Мертва тиша - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Барнс С. А. (ч. 4)

Кейн хитає головою.

«Привиди та прибульці?» Веллер стогне. «Ти, чорт, знущаєшся?»

«За відсутності додаткових доказів усі теорії справедливі», — повторює Нісус. «Невже це так неможливо?»

«Що нарешті з’являться розумні істоти, і їхня головна гра — бовтатися на покинутому кораблі й починати мучити всіх, хто проходить повз?» — запитує Веллер. «Так, до біса».

«Ви приписуєте людські мотиви та наміри чомусь нелюдському», — каже Нісус. «Ми поняття не маємо, яка їх мета. Ми навіть не знаємо напевне, чи вони розумні. Або що це їхня навмисна дія. Можливо, сама їх присутність викликає збій у роботі мозку та галюцинації. Ми не знаємо. Але щось відбувається». Він переводить подих, на його лобі виступає піт. «Мій дідусь приєднався до мого батька», — каже він, відвертаючи голову. «Мій дідусь помер, ТЛ».

Тож це вже не лише я. Можливо, я просто більш чутлива до цього, що б це не було. Можливо, ми всі зрештою почнемо бачити мертвих. О, це добре.

«Якщо це привиди, чи інопланетяни, чи щось інше, як ви збираєтеся це довести?» запитує Веллер.

«Якщо іншої логічної відповіді не залишиться, то ми повинні припустити, що це щось раніше класифікували як нелогічне».

«Чудово», — гарчить Веллер. «Мені подобається цей план».

«У мене є ще одна ідея», — каже Нісус. «Але це ризиковано та, ймовірно, зробить умови більш… нестабільними, особливо під час обшуку».

Ніби нам потрібно більше нестабільності.

«Яка ідея?» — запитує Кейн, склавши руки на грудях.

«Думаю, я можу натиснути на двигуни трохи сильніше. Допомогти нам пройти шлях, можливо, на десять годин швидше, — каже Нісус, потираючи руками очі, натискаючи занадто сильно, ніби це зітре все, що він бачить. «Це ризиковано з такими старими двигунами та таким рівнем заряду. Але більша проблема полягає в тому, що, перенаправляючи більше енергії на двигуни, ми можемо відчути нестабільність у деяких підсистемах».

«Що означає?» підказую я.

«Тепло», — зізнається він. «Пониження температури. Не до фатального рівня, але може бути трохи не… комфортною».

Отже, темно і холодно, а також бачити людей, яких немає.

«Нам потрібні деякі основні правила», — кажу я. «Як і раніше, ніхто нікуди не ходить сам. Жодних винятків. Якщо ви бачите когось або щось, що вам не належить бачити, ви кажете своєму партнеру. Якщо ваш партнер поводиться дивно, повідомте про це іншим».

Це швидко переросте в хаос, якщо ніхто з нас не буде впевненим, що те, що ми відчуваємо, є реальним.

«Веллер, ти можеш чергувати на мостику з Лурдес», — кажу я.

«Чому ми вас слухаємо?» — питає Веллер, підводячи голову. Його очі налиті кров’ю і примружені. «Звідки ми знаємо, що ти це ти? Що ви якось не так відповідаєте? Ти вже божевільна. Це всі знають».

Ужалена, я відступаю. Ми з Веллером не завжди добре ладнали, але щира ненависть, яка зараз виблискує з його очей, бентежить. Лурдес теж дивиться на мене не дуже доброзичливо. І це болить. Більше, ніж я очікувала.

«Це не так…» — починаю я.

«Неможливо», — каже Нісус. «Ваша теорія не відповідає даним. Це не може пояснити відео з Джерард».

Веллер бурмоче щось нерозбірливе, але не тисне.

Нісус повертається до мене. «Мені потрібно залишитися тут, щоб стежити за двигунами на підвищених рівнях, щоб переконатися, що ми не прямуємо до вибуху».

Отже, знову шукаємо Кейн і я.

Я змушую себе глянути на нього, на мить побоюючись, що побачу таку ж ненависть чи страх від нього, але він просто киває.

“Гаразд”, кажу я. “Ходімо.”

«Знаєш, ти вчинила правильно», — каже Кейн, коли ми виходимо з мостика.

«Так, ми побачимо це. Веллер, здається, так не думає». Цього разу ми починаємо з дальнього кінця коридору правого борту.

«Веллер — ідіот», — каже він.

Можливо і так, але Лурдес ні.

Кейн простягає руку й стискає мою руку. Я дозволяю собі потриматися кілька секунд, перш ніж відпустити. Це прогрес, чи не так?

Збільшення швидкості корабля помітно майже одразу у більш інтенсивних вібраціях настилу коридору під моїми ногами. Якщо тут так, то я не можу уявити, як воно відчувається на нижніх палубах.

Де люди ховалися у своїх кімнатах … або їх закривали інші. Один тільки шум двигуна міг зіграти роль у хаосі. Вони, напевне, були налякані, ніхто з них не розумів, що відбувається. Люди накидалися один на одного, звинувачуючи один одного в тому, що вони бачили. Налякані галюцинаціями та іншими неможливими видіннями. Одна маленька перевага, яку ми маємо, це що ми знаємо, що на «Аврорі» щось сталося, і що останні події, ймовірно, пов’язані.

Пасажири та екіпаж, мабуть, подумали, що вони втрачають розум.

Що, до речі, все ще є можливістю для нас, але принаймні ми знаємо, що це стосується не лише одного з нас.

Ми пройшли перші кілька кімнат без пригод. Все саме так, як я пам’ятаю. Ніяких ознак нікого чи чогось незвичайного. Звичайно, як будь-хто з нас може знати це напевне зараз, коли ми не можемо довіряти тому, що переживаємо?

Я хитаю головою.

“Що?” — запитує Кейн. Він замикає двері чергового номеру, перш ніж ми перейдемо до наступного.

«Просто думаю про…»

Вогні мерехтять над головою в нерівномірному ритмі, створюючи тіні там, де їх ще мить тому не було, і відчуття руху всередині них. Спалах блідої тканини. Білий з маленькими синіми квіточками.

я завмираю.

«Я теж це бачу», — швидко каже Кейн. «Вогні вмикаються і вимикаються, як сказав Нісус».

Клер. Клеееер!

Бекка. Я не бачила її багато років. Ніколи з часів Ферріса. Звідки вона тут зараз?

Я на мить заплющую очі, глибоко вдихаю, а потім відкриваю їх. «Гаразд, я в порядку».

Я зосереджуюсь на плямах світла, намагаючись ігнорувати звивисті тіні, і переставляю ноги вперед. Просто галюцинації. Або щось. Я — аберація, як сказав Нісус. Те, що відбувається зі мною, не обов’язково відбувається з усіма іншими.

Поруч зі мною Кейн раптово смикається, повертаючись і дивлячись позаду нас.

«Що трапилось…»

Але навіть коли я ставлю запитання, я це чую. Кроки. Десь поруч.

Серце б’ється, я обертаюся, але нічого немає.

Поки… прохолодні, невидимі кінчики пальців не торкаються моєї щоки. Зціпивши зуби, я змушую себе не відступати.

Клер. Ходи пограй зі мною.

«Ви щось бачите?» — запитую я Кейна, навіть коли він здригається, стрімко дивлячись униз на підлогу.

«Важко сказати… Я постійно ловлю проблиски. Рука. Довге волосся. Кровотеча. Думаю, що це моя колишня. Але вона не…» Його дихання нерівне й різке.

Лайно. Все погіршується. Нам стає гірше.

«Це я», — попереджаю я його, простягаючи руку й беручи його за руку. Я сильно стискаю його долоню, настільки, щоб наші кістки неприємно стиснулися.

Його погляд різко зривається, щоб зустрітися з моїм, здивування, яке воює з болем.

«Якщо можеш, зосередься на тому, що ти знаєш, що є реальним», — кажу йому. «Це важко, тому що ви не можете довіряти своїм відчуттям, але якщо ви знайдете одну таку річ, це допоможе». На краєчку мого ока Кетті Данліві чекає, її пальці смикають ланцюжок на шиї, її рот рухається зі словами, яких я не чую. Ще ні.

Кейн кліпає на мене, його блакитні очі широко розплющені, зіниці розширені в нерівному освітленні. «Ти бачила це. Сама протягом місяця».

Це не питання, але я все одно киваю. «Я зосереджувалася на бурчанні в животі, на тому, як пересохло в роті. Те, що я знала, було справжнім».

Але я також слухала матір, яка розповідала мені, що мені потрібно робити, щоб вижити. Психіатри, надані Веруксом, наполягали на тому, що я мала знати, що робити, і просто «уявляла», як моя мати розмовляє зі мною. Для деяких з них це було можливо. Але жодного разу, за шість років колонії, мені жодного разу не довірили підійти близько до кімнати зв’язку. Звідки я знала, що робити, як сигналізувати рятувальникам, якби мені не розказала мама? Моя мати, яка б знала, що робити, бо це було частиною її навчання. Її та кількох інших вважали «серверами першої допомоги» у будь-якій надзвичайній ситуації.

«Гаразд», — каже Кейн, повільно вдихаючи повітря.

«Ми зможемо це зробити», — кажу я як для себе, так і для нього. «Це нереально. Нічого з цього не є справжнім». Але я не дуже впевнена у цьому.

Ми закінчили правий борт менше ніж за годину й нічого не знайшли. Аварійні кисневі балони та маски були на місці. Ніяких зручних рукописних щоденників, який ми могли б переглянути. Ми знаходимо багато старомодних планшетів і навушників, але заряду в них давно немає. Я все одно беру пару з них, якщо ми коли-небудь досягнемо точки, коли зможемо в спокійнішій обстановці зарядити та передивитися їх.

Однак у кімнаті на двох, коли я нишпорю в особистих речах у незамкненому багажнику, в очі впадає щось знайоме. Кілька наборів яскраво-помаранчевих пінопластових затичок для вух у герметичних пластикових пакетах.

Я беру один із пакетів. «Я бачила такий раніше. Я думаю, що перший офіцер мав…

«Я ні! Ізабель, я б ніколи!»

Я підводжу очі й бачу, як Кейн благає порожнє ліжко, його погляд дивиться на рівень очей на… ніщо.

— Кейн, — кажу я. «Кейн!»

Він дивиться вгору, сльози течуть по його обличчю, але він, здається, не бачить мене.

Я кидаю затички для вух і біжу до нього. Я тягнуся до його плеча, щоб потиснути його, коли хтось кричить, звук пронизливий навіть крізь частково зачинені двері.

Я йду нерухомо, невпевнено. Я не знаю, чи це реально, чи…

Кейн змінюється. «Ти це чула?»

«Крик?» питаю я, щоб уточнити. Але тепер він здається більш зосередженим.

“Так.”

«Чула», — підтверджую я. Це означає, що є трохи більше шансів, що це насправді…

Лунає ще один крик, а за ним крик. «Стій, стій! Веллер! Допоможіть мені!”

«Це Нісус», — кажу я, кидаючись до дверей. Місток прямо навпроти нас.

«Я зараз повернуся, мила», — каже Кейн, мабуть, через галюцинацію своєї дочки.

Прокляття. Я продовжую іти, не чекаючи, чи йде він позаду мене.

Але опинившись у коридорі, я зупиняюся. Переполох — здається, Лурдес ридає, а Нісус сперечається з… Веллером? — не на мостику. Це далі.

Коли я повертаю за ріг до люксів лівого коридору, я знаходжу їх, і це видовище на мить зупиняє мене.

Нісус і Лурдес смикають Веллера, який намагається відійти від них до дверей перегородки. У його правій руці підняте плазмове свердло — наше плазмове свердло. Півдюжини почорнілих плям — одна чи дві все ще світяться червоним у центрі — показують його зусилля порізати метал.

«Якщо ми просто впустимо їх, вони перестануть стукати», — каже Веллер, говорячи надзвичайно спокійно. «І це все припиниться».

«Ти не можеш відкрити двері, ти нас уб’єш!» — кричить Нісус.

Веллер викидає лікоть у бік Нісуса, сильно торкаючись його скроні, і Нісус просто падає, наче хтось перерізав йому струни. Він не рухається, щоб піднятися. Зовсім не рухається.

Лурдес тримає футболку Веллера, намагаючись відтягнути його назад. Але він занадто сильний для неї, і просто простягає руку, щоб знову застосувати свердло. Я боюся, що він роздратується на неї, і замість цього повернеться назад і поцілить у неї свердлом.

Я біжу коридором, намагаючись зосередитися на сцені переді мною, коли гасне світло. З цим доданим елементом здається, що всі рухаються на надшвидкостях, крім мене.

Коли я нарешті добігаю до них, я штовхаю Веллера збоку, збиваючи його частково на Лурдес, а потім усі ми падаємо на підлогу.

Відновлюючи подих від удару, я намагаюся сісти й дістати свердло, яке вирвалося з руки Веллера й тепер лежить біля основи дверей, яскраво-блакитна плазма розтопила килим і утворила ще одну чорну пляму на металі підлоги.

Але я запізнююся на якусь мить. Веллер проштовхується повз мене й добігає до свердла раніше за мене. Він хапає його й підносить, змусивши мене відскочити назад.

Лурдес згортається клубком у кутку, подалі від нас.

«Що за біс», — кажу я, підводячись на ноги, задихавшись від паніки та гонки, щоб вчасно дістатися до них. “Що ти робиш?”

Стоячи, він хмуриться, але його погляд не сфокусований на мені. «Хіба ти не чуєш? Вони просто хочуть увійти».

Хто? Але я знаю, що краще не питати про це. У цій ситуації немає відповіді, яка зробить щось кращим, зрозумілішим. “Я нічого не чую, Воллер”, - кажу я. “Тільки шум двигуна”. І хиткі кроки, що наближаються, які можуть бути, а можуть і не бути кроками Кейна.

Клер. Моє ім’я як брижі на хвилі шепоту позаду мене, в тому числі голос, який я впізнаю, той, про який мій розум каже, що це моя мати, хоча я не чула її голосу двадцять років.

Клер. Ні.

Ці холодні пальці знову торкаються моєї щоки, і по моїй шкірі пробігають мурашки.

«Ти заплутався, але я можу тобі допомогти», — кажу я Веллеру, підходячи ближче. “Візьми мою руку.” Я не знаю, чи знеболювальний трюк, який я використала на Кейні, спрацює на Веллері так само, але я повинна спробувати.

«Ні, ні, ні», — каже він, хитаючи головою. «Ти просто хочеш, щоб я зупинився. Ти не хочеш їх впускати. Ти боїшся».

«Веллер, там нема кого рятувати», — каже Кейн позаду мене. «Тут тільки ми, і ми помремо, якщо ви зламаєте замок на цих дверях». Він звучить стійко, непохитно, але я не знаю, як довго це триватиме.

На обличчі Веллера вперше промайнула невпевненість. «У мене просто болить голова», — каже він. «І весь шум тільки погіршує ситуацію». Він дивиться на двері. “Припиніть!” кричить він.

Лурдес тихо скиглить.

Я користуюся моментом і скорочую дистанцію, тягнучись до його вільної руки. «Веллер…»

Але він повертається, коли я підходжу достатньо близько, і б’є прикладом свердла прямо мені в голову, навіть коли я нахиляюся, щоб уникнути цього.

Я чую тріск, відчуваю удар від чогось, що з’єднується з задньою правою частиною мого черепа, що кидає мою голову вгору та вліво. важко. Але це не боляче. Не спочатку.

