Метаморф Том 2. Красный мир

Глава 11. Ошиблись дверью

Лидия, усердный и изобретательный метаморф.

Лидия сосредоточенно карабкалась по ножке Цветка-локатора, перебирая всеми многочисленными конечностями и подтягиваясь наверх цепкими щупальцами. Глаза на её массивной, бронированной голове неотрывно смотрели в сторону столь далекой поверхности, откуда сквозь толщу воды едва пробивался солнечный свет.

— Я вижу цель, иду к ней, — сурово промолвила метаморф, высунув от усердия язык, и продолжила долгий путь с самой глубинной впадины, которую только могло найти в округе проклятое отродье Зверобога, — Я не ведаю усталости.

Спустя несколько минут восхождения наверх, Лидия плюнула на всю эту затею и задумалась. По-хорошему, этим следовало заняться с самого начала. Даром она, что ли, раскармливала и выращивала Цветок? Пусть отрабатывает свой хлеб!

Постучав тупой стороной серповидного когтя по ножке Цветка, Лидия воздействовала на его нервную систему, уже не столь примитивную, как некогда ранее. Суть её сигнала заключалась в том, что Цветку было бы неплохо свою конечность слегка приподнять. Не дожидаясь, пока у мамы от повторения однообразных действий не подскочит в крови адреналин, и ещё сотня других гормонов, превращающих её в кровожадную боевую машину, способную лишь бить, крушить и ломать.

В тот же миг метаморф ощутила, как её стремительно поднимает наверх из глубин. Цветок в ходе рукотворной эволюции научился проводить простейшие химические реакции для образования подъемного газа. Этой смесью наполнялась специальная кожистая емкость под чашелистиком, который должен был возвышаться над водой в обычных условиях.

До сего момента, правда, Цветок продолжал уныло бултыхаться где-то у самого дна, ибо его корням было нужно высасывать питательные вещества из-под земли. Теперь, когда Лидия скомандовала ему отцепляться, его начало выталкивать из воды с неожиданной для неё самой стремительностью.

На самом деле, стебель Цветка представлял собой хищное щупальце. Теперь, когда он оторвался ото дна, ему не составило труда подцепить Лидию, и хитрым образом изогнуться. Чудовищное мускульное усилие разом подняло многотонное тело метаморфа на полкилометра вверх, буквально выстреливая Лидией из воды, как из пращи.

— Э-э!? — опешила метаморф, частично от колоссальной перегрузки, но ещё больше от неожиданности. Многочисленные ряды её глаз вдоль всего туловища, раскрылись в одинаково изумленном выражении. Щупальце Цветка запулило ей в воздух, словно она мелкий камешек. Она и не подозревала, что в её творении может быть столько дури!

Впрочем, Лидия бы не была метаморфом, если бы мгновение ступора продолжалось долго.

Она успела отрастить гигантские крылья, и грациозно приземлилась на покачивающийся на волнах Цветок. С высоты птичьего полета, он чем-то напоминал возвышающийся над водой лотос. Правда, его диаметр и размах внушал истинное почтение.

Две сотни метров в радиусе, без малого — прикинула Лидия размеры исполинской кувшинки, и невольно возгордилась плодом своих усилий. На самом деле, была ещё одна не озвучиваемая причина, по которой Лидия сделала надводную часть настолько огромной.

Просто, вся эта поверхность служила ракетной платформой морского запуска.

Метаморф смерила оценивающим взглядом, торчащий посередине цветка желтый щетинистый столбик. Его купол был наполнен разлетающимися спорами, которые должны были зависнуть на орбите этой проклятой водной планеты и далее служить ретрансляторами. Срок их жизни не превышал и пары месяцев, но это ничего не меняло в общем раскладе. Если непутевый внук окажется в зоне чутья хоть одной из спор, Лидия тут же об этом узнает, подключившись к нервной системе Локатора.

Собственно, именно для этого Цветку понадобились объемные емкости под лепестками. В них бултыхался запас ракетного топлива, способного создать достаточную тягу, чтобы вывести споры на орбиту.

Именно сейчас, подготовительные мероприятия подошли к своему логическому этапу. Всё было готово.

— Ну, поехали! — буркнула Лидия, пришпорив Цветок нервным импульсом, — И не дай Бог, внук куда-то вляпался без меня. Уши оборву!

