Метаморф Том 2. Красный мир

Глава 7. В домике

Виктор. Домашний питомец (зачеркнуто), метаморф, вождь.

— У тебя когда-нибудь, возникало такое ощущение, что всё идет слишком по плану, Нора? — пользуясь случаем, осведомился я, — Предложенное убежище оказывается именно таким, каким его и описывали. Никто не устраивает диких выходок, из-за которых приходится подрываться на месте, и даже, почти не канючит. Лепота…

— Это потому, что ты до сих пор не отпускаешь Иону щупальцами, — заметила Нора.

— Ах да, кстати, — опомнился я, — Пора бы её отпустить. Уже не убежит.

Я расслабил хватку, освобождая запястье черноволосой девушки.

— Наконец-то, — выдохнула она, растирая побледневшую от давления кожу. Напоследок одарив меня испепеляющим взглядом, она вышла из комнаты. Единственное, что помешало ей хлопнуть за собой дверью, это её отсутствие.

Я ничуть не обеспокоился её возможной попыткой к бегству. Судя по её шагам, она отправилась подбирать себе комнату в бывшем доме вождя. Учитывая, что её собственный дом был разрушен магией Сюнру, это было довольно разумным решением. Мало кто решился бы выгнать Иону с самого уютного во всей деревне места, пока у неё за спиной маячила фигура страшного метаморфа.

— Говорю же тебе, — устало повторила мне Нора, — Это самая практичная девушка в твоём гареме. Спорим, она через несколько минут пойдет проводить инвентаризацию местных запасов?

— Даже не собираюсь спорить, — пожал я плечами, проигнорировав реплику насчет гарема.

— А знаешь, зачем ей проводить инвентаризацию? — задала мне сакраментальный вопрос Нора, и хихикнула, когда поняла, что поставила меня в тупик.

— Чтобы перепрятать от тебя возможные ценности, — рассмеялась Нора, — На что спорим?

Я тяжело вздохнул. Чувствительный слух уже через несколько минут уловил удаляющиеся шаги босых девичьих стоп. Судя по звуку, кто-то собирался проверить погреб. Легкое шебуршание продолжалось в течение минуты, после чего резко оборвалось. Спустя ещё полминуты я услышал лихорадочное сердцебиение прямо напротив дверцы погреба, но девушка не выходила, всё также замерев напротив выхода. Кажется, она даже дышала сейчас через раз.

Нора хихикнула.

— Ждет, пока ты уйдешь, прислонив уши к двери? — предположила она, — Предлагаю сходить в соседнюю комнату ненадолго. Кажется, это может быть весело.

— Наверное, — буркнул я.

Я выждал несколько минут для верности, и громко затопал в по коридору. Каменный дом вождя был одноэтажным, вытянутым в длину прямоугольным строением. Выстроенный на холме, он давал неплохой обзор из окон, на оставшиеся от деревни руины. В остальном же… он превзошел мои ожидания, учитывая степень развития местной цивилизации.

Окна закрывал некий прозрачный материал, отдаленно напоминающий толстое стекло. На месте, его удерживали деревянные решетки, оформленные узором в виде цветка. Наощупь, материал был похож на какой-то минерал, позволявший глядеть сквозь него, как сквозь настоящее стекло. Вдоль длинного коридора по центру помещения шли ряды комнат, самый большие из которых были с двух концов здания.

Первая из комнат, судя по всему, принадлежала вождю. Противоположная же, была чем-то средним между залом и кухней, и оттуда сейчас доносился веселый щебет. Болтала, в основном, Ная, но изредка до меня доносились и односложные ответы Сюнру. Мне до сих пор казалось удивительным, что Ная продолжает искусно отводить внимание синеволосой волшебницы от её внешности. Совершенно неожиданная для неё тактичность.

Как же удобно, что сейчас я мог сосредоточить своё внимание на других проблемах.

— Что собираешься предпринимать по поводу своего гарема? — с интересом осведомилась у меня Нора.

— Планирую решать проблемы по мере их поступления, — хмуро ответил я, — Первой в списке идет Иона-утопленница. Думаю, с ней будет проще всего.

— Собираешься сам её утопить? — предположила Нора. Я фыркнул.

— Если будет настаивать, — буркнул я, — Короче, вот тебе психологический трюк, бесплатно. Хочешь поговорить с кем-то начистоту, выведи его из равновесия. Сейчас наша шпионка будет мимо нас красться, и мы неожиданно похлопаем её по плечу. Заодно проверим, что ценного она здесь наковыряла.

Одна из комнат дома была удобна тем, что оттуда меня не замечал никто из девиц. Выждав там некоторое время, я спокойно зашел в спину Ионы, рассматривающей содержимое полок в комнате вождя. Судя по тому, как она разочарованно вздохнула, ничего полезного ей найти не удалось.

— Что-то потеряла? — спросил я, заставив брюнетку испуганно подскочить. Выражение её лица сейчас настолько напоминало физиономию пойманного на горячем воришки, что я рассмеялся.

— Чего тебе нужно? — выдохнув воздух из груди, враждебно спросила у меня Иона.

— Давай начистоту, — предложил я, — Что бы не произошло в прошлом, теперь это позади. Сейчас, я являюсь твоей защитой, на случай если на остров решат высадиться очередные люди моря.

— А ты, значит, собрался требовать плату за покровительство? — брюнетка бросила на меня подозрительный взгляд, и скривилась так, словно её собиралось стошнить, — Знаешь, что? Катись. Ты будешь защищать от налетчиков остров просто потому, что ты на нем сам находишься. Если я не буду с тобой за это спать, результат не изменится, так что забудь.

— Да не собирался я ничего с тебя требовать! — потерял я терпение, — Ты, напомню, топиться недавно пыталась, лишь бы не оказаться во время следующего рейда изнасилованной. Я просто довожу до твоего сведения, что пока я неподалеку, бояться тебе нечего.