Зірки танцюють і сяють у моїй свідомості, тунель, що швидко звужується, коли я падаю.

Веллер пильно дивиться на мене вниз, перекриваючи звуки далеких криків. Кейна? Моєї матері? Я більше не можу сказати.

Вираз його обличчя незбагненний, коли він піднімає свердло, і я чекаю, що він будь-якої секунди присяде наді мною й прикладе плазмовий вогонь на мою плоть і кістки. Треба встати, бігти, але ноги не реагують.

Натомість Веллер посміхається до мене, кривою та втомленою версією свого звичайного висловлювання, віддає мені честь, а потім, рухаючись так швидко, що рух здається майже розмитим, притискає вістря свердла до своєї голови.

Я намагаюся поворухнутися, і біль з голови виривається в мою свідомість. Здається, я кричу, коли все темніє.

Останнє, що я помічаю, це смуги, краплі, бризки крові, що вдаряє по підлозі, тепло постукуючи по моїй шкірі.

Це моя вина. Веллер мертвий, і це моя вина. Я не повинна була, я знаю, що не повинна була…

«Просто лежи спокійно, Клер», — каже Кейн з напругою в голосі. «Не рухайся, не намагайся говорити».

Я щось сказала вголос? Я не можу сказати. Агонія в моїй голові така, що я боюся запитати, ворухнути губами, глибше вдихнути.

Я бачу мерехтіння вогнів у плямах заспокійливої темряви та болючого світла, що чергуються за повіками. Піді мною тверда поверхня. Моя ліва рука затиснута під чимось важким. Хтось важкий. Тіло Веллера.

«Я знаю, я знаю», — каже Кейн собі під ніс. «Я роблю все, що можу». Він на мить зупиняється. «Ні, цього не буде. Я їй не дозволю».

Він розмовляє з кимось, кого немає.

“Кейн?” — запитує Лурдес, хрипучи носом. «З нею все буде гаразд?»

«Я не знаю», — каже він. «Мені потрібно…» Він замовкає, здавалося, напівроздуми. “Мені потрібно…”

«Ти впевнений, що це та сама Клер?» — запитує Лурдес. — Вона вже поряд. Шепіт тканини до тканини відстежує її рух, коли вона сідає. «Клер. Почекай, повернися!»

Ми всі помремо.

Земля стає м’якшою піді мною, коли я знову виринаю з темряви, і моя голова здається іншою, товстішою.

Бинти. Знову мамин голос. Прохолодний дотик до моєї щоки.

Сльози течуть з моїх очей і стікають по щоках. Мамо. Вибач.

Зараз темно, темно за повіками. Більше ніяких миготливих вогнів. Ниючий біль у моїй голові зараз менший, але я відчуваю, як він нависає, чекаючи, щоб знову обрушитися на мене. Моя ліва рука тепер вільна, але якась міцність стискає мене біля ліктя, слабкий тиск на шкіру. Мені вдається злегка поворухнути цією рукою, я чую зморшки пластику, болісне смикання чогось, що прикріпилося до моєї шкіри під поверхнею.

Можливо, крапельниця.

Де Кейн? Де Лурдес? О Боже, я сподіваюся, що Най не … це був сильний удар у його скроню. Черепи там такі крихкі.

Із зусиллям я відкриваю очі, щоб примружитися. Мені потрібна мить, щоб упізнати своє оточення в темряві, освітленій лише панелями керування. Я на підлозі мостика, біля дверей, килим шорсткий на моїй спині.

Ще через кілька секунд я розумію, чого не чую і не відчуваю. Двигуни. Ми зупиняємося або сповільнюємось до точки, коли я вже не відчуваю цього.

Голоси шепочуться поруч, але я не можу зрозуміти, хто говорить.

Потім біля мене рух у темряві. Хтось сідає. «Клер?» — розгублено запитує Лурдес.

Мені боляче дивитися в її бік, але я повинна побачити, повинна переконатися, що з нею все гаразд.

Подих перехоплює в горлі. Я бачу подвійне зображення. Дві версії Лурдес. Одна з них хмуриться на мене, підводячись на ноги. «Я не розумію…» — каже вона.

І я теж ні. Тому що інша версія Лурдес витягнута поруч зі мною, її очі зав’язані, але вони не приховують кігтисті щоки та великі плями засохлої крові на її шиї та комбінезоні. Вона занадто нерухома.

Потім стояча Лурдес дивиться вниз на себе, а потім на мене. «Я не розумію», — знову каже вона, підносячи руки до очей, вп’явшись в них пальцями.

Я рефлекторно заплющую очі, і шепіт стає голоснішим, обертаючись сам по собі, більше нагадуючи подув вітру, ніж розмову голосів.

Не звертаючи уваги на тягу трубки на руці, я спираюся на підлогу однією рукою й повільно піднімаюся в сидяче положення. Запаморочення кружляє в моїй голові, змушуючи мене хитатися і ледь не падати.

Коли я наважуюся знову відкрити очі, темрява сочиться на межі мого зору, але є лише одна Лурдес. Та, що на підлозі поруч зі мною.

Мовчазна. Порожня. Мертва.

Ні! Я тягнуся до неї, але цей рух занадто сильний. Чорнота піднімається вгору, як темна вода, що набухає навколо мене. Я не можу боротися з цим, я відчуваю, як ковзаю під неї, втрачаю контроль над собою.

А потім… я зникаю.

ЗАРАЗ

«Це останнє, що я пам’ятаю», — кажу я, мимовільно здригаючись, моє тіло притиснуте до спинки пластикового стільця за столом у загальній кімнаті.

Ріду та Максу знадобилася хвилина, щоб відреагувати на те, що я розказала, обидва потрапили в мережу моїх слів.

Рід сідає вперед. “Це все?” — недовірливо питає він. «Але це не пояснює, як ви вибралися з…»

Я зиркаю на нього. “Я вже сказала вам. Я не пам’ятаю. Зрештою все стає… фрагментованим».

По правді кажучи, той момент з Лурдес (живою? мертвою? двома?) — останнє, що я пам’ятаю, і я майже впевнена, що це сталося. У всякому разі, якась версія цього спогаду. Важливий кваліфікаційний показник. Цей фрагмент здається обґрунтованим краще, ніж багато інших спалахів. Решта… уламки. Джетси. Випадкові фрагменти зі змішаного пазлу, які можуть утворювати чи не утворювати послідовну картину, навіть якщо припустити, що я змогла б зібрати їх усі докупи. Я більше не можу сказати — якби колись могла — які з цих образів і уривків є справжніми спогадами, а які можуть бути результатом мого пошкодженого розуму (до і після поранення) і того, що було на «Аврорі».

Нічого з цього не варто згадувати Ріду Дарроу та Максу. Я сказала їм те, що вони хотіли почути, якомога докладніше.

У мене в роті пересохло від розмови, наркотиків і пам’ятного жаху. Я відчуваю, ніби, розповідаючи цю історію, я виганяла темряву з кімнати - своїм диханнямям і своїми словами. Але сутність ширяє, спостерігає та чекає. Просто зараз.

Я стискаю тремтячі руки на колінах, кістки пальців впиваються одна в одну болісним, але заспокійливим укусом. Простий рух вимагає більше зосередженості, ніж слід, але моя голова вже не така ватна, як раніше. Дія ліків зникає. Ця думка пронизує мене страхом. Я не знаю, чи хочу я бути повніше у своїй свідомості.

Але я виконала свою частину угоди і не дозволю собі піти — ні морально, ні фізично — доки не отримаю те, що мені обіцяли. Мені потрібно знати. Є хтось ще живий на «Аврорі»?

Рід посміхається мені. «Ви, здається, пам’ятаєте достатньо, щоб додати привидів і ймовірних інопланетян».

«Ви просили мою історію», — кажу я Максу крізь зуби. Він дивиться на мене, схиливши голову набік, оцінюючи, повертаючи ручку — реліквію з чорнилом усередині й металевим наконечником, напевне таку ж заборонену тут, як шпилька Ріда — знову й знову в пальцях. «Я дала її вам, навіть ті речі, які я пропустила раніше, бо знала, як вони звучатимуть…»

«Зручно нестабільно?» — запитує Рід. «Ніщо з того, що ви сказали, жодним чином не суперечить набагато ймовірнішому сценарію, що ви відповідальні за смерть вашої команди».

«Я ніколи не пропонувала іншого», — кажу я, стискаючи руки в кулаки. «Сісти на борт «Аврори» була моя ідея. Я…» Я важко ковтаю. «Я була ТЛ. І я їх підвела».

Рід драматично ляпає по столу, на його обличчі з’являється суміш огиди та тріумфу. Гучний, неочікуваний шум змушує мене та інших пацієнтів у вітальні підстрибнути. Гучні, несподівані звуки тут не є гарною ідеєю. Голови повертаються в наш бік. Віра біля «віконця» починає тихенько плакати.

“Це означає, що ваша команда слухала вас до того моменту, поки ви не пішли проти них, - каже Рід. “Поки ви не зрадили їхню довіру”.

Я напружуюсь. Тому що він правий, але не так, як він має на увазі. Якби я не була старшою, вони б усі були живі. Мої власні егоїстичні занепокоєння змусили їх убити себе і інших і привели мене сюди.

«Ви не припускаєте серйозно, що я сама собі зламала задню частину черепа», — кажу я, намагаючись стримати гнів.

«Ні, я думаю, вони намагалися зупинити вас, і ви їх убили. Ваша колишня історія та задокументована зневага до життя полегшили вам це завдання, — каже Рід, дивлячись на мене з очікуванням, наче ці слова мали запустити важіль всередині мене, витиснути довгоочікуване зізнання. «Життєздатний варіант».

Життєздатний варіант? Я могла би показати йому життєздатний варіант. У два ходи, ні, три. Нахилитися вперед, вихопити ручку з розслаблених пальців Макса, відштовхнутися від підлоги й ткнути ручкою прямо в шию Ріда Дарроу, прямо над його цупким ідеально білим комірцем.

Виникає хаос, наволо кричать інші пацієнти. Минають дорогоцінні хвилини, перш ніж співробітники зможуть витягнути його звідси, стікаючого кров’ю …

Я на мить стискаю очі. «Четверо проти одного?» — питаю, відкриваючи очі. «У вас дуже завищені уявлення про мої здібності. Я б не стала так недооцінювати свою команду».

На краєчках його рота мерехтить хитра посмішка, ніби я зізналася в чомусь важливому. “Ні. Я впевнений, що ви цього не зробили би».

Мій погляд зупиняється на ручці, яка тепер нерухома в руці Макса.

«Насправді я думаю, — продовжує Рід, — що ти плануєш…»

Макс сідає вперед. «Дякую, Клер. Я знаю, пережити це, мабуть, було важко для тебе, — каже він, різко перериваючи Ріда.

В іншій ситуації роззявлений рот Ріда міг би виглядати комічно, як у дитини, яка надто шокована, щоб спалахнути через те, що її цукерку несподівано забрали з липкої руки. Якщо це так, все одно важко не посміхнутися.

«Розкажіть про курс», — нагадую я Максу. «І спроби спілкування».

«Клер, ти не згадала про смерть містера Беренса чи містера Ясуди, того, якого ти називаєш Нісусом», — каже Макс.

«Про яку з них ти хочеш почути?» — питаю я, зітхнувши.

«Про кого з них?» питає він. “Мені потрібно…”

“Ні”, кажу я. «Яку смерть?» Я хитаю головою. «Я не пам’ятаю, що трапилося, я ж вам казала. Але в моїй голові, незалежно від того, правда це чи ні, я бачила, як вони вмирали різними способами». Мій голос ламається, незважаючи на те, що я намагаюся зберігати спокій. «Вбивають один одного. Вбивають себе. Смерть від нестачі кисню або переохолодження». Є навіть версія, де я вбила їх, накинувшись на те, що я вважала несправжнім. У мене є всі версії, тому що я витратила тижні, намагаючись зібрати те, що трапилося, докупи. Як я опинилася на цій рятувальній капсулі одна.

«Я б ніколи не покинула їх», — кажу я. Ти впевнена у цьому? Старі звички відмирають важко. Я з зусиллям відганяю цю думку. «Тож єдине пояснення того, що я тут без них, що вони, мабуть, мертві». Інакше вони були би тут, зі мною, чи не так? Або взяли би ще одну аварійну капсулу чи полагодили ЛІНУ? «Я просто не знаю, що сталося».

Рід видає невдоволений звук, але Макс просто киває. Потім його голова різко піднімається, зосереджуючись на сигналі, який чує лише він. Хтось дзвонить. «Вибачте мені?» каже він до мене, ввічлива вигадка, що в мене є вибір, що в мене є вибір, коли він стукає по комунікаційному імпланту в основі його вуха і підставки. «Донован».

Макс відходить на кілька кроків від столу, і я спостерігаю за ним, переконана, що це може бути якась хитрість, щоб уникнути надання мені обіцяної інформації. Створити надзвичайну ситуацію, залишити заклад і мене.

«Це казка», — каже Рід, схиляючись через стіл.

Я проти волі кидаю на нього погляд.

«Ця історія, яку ви крутите з привидами та одержимим кораблем або чимось іншим», — продовжує він. «І я розумію чому».

Макс хитає головою. «… здається, працює. Я не думаю, що це добре…”

«Ви опинилися в неможливій ситуації», — каже Рід. «Компанія закінчила з вами, відкинувши вас. З вашою історією у вас не залишилося життєздатних варіантів кар’єри. Світ обійдеться без вас».

«Замовкни», — кажу я, намагаючись зосередитися на словах Макса.

«… нестабільна і може надалі регресувати…»

«Я не думаю, що ти мала на меті зробити комусь боляче. Вам просто потрібні були варіанти», — каже Рід. «Вірно? І тоді, можливо, все трохи вийшло з-під контролю. Тому що коли ви стаєте на цей шлях, важко зупинитися. Ви не можете повернути шкірку на апельсин». Він звучить дуже задоволений своєю аналогією. Ніби будь-хто, хто провів більшу частину свого життя на форпості, а потім у груповому будинку, спонсорованому компанією, і, нарешті, на ізольованому і крихітному сейфері, мав би щось більше, ніж побіжне знайомство з розкішшю цитрусових, вирощених у теплицях, які зараз у великій кількості. Витрати. Але я припускаю, що це не проблема для родини Дарроу.

«Я думаю, що така можливість є, так, сер», — каже Макс, повертаючись до мене. Він заспокійливо киває мені, але це не заспокоює.

«Просто скажи мені те, що мені потрібно знати, і на цьому можна закінчити», — заспокійливо каже Рід. «Ви можете повернутися до своєї кімнати, і ми залишимо вас одну».

Поки позови, подані сім’ями пасажирів, не дійдуть до суду, а мене витягнуть як свідка по кожному.

І… можливо, я більше не хочу залишатися на самоті. Не тому, що «Аврора» зараз шкутильгає кудись. Під сумнівами, почуттям провини та сорому в мені все ще живе крихітна іскорка надії. Не те, щоб хтось з живих захотів мене бачити після того, як я їх покинула. Отже, здається, я застрягла перед двома однаково небажаними можливостями — або я вбила усіх, або залишила когось помирати.

У будь-якому випадку, те, що я мала, втрачене, але якщо хтось з моєї команди, моєї фактичної родини, ще живий… Кейн або Нісус. Я ледве можу дихати від такої можливості.

