Миф о Юпитере (Марк Дидиус Фалько, № 14)

Я вздохнул.

«У неё римское имя. Хороший трюк. Одна из нас... сирота».

Это был всего лишь скелет с аморфными чертами лица. У него были голубые глаза. Возможно, это была британская черта. Но голубые глаза были по всей Империи. Например, у Нерона. Даже у Клеопатры. Рим не нес никакой ответственности за неё.

«Она бедная римская сирота», — сочувственно сказал офицер, толкнув меня локтем в ребра.

«Ей, кажется, подходит возраст». У Флавио Илариса и Элии Камилы родилась дочь примерно во время Восстания: Камила Флавия, которой исполнилось четырнадцать лет, полная смеха и любопытства. Молодые трибуны, приезжавшие в провинцию, наверняка влюбились бы в неё, но она была скромной и, как я знал, за ней очень хорошо следили. Эта бездомная девушка была совсем не похожа на Камилу Флавию; её печальная жизнь, должно быть, была совсем другой.

«На самом деле неважно, римского он происхождения или нет», — прорычала мне Елена. Сквозь стиснутые зубы он проговорил: «Не имеет значения даже, что я остался нищим из-за катастрофы, которая никогда бы не произошла, если бы не было Рима».

«Нет, любовь моя», — мой голос был ровным. «Главное, что ты её заметил».

«Они нашли её новорождённой, плачущей на пепелище после резни», — выпалил офицер. Этот ублюдок всё выдумал. Хелена уставилась на нас. Она была умна и сообразительна, но в ней жил неиссякаемый источник сострадания. Она приняла решение.

«Люди всегда усыновляют детей, переживших катастрофы». Теперь пришла моя очередь говорить. У меня тоже был острый язык.

Презрительный взгляд Хелены заставил меня почувствовать себя грязным, но я всё равно сказал: «Плачущий новорождённый, спасённый из-под завалов, обрёл надёжный дом. Он олицетворяет надежду. Новую жизнь, нетронутую и невинную; утешение для других, страдающих в опустошённой местности. К сожалению, позже ребёнок становится ещё одним голодным ртом среди людей, которые едва могут прокормить друг друга. Что происходит дальше, понятно. Начинается цикл: отказ приводит к жестокости, затем к насилию и, наконец, к самому отвратительному сексуальному насилию».

Голова девушки покоилась на её грязных коленях. Елена застыла. Я присел и погладил её по голове тыльной стороной костяшек пальцев.

«Приведи её, если хочешь». Она не двинулась с места. «Конечно, приведу! Приведи её, Елена».

Офицер цокнул языком в молчаливом упреке в мой адрес.

- Ты негодяй!

Я слегка улыбнулся.

«Он принимает заблудших. У него сердце, огромное, как весь мир. Мне не на что жаловаться. Однажды он принял меня».

То же самое началось и в Британии.

XII

Казалось, нас не было уже несколько часов. Когда мы с Еленой вернулись, резиденция прокурора была освещена лампами. В доме царила атмосфера послебанкетного собрания.

Хотя Хиларис и его жена вели хозяйство тихо и незаметно, пока губернатор жил у них, они охотно разделяли с ним все тяготы дипломатической работы за рубежом. Например, в тот вечер они устроили развлечение для нескольких бизнесменов.

Хелена позаботилась о том, чтобы её новый подопечный был в безопасном месте, предварительно нанеся бальзам на её раны. Я накинул добротную тунику и отправился на поиски пропитания. Поскольку мне хотелось поговорить с Иларисом и Фронтином о местной ситуации, я собрался и присоединился к группе, задержавшейся за столом. Там всё ещё стояли подносы с инжиром и другими деликатесами, оставшимися от пропущенной нами трапезы. Я кинулся к ним. Инжир, должно быть, выращивали в этих краях: он почти созрел, но на вкус был совершенно безвкусным. Случайно проходивший мимо раб пообещал найти мне что-нибудь повкуснее, но так и не дошёл до этого.

Тяжёлый день, проведённый в барах Лондиниума, меня утомил.

Я старался не привлекать к себе внимания. Меня представили как родственника прокуратора, что показалось другим гостям совершенно неинтересным. Ни губернатор, ни Хиларис не раскрыли мою личность как имперского агента и не упомянули, что мне поручено расследование смерти Вероволько. Они не собирались упоминать об этом, пока тема не возникнет, даже если это будет самая захватывающая местная новость.

В это время посетители сидели на своих мягких диванах и менялись местами, чтобы познакомиться с новыми людьми, пока убирали переносные столы, что давало нам больше места.

Когда я пришел, они все еще продолжали свои разговоры, ожидая, что я поучаствую в них по мере возможности или буду смиренно сидеть и молчать.

Не могу сказать, что меня привлекала идея стать подручным. Я никогда не был бы довольным клиентом ни для одного работодателя. Мне хотелось иметь собственное социальное положение, даже если на меня смотрели свысока. Будучи информатором, я был сам себе хозяином, и так было уже долгое время.

Слишком много времени ушло на то, чтобы измениться. Благодарность заслужить было нелегко. Он никому ничего не был должен и не проявлял никакого общественного почтения.

Гости принадлежали к той категории людей, которые мне не очень нравятся: купцы, стремящиеся расширить свои рынки. Они были новичками, или относительно новичками, в Британии. Целью их визита к наместнику было добиться, чтобы он расчистил им путь. Конечно, для Фронтина содействие торговле было частью его обязанностей. Но в тот вечер он не переставал говорить о своих планах: идти на запад с армией.

Он был приятен, но его энтузиазм был основан на военном строительстве и стратегии. Он дал понять, что часть того года посвятил созданию новой крупной базы на другом берегу эстуария Сабрины и что его мысли только и думали, что вернуться туда, чтобы руководить наступлением на непокоренные племена; так что мы все могли считать себя очень удачливыми, встретив его во время краткого возвращения в столицу. Обычно он бывал там только зимой.

Я задавался вопросом, не способствовали ли частые отсутствия губернатора во время кампании коррупции и плохому управлению.

Когда я пошёл выводить Сильвана из его казарм, у меня сложилось впечатление, что там находился всего лишь обычный отряд вексиллариев, входящий в состав определённой когорты или, возможно, в небольшие отряды от каждого легиона. Официально они составляли эскорт наместника, эквивалент преторианской гвардии, нянчившейся с императором. Но эта ситуация не была связана с какой-либо вероятностью покушения. Солдаты личной гвардии были частью атрибутов власти. Всякий раз, когда Юлий Фронтин выезжал верхом на место сражения, большая часть этих солдат должна была следовать за ним. Лишь остатки его гвардии оставались для обеспечения повседневного наблюдения.

Я бы поднял этот вопрос перед Фронтином. Он не был ни глупцом, ни хвастуном. Ему не нужно было, чтобы каждый свободный легионер цеплялся за него ради повышения в звании. Армия была не единственным его интересом. Он бы хладнокровно занимался гражданскими проектами, обеспечивая безопасность Лондиниума. Если бы нам там понадобились люди, я бы наверняка смог убедить его предоставить их.

У него было четыре легиона в Британии; это был период малоактивности. Юг и восток были консолидированы и частично романизированы несколькими годами ранее.

назад. Определение запада составило Проблема, которая доминировала в новостях того времени. К сожалению, север также стал проблемой. Бриганты, важное племя, дружественное Риму, когда-то создали обширную оборонительную зону, но ко времени предшественника Фронтина ситуация существенно и памятно изменилась. Это была история скандала, секса и ревности: королева Картимандуя, грозная женщина средних лет, безумно влюбилась в мужчину, который носил копья ее мужа и был намного моложе его. Влюбленные пытались захватить власть. Разгневанный муж был этим совсем не доволен. Разногласия в лояльности ввергли некогда стабильных бригантов в гражданскую войну. Безумия сильных мира сего забавны, но не тогда, когда возникающие в результате конфликты приводят к потере Римом ценного союзника.

Картимандуя была захвачена, несомненно, под шумные насмешки легионеров, но наш союз с бригантами распался.

Фронтину или тому, кто придёт ему на смену, придётся это исправить: усилить военное присутствие, создать новые форты, проложить дороги и, возможно, начать масштабную кампанию по установлению римского контроля над дикими северными холмами. Возможно, не в этом году или в следующем, но скоро.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, благоразумие потребовало проведения нового исследования того, как управлялись колонизированные регионы, включая Лондиниум.

Войска должны обеспечивать законность и порядок, а некоторым парням следует воздержаться от бить варваров по голове. Не было смысла в том, чтобы армия продвигалась вперёд во всех направлениях, если позади неё бушевал хаос. Это было очень опасно. Боудикка уже со всей ясностью продемонстрировала опасность недовольства в тылу.

– Ты очень тихий, Фалько!

Фронтино попросил меня подойти поближе. Он беседовал с двумя интереснейшими гостями: стеклодувом, приехавшим с сирийского побережья, и торговцем-неспециалистом, тоже с востока, из Пальмиры.

«Клянусь Юпитером, вы двое просто бесстрашные!.. Вы не могли бы отправиться в более отдалённое место во всей Империи!» Я умел быть изысканным, когда утруждал себя этим. Фронтин сбежал, оставив меня одного. Должно быть, я уже слышал его рассказы. Стеклодув обнаружил, что конкуренция со стороны знаменитых сирийских мастерских слишком сильна для него;

Он намеревался обосноваться в Лондиниуме, обучить нескольких рабочих выдувать стекло через трубки и разделять разноцветные стержни, а также организовать производство в Великобритании. Поскольку стекло очень хрупкое, это казалось более выгодной перспективой, чем импортировать его издалека. Из Тира, несомненно, продолжали бы поставлять высококачественные изделия, но, похоже, этот человек выбрал провинцию, подходящую для новой гильдии.

Этот импортёр-неспециалист любил путешествовать, рассказал он мне. Несколько намёков навели меня на мысль, что, возможно, у него остались какие-то судебные иски. Или, может быть, личная трагедия заставила его жаждать нового начала; скажем так, он был достаточно стар, чтобы потерять любимую жену. Британия казалась ему экзотической и незнакомой страной, и он был готов торговаться за любой товар, на который был спрос.

Он даже нашел девушку, англичанку; они планировали осесть… Так что моя теория оказалась верна, он был романтиком, который выбрал второй раз для нового счастья в другой обстановке.

В другое время меня бы завораживали эти путешественники из дальних мест, особенно тот парень из Пальмиры, где мне довелось побывать. Но ни один из них, казалось, не был...

Они «пользовались» этой провинцией, как описывал Сильвано в своих жалобах. Они нашли новые пути для исследования, но это говорило в их пользу. Они не представляли никакой угрозы. Они зарабатывали на жизнь, поставляли востребованные товары и предоставляли местному населению желанные возможности.

Суть в том, что на мои вопросы не будет ответов.

Это были не те люди... слишком уж законные. Как обычно, мне пришлось копаться в самых грязных слоях общества. Я не собирался находить своих преступников, пытающихся выслужиться перед губернатором. Мафиози никогда открыто не признают своего присутствия.

Возможно, он всё равно зря терял время. Какой бы ужасной ни была сцена, разворачивавшаяся за доками Лондиниума, она могла не иметь никакого отношения к убийству Вероволько. Он даже не знал, нарвался ли Вероволько на шантажиста. Это была всего лишь догадка.

Элия Камила собиралась покинуть встречу. Она просто дала понять мужу о своём намерении уйти. Они с Гаем были приверженцами традиций; несомненно, они делили спальню. Позже

Они обменивались мнениями о прошедшем ужине и говорили о своих гостях. Возможно, они комментировали моё позднее прибытие и строили предположения о том, где я пропадал весь день.

Элия Камила, теперь уже её племянник, встретил меня несколькими словами и поцеловал в щёку на прощание. Я вкратце упомянул о том, что Хелена роется в мусоре (счёл это благоразумным, так как на следующий день девочка могла разгромить весь дом).

Элия Камила нахмурилась. Но она не жаловалась; она была предана Елене.

– Я уверен, мы справимся.

–Пожалуйста, не вините меня за это.

– Ну что ж, Марко, тебе нужна новая няня.

–Но я бы предпочел оставить своих дочерей на попечение человека, который познал счастливую жизнь.

«Эта девушка может себе это позволить», — не согласилась тетя Елены, — «если она понравится Елене Юстине».

Я вздохнул.

–Вы имеете в виду, что Елена его отремонтирует?

– Ты так не думаешь?

«Она постарается изо всех сил... Елена всегда так делает. Она преобразила меня».

Затем Элия Камила одарила меня невероятно милой улыбкой, которая, к моему удивлению, показалась искренней.

– Чушь! Маркус Дидий Фалько, она никогда не считала, что в тебе есть что-то, что нужно изменить.

Мне все это стало невыносимо: я тоже пошла спать.

XIII

На следующий день «дикая девочка» Хелены сразу же стала центром внимания детей в доме. Мои были слишком малы, чтобы проявлять к ней особый интерес, хотя и видели, как Джулия, пошатываясь, встала, чтобы посмотреть. У неё это получалось очень хорошо. Иногда она подходила и смотрела на меня с выражением глубокого изумления, которое я предпочитал не интерпретировать.

Альбию усыновила банда Майи и любимчики прокурора. Их интерес был почти научным, особенно среди девушек, которые с серьёзным видом обсуждали, что лучше для этого существа.

Она искала какую-нибудь одежду.

«Это платье синего цвета… очень красивый цвет, но оно не выглядит очень дорогим», — серьёзно объяснила мне Клоэлия, дочь Майи. «Итак…» Если пито сбегут и вернутся к своему образу жизни, они не привлекут внимания нежеланных людей.

«Он ест очень быстро», — восхищался маленький Анко. Ему было около шести лет, он был капризным мальчиком, у которого всегда были проблемы с едой. «Если мы приносим ему еду, он съедает её сразу же, даже если только что съел что-то другое».

«Он был голоден, Анко», — объяснил я. «У него ни разу не было возможности отодвинуть миску и поныть, что он ненавидит шпинат. Он ест всё, что попадётся под руку, на всякий случай, если больше не найдётся».

«Мы не дадим ему шпинат!» — немедленно ответил Анко.

С девочкой разговаривала старшая дочь прокуратора Флавия.