Виктор, метаморф.

Отовсюду, со всех концов нашей необъятной Родины до меня доносились стоны. Так, ладно, это из другой оперы. Кхем.

До меня доносились ликующие крики. Казалось, даже корпус деревянного судна заскрипел как-то по-особому, приветствуя приближающийся берег. Он все ещё не был виден с носа джонки, но о его близости рассказали извечные гонцы — чайки.

Среди членов экипажа праздношатающихся было немного. В-основном, те немногие жители деревни, которых мы взяли на борт, и троица девушек. Не считая меня, поскольку я-то как раз, был сильно занят. Их искал, ненаглядных.

— Да ближе к носу подойди, — лениво бросила мне Нора, — Там ты их и найдешь. Они тоже захотят увидеть берег, я думаю.

Советы Норы насчет того, чтобы обратиться хтоническим чудовищем были сугубо абстрактны ещё по одной причине: дальнейшие наши действия мы с Сюнру обсудили давным-давно, и они не предполагали наличие у меня двадцатимиллиметрового панциря на загривке.

Краеугольным камнем нашего плана было то, что частью Дома Роволло стала вся семья Сюнру, пусть и не слишком влиятельная, или же многочисленная. Как уверила меня синеволосая девушка, теперь слуги Дома Роволло не могли просто так вломиться на территорию её семьи и потребовать моей выдачи. Точнее, вломиться и потребовать-то они могли, но у её семьи было право им отказать.

В таком случае, дело решал бы суд. А до суда…

— Придумала! — где-то позавчера Сюнру просто вломилась мне в каюту среди дня, чтобы озвучить пришедшую ей в голову идею, — Мы тебя усыновим!

— Чего? — в первый момент я даже опешил от такого захода. Как-то неожиданно вышло, что о наших действиях на Нианатай девушка размышляла даже больше меня. Я и не догадывался, что всё это время она гадала, как спасти мою шкуру.

Буквально в двух словах, восторженная от гениальности собственной задумки, девушка прояснила мне правила междусобойных разборок местной знати. Выходило так, что если бы я породнился с местной семьей, то в спорных случаях правосудие было бы на моей стороне.

— Они не смогут доказать злого умысла в убийстве Велериса, — вздохнула Сюнру, — Поскольку это было бы слово простолюдинов против моего. А я буду свидетельствовать, что это был несчастный случай, возникший от взаимного недопонимания. Ведь так и было, если так посудить?

— Это что же получается? — приподнял я бровь, — один аристократ может грохнуть другого на глазах у тьмы простого народа, а потом заявить, что это была случайность?

— В отношении самого себя не свидетельствуют, — пожала плечами магичка, — К тому же, ты не учитываешь, что в магическом обществе многое решает право сильного. Если решение суда семью Велериса не устроит, а оно их не устроит, — уверенно подытожила Сюнру, — Кто-то из них может вызвать тебя на дуэль до смерти.

— Понятно, — вздохнул я, — Ну, что же, ладно. Сражаться с одним магом — это гораздо лучше, чем драться с целым городом.

— Если только ты победишь, — с искренней надеждой в голосе заметила Сюнру, — Против тебя обязательно выставят настоящего боевика, который владеет артефактами-катализаторами. У пользующегося печатями мага, к примеру, против такого противника шансов нет. Слишком велика будет разница в скорости и точности создания чар. Использование внутренней энергии, насыщенной стихией, тоже не поможет, — вздохнула она.

Я только ей улыбнулся. Настоящие маги вроде Сюнру запросто могли владеть чем-то необычным. Вот только после многочисленных столкновений с «читерами» на Земле, меня сложно было чем-то уже удивить. Чем хороша чудовищная живучесть и сила — так это тем, что является контрмерой против любого приёма.

— Кроме телекинеза или телепортации, — не преминула Нора испортить мне настроение, но я только на неё шикнул.

— Если меня усыновят, — уточнил я со смешком, — Я стану тогда твоим «братиком», Сюнру, не так ли?

— Двоюродным, — скуксилась Сюнру, мгновенно растеряв веселый настрой, — Из близких родственников у меня только тетя и дедушка, а родители несколько лет назад погибли на море.

— Извини, — вздохнул я в ответ, и вскоре наш разговор как-то скомкался.