«Давай, Клер», — каже Рід. «Це тягар, який ви не хочете нести. Просто розкажіть мені, що сталося». Але за тонким шаром ввічливості та співчуття, які він створив за останні п’ять хвилин, видно його відверту амбіцію. Він як акула, яка намагається сховати свої зуби. Невже він справді очікує, що я на це впаду?

Однак його паніка справжня. Я відчуваю, як вона виштовхує мене з-за столу. Рід Дарроу знає про певний розклад, якого я не знаю.

Коли він озирається на Макса, який все ще розмовляє, це мікрочастка миті, така швидка, що ледве існує, але вона привертає мою увагу, тягне, як нігті волочаться по моїй шкірі. Рід Дарроу бачить, як його вікно зачиняється, і це пов’язанеу з тим, з ким розмовляє Макс.

«Очисти свою совість, Клер. Зніми це зі своїх грудей», — закликає Рід, але його обличчя тріскається, і благання звучить крізь наказовий тон. «Припиніть ці дурниці про інопланетян і привидів і скажіть правду».

«Так, сер», — відповідає Макс. «Я розумію, сер. Це не повинно бути проблемою». Його розмова добігає кінця.

Я трохи нахиляюся вперед до Ріда. Він відразу ж імітує рух, очікуючи зізнання.

«Високий чоловік позаду вас, через ваше праве плече. Сиве волосся, рідше зверху. Чорний костюм, вінтажний годинник. Булавка Верукс, просто тут». Я постукую себе по грудях трохи вище серця. Гадаю, стара булавка першого покоління, заснована на простоті дизайну — шматочок блискучого металу у формі щита з вигравіруваною літерою V зігнутим рухливим шрифтом. Нічого схожого на дорогий виріб Ріда з пресованого золота та діамантів.

Рід відкидається назад, його обличчя червоніє, але його очі широко розширені, ніж раніше.

Моє серце гримить у грудях — я ніколи не говорю про те, що бачу, — але я продовжую. «Він дуже розчарований, дізнавшись, що ти вважаєш його дурником», — кажу я.

Насправді він не розчарований. Або багато чого завгодно іншого. Він уламок, ледь помітна тінь, що тягнеться за Рідом. Здається, він не говорить і не жестикулює, окрім кроків. Я навіть не знаю, чи він весь час з Рідом, чи його просто тягне до Ріда щоразу, коли Рід тут з’являється. Неможливо сказати напевне. Я знаю лише те, що бачу його лише тоді, коли Рід приходить у гості.

«Ти відчуваєш його там?» — запитую я Ріда, нахиляючись уперед, імітуючи його довірливу позу «ти можеш сказати мені». «Коли ти один? Завжди біля вашого плеча, несхвально дивлячись на вас?»

«Замовкни», — гарчить Рід, слина бризкає по столу. Але його шкіра зблідла. Цікаво. Він чомусь вірить мені у цьому, але ні в чому іншому.

Я схиляю голову набік, спостерігаючи за ним. Цікаво, чи впізнає Рід, кого я описую. Від цієї думки мороз проходить по шкірі. Це точно змінило б те, ким я є. Можливо, цей літній чоловік у костюмі — це не лише наслідок несправності мого мозку. Можливо, ні.

“Що таке?” Макс повертається до столу, дивлячись на нас обох.

Але я на мить відволікаюся. З іншого боку кімнати рух привертає мій погляд.

— Вона… — починає Рід звинувачувальним тоном, а потім замовкає.

«Клер?» — запитує Макс.

Я ігнорую його. Повернувся Кейн. Цього разу його видно цілком, а не за диваном. На його білій сорочці спереду розмазана кров, але недостатньо, щоб бути смертельною. Його кров? чужа? Мені потрібна мить, щоб розпізнати п’ять нерівних ліній поза основною плямою, схожих на пальці. Це відбиток руки. На обличчі Кейна — похмура рішучість. Він нахиляється до чогось, чого я не бачу. Я автоматично сідаю прямо, щоб краще бачити, і моя перспектива раптом шалено змінюється.

Я лежу на підлозі, моя голова так сильно пульсує, що я відчуваю це в зубах. Килим піді мною грубий, і я тягнуся до нього…

Так само раптово мить уривається, і я сиджу в кріслі у вітальні. Кейн зник. А на підлозі така ж нудно-сіра плитка.

“З вами все гаразд?” — запитує Макс.

Ще один фрагмент. Новий.

«Зі мною все гаразд», — кажу я, хапаючись за краї пластикового стільця під собою, міцно стискаючи пальці за безпечні литі краї, настільки сильно, що пальці болять. «Я хочу знати курс».

Макс піднімає руку, сідаючи за стіл. “За хвилинку.”

«Макс», — кажу я як попередження.

Він дивиться на мене. «Просто вислухайте мене. Я сказав вам, що ми посилаємо корабель, щоб перехопити «Аврору». Він дивиться на мене, поки я не киваю на знак підтвердження.

Хоча ще жахлива ідея.

«Насамперед це буде місія з відновлення», — продовжує Макс. «Наша команда поверне стільки останків, скільки зможе, разом з тими, хто вижив».

Але я вже киваю головою. «Якщо ви пошлете більше людей на той корабель, вони загинуть». Я не знаю, як інакше бути зрозумілішою у цьому питанні. «Макс, ми були на «Аврорі» менше трьох днів, і вона нас знищила». Мої очі сльозяться при думці про те, що хтось знову буде на цьому кораблі, при згадці про наш дурний оптимізм. «Що б там не було», — я зупиняюся, щоб зиркнути на Ріда, — «привиди, інопланетяни, якісь невизначені віруси чи бактерії, це не має значення. Це щось реальне і смертельно небезпечне. Верукс не може домовитися про вихід з цього».

«Ми усвідомлюємо ризик», — спокійно каже Макс. «Але ми не можемо просто знищити корабель із людськими останками на борту».

Він має на увазі те, що вони не можуть знищити корабель з людськими останками, що належать найбагатшим родинам світу, бо всі за цим спостерігають. Ні, якщо Верукс має хоч якусь надію пережити будь-який із незліченних незавершених судових процесів.

«Наша команда прибуде з повним набором приватних засобів безпеки Верукс», — каже Макс. “Найкраще з…”

«Це нічого не дасть», — зриваюся я, гаряча паніка й розчарування наростають у мені, наче яскраві кольори, що пробиваються крізь приглушений раніше пейзаж.

«І експертом, який буде направляти нас», — завершує Макс.

— Експертом, — тупо повторюю я.

«Ні», — каже Рід Максу. “Абсолютно ні. Це було б божевіллям. Вони не можуть…”

Макс перериває його. «Єдиною людиною, яка там була, і яка якимось чином вижила», — каже він, зосереджуючись на мені.

З’єднання нарешті клацає. Він хоче, щоб я повернулася на «Аврору» і вела їх.

Мене охоплює сильний холод, і повітря в моїх легенях зникає. Я відштовхую свій стілець від столу, а ніжки протестують, скрипнувши об плитку. “Ні.” Моя середня частина тіла піддається, наче мій хребет просто розчинився, і я опиняюся на власних ногах, відчайдушно намагаючись втягнути кисень. «Немає жодного чортового способу».

«Ви — найкращий шанс вижити для наших людей…»

«Скасуйте це. Ось їхній найкращий шанс, — кажу я, важко дихаючи. Сіра тканина моєї терплячої піжами, що вкриває мої ноги, пахне відбілювачем і антисептиком, запах, який посилюється разом з вологістю мого дихання на тканині.

«Ми не можемо», — зітхаючи, каже Макс. «Ваше повернення позбавило нас цієї можливості».

Мій порятунок у евакуаційній капсулі двадцятирічної давності, яка зникла разом з першим і єдиним у світі розкішним космічним лайнером, потрапив у заголовки всіх стрічок новин. Ще до того, як я втратила свідомість - забиття і травми голови в поєднанні з кількома днями обмеженого споживання води та їжі в рятувальній капсулі, очевидно, призвели до мого різкого ослаблення — я розповіла свою історію екіпажу «Ролі». Новина поширилося мережею, як вогонь у очищувачі кисню.

Я повільно сідаю, щільно охоплюючи надлишки тканини штанин руками. «Отже це я винна, незважаючи ні на що?» Або вони підуть без мене й загинуть під час спроби порятунку, спровокованої моєю втечею, спроби, якої вимагають громадськість і впливові родини. Або я піду з ними, і ми всі разом помремо. Чомусь я підозрюю, що «третій раз — до щастя» не стосується тих, хто двічі рятується від смерті.

Макс нічого не каже, але йому не потрібно. Він правий.

Я не можу змінити минуле. Однак я могла би не робити такої ж довбаної помилки. Я хитаю головою. «Я не поведу невинних людей на смерть». Знову.

«Ти вижила, отже мусиш…»

«Але я не пам’ятаю, як!» кричу я. «Я не знаю, що сталося. Одну хвилину я була на містку з мертвим тілом одного з членів мого екіпажу та її галюцинацією… чи її довбаним привидом, я не знаю! А в наступну хвилину я на ліжку у їхньому MedBay».

Макс довго дивиться на мене. «Я думаю, ти знаєш більше, ніж уявляєш».

Я зиркаю на нього. «Що, в біса, це має означати?»

«Розповісти про курс, про який ви запитували?» підказує мені Макс.

Я напружено киваю.

— Земля, — каже Макс. «Корабель прямує сюди».

Мурашки по шкірі піднімаються по всій шкірі, маленькі уколи відчуття.

«Згідно з вашою розповіддю, пунктом призначення був дальній край спільноти в…»

«Секторі К147». Мої губи німіють.

«Це означає, що десь у дорозі хтось змінив курс», — каже Макс, підтверджуючи те, що я вже зрозуміла.

Я хитаю головою. «Це нічого не означає. Я вже казала вам, здається, я пам’ятаю, як двигуни зупинялися або сповільнювалися, коли я була… коли я бачила Лурдес востаннє. Тоді Кейн міг змінити курс. До того, як я пішла, до того, як…»

До того, як він і Нісус померли. Або до того, як я їх убила, залежно від того, яка версія подій правдива. Я відчуваю нудоту…

«І ось що». Макс киває на Ріда, який неохоче дістає з кишені маленький плаский пластиковий кружечок, а потім стукає по видимій лише для нього кнопці.

З диска виходить звук; це динамік. Спочатку нічого, крім грубого хрипу статики. Тоді слова виринають, як фігури з густого туману.

«… допомога. Mayday … судно Aurora … запит на порятунок … під ударом … душі на борту».

Навіть незважаючи на перешкоди, я впізнаю цей голос.

Кейн.

Я залишила його. Боже мій, я покинула його. Можливо, і Нісуса.

Блювота обпікає моє горло та вилітає з рота на підлогу, перш ніж я встигаю це зупинити.

Рід з огидою відкидає стілець, і Макс підводиться. “Вибачте? Нам тут потрібна допомога». Він звучить спокійно, не здивовано.

Двоє санітарів, один чоловік і одна жінка, кидаються з такою жвавістю, що здається, ніби вони зависали поруч, очікуючи, що їх покличуть, або підслуховували. Або обидва. Чоловік займається підлогою з розчином у пляшці; жінка грубо витирає рушником моє обличчя та босі ноги, висмикуючи рушник з моїх рук, коли я намагаюся взяти його, щоб зробити це самостійно. Якої шкоди я могла би завдати ним собі чи комусь іншому?

«Це повторюване повідомлення на старому екстреному каналі від самої «Аврори», — каже Макс. «Дуже схоже на той автоматичний маяк, про який ви спочатку говорили».

Маяк лиха - хтось на «Аврорі» мав достатньо розуму, щоб його запустити, незважаючи на безумство навколо. Незважаючи на те, що судно збилося з курсу та його викинуло на берег без жодного виклику про допомогу. Що в морі нелогічних і відверто божевільних речей навколо «Аврори» все ще діється щось дивне.

«Звичайно, ми намагалися спілкуватися. Жодної відповіді, — каже Макс.

«Вілповіді може й не бути», — кажу я через мить, все ще в шоці від одкровення. «Лурдес, мабуть, не встигла завершити оновлення. Як… як давно було отримано це повідомлення?»

— Десять днів тому, — каже Макс. «Ймовірно, воно було раніше, але ніхто не надумав перевірити старий аварійний канал».

Поки хтось десь не повірив принаймні в цю частину моєї історії.

Десять днів. «І ви думаєте, що він живий», — кажу я. Я залишила їх. О Боже, я покинула їх. Слова просто продовжують бити в моєму мозку, знову і знову.

Але якби вони були живі, чому б я їх залишила? Як я могла залишити їх? І якщо я залишила їх живими, чому я бачу Кейна, як Лурдес і Веллер? Правда, моє бачення його змінюється і переміщується, на відміну від Лурдес і Веллера, які щоразу показують мені те саме. Я взагалі ніколи не бачу Нісуса. Але це має для мене сенс, оскільки він так само неохоче показував би себе в смерті, як і за життя.

«Це можливо», — підстраховується Макс.

«Або, — вставляє Рід, — містер Беренс записав повідомлення перед тим, як ви пішли, перш ніж ви вирішили усунути будь-які незайняті моменти».

Бажання кинутися на нього, збити його зі стільця й вдарити кулаком по його обличчю непереборне. Я стискаю руки, відчуваючи уявний укол розрізаної шкіри на кісточках пальців. Життя в будинку групи Верукса протягом багатьох років було корисним для кількох речей, передусім для засвоювання — іноді болісного — життєвого принципу «не шкодь, але й не гавкай».

Однак цього разу бульбашка страху зупиняє мене. Не боязнь Ріда. Або навіть обслуговуючого персоналу та їхніх шприців. Ні, це ідея, що Макс може змінити свою думку. Я не хочу повертатися на «Аврору». Одна лише ідея — не кажучи вже про можливу реальність — змушує мене відчувати, ніби я безкінечно падаю крізь простір, обертаючись у нудотних колах, втрачаючи будь-яку опору чи шанс зупинити свій спуск.

Але думка про те, що Макс відмовиться від свого прохання, про те, що мене залишуть, поки незнайомці шукатимуть тих, хто вижив, з моєї команди…

«Я піду», — кажу я, ці склади звучать безглуздо, просто шум, який виривається з мого горла.

«Добре». Макс звучить задоволено, але, як не дивно, більше того, він майже пишається мною, по-батьківськи. «Ви робите правильно».

Це другий раз, коли хтось сказав мені це за останній час. Можливо, цього разу це виявиться правдою.

«І ви не будете одна. Рід і я теж будемо там, щоб контролювати та підтримувати безпечні умови, наскільки це можливо», — додає Макс.

«Ми будемо спостерігати», — каже Рід, явно маючи на увазі це більше як попередження, ніж як запевнення.

Їхні слова ледь сприймаються мною.

Я хитаю головою. «Але я б ніколи не залишила Кейна. Або Нісуса, чи будь-хто з них. Не за власним вибором».

Макс простягає руку й плескає мене по плечу. «Я думаю, що ніхто з нас не може знати, що ми зробили б чи не зробили б після того, через що ви пройшли на «Аврорі». Він стишує голос. «І на Феррісі. Виживання не варто соромитися, Клер». Він дарує мені посмішку, зворушену ніжним жалем.

Крім того, це явно так. О Боже, це так. Капітан йде під воду разом зі своїм кораблем. Не залишаючи нікого позаду. Виживши, я порушила усі неявні правила лідерства. Сім’ї. І я навіть не пам’ятаю цього, хрень.

Можливо, тому ти цього не пам’ятаєш. Бо не хочеш.