«Проявил ли он хоть какие-то признаки понимания тебя, Флавия?» — спросил я.

«Пока нет. Мы будем продолжать говорить с ней на латыни, потому что думаем, что она её выучит». Я слышала, как дети называли предметы в доме, таща Альбию за собой. Я даже слышала… Красноречивой Флавии, описывая меня: «Этот человек — Марк Дидий, женатый на нашей кузине. Манеры у него, может быть, и резкие, но это потому, что он плебейского происхождения. Он чувствует себя неловко в помпезной обстановке. Он умнее, чем притворяется, и отпускает шутки, которые замечаешь лишь через полчаса. Он делает работу, которую ценят люди в высших кругах, и считается, что у него есть качества, которые ещё не исследованы как следует».

Я не узнала это существо. Было страшно его слышать. Клянусь богами Олимпа! Кого слушала Флавия?

Трудно сказать, какую выгоду от всего этого получила мусорщица. Её поселили в этом огромном доме с фресками, начищенными полами и высокими кессонными потолками, где жили люди, которые никогда не ругались друг с другом, регулярно питались и спали в одной постели… в одной постели каждую ночь. Возможно, её происхождение дало ей…

Она имела право на некоторые из этих вещей, но ничего о них не знала. И, похоже, лучше было об этом не говорить. Тем временем девушка, как и некоторые из нас, похоже, задавалась вопросом, как долго продлится её пребывание в этом доме.

Рабы, конечно, относились к ним презрительно. Подкидыш с улицы был человеком более низкого статуса, чем даже они сами. По крайней мере, у них была точка опоры в семье, к которой они принадлежали.

Их хорошо кормили, одевали и обеспечивали жильём, а в доме Фронтина и Илариды с ними обращались по-доброму; если бы их когда-нибудь освободили, они бы по закону стали частью семей своих хозяев на довольно равных условиях. У Альбии не было ни одного из этих преимуществ, но она и не была чьей-то собственностью. Она была воплощением, в худшем смысле, поговорки о том, что бедняки, рождённые свободными, живут гораздо хуже, чем рабы в богатых домах. Это никого не утешало. Если бы дети не обращались с этим существом почти как с домашним любимцем, рабыни сделали бы её жизнь невыносимой.

Мази в доме не залечивали его царапины. Дети Майи шептались между собой о том, этично ли врываться в комнату Петро и брать что-нибудь из его аптечки. Божественно наполненной аптечки.

–Дядя Лусио запретил нам трогать его.

– Его здесь нет. Мы не можем его спросить.

Они пришли ко мне.

–Фалько, ты попросишь его от нашего имени?

–И как мне это сделать?

Старший мальчик Марио выглядел удрученным и объяснил:

– Мы думали, ты знаешь, где он. Мы считали, что я должен был сказать тебе, где его найти.

«Ну, он мне не сказал. Но я могу заглянуть в его коробку. Потому что я взрослый...»

«Я слышала сомнения на этот счёт», — заявила Клелия. Все дети Майи унаследовали эту черту характера, как грубость, но, судя по всему, дорогая Клелия просто пересказывала факты.

«Ну, потому что я его друг. Мне понадобится ключ...»

«О, мы знаем, где она прячется!» Отлично. Я знаю Петрония Лонга с восемнадцати лет, и я бы никогда...

Он обнаружил, где спрятан ключ. Он мог быть очень скрытным.

Когда я зашёл к нему в комнату, мы все были разочарованы: аптечки не было. Я присмотрелся внимательнее. Оружия он тоже не оставил. Он бы ни за что не покинул Италию без настоящего арсенала. Возможно, он просто ушёл гулять, прихватив с собой сундук с лекарствами и меч.

Позже я вернулся на берег реки с наблюдательной миссией.

Марио пошёл со мной. Ему надоело постоянно заботиться об Альбии.

Мы оба выгуляли своих собак.

«Мне всё равно, продашь ли ты Арктос!» — крикнула Майя Марио, когда мы уходили. Возможно, она слышала о том собачьем воре, с которым мы столкнулись с Хеленой. «Твой щенок большой и сильный; он станет отличным вложением для кого-нибудь. Или хорошей тушеной говядиной», — безжалостно добавила она.

Будучи стойким мальчиком, Марио сделал вид, что не слышит. Он горячо любил свою собаку и, казалось, очень любил мать; воспитанный моей строгой сестрой и её мужем-пьяницей-растяпой, он давно научился дипломатичности. В одиннадцать лет он превращался в карикатуру на настоящего римского мальчика. У него даже была тога маленького размера, которую купил ему мой отец. Мой отец полностью пренебрегал обрядами посвящения для своих собственных детей – главным образом потому, что был вдали от дома с любовницей. Теперь он решил обращаться с внуками по традиции. (То есть, с воспитанными. Я не видел, чтобы он баловал уличных мальчишек.) Я сказал Марио, что он похож на куклу; я заставил его оставить тогу в доме.

– Мы не хотим выделяться как чопорные аутсайдеры, Марио.

–Я считал, что мы должны научить бриттов жить как истинные римляне.

– Император уже направил для этого назначенного судом администратора.

«Я никогда не видел такого человека». Марио был мальчиком, который воспринимал всё буквально и всё анализировал.

– Нет, он где-то в британских городах, дает уроки этикета.

Где сидеть в базилике, какие части тела растирать подушкой, как драпировать тогу.

– Думаешь, если я пройдусь по улицам Лондиниума в тоге, надо мной будут смеяться?

Я рассматривал это как возможность.

Арктосом было трудно остаться незамеченным. и Нукс тянет его

ремни. Арктос был шумным молодым зверем с длинной шерстью,

Шерсть моей собаки была спутанной и спутанной, а ее хвост не переставал вилять.

Нукс была её матерью. Она была меньше, безумнее и гораздо...

более умело сует свой нос в грязные места.

Местные жители посчитали наших щенков жалкими.

Британцы разводили лучших охотничьих собак во всей Империи; их

Их специальностью были мастифы, настолько бесстрашные, что они были готовы принять вызов

Сражаются с медведями на арене. Даже их собаки размером с собаку.

Собачки были хвастливыми демонами, с короткими ногами и

крепкий и с настороженными ушами, чье представление о тихом дне было

напасть на стаю барсуков… и победить.

Накс поможет тебе выследить преступника, дядя Марко? » Накс поднял голову и завилял хвостом.

«Сомневаюсь. Нукс просто даёт мне повод побродить». Потом мне пришло в голову, что стоит попробовать: «Марио, друг мой, Петроний рассказывал тебе что-нибудь о своих планах перед уходом?»

–Нет, дядя Марко.

Мальчик говорил убедительно. Когда я посмотрел на него, он посмотрел мне в глаза. Но даже в Риме, городе, кишащем самыми отъявленными мошенниками в мире, семья Дидиа всегда воспитывала особый тип миловидных лжецов.

«С каждым днем ты становишься все больше похож на своего дедушку», — заметил я, чтобы он понял, что не обманул меня.

«Надеюсь, что нет!» — шутливо ответил Марио, ведя себя как мужчина.

Мы провели пару часов, гуляя по центру города, но безуспешно. Я узнал, что пекаря, чья лавка сгорела, звали Эпафродит, но даже если кто-то и знал, где он прячется, мне никто не сказал. Я пытался расспросить об убийстве Вероволько, но люди делали вид, что ничего не слышали. Мне не удалось найти ни одного свидетеля, который видел бы Вероволько в городе живым; никто не видел, чтобы он пил в «Золотом дожде»; никто не знал, кто его убил. Наконец, я упомянул (поскольку всё больше и больше…

(более отчаянное), чем «может быть, будет награда». Тишина продолжалась. Было ясно, что администратор суда на своих уроках этикета не объяснил, как работает римское правосудие.

Мы нашли палатку, похожую на стойку с эмпанадасами, и угостились. Марио сам справился с половиной, а я помог ему доесть, восполнив недостаток еды накануне.

Он щедро полил свою эмпанаду соусом «Эскабече» из хрустящего кувшина на прилавке. В одиннадцать лет я бы сделал то же самое, поэтому промолчал.

«Все эти люди, с которыми ты общался, кажутся довольно скучными и законопослушными». Большинство моих племянников проявили острый ум. «Можно подумать, что человек, упавший головой в колодец, произвёл бы больше шума».

«Возможно, убийства происходят чаще, чем следовало бы, Марио».

«Ну, тогда, пожалуй, нам пора убираться отсюда!» — Марио насмешливо ухмыльнулся. Мои племянники и племянницы считали меня клоуном, пусть и с определённой аурой опасности. Его лицо потемнело. «А вдруг у нас проблемы?»

–Только если кого-то побеспокоим. Если так поступать, можно попасть в беду где угодно.

–Как мы узнаем, чего следует избегать?

Руководствуйтесь здравым смыслом. Ведите себя спокойно и вежливо.

Надеюсь, местные жители обратили внимание на правила хорошего тона на уроках складывания платьев.

–И всегда имейте в виду путь эвакуации при входе в закрытое помещение?

- предложил Марио.

Я подняла брови и посмотрела на него.

–Вы слушали Луция Петрония.

«Да». Марио, молчаливый по натуре, на мгновение склонил голову. Пересекая всю Европу с четырьмя детьми в поисках матери, Петро, должно быть, прибегнул к строгим инструкциям ради всеобщей безопасности. В сыновьях Майи он нашёл бы умных слушателей, жаждущих познания, когда их знакомили с обычаями армии и дружинников. «Было очень приятно быть с Луцием Петронием. Я скучаю по нему».

Я вытер рот и подбородок тыльной стороной ладони, куда капнул едкий огурец с эмпанадас.

–Я тоже, Марио.

XIV

Мы были не единственными, кто скучал по Петронию. Ему пришло письмо из Рима.

Письмо было у Флавио Хилариса, и он совершил ошибку, упомянув о нем при мне, когда мы все сели за стол.

–Если кто-нибудь увидит вашего друга, было бы разумно сказать ему, что у меня есть это...

«Это от любовника?» — спросила юная Флавия, не замечая, какую реакцию вызвало её замечание. У Петрония было несколько женщин, подходящих под это описание. Насколько мне было известно, большинство из них давно умерли. И они, вероятно, были слишком беззаботны, чтобы переписываться с кем-либо; некоторые, возможно, даже не умели писать. Петроний всегда умел поддерживать хорошие отношения с непостоянными женщинами, но он также умел выпутываться из любой ситуации.

Их отношения ничего не значили; они шли своим чередом и постепенно сошли на нет.

«Его очаровательная возлюбленная, жена гангстера, наверное», — усмехнулась Майя. Глупый роман Петрония ни для кого на Авентинском холме не был секретом. Бальбина Мильвия пыталась заманить его в ловушку, но Петро, чья домашняя жизнь была разрушена, а работа под угрозой, бросил её. Он уже знал, что флирт с Мильвией был очень опасен.

«Гангстер!» Флавия была очень впечатлена.

«Пожалуйста, будьте официальнее». Илларис выглядел более растерянным, чем обычно. «Это письмо от вигилов. Его написал трибун Рубелл. Но он передаёт послание от жены Петрония».

–Бывшая жена. – Я не смотрела на свою сестру.

Как только я это произнес, я понял, что в этом письме, несомненно, беспокоившем Хилариса, были странности. Он отрицал, что в его провинции существует цензура корреспонденции, но было ясно, что он читал письмо. Почему бы просто не сохранить его до возвращения Петро? Почему письмо было от трибуна? Аррия Сильвия могла написать, если бы захотела – маловероятно, учитывая положение дел между ними, – но ещё более странно было то, что она обратилась к своему начальнику.

Петро поделился своими обычными жалобами на своих трех дочерей, чья одежда становится им мала, и на то, как падение продаж солений создает проблемы для его нового бойфренда...

Я также не мог себе представить трибуна бдительности, особенно закаленную Краснуху с Авентина, пишущую любящую записку с пожеланием Петро чудесного отпуска.

Но откуда Сильвия знала, что она в Британии? Откуда об этом мог знать только трибун Петрония? Если бы Петроний был в отпуске, он бы считал свою судьбу делом своим.

«Если хочешь, дай мне письмо», — предложил я.

Хиларис проигнорировала мое предложение: свиток останется у нее.

– Его прислал городской префект.

«Официальные каналы?» Я уставился на него. «Префект так близок к вершине, что практически держится на поясе у императора!»

Что происходит в Аиде?

Он опустил голову, избегая моего взгляда.

–Что случилось, Гайо?

«Даже не знаю!» — Хиларис нахмурился и, казалось, слегка раздражённо посмотрел на меня. Он посвятил всю свою трудовую жизнь Британии и рассчитывал на то, что его будут держать в курсе. «Я думал, ты знаешь, Фалько».

–Ну, слушай, я не знаю.

«Кто-то умер, Марко», — перебила Элия Камила, словно желая хоть немного успокоить всех. Значит, её муж был достаточно взволнован, чтобы спорить с ней о содержании письма.

«Я не знала, что у Петрония много родственников». Елена бросила на меня быстрый взгляд. У него было несколько довольно неуклюжих родственников в сельской местности, которых он почти не видел. Тётя в Риме. Он поддерживал с ней связь, но кто получает письма от разлучённых жён, отправленные через полмира… о тёте? Его тётя Седина была тучной старухой; неудивительно, если она умрёт.

Елена, должно быть, прочла на моем лице отражение своих собственных страхов.

«О нет, это не одна из его дочерей!» — вдруг выпалил он.

Элия Камила была расстроена.

–Боюсь, что всё гораздо хуже… их двое.

Все были в ужасе. Сообщение трибуна было всего лишь грубой бюрократией: Луцию Петронию Лонгу пришлось с прискорбием сообщить, что две его дочери умерли от ветряной оспы.

– Какие двое? – поинтересовалась Елена.

«Он этого не говорит...» Хиларис тут же столкнулась со вспышкой женского гнева.

«Ты должен срочно послать сообщение», — приказала его жена. «Мы должны сообщить этому бедняге, кто из его дочерей выжил!»

–Они все дочери?

– Да, у него три дочери; он говорит о них с большой любовью. Гай, не может быть, чтобы он никогда не говорил тебе о них.