— А я о чём сейчас толкую? — буркнула Иона всё столь же враждебно, но внезапно сбавила обороты, — Ладно. Ты выглядишь достаточно… внушительно. В любом случае, это был момент слабости. Топиться я больше не планирую.

— Отлично, — выдохнул я, ощутимо расслабившись.

— Что теперь? — осведомилась у меня Иона, вернув былую враждебность, — Ты меня, я так понимаю, теперь отпускаешь? Я могу идти?

— У тебя остался целый дом? — криво усмехнулся я, — Можешь оставаться здесь, если хочешь. Только пообещай, что не будешь конфликтовать с Сюнру.

— Этого я пообещать, пожалуй, не смогу, — мрачно отозвалась брюнетка, — Она злит меня примерно так же, как и ты. Однако главное здесь даже не это.

— А что? — спросил я.

— А то, что я сделала из её рожи вспаханное поле! — вспылив, рявкнула она на меня, — Это она сейчас спокойная, пока своё отражение в зеркале ещё не видела. А вот, когда это произойдет, держаться от неё подальше будет лучше уже мне самой. Она меня просто убьет.

— Чертова колдунья! — добавила Иона, мрачно. Тон её слов прозвучал довольно необычно, словно больше всего девушку нервировал тот факт, что Сюнру была колдуньей, а сама она — нет. Не черную ли зависть, я слышу? Учитывая слова синеволосой по поводу магических способностей Ионы, что-то здесь было нечисто.

— А если… — я прищелкнул пальцами, — Всё с её личиком вдруг станет нормально? Ты её перестанешь бояться?

— Я ничего не боюсь, — пробурчала девушка, — Однако если ты так уверен в своих возможностях — валяй. Хуже мне точно от этого не будет. Лучше скажи: это судьба такая, что кому-то всё время везет, а кому-то — облом?

— Если под везением ты понимаешь ошейник на шее, потерю рук, а затем уродливые шрамы по всему лицу, — возмутился я, — То я просто не понимаю, что для тебя невезение?

— Ошейник на шее ничего не стоит без браслета, — буркнула брюнетка, — Кстати, ты его обронил.

Бросив опасливый взгляд назад по коридору, она достала из кармашка рубиново-красный браслет контроля, и протянула его мне.

— Блин, как так вышло-то, а? — мне только и оставалось, что почесать на затылке, — Иона?

— Нора? — уже мысленно продублировал я тот же вопрос, — Как мы могли этот момент прошляпить?

Нора загадочно молчала. У меня была сумасшедшая догадка о том, что Ноосфера прошляпила этот момент со мной на пару, но она была слишком сумасшедшей даже для меня. Кто-то крутит свои схемы, а когда попадается на горячем — тут же не при делах? Так, выходит?

Нора продолжала загадочно молчать. Примерно так же, как после давнего вопроса о том, способны ли «Ноосферы» разных людей общаться между собой.

— Ты его держал в том же самом щупальце, что и меня, — ядовито заметила девушка, — Цени моё доверие, кстати. Если магичку вдруг переклинит, защищать меня от неё сам будешь. Надеюсь, взамен на браслет, а не что-либо ещё.

— Сдались тебе эти долги, — проворчал я, принимая у неё браслет, — Я поговорю с Сюнру. Думаю, если устраню ей шрамы, то смогу убедить не держать на тебя обиду.

— Очень на это надеюсь, — криво усмехнулась брюнетка, — Поскольку, если что, я просто не успею создать связь с её ошейником, в отличие от тебя. Как видишь, девке действительно везет. Ошейник никто не задействует, рожу скоро поправят. Остаются культи, но тут тебе виднее.

— Тебя послушать, так ей всё, благодаря мне везет, — покачал я головой.

— Она маг! — потеряв терпение, воскликнула Иона, — А я — нет! Уж не знаю, как до тебя не доходит? Наверное, потому что и сам такой, и уже не помнишь, каково чувствовать себя простым смертным?

— Сюнру говорила, что у тебя есть способности к магии, причём немалые, — заметил я.

— Мне это все говорили! — взорвалась собеседница, — А что толку?! Я делала всё, что только можно было придумать. Я занималась с утра, до ночи. Я лет десять, как минимум, жила надеждой на то, что у меня что-нибудь получится! А результата, как не было, так и нет!

— Любопытно, — приподнял я бровь, — Ты слышала что-нибудь о магах, которые применяют что-то ещё, помимо воды и льда?

— Нет, — удивленно покачала головой Иона, словно мои слова оказались для неё чем-то неожиданным, — У нас на острове были только такие, и о прочих я ни разу не слышала.

— А вот Сюнру довольно буднично мне прояснила, что если у тебя ничего не получалось, то это потому, что у тебя сильная склонность к противоположной стихии, — сказал я, — Так что, я бы на твоём месте тоже попробовал бы найти с ней общий язык. Как-никак, ей тебя ещё учить.

— Что?! — выдохнула Иона, неверяще уставившись мне в глаза, — У меня… может что-то ещё получиться?

— Пока не попробуешь, не узнаешь, — вздохнул я, — Так что, пойдем уже к остальной компании.

Брюнетка двинулась за мной следом, перебирая ногами, как во сне.

Когда я вошел на кухню, Ная кормила Сюнру. С ложечки.

Причиной такого обращения, конечно же, было отсутствие у последней рук, а не рьяная жажда Наи проявить заботу. Впрочем, наблюдая за Наей, в последнее тоже можно было поверить.

— Может, тебе дать где больше гущи? — рыжеволосая девушка опустила деревянную ложку в плошку, где плавали какие-то желтые плоды в похлебке, — Сюнру?

На глазах синеволосой волшебницы набрякли слезы благодарности, крупные как кедровые орехи. Похоже, процесс вербовки шел полным ходом. По крайней мере, я надеялся на то, что Ная вербует волшебницу для меня тоже.