«Невдовзі я зв’яжуся з вами й розповім більше», — каже Макс, востаннє поплескуючи мене по плечу, перш ніж підвестися. Його розношені черевики скриплять від руху.

Рід наслідує його приклад, забирає крихітний динамік і проводить по повітрю над столом, щоб вимкнути клавіатуру.

Вони збираються йти.

— Макс, — кличу я йому вслід.

Він повертається, запитально піднявши брови.

«Якщо я збираюся це зробити, мені потрібно…» Я облизую сухі губи, надто усвідомлюючи, що в роті залишився присмак кислої блювотини. «Мені потрібно, щоб ти сказав їм не давати мені наркотиків». Я схиляю голову в бік обслуги, яка стоїть поруч. Подушка ліків, притуплення моїх емоцій, затьмарення моїх думок — це єдине, що допомагало мені щодня. Але цілий ряд таблеток — і час від часу ін’єкції — зробили мене повільнішою, нуднішою, більш керованою версією мене, хоча й полегшили біль життя.

«Мені потрібно знову бути… собою». Ідея пропонує далекий жах, як димляча завіса на горизонті. Але якщо цей гамбіт має на меті мати найменший шанс на успіх, я не можу ризикнути бути хоч трохи віддаленою від реальності. Подивіться, що сталося минулого разу, коли я володіла усіма своїми здібностями. Або більшістю із них, у всякому разі.

Макс довго дивиться на мене. — Я розумію, — нарешті каже він. “Я згоден. Але я думаю, ви розумієте, чому ми вдячні за вашу допомогу, але… не схильні йти на такий ризик».

Це ляпас, але я відчуваю його лише мінімально. Завдяки лікам які він відмовляється забороняти.

«Вам потрібно підтримувати рівновагу», — каже Макс. «План лікування допомагає вам це зробити. Ситуація буде складною. Нам не потрібно робити це ще… складнішим для вас».

Рід кидає на мене тріумфальний погляд через плече, і тоді вони йдуть.

Обслуговуючий персонал негайно накидається на мене, перетягуючи мене до моєї кімнати, щоб переодягнути мою мокру від поту та забризкану блювотою піжаму.

Їхні руки не недобрі, але швидкі, безособові. Зараз я настільки звикла до цього, що майже не помічаю їх.

Можливо, Макс правий. Можливо, таблетки допомагають, тримають мене рівно. Можливо, якби я їх не приймала, я б не змогла перестати кричати.

Або, можливо, для Макса — і для всіх — просто легше, якщо я буду більш керованою. Можливо, це безпечніше. Для них.

Не знаю.

У будь-якому випадку, коли служитель тисне маленьку чашку в мою руку, наповнену таблетками — як одну з тих вимерлих змій на Землі — до брязкоту, і я приймаю її. Після того, що я сказала Максу, він чекає опору. Але я знаю, що краще це не показувати. Я прихиляю чашку до губ, дозволяючи пігулкам припасти до мого язика, гіркота негайно викликає слину та бажання заглушити їх, щоб припинити відчуття.

Але в мить, коли я боюся, що пізніше передумаю, я маніпулюю таблетками, ховаючи їх під язиком і вздовж ясен і вдаю, що ковтаю насухо.

«Вам потрібна вода?» — питає черговий.

Я хитаю головою. А потім я відкриваю рота, як зазвичай, щоб показати, що я була слухняною і зробила, що потрібно.

Задоволений тим, що я не демонструю жодної форми опору, він — також звично — ледь дивиться на мене.

Служителька штовхає мене до ліжка, і коли вони обоє зосереджуються на тому, щоб відтягнути простирадло й підготувати нічні ковзанки, я випльовую таблетки, що розчиняються, на долоню, і стискаю кулак, щоб вони не випали.

Моє серце калатає, коли вони допомагають мені лягти в ліжко і обмотують мої зап’ястя тканиною. Я розумію, що не від страху бути спійманою, а від того, що станеться протягом довгої ночі, коли я і мій невилікуваний розум будуть наодинці. Що я побачу? Що я буду пам’ятати?

Я не знаю, що гірше.

Таблетки все ще відчуваються на моїй шкірі в кулаці, і на мить у мене виникає спокуса зізнатися. Спокуса нахилити голову до руки якомога ближче, щоб спробувати піднести їх до рота та поглибити блаженне забуття, яке вони пропонують.

Замість цього я чекаю, поки обслуга піде, а потім засуваю руку під простирадло й витрушую таблетки на ліжко. Вони падають, перекочуючись по матрацу, щоб влаштуватися біля моєї ноги або відскочити в інший бік, залишаючись між шарами нижнього та верхнього простирадл. Ця хитрість триватиме не більше доби, як тільки вони змінять білизну. Сподіваюся, цього буде достатньо, щоб Макс витягнув мене звідси. Але головне, я сподіваюся, що це не займе надто багато часу — я не знаю, як довго я зможу протриматися без цих таблеток. Занадто багато годин божевілля без лікування, і ніхто нікуди мене не відпустить.

Виявляється, у палаті нелегко спати, якщо ти не введений у забуття, навіть якщо всі інші так.

Віра скиглить через зал. Хтось десь кричить. Потім у цьому напрямку лунають кроки. Ніхто не намагається перевірити мене, коли проходить поруч. Хоча, напевне, вночі теж будуть обходи. Думаю, що так, хоча нічого подібного не пам’ятаю. Знову мій розум мене підводить. Але принаймні цього разу я розумію причину цього.

Мене проймає дрож від думки про таку вразливість, я прикута до ліжка й повністю вирвана зі сну, а хтось пильно дивиться на мене.

Піт покриває мою шкіру, коли починається ломка. Я стискаю очі. Було б краще, якби я могла проспати більшу частину цього часу.

Але мої повіки відмовляються зімкнутися, хоча дивитися нема на що. У кімнаті не темно, тьмяне світло з холу проникає крізь частково відчинені двері.

Мій погляд стрибає по моїй маленькій кімнаті, від пластикового крісла для відвідувачів навпроти ліжка, комода з трьома шухлядами на стіні біля підніжжя ліжка, до художнього панно, яке належить і встановлене Вежою над бюро. Зазвичай це спокійне озеро з гілками плакучої верби, що м’яко погойдуються на вітрі, тепер виглядає зловісно, загрозливо.

Звідкись неподалік лунає тихий стогін, і я відриваю увагу від озера на крісло відвідувача.

Чоловік, одягнений у сіру піжаму, як і я, сидить і стікає кров’ю з зап’ясть, а його рани – жахливі порізи. Його пальці послаблюються й упускають скручений і загострений шматок металу, можливо, кронштейн з ящиків бюро. Він вдаряється об кахельну підлогу з тихим дзвоном.

У мене перехоплює подих, а потім я розумію, що чекала. Для нього. Для них.

Він дивиться на мене, крізь мене, а потім зникає.

Через мить біля моїх дверей проходить жінка, кличучи когось. «Таллі? Ти тут?”

Я не бачу її, але коли ніхто не поспішає відповісти мешканцю, який встає з ліжка посеред ночі, і я залишаюся з висновком, що її також насправді немає. Колишній резидент, як самогубець у моєму кріслі?

Коли я востаннє жила на планеті, у будинку групи Верукс, на перенаселеній Землі з обмеженими ресурсами, це було важко. Так багато людей, а разом з ними й інші, яких ніхто інший не бачив. Але я навчилася ігнорувати це… і втікати, коли ігнорувати не виходило.

Але тут, у Вежі Миру та Злагоди — що за фігня, видавання бажаного за дійсне — бігти нікуди.

Я щосили стискаю обмеження, але вони не поступаються. Не те щоб мені було куди подітися, втекти, навіть якби вони зникли.

До моєї кімнати, проходячи крізь стіну ліворуч, входить старий чоловік. Його лікарняний халат білий, з великим логотипом Верукс на лівій стороні грудей. Не схожий на будь-який одяг, який я бачила тут.

Він зупиняється, ніби бачить мене, і моє тіло рикошетом пробиває холодок.

“Марія?” — запитує він, потім продовжує, не чекаючи відповіді. «Вибач. У мене не було вибору. Ти це знаєш. чи ні? Я не знав, що двигуни перегріваються».

Я не можу відповісти. Я не знаю, що сказати.

Але це, здається, не має значення. Він відвертається від мене і прямує до протилежної стіни, і я бачу його потилицю й плечі, всі в пухирях, почорнілих і обгорілих.

Він проходить крізь стіну і зникає. Йому не заважають конструкції фізичного світу, тож я все ще чую, як він виголошує свою промову перед кимось, хто б не був поруч, і ким би він не вважав Марію. Галюцинації, духи, називайте їх як завгодно, їх не зупиняють ні стіни, ні двері, ні ховання голови під подушку. Навіть беруші марні. Звуки знаходяться у вашій голові, що не має нічого спільного з реальними вібраціями, що б’ють у вашу барабанну перетинку. Вийти за межі зони дії - єдиний вихід.

Беруші. Щось у цьому мене дратує, знайомість, за яку я, здається, не можу зачепитися.

«Марія!» Тепер він звучить ближче. Може в залі? Він повинен робити це щовечора. А може, навіть протягом дня.

Я здригаюся від вологого від поту та липкого простирадла, уявляючи, як він наближається до мене, коли я не сплю, але абсолютно не підозрюю про його прихід.

Мої груди стискаються, я відчуваю, що стіни змикаються. Так багато з них, невидимих, але все ще тут, товпляться серед живих. Тому ЛІНА мене ніколи не турбувала. Так, вона була маленькою, але це обмежувало всіх мешканців. Чим менше людей навколо, тим менше я бачу видінь.

Спалах руху у верхньому правому куті кімнати привертає мою увагу, і я витягую голову вчасно, щоб побачити, як Веллер вітає мене, піднімаючи свердло. Бризки крові звучать набагато голосніше в тихій темряві моєї кімнати.

Перш ніж він повністю зникає, з’являється Лурдес, її незрячі очі намагаються відстежити щось, її голова схилена під час пошуку. “Я не розумію”.

У горлі піднімається скигління. Я не знаю, чи зможу я пережити це без таблеток.

Мої пальці шкрябають по простирадлу, шукаючи їх. Але вони розлетілися і поза досяжністю.

Відвідування, як знайомих, так і незнайомих, продовжуються. Деякі з них торкаються мене, холодні руки торкаються моєї шкіри, а я не можу втекти, не можу відійти від їхніх хапаючих пальців.

Інші просто проходять крізь мене, ніби мене немає, що іноді ще гірше. Тремтіння й душевний холод, які приходять з нагадуванням про те, що суцільна святість вашого тіла — це ілюзія.

Шепіт мені на вухо, крики відчаю, плач досягає какофонічного рівня, заглушаючи навіть гучне дзижчання в моєму хворому вусі, яке повернулося.

Крик булькає на моїх губах; тільки найголіші обмеження стримують його. Гарячі сльози течуть по моєму обличчю, і я не можу до них дотягнутися, щоб витерти.

Материна рука торкається моєї щоки. Будь обережна, кохана. Я чую її в своїй голові. Галюцинація, привид? Я не можу цього сказати, якщо взагалі можу.

Кейн з’являється біля підніжжя ліжка, руки на стегнах, його сорочка закривавлена під розкритим комбінезоном, але його вид приносить полегшення. Він живіший, у яскравіших кольорах, ніж привиди Вежі. Біля нього вони ніби згасають.

Він усміхається мені, тим теплим, але стурбованим виразом, який мені добре знайомий у нього, і раптом я більше не прикута до ліжка, а стою поруч із ним, у тьмяно освітленому номері на «Аврорі», після того, як усе пішло до пекла. Буквально, можливо.

Впізнання брязкає в мені, як нетональна нота. Це… це спогад. Я пам’ятаю це.

За мить він простягне руку й торкнеться мого підборіддя. І замість ласки прохолодних фантомних кінчиків пальців я відчуваю грубе мозолясте тепло його руки. “Ти впевнена?”

Тоді привид старого чоловіка знову з’являється, проходячи прямо через Кейна. “Марія?”

Кейн зникає, і в запаморочливий момент переорієнтації я знову повертаюся до свого ліжка, прив’язана. Упевнена у чому? Про що казав Кейн?

Чоловік у моєму кріслі для відвідувачів стогне й упускає свій імпровізований ніж, і я знову чую, як бризки крові Веллера б’ють по підлозі. Ще один спогад чи щось інше?

Спогади, видіння, галюцинації — все плутається в моїй голові, поки я більше не можу їх відрізнити? Як я дізнаюся, що правда? І це тут, у Вежі, а не на «Аврорі», де напевне буде гірше.

Я відчуваю, як обертаюся по спіралі, моє тіло стрімко вдихає і видихає повітря. Тримайся разом, Клер. Тримай це…

«Я не розумію», — каже Лурдес біля мого вуха. Шепіт її видиху відчувається холодом на моїй шкірі. Пам’ять чи видіння? Я не можу сказати. Я не можу відрізнити. Чи буде решта мого життя такою: або я буду замкненою, накачаною наркотиками, або бачитиму речі, які можуть бути реальними або ні?

Тоді в мене проривається паніка, як річка, що переливається через дамбу.

І я кричу.

«Ти виглядаєш як лайно», — голосно каже Рід Дарроу, у словах з’являється огида.

Його голос проникає крізь серпанок, і я відкриваю свої липкі повіки, щоб побачити його біля свого ліжка, в іншому акуратному костюмі, він роздратовано дивиться на мене вниз.

Мені потрібна мить, щоб знову зібратися. Я пересуваюся, намагаючись сісти. Обмеження зникли, і Рід тут; має бути ранок. Але зарано. Тому що я ще не одягнена, а місце уколу на лівій руці ще болить. Цей маленький біль допомагає трохи розвіяти туман. Минулого вечора мої крики змусили обслуговуючий персонал прибігти з заспокійливим.

Я зробила це. Я пережила ніч.

Я насторожено озираюся й одразу бачу в кріслі для відвідувачів різак для зап’ястя. Загострена дужка падає на підлогу, коли хтось стогне. «Таллі?» — гукає жінка, перекриваючи галас мешканців і заспокійливе бурчання обслуги в коридорі.

Прокляття. Я відриваю погляд від чоловіка — привида? — у кріслі, коли з дверей долинає знайомий звук покашлюваня горлом. Макс.

«Здається, у вас була важка ніч», — каже він. «Ви впевнені, що готові до цього?»

На мить я розриваюся. Легше було б триматися осторонь і сховатися за густим туманом штучного та медичного розуму. Але мені потрібно знати, що сталося, як я тут опинилася, чи живі Кейн і Нісус. І чим швидше я вийду звідси й покину планету, тим краще. Я сподіваюсь.

Що, якби все, що трапилося на «Аврорі», зламало мене назавжди? Що, якщо я просто продовжуватиму бачити цих людей всюди, так само, як я бачу Кейна, Лурдес і Веллера?

Моє дихання прискорюється, коли паніка просочується під залишки заспокійливого.

«Марія!» — кричить десь поблизу старий.

«Я готова», — кажу я якомога чіткіше сухим ротом і товстим язиком. Я повинна спробувати. І якщо там так само погано, як тут, на Землі, у Вежі, тоді мені буде набагато легше покінчити з космосом, ніж бути замкненою у закладі, призначеному для запобігання цьому. Ця думка приносить з собою несподіваний спокій. Просто деякий план.