Майя, моя сестра, молчала, но её изумлённый взгляд встретился с моим. Мы знали, что сам Петроний был прикован к постели ветрянкой, которую его дочери, несомненно, подхватили по пути сюда через Галлию. Все дети Майи заразились одновременно. Любой из них мог умереть. Если бы Петроний умер, четверо юных Дидий были бы брошены на произвол судьбы. Майя потеряла бы их всех. Я видел, как она закрыла глаза и слегка покачала головой. Это было единственное, что она смогла сказать.

Я заметил, что их старшие, Марио и Клелия, смотрели на нас широко раскрытыми глазами. Мы, взрослые, старались не смотреть на них, словно разговоры между собой давали нам хоть какое-то уединение.

К Думая о трёх дочерях Петрония, те из нас, кто их знал, опечалились. Все три всегда были очаровательны. Петроний всегда был серьёзным и ответственным отцом, играл с ними, когда бывал дома, но настаивал на постоянной дисциплине. Они были его радостью: Петронилла, чувствительная старшая дочь, дочь отца, которая тяжелее остальных перенесла разлуку с родителями; милая и аккуратная Сильвана; и очаровательная Таклия с круглым личиком, которая едва достигла школьного возраста.

Мы были реалистами. Рождение троих детей было римским идеалом; оставлять их в живых было редкостью. Сами роды были рискованными. Шёпот мог лишить ребёнка жизни. Дети умирали в возрасте до двух лет чаще, чем доживали до семи, официально отмечая свой выход из детства. Многие

Они умирали, не дожив до десяти лет, и так и не достигли половой зрелости. Империя была полна крошечных надгробий с выгравированными миниатюрными портретами маленьких детей с погремушками и ручными голубями, чьи памятники были наполнены изысканными восхвалениями этим любимым созданиям, заслуживавшим лучшего и оторванным от скорбящих родителей и покровителей после слишком короткой жизни. И не имело значения, что говорили проклятые законники: римляне не делали различий между мальчиками и девочками.

В империи, посвящённой армии, обширной торговле и управлению заморскими территориями, не один отец терял сына во время своего отсутствия. Быть одним из многих не облегчало положение.

Петроний винил бы себя и страдал ещё сильнее, узнав об этом за две тысячи километров. С какими бы проблемами ни сталкивались Петро и Аррия Сильвия в прошлом, он хотел бы поддержать и утешить их оставшуюся дочь.

Для него было бы важно председательствовать на похоронах двух женщин, которых он потерял.

Хуже всего было знать об этом и понимать, что он ничего не знал.

Это было для меня слишком. Я молча вышла из комнаты и инстинктивно направилась в детскую. Там я села на пол среди миниатюрных стульчиков и ходунков и крепко обняла два моих драгоценных маленьких сокровища. Должно быть, моё настроение повлияло на них; Джулия и Фаворна замкнулись в себе и позволили мне обнять их, чтобы утешить.

Майя вошла. В детской был только один из её детей.

Марио и Клоэлия исчезли; старшим детям разрешили гулять, если они пообещают быть осторожными. Анко, чудаковатый создания, решил, что устал, и прилёг на кровать вздремнуть. Только Реа была рядом, катаясь по ковру, увлекаясь какой-то бесконечной эпической игрой с керамическими домашними животными. Майя не трогала младшую дочь; она просто сидела на стуле, обхватив себя руками, и наблюдала.

Через некоторое время сестра спросила меня:

– Ты думаешь, он знает?

-Что?

Он терпеливо все объяснил.

– Думаете, кто-то другой ему рассказал, и он ушёл домой, не поставив нас в известность?

я Я уже понял, почему он спрашивает. Это было бы в его стиле. Говорить о своей утрате было бы слишком болезненно, и вся эта суматоха вывела бы его из себя.

Истерика некоторых людей, возбуждая и усиливая их тревогу, лишь подстегнет их желание как можно скорее уехать.

Но он также знал, как бы поступил Петроний. Он бы погасил все свои долги. Затем он быстро и тщательно упаковал бы вещи, аккуратно разложив все свои ремни для ботинок, туники и сувениры в багажной свертке. Да, возможно, он уехал, но тогда было бы очевидно, что он бы собрал вещи и отправился домой.

– Он ещё не знает. Он всё ещё здесь, где-то. Я в этом уверен.

«Почему?» — спросила Майя.

–Все его вещи в его комнате.

Ну, за исключением тех, которые ему понадобятся, если он будет замешан во что-то опасное.

Майя была для меня мощным источником вдохновения.

– Тогда тебе придется его найти, Марко.

Я это уже знал. Единственная проблема заключалась в том, что я понятия не имел, где начать искать.

XV

Как я мог работать?

Предыдущий день выдался тяжёлым. Началось всё хорошо, но после обеда, с ужасными новостями, всё развалилось. Все хотели только одного – собраться вместе и обсудить шокирующую ситуацию. Единственным человеком, кто сказал что-то разумное, понятным мне языком, была Хелена.

«Петронио может быть где угодно в городе, а может, и ушёл. Не трать силы, Марко. Он появится, когда будет готов. А пока, что в этом плохого?»

«С этой точки зрения — ничего», — серьезно признал я.

Сильвия и бедная девочка, которая выжила, пока не ждут от него вестей. Как только он узнает, он сразу же вернётся к ним домой.

«Ладно. Дадим ему закончить то, что он делает. Ему нужна ясная голова, чтобы справиться со своей задачей. Если он...»

Если он спал с какой-то женщиной, сейчас будет неподходящее время узнать плохую новость: он будет вечно чувствовать себя виноватым. Если он пил, лучше дать ему протрезветь.

–Итак, чем же он мог быть занят здесь, в Британии?

Елена спросила прямо.

«Понятия не имею», — она сердито посмотрела на меня. «Серьёзно, дорогой».

Я действительно понятия не имею.

Мы оба погрузились в раздумья. Спустя долгое время Хелена сказала: «Прошёл всего день с тех пор, как он ушёл».

Один день и одна ночь. Не знаю почему, но я не ожидал увидеть его снова в ближайшее время.

Мне нужно было что-то сделать. Он не собирался благодарить меня, но я всё равно это сделал. Я составил список пропавших без вести, который Фронтин должен был передать легионерам. «Л. Петроний Лонг, тридцати четырёх лет, римлянин, рождён свободным; очень высокий, крепкий, с каштановыми волосами и карими глазами. Если увидите этого человека, понаблюдайте за ним и сообщите в канцелярию наместника. Не приближайтесь к нему и не арестовывайте. Не оскорбляйте, не бейте и не обращайтесь с ним жестоко. Если вы будете вынуждены раскрыть своё присутствие, попросите его немедленно связаться с канцелярией наместника, а затем уходите».

Не говорите парню, что ему разобьют сердце, ребята. Пусть это сделает старый шаблон, правые круги. Это отвратительное занятие — для его лучшего друга.

Да, я вышла его искать. Я бродила почти весь день. Единственными, кого я нашла, были Марио и его собака, робко заглядывавшие в решётку. Я отвела их домой. По дороге мы встретили Майю и Клоэлию. Они сказали, что ходили за покупками. Я отвела их тоже домой.

Когда мы прибыли к особняку прокуратора, к его величественному портику грохочущая процессия всадников и карета. Мне было достаточно: король Тогидубнус не терял времени даром и уже прибыл. Поскольку у меня всё ещё не было ни информации, ни объяснений относительно того, кто утопил его опального подданного, вполне вероятно, что основная часть царских поношений ляжет на меня – плюс всё, что добавит Юлий Фронтин, несомненно, надеясь, что отсутствие прогресса в деле будет списано на его вину.

Где-то в глубине души мне было всё равно. Опытный убийца погиб сам, и если это развяжет войну, то в тот момент я был более чем рад хорошей драке с кем угодно.

Когда разражается политический кризис, в официальных зданиях создается особая атмосфера.

В определённых кругах всё продолжалось как обычно. Элия Камила тихо управляла своим хозяйством, лёгкое хмурое лицо говорило о том, что она предвидит трудности с соблюдением времени приёма пищи. Губернатор, прокуратор, несколько чиновников и взволнованный король собрались вместе и были заперты. Искусные рабы сновали повсюду, разнося свитки пергамента и подносы с угощениями.

Они нервничали из-за суматохи; казалось, что привычный ход дел вот-вот рухнет. Повестка дня была полностью нарушена: встречи, запланированные за несколько недель, отменялись или спешно переносились. Конные гонцы и сигнальщики были поставлены в режим ожидания. Прибывающих гонцов проводили в боковую комнату и недвусмысленно предупреждали: из-за беспорядка им придётся подождать. Местных офицеров и чиновников спешно вызывали, препровождали туда, а затем снова уводили; большинство из них вели себя так, будто их каким-то образом застали врасплох.

Никто не говорил, что происходит. Это было совершенно секретно, засекречено.

Мне тоже ни разу не позвонили. Мне всё обошлось. И я понял: губернатор пытался умилостивить короля, прежде чем мы признаем, насколько незначительным был наш прогресс.

На перекрестке между днем и ночью на короткие мгновения появился Флавио Илларис.

-Как дела?

Он криво усмехнулся.

–Могло быть и хуже.

–Может ли быть лучше?

Он кивнул, выглядя усталым.

«Мы с Фронтином сегодня вечером пообедаем с королём наедине. Из уважения к его горю». «И чтобы подольше изолировать его от мира, без...»

«Сомневаюсь. Вы видели тело…» «Я не заметил, чтобы кто-то уходил в похоронное бюро. Я подумал, не привезли ли тело». Губернатор распорядился, чтобы кремация состоялась завтра; очень осторожно, учитывая обстоятельства. Я буду присутствовать, как друг и сосед короля. Официальное представительство исключено, учитывая позор, которому подвергся Вероволько. Приедут только британцы из его родного региона.

–Вы хотите, чтобы я присутствовал?

«Фронтино говорит «нет». К счастью, я никогда не верил в миф о том, что убийцы появляются вновь, чтобы наблюдать, как их жертвы отправляются в ад. Мало кто из убийц настолько глуп».

«Это будут похороны в римском стиле?» — спросил я.

«Костёр и урна», — подтвердил Гай. «Царь полностью романизирован». Он увидел выражение моего лица. «Да, я знаю, что это не его похороны. Но он достаточно римлянин, чтобы обо всём позаботиться!» Мне нравилось спокойное и невозмутимое чувство юмора этого человека.

Интересно, какую церемонию выбрал бы для себя Вероволько. Неужели он чувствовал такую близость Риму? У меня были сомнения.

Действительно ли он выбрал бы кремацию в облаке ароматических масел или предпочел бы быть похороненным с отрубленной головой между колен, в окружении оружия и богатых погребальных предметов?

– А какую боль проявляет король, Кай?

«Я знаю Вероволко с детства. Так что, что бы ни случилось, Тогидубно в депрессии. Он грозится послать своих людей для сбора информации».

«В этом нет ничего плохого, — сказал я. — Я провёл все возможные предварительные исследования, чтобы найти свидетелей. Пусть британцы ещё раз всё изучат, если захотят. Может, что-нибудь и раскроют… Иначе Тогидубно увидит, что мы сделали всё, что могли».

К нему пришёл пожилой администратор. Гай торопился. Он остановился лишь для того, чтобы предупредить меня, что на следующее утро у меня будет официальная встреча с царём. (Я представлял себе, что меня также вызовут на предварительную встречу с Гаем и губернатором на рассвете, поскольку они, похоже, беспокоились о том, что я могу сказать.) Затем он спросил, не могли бы мы с Еленой помочь его жене развлечь гостей из местной общины, которые должны были прийти к нему на ужин этим вечером. Ещё импортёры

Добросовестность: Эта идея меня не воодушевляла, но отмена приглашения вызвала бы слишком много вопросов, и кто-то должен был взять на себя роль хозяина. Я сказал усталому адвокату, что он может на нас рассчитывать.

Элия Камила могла бы приготовить ужин и без посторонней помощи. Будучи женой дипломата, она была привычна к подобным мероприятиям и, вероятно, также была вынуждена руководить ими, когда Гаюс был вызван и вынужден был внезапно уйти. Но Елена и Майя уже собирались ей помочь, и она была благодарна им за помощь.

Мне предстояло стать ведущим, практически дипломатической ролью. Для информатора это было значительное повышение.

Это означало быть чисто выбритым и носить тогу. Это также означало быть приветливым, даже если это не соответствовало моему настроению.

Моё присутствие было слабой компенсацией для гостей, которые ожидали встретить людей более высокого ранга: людей, чей интерес поможет им в карьере в Британии. Я был плохой заменой! Но Элия Камила заверила их, что у них будет второй шанс с настоящими лебедями.

«Спасибо, дорогой Марко, что восполнил пустоту такой смелостью». Она была хорошей женщиной. Как и Елена, она от природы стеснялась незнакомцев, но была очень компетентна, когда того требовали обстоятельства. Обе предпочли бы стать традиционными акушерками и избегать публичных выступлений, но если бы кто-то приказал им сесть за кулисы, за занавес, они бы выпустили стрелы целой армии родов. В тот вечер они обе, вместе с Майей, украсили себя дополнительными украшениями, тщательно поработали над макияжем и приготовились излучать доброту к нашим гостям.

Это были обычные неблагодарные свиньи, которые просто хотят есть бесплатно. У нас была пара шумных импортеров французского вина из Аквитании, принадлежавших к типичной гильдии «обдирающих пьяниц», и очень нервный британец, которому нужна была помощь в поиске рынков для экспорта живых устриц; он сказал, что привёз бы образцы, но сейчас не сезон. Затем был тихий бизнесмен, чью конкретную роль я забыл, хотя он, казалось, чувствовал себя в этой дипломатической атмосфере как рыба в воде. Он знал, что не стоит ковыряться в носу. Остальные гости вошли в резиденцию,…

Они расхаживали, словно не замечая, что это, прежде всего, частная резиденция; затем они огляделись, и я наблюдал за их поведением и пересчитал чашки. Можно было подумать, что это место оплачено налогами, которые они платили. Однако если я что-то и знал (а я знал), так это то, что их хитрые бухгалтеры придумали хитрые схемы, чтобы уклониться от уплаты налогов.

Я позволил себе немного поразвлечься на эту тему, чтобы отплатить за грубость импортёров вина. Я позволил галлам поведать мне о проделках их хитрых бухгалтеров, а затем мимоходом упомянул, что был налоговым инспектором при императорской переписи.