К этому времени, синеволосая девушка уже заметила моё появление, и суетливо повернулась в моём направлении. Бросив на стоящую за моей спиной брюнетку напряженный взгляд, она перевела его на меня, и с горячей признательностью кивнула.

— Спасибо за заботу, Виктор, — воскликнула Сюнру, — Сегодня лучший мой день за… уж не знаю, какое время.

Она задумалась, что-то припоминая. По её лицу пробежала тень.

— Ты упоминала, что ждала, пока за тебя внесут выкуп, — вспомнил я.

— Она из знати города Нианатай, — неожиданно внесла свои пять копеек Иона, — Обрати внимание на её волосы, цвет и разрез глаз. Не как у нас, верно?

Неожиданно для всех, Сюнру слегка смутилась, порозовев.

— Мы вовсе никакая не знать! — отчаянно воскликнула она, — Меня и похитили даже, именно из-за этого. Люди моря никак не могли поверить в то, что мои родственники не могут предоставить огромный выкуп.

— А что не так с внешностью? — спросил я.

В принципе, я уже представлял ответ. Для аристократии всех времен и народов, были свойственны браки в своём кругу, и вливания крови со стороны случались нечасто. Если же знать и основная масса податного люда принадлежали разным народам (что случалось сплошь и рядом во время завоеваний), то их можно было отличить друг от друга, даже внешне.

— Дедушка рассказывал, — покраснев, начала Сюнру, — Что мы — не как все прочие. То есть, мы не отсюда.

— Не отсюда, это значит, не с островов? — уточнил я, предполагая, что нахожусь на, своего рода, архипелаге.

— Здесь почти везде, одни острова, — огорошила меня, синеволосая девушка. Впрочем, её следующая фраза меня, вовсе добила, — Мы просто не из этого мира. Странно, что ты не слышал.

— О! Виктор!? Ты слышал то же, что и я!? — буквально нутром, я ощутил, как Нора сделала стойку, как у почуявшей добычу гончей. Впрочем, я и без её указаний отлично понимал, что из Сюнру теперь нужно вытряхивать все крупицы информации, до последней.

— Наш… род, или клан, я не знаю, как точно это называется, — повинилась Сюнру, — прибыл сюда из Небесных городов. Конечно, они не были все поголовно знатью, иначе кто бы им прислуживал? Просто они знали много больше тех, кто жил в этом мире с самого начала.

— Клан или род? Возможно, она просто не знает такого слова, как «народность»? — предположила Нора, — Это, кстати, отлично объясняет отличия внешнего вида.

— Небесные города? — удивился я.

— Дедушка рассказывал, что в пустоте между миров существуют пузыри, где может существовать материя, — сказала мне Сюнру, — Древние маги строили в них себе убежища. Там жили их ученики и живые слуги, а также члены их семей. Постепенно, они разрастались, и превращались в огромные города. Между ними можно было перемещаться, как между островами.

— Звучит так, словно это были неплохие места для жизни, — пробормотал я. Что-то не позволяло мне воспринимать это, как «откровения» первобытных племен, насчет стоящего на трех китах, мира, — Что же заставило твоих предков перебраться в другой мир?

— Я не знаю, — смутилась Сюнру, — Никогда не вдумывалась в эти рассказы всерьез. Впрочем, если в них есть зерно истины…

— То, наверное, нужно спрашивать твоего дедушку? — полуутвердительно спросил я.

— Наверное, — кивнула синеволосая волшебница, — Говорят, ему было больше ста лет ещё до того, как родились мои родители. Если кто-то что-то и помнит, то это он. Он учил меня магии, немного.

— Это у него ты подхватила такие словечки, как «аугментация» и «артефакт-катализатор»? — подзуживаемый Норой, спросил я.

— Да, — смутилась девушка, — Он сказал, что нервная система магов из Небесных городов была, э-э-э, аугментирована… чтобы применять сложную магию без печатей или приспособлений. Но зачаровывать эти аугментации могли только в Небесных городах.

— А твой дедушка, — задал я напрашивающийся вопрос, — Пользовался печатями, или у него всё без них получалось?

— Нет, — словно опомнившись, Сюнру резко распахнула золотистые глаза, — Я не видела, чтобы он ими пользовался. Значит, они были ему не нужны.

— Значит, он и сам родился в одном из Небесных городов, — подытожил я, — Что же, Сюнру… мне нужно будет увидеться с твоим дедушкой, если ты не против. Ная, тут есть в деревне лодка, на которой можно добраться до этого Нианатай?

— Я плыву с тобой! — едва не рухнув со стула от неожиданности, воскликнула рыжеволосая девушка, — Не оставляй меня здесь!

Взглянув на остальных, я увидел, что моё решение тоже явилось для них, как снег на голову. Сюнру, так и вовсе, уставилась на меня с открытым ртом.

— Спасибо, конечно, что хочешь помочь мне добраться домой, — откашлявшись, начала синеволосая волшебница, — Но зачем тебе мой дедушка? Чем тебе так сдались его сказки?

— Судя по всему, никакие это не сказки, — буркнул я, — Объясню тебе позже, в чем дело. Просто, мне до зарезу нужно обсудить с ним возможности путешествия между миров, и как они это делали.

— Стоп! — неожиданно взорвалась Иона, — Ты что, собрался вот так, сразу, сорваться в плавание?

— А что? — спросил я.

— А то, — рассмеялась брюнетка, — Что самая лучшая лодка в деревне перевернется, при первом шторме. Даже если это не проймет лично тебя, или колдунью, то это нельзя сказать о тех людях, которые будут прокладывать путь по звездам. Или ты думал, что достаточно спросить направление, и дальше всё — можно плыть, как по мелководью в лагуне? Или ты думаешь, что хоть кто-то из твоего гарема владеет нужными навыками?