Якби у мене вистачило сміливості зробити це під час моєї останньої прогулянки у відкритий космос, нічого б цього навіть не сталося.

За винятком того, що Кейн ніколи не залишив би мене там, і він та інші могли загинути, намагаючись мене врятувати.

Тож замість цього він помирає, бачачи речі, яких немає, і кличе свою дочку? Веллер приставляє свердло до своєї голови, а Лурдес відводить очі, тому що не може цього витримати? Набагато краще, Ковалик.

Я внутрішньо здригаюся, але встигаю витримати погляд Макса, поки він не киває.

«Добре. Радий це чути, — каже Макс. Він киває головою на Ріда, який кидає купу тканини на ліжко. Синій я впізнаю миттєво. Комбінезон Верукса. Можливо, з необхідною спідньою білизною бренду Верукс. Звичайно.

Рід йде, повертаючись боком повз Макса. «Це погана ідея», — бурмоче він.

Але Макс ігнорує його. «Вона готова», — каже він комусь у коридорі, і дві жінки-прислуги вриваються й знімають з мене затискачі. Макс повертається в коридор, коли вони починають стягувати простирадла, щоб допомогти мені піднятися з ліжка.

«Я можу встати й одягнутися сама», — кажу я з більшою впевненістю, ніж відчуваю. «Можу я трохи усамітнитися, будь ласка?» Коли вони не відповідають, я натискаю. «Якщо ви не плануєте одягати мене, поки ми будемо в дорозі».

Двоє обслуговуючих озираються на двері, і, почувши сигнал, якого я не бачу, виходять.

Я підводжуся з ліжка, обережно ставлячи ноги на підлогу, усвідомлюючи Макса та, ймовірно, Ріда в коридорі, які чекають, поки я впаду. Зазнаю невдачі.

Я рухаюся повільно, руки й ноги тремтять, але мені вдається зняти пацієнтську піжаму й одягнути новий одяг. Незважаючи на те, що комбінезон чистий і новий, замість потертого і м’якого, як мій, я миттєво відчуваю себе більшою, ніж я сама.

З шкарпетками та черевиками мені важче. Дрібна моторика… груба. Тим не менш, я справляюся. І витрачаю додаткову секунду на те, що, сподіваюся, виглядає як спроба застелити ліжко, і змітаю всі таблетки, які можу знайти, кидаючи їх у крихітну кишеню з блискавкою до свого комбінезона.

«Я готова», — кажу я Максу, який знову заглядає.

«Чудово». Він повертається до кімнати з інвалідним візком.

Я дивлюся на нього. «Ви, мабуть, жартуєте».

Він плескає по м’якій спинці стільця. «Політика, боюся». Він вагається. «Ніхто вас не побачить, якщо вас це хвилює. Це все було засекречене на найвищому рівні».

Так, тому що мене тут найбільше хвилює те, як я виглядаю.

Я б посперечалася з Максом, але я вже відчуваю, що моя енергія витрачена. Швидкі сплески — здається, це все, на що я зараз здатна. Я неохоче підходжу до підніжжя ліжка й сідаю в інвалідний візок, обережно уникаючи калюжі крові від суїцидального чоловіка в кріслі мого відвідувача.

Макс обережно викочує візок з кімнати в коридор і зупиняється.

«О, і ми не можемо забути». Він простягає чашку з таблетками через моє плече.

Я беру в нього чашку, сподіваючись, що він буде надто відволікатися, штовхаючи мене коридором, щоб помітити, що я не кладу їх до рота. Було б легше прийняти таблетки, перестати сумніватися в усьому, що я бачу, але мені потрібна чиста голова, якщо я хочу зрозуміти, що сталося на «Аврорі».

Але Макс чекає, тримаючи руки на ручках позаду мене. «Знизу вгору», — каже він через мить, простягаючи мені пакунок води, саме такої, до якої я звикла на ЛІНІ. М’які металеві сторони мішечка відбивають тепло та світло, подовжуючи термін зберігання, і він має широкий отвір для соломинки. Макс, мабуть, приніс пакет сам, тому що працівники Вежі ніколи б не дали пацієнтові щось подібне. Саме з тієї причини, яку я збираюся продемонструвати.

Не прорблема трохи попрацювати язиком, випити води та засунути таблетки язиком у пакунок. Це займає більше часу, ніж потрібно, якби я просто ковтала таблетки.

Віра з’являється в кінці коридору, дивлячись на мене з розгубленим виразом обличчя, а потім повертається до вітальні. Пройшовши крізь стіну замість дверного отвору.

Вода й повітря стикаються в задній стінці мого горла, і я змушена попрацювати, щоб не закашляти й не забризкати все таблетками. Вона одна з них.

Мої очі сльозяться, але я продовжую.

Макс нічого не каже, доки я не відриваю пачку від своїх губ і не демонструю відсутність таблеток у роті. Металеві сторони запобігають видимості таблеток, а запечатаний отвір соломинкою означає, що комусь доведеться розрізати пачку, щоб їх знайти.

«Хороша дівчинка», — сердечно каже він, поплескуючи мене по плечу.

Слова і жести скрегочуть. Я вже не одинадцятирічна дитина. Але мені вдається натягнуто посміхнутися, хоча б для того, щоб не викликати підозри.

Поки Макс штовхає мене коридором, я складаю й кладу залишки пакета з водою в щілину між м’яким сидінням інвалідного візка та його боком, де, сподіваюся, деякий час його не виявлять. Я озираюся позаду й бачу, як Рід дивиться на мене примруженими очима.

Я чекаю з калатаючим серцем, коли він покличе мене, крикне Максу, щоб він зупинився. Але він нічого не каже, лише зустрічає мій погляд посмішкою та йде за нами до ліфта.

Він точно знає, що я задумала. І він поки що дозволить мені бігати з ним. Тому що він хоче, щоб усе провалилося, він хоче, щоб я провалилася. Або, можливо, все складніше, і він хоче, щоб Макс зазнав невдачі. Неможливо помітити напругу між ними — Рід робить пропозиції та коментарі, а Макс ігнорує його. Для когось такого амбітного, як Рід Дарроу, це має бути нищівним ударом. І обурливим.

Добре. Гадаю, побачимо. Хтось із нас — Рід чи я — буде правий.

Щойно ми наближаємося до виходу, у вестибюлі спалахують вогні й накидаються тіні на головні двері з матового скла.

Я наполягаю на тому, щоб не реагувати. Їх так багато…

Макс зітхає. “Прокляття. Хтось пролив у ЗМІ».

Тоді я розумію, що деякі або всі форми у формі людей живі. Репортери, здається.

«TРАНСПРО прямо зовні», — зазначає Рід.

«Опусти голову й нічого не говори», — неохоче каже мені Макс. «Це буде лише хвилина».

Чому б їм не організувати більш приватний пікап? Це передня частина Вежі Миру та Злагоди. Будь-хто, хто піде звідси, стане історією, але моя роль у відкритті Аврори та наступні заголовки гарантують більше, ніж середній рівень уваги. Напевне десь є чорний вхід.

Але Макс штовхає візок крізь автоматичні двері, і це вибух світла та звуку.

«…маєте коментар щодо позову від сімей?»

— Ти вбила їх, Клер? — кричить чоловік.

«… припускають, що сума багатства на борту значно більша, ніж повідомлялося на той час. Ви можете це підтвердити…”

«…розкажіть про стан пасажирів. Чи зможуть сім’ї ідентифікувати…”

«…Як ви змогли вижити?»

Останнє запитання — тихе порівняно з іншими — привертає мою увагу, але я не можу сказати, хто це сказав. Портативні ліхтарі камер сліпуче яскраві.

Я піднімаю руку, щоб захистити очі, але я все одно не бачу достатньо, щоб розрізнити обличчя. Крім Лурдес.

“Я не розумію” вона проводить закривавленими пальцями по щоках.

Я відводжу погляд.

Макс штовхає мене з інвалідного візка в третій салон автотранспорту. Це індивідуальне купе, і на мить я залишаюся сама. Вперше за кілька тижнів. Полегшення настає миттєво, як прохолодна вода на опік.

Але потім репортери оточують купе, притискаючись до скла своїми словами та своїми камерами з обох боків.

Згодом наш супровід — ланцюг із щонайменше шести машин — від’їжджає від Вежі. Я уникаю вікон, коли ми залишаємо репортерів. Але їх чекає ще більше, коли ми під’їжджаємо до штаб-квартири Верукса, і вони кричать, коли наші машини наближаються до електронних воріт.

Хтось, десь, мабуть, сказав їм, що я не просто залишаю Вежу, а й куди ми їдемо.

Наскільки я знаю, єдині люди, які знають про план, це персонал Верукса. Навіщо комусь витік інформації? Я підозрюю, що моє звільнення, хоч і тимчасове, неминуче викличе сильні й, ймовірно, негативні почуття у частини населення, що точно не допоможе Веруксові розчистити цей піар-безлад. Звичайно, це безлад, який вони успадкували, коли викупили Сіті, але все таки.

Мою підозру підтверджує група з тридцяти чи близько того протестувальників біля воріт, їхні обличчя червоні від холоду, їхні яскраві плакати блимають у сірому ранковому світлі. За ознаками легко відстежити різні гілки історії та конкретну прихильність протестувальників до згаданих гілок.

Ласкаво просимо на Землю, прибульці

Aurora Families for the Truth

Привезіть їх ДОДОМУ!

Брехня Верукс

Жадібність - це смерть

Не вбий!

Хоча з останніми двома я не впевнена, чи вони мають на увазі мене чи Верукс/Сіті та весь космічний промисловий комплекс.

Якби мені довелося зробити це знову — нічого з цього не сталося б — я б принаймні тримала язик за зубами на борту «Ролі», замість того, щоб розповідати свою розбиту, заплутану історію, щойно я прийшла у свідомість і лежала напівзв’язана. Не те, щоб у той момент я мала достатньо можливостей для прийняття будь-яких рішень, зневоднена і з проломом черепа та відсутніми фрагментами пам’яті.

Я прокинулася в відсіку Raleigh’s MedBay під режимом ізоляції, у холоді, відчайдушно потребуючи води, і не пам’ятаючи, як я туди потрапила. Вони знайшли мене в евакуаційній капсулі, коли шукали ЛІНУ. «Гінзбург», мабуть, забив тривогу, коли ми пропустили нашу зустріч, і вони не змогли зв’язатися з нами.

Підживлювана нагальною потребою, яку я тоді навіть не зовсім розуміла, я розповіла лікарю та капітану «Ролі» все, що знала, усе, що пам’ятала, а цього було водночас і забагато, і замало.

Моя історія дійшла до Землі раніше за мене, викликавши сотні теорій змови та одну погано зроблену документальну драму, перш ніж Верукс опротестувала її.

Коли наші машини протискаються крізь ледь відчинені електронні ворота, я помічаю маленьку дівчинку, яка виглядає знайомою. Вона тримається за руки з жінкою, яка кричить на знак протесту. Темне волосся дівчини заплетене в кіски з жовтими проблисками на маківці з кожного боку. Метелики.

Ізабель? Я витягую шию, щоб ще раз поглянути, але вона та жінка зникають, натовп штовхається вперед і навколо них. Якщо вони там взагалі були.

Я закриваю очі. Якщо нічого іншого, я повинна зробити це для сім’ї Кейна. Для всієї їхньої родини. Вони заслуговують на відповіді, і я не вірю, що Верукс зробить більше, ніж очистить і придумає історію, яка надає мало або взагалі не містить фактичної інформації, окрім їхньої власної бездоганності.

Величезні білі ангари човників здіймаються вдалині попереду, і мене охоплює приголомшливе відчуття дежавю. Я тренувалася тут. Я скористалася своїм першим шатлом тут, щоб полетіти від цієї зони запуску до свого першого транспортного засобу та свого першого призначення на сніфер, P3T4. PETA. Мені здається доречним взяти і свій останній політ звідси.

Макс чекає біля дверей, щойно наш транспорт зупиняється біля ангару шатла 4, ніби боїться, що я передумаю. Рід чекає за дюжину футів від нього, нетерплячий і насуплений водночас, звіряючись з годинником.

Макс відкриває мені двері. «Сюди». Він жестом закликає мене вилізти, але не рухається, поки я не вийду. Потім він йде на крок позаду мене, супроводжуючи мене до відкритих дверей ангару.

Це інша сторона Макса, ніж я бачила раніше. Зараз він жвавий, діловитий. Це трохи бентежить, різниця між його поведінкою жертви біля ліжка та цією персоною, яка бере відповідальність за вирішення проблем, яку він має зараз.

Це змушує мене відчувати, що я, можливо, не знаю його так добре, як я думаю.

Три загони персоналу приватної служби безпеки Верукс, двадцять один чоловік і жінка в чорній уніформі та захисному спорядженні, стоять, уважно чекаючи в нестерпно світлому ангарі перед трансферним шатлом, який підвезе нас до більшого судна, ймовірно, чогось класу Страйкер. Більше кількох спостерігають за нашим наближенням, дивлячись на мене з доволі відкритою підозрою. Вони всі добре озброєні, зі зброєю, яку я навіть не впізнаю, на їхніх плечах разом із сумками. Ящики, позначені логотипом Верукс, символом вогню та словами ЛИШЕ ДЛЯ АВТОРИЗОВАНОГО ВИКОРИСТАННЯ, стоять збоку.

Все це було б досить тривожним, але вони оточені смертю.

Мені перехоплює подих.

Люди, заплакані та закривавлені, ширяють поруч або впали на підлогу біля ніг співробітників охорони. Жертви? Винуватці? Неможливо знати, але точно не живі, виходячи з відсутності реакції з боку охоронців і Макса, який поряд зі мною.

Вони одягнені у подібну форму служби безпеки Верукса, мабуть, це їхні товариші по команді, які загинули. Кілька з них кричать або благають своїх товаришів по команді, які ще дихають.

Я мушу відвести погляд.

Це піде погано. Коли на «Аврорі» буде стільки зброї в поєднанні з тим, що вони повинні побачити чи думати, що побачать? Це буде кровопролиття. Таке, яке поставить під загрозу всіх нас, у тому числі тих, хто ще може бути живим на борту.

«Макс», — шиплю я, коли він проходить повз мене, прямуючи до загонів, як людина, яка нарешті побачила чітке вирішення своєї найболючішої проблеми. “Макс!”

Він робить паузу й повертається до мене, роздратування чітко з’явилося на його обличчі, перш ніж згладитися до звичайного стурбованого виразу.

«Ви не можете стріляти там у що б то не було. Це не якась другорядна сутичка у країні, з якою Верукс втомився вести бізнес», — кажу я.

Макс кидає на мене несхвальний погляд. Ніби я не знаю, на кого працюю.

«Це так не працює. Розумієте?» Я вказую на групи безпеки, їх зброю та сутності навколо них. «Це погана ідея». Я вже можу це уявити. Вони стріляють по речах, яких немає або, можливо, є, і в будь-якому випадку люди гинуть. Особливо, якщо при цьому їм вдасться пробити отвори в корпусі «Аврори». Подивіться, яку шкоду ми завдали собі та один одному, не маючи жодної зброї між нами.

«Залиште нам турбуватися про це. І просто зосередьтеся на собі», — каже Макс, словесний еквівалент поблажливого погладжування по голові, якщо таке взагалі було. Потім він розвертається і веде нас далі.

Я хитаю головою. Якщо він не попередить їх, це зроблю я. Я повинна спробувати.

