мені, щоб я виплюнула решту.

Я зітхаю. «Можливо, я зроблю виплату цьому Форуму за остаточне перейменування розділу. Тепер це Меморіальний архів «Аврора» та дошка оголошень». Це була моя єдина велика покупка.

Посмішка повільно розпливається по обличчю Кейна. «Це добре», — каже він через мить.

«Так, але його ім’я тепер на кожній сторінці, у верхній частині», — зауважую я.

Кейн сміється. «Йому б це сподобалося».

«Так».

Настає незручна тиша, і мої пальці нервово тріпають металевий сувій, що висить на моїй шиї на тонкому ланцюжку. Сувій теплий від моєї шкіри. Це не намисто Лурдес, але схоже. Її мати втиснула його мені в руку, коли я пішла після того, як віддала частину гонорару Лурдес. Цього було недостатньо, ні грошей, ні слів, які я мала для них, щоб сказати їм, як мені шкода.

Але мати Лурдес наполягала, щоб я взяла намисто, бо Лурдес хотіла, щоб воно в мене було. Я сподіваюся, що це правда.

Я не знаю, що сказано в Біблії. Мені ніби подобається не знати, ходити з цим, благословення від Лурдес б’ється біля мого серця. Це так само легко може бути прокляттям за те, що я їй зробила, але чомусь я впевнена, що це не так. І це здається таким же керівництвом, як і будь-що інше, для шляху вперед.

Давай, ТЛ, сказала би мені зараз Лурдес, якби вона була тут. Просто запитай його.

Я хитаю головою, заперечуючи. Ще ні.

«Ти, мабуть, хочеш побачити машинне відділення», — швидко кажу я, знову прямуючи до коридору. «Гей, я тобі не казала, що нарешті зустріла матір Веллера? Коли я передала їй його частку. Вона така висока, чудова і…”

— Клер, — каже Кейн.

…руда.” Я зупиняюся і повільно повертаюся до нього обличчям. Моє серце надто сильно, як у тварини, б’ється в моїх грудях.

«Чому ти показуєш мені корабель, який я вже бачив?» — ніжно запитує Кейн. «Я перевірив тут усе ще до того, як ви зробили пропозицію?»

«Я…» я вагаюся.

Він склав руки й відкинувся на край комунікаційної консолі, терпляче чекаючи. Він знає. Я знаю, що він знає. Але він хоче змусити мене сказати це, змусити мене запитати.

Частина мене, розлючена через те, що мене загнали в кут, хоче просто піти. Так, це теж йому покаже. Але більше я відчуваю полегшення від допомоги, підштовху, який мені все ще потрібен, у правильному напрямку, коли справа доходить до того, наскільки я вразлива.

«Ви намагаєтесь найняти мене?» — підказує він.

“Ні! Я знаю, що у вас є пропозиція від «Зеніту», — кажу я. У мене була подібна від них, найбільшого конкурента Верукс. Але це було б те саме лайно, просто інша компанія. Ні, дякую.

«Ти намагаєшся мене спокусити?» - кепкує він, але його обличчя червоніє від цієї думки.

Я зиркаю на нього. «Ні», — хриплю я.

Кейн піднімає руки на знак капітуляції. “Просто питаю.”

Я закочую очі.

«Чого ти хочеш, Клер?» м’яко питає він.

Це так прямо, з достатнім тиском за ним, що я відчуваю себе змушеним відповісти.

«Я хочу, щоб ти був зі мною партнером. У LSC». Слова злітають, звучать нахабно, голосно, і їх неможливо забрати назад. «Ви не повинні, очевидно. І вам не доведеться вносити половину частки. Я залишаюся мажоритарним власником». Тому що цього в мене ніхто не відніме. «Звідси до колоній зовсім недалеко. Максимум пару тижнів, тож ти не будеш довго відлучатися від Ізабель. І ми, безумовно, маємо достатньо реклами, щоб розпочати роботу».

«Ти хочеш, щоб я працював на тебе», — повільно каже він із чимось, схожим на розчарування.

Розчарована, я проводжу рукою по волоссю. «Я не ваш ТЛ. Я не збираюся вам вказувати».

Кейн випрямляється, стривожений, його руки опускаються на боки. «Клер, це не…»

«Я просто хочу, щоб ти був зі мною. Щоб ми були разом. Як би це не виглядало». Я зухвало підіймаю підборіддя, хоча моє обличчя горить. «Якщо ви не хочете працювати в LSC, добре. Але я…”

“Так.”

Я зупиняюся, відкриваючи рот на півслові. “Так?”

“Так.” Він посміхається, а очі зморщуються. «Хоча я очікував цієї розмови ще дві години і кілька місяців тому, коли ти змусила мене подивитися на цей корабель», — показує він, підходячи до мене.

«Так, добре. Ти міг би і сказати, — бурмочу я.

— Ні, — рівно каже він. «Я не міг».

Він правий, як би це мене не дратувало; Мені самій потрібно було сюди дістатися.

Кейн простягає руку, і я беру її.

Я міцно стискаю його пальці, з полегшенням усе ще відчуваю міцний тиск його хватки у відповідь, а не млявість його пальців, затиснутих у моїх.

Мені досі сняться кошмари про перебування на «Аврорі». Про все. Нічого іншого, крім часу, проведеного там. І, мабуть, так, я зосереджуюсь на майбутньому, все ще пам’ятаючи про минуле.

“І що тепер?” він питає.

— Я можу взяти трохи шампанського на камбузі для тосту. Про всяк випадок». Здавалося, що варто згадати Веллера в цій новій ітерації команди. Він би оцінив алкоголь, якщо не почуття. «Нову пляшку», — швидко додаю я.

«До слави й багатства?» — запитує Кейн, повторюючи слова Веллера, і його усмішка супроводжується швидким спалахом смутку.

“Щось схоже. Можливо, трохи менше для нас обох, якщо ми зможемо це зробити, — кажу я, підходячи ближче, моє тіло міцно притискається до Кейна збоку.

Кейн киває, перш ніж торкнутися ротом моєї скроні. “Звучить добре для мене.”