Нора хихикнула. Ну вот, опять двадцать пять. Гарем. Только теперь мне по этому поводу нудит ещё и эта вредная брюнетка. Наверное, надо было её пристукнуть, сразу после того как из воды выудил — для верности?

Переглянувшись друг с другом, Ная и Сюнру синхронно покраснели. Правда уже вскоре, последняя пугливо отвела от меня свой взгляд. Неосознанным жестом она попыталась провести себе по лицу отсутствующей ладонью, после чего резко посмурнела.

— Хм, — задумался я, — Так что ты предлагаешь, Иона?

— Если ты не планируешь отказываться от своей затеи, то дождись очередных налетчиков, чтобы они все в Бездне потопли, — заявила брюнетка, — Если ты настолько крут, как говоришь, то можешь рискнуть угнать их корабль и набрать команду из местных. На самом деле, набиться туда попробуют все, кто остался в живых, и не планирует остаться здесь помирать.

— Звучит разумно, — я похвалил её план.

— Естественно, — прошелестела у меня в голове Нора, — Это самая практичная девушка в твоём гареме, я же говорила. Уж с нею, ты без свежего суши, не останешься.

— В крайнем случае, она меня самого на него пустит, — ответил я ей.

— Только меня не забудь на острове, — тяжело вздохнула Иона, опускаясь на стул, — И не вздумай сдохнуть, захватывая корабль!

— А скоро там, будет очередной налет? — без задней мысли, спросил я.

Девушки переглянулись между собой, и рассмеялись.

— Тут даже в сезон дождей не знаешь, когда в следующий раз на голову лить начнет, — пробурчала Иона, — А ты просишь меня предсказать налет. Не волнуйся, как начнется, не пропустим.

— Это радует, — выдохнул я, — Значит, насчет наших планов мы определились. Теперь последний вопрос… Сюнру?

— Да? — подскочив на месте, спросила синеволосая волшебница.

— Сейчас твоё лицо никуда не годится, — откровенно выразился я, — Так что, сейчас займемся лечением. То же самое, касается твоих культей.

Вместо ответа, Сюнру неожиданно хлюпнула носом. На её глазах набрякли слезы, чтобы в следующую секунду, пролиться ручьем на пол.

— Спасибо! — воскликнула она. Сорвавшись с места, она уткнулась мне в грудь синеволосой головкой, и обхватила мне туловище руками, — Спасибо тебе, — вновь пробормотала она, хлюпая носом.

Я неловко похлопал её по спине, не зная, как ещё реагировать на такой порыв. Спустя несколько секунд, я кашлянул.

— От тебя попрошу только одну вещь, Сюнру, — начал я, слегка отстранившись. Девушка подняла на меня выразительный взгляд. Кончики её ушей вспыхнули красным.

— Всё, что угодно! — выдохнула она, неотрывно смотря мне прямо в глаза. Я ощутил некоторую неловкость. Моя просьба должна была совершенно испортить момент, но деваться было некуда.

— Позанимайся магией с Ионой, — попросил я, — И попробуй с ней помириться, пожалуйста. Она уже поняла, что была неправа. Верно я говорю?

Черноволосая девушка в ответ, только кашлянула, бросив на волшебницу нервный взгляд. Похоже, от перспективы с ней «мириться», Ионе становилось несколько не по себе. Впрочем, после того, что она сделала с Сюнру… можно было считать, что она отделалась легким испугом.

— А? — удивилась «мальвина», словно только сейчас обнаружила в комнате кого-то, помимо нас, — Да, конечно. Если ты так настаиваешь!

— Я настаиваю, — повторил я, — А теперь, усаживайся вот здесь, и не двигайся. Мне нужно будет касаться твоего лица в процессе.

— Своим… щупальцем? — отчего-то покраснев, спросила Сюнру.

Я взглянул на толстый отросток, один из четырех, которые я имел. Ну, не считая ещё одного…

Всё же, я жуткий пошляк. Может, «мальвина» и не имеет в виду ничего такого, а я за неё додумываю? Щупальце, как щупальце. Оно даже не напоминает ничего. Ну, почти.

— Ты думаешь, это какая-то волшебная часть моего тела? — рассмеялся я, — Нет, конечно. Просто я могу менять свой облик… и чужой тоже, хотя с последним есть нюансы.

— Виктор, — внезапно перебила меня, Нора, — Я анализировала, что происходит в тот момент, когда ты берешь под контроль чужие клетки. Не похоже, будто тебе действительно было нужно прикосновение.

— Это детали, — ответил я ей, мысленно, — К чему ты клонишь?

Пока я болтал с голосами внутри черепушки, я усадил Сюнру на стул. Когда я коснулся её лица кончиками пальцев, она резко опустила очи долу и замерла, не дыша.

— Ты не заменяешь чужие клетки идентичными, но своими собственными, как ты это представляешь, — продолжила Нора, — Ты берешь контроль над чужой плотью напрямую, усилием воли!

— Если ты собьешь меня с толку, я вообще разучусь это делать! — мысленно прошипел я ей, — Не отвлекай.

— Просто понаблюдай за этим процессом поближе и повнимательнее, — ответила мне Нора, — Больше я ничего не прошу. И постарайся почаще в этом практиковаться. Мне кажется, это очень важно.

— Потом расскажешь, — отмахнулся я.

Привычно скользнув сознанием вперед, я задумался. Дыма без огня не бывает, так что в словах Норы должен был быть резон. Задумавшись, я принялся отслеживать тот момент, когда клетки чужого тела начинают подчиняться моей воле, и поймал его.

— Вот оно! — едва не воскликнул я. Сюнру вздрогнула, как-то ощутив моё воздействие, пусть я никак ещё не воздействовал на её плоть.

Похоже, необходимым этапом, чтобы взять чужие клетки под контроль, служит некоторый сдвиг восприятия. Я должен перестать воспринимать их, собственно, как чужие. Непосредственное прикосновение… прямое смешение своих клеток с чужими — всё это служит лишь костылем, чтобы обмануть восприятие.