Макс зупиняється перед загонами, широко розставивши ноги, вдягнуті у поношені шкіряні черевики, заклавши руки за спину, у тій позі «я головний», яку я ніколи не розуміла. «Команди Альфа, Браво, Чарлі».

«Сер, так, сер!» негайно відповідають вони.

«Дякую за вашу готовність», — каже він, а потім коротко киває, що, очевидно, служить сигналом.

Три групи безпеки зриваються зі свого місця та прямують до купи ящиків, щоб почати завантажувати їх на транспорт. Щось у цьому не так, щось поза очевидним «забагато вогневої потужності для і без того нестабільної ситуації».

Але очевидна проблема — це та, з якою мені потрібно впоратися в першу чергу.

Я чекаю й спостерігаю, як Макс і Рід тягнуться за ними, наче зневірені діти, які сподіваються посидіти з великими дітьми — і консультуються з одним зі співробітників служби безпеки, керівником команди іншого сорту, ніж я… це, швидше за все, узгодження дій. Решта з них пересуваються, складаючи ящики та вантаж, не звертаючи уваги на привидів, що тягнуться за ними.

Коли Макс, здається, повністю зайнятий своєю розмовою, вказуючи на щось на екрані, якого я не бачу звідси, я роблю свій хід.

Інший лідер групи, принаймні я так припускаю, бо він не робить жодної довбаної роботи, і стоїть — знову з руками за спиною, що це за манера? — наглядаючи за своїми людьми на відстані.

Я зупиняюся поруч з ним, дотримуючись дистанції в пару футів, тому, можливо, Макс не відразу зрозуміє, що я роблю, якщо випадково погляне. «Слухай. Я знаю, що ти мене не знаєш. Але тобі потрібно мене почути. Зброя цього не вирішить».

Чоловік — з нашивкою на його руці — МАККОГІ — не відповідає. Його рот має тверду, рішучу лінію, коли він стежить за прогресом перед собою. Ймовірно, йому сказали про мене, сказали ігнорувати мене.

Розчарована, я продовжую. «Це небезпечно. Ви не будете знати, що насправді вдбувається, в кого ви стріляєте. Ти побачиш речі…”

Жінка перестає допомагати нести ящик, посилаючи його разом зі своїми товаришами по команді, і тупотить до мене. Діас, відповідно до її латки. “З ким ти розмовляєш?” — запитує Діас, її рука рухається до зброї. Неусвідомлений захисний жест.

«Маккогі», — кажу я із зануреним почуттям, хоча й розумію, щойно мій рот починає рухатися, що це помилка. Що я зробила велику помилку.

Її голова хитається назад, наче я вдарила її кулаком, її обличчя блідне.

Потім вона в моєму особистому просторі тицяє в мене пальцем. «Думаєте, нам про вас не розповідали? Так що заткніться щодо Маккогі. Ти так легко не залізеш у наші голови».

Поруч зі мною Маккогі пересувається, реагуючи на наближення Діаз, відступаючи й повертаючись, щоб він міг стежити за нею. І, звісно, щойно він це робить, я бачу його перед собою, і мене вітає серйозність моєї помилки. Маккогі скривавлений і мертвий, ліва половина його обличчя зруйноване, з нього все ще стирчить лише м’ясо зі скрученими металевими осколками.

Вибух під час виконання місії. Ймовірно, це сталося так швидко, що він навіть не бачив, як це настане. Він працював тоді, продовжує працювати і зараз. Знову переживаючи його останні моменти, які, очевидно, пов’язані з Діас і, можливо, з її товаришами по команді.

Прокляття. Я втрачаю момент, коли охорона починає ходити туди й назад. А може, Маккогі змішався з самим початком, не будучи серед тих, хто кричить, благає.

Я піднімаю руки вгору, відриваючи погляд від Маккогі, щоб зосередитися на Діаз. «Вибачте», — кажу я обережно. «Я не знала, але це нічого не змінює. Це все ще…”

«Спокійно, Діас», — м’яко каже Макс поруч зі мною, вразивши мене. Я навіть не почула, як він наблизився.

Вона напружується, її хребет випрямляється. «Так, сер», — бурмоче вона.

Я дивлюся на Макса. Що в біса він на них має? Він просто дідусь у поношених черевиках за кілька днів або, можливо, тижнів до пенсії. Проштовхувач паперу від відділу якості.

«Продовжуйте», — каже він тим самим ніжним тоном, киваючи в бік човника. Діас відходить, щоб повернутися до своїх завдань, але кидає на мене злий погляд через плече, поки йде, і її кулаки все ще стиснуті з боків.

Я повертаюся до Макса з відкритим ротом, щоб пояснити.

Але він тільки зітхає. «Ох, Клер».

Поїздка та трансфер проходять легко та без пригод. Якщо не рахувати сильної напруги в повітрі між мною по один бік човника і Діас і її товаришів по команді – по інший.

Але як тільки ми — Макс, Рід і групи безпеки — опиняємось на борту корабля класу страйкер, «Аресі», Макс повідомляє новини. У своєму типовому стилі.

«Ви можете зрозуміти їхній дискомфорт», — каже він, проводячи мене коридором до моєї каюти. Яка, мабуть, буде охоронятися ззовні. До каюти, яка зазвичай є каютою високопосадовця, для перевезення якого це судно “офіційно” використовується, прилаштовано окрему ванну, але цього привілею недостатньо, щоб компенсувати втрату свободи. Навіть у тюремних камерах є туалети. «Їхня головна мета — успішне завершення цієї місії. Вони не хочуть більше… сюрпризів».

Як виявилося, версія Макса про те, що я зосереджена на собі — як він запропонував раніше — передбачає “закріплення” мене в моїй кімнаті. На весь час подорожі до “Аврори”, включно з харчуванням. Я не знаю, чи було це частиною плану Макса весь час. Я знаю, що не допомогла собі з Діас.

«Арес набагато швидший. Лише три тижні до зовнішнього краю спільноти замість місяця. Можливо, менше, оскільки «Аврора» прямує до нас, і ми будемо на курсі перехоплення». Його рот невдоволено кривиться від цієї думки. «Ви навряд чи помітите, як минає час».

П’ятсот годин, плюс-мінус, у пастці в кімнаті десять на десять. Я майже впевнена, що помічу.

Я витираю вологі долоні об тканину комбінезона, що вкриває мої ноги. «Макс. Я погано почуваюся під замком».

«Здається, ти чудово впоралася у Вежі». Він схиляє голову набік, дивлячись на мене з викликом, ніби змушуючи мене сказати правду. “Там набагато менші та менш розкішні помешкання.”

Важливий не розмір простору; це моя нездатність змінити місце, коли мені потрібно. Не кажучи вже про те, що у Вежі я була напівзведена з розуму.

Мої пальці метушаться в кишені з блискавкою, у якій ховаються мої таблетки від минулої ночі. «Це інше», — невпевнено кажу я.

Краєм ока я бачу позаду Ріда. Він усміхається мені, але нічого не каже. Чоловік у старомодному чорному костюмі — мабуть, його дідусь? - (Це має сенс, у них обох на лацкані шпильки поколінь), — ширяє поруч нього, його суворий вираз обличчя зосереджений на Рідові.

Макс кудахкає біля мене. «Клер, весь корабель — це замкнутий простір. Тож… просто уявіть собі це як набагато менший корабель. З доставкою їжі.»

Я могла би посперечатися. Або хоча б спробувати. Але кращою ідеєю може бути знаходитися наодинці, а не застрягнути з командою безпеки. Якщо вони будуть досить далеко від мене на цьому кораблі, я можу навіть не бачити нікого з них — живих чи мертвих.

Він показує мені, щоб я йшла попереду нього в кімнату. Це охайне місце з ліжком, притиснутим до правої стіни, порожнім столом ліворуч і полицями, на яких лише пил навпроти дверей. Ні вікна, ні навіть оглядового екрана.

Вочевидь, усе було перевірене для Клер. Нічого не вдієш, ніяк не звільнишся, якщо до цього дійде.

Я повертаюся обличчям до Макса. «Що я маю робити, поки…»

Але він уже зачиняє двері, відмахуючись від моїх слів. «Якщо вам щось знадобиться, просто повідомте охоронцю. Рід буде поруч, щоб допомогти».

Останній мій погляд у коридор — це легка самовдоволена посмішка Макса та вираз люті та розчарування Ріда Дарроу через те, що він призначений моєю нянею.

Три тижні на самоті, лише з моєю головою та привидами, як у буквальному, так і переносному смислі.

Я не можу цього зробити. Мої пальці лізуть до кишені комбінезона. Я можу просто прийняти таблетки.

Ні. Мені потрібна ясна голова, коли ми прибудемо до «Аврори». Через три тижні.

Я переходжу до дальньої стіни, дванадцять кроків. Книжкова полиця така ж порожня, як здавалася спочатку. Коли я перевіряю гладкий вбудований стіл, охайні відділення так само вільні, як і полиці. Жодної етикетки, яку можна було б прочитати.

Я крокую до дверей і ліжка, а потім знову туди і назад. З кожним кроком кімната стає меншою — і якось теплішою. Нема куди подітися. Нічого робити. Я тут збожеволію. Стану ще божевільнішою. А ми ще навіть не зійшли з орбіти Землі. Навіщо Максу робити це зі мною?

Хвилювання наростає в мені, аж поки я не відчуваю його сердите шипіння у своїй крові, наче моя шкіра може раптово луснути назовні від його тиску.

Кейн з’являється в центрі ліжка, стоячи. Його ноги різко закінчуються на матраці.

я завмираю.

Він жестом закликає мене підійти ближче, виразивши ледь стримувану паніку широко розплющеними очима. Його рот рухається, але, як завжди, не виходить жодного звуку.

Але цього разу, за відсутності хаотичного середовища Вежі та наркотиків, що притупляють розум, я розумію, що знаю, що він каже. Чи швидше запитує.

З вами все гаразд?

Миттєво я переміщуюся в інше місце. До Аврори, в коридорі. Але блискучі дерев’яні панелі зникли. Стіни тут більш індустріальні, звичайний гладкий метал, прикріплений болтами. Гудіння в моєму поганому вусі майже нестерпно гучне, і запаморочення хвилями омиває мене. Моя голова здається… неправильною. Палаючи від болю, вогненними нерівними лініями вздовж мого черепа, ніби це розбите скло, що ледь звисає в рамі. Але я встаю, я на ногах.

З вами все гаразд? — знову запитує Кейн, цього разу сповільнюючи слова й обережно вимовляючи склади.

Він розуміє, що я його не чую. Але я відчуваю гул двигунів під ногами та віддалений, нерівномірний високий шум, крізь який невдовзі впізнаю, що хтось кричить. Хто кричить?

“Все добре”. Мені вдається скласти слова, хоч вони густі й липкі від болю.

Потім позаду нього з’являється Лурдес. Вона ціла, не скалічена. Ні закривавлених рук, ні очей. Вона стурбовано кусає губу, а потім випускає потік слів, які я не можу вловити.

На мій шок, Кейн повертається до неї, визнаючи її присутність.

Вона жива?

Від подиву моє дихання перехоплює, і цього достатньо, щоб обірвати тонку нитку, що з’єднує мене зі сценою, що переді мною.

Кейн і Лурдес зникають, а я знову в своїй замкненій каюті на Аресі.

Мої слабі коліна починають піддаватися, і я намацую крісло і важко сідаю на нього, перш ніж впасти.

Що це було? Галюцинація … чи спогад, що повертається?

Я хитаю головою й морщуся від примарного болю від давно загоєної травми. Я цього не розумію.

Мої руки тремтять, і я скріплюю пальці на колінах, щоб вони зупинилися.

Нічого з цього не має сенсу. Моя потилиця з правого боку пульсує, наче розкололася, бо ледь трималася разом — це мало бути після Веллера та ручки дрилі, але…

Я нічого не пам’ятаю з того часу. Немає нічого, крім чорноти. Навіть жодної щілини чи порожнього місця. Просто… нічого.

Я припустила, що це тому, що я була без свідомості. Я не пам’ятаю, щоб мене перенесли на місток або Лурдес завдала собі шкоди, тому що я тоді нічого не відчувала.

Але що, якщо це не так?

Моє серце б’ється в грудях, відчуття, змішане з нудотним передчуттям і відвертим страхом.

Якщо я пропустила частину з цього короткого вікна в часі, як я можу бути впевнена, що не пропустила більше?

Я знову встаю, мої ноги все ще тремтять, але тепер міцніші, і переходжу через кімнату, щоб загрюкати у двері. “Гей!”

Жодної відповіді, і по моїх жилах проходить паніка. Вони просто збираються ігнорувати мене протягом усієї подорожі?

“Привіт?” Я гупаю трохи сильніше, і зрештою за дверима лунають кроки.

— Ти не вийдеш, Ковалик. Рід звучить нетерпляче. «Знаєш, якби ти недавно співпрацювала зі мною і…»

«Мені потрібно щось записати», — перебиваю я. «Є на чому писати».

Цього разу я буду сама… можливо, я зможу цим скористатися. Переглядаючи те, що я пам’ятаю, звертаючи більше уваги на те, що я бачу, коли з’являються Кейн, Лурдес і Веллер, замість того, щоб намагатися їх уникнути.

«Чи не пізно хвилюватися про те, щоб вияснити свою історію?» — запитує Рід, усмішка лунає голосно й чітко навіть крізь зачинені двері.

Офіційний укол. Сподіваюся, що все, що є на «Аврорі», дістане його. Принаймні до того, як він мене зачепить.

«Можеш мені щось принести? Чи вам потрібно спочатку зареєструвати це у Макса?» Я питаю, слова стікають удаваною солодкістю.

Він тупцює, його кроки віддаляються, і я кривлюся. Занадто далеко, Клер. Він звик, що люди кланяються йому та шкрябають підлогу.

Я вмощуюся на ліжку, притуляючись спиною до стіни, і намагаюся згадати злощасний урок з медитації та очищення розуму. Ще один експерт з дитинства Верукс, інша техніка. Я була улюбленим проектом для багатьох з них протягом семи років, коли зростала під опікою Верукса на Землі. Невдалим, за більшістю стандартів, хоча наприкінці всього я навчилася вдавати «нормальний стан» трохи краще.

Але посилення пульсації двигунів піді мною та миттєвий крен, коли спрацьовують амортизатори, щоб компенсувати наше прискорення, говорять мені, що ми далеко, тому мені важко зосередитися.

Ми вже в дорозі. І Лурдес жива. У моменті, якого я раніше не пригадувала. Це означає, що, можливо, вона все ще жива. Можливо, вони всі живі.

Глибокий сумнівний голос у мені намагається загасити надто яскраву іскру надії. Ви знаєте, що ви бачили.

Крім того, що я не знаю, де моя уява, а де реальність!

Але ви пам’ятаєте їх.

Розчарована, я відкидаюся головою до стіни, ніби це якось скине спогади.

Гучний стукіт у дверях сигналізує про відмикання замка.

«Заходжу», — лаконічно повідомляє Рід з іншого боку. «Я маю те, що ви просили».

Я відштовхуюсь від ліжка й прямую до дверей. Вони відкриваються на кілька дюймів, коли я наближаюся, ніби я намагаюся проштовхнути собі дорогу.

Зітхнувши, я відступаю й простягаю руки.

Я очікую старомодний планшет. Що залишився на борту, захований десь у комірці для зберігання, навіть на такому дуже передовому судні, як це. Іноді вони все ще потрібні, наприклад, на ЛІНІ, коли наш головний процесор завантажував оновлення з commweb.