«Но я сегодня не на дежурстве!» — сказал я с лучезарной улыбкой, словно удивительно доброжелательный хозяин. Я постарался, чтобы это заявление прозвучало как можно менее убедительно.

Елена подозрительно посмотрела на меня, подошла и поменялась со мной местами. Затем я обратил внимание на торговца устрицами. У него не было бухгалтера. Я высказал несколько разумных предположений о целесообразности нанять бухгалтера, если он намерен преуспеть в торговле на дальние расстояния. Мошенники на римских рыбных рынках легко перехитрили бы дилетанта, отправившего свой товар в эмпориум без необходимых мер предосторожности.

– Вам нужен переговорщик. Если его процент зависит от этого, он обеспечит вам справедливую цену.

–Но они кажутся очень дорогими.

«А какая у вас альтернатива? Вы что, собираетесь лично следить за всеми бочками с солёной водой на пути в Рим? Так вы потеряете кучу времени, не так ли?» А что потом? Нет никакой гарантии, что вы найдёте покупателя, который предложит самую высокую цену. Каждый торговец будет клясться, что римлянам нужны только традиционные устрицы из озера Лукрино; а потом, скупив их по дешёвке, они перепродадут их как экзотический британский продукт с огромной прибылью.

Это их выгода, а не ваша!

–Но я хотел бы увидеть Рим.

«Тогда иди, друг мой. Сходи один раз, просто ради удовольствия. Пока будешь там, найми переговорщика по продукту. Поверь, ты сможешь оплатить его гонорары. Без посторонней помощи ты обанкротишься среди акул империи».

Он горячо поблагодарил меня. Возможно, он даже доверял мне. Возможно, так и было. С другого конца комнаты Елена одобрительно улыбнулась мне, на что я ответил вежливым кивком. Продавец устриц тоже был бледным и седым, узловатым, как его собственный продукт. Я написал свой адрес в Риме на табличке, улыбнулся и сказал ему, что он может прислать туда бесплатную бочку, если сочтет мой совет полезным. Возможно, это сработает. Возможно, он познакомится с системой обмена наградами и взятками, которая делала римскую торговлю интересной. Или, возможно, я просто научил его быть таким же скупым, как большинство торговцев.

После десерта мы все вышли в сад. Ночь была тёплой, что было удивительно для Британии, хотя я помнил, что там лето длилось около двух недель. Должно быть, дело было именно в этом. С жарой было не справится: во всех банях либо подогревали воду, либо текла ледяная. Днём никто не закрывал ставни, поэтому в домах было душно.

Когда люди обедали на открытом воздухе, там стояли только скамейки; ни у кого не было настоящей столовой на открытом воздухе с закрепленными каменными триклиниями или фонтаном, украшенным ракушками.

Я подошла и села рядом с последним из гостей, тем, кто молчал. Мы принялись изучать вазу с финиками. Они проделали долгий путь и требовали некоторого поиска.

– Я бы сказал, что эти ребята не очень-то умеют путешествовать! Я заменяю вашего хозяина.

Маркус Дидий Фалько.

–Лусио Норбано Мурена. – Я пытался найти себя.

«Неужели ваша непринужденная уверенность на официальном ужине говорит о том, что вы из Италии?» Теперь пришла моя очередь попытаться его опознать. У него было три имени. Это ничего не значит. У меня самого их было три, и всё же большую часть жизни я кое-как сводил концы с концами, чтобы платить за квартиру.

Ему было лет сорок, может, чуть больше; он был крепкого телосложения, но поддерживал форму. Говорил хорошо, без акцента. Казалось, у него было достаточно денег, чтобы прилично одеться; кажется, он приехал в тоге. В провинции (где у большинства местных жителей её и вовсе не было) тога была не нужна, но для посещения резиденции она была как нельзя кстати. Аккуратная причёска, чисто выбритый подбородок и ухоженные ногти – всё указывало на то, что он знал хорошие бани.

С острым подбородком, тёмными глазами и густыми прямыми волосами, зачёсанными назад, его, пожалуй, можно было назвать привлекательным. Об этом лучше спросить у женщины.

«Я из Рима», — сказала она. «А вы?»

«Я тоже», — улыбнулся я. «Они объяснили тебе обстоятельства сегодняшнего вечера?»

В связи с внезапным приездом важного британского короля мы неожиданно лишились присутствия губернатора и прокуратора.

Мы находимся в доме последнего, поскольку губернатор еще не построил достаточно большого; дама в вышитом платье — Элия Камила, ваша рачительная хозяйка, жена Хилариса.

Они ветераны в Британии. Она позаботится о том, чтобы вас включили в список будущих приглашений, что даст вам возможность познакомиться с важными людьми.

–А какова ваша роль?

– Я родственник. Привёз сюда жену к тёте.

–А которая из них твоя жена?

«Элегантная Елена Юстина», – сказал я, указывая на неё, пока она вела приятную беседу с довольно непривлекательными галлами. Она терпеть не могла подобные сборища, но её воспитали не насмехаться над понятием долга. Она производила впечатление спокойной и изящной женщины. «Высокая женщина в изысканно белом». Я подозревал, что Норбанус бросил на Елену сладострастный взгляд. Я заметил, как она посмотрела на нас, а затем поправила накидку на плечах с неосознанно оборонительным видом; я понимал, когда ей было неловко.

Но, возможно, я неправильно истолковал царящую атмосферу.

«Ах, да! Ваша жена очень любезно присоединилась ко мне за аперитивом». Норбано говорил с лёгким, добродушным оттенком. Он был культурным, утончённым и вежливым человеком. Если такие мужчины и пользуются чужими жёнами, то они не делают этого открыто, и уж точно не на первом свидании; не в присутствии мужей. Для умных прелюбодеев (а у меня сложилось впечатление, что он был умён) скрывать это от мужей — часть удовольствия.

–Её добрая мать научила её быть полезной спутницей за столом. –

Я участвовал в сатире, содержащейся в нём. Елена Юстина, должно быть, позаботилась о том, чтобы вы чувствовали себя комфортно, расспрашивая вас о вашей поездке в Британию и о том, что вы думаете о местной погоде. Затем, несомненно, она поместила вас в

Во время подачи второго блюда я протянула руки наглому даме в красном, чтобы он вежливо поинтересовался, есть ли у вас родственники и как долго вы намерены у нас пробыть. «Моя сестра», — добавила я, когда он перевел взгляд на Майю.

«Очаровательно». Майя всегда была привлекательной. Мужчины с наметанным глазом сразу же обращали на неё внимание. Будучи её братом, я никогда не понимал, как ей это удаётся. В отличие от Хелены и тёти, Майя в тот вечер почти не носила украшений. Двое других двигались в мерцающем, нежно-золотистом свете, даже там, на закате, где только маленькие лампы, покачивающиеся в розовых кустах, отражали филигранные бусины их ожерелий и браслетов. Драматический стиль моей сестры был естественным; он исходил от её тёмных локонов и поразительной непринуждённости, с которой она носила свой фирменный малиновый цвет. Я не удивился, когда Норбано вежливо спросил: «И…»

Муж твоей сестры тоже здесь?

«Нет», — я на мгновение замолчала. «Моя сестра — вдова». Мне так и хотелось добавить: «У неё четверо капризных детей, ужасный характер и нищета. Но это было бы излишней опекой. К тому же, она могла бы узнать, а её характер меня пугал».

– А расскажи мне, чем ты зарабатываешь на жизнь, Фалько?

«Я управляющий Священными Гусями в Храме Юноны». Моя странная синекура имела некоторые преимущества. Она создавала очень хорошее впечатление, что, если не считать моей сомнительной роли уборщика курятников авгуров, я был слабаком, живущим на широкую ногу на деньги жены. «А ты?»

«Возможно, тебе не понравится!» Он обладал неподдельным обаянием. Но, по иронии судьбы, я не был поклонником искреннего обаяния. «Я работаю в сфере недвижимости».

«Я жил на съемных квартирах!» — возразил я, мысленно вычеркивая слово «честный».

– Я не работаю с частными домами. Только с коммерческими.

– Так в чем же твоя специальность, Норбано?

–Я покупаю или строю помещения, а затем превращаю их в бизнес.

–Это крупная организация?

-Расширяется.

«Какая осмотрительность! Но, конечно же, ни один проницательный бизнесмен не раскрывает подробности своего баланса!» Он лишь вежливо улыбнулся и кивнул в ответ. «Что привело вас в Британию?» — рискнул спросить я.

«Я слежу за рынком. Ищу способы выйти на него. Может быть, ты мне подскажешь, Фалько. Вот главный вопрос: что нужно Великобритании?»

«Чёрт, абсолютно всё!» — я тихонько рассмеялся.

Сначала нужно объяснить им, как сильно им это нужно… Туземцы всё ещё поддаются соблазну спуститься из горных деревень; некоторые из них только что вышли из своих круглых хижин. Можно начать с того, что им нужно объяснить, что у зданий должны быть углы.

«Клянусь Близнецами! Это место ещё более отсталое, чем я думал». К тому времени мы уже неплохо ладили... два утончённых и изысканных римлянина среди невинных варваров.

Я вспомнил, что моей задачей как заместителя было пробудить энтузиазм к этим опасным тропам.

«Если мы будем оптимистичны, и провинция останется римской, потенциал может быть огромным». Юлий Фронтин одобрил бы мой блеф. «Любой, кто сумеет занять нишу в нужном деле, может сорвать куш».

«Вы знаете провинцию?» — Норбано, казалось, был удивлен.

«Я служил в армии». – Еще одно полезное прикрытие; тем более, что это правда.

-Я понимаю.

Раб принёс нам горячей воды и полотенца, чтобы вымыть руки после обеда. Этот тонкий намёк положил конец вечеринке. Что ж, галлы, возможно, так и не поняли, что пора уходить, но им всё равно было скучно. Они разбрелись по сторонам, споря о разных заведениях, где можно было бы в последний момент окунуться, едва кивнув нам. Британский фермер, выращивающий устриц, уже исчез. Норбано поклонился надушенным рукам Трёх Граций, когда мы выстроились в очередь, чтобы попрощаться. Он очень вежливо поблагодарил Элию, Камилу и Элену. Именно Майе он посвятил своё внимание в то, как ему понравился вечер.

«Добрый вечер, Майя Фавония!» Интересно. Майя вращалась в узком кругу и редко использовала оба полных имени. Я удивился, что Норбано их знал. Он специально старался?

Чтобы узнать? Если бы ему было любопытно, он бы, возможно, спросил, почему.

Я проводил гостей до выхода. Я сделал это скорее из вежливости, чем из уловок, чтобы убедиться, что они ничего не украдут.

Измученный, я мечтал лечь спать. Этого не могло быть. Возвращаясь по коридору офиса, я увидел, как рядом прячется центурион из вчерашнего патруля.

OceanofPDF.com

XVI

–Вы ждете, что кто-то вас примет?

«В деле Лонгуса произошли некоторые подвижки», — неохотно оправдывал своё присутствие центурион.

«Петроний Лонг не является нежелательным, и это не дело, центурион. Что нового?»

У меня были проблемы. Я знал таких. Его обычное поведение представляло собой смесь напускной наивности и высокомерия. И в довершение всего, он приберег для меня особенно презрительное выражение.

–О! Ты Фалько?

– Да. – Пожар в пекарне случился накануне вечером; я не мог забыть, что мы там были.

«В информационном листе значилось ваше имя?» Моё описание Петрония пришло из офиса губернатора, но Фронтин не проявил высокомерия по отношению к его имени и позволил мне поставить под ним подпись.

«Да», — терпеливо повторил я. Казалось, я ему не понравился.

У меня тоже были некоторые сомнения на его счёт. И... Как тебя зовут, сотник?

«Криксо, сэр». Он понял, что я его поймал. Даже если бы у меня было хоть какое-то влияние на губернатора, Криксо ничего не мог бы с этим поделать. Но ему удалось сохранить неприятный тон: «Что, по вашим словам, вы делали вчера вечером в центре города, сэр? Я плохо помню».

«Ты не помнишь, потому что не спросил меня». Его упущение было ошибкой. Оно уравняло наши шансы. Почему он так переживал? Неужели он понял, что я не просто какой-то там паразит высшего эшелона, а человек с официальной миссией, которую он неверно истолковал?

–Так ты сказал «новости», Крикс?

– Я пришел сообщить губернатору, сэр.

– Губернатор на совещании. У него много работы. Я уже подписал документ, можете мне это сообщить.

Крикс неохотно сдался.

–Возможно, они это видели.

–Подробности?

–Патруль заметил мужчину, подходящего под описание.

–Где и когда?

–На палубе парома, рядом с таможней. Два часа назад.

– Что? И теперь ты пришёл нам сообщить?

Он принял притворно-унылый вид. Он был невероятно поверхностным и откровенно фальшивым. Этот человек носил форму с большой элегантностью, но по поведению был похож на скучающего, жалкого новобранца, которому всё безразлично. Если бы он увидел Фронтина, осмелюсь сказать, всё было бы иначе. Двойные стандарты в армии – дурной знак.

– В информационном листе не было сказано, что это срочно.

«Но вы знали о его состоянии!» Было слишком поздно.

Мы с центурионом горячо спорили. Я хотел вытянуть из него всё, что он знал, инстинктивно стараясь не рассказывать ему ничего ни о Петро, ни о себе. По какой-то глубокой причине мне не хотелось, чтобы Криксо узнал, что мы с Петро были близкими друзьями, что я информатор или что он работает на мстителей.

«Заканчивай свой доклад», — спокойно сказал я ему. За время службы в легионах я так и не дослужился до офицерского звания, но многие из них меня тиранили; я знал, как выглядеть как один из них. Тот, кто мог оказаться законченным негодяем, если ему перечить.

–Патруль заметил мужчину, подходящего под описание.

Как я уже сказал, я был на паромной переправе.

–Перейти на другую сторону?

–Я просто разговаривал.

-С кем?

«Я действительно не могу вам сказать, сэр. Нас интересовал только он». За десять лет, прошедших с тех пор, как я ушёл из армии, искусство глупой наглости никуда не исчезло.

-Хороший.

«Кто этот человек?» — спросил Крикс, изображая невинное любопытство.