И, да — касаться мне их было, действительно, необязательно. Я слишком привык к тому, что сигналы от мозга разносятся по моему телу с помощью нервной системы. Между тем, я и сам несколько дней прожил в теле не только без нервной системы, но и без мозга.

Нора, только не начинай!

Это что же получается? — спросил я сам себя. Если я могу передавать команды напрямую, без нервной системы… Могу ли я отделить часть собственного тела, и отправить её прогуляться своим ходом? Или взять под контроль чужой организм в поле зрения?

Я содрогнулся. Не от того, что мне захватило дух от возможных перспектив, вовсе нет. Я просто представил себе, нужную для этого умственную работу, концентрацию, а также требуемую силу воли. В общем… будем иметь это в виду.

— Жжется, — тихо пробормотала Сюнру, когда я приступил к делу.

Собственно, работы здесь было немного. Я просто представил, как на место зарубцевавшихся шрамов встает живая, чистая кожа, как у младенца. По лицу синеволосой волшебницы прошла малозаметная рябь. Что-то на её лице неуловимо сместилось, и в следующую секунду, мне в глаза искательно заглядывала молодая, миловидная девушка. У неё был чуть курносый, прямой нос, и узенький подбородок на овальном лице. Пухлые губы были сжаты, в напряженном ожидании чуда.

— Всё, — выдохнул я, — Сейчас чуть передохнем, а вечером займемся твоими руками. Принимай работу.

— А… — начала Сюнру, тут же запнувшись. Взглянув мне в глаза, она тут же смутилась.

— Красивая ты, красивая, — вздохнув, ответил я на незаданный вопрос, — Можешь остальных спросить.

Только сейчас, я огляделся, и неожиданно для себя уразумел, что лишние свидетели были мне только во вред. Всё это время, Ная и Иона наблюдали за моими манипуляциями, раскрыв рот.

— Как бы они не напросились потом, на сеанс пластической метаморфотерапии, — хихикнула Нора.

— Обязательно напросятся, — предрек я. У меня был принцип: изо всех раскладов, готовиться к самому скверному. Он же, обычно и случался.

— Начнут канючить, — продолжила Нора, — «Витя, а поправь мне носик! Увеличь немного губки… ещё, ещё немного!».

— Будем надеяться, зеркала здесь ещё не настолько распространены, чтобы быть в наличии у каждой модницы? — понадеялся я.

— Не каркай! — испугалась моя собеседница, пригибая воображаемую голову.

— Я могу как-нибудь посмотреть на себя? — пробормотала Сюнру, оглянувшись на остальных девушек. Вместо ответа, Ная достала из кармашка небольшое, в ладонь размером, зеркальце в декоративной деревянной раме.

Что же, беру свои слова обратно. Здесь уже не неолит. Далеко уже не неолит.

— Увидела зеркальце здесь на полке, и прихватила, — пожав плечами, ответила Ная в ответ на моё удивление. Выходило, что рыженькая как-то умудрилась умыкнуть его прямо на глазах у Сюнру, которая всё пыталась выяснить, не превратилась ли она стараниями мстительной брюнетки в уродину.

— Ладно, что у рыжей есть кое-какой интеллект, мы поняли, когда она прониклась исполнительностью настолько, что кинулась отбивать Сюнру у толпы, — была вынуждена заметить Нора, — Теперь это?

— Все наши достоинства есть продолжение наших собственных недостатков? — припомнил я.

— Тебе пригодится в гареме девушка, способная так быстро сориентироваться в обстановке, — задумчиво пробормотала Нора, в ответ на что я только отмахнулся. В самом деле, не гнать же её теперь?

— Вечером займемся твоей рукой, Сюнру, — закончил я, когда девичьи охи и ахи вокруг её внешности замолкли, — Располагайтесь пока. Если что, зовите.

С этими словами, я ретировался из комнаты. Обладание таким цветником могло оказаться вредно для нервов. Хорошо хоть, они не стали вдаваться в подробности, почему это их тиран-гаремовладелец, так рьяно рвется на остров Нианатай. С вопроса о междумировых путешествиях, мне тоже как-то удалось съехать, не проясняя, что я тоже «не отсюда», как выразилась Сюнру.

Как представлю, что им придется однажды рассказывать про жизнь-быт на Земле, прямо-таки, нервный пот вскипает.

Интерлюдия 1

Лидия атаковала в безмолвной, кромешной темноте. Впрочем, для метаморфа никакая темнота не могла считаться полностью кромешной, или безмолвной. Даже сколь угодно тихий звук звучал для неё, как пронзительный колокольный звон. Биение крохотных сердец морских обитателей. Отзвук от движения под толщей воды, отражаемый от поверхности дна. Её собственная гортань издавала низкий, едва различимый ухом звук, посредством которого Лидия рисовала в мозге объемную картину пространства вокруг себя.

— Крупная добыча! — возликовала метаморф, в считанные секунды перенося массу тела в сторону головы, отращивая титаническую зубастую пасть. Под стать пище.

Бедный Цветок-локатор продолжал издавать тревожные трели, пока его подгребал к себе какой-то гигантский спрут. Последнее сильно раздражало у Лидии материнский инстинкт, и противнику это ничего хорошего не предвещало.

Метаморф отрастила пасть в десяток метров в диаметре, и ещё спустя секунду, её исполинские клыки сомкнулись вокруг длинного чужого щупальца, белесого как призрак. Хватательная конечность врага уходила в сторону океанической впадины настолько далеко, что даже Лидия пока не могла разглядеть всех размеров основного тела чудовища. В любом случае, оно должно было быть поистине исполинским. Настоящий титан морского дна.