Натомість Рід простягає короткий циліндричний предмет. Я впізнаю його лише після того, як беру — ручка. Зокрема, ручка Макса, здається, або ідентична їй.

Я дивлюся на нього, і він передає мені пачку сторінок. Чистий кремово-білий папір, гладкий на дотик. Рідкісний, дорогий.

Я піднімаю брови, дивлячись на Ріда, перш ніж взяти аркуші.

«Він цього не пропустить, і він сказав дати тобі все, що ти попросиш», — каже Рід таким чином, що змушує мене подумати, що мова йде не про те, щоб дати мені те, що я просила, а більше про те, щоб поквитатися з Максом у дурний, дрібний спосіб.

Звісно, поки Макс не побачить мене з ним.

Але я не збираюся уявляти цю ідею і забирати свої призи.

«Дякую…» Але Рід закриває двері перед моїми словами ще до того, як вони повністю вимовлені.

Добре. Як завгодно.

Я повертаюся до ліжка й строчу нотатки про те, що я пам’ятаю — поки що, — про Кейна і Лурдес. Тоді я вагаюся. Це було десь посередині — після того, як мене поранили, але до того, як я якимось чином втекла з корабля. Можливо, хронологія буде корисною для визначення того, що є реальним, а що ні.

Я роблю ескіз приблизної шкали часу, і поки що залишаю більшу частину порожньою.

Тоді я відкладаю ручку — дивно використовувати її для чогось, окрім підпису мого імені, але сила тертя між металевим кінчиком ручки та папером дивно заспокоює, наче я вирубую камінь, вирізаючи відповіді, які шукаю — і намагаюся зосередитися. Мені потрібно більше. Більше того, що я якимось чином втратила.

Я намагаюся сісти, потім лягаю. Очі відкриті, очі закриті. Нічого, крім заспокійливого дзижчання двигунів. Таке враження, ніби мій інтерес до моїх потенційних спогадів змусив їх сховатися.

Спроба змусити це навряд чи спрацює, і все ж я не можу зупинитися.

Поки я лежу на ліжку, рішуче вдивляючись у темряву власних повік, мене зрештою охоплює втома. Ритмічний білий шум корабельних двигунів — інша висота й резонанс, ніж у ЛІНИ, але все-таки знайома — звучить по-домашньому, заколисуючи мене до сну. Досі я не усвідомлювала, як сильно мені не вистачало шуму двигуна. Вежа рідко мовчала, але вона ніколи не мала такого втішного звуку.

Нарешті, коли сон затягує мене під свої темні, густі хвилі, я розумію, що мене хвилювало в тому, що ящики завантажували на човник, а потім на «Арес», окрім проблеми надмірності та ймовірної неефективності.

Щоб повернути тіла пасажирів і членів екіпажу «Аврори» додому на кораблі з активним середовищем, знадобиться якась техніка збереження. Холод, хімія, щось подібне. Але я ніде не бачила того, що було би позначене як медичне обладнання.

Принаймні, звичайно, знадобляться герметичні мішки для тіл.

І сотня таких, плюс-мінус, мала б зайняти помітну кількість місця. Але усе було не так, наскільки я бачила.

Отже… що саме планує робити Макс?

Я втрачаю відчуття днів. Здебільшого я бачу, що фрагменти — уламки втрачених або похованих спогадів — з’являються, коли я їх не шукаю. Коли я їм. Коли я записую частини того, що вже знаю. Коли мені час від часу дозволяли вийти з квартири під час “нічної” зміни, щоб побігати на біговій доріжці в корабельному спортзалі.

Моєю єдиною постійною компанією є привид — чи як хочете це називайте — дідуся Ріда Дарроу. Він у чорному костюмі з широкими застарілими ґудзиками та шпилькою Верукс першого покоління. Він проходить крізь стіну, найближчу до Ріда. Мабуть він поруч. Дідусь — це мовчазна, але стійка присутність, яка мене більше не дратує.

Моя мама не з’явилася жодного разу, ось чого я не розумію. Але коли я озираюся на це назад, здається, що вона дає про себе знати лише тоді, коли я в паніці або в очевидній небезпеці. Це змушує мене повірити, що, можливо, батальйон експертів мав рацію: вона в моїй голові. Як механізм подолання всього іншого, створений через потребу спочатку на Феррісі, коли я залишилася сама. Хоча це не все пояснює, тому я не впевнена.

Але Кейн та інші бувають тут так часто, як ніколи, і здебільшого показують мені те, що я бачила раніше, протягом багатьох тижнів.

Хоча кілька разів було щось нове.

Розмитий Кейн сперечається зі мною, його обличчя почервоніло від неспокійного кольору, на голові кров. Весь момент очищений від деталей, і біль, який з’явився у моїй голові, набагато гірший.

Лурдес стукає у двері зсередини одного з номерів, кричить про допомогу. Я намагаюся підійти до неї, але хтось мене відриває.

Короткий спалах Нісуса з еластичним бинтом, туго обмотаним навколо його голови.

Хтось кричить у темряві, коли я рухаюся вузьким коридором, у якому немає жодних ознак розкоші Платинового рівня або навіть однієї з нижніх пасажирських палуб.

Це, я думаю, може бути частиною спогадів, які я відновила раніше, з Кейном і Лурдес, коли вона була ще жива.

Сидячи на ліжку, я прихиляюся до стіни, кидаю ручку на сторінку, де намагаюся всі видіння вписати в послідовну часову шкалу, і витираю втомлені та палаючі очі.

Ось що я знаю тепер: мій останній спогад, той, що був на містку, — це не останнє, що я зробила або сказала на борту «Аврори», і це не новина. Я якимось чином потрапила у ту аварійну капсулу.

Але мені також не вистачає фрагментів часу між моїм пораненням і тим моментом на мостику. Наприклад, у якийсь момент Кейн, Лурдес і я блукаємо по кораблю за межами закритої зони, припускаючи, що ті уривки, що пливуть у моїй голові, є справжніми спогадами, а не сценаріями моєї власної уяви. Але чому? Що ми робили? Що ми шукали?

Ця прогалина в моїй пам’яті непокоїть мене все більше. Скільки мені не вистачає? Чому це просто зникло з моєї голови?

Усе це означає, що я не ближча до істини, ніж була, коли починала. Тому що, по суті, є лише дві можливості.

Перше: я полетіла, бо вся моя команда була мертва.

Друге: я полетіла, хоч моя команда була жива і страждала. І я не знаю чому.

Жоден з цих варіантів не є прийнятним.

Розчаровано відштовхнувши від себе папір, я встаю і знову починаю ходити кроками по кімнаті. У сотий чи тисячний раз - я збилася з рахунку.

Оскільки я стою, я миттєво відчуваю крихітний поштовх, коли двигуни сповільнюються. Потім шум двигуна зменшується настільки, що це стає помітним.

Моє серце тривожно калатає в грудях, але решта мене завмерла на місці. Почекайте, ми вже тут? Чи точніше там?

Я намагаюся порахувати, скільки ранків минуло з того першого. Число, ймовірно, десь у підлітковому віці, а це означає, що так, це можливо.

Заплющуючи очі, я намагаюся уявити, що зараз відбувається. Вони знижують швидкість, а це означає, що наступний маневр, ймовірно, буде наблизитися та тягнутися поруч …

Я відчуваю зсув, невеликий поштовх до лівого борту, коли корабель наближається до правого борту, і генератор сили тяжіння компенсує це.

Ми тут. «Аврора» зовні. З усіма відповідями, які я шукаю.

У роті миттєво пересихає.

Я кидаюся до дверей і б’ю по них кулаками. «Гей! Гей, випустіть мене!» Мій голос потрісканий і іржавий, результат того, що я ні з ким не розмовляла протягом кількох днів.

Але ніхто не приходить. Немає жодної роздратованої відповіді охоронця з іншого боку дверей, жодного тупоту роздратованих кроків.

На мить моя уява показує мені «Арес» покинутим, загони безпеки, Рід і Макс, усі якось зникли. Порожні сидіння, миски з регідратованою їжею, що повільно перетворюються на порох, автопілот, який просто слідує заздалегідь встановленому курсу.

Але я відкидаю цю смішну та параноїдальну думку. Я бачила співробітника служби безпеки тільки сьогодні вранці — вчора ввечері? — коли вона принесла мені поїсти та необхідні таблетки, і я зберігаю їх у шухляді столу разом з усіма іншими. І хтось має керувати кораблем через зміну курсу.

Це означає, що вони вирішили — або їм наказав Макс — поки що залишити мене тут.

Ідея залишатися тут годинами, поки «Аврора» тут, видима й на екрані з будь-якими підказками, які може мати сторонній погляд, викликає у мене спалах люті та паніки. Мені потрібно це побачити. Мені потрібно це знати. Я вже навіть не знаю, який з двох варіантів я сподіваюся отримати — якщо мій екіпаж мертвий, уся надія втрачена, але якщо вони живі, то я їх покинула, — але невизначеність, яка, як вогонь, горить в моєму кишечнику, я терпіти не можу.

Я стукаю в двері й кричу майже півгодини. Я вдаюся до ударів ногами, які так само неефективні, коли хтось кличе з іншого боку.

— Добре, добре, заспокойся, Ковалик. Це Рід Дарроу. “Крок назад.”

«Добре», — кажу я, не рухаючись.

Коли двері відчиняються назовні, він здивовано підстрибує, побачивши мене так близько. «Ісусе!» Я не бачила його не знаю скільки днів, і він виглядає як лайно. Його колись незайманий костюм тепер має зморшки від носіння протягом кількох днів чи тижнів. На комірі його сорочки пляма від якоїсь їжі. Жодної хімчистки в космосі. Його підборіддя вкрите нерівною щетиною, а фіолетові кола під очима від недосипу настільки темні, що він виглядає так, ніби його побили кулаками. Честь, на яку я б радо зголосилася.

Я припускаю, що це його перший тривалий період у космосі. Перший тур завжди важкий. Це біс із вашими циркадними ритмами, браком сонячного світла та свіжого повітря. І комбінезони — це не просто тому, що Верукс штовхає протокол у наші горла; вони практичні.

Я проштовхуюся повз нього в коридор, зла на нього з незрозумілих причин. За те, що він раптом здався людяним і помилковим, за те, що нарешті відчув смак життя, яким він так зневажливо нехтував під час наших розмов у Вежі, і тим, він явно не зміг з цим впоратися. Можливо, мені мало би бути смішно, але ні. Натомість я хочу вколоти його. «Не зовсім той розкішний круїз, якого ви очікували?» Кидаю я через плече.

Він не намагається мене зупинити, але робить довгі кроки, щоб наздогнати. Це добре, тому що я не знаю, де місток на цьому кораблі.

«Ні, але ваш останній розкішний круїз теж не вдався», — зазначає він.

Очко для містера Дарроу. «Який наш статус?» — питаю я, слідуючи за ним за ріг до іншого довгого коридору.

Рід не відповідає відразу, і я сповільнююсь, щоб витріщитися на нього, лють переливається в слова. «Ти зараз серйозно? Як я, в біса, маю когось направляти, якщо я не знаю…

Він довго зітхає, наче йому нав’язують. «Вони намагаються встановити контакт, але ви повинні…»

Я кидаюся на пробіжку, розраховуючи на те, що він наздожене мене й не дасть піти не туди.

Але, як виявилося, він мені не потрібен. Підійшовши досить близько до мостика, я чую тихе шепотіння стриманих голосів і слідую до джерела звуку.

«Аврора» висить за широкими вікнами мостика, зосереджена в чорному просторі, освітлена прожекторами «Ареса», як картина на стіні музею. Макс та інші зібралися навколо, обличчям до вікон, як відвідувачі згаданого музею, які вивчають якісь архаїчні та раніше втрачені роботи. Арес набагато більший за ЛІНУ, але все ще карлик у порівнянні з розкішним лайнером. Знову ж таки, Арес був створений для швидкості та, швидше за все, для руйнування. Не для вишуканих страв і плавання в космосі.

Я зупиняюся, у мене перехоплює подих, коли я знову бачу Аврору. Ми будемо багаті, дитинко! Голос Веллера лунає в моїй пам’яті, і я ніби знову натискаю на синець, що сягає до кістки. Я сумую за ними, за всіма. Я не цінувала їх, коли вони в мене були — тимчасова сім’я, якою ми стали проти моєї волі, — а тепер подивіться, де ми… і де я. Я віддала би все, щоб знову почути голос Веллера. Навіть його хропіння.

Дивитися на «Аврору» — це як повернутися додому, я ніколи не думала, що буду дивитися на неї, як на свій дім. Але тільки в тому випадку, якщо ваш дім також є місцем жахливого злочину. Відомий і невідомий водночас, як чужинець, замаскований під когось знайомого.

Макс єдиний на мостику, хто визнає мою присутність. «Наведіть камери», — каже він комусь і повертається до мене, вітаючись.

Я повільно киваю, підходячи ближче. Коли я наближаюся, працівники служби безпеки відступають з мого шляху, наче я переносник якоїсь дуже заразної хвороби.

Це погляд, який мені знайомий. Правий борт «Аврори». Це те, що ми вперше побачили, коли знайшли її.

Але є щось інше.

Мій погляд відстежує лінії Аврори переді мною в розумовій грі порівняння та контрасту з версією Аврори в моїй голові.

Басейн, розумію я через мить. Це вже не гігантська заморожена бульбашка з тілами та частинами тіл, які всіяні гладким чистим льодом, як насіння для жахливого врожаю.

«Чи можете ви збільшити масштаб носової частини?» Прошу когось, будь-кого.

Вода, каламутна й темна, плескається об краї басейну. Як запрошення прийти відпочити у рот пекла.

Я здригаюся, надто усвідомлюючи, що знаходиться під поверхнею. «Підтримка навколишнього середовища ввімкнена», — тихо кажу я. Це принаймні частково пояснює, як я вибралася, якщо не зовсім чому. Мабуть я — або хтось — повторно герметизував решту корабля, щоб можна було відкрити двері і перегородки на Платиновому рівні. Я, звісно, не пам’ятаю про це, але, наскільки мені відомо, я навіть не знаю, як це зробити. Гадаю, судновий комп’ютер міг би провести мене через цей процес.

Я чекаю якусь секунду, на якийсь миттєвий спалах тієї миті, викликаний цим одкровенням, але нічого не відбувається. Ще один порожній простір.

«Ви щось чули?» запитую я. «Будь-яку спробу зв’язку з «Аврори»?»

Макс хитає головою. «Те саме повідомлення, яке повторюється на екстреному каналі».

Я думала, що зробила собі щеплення від марної надії, до того моменту, коли здається, що моє серце падає на коліна, і я не можу дихати.

Якби хтось був ще живий, чи не чекав би він, відчайдушно сподіваючись на відповідь?

Макс прочищає горло. «Поки ми не дізнаємося, з чим ми маємо справу, команда Alpha починає готуватися. Повний екологічний костюм.»

«З берушами», — кажу я, і слова зриваються з мого рота, перш ніж я навіть усвідомлюю, що говорю. Звідки це взялося? Беруші не захистять їх від слухових галюцинацій. Але це правильно. Я знаю, що це так, я просто не знаю, звідки я це знаю. Це схоже на те відчуття, коли ви не можете згадати конкретне слово — ви відчуваєте його, як свербіж у вашому мозку, але ви просто не можете згадати склади.

Макс дивиться на мене з примруженими очима та насупленим лобом, наче я раптом з’явилася перед ним нізвідки.