–То же, что и все, кто сюда приезжает. Бизнесмен. Больше тебе знать не нужно.

«Не думаю, что это тот человек, которого мы ищем, сэр. Когда мы спросили его, он отрицал, что его зовут Петроний».

Я разгневался и показал это сотнику.

–Вы спросили его, когда на табличке было написано «не приближаться»?

«Это был единственный способ выяснить, был ли это тот же человек».

Этот идиот был настолько самодовольным, что я едва сдержался, чтобы не ударить его.

«Да, он такой», — проворчал я. «Петроний Лонг ненавидит дерзкие вопросы от чопорных типов в красных мантиях. Он обычно выдаёт себя за торговца веерами по имени Ниний Базилий».

«Это очень странно, сэр. Он сказал нам, что он импортёр фасоли по имени Иксимитио».

«Спасибо, Петро!» — вздохнул я. Мне удалось записать один из его знакомых псевдонимов... не тот. В любую минуту Крикс мог решить, что объекту стоит действовать под прикрытием, используя несколько фальшивых личностей. Тогда центурион стал бы ещё более наглым. Зная Петро, он, конечно же, действовал так лишь из неповиновения; его решимость лишь укрепилась бы, когда к нему приблизился бы самодовольный патруль. Из принципа он бы им солгал. По крайней мере, это было лучше, чем подвергать сомнению его происхождение, отправляться в Аид на навозной телеге, а потом оказаться брошенным в темницу.

– Вы ходите вокруг да около, прежде чем признать, что ему удалось уйти от вас.

«Я его предупреждал. Губернатору это не понравится. Не понимаю, почему ты прикидываешься дураком. Бедняге нужно услышать плохие новости от своих домочадцев, вот и всё. Фронтино давно его знает; он хочет сделать это сам».

– Ну, в следующий раз мы узнаем, что это он. Мы передадим ему сообщение, не волнуйся.

Больше нет. Если Петро снова увидит, что они приближаются.

XVII

Долгая дружба царя Тогидубнуса с Веспасианом зародилась ещё во времена вторжения Рима в Британию; Тоги принимал легионы, которыми так блестяще командовал молодой Веспасиан. Это было более сорока лет назад. Я видел царя гораздо позже, и, встретившись на следующее утро, мы чувствовали себя совершенно непринуждённо в обществе друг друга.

Он имел вид старого северянина, чья пятнистая кожа теперь казалась жесткой и бледной, а волосы утратили свой племенной узор.

Его кожа покраснела, приобретя сероватый оттенок. На любых официальных мероприятиях он одевался как римская знать. Я не мог понять, давал ли ему какой-то пожалованный ранг право носить широкую пурпурную полосу на тоге, но он считал себя легатом Августа и носил этот кушак с сокрушительной самоуверенностью сенаторского зануды, способного перечислить столетия своих краснолицых предков. Скорее всего, Тогидубна в молодости лично отобрали, привезли в Рим, там он вырос среди заложников, подающих надежды и обещающих молодых принцев, а затем вернули на трон, чтобы он стал оплотом в родной провинции. Спустя тридцать лет атребаты казались несколько менее отсталыми, чем любое другое британское племя на романизированной территории, при этом и они сами, и их король были, несомненно, преданы.

Все, кроме покойного Вероволько. Он убил римского архитектора. Но, конечно, ненависть к архитекторам оправдана. А тот, кого Вероволько не любил, придерживался мнения о целостности пространства, которое вызвало бы рвоту у любого.

–Мы встретились вновь при прискорбных обстоятельствах, Марко Дидио Фалько.

Затем я скорректировал темп, чтобы он соответствовал сдержанному величию короля.

– Радость от новой встречи с вами, сэр, омрачена лишь печальной причиной нашей встречи.

Он сел. Я остался стоять. Он играл роль высокопоставленного римлянина; он мог бы быть Цезарем на троне в своём шатре, принимающим кельтских повстанцев. Я же, напротив, был полностью подчинён. Любой, кто работает на клиентов, ожидает, что с ним будут обращаться как с торговцем. Даже раб, нанявший меня информатором, занял бы властную позицию. Король даже не собирался меня нанимать; никто не считал это необходимым. Я выполнял эту работу как долг, ради блага Империи и из уважения к семье. Это худшие условия. Они не оплачиваются. И они не дают никаких прав.

Я объяснил, что мне известно, и что я предпринял по этому поводу.

–Вкратце: наиболее вероятные обстоятельства таковы: Вероволько прибыл в Лондиниум, возможно, намереваясь здесь укрыться. Он оказался не в том месте и поплатился за это трагическими последствиями.

Король задумался на несколько мгновений.

–Этого объяснения было бы достаточно.

Я ожидал яростных требований наказания. Вместо этого реакция Тогидубно, казалось, исходила прямо от одного из хитрых и находчивых чиновников Палатина. Он просто пытался минимизировать ущерб.

– Этого было бы достаточно для «Дейли Газетт»! «Я резко воскликнул. Официальное издание Римского форума любит распространять скандалы в тех колонках, которые не претендуют на культурную составляющую и следуют за его рутинными списками сенаторских постановлений и расписаниями игр, но « Acta Diurna» редактируется административными чиновниками. «Газетт» Он редко раскрывает неприятные политические истины. Самые сенсационные разоблачения связаны с развратными сексуальными отношениями среди представителей аристократии… да и то лишь в тех случаях, когда они известны своей застенчивостью или склонностью к судебным искам.

Густая седая бровь поднялась.

– Но у тебя есть сомнения, Фалько?

–Конечно, я хотел бы провести дальнейшее расследование…

– До помолвки? Это нормально.

–Скажем так, кто бы ни сбросил Verovolco в скважину, мы не хотим, чтобы это повторилось.

«И мы хотим справедливости!» — настаивал король. В действительности, правосудие в этом случае означало бы отправку Вероволько в амфитеатр на съедение голодным диким зверям.

«Нам нужна правда», — сказал я с расчетливым лицемерием.

–Мои слуги проводят дальнейшее расследование.

Король бросил на меня вызывающий взгляд, но я просто ответил:

Чем больше беспорядков будет в этом районе, тем яснее мы покажем, что не намерены терпеть насилие.

– Что ты знаешь об этом районе, Фалько?

Это унылый район, расположенный за разгрузочными и складскими доками. Здесь полно мелких предприятий, в основном иммигрантов, обслуживающих моряков, находящихся в отпуске, и импортеров/экспортеров, проезжающих через порт. Здесь есть все недостатки, присущие подобным районам в любом порту.

–Живописный анклав?

–Если это место, часто посещаемое мошенниками и ворами.

Король несколько мгновений молчал.

– Фронтино и Хиларис говорят мне, что в случившемся с Вероволько, вероятно, виноват он сам, Фалько. Они говорят, что если бы это было не так, преступники просто ограбили бы его.

«Его крутящий момент исчез», — кивнул я, позволяя благоразумию звучать в моем голосе.

–Попробуй найти крутящие моменты, Фалько.

– Ты хочешь получить его обратно?

«Я дал ему это». Выражение лица короля выдавало ностальгию и скорбь по утрате давнего друга. «Узнаете?»

«Я помню это». Это было необычно: тонкие, скрученные золотые нити, похожие на сотканные мотки, с тяжёлыми кусочками на концах.

–Делай, что можешь. Я знаю, что убийцы уже исчезли.

«Вы правы, что не слишком им доверяете, но это не совсем невозможно, сэр. Когда-нибудь их могут обнаружить, возможно, даже когда арестуют за какое-нибудь другое преступление. Или, может быть, какой-нибудь мелкий преступник сдаст их властям, надеясь на вознаграждение».

–Мне говорили, что это неблагополучный район, но убийства там редки.

У меня было ощущение, что король что-то задумал.

– И Фронтино, и Хиларис знают город, – прокомментировал я.

«И я знал Вероволко», — сказал король.

Пришёл раб и принес нам лёгкий перекус. Прерывание было досадным, хотя я ещё не завтракал. Мы с Тогидубно терпеливо ждали в тишине. Возможно, мы оба подозревали, что Флавий Илларис мог прислать раба понаблюдать за нашей встречей.

Царь, обеспечив полную конфиденциальность, приказал рабу уйти. Мальчик, казалось, нервничал, но всё же поставил своё подношение на резной гранитный столик.

Когда он ушёл, я нарезал холодного мяса и подал каждому из нас тарелку оливок. Пока король сидел на своём серебряном диване, я подошёл и сел на табурет. Мы съели мягкие белые булочки и выпили воды.

Я ничего не ответил. Я положил ветчину на булочку, намазанную соусом из нута. Он завернул варёное яйцо в ломтик мяса.

«А скажи мне, что тебе сказали Фронтино и Илларис о том, чего бы мне хотелось?» — наконец спросил король.

– Я еще не получил инструкций, сэр.

«Что? Разве они не дали тебе приказа?» — спросил он, как будто находя это забавным.

«Я сегодня утром прогулялся». Это была правда. Я рано отправился на форум, где написал мелом на стене: «ЛПЛ, свяжитесь с МДФ: это срочно!» Надежды у меня было мало. Петроний вряд ли бродил в этих мрачных краях. Я рискнул откровенно пробормотать: «Наверное, наши два великих мужа вспотели!» Король рассмеялся ещё сильнее. «Но нам с вами, сэр, не нужно отдавать приказы, прежде чем мы сможем связаться».

Тогидубно доел яйцо и вытер салфеткой свои старые, тощие пальцы.

– Что ты на самом деле думаешь, Марк Дидий?

Я обратил внимание на более неформальную терминологию. Я пожевал оливку, оставил косточку на тарелке и сказал: «До сих пор не понимаю, зачем Verovolco поехал туда. Я заметил, что в этом районе ведётся какая-то сомнительная деятельность, хотя, признаюсь, не смог доказать свою причастность к ней».

«Вы хотите сказать, что чиновники отрицают существование этой темной сделки?» — спросил король.

Нет. Им удалось избежать признания, это правда, но они были очень дипломатичны. Цивилизация приносит много хорошего, но, знаете ли, она приносит и плохое. Я понятия не имею о преступности, которая существовала, когда племена правили Британией из своих укреплённых горных деревень, но в каждом обществе есть свои бандиты. Мы приносим вам город, а вместе с ним и его пороки. Возможно, сложнее, но всё это основано на страхе и жадности.

Тогидубно промолчал. Если бы он действительно получил образование в Риме и когда-нибудь ходил по многолюдным улицам Золотого города, он бы своими глазами увидел, как ужасно мучительно и как вымогательство. «Вероволько ненавидел Рим?» — спросил я.

– Не особенно.

– Но вы сказали, что «знали» его. Вы подразумевали нечто большее.

«Ему нравилось быть в центре событий, Фалько. Должность моего офицера связи никогда не была для него подходящей, но, с другой стороны, он не из тех, кто сидит на ферме и наблюдает за пасущимся скотом».

–Что это значит?

–Что он не пойдет в изгнание покорно.

Король встал, подошёл к столику, осмотрел плоскую миску с холодной рыбой, попробовал одну, отказался и взял ещё одну булочку с нарезанной олениной. Это заняло у него какое-то время, и он терпеливо жевал. Я сел и ждал.

– Так что же вы хотите мне сказать, сэр? – спросил я его, уже почти уверенный, что он снова сможет найти слова.

Он скривил верхнюю губу, пытаясь языком вытащить кусок оленины, застрявший между двумя коренными зубами. Я поклевал хлебные крошки на тунике.

– Он не собирался в Галлию, Фалько.

Тогидубно произнес это тихим голосом, и я подражал ему.

– Вы собирались остаться в Лондиниуме? У вас здесь были друзья?

-Нет.

–Есть ли какие-либо средства поддержки?

«Я дал ему немного денег». Это сразу пришло ему на ум: деньги, заплаченные за успокоение совести. Что бы ни сделал Вероволько, его царственный господин чувствовал за него ответственность.

– Вы что-нибудь говорили, сэр, о своем приезде сюда?

«Достаточно», — король отставил пустой стакан с водой.

–Он с тобой разговаривал?

–Нет, я знал, что мне придется его остановить.

Я закончил рассказ сам:

«Вероволько сказал друзьям, что бежит в Лондиниум, а не в Галлию. Знал ли он о разрастающемся преступном мире и предполагал, что может быть к нему причастен?» Король просто кивнул. Дальнейшее было неизбежно: «Если здесь замешаны тёмные делишки, и он пытался в них вмешаться… то тот, кто здесь главный, должен был запретить ему въезд».

Более того, они сделали это в классическом стиле: шокирующая смерть, которая привлечёт внимание людей. Смерть, которая послужит предупреждением для

любой другой претендент, который мог бы рассмотреть возможность вторжения на территорию мафиози.

XVIII

Выходя, я увидел Хиларис в одном конце коридора и перешёл в другой. Мне нужно было пространство; нужно было принять решение. Стоит ли мне заняться этим вопросом лично или оставить всё в руках властей?

Я знал, что меня останавливало. Признать, что имело место нечестное поведение, особенно в провинции, где император когда-то служил с отличием, было политически невыгодно. Скорее всего, дело закроют.

Музыка и голоса привели меня в комнату. Женщины внимательно слушали слепого арфиста. Он был небрит, с бесстрастным лицом, а у его ног, скорчившись, сидел угрюмый, даже драчливый молодой человек, который, как предполагалось, его сопровождал. Он умел играть. Я бы не стал далеко ходить, чтобы послушать его, но его техника была приемлемой. Это была фоновая музыка. Негромкий, мелодичный стук, позволяющий людям вести разговор. Через некоторое время можно было забыть о присутствии арфиста. Возможно, это и всё.

Я подошел к Хелене, которая сидела на кушетке, и легонько подтолкнул ее.

– Что это? Это прослушивание для сегодняшней оргии, или мы заходим слишком далеко в культуре?

–Тсс! Норбано Мурена одолжил его Майе. Это очень добрый жест.

– И что же вас побудило это сделать? – Я произвел впечатление грубого и хамского человека.

–Я помню, мы вчера вечером говорили с ним о музыке.

– И Майя тоже? – Мне удалось не расхохотаться.

Елена легонько коснулась меня тыльной стороной запястья.