— Так, стоп. Кто-нибудь может мне кое-что прояснить? Что это за нафиг, такое?! — вылупившись на открывшийся передо мной вид, я открыл от изумления рот и оглянулся на Сюнру, даже позабыв, что её зрение будет похуже моего. Впрочем, синеволосая волшебница мигом догадалась о чём речь, и улыбнулась.

— Черепахи, — объяснила она и тут же поправилась, — Ненастоящие, конечно. Это такие корабли в форме диска и огромной надстройкой в виде черепашьего панциря — отсюда и название. В них может поместиться до тысячи человек, если потесниться. Но обычно экипаж держат в числе не более нескольких сотен.

— Зачем они такие нужны? — пробормотал я, разглядывая сплошной ряд морских исполинов, за которым прятались пристани пирса.

— Чтобы как можно дольше находиться в море на самообеспечении, — приподняла бровь волшебница, — У них в трюме магические артефакты для опреснения морской воды. Перемещаются они с помощью магического движителя — иначе никак. В порт они пришли, скорее всего, чтобы сменить экипаж и сгрузить кристаллы.

— Кристаллы?

— В центре черепахи стоит установка волнового мана-резонанса, котор…

— М-м-м?! — ну вот, стоило мне почувствовать, что я могу захлопнуть раскрытый от удивления рот. Как вот, опять меня ставят в тупик, — Какого-такого, резонанса?

Сюнру только вздохнула, задумчиво потеребив воротник платья. Похоже, ей было в новинку объяснять что-то подобное.

— Ткань реальности, — произнесла она, задумчиво касаясь кончиками пальцев чего-то невидимого, — Это нечто, существующее в основе всех вещей. Не как мельчайшие частички, из которых состоит материя… — она запнулась, мельком взглянув на меня.

— Продолжай, — поощрительно кивнул я, обратившись во слух вместе с Норой.

— Так вот, ткань реальности позволяет законам Вселенной существовать, — как по прочитанному, оттарабанила Сюнру, — не давая материи расщепиться, и обратиться в полный хаос.

— Если ткань реальности потревожить, словно нити одежды спицей, — вдохновенно продолжила она, — То возникнет такое явление, как энтропия. Это…

— Я знаю, что это такое, — заметил я.

— Ну, — Сюнру прикусила кончик пальца, — На самом деле, это просто побочный продукт. Ткань реальности просто так не разрушить. Она обладает колоссальным сопротивлением, и тут же восстанавливает прежнюю форму. В процессе также возникает мощный выброс магической энергии в пространство, что и является целью этой затеи.

— Короче, на «черепахах» находится установка, которая производит ману, а также энтропию в качестве отходов производства, — подвел я итог, — И вы как-то набиваете эту ману в кристаллы про запас. Я правильно понял?

— Да, — даже обрадовалась Сюнру, что я так быстро всё понял, — Всё так и есть. В городе, кстати, просто так колдовать нельзя, иначе запросто можно исчерпать всю магическую энергию в округе. Если все так будут делать, она просто схлопнется внутрь за счет разницы давления и создаст кучу проблем. Не знаю правда, каких.

— Ну, допустим, — кивнул я, — Непонятно только, что вы с энтропией делаете? Вредная же штука, небось, да?

— Ничего не делаем, — пробормотала синеволосая волшебница, — Затем и нужны «черепахи». Они курсируют с места на места, чтобы рассеивать энтропию в как можно большем радиусе. Когда набирается полный трюм кристаллов, они едут домой и отдают их в казну города!

— Зашибись вы тут устроились, конечно, — мрачно подытожил я, первым ступая на деревянный трап. Пока суть да дело, мы причалили.

За разглядыванием циклопических «Черепах», я как-то упустил из виду очертания магического города, до сих пор скрытого от меня утренним туманом. А посмотреть было на что: среди хаотичной застройки из халуп, ввысь уходили многочисленные шпили цвета слоновой кости. Высотой они превышали двадцать этажей по меркам моего родного мира, и между ними были переброшены каменные мосты. Словно причудливая каменная паутина, они опутывали обширный город с небес.

Гладкие каменные башни не превышали десяток метров диаметром в своей самой широкой части. Местами, фундамент некоторых башен уходил под воду, и сами они стояли на небольших островках, мимо которых курсировали парусные корабли и рыбацкие лодки.