Я думаю запитати його, що не так, але потім він, здається, оговтується, розправляючи плечі. «Повний костюм з захистом для вух і…»

«І для мене», — одразу кажу я. Я не знаю, як вони збираються туди дістатися, коли обидва кораблі зійдуться, але вони не підуть без мене.

Макс відкриває рота, щоб протестувати, але я готова до цього.

«Я тут, щоб виконати роботу, переконатися, що всі безпечно вийдуть, чи не так? Я єдина, хто вижив. Це те, що ви постійно говорите. Тож дозвольте мені зробити те, для чого я прилетіла сюди». Я складаю руки на грудях. Якщо він не хоче, щоб я пішла на Аврору, йому доведеться мене прив’язати. Якщо там хтось із моєї команди залишився живим — що, мушу визнати, здається дедалі менш імовірним, — вони живуть у тому кошмарі вже два з половиною місяці. Кисень і тепло означають розпад. Забудьте про все, що є на кораблі, що спричиняє весь цей хаос і страждання, просто виживання в таких умовах було б тортурами. Я не можу просто сидіти тут і чекати. Мені потрібно допомогти їм, і за відсутності такої можливості мені потрібно знати, що сталося.

Я нетерпляче перекладаю вагу з ноги на ногу. Якби я могла туди побігти, я б це зробила.

Макс закриває рота, виглядаючи примиреним, і тріумф пронизує мене, паморочливий і неприємний. Мені потрібна кожна дещиця стриманості, щоб не стиснути кулак на знак перемоги.

«Ти, мабуть, жартуєш, — голосно каже Рід позаду мене. Я навіть забула, що він поруч. «Ти ж не відправиш її туди без нагляду».

«Я впевнений, що Діас, Монтгомері та Шин більш ніж здатні стежити за Клер», — м’яко каже Макс, махаючи трьом керівникам служби безпеки, які обернулися до нас, щоб стежити за розмовою. Ніхто з них не виглядає в захваті від цієї ідеї. Діаз — це та сама Діаз — невисока, гарненька, з темним волоссям, зібраним у тугий вузол і суворим виразом обличчя, — яка була свідком моєї розмови з Маккогі. Вона може бути більш ніж щаслива скинути мою дупу на «Аврору» назавжди або доки вони не зрозуміють, що робити з кораблем.

«Якщо ти не захочеш прогулятись», — додає Макс, здавалося б, невизначено, але в його тоні відчувається погроза.

«Так», — каже Рід, викликчно підіймаючи підборіддя, ніби кажучи: «Що ти збираєшся з цим робити, старий?»

Губи Макса тонкі.

«Ні», — одразу кажу я. «Я не зможу доглядати за ним. Він занадто…» Розпещений, дорогоцінний. До біса надокучливий. «Занадто багато роботи», — закінчую я нарешті. Крім того, Рід член родини Верукс у третьому поколінні, ймовірно, вважається елітним працівником. Я не хочу, щоб ця відповідальність висіла над моєю головою.

«Ти просто хочеш отримати шанс переконатися, що ти добре замела сліди, і хтось не дивиться через твоє плече», — кепкує Рід.

Знову ж таки, мені не потрібно буде турбуватися про збереження Ріда живим, якщо я вб’ю його перша.

Макс піднімає руку з втомленим виразом. “Достатньо. Рід, якщо ти думаєш, що зможеш впоратися, ти в цьому. Я не впевнений, що сказав би твій батько.

І навіть я, незнайома з корпоративними ієрархіями та штовханинами та ударами ножем у спину, які повинні мати місце, щоб піднятися, визнаю це як укол.

Але також приманка. Розмахуючи лайном Ріду під носом і змушуючи його не здригнутися від смороду.

Обличчя Ріда червоніє над його забрудненим коміром. «Він казав, що я роблю свою роботу. І йдеться про захист нашої компанії».

Наживку схопили. Я закочую очі.

Я вивчаю Макса - зараз він дивиться в очі Ріду - і намагаюся зрозуміти, навіщо він це зробив. Він же не настільки дріб’язковий, щоб підштовхнути Ріда до цього просто тому, що знає, що може, чи не так?

Тоді мені вперше спадає на думку, що Рід, символ нестримного кумівства у Веруксі, не просто бореться за те, щоб довести свою спроможність, а бореться за те, щоб довести свою спроможність у певний спосіб. Скажімо, наприклад, зайнявши місце Макса, коли той вийде на пенсію. Або, можливо, змусивши Макса піти трохи раніше, щоб довести свою правоту і отримати схвалення тата і дідуся.

Прокляття. У мене немає часу на цю політичну фігню. Хоча, чесно кажучи, я трохи співчуваю Максу. Він завжди був добрим до мене, хоча й трохи незграбним, і він заслуговує кращого, ніж хтось на зразок Ріда Дерроу, як заміну на роботі його життя.

«Отже, у нас все добре», — різко кажу я. «Кожен знає, що робити. Як, у біса, ми туди потрапимо?»

Макс і Рід продовжують своє жахливе змагання за домінування, поки Макс нарешті не припиняє його, дивлячись на мене. «У нас є код зупинки двигуна. Вбудований вимикач, механізм безпеки на всіх суднах Сіті в той час, для запобігання піратству».

Люди ніколи не володіли своїми кораблями повністю. Якби Сіті, а тепер і Верукс, могли в будь-який момент вимкнути ваш двигун, тоді ви були б менш схильні робити те, що їм не подобається. Все, що може вважатися для них конкуренцією.

Я піднімаю брови. «І я впевнена, що всі, хто володіє цими кораблями, знають про цю особливість?»

Макс посміхається. «В той час Верукс не брала участі в бізнес-рішеннях Сіті».

Так, і я впевнена, що Верукс не мала нічого подібного, особливо з огляду на те, як пізно вони увійшли в кораблебудування. Їхня зосередженість на модулях житлових приміщень і життєдіяльності колоній забирала всі ресурси, доки Сіті не вибухнула, а Верукс не підібрав шматки, мабуть, вивчаючи всі найкращі трюки та пастки на цьому шляху.

Макс повертається й киває до члена екіпажу в комбінезоні Верукс за штурвалом. Її пальці танцюють по дошці, і наш корабель сповільнюється. Я дивлюся у вікна й спостерігаю, як «Аврора» мчить попереду без нас, вислизаючи з поля зору.

Мої руки стискаються в кулаки, короткі краї моїх нігтів впиваються у вразливу шкіру моїх долонь.

«Корбін?» — запитує Макс.

Інший член екіпажу, який, як я припускаю, повинен бути на зв’язку, киває. «З’єднувач готовий», — оголошує він.

Нічого не відбувається. Минає ще кілька довгих секунд, і це нестерпно. Не те щоб ми не змогли наздогнати Аврору, але вже стільки часу втрачено. Це схоже на вправу в терпінні, а терпіння — це те, чого я ніколи не мала у надлишку, навіть у гарний день.

А потім повільно, з правого боку від нас знову з’являється «Аврора», ми її наздоганяємо. Коли корабель знову видно, моє полегшення тимчасове, але справжнє.

Коли ми майже вирівнюємося з нею, двигуни перериваються до тихого холостого гудіння.

Макс схвально киває. Потім він дивиться на Діас, Монтгомері та Шина. «У вас є свої завдання», — каже він. «Дякую за вашу службу».

Це вражає дивною ноткою у моєму вусі. Макс ніби вже змирився з думкою, що деякі з них не повернуться. Що, я вважаю, з огляду на мій досвід, виглядає досить ймовірним.

Це просто здається таким холодно практичним. Щось, чим я, можливо, колись захоплювалася, але що зараз змушує мене почуватися погано. Усвідомлення болісне у своїй раптовості. Я не хочу бути тим, ким була раніше, боротися з прихильністю, триматися на безпечній відстані. На Аврорі немає такого поняття, як безпечна відстань.

Але лідери команд, здається, не бентежаться. Вони миттєво починають діяти, гавкаючи накази у свої комунікаційні імпланти та крокуючи в коридор.

Я йду за ними, не чекаючи на добро від Макса. Я не сумніваюся, що Діаз і її люди скористаються будь-якою нагодою, щоб залишити мене, якщо зможуть. Вони ще не були на борту. Вони все ще впевнені у своїй здатності впоратися з усім, що станеться. Я заздрю їм через це. Ця впевненість, ймовірно, призведе до їхньої смерті, але я все одно хотіла би, щоб я теж її мала.

Ми стоїмо на майданчику нижнього рівня щільною групою з двадцяти трьох людей. Три загони охорони по сім осіб. Я і Рід. Наші повні захисні костюми роблять нас ще громіздкішими, тож ми чекаємо плечем до плеча, просто стоячи поруч, поки очікуємо, поки стаціонарний шлюзовий з’єднувач буде подовжений та загерметизований. Великі чорні сумки — ймовірно, зі зброєю у ящиках, які я бачила, — займають майже кожен дюйм площі.

І все це не пояснює дюжину чи більше супутніх мерців, яких я бачу.

Маккогі знову нависає над Діаз, яка стоїть проти мене та решти своєї команди. Очевидно, вона його не бачить, але він закриває її від мене. Все, що я бачу, це її ступню в черевику, яка стукає по текстурованій металевій підлозі, спалюючи зайвий адреналін, поки вона щось кричить у вигнутий комутатор у своєму шоломі. Я не маю імпланта, як решта її команди. Її слова ледь помітні й приглушені, але не блоковані яскраво-помаранчевими берушами, розданими всім нам. Це найкраще, що міг запропонувати Верукс на борту Ареса.

Помаранчеві беруші. Ідея дряпає в глибині мого мозку, але вона не переходить до плодоношення. Що ще про них я упустила з виду? Я порадила засоби захисту вух, і Макс погодився. І що? Я намагаюся відігнати цю думку, але голос Діас, навіть приглушений, досить гучний, щоб відвернути увагу.

«Ти не виконуєш наказів, я б’ю тебе в дупу. Якщо ви поставите під загрозу будь-кого з наших людей, я б’ю вашу дупу. Якщо ви спробуєте будь-що з своєї примарної фігні, я б’ю вас в дупу».

Я втримуюсь від бажання зазначити, що «примарна фігня» не здавалася фігнею, коли я розмовляла з її колишнім колегою.

«Чи є якийсь сценарій, за якого ти не б’єш мене в дупу?» питаю я замість цього.

«Жодного», — каже вона.

Чудово. Добре знати.

Мій темперамент напружується, щоб розірвати хватку. Я не імбецил. Хоча я не маю її підготовки чи спеціальних навичок, я була керівником команди. Я знаю, що означає нести відповідальність за інших, тримати їх під своєю опікую.

Якби це принесло їм велику користь.

Я ігнорую це й трохи нахиляюся вбік, щоб побачити Діаз за привидом Маккогі. «Я тут, щоб допомогти. Моя мета — витягнути всіх живими».

Вона глузує. «Правильно».

«Чого, в біса, ви такі сердиті на мене? Не я давала вам це завдання і не я змушувала вас бути волонтером». Я зупиняюся, і мені приходить жахлива ідея. «Ви ж пішли волонтером, правда?» У такій ситуації нікому не можна наказувати.

Діас різко піднімає підборіддя й відкриває рота.

«Діас», — попереджує Монтгомері. Коли вона дивиться на нього, він хитає головою, постукуючи по шоломі, і погляд Діас кидається на Ріда, який стоїть поруч зі мною.

Рід, однак, здається, цього не помічає. Його обличчя спітніле й сірувате під внутрішнім освітленням шолома, яке йому насправді не варто було б вмикати. Але все одно. Він продовжує проводити руками по ногах, ніби намагаючись витерти долоні, навіть якщо на ньому одягнені рукавички, або щоб заспокоїти себе, що одітий костюм усе ще на місці й захищає його.

Він ловить мій погляд. “Що?” — кидає він, стишуючи рухи руками в пізньому самоусвідомленні.

«Вперше в костюмі?» запитую я.

Він щось бурмоче, але судячи з руху його губ, одне зі слів — «тренування».

«Просто дихайте нормально і намагайтеся зосередити увагу за межі шолома». Добра порада в будь-якій ситуації, але особливо в цій. Одна з основних небезпек у костюмі для новачка полягає в тому, щоб зосередитися на лицьовій панелі або тому, як шолом обмежує ваше бачення, а не на тому, що знаходиться поза ним, на тому, що ви можете побачити. Занадто легко наштовхнутися на перешкоду або зачепитися за ремінь безпеки, якщо ви не звертаєте уваги на те, що потрібно. У цій ситуації відволікання на своє спорядження лише погіршить неминучу дезорієнтацію на «Аврорі».

Рід пильно дивиться на мене. «Мені не потрібна твоя допомога», — каже він, вимовляючи кожне слово окремо, щоб бути впевненим, що я його розумію.

І це, як ніщо інше, розриває повідець на моєму темпераменті. «Так, ви все знаєте. Ви всі треновані». Я підвищую голос, щоб усі мене почули, але зосереджуюсь на Діаз. «Я знаю, що ти не хочеш мені вірити, і це добре. Але ви побачите там різні речі. Живих людей, яких ви любите, мертвих родичів, яких ви втратили. Випадкових незнайомців, які померли жахливими способами, але все ще стоять і ходять, навіть якщо ви бачили їхні тіла на підлозі. Ось як ця штука — що б це не було — працює. Можливо, це жива істота, яка живиться нашим страхом і розгубленістю».

Діас закочує очі.

«А може, це якийсь дивний побічний ефект від виділення газу з матеріалу, який вони використовували на кораблі. Я не знаю. Але це станеться. І знання, що це нереальне, знання того, що це галюцинація, не врятує вас. Це відчувається справжнім. І ви перестанете розрізняти». Принаймні, якщо зважати на мій досвід.

«Ви маєте тримати голову у руках», — продовжую я. «Не стріляти у все, що рухається, інакше ви вб’єте тих, хто вижив…»

«Тих, хто вижив». Цього разу Рід відверто знущається з мене.

Придурок. Можливо, це неправильно, але мені буде приємно спостерігати, як він звиватиметься від жаху, хоча б трохи.

«…і проб’єте діри в кораблі, що знищить усіх нас», — завершую я.

Діаз пильно дивиться на мене, наче вмирає від бажання сказати, куди я можу сховати свої попередження, але мовчить.

Ніхто з них нічого не говорить. Єдина ознака того, що хтось із них навіть чув мене, — це те, що всі вони дуже старанно уникають дивитися в мій бік.

Вони, мабуть, вважають мене божевільниою. Я впевнена, що їх вже попередили. Добре. Незабаром вони побачать це самі.

Лунає гучний звуковий сигнал, коли відкривається шлюз на нашому кінці перехідного тунелю. Двері вантажного відсіку «Аврори» на іншому кінці вже відкриті.

Нас ніхто не чекає.

Команда Монтгомері йде перша. Я затамовую подих, але коли їхні вогні освітлюють темний вантажний відсік, ЛІНА все ще там. Тримається за підлогу. Від вигляду її блискучого знайомого корпусу у мене болить живіт від туги за домівкою.

Я відчуваю дотик плеча Кейна до свого у вузьких проходах ЛІНИ, відповідне тепло в моїх грудях, коли він усміхається мені.

Але зараз я бачу, як він стоїть перед мною на палубі «Ареса», зливаючись з Маккогі, їхня суміш хаотична й дезорієнтуюча. Кейн, як завжди, наполегливо махає мені рукою, але на його обличчі вираз паніки.