–Нет, я думаю, это был я, но нельзя же ожидать, что мужчина будет помнить все как следует.

Я нахмурился.

«Тебе понравился Норбано?» Я доверял его интуиции относительно людей.

Елена замерла, едва заметно. Возможно, она даже не осознала этого.

– Он казался честным, нормальным и порядочным. Хороший человек.

Я причмокнул зубами.

– Тебе не нравятся хорошие мужчины.

Елена вдруг улыбнулась мне, одарив меня ласковым взглядом. Я с трудом сглотнул.

Одной из черт, которые мне всегда в ней нравились, была её острая саморефлексия. Она была эксцентричной, и знала это, и не хотела меняться. И я не хотела, чтобы она стала обычной, узколобой матроной с сомнительными друзьями.

«Нет, это правда», — согласилась она. «Но я же ворчунья, правда?»

Арфистка закончила мелодию несколько рассеянно. Мы сдержанно поаплодировали.

–Надолго ли он у нас?

–Я думаю, это для тех, кого захочет Майя.

«Клянусь богами Олимпа! Это же мошенничество. Если попытаться завоевать расположение женщины, подарив ей ожерелье, она, по крайней мере, сможет сохранить драгоценные камни. Таким образом, Норбано сможет забрать свою арфистка обратно, когда его любовные утехи закончатся, а Хиларис тем временем придётся кормить эту свинью. Разве Майя не предлагала ей спросить разрешения у главы семьи?»

– Я видел себя главой семьи Майи… хотя она никогда не считала себя таковой.

«Нет, Марко». Хелена, казалось, обиделась, хотя шутка о моём социальном положении её не задела; она сочла мой намёк грубым. «Ты настаиваешь, чтобы я сразу же вернула его? Это было бы жестоким оскорблением. Это всего лишь займ. Никто, кроме тебя, не увидит в этом ничего плохого».

Точно.

«Мы вынуждены принять кредит», — раздался спокойный голос.

Вот почему Марко злится.

Я оглянулся через плечо. Хиларис, должно быть, следовал за мной. Он стоял позади нас и слушал. Я тихо сказал ему: «Норбано. Один из моих вчерашних гостей. Он работает в сфере недвижимости. Судя по всему, ему нравятся женщины. Он избегает наказания, предлагая щедрые кредиты и подарки».

«Я встречался с ним и считал его умным и вежливым человеком», — Хиларис помолчала.

Я не знал, что ему больше нравилось: эти качества или спекулянты.

Агенты по недвижимости в целом. Может, и нет. — «Беспокойно?» — тихо пробормотал он.

По какой-то причине я был таким.

– Почему я чувствую давление, Гайо?

Он на мгновение положил руку мне на плечо и процедил сквозь зубы: «Уверен, ты преувеличиваешь».

«Моя сестра может позаботиться о себе сама», — сказал я, как будто это все, что нужно было сказать.

«Тогда давай побудем с музыкантом какое-то время, если Майя этого хочет». Выбор был за ней; здесь был её дом. «У тебя есть минутка, Марко?»

Я хотел рассказать о своей встрече с королём. Что ж, это тоже было его прерогативой. И если была проблема, то это была его проблема.

Пока мы шли по расписному коридору и, сами того не подозревая, направлялись в офис, у нас состоялась короткая и плодотворная беседа.

Затем Хиларис признал, что шантажисты сосредоточились на Лондиниуме. Он сказал, что подобное происходит повсюду, и что сотрудники провинциальной администрации будут рассматривать это как обычное дело, связанное с соблюдением закона и порядка.

Я бы продолжил работу над делом о смерти Вероволько. Он был блестящим бюрократом. Казалось, мы только что подготовили заявление по важным вопросам. Однако ничего существенного не изменилось.

«Я рад, что мы разделяем одно и то же мнение», — сказал Флавио Илларис в своем характерном дипломатическом стиле.

«Я рад, что вы так думаете», — ответил я, все еще оставаясь информатором.

«Мы положим конец этой угрозе», — заявил он.

Он улыбнулся, а я нет. Как я и сказал, ничего не изменилось.

Правящий класс смог убедить себя, что социальная коррупция — это сила, с которой можно бороться, обличая её посредством указов. Тот пекарь, Эпафродит, который сопротивлялся, но затем бежал, столкнувшись с наказанием, знал правду.

«Ещё кое-что, Гайо... Ты вывел военных на улицы ночью, но не будь таким самоуверенным. Я не скажу, что все в этом безумном месте, которое ты называешь фортом, были принуждены, но тебе нужно за ними пристально следить».

Хиларис выглядела испуганной.

–Командир – отличный офицер…

«Да что ты говоришь?» Я бросил на него взгляд, говоривший, что Фронтино придется подбодрить командира.

«Напишу записку: Фалько рекомендует обзавестись подходящим фортом... с тем, кто умеет поддерживать дисциплину! Как так получается, мой дорогой Марко, что при тебе мы всегда начинаем с маленькой проблемы — или даже не имеем её вообще — а в итоге сталкиваемся с серьёзным хаосом?»

«У вас уже с самого первого дня был хаос, — сказал я. — Я просто выношу его на свет».

«Спасибо!» — ответила Хиларис с обеспокоенной гримасой.

Затем мы повернули за угол и столкнулись с другим беспорядком.

Альбия, дикая девчонка Елены, только что швырнула вазу и разбила ее вдребезги об пол.

Мы с Хиларис появились, словно призраки в театре, через люк; это вызвало внезапную тишину. Дети – кто-то из моего дома, кто-то из Майи, а один мой – замерли, ожидая худшего. Мы с Хиларис остановились лишь потому, что каждый из нас ждал, когда другой родитель вмешается, как настоящий римский блюститель порядка.

Она откашлялась и мягко спросила, что происходит. Я поднял один из осколков изысканного бирюзового стекла. Разбитая ваза была частью нового декора в комнате, дверь которой была открыта; стеклодув, с которым мы познакомились вчера вечером за ужином, дал Элии Камиле несколько образцов. Я потянул за полы одежды Джулии и дочери Хиларис, Гайи, которые были ближе всего к повреждению, стряхивая осколки стекла, которые могли вылететь. Жестом я показал детям, чтобы они отошли от осколков, разбросанных по чёрно-белой мозаике.

Флавия прошептала отцу, что Альбия хотела пойти на кухню поесть. Элия Камила запретила ей это делать.

Накануне был переполох из-за пропавшего изюма; Альбия съела целый поднос, предназначенный для торжественного ужина. Она испортила десертное меню, разозлила повара, а потом, в довершение всего, Альбию вырвало. В тот день дети пытались объяснить ей, что ей следует подождать до обеда, но она очень тяжело это восприняла.

«Альбия не понимает», — сказала Флавия.

Я посмотрел на мусоросборник.

– Нет, я думаю, он понимает.

Альбия и Флавия, должно быть, были примерно одного возраста. Альбия была меньше, худее, конечно, и упрямо бесстрастной. Я не видел причин считать её менее умной, чем та нежная девушка, что была Флавией.

Альбия взглянула на меня один раз, а затем отвернулась, намеренно устремив взгляд в пол. Перед тем, как ваза разбилась, она вскрикнула с упрямой, неконтролируемой яростью и криком, с истерикой, которая посрамила бы даже мою маленькую Джулию. Я схватил Альбию за плечи. Я чувствовал её кости сквозь синее платье, когда она повернулась ко мне лицом. Её бледное лицо и тонкие, голые руки всё ещё были покрыты царапинами, оставшимися от того времени, когда она спасала собак. После того, как она вымылась, она выглядела увядшей, словно её кожа была безжизненной. У неё были светло-каштановые волосы и ярко-голубые глаза, того самого тёмно-синего цвета, который чаще всего встречается на севере. Но в её юных, ещё развивающихся чертах проглядывал знакомый стиль. Я догадался, что она наполовину британка, наполовину римлянка.

«Она не понимает!» — завизжала маленькая Ри, защищаясь. Губы Альбии были сжаты в тонкую линию, словно подчёркивая это.

«Даже глупый кролик поймёт!» — закричала я. «Мы её забрали: она живёт по нашим правилам. Элия Камила очень расстроится, что её прекрасная стеклянная ваза разбилась. И…» И нарочно, Альбия!

Девушка молчала.

Я терял почву под ногами. С каждой секундой я приближался к жестокому хозяину, угрожающему измученной жертве.

«Ты собираешься сделать её рабыней?» — спросила Гая дрожащим голосом. Что вызвало этот вопрос? Возможно, это был самый глубокий страх дикарки, но если она не говорила, как она могла рассказать детям? Я чувствовала заговор.

«Конечно, нет. И не говорите ей, что я сломаю. Она не военнопленная, и никто её мне не продал. Но послушай меня, Альбия... и все остальные, обратите внимание на то, что я сейчас скажу! Я не потерплю никакого преднамеренного ущерба! Если она сломает что-нибудь ещё... она снова окажется на улице».

Что ж, их предупредили. М. Дидий Фалько, требовательный бастард и римский отец. Маленькие глазки моей дочери расширились от изумления.

Мы с Хиларис продолжили путь вместе. Дойдя до конца коридора, мы услышали ещё один грохот. Альбия с дерзким видом разбила второй осколок декоративного стекла. Она даже не пыталась убежать, а стояла и ждала, высоко подняв подбородок, пока мы шли обратно.

Я поставил ультиматум: спасения нет. Поэтому Флавий Иларий, прокуратор Британии, оказался перед непростым заданием – успокоить семерых плачущих детей. Я всё равно собирался в город, поэтому ушёл прямо сейчас… и взял Альбию с собой. Крепко обхватив её за плечо одной рукой, я повёл её обратно в те переулки, откуда пришёл. Я не стал думать о том, в какую типичную свинью из среднего класса я превратился.

Я тоже не осмелилась рассказать Хелене.

XIX

Женщина, копавшаяся в мусоре, молча приняла свою судьбу. Я отвёл её в придорожную гостиницу, которую не узнал. Должно быть, она работала только днём. Я усадил её на улице в углу, за короткий ряд маленьких квадратных столиков на тротуаре, обрамлённых старыми пустыми корытами из лаврового дерева в средиземноморском стиле. Я купил немного еды, так как она была вечно голодна, и сказал хозяину, чтобы он позволил ей остаться, если она не будет доставлять неприятностей. Время обеда приближалось, но женщина была спокойна. Я заметил название: «Лебедь». Она находилась через дорогу от магазина столовых приборов. Через два магазина находилась таверна, выглядевшая более подозрительно, с вывеской, изображающей летящий фаллос между двумя огромными расписными кубками, называемая «Ганимед».

«Подожди здесь, Альбия. Я вернусь позже. Ты можешь поесть и осмотреться. Ты пришла отсюда. Сюда вернёшься, если захочешь». Девушка стояла у стола, к которому я её подвёл, худая, измождённая фигура в чужом синем платье. Она посмотрела на меня. Возможно, тогда она была скорее подавлена, чем молчалива. «Не глупи», — сказал я. «Давай начистоту. Я знаю, что

Ты можешь говорить. Ты не прожил бы всю жизнь на улицах Лондиниума, если бы не выучил латынь.

Я ушел, не дожидаясь ответа.

День был жаркий. Солнце палило почти так же яростно, как в Риме. Люди, тяжело дыша, шатались по узким улочкам. Кое-где портик из наложенной друг на друга черепицы давал тень, но у купцов Лондиниума была дурная привычка заполнять портики багажом: бочки, корзины, доски и амфоры с маслом удобно хранились на том, что должно было быть тротуаром. Идти приходилось по дороге. Поскольку комендантского часа для колёсного транспорта не существовало, всегда приходилось быть начеку, чтобы не услышать звук приближающихся повозок: некий естественный закон диктовал, что большинство из них подкрадывались сзади, неожиданно. Водители Лондиниума считали, что улица принадлежит им, и пешеходы немедленно отпрыгивали с дороги, если сталкивались с ними. Им и в голову не приходило подать предупредительный крик. Выкрикивать оскорбления, если они чуть не переехали вас, – совсем другое дело. Все знали, как сказать по-латыни: «Хочешь покончить жизнь самоубийством?»

И еще несколько слов.

Я шел к докам.

В такую жару деревянный пол доков пропах смолой. Царила ленивая атмосфера полуденной сиесты.

Некоторые длинные склады были заперты цепями и тяжёлыми замками. Огромные двери других были распахнуты настежь, и изнутри доносились звуки свиста или пиления, хотя часто никого не было видно. Лодки теснились у причалов – крепкие, надёжные торговые суда, способные выдержать бурные северные воды. Время от времени длинноволосые, голые по пояс мужчины, возившиеся внутри барж, бросали на меня подозрительные взгляды, когда я проходил мимо. Я пытался вежливо приветствовать их, но они казались иностранцами. Как и в любом порту, лодки, покачивающиеся на этом длинном участке воды, казались пустынными.

Даже днём они позволяют лодкам скрипеть и слегка ударяться друг о друга в полной изоляции. Куда все едут?

Неужели все капитаны, пассажиры и старые морские волки спят на берегу, ожидая возможности развлечься ночью весельем и драками?

Ножи? И если так, то где в Лондиниуме находились переполненные пансионаты, где веселые моряки храпели до тех пор, пока не выползали ночные летучие мыши?

В доках царит особая мрачность. Я потёр одну голень о другую, чтобы отогнать мелких, назойливых мух.

Туман висел над далёкими болотами. Там волна тепла высушила всё, но река местами маслянисто-радужно блестела там, где старый мусор плавал среди жирных пузырей. В одном месте, где вода казалась стоячей, конец бревна ударялся о груды мусора. Медленное течение, созданное приливом, несло мусор вверх по течению. Я бы не удивился, если бы вдруг всплыл раздувшийся труп.

Подобные мысли нисколько не беспокоили таможенника.

В своё время он, вероятно, вытащил из воды несколько утопленников, но всё равно был бойким парнем. Он работал в здании таможни рядом с одной из паромных пристаней – каменном доме с портиком, который должен был стоять у предмостной площадки после постройки моста. Его кабинет был завален сертификатами и планшетами. Несмотря на царивший хаос, с каждым, кто приходил регистрировать груз и платить импортную пошлину, обращались спокойно и оперативно. Хаос был под контролем. Молодой кассир управлялся с ящиками с разной валютой, рассчитывая налоговую ставку и ловко обращаясь с деньгами.