Лидия не остановилась на том, что перекусила вцепившееся в Цветок щупальце. Её организм впрыснул смертельный яд, который побежал по конечности противника, как ток по проводам. Продолжая ощущать движение собственных клеток, обратившихся во всесокрушающий поток, Лидия в какой-то момент обнаружила, что её натиск уперся в невидимую преграду. Похоже, враг отбросил пораженное ядом щупальце, как ящерица пойманный хвост.

А затем на глубине поднялась настоящая буря. Лидия рефлекторно ощетинилась острыми костяными лезвиями, которыми отсекла десятки, нет — сотни хватательных конечностей врага, которыми тот попытался взять её в захват. Натиск врага не имел ничего общего с натиском обычного хищника, сколь угодно огромного.

Потеря столь огромного количества конечностей разом, причинила бы любому чудовищу достаточную боль, чтобы остеречься. Это сигнализировало бы о том, что связываться с противником вроде Лидии может быть смертельно опасно. Любой исполинский монстр задумался бы на уровне самых глубоких инстинктов — может быть, добыча таких усилий не стоит?

Но здесь было нечто иное. На место потерянных конечностей поднимались новые, как отрубленные головы Гидры. Лидия сосредоточенно отсекала чужую плоть, поглощая её и ассимилируя в собственное тело. Её масса увеличилась на несколько тонн живого веса, а напор врага всё не прекращался. Она практически забыла о том, что находится вокруг неё. Мир сузился до висящего в пустоте самосознания, великого множества живых клеток, количество которых уже приближалось к её пределу контроля.

А затем она ощутила на себе чужой, пугающий взгляд. Он выражал первобытную, хищную злобу.

Метаморф так и не смогла воспроизвести телепатические способности некоторых живых видов, хотя в своё время была свято убеждена, что ничего сложного в этом нет. Увы, эту дверь с ноги оказалось не открыть.

Слишком много в телепатии было завязано на духовное начало, которое в случае метаморфов, являлось предельно сконцентрированной функцией изменчивости. Её воля изменяла цепочки живых клеток, как гончар мнет глину. Воспроизвести телепатические способности, отрастив некий орган, было невозможно. Однако нельзя сказать, будто Лидия совсем ничего не добилась.

Когда чужая воля обрушилась на её разум, её мысли словно погрузились в невидимый поток. Второе измерение, коробочка с двойным дном, многомерное мышление — у Лидии было немало ассоциаций, связанных с её способностью, и с годами число названий лишь множилось. Важно иное: когда чужой разум попытался смять и погасить огонь её разума, он неожиданно споткнулся, встретившись с совершенной пустотой. Разум Лидии словно укрылся под водой, в то время как вражеский разум растерянно скользил по её поверхности.

Ни мыслей, ни эмоций, ни размышлений. Ничего, за что телепат, сколь угодно могущественный, мог бы зацепиться.

Лидия рванулась вперед, в стремительном броске вперед рассекая толщу морской воды. В последний момент её тело обратилось исполинским капканом — фактически, одной чудовищного размера пастью, единственной задачей которой было достичь врага, и сомкнуться вокруг чужой беззащитной плоти.

Её челюсти сомкнулись с мощностью тысячетонного пресса, без видимых усилий проламывая толстый панцирь, которым враг защищал своё вкусное тельце от посягательств. Обычно Лидии не приходилось рвать врагов острыми клыками, как бешеной собаке. С всей мощью её челюстей, обычно она просто перекусывала противника пополам, что случилось и в этот раз.

— Достойный… враг, — разума Лидии коснулась леденящая волна холода, которую распространяли чуждые мысли противника. Сейчас, когда его разум не пытался сжать её сознание в тиски, он мог до некоторой степени, поддерживать разговор.

Впрочем, Лидия не расслаблялась ни на секунду. Гигантский враг в облике гигантского черного осьминога в раковине моллюска, регенерировал даже сейчас, с чудовищной скоростью. Мощью своей регенерации он мог обставить на повороте даже метаморфа, и лишь яд Лидии устранял эту прискорбную несправедливость мироздания. Похоже, её противник тоже понял, что проиграл, раз решил опустить щупальца.

— Достойный, — мысленно ответила Лидия, целиком уверенная в способности врага прочитать смысл её сообщения, даже не владея человеческой речью.

— Ахуд, Великий отец пожрет тебя, — чужой шепот рассыпался по её сознанию, как гроздь холодных снежинок. Она встряхнулась, пытаясь прогнать наваждение, — Он пожрет тебя, и всю твою икру.

Лидия издала мысленный смешок. Вот, как она теперь будет называть загулявшего детеныша метаморфа — непутевой икринкой! Стоило ли путешествовать в другой мир, чтобы ей давал ценные советы головоногий лингвист?

— Хорошо, что у тебя есть отец, да ещё и великий, — Лидия не была настолько глупа, чтобы разжать хватку своих челюстей, и продолжала общаться исключительно мысленно, — Кажется, я поняла, что ты за тварь…

Сын бога! — подумала метаморф с неудовольствием. Как и любой ранее открытый мир, Ухика тоже некогда обзавелась божественным началом. Судя по облику «сыночка», его папаше тоже было далеко до того, чтобы его пустили на обложки модных журналов. Это означало только одно — в этом первобытном мире пробудились Зверобоги в своей самой неудобной ипостаси, а именно, морской.

Самой странной особенностью Зверобогов было то, что они не являлись олицетворением какого-либо аспекта, как в мифах о богах-громовержцев, богах плодородия, и так далее, что приводило к тому, что каждый Зверобог был лично смертен. Как же так, ведь божественное начало неуничтожимо? — задавались вопросом маги Союза миров, и они же нашли разгадку.

Цикл жизни и смерти, вечная охота и пожирание слабого, как и последующий возврат в почву всего, что оттуда взято — всё это прекрасно сочеталось с аксиомой о неуничтожимости божественного начала. Всё дело в том, что убивая Зверобога, победитель поглощал его силу.