Мои деревянные сандалии с хлюпаньем погрузились в лужу смердящих нечистот. Как будто пытаясь впечатлить меня на контрасте, улицы города под сенью башен казались чем-то средним между трущобами, фавелами, и обыкновенной помойкой, где бегало множество мелких тварей, до изумления похожих на земных тараканов и крыс.

Вдоль желоба в каменной мостовой, прямо в море сливалась целая тошнотворная река воды цвета болотной тины и грязи. Исходящее от неё амбре могло поразить воображение любого, непривычного к запаху деревенского нужника. От того факта, что я обладал обонянием метаморфа, мне становилось сейчас только хуже.

В глубину города уходили крохотные улочки и переулки, вдоль покосившихся деревянных хибар унылого грязно-коричневого цвета, как у окружавшей их грязи. Чего-то похожего на планирование застройки здесь, очевидно, не было. Лепили, как хотели.

— Здесь есть и неплохие дома, — попробовала утешить меня Нора, — Посмотри на эти мосты между башен! Похоже, это некая ярусная застройка, где на дне оказываются представители низших классов. Кто-то более значительный ходит у них над головами, в буквальном смысле этого слова.

— И гадит, наверное, тоже на голову? — предположил я, оглядываясь по сторонам.

Сюнру спускалась с трапа следом за мной, нетерпеливо толкая в спину растерявшихся Иону и Наю. Похоже, даже столь непритязательное зрелище огромного города оказалось достаточным, чтобы совершенно сбить девушек с толку.

— Скорее! — шипела синеволосая волшебница, буквально спихивая их с трапа, — У нас мало времени. Нужно идти быстрее, чтобы нас не перехватила стража до прихода домой.

— Тут живут люди? — с неподдельным изумлением, завертела головой Ная. Ей всё было в новинку, но от этого непосредственного жеста Сюнру лишь ещё больше потеряла терпение.

— Виктор! — рявкнула Сюнру, заставив меня подобраться, — Хватай их за руки, чтобы не потерялись на ровном месте, и пошли!

— Ага, — буднично кивнул я, обхватывая девушек щупальцами за запястья. Мой силуэт прикрывала от косых взглядов накидка, так что я надеялся, что посторонние так и не увидят, ЧЕМ именно я удерживал паиньку и вредину от того, чтобы те во что-нибудь не вляпались.

На краткий миг я почувствовал себя взрослым с двумя детишками на многолюдном вокзале. К счастью, чтобы погрузить жителя Земли в ступор видами города, требовалось что-то большее. Так что я не замешкался ни на мгновение, когда Сюнру решительно стронулась с места.

Потянув ойкнувших от неожиданности девушек за собой, я двинулся вслед за волшебницей. С любопытством оглядываясь по сторонам, я часто ловил на нашей процессии чужие взгляды. Сюнру передвигалась, даже не замедляя шаг перед прохожими, начиная от толкущихся без дела оборванцев, и заканчивая цивильно одетыми горожанами.

Очевидно, синие волосы у неё на макушке вкупе с уверенным поведением служили здесь чем-то вроде пропуска. При нашем появлении группы людей освобождали узкие улочки, стараясь избежать столкновения. На Сюнру бросали настороженные взгляды, как и на меня, впрочем. Со своим довольно массивным сейчас телосложением, я явно смахивал на какого-то, то ли громилу, то ли телохранителя. Ещё один повод убраться у нас с дороги без вопросов. Щупальца я, по возможности, прятал под накидкой.

— Мы идем к дому моей тети, — пояснила мне на ходу Сюнру, когда ей потребовалось немного замедлиться, чтобы восстановить дыхание, — Она живет в соседнем квартале, и ходить там немного безопаснее. Впрочем, — она мельком взглянула на меня, — вряд ли кто-то здесь на нас нападет, сначала не разнюхав про нас всё, что можно.

— Тебя где-то здесь похитили? — наугад предположил я, ощущая цепкие взгляды каких-то молодчиков у себя на затылке.

Вооруженная ножами группа столпилась на мостовой напротив причалившей к пирсу джонки. Впрочем, особого интереса мы у них не вызвали, судя по тому, что они не прервали ради нас свою шумную беседу, прерываемую взрывами грубого смеха.