Оцепеневший от жары офицер слишком долго оставался без кителя. Он был крепким, почти полным мужчиной. Его колышущаяся кожа, поначалу бледная, словно он был уроженцем Севера, теперь покрылась розовыми, обгоревшими от солнца пятнами раздражения. Он морщился от боли и скованно двигался, но философски переносил наказание.

«Тебе нужно найти тень», — предупредил я его.

«О, я люблю наслаждаться солнцем, пока могу». Он пристально посмотрел на меня. Он понял, что я не моряк. Ну, я ждал, пока он это поймёт. У меня есть свои принципы.

–Меня зовут Фалько. Я ищу своего хорошего друга Петрония Лонга.

Кто-то сказал, что видел его здесь вчера, разговаривающим с вами. – Никого не было.

Никакой реакции, поэтому я подробно описал Петро. И снова ничего.

Ну, я разочарован. – Таможенник продолжал меня игнорировать. Другого выхода не было. – Он человек уклончивый. Держу пари, он тебе сказал: «Если кто-нибудь придёт спрашивать меня, не говори ни слова». Я подмигнул. Таможенник подмигнул в ответ, но, возможно, этот весёлый тип с ярко-красным лицом среагировал автоматически.

Я осторожно передал ему монету, которая обычно развязывает языки.

Хотя он был государственным служащим, он всё равно взял. Так всегда бывает.

– Ну, если вы увидите человека, которого здесь не было, пожалуйста, передайте ему, что Фалько нужно срочно с ним поговорить.

Он весело кивнул мне. Это меня не воодушевило.

-Как вас зовут?

– Я подпишу. – Мы имели дело с деньгами. Я подумал, что будет справедливо спросить.

– Полезно знать. Возможно, мне придётся включить твою взятку в свои расчёты.

Он раскрыл ладонь и посмотрел на монеты.

– Так это деловое дело? Ты же вроде говорил, что он твой друг.

«Он самый лучший. Он всё ещё может покрыть расходы», — улыбнулся я. Практикуя определённую степень соучастия, легче заводить новых друзей.

– Так чем же ты зарабатываешь на жизнь, Фалько?

«Государственные правила в отношении продуктов питания», — солгал я, снова дружески подмигнув. «Вообще-то, я хочу спросить тебя, Фирмо: похоже, у некоторых уличных торговцев, продающих рагу из местных магазинов, проблемы. Ты видел какие-нибудь признаки того, что местным барам что-то угрожает?»

«О нет! Я ничего не видел», — заверил меня Фирмо. «Я никогда не хожу в бары. После работы сразу иду домой, ем курицу из Фронтино и рано ложусь спать».

Я был удивлен, что, при таком воздержании, он был таким толстым.

«В «Фронтино» слишком много аниса, на мой вкус», – признался я. «Я предпочитаю хорошую курицу по-вардано. У Петро, конечно, отвратительный вкус. Он с удовольствием готовит свёклу или горох в стручках… Какие слухи ходят по докам о том британце, который умер в колодце?»

– Должно быть, это кого-то беспокоило.

–Никто не подсказал, кого он беспокоил?

–Никто этого не сказал.

–Но я уверен, что все это знают!

Фирмо понимающе кивнул мне в знак согласия.

–В последнее время задают много вопросов по этой теме.

–Кто спрашивает? Длинноволосые британцы с юга?

«Что?» — Фирмо, казалось, удивился. Команда, которую прислал король Тогидубно, вряд ли ещё работала в этой части доков.

«И кто же?» — я придвинулся к нему ближе. «Может быть, это тот мой старый друг, которого ты не видел?» Фирмо не ответил. Петроний, должно быть, дал ему взятку побольше, чем я. «Скажи мне, что бы ты сказал этому невидимке, Фирмо?»

«Предполагается, что это люди из других городов», — почти буднично сказал Фирмо, как будто я уже должен был это знать. «В смысле, издалека. Есть группа, интересующаяся светской жизнью Лондиниума».

–Откуда они берутся? И кто тут главная рыба?

-Тот факт, что?

«Тот, кто главный». Но Фирмо стал крайне неразговорчивым. Хотя он наслаждался моим полным вниманием, искусно рассуждая о местной ситуации, что-то показалось ему слишком напряжённым.

Возможно, она знала ответ на мой вопрос о том, кто руководил этой схемой, но не собиралась мне его рассказывать. Я узнал этот взгляд в её некогда дружелюбных глазах. Он был ужасающим.

ХХ

Я прошел мимо складов и направился на не слишком привлекательные внутренние улицы, где, по всей видимости, орудовали гангстеры.

Я был согласен с Хиларис: это происходило повсюду. Однако мысль о том, что высокопоставленные паникёры попытаются контролировать хотя бы британские коммерческие каналы, всё ещё казалась маловероятной.

Там было очень мало вещей. Розничные лавки, торгующие предметами первой необходимости: морковью, ложками и вязанками дров, в основном в довольно небольших количествах. Масло, вино и рыбный соус эскабеше выглядели так, будто их амфоры – с треснувшими горлышками, пыльными корпусами и половиной отсутствующих этикеток – выгрузили с корабля несколько сезонов назад. Тёмные, подозрительные закусочные, предлагающие непрофессиональные закуски и ужасное вино людям, которые едва знали, что заказать. Типичный бордель, который я видел накануне;

Ну, их, должно быть, было больше. Уважаемый муж и отец – ну, муж с язвительной женой, которая ничего не упускает – должен был быть осторожен в выборе. Что ещё? О, посмотрите на это!

Между продавцом сандалий и лавкой, полной семян трав («Купите наш восхитительный бурачник и забудьте о лечебном кориандре!»), на стене дома красовалась нацарапанная вывеска с объявлением о гладиаторских боях: Пекс, Бич Атлантики (серьёзно?); девятнадцатикратный непобедимый Аргор (безусловно, какой-то старый вонючий лис, чьи бои были подстроены); медвежья схватка; и Гидакс Ужасный — по всей видимости, самый искусный ретиарий с трезубцем по эту сторону Эпира. Там даже была свирепая женщина со стереотипным именем: Амазония (написанная, естественно, гораздо более мелким шрифтом, чем её коллеги-мужчины).

Я был слишком стар, чтобы испытывать влечение к плохим девчонкам с мечами, хотя всегда найдутся те, кому они покажутся сногсшибательными. Я же пытался вспомнить, когда в последний раз ел огуречника, который был более чем интересен. Внезапно я почувствовал ужасную боль. Кто-то напал на меня. Я не ожидал этого.

Меня ударили лицом о стену, обездвижив с такой зверской силой, что чуть не сломали руку, вывернувшуюся за спину. Я бы выругался, но это было невозможно.

«Фалько!» «Клянусь Аидом!» Я знал этот голос.

Мой нежный этрусский нос был прижат к стене, на которой была такая грубая и неровная штукатурка, что ее отпечаток должен был сохраниться на мне целую неделю; саманные кирпичи были склеены между собой коровьим навозом, это было заметно.

–Петро… –сдавленным голосом произнес я.

«Перестань привлекать к себе внимание!» Он мог бы напугать любого вора, которого поймал бы за тем, что лапал женские бюстгальтеры на бельевой верёвке. «Ты тупой идиот!»

«Ты любопытная, тупая крысиная гадость…!» Ты бормотал себе под нос ещё больше оскорблений, все тщательно подобранные, некоторые непристойные, а одно я никогда раньше не слышал. (Я догадался, что оно означает.)

– Слушай сюда, безмозглый идиот… просто оставь это, или я покойник!

Он резко отпустил меня. Я чуть не упал. К тому времени, как я успел обернуться, чтобы сказать этой свинье, что всё предельно ясно, он уже исчез.

21 век

Я переживал трудные времена: когда я вернулся в Эль-Сисне, Альбия тоже исчезла.

«Она ушла с мужчиной», — с радостью сообщил мне хозяин.

«Вам должно быть стыдно, что люди используют ваш бар как бордель. Представьте, если бы это была моя маленькая девочка, и вы позволили бы какому-то извращенцу её украсть!»

«Но она же не твоя дочка, правда?» — саркастически сказал он. «Она же беспризорница. Я вижу её здесь уже много лет».

«И она всегда была с мужчинами?» — спросил я, забеспокоившись о том, какое дурное влияние Хелена могла оказать на детей в доме.

– Понятия не имею. В любом случае, они все взрослеют.

Если Альбия действительно была сиротой, оставшейся после Восстания, ей было четырнадцать лет.

Достаточно взрослой, чтобы выйти замуж или, по крайней мере, быть помолвленной должным образом с беспринципным трибуном, если она была сенаторской племенной кобылой. Достаточно взрослой, чтобы забеременеть от какого-нибудь бродяги, которого ненавидел её отец, если она была простолюдинкой, необходимой для семейного бизнеса. Достаточно взрослой, чтобы иметь опыт в вещах, которые я даже представить себе не мог. Но она была миниатюрной, как ребёнок, и если её жизнь была такой суровой, как я подозревал, она была достаточно молода, чтобы заслужить шанс, достаточно молода, чтобы её спасли… если бы она осталась с нами.

–Скоро она будет бегать по всему форуму, хотя сейчас она девственница.

«Это печально», — заметил я. Она подумала, что я удручён. И мне не понравилось, как она посмотрела на меня, когда я уходил по улице.

Я ничего не планировал, когда вышел, просто хотел уйти оттуда. Я заметил, что за мной наблюдает слишком много глаз – от людей у входов и даже от тех, кто прятался.

Я прошёл три квартала. Я начал понимать, что в Лондиниуме кипит жизнь, превосходящая представления большинства римлян. Там продавались все обычные товары. Маленькие тёмные лавки были открыты днём; внутри жизнь текла медленнее, чем я привык.

Внутри, как всегда, сновали покупатели и продавцы; даже когда солнце палило так, что я уже вспотел после пятидесяти шагов, люди забывали, что им разрешено сидеть снаружи на свежем воздухе. В остальном я чувствовал себя как дома. На ежедневных рынках, где продают свежие овощи и убитую дичь с печальными глазами, крики торговцев были пронзительными, а шутки их жён грубыми. Эти мужчины вполне могли бы быть хитрыми торговцами с уличных лотков возле Храма Надежды в Риме или на овощном рынке у Тибра. Запах несвежей рыбьей чешуи одинаков повсюду. Пройдитесь в сапогах по свежеполивной мясной улице, и лёгкий запах крови будет преследовать вас весь день. А потом пройдите мимо сырной лавки, и тёплый, благоухающий аромат заставит вас передумать покупать сыр…

пока вы не отвлечетесь на дешевые ремни в соседнем ларьке, которые сломаются, как только вы принесете их домой...

В конце концов, я отказался от ремней (потому что кирпично-красную кожу я бы не носил даже в могиле). Бродя по магазину, битком набитому скобяными изделиями, я пытался придумать, как бы раздобыть десять чёрных керамических кастрюль по невероятно низкой цене, пусть даже они были невероятно тяжёлыми. Несмотря на щедрую скидку, предложенную дружелюбным продавцом, я отказался и начал рассматривать несколько интересных мотков мохнатого шпагата. Дома никогда не помешает иметь немного мохнатого шпагата, и он заверил меня, что он сделан из тончайшей козьей шерсти, туго смотан, и что мотки – просто находка из-за перепроизводства в цехе, где шьют из козьей шерсти.

Козёл. Меня восхитил этот заманчивый магазинчик скобяных товаров, в котором я заметил довольно забавную лампу. По обе стороны от дыры сидели молодые обнажённые дамы, оглядываясь через плечо, чтобы сравнить размеры своих ягодиц…

У меня не было времени задерживаться. Выглянув наружу, я увидел, как эти двое бандитов спокойно проходят мимо магазина.

Дружелюбный продавец заметил, куда я смотрю, и я пробормотал:

–Вы знаете этих двоих?

–Это ансамбли и пиры.

–Знаете ли вы, чем они зарабатывают на жизнь?

Он мрачно усмехнулся. Очевидно, Пиро устроил пожар, а у «Энсамблз» наверняка есть какая-то неприятная особенность, о которой он не собирался распространяться.

Через две секунды я уже ушел оттуда и тайно последовал за ними.

Информаторы учатся не перегружать себя покупками на случай возникновения подобных чрезвычайных ситуаций.

Я замедлил шаг, когда эта парочка равнодушно прошла мимо. Я сразу узнал их: Энсамблес, невысокий, коренастый, вероятно, тот, кто говорил и был жестоким, и его худощавый приятель Пиро, который стоял на страже или играл с огнём. У Энсамблеса было квадратное лицо, отмеченное двумя загадочными старыми шрамами; Пиро щеголял грязной щетиной и пятном родинок. Парикмахер, владевший сталью ножниц, сделал им превосходные стрижки в римском стиле. У обоих были мускулистые ноги и руки, должно быть, ставшие свидетелями чего-то ужасного. Ни один из них не походил на человека, с которым можно было бы дружески обсудить результаты скачек.

Наблюдая за ними сзади, я мог оценить их по тому, как они ходили.

Это были двое уверенных в себе мужчин. Они никуда не спешили, но и не ленились. Выпуклость под мантией Энсамблса намекала на то, что он, возможно, несёт какую-то добычу. Пару раз они обменялись парой слов с торговцем, короткими приветствиями, проходя мимо. Эти мужчины вели себя как местные жители, чьи лица были уже знакомы в округе. Казалось, никто их особенно не боялся; они были частью пейзажа. Судя по всему, его все любили.

Народ. В Риме они, возможно, были типичными избалованными бездельниками: обычными прелюбодеями, которые избегали работы, жили с матерями, тратили почти все деньги на одежду, выпивку и походы в публичные дома, а иногда и ввязывались в криминальные разборки. Там они выделялись среди римлян средиземноморским цветом лица; у обоих было лицо, словно выросшее прямо из подпорной стены Тибра. Возможно, эта экзотичность привлекала людей.

Они приспособились, судя по всему, очень быстро и без усилий.

Лондиниум принял вымогательство так же легко, как туман каждое утро и дождь четыре раза в неделю.

Так действовала мафия. Бандиты приезжали куда-нибудь и давали понять, что их методы — это нормально для хорошей жизни.