Последнее закономерно приводило к тому, что подобные миры часто становились бесконечной ареной сражений, где боги мерялись друг с другом силой. На более могущественных нападали стаей более слабые, вместе со своими чудовищными отпрысками, которые так получали шанс завладеть частью чужой божественной силы.

Однако на Ухике, похоже, произошло вовсе иное, иначе этот мир не признали бы Красным — заподозрила Лидия. Зверобоги неизбежно сражались друг с другом, пока Союз миров методично расселял здесь жителей Анклавов и стравливал в пространство избытки энтропии. И так до тех пор, пока…

Пока в этом мире не остался всего один, единственный владыка. Ахуд, Великий отец. Тот, кто пожрал всех остальных носителей божественной силы, и навсегда встал на вершине пищевой цепи.

Ему наверняка сильно не нравилось, что очаги энтропии продолжали множиться, вызывая у него дискомфорт, как песчинки у моллюска. Даже столь примитивное существо, как Зверобог, при таком могуществе способно докопаться до первопричины проблем. После чего, проблемы могли появиться уже у Анклава, при попустительстве которого разожралась такая тварь. У магов Союза миров огромные возможности, но иногда чтобы их задействовать, нужно заставлять архимагов отрывать задницы от кресла, что само по себе непросто.

Дальнейших ход событий Лидии был кристально ясен. Архимаги махнули на проблему рукой, в загашнике никаких артефактов по случаю не обнаружилось. А теми, которые нашлись, нельзя было светить из-за Статута. Мир закрыли, возможно, даже с колонистами. Впрочем, это была уже не её забота.

Она всего-то хотела, чтобы Цветок-локатор был одновременно красивый и функциональный, позволяя выследить непутевого потомка без того, чтобы нарезать круги вокруг всей проклятой планеты.

В конце концов, она же шар, и раз начав наматывать вокруг неё круги, уже сложно понять, где нужно остановиться! — напомнила себе метаморф. Похоже, придется ещё больше ускорить работу с локатором.

Сын Зверобога не сможет сожрать метаморфа, или даже детеныша метаморфа, сколь угодно несмышленного. Наверное, не сможет, — с сомнением подумала Лидия.

А вот Зверобог — вполне, и ещё добавки попросит.

Теперь она понимала, почему тот маг из Архива так ухмылялся, называя Ухику «миром в самый раз для совершенного хищника».

Ублюдок — подумала Лидия. Он знал, что метаморф и Зверобог не поместятся на одной планете. И он был прав. Придется теперь выяснять, кто тут кому — корм.

Виктор, домашний питомец (зачеркнуто), начинающий гаремовладелец.

Работа с выращиванием новой ладони на месте культи у Сюнру не ознаменовалась ничем особенным, кроме того, что я от этого чертовски вымотался. Дело было даже не столько в том, что мне пришлось одолжить ей сколько-то грамм собственной плоти. Уж скорее я вымотался морально.

Как-никак, я с самого утра носился как угорелый гепард. Сначала прикончи всех деревенских защитников, потом иди защищать деревню за них. Спасай то одну девку, то вторую. Потом спасай одну от другой. И так по кругу. Затем… ох, лучше не продолжать.

Замотался!

— Ты думаешь, они тебя ночью оставят в покое? — хихикнула Нора.

Ну вот, накаркала. Я уже слышал подозрительный шорох босых ног в коридоре. Похоже, меня кто-то собирался навестить в моей же, собственной постели.

— Там не одна пара ног, дурачок, — развеселилась моя собеседница.

Шансы на то, что неизвестная мне пара девушек просто решила прогуляться на кухню, таяли с каждой секундой. Судя по звукам, они остановились напротив моей прикрытой двери и принялись о чём-то шушукаться. При некотором усилии я мог разобрать отдельные слова, но мне было банально лень.

Понял лишь, что под дверью стоят Ная с Сюнру. Зачем ко мне ломилась первая, было кристально ясно, а вот куда намылилась Сюнру, пока было непонятно. Нора вновь хихикнула, когда до меня донесся шум легкой девичьей возни снаружи. Похоже, у Сюнру тоже были некие претензии, и Ная ей сильно мешала.

— Вы подеритесь там ещё! — из глубины дома раздался сонный голос Ионы. Я услышал звук броска чего-то мягкого, вроде подушки, а затем настала долгожданная тишина. Ненадолго, впрочем.

— Жребий ещё можете бросить! — судя по звукам, Иона сейчас вовсе вышла в коридор, и вовсю забавлялась тем, что видела перед собой.

Уж не знаю, решились ли девушки доверить свою судьбу слепому жребию, но в какой-то момент дверь в мою комнату заскрипела. Внутрь проскользнула Ная, накрытая лишь полосой ткани. Служить она могла разве что длинным полотенцем, но никак не одеждой. Юркнув ко мне под одеяло, девушка пахнула на меня свежестью и запахом выскобленной до блеска кожи.

Пошевелив рукой, я лениво подгреб её под себя и задумался. Присутствие крохотного, единокровного сородича по какой-то неведомой причине действовало на меня успокаивающе. Я словно мысленно наблюдал за языками пламени, потрескивающими в камине. С тем лишь жутковатым отличием, что сейчас я чувствовал, что наблюдаю не только я, но и наблюдают за мною, тоже.

Впрочем, это ощущение нисколько не помогало избавиться от желания душераздирающе зевнуть во всю пасть. Мне, метаморфу, зверски хотелось закрыть глаза и ни о чём не думать. Подставу рыжеволосой тоже хотелось торжественно замять, и не в последнюю очередь из-за нежелания что-либо по её поводу решать именно сейчас. Я мужественно продержал открытыми веки всего полминуты, после чего решительно их захлопнул, как ставни на ночь. Мой план заключался в том, чтобы до утра их уже не открывать.

Естественно, он провалился.