— Да, — коротко кивнула Сюнру, — Похоже, как-то примелькалась. Уходящий из порта капитан решил воспользоваться удачным моментом. Застал меня врасплох и тут же отчалил из города.

— И часто такое у вас случается? — уточнил я для проформы, злобно зыркнув на какого-то подозрительного типа, слишком медленно убиравшегося с нашего пути.

— Со мной, впервые, — пошутила волшебница, — Однако судя по тому, что я услышала за это время о таких людях, как Кормчие… может и часто. Если иметь наготове корабль и надежных посредников, это уже не кажется невозможным. Оглушить исподтишка, и наутек.

За то время, пока мы шли, трущобы портового района сменили аккуратные двухэтажные домики из кирпичей какого-то песочного цвета. Подошвы наших сандалий застучали в такт о ровную каменную мостовую, идущую вдоль рядов домов. Завертев головой, я обнаружил неподалеку каменные опоры от чего-то, подозрительно напоминающего акведук. Вдоль всей конструкции в сторону домов шли каменные отводы, так что первоначальная догадка показалась мне верной. Понять бы ещё, откуда вода оказывается в самом акведуке?

— Он берет начало в одной из этих огромных башен, — пришла мне на выручку Нора.

— Это акведуки, — неожиданно сказала мне Сюнру, перехватив мой взгляд, — Пресной воды на всех в городе не хватает, так что её опресняют с помощью алхимии.

— И потом разводят по домам? — полуутвердительно спросил я.

— Только тем, у кого есть чем заплатить, — пожала плечами девушка, — Все прочие набирают её в местах общего пользования. Там это бесплатно.

— Хорошо, — неопределенно произнес я.

— Только очень неудобно, — отозвалась Сюнру, — Почти у всех есть какие-то домашние сады, так что без водопровода плохо. У меня тётя всю свою магическую квоту тратила на выращивание еды и потом продавала излишки. Часть тратила на оплату водоснабжения.

— Квоту? — зацепился я за оброненную фразу.

К этому моменту улицы показались мне достаточно безопасными, чтобы я отпустил рыжую и брюнетку. Тем более, последняя начинала уже на меня дуться. За Наей, впрочем, я все равно продолжал следить вполглаза. С неё сталось бы, ни с того ни с сего, остолбенеть перед очередной диковиной.

Ух ты, офигеть, кирпич! О, а вот дорога! Смотрите, какая ровная!

— Просто так колдовать в городе нельзя, — строго заметила мне Сюнру, — У каждого мага здесь есть именной кристалл. Его бесплатно запитывают раз в месяц, однако он записывает изменение магического фона. Если превысить выделенную квоту, то в следующий раз потребуют оплатить расход по завышенной ставке, иначе не станут запитывать кристалл.

— Строго тут у вас, — хмыкнул я.

— Кто может себе позволить уехать жить на острове, обычно имеет деньги на любые капризы, — пожала плечами Сюнру, — И потом, что толку даже в личном острове, если там нет канализации, водопровода, кладовых для магической консервации, протекает крыша, а стены не держат зимой тепло?

— Тут я так понял, эти вопросы решает магия? — пробормотал я.

— Если пользоваться печатями, то за всю жизнь не освоишь приёмы, чтобы управиться со всем самому, — уверенно заметила Сюнру, — А в городе всегда можно найти специалиста по любому вопросу. Кстати, мы почти пришли.

Участок у её дома был огорожен со стороны дороги невысоким деревянным забором. Впрочем, стена густых зарослей кустарников справлялась с этим куда лучше. С некоторым трудом, вставая на цыпочки, я мог бы через них заглянуть внутрь, но не стал. Неожиданно качнувшаяся в мою сторону толстая острая ветвь живо напомнила мне о незабвенных Стрекалах на Земле. Кустарник оказался тоже живым, и к тому же, хищным.

— Только через калитку, — чему-то улыбнувшись, сказала мне Сюнру.

— Ты действительно живешь в таком огромном доме? — сделав глаза как огромные блюдца, спросила Ная, едва оказалась внутри ограды. Она не заметила, как помрачнела синеволосая волшебница при взгляде на былое пристанище.