Люди чувствовали запах денег, когда они были рядом. Богатые мерзавцы всегда привлекают унылых людей, жаждущих лучшего.

Эти хулиганы — а именно такими они и были — быстро завоевали авторитет. Стоило им избить нескольких упрямых клиентов, как от них начинало исходить нечто иное: опасность. Что-то, что также вызывало извращенное влечение.

Я понял, как всё это работает, когда они провели меня прямо тем же путём, которым я пришёл, мимо El Cisne, в другой бар, Ganimedes. Официант хорошо их знал, сразу же вышел и поболтал с ними, пока накрывал им столик – зарезервированный столик чуть в стороне от остальных. Было время обеда, и многие заходили перекусить, но эти хулиганы могли себе позволить не торопиться, решая, хотят ли они оливки в рассоле или в ароматическом масле. Вино принесли быстро, вероятно, в специальных бокалах специально для них.

Пиро вошёл внутрь, возможно, ему нужно было воспользоваться туалетом, а может, и спрятать свою утреннюю выручку. Было ясно, что он наткнулся на их базу. Там Энсамблс и Пиро открыто окружили себя поклонниками. Мужчины постоянно приходили и уходили, словно кузены в греческой парикмахерской. Когда они появлялись, все вставали и обменивались рукопожатиями. Затем два головореза продолжали есть, почти не проявляя гостеприимства и редко приглашая выпить. Все хотели просто познакомиться. Они были чопорны и даже трезвенники; они ели блины.

На гарнир им подавали простые салаты, сладостей не было, а кувшин вина был совсем небольшим. Гости долго сидели и болтали, а затем расходились, снова пожав друг другу руки.

Я не видел никаких признаков того, что Энсамбле и Пиро подкупали или платили им. Люди просто хотели выразить своё почтение. Подобно тому, как в Риме высокопоставленный государственный деятель принимает клиентов, просителей и друзей в кабинетах своего дома с колоннами в условленное время каждое утро, так и эти два негодяя позволяли земледельцам ежедневно собираться вокруг своего стола. Никто не передавал никаких подарков, хотя было ясно, что происходит обмен услугами. С одной стороны, дань уважения продавалась способом, который меня возмущал; с другой – бандиты обещали не ломать просителям кости.

Те прохожие, которые не захотели останавливаться и унижаться, переходили на другую сторону улицы. Их было не так уж много.

Я расположился у ларька, торгующего болтами. К сожалению, делая вид, что разглядываю замысловатую металлическую конструкцию, я стоял под палящим солнцем. Только я мог найти работу в провинции, славящейся холодными туманами, в течение той единственной недели за целое десятилетие, когда от жары пустынная ящерица падает в обморок. Туника облепила тело, спускаясь по плечам и спине. Волосы были словно тяжёлый меховой плед. Стельки ботинок были мокрыми и скользкими; ремешок, который раньше меня никогда не беспокоил, натирал пятки до волдырей.

Стоя там, он размышлял над одной загвоздкой: Петронием. Если бы он работал один, он бы вернулся в резиденцию прокурора и потребовал, чтобы большая группа арестовала Энсамблеса и Пиро и обыскала их базу. Затем он бы держал головорезов без связи с внешним миром так долго, что некоторые из их жертв, возможно, достаточно успокоились бы и рассказали то, что им известно. Следственная группа губернатора, его жёсткие допросы, могли бы тем временем поиграть с этими хулиганами, применяя самые ужасные инструменты принуждения. Следователи, которым, должно быть, было скучно, были обучены упорствовать. Если Энсамблес и Пиро почувствуют себя достаточно…

Они чувствовали боль и считали свою изоляцию ужасной; возможно, они даже выкрикивали имя человека, который им заплатил.

Казалось, это хорошее решение. Но я всё ещё слышал лаконичные слова Петрония: «Оставьте его в покое, иначе я покойник…»

Что бы ни задумал Петро, мы ошибались, воображая себе какие-то интрижки или разврат. Этот хитрый лис работал. Он зачем-то прятался. Зачем? Не было никаких сомнений, что дело Вероволько его заинтриговало, хотя меня оно совершенно не привлекало; оно меня озадачивало, но я продолжал заниматься этим лишь из преданности Хиларису, Фронтину и старому королю.

Петроний Лонг не был связан подобными узами. Я понятия не имел, зачем Петро вмешиваться. Но если он следил за этими двумя хвастунами, я бы не стал предпринимать никаких действий против них, не посоветовавшись с ним. Это было принципом нашей дружбы.

Я всё ещё размышлял над этим, когда мимо лёгкой, лёгкой походкой прошла прохожая, незнакомая с местными социальными нормами: моя сестра Майя. Что она делала? Не обращая внимания на двух головорезов, она прошла мимо «Ганимеда» по своей стороне улицы. Это означало, что у меня не было ни малейшего шанса заметить её или спросить, что она здесь делает. Поскольку я хотел оставаться незамеченным, мне оставалось только наблюдать.

Майя была очень привлекательна, но выросла в Риме. Она знала, как оставаться в безопасности, пробираясь по улицам, полным мерзких типов. Её походка была спокойной и целеустремлённой, и хотя она мельком заглядывала в каждую лавку и киоск, она ни разу не встречалась взглядом с кем-то. Скрывая голову и тело длинной вуалью, она скрывала свой индивидуальный стиль и стала той, кто не привлекает внимания. Мужчина перегнулся через перила и что-то сказал ей, когда она проходила мимо – придурок, который постоянно пытался завести разговор с теми, кто носил палантин, – но когда мои кулаки сжались, этот оппортунист получил такой свирепый взгляд, что отступил. Он, несомненно, понял, что наткнулся на гордую римлянку.

Но, конечно, спокойное презрение моей сестры само по себе могло привлечь внимание. Один из мужчин, сопровождавших Эмпальмеса и Пиро, встал. Пиро поговорил с ним и снова сел. К тому времени Майя уже проплыла мимо Ганимеда.

Какая нелепая идея: что бандиты должны испытывать хоть какое-то благородное уважение к женщинам! Но они не беспокоили женщин, чтобы не привлекать нежелательное внимание общественности. Банды, использующие страх как инструмент своего дела, понимают, что если они эффективны, то нормальная жизнь должна свободно течь по улицам. Некоторые заходят так далеко, что избивают известного насильника или угрожают подростку-вору, демонстрируя, что они представляют порядок, что именно они защитят своих. Это подразумевает, что они — единственная правящая сила. Таким образом, люди, которым они угрожают, считают, что им не к кому обратиться за помощью.

Они закончили есть. Они встали и ушли. Насколько я мог заметить, никто им счёт не принёс. И никто из них не оставил денег.

Я следил за ними весь день. Они переходили с места на место, словно кандидаты на выборах, часто даже не разговаривая с людьми, просто давая им почувствовать своё присутствие. Похоже, они не собирали деньги. Это лучше делать ночью. Чем больше забот, тем больше денег в кассах таверн.

Вскоре они вернулись на «Ганимед» и на этот раз вошли внутрь, несомненно, чтобы хорошенько отдохнуть по-римски. Я ушёл. Мне не терпелось домой. Ноги мучительно напоминали мне о многих часах, проведённых в разъездах. Увидев небольшую баню, я сам пошёл туда. Я остановился, увидев, что Петроний Лонг уже на крыльце.

Я отчаянно хотел поговорить с ним. Мне хотелось поговорить с ним о гангстерах, и я должен был рассказать ему, что случилось с его дочерьми. Но я принял его предупреждение близко к сердцу.

Он меня ещё не заметил. Я замер рядом с колоннадой, но она всё ещё не достигала высоты того, что в Риме назвали бы большим портиком.

Петро не стал заходить в туалеты, а вместо этого продолжил разговор с билетёршей, вышедшей на улицу подышать свежим воздухом. Казалось, они были знакомы. Они смотрели на небо, словно обсуждали, продлится ли жара. Когда швейцару пришлось вернуться в туалет из-за притока новых клиентов, Петроний удобно устроился на небольшой скамейке снаружи, словно он был неотъемлемой частью туалетов.

Улица слегка изгибалась и была настолько узкой, что если бы я перешел на другой тротуар, то смог бы подойти вплотную к стене, и Петро меня бы не заметил.

В любом случае, его слегка отвернули. Аккуратная горка из брёвен, нарубленных для котла, высотой больше метра, была сложена...

Конечно же, перекрывая тротуар – у края бани. Это сделало улицу практически непроходимой, но образовало крошечный Чистое пространство перед дверью соседнего здания. Туалеты были безымянными, но на соседней хижине висела вывеска, написанная красными римскими буквами, с надписью «Старушка-соседка». Я шагнул в открытую дверь и увидел тёмное помещение, назначение которого было неясно. Несмотря на вывеску, оно больше походило на частный дом, чем на коммерческое помещение.

Как бы то ни было, он предложил мне удобный сломанный табурет, чтобы я мог отдохнуть, всего в нескольких шагах от Петрония; теперь я мог попытаться привлечь его внимание. Это было бы идеально, но как только я опустился на него и приготовился громко кашлять, я увидел, как моя благословенная младшая сестра снова приближается с другой стороны. Она замерла на месте, как и я. Затем, будучи Майей, она откинула палантин и направилась прямо к Петронию, который, должно быть, заметил её приближение. Я подошел ближе к куче брёвен. Если это была личная встреча, я никак не мог уйти, не выдав себя.

Но по поведению сестры я уже поняла, что Петроний её не ждёт. Майе пришлось подготовиться к разговору с ним, и я знала почему.

XXII

–Луций Петроний!

–Майя Фавония.

–Ты не пошлешь меня куда подальше?

«А это поможет?» — сухо спросил Петро. Майя стояла, глядя в мою сторону. Мне пришлось присесть. К счастью, я был невысоким. «Майя, ты здесь в опасности».

«Зачем? Что ты делаешь?» Это было типично для моей сестры: резко, прямолинейно, с наглым любопытством. Отчасти это было связано с материнством, хотя она всегда была прямолинейной.

-Я работаю.

– Ах да, но я уверен, что у мстителей нет юрисдикции в провинциях!

«Точно!» — резко перебил Петро. «Заткнись. Я здесь не для всех. Никто не должен знать».

Майя понизила голос, но не собиралась сдаваться.

–Итак, они вас сюда послали?

«Не спрашивай». Его миссия была официальной. Надо же, этот негодяй всё это умолчал! Я услышал, как вздохнул, скорее рассерженный, чем удивлённый.

– Ну, меня это не интересует. Мне нужно с тобой поговорить.

Тогда Петроний изменил тон. Он заговорил быстро, тихим, печальным голосом.

– Расслабься. Не обязательно мне рассказывать. Я знаю про девчонок.

Я был так близко, что чувствовал напряжение Майи. Это было ничто по сравнению с эмоциями, которые я ощутил в Петронии. По улице шёл сосед.

«Сядь», — процедил Петро сквозь зубы, несомненно, думая, что Майя, стоя перед ним в волнении, привлекает к себе внимание. Мне показалось, что я услышал скрип ножек скамейки. Она выполнила его приказ.

Когда мужчина прошел мимо, Майя спросила:

«Как давно ты знаешь?» Акустика изменилась. Мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать, что он говорит.

Теперь, когда всё стало известно, она выглядела ещё более растерянной. Вы получили письмо?

–Нет, мне сказали.

–Марко тебя нашел?

«Я видел его раньше, — запинаясь, сказал Петроний. — Я не дал ему шанса. Наверное, поэтому он меня и искал».

– Мы все это делали! Так кто тебе сказал?

Петро издал тихий звук, почти смех.

–Два маленьких мальчика.

«О нет! Ты же не о моём говоришь?» — Майя была зла и смущена. Я не удивился. Её дети очень переживали, где их герой; они слышали о трагедии; они были общительной группой, всегда готовой действовать самостоятельно. Петроний молчал. Наконец, Майя с сожалением сказала: «А я же им говорила не беспокоить тебя! Ох… мне так жаль!»

«Они застали меня врасплох...» Петроний казался отстраненным, когда начал говорить, как это делают люди, страдающие от боли,

Необходимость рассказать, как он узнал ужасную новость. Я увидел Мано. Он сидел на камне у обочины, вид у него был подавленный. Анко, должно быть, отошёл от него и увидел меня…

–Анко? Анко тебе рассказал?

Голос Петро смягчился, хотя и ненамного.

Прежде чем я успел крикнуть ему, чтобы он убирался, он подбежал. Я подумал, что он рад меня видеть. Поэтому, когда он сел на скамейку, я обнял его. Он встал и прошептал мне на ухо.

Майя слегка поперхнулась. Я и сам был расстроен. Анко было всего шесть лет. И Петроний, должно быть, понятия не имел, что его ждёт.

– Вам не следовало узнавать об этом от детей.

«Ну и что?» — взревел Петро. «Две мои дочери мертвы!»

Я должен был знать.

Майя дала волю гневу. Она, как и я, должно быть, была обеспокоена тем, что выпалил Анко, потому что постаралась как следует рассказать Петронию подробности.

«Ну, именно так. Вы потеряли двоих; эти дураки не сказали нам, каких именно. Люди пытаются выяснить, чтобы потом вам сказать. Ветрянка. Полагаю, это случилось вскоре после того, как вы уехали из Италии. В письме об этом не говорилось».

«Должно быть, я заразился, когда прощался с ними. И заразил твоих детей», — признался Петроний. «Я чувствую себя виноватым…»

–Они выжили.

«Я тоже». Он не из тех, кто говорит, что хотел бы умереть, но это прозвучало довольно правдоподобно. «Так что, наверное, мне придётся с этим жить!»

«Ты справишься, Лусио. Но поверь мне, это тяжело». Моя сестра, которая, как и большинство матерей, видела смерть ребёнка, говорила с горечью. Повисло молчание, а затем Майя повторила: «Мне жаль мальчиков».

«Это не имело значения». Петрония не интересовали его извинения.

Анко рассказал мне, потом подошел Марио, и они сели рядом со мной, по одному с каждой стороны, и так и остались сидеть, молча. – Через несколько мгновений он добавил, заставляя себя проявить немного доброты в голосе –: А теперь ты сидишь рядом со мной и молчишь.

– Я потеряла первого ребёнка. Я знаю, что больше ничего не могу для тебя сделать.