Сначала кто-то у меня под боком захлюпал носом. Я встревоженно распахнул веки, напряженно прислушиваясь к звукам ночи. Кто-то хлюпал носом прямо у меня в кровати!

— Ная! — догадался я, сдвигая одеяло. На меня взглянуло зареванное лицо девушки, причём было неясно, сколько времени она уже прорыдала, уткнувшись носом мне под мышку, — Ты чего?

— П-просто с-скучаю по Конничуа, — сквозь прерывистые рыдания пробормотала Ная, избегая смотреть мне в глаза, — И-извини, что разбудила.

— Так это же был я! — опешил я, услышав такое признание.

— Я з-знаю, — ответила Ная, вытирая кулачком краешек глаза. Она продолжала всхлипывать, так что я не нашел ничего лучше, чем слегка её приобнять и замолчать. Тем более, что она окончательно поставила меня в тупик. В этом случае, мужская логика была бессильна.

Некоторое время рыжеволосая девушка успокаивалась, уткнувшись мне в плечо. Лишь спустя несколько минут, она резко выдохнула, собираясь с мыслями.

— П-просто Конничуа был единственным, кто защищал меня просто так, ничего не требуя взамен, — наконец, объяснила она, — И л-любил меня тоже просто так.

— Погоди, — ничего не поняв, запротестовал я, — А… рыба?

— Какая ещё рыба?! — опешила Ная.

— Ты же меня, вроде, кормила, так что «просто так» не считается, — резонно пояснил я.

Некоторое время девушка сосредоточенно размышляла.

— Так ты же сам её выловил и мне принес, — припомнила она.

— То была большая, — запротестовал я, — А немного раньше была маленькая, помнишь? С чем-то там, в миске. Не знаю, что это было.

Почему-то девушка смутилась и отвела глаза в сторону. Мне с моим зрением даже в темноте было заметно, как её уши слегка запунцовели.

— Ох, не напоминай, — нервно пробормотала она, — Аж подумать стыдно, как я тебя с миски кормила.

— Ты мне ещё коврик на полу стелила, — напомнил я.

— Ужасно! — Ная даже вздрогнула от стеснения. Не найдя лучше места, чтобы от меня укрыться, она вновь спрятала голову мне под мышку.

— Уютный был коврик, — не согласился я.

— Не надо об этом, — быстро попросила девушка, закрывая покрасневшие от смущения уши ладонями, — Ох, Бездна, я правда думала, что ты — мой домашний питомец. Как же меня угораздило?!

— В миске тоже было, чем поживиться, — хмыкнул я.

Вместо ответа, Ная постучала мне по плечу. Кажется, она рассердилась, и дальше эту тему обсуждать не хотела. Пришлось подводить итоги.

— Так что если ты решила, будто Конничуа тебя защищал просто так, то ты заблуждаешься, — раскрыл я ей глаза на неприглядную правду, — Тебя жестоко обманули. Он защищал тебя за еду, а то и ещё за что похуже.

— Да уж, похоже на то, — хихикнула Ная. Выбравшись у меня из-под бока, она села напротив меня на постели.

— Ты сердишься? — быстро спросила она. Вести серьезные разговоры спросонья мне не хотелось, так что я только пожал плечами.

— А ты? — задал я вопрос в ответ, — Я тебе ухажера утопил, между прочим.

— Какого ещё, к Бездне, ухажера?! — рассердилась Ная.

— Ну, этого, — припомнил я, — Который из твоего дома выбежал, как ошпаренный, и подмогу кричал.

— Пусть идет на корм рыбам, — отрезала девушка без лишних церемоний, — Всегда мечтала, чтобы он случайно утоп.

— Тогда ладно. Зови, если ещё что-нибудь понадобится, — пробормотал я, закрывая глаза.

— Погоди, — нервно пробормотала рыжеволосая девушка, — Ты что, не собираешься… ну?

— Что? — не понял я.

— Ты знаешь! — покраснев, воскликнула Ная, толкнув меня в грудь, — Ты что, не хочешь?

— А ты? — осведомился я, пристально приглядываясь ей в глаза. Как ни странно, в ответ на мой вопрос Ная серьезно задумалась, разглядывая меня.

— Честно говоря, — пробормотала она, — Я тебя немного побаиваюсь… или нет. Не немного! Если это будет, как в тот раз, то я надеюсь, выживу. Я просто спрашивала!

— Честно говоря, — серьезно ответил я, — Я тебя тоже немного побаиваюсь, вот и делаю вид, что сплю — авось, пронесет? А то в прошлый раз я продолжаю, и продолжаю, и все непонятно — в этот раз ты по-настоящему стонешь, или только притворяешься? Тоже думал, не выживу, пока тебя удовлетворю.

— Всё было по-настоящему! — Ная аж подскочила на месте, после чего вцепилась мне в горло ладонями, — От первого до последнего раза, Бездна! Ты чудовище!

Я усмехнулся, пока меня пытались придушить тонкие девичьи руки. Сейчас меня нужно было для той же цели зажимать в тиски. И то не факт, что получится. Лениво пошевелившись, я вернул девушку на прежнее место — себе под мышку.

— Ладно, — пробормотал я, разглядывая Наю, — Если тебе не обязательно надо, как в прошлый раз, то я могу попробовать.

— Дурак, — кажется, рыжеволосая девушка буквально закипела от возмущения, барахтаясь у меня под одеялом.

— Постарайся погромче, если что, — попросил я с проснувшимся азартом охотника, — А то, вдруг, я не поверю и продолжу, как в тот раз.

— Нет! — всерьез испугалась Ная, пока я переворачивал её на спину. Впрочем, было уже поздно меня останавливать.

Я продолжал ощущать рядом с собой присутствие метаморфа, едва день с момента зачатия. В моём воображении, он был как крохотный, неразумный комочек счастья. Было сложно не потеряться во времени, разглядывая его.

Я улыбнулся, поцеловав девушку.