На нас смотрели пустые провалы окон двухэтажного дома, сквозь которые легко просматривалось внутреннее запустение. Внешне все выглядело вполне благопристойно: к дверям из красного дерева вела тропинка, вымощенная из ровных каменных плит. Лужайка ещё не успела зарасти густой травой. Какого-либо хаоса или разрушений я не приметил.

Единственное, что никаких предметов обстановки внутри дома уже не было. Ни мебели, ни столовых приборов, какой-либо одежды или прочих вещей я не приметил. Создавалось впечатление, словно владельцы дома недавно съехали, забрав все, что есть.

— Кажется, твоей тёти тут нет, — хмуро озвучила очевидное Иона, взглянув на Сюнру, — Какие теперь планы?

— Похоже, она действительно съехала, но я не знаю куда, — пробормотала в ответ девушка, нервно расхаживая из одной пустой комнаты в другую.

— Могла ли она продать этот дом кому-нибудь? — уточнил я для проформы.

— Тогда я не смогла бы пройти сквозь калитку, — ответила Сюнру, — Этот дом всё ещё ей принадлежит. Никогда не думала, что она может в какой-то момент куда-то съехать.

— Что будем делать? — вздохнул я, усаживаясь на пол, — Или у тебя есть мысли, где искать твою тетю сейчас?

— Может быть, спросить соседей? — предложила Иона, — Каких-нибудь ваших общих знакомых? Кто-то же, должен знать, куда она подевалась?

— Да она просто переехала в дом выше ярусом, — внезапно озвучила догадку Сюнру, — Раз наша семья теперь входит в Дом Роволло, мы имеем право проживать в закрытом районе. Иначе говоря, у дедушки! У него был личный, ненаследуемый знатный титул, поэтому нам пришлось жить отдельно.

— Теперь ты можешь туда пройти, я так понимаю? — спросил я.

— Конечно, — отозвалась Сюнру, после чего огляделась вокруг, словно в сомнении, — Впрочем, лучше бы нам не покидать это помещение.

— Почему? — удивилась Иона.

— Потому что Сунаж, — синеволосая девушка недовольно нахмурилась, — Думаю, он уже спешит к своему начальству с докладом, если уже не пришел. И тогда у нас два варианта.

— Каких?

— Либо они сообщают обо мне моей тете, и она сама сюда скоро придет, либо…

— Либо они сначала идут сюда сами, — озвучил я догадку.

Тем более неприятную, что мой чувствительный слух уловил уверенный топот на улице.

— Ты думаешь? — с сомнением покачала головой Сюнру, — Даже если так — они всё равно не имеют права вламываться в чужие дома и кого-то хватать без высочайшего дозволения. Чтобы ты понимал, лично я тоже вправе им это запретить.

— Ну, что же, удачи, — буркнул я, прислушиваясь к звукам возле калитки. Делегация действовала достаточно уверенно, чтобы заставить меня засомневаться, что всё будет настолько просто, как говорила Сюнру, — Они уже идут. Надеюсь на твоё красноречие.

Синеволосая волшебница ойкнула, внезапно услышав то же, что уже давно слышал я сам. Чьи-то голоса были уже у самой двери. Похоже, калитка на магическом замке не стала для них преградой. И это не выглядело так, будто им потребовалось её взламывать или сбивать с петель.

Они вошли, как к себе домой.

Ная первая догадалась, что встреча с незнакомцами может сулить опасность, и заполошно забегала по комнате. Наконец, она встала так, чтобы я оказался между ней и дверью в комнату, и нервно сцепила ладони. Примерно там же ещё пару секунд назад устроилась и её черноволосая подружка.

Что же, они всё правильно поняли. Я — лучший живой щит в этой комнате, черт подери!

— Сомневаюсь, что они кому-то нужны, — буркнула Нора, — Лучше бы они отошли с линии огня, как по мне.

— Кстати, ты права, — внезапно я вспомнил, каким образом Сюнру прикончила своих похитителей. Впрочем, теперь было поздняк метаться.

За нами уже выехали. И даже, уже приехали. И что-то мне подсказывало, что на разные хитромудрые дворянские хитросплетения, на которые так надеялась Сюнру, эти типы ложили оттакенный болт. Иначе послали бы для галочки мальчика-посыльного, а не толпу мужиков, ухватками напоминавшую группу захвата.