Мир Гаора (Сон 1-10) [СИ]

— Да, мой господин, — с привычной бездумностью ответил Гаор.

Венн ещё раз очень внимательно оглядел его и кивнул.

— Ладно, поверю тебе на слово.

Венн встал и они оказались вплотную лицом к лицу. Гаор не отступил и не потупился, по армейской привычке глядя в переносицу начальства.

— Откупил бы я тебя, — вполне искренне сказал Венн, — но не по карману мне такие траты. Да и, — и улыбнулся совсем другой, насмешливой и злой улыбкой, — не продаст тебя твой хозяин.

Гаор невольно насторожился, но злоба и насмешка, похоже, относились не к нему. Во всяком случае, его не ударили, а скомандовали:

— Иди за мной.

Те же или другие коридоры, лифты, холлы, лестницы, снова лифты и… подземный гараж?! Вон и лимузин хозяйский стоит. Ну, ни хрена себе система!

— Всё, — сказал Венн, остановившись у машины. — Больше ты мне не нужен. Аренда закончена. Оставайся здесь и жди хозяина.

— Да, мой господин.

— Господин, — с той же злой усмешкой, но без удара поправил его Венн.

И ушёл.

Оставшись один, Гаор постарался перевести дыхание, достал тряпку и протёр ветровое стекло, открыл капот и немного покопался в моторе. Не так проверяя машину, как успокаивая себя движением, привычной и потому не требующей особого внимания работой.

Чёрт, что же это было? Врачебный осмотр? Да, тогда, он помнит, врач сказал, чтобы его ему показали через месяц, но… но почему Венн сделал это фактически в тайне от Фрегора и велел молчать? Чёрт, похоже, Венн против Фрегора. И что? У голозадых свои разборки, твоё какое дело? Но когда генералы ссорятся, солдаты ходят в атаку без огневого прикрытия. Пробовали, знаем. Но… нет, вмешиваться ему нельзя, незачем, да и… убьют, так убьют, хватит. Продать тебя не продадут, из «Орлиного Гнезда» только через печку выход, так что пусть Венн делает с Фрегором что ему нужно и хочется, твоё дело рабское.

Убрав тряпки и расхожие инструменты, Гаор сел в лимузин и приготовился к ожиданию.

Из гаража Венн прошёл в свой кабинет. Включил лесной весенний пейзаж за окном, достал бутылку лёгкого — под стать пейзажу — вина и расположился в кресле напротив окна.

Итак, подведём итоги. Операцию глубокой разведки Рабского Ведомства можно считать законченной. Теперь надо вывести разведчика из простреливаемой зоны и дать ему возможность спокойно подготовить, написать и сдать отчёт. Дамхар — самое подходящее место. Транспортное средство сбрасываем в утиль, пусть только довезёт разведчика до места. Жаль Фрегора… Но нет, он это давно, почти с самого начала знал. Нет постоянных друзей, нет постоянных врагов, есть постоянные интересы. Друг — это тот, кто предаёт тебя первым. Предай сам, пока не предали тебя. От Фрегора он взял всё возможное, а балласт надо сбрасывать. Но так, чтобы балласт этого не понял и не обиделся, вдруг понадобится. Да, как там со временем? Фрегора уже должны были обработать, пора пойти и подключиться, выполнить свою часть операции.

Венн быстро убрал бутылку и бокал, заменил пейзаж за окном на расстрельную стену и вышел из кабинета.

Как он и рассчитывал, к его приходу основная работа была сделана. Фрегор полулежал в кресле вполне готовый к формированию цепочки внушённых действий, где спусковыми сигналами будут условные не только и не столько слова, сколько ситуации..

— Всё готово, Мастер? — вежливо спросил Венн.

— Да, — Мастер внимательно посмотрел на него. — Вы предупреждены о возможных последствиях?

— А именно? — сразу заинтересовался Венн. — Мне кое-что говорили, но я же не специалист…

— Здесь не надо быть специалистом, — отрезал Мастер. — Такая сложная многоходовка будет слишком большой нагрузкой для мозга и по окончании неизбежно вызовет истощение нервной системы. А значит… — Мастер сделал выразительную паузу.

— Крыша не выдержит, — закончил за него Венн.

Мастер поморщился, но кивнул.

— Он и так в пограничном состоянии. Выброс возможен в любую сторону. И не делайте слишком много ходов, чтобы срыв не наступил до завершения всей цепочки.

— Мне нужен временной интервал в месяц, не меньше, — серьёзно сказал Венн.

— Тогда снимем часть тормозов, чтобы высвободить зоны. — Мастер улыбнулся. — Когда в набитый сейф нужно всунуть ещё несколько папок, то устаревшее и ненужное сдают в архив. Или на двойной разрыв. Вы поняли меня?

Венн кивнул.

— Вот формулы ввода и очистки. Я приду через полпериода сделать ложную память.

Мастер отдал Венну небольшой, густо исписанный мелким почерком листок и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Оставшись один, Венн быстро и очень внимательно прочитал инструкцию и негромко приказал самому себе:

— Приступим.

К его удивлению, ему не пришлось делать особых усилий, чтобы в бессильно распростёртом теле видеть только объект воздействия, а не давнишнего друга. А они дружат давно, с первых дней учёбы в училище. Их как-то сразу потянуло друг к другу. Оказались рядом на ознакомительном построении, заняли в спальне соседние кровати, в паре отрабатывали лабораторные и проверочные задания… И произнося положенные формулы воздействия, Венн невольно вспоминал. Даже няньке их дружба нравилась, а ведь она была ревнива. Бывая у него дома, Фрегор привычно не замечал старую рабыню, а она жалела его и почему-то называла сиротинушкой, и как ей ни объясняли, что родители Фрегора живы, нянька упрямо качала головой и вздыхала. И отец относился к Фрегору хорошо. И дед одобрял эту дружбу. Но… отец снова оказался прав. «Дружи, пока дружба не мешает работе». А дед, присутствовавший при этом разговоре, кивнул и добавил: «Дружба не мешает, когда её разумно используют». Использовал ли он Фрегора раньше? Да. Как и Фрегор его. Они часто помогали друг другу, обменивались информацией, осведомителями и клиентами, но… но он взял от Фрегора всё возможное, в дальнейшем пути Фрегор только помеха, а значит… «Слабаков в печку!». Итак… «Не отвлекайся», — одёрнул сам себя Венн. Марионетка играет убедительно, только когда уверена в своей самостоятельности, всего не предусмотришь, значит, ключевые события и действия, а между ними дадим марионетке самостоятельность. Рыжий, конечно, на пределе, но на месяц его должно хватить. И Фрегора тоже. Потом дадим Рыжему полгода на отдых и подготовку, и пусть работает, а Фрегора… спишем, как отработанный материал.

Мастер рассчитал точно и появился в кабинете именно в ту долю, когда Венн закончил работу и сжёг листок с инструкцией, чтобы она даже случайно не попалась кому-то на глаза. Уступив Мастеру место перед креслом, Венн отошёл к накрытому для холостой пирушки столу, оглядел живописно продуманный беспорядок, доказывавший продолжительность и дружеский характер вечеринки. Что делал с Фрегором Мастер, он не смотрел и не слушал. Это именно тот случай, когда лишние знания сокращают жизнь.

— Он проснётся через пять долей, — Мастер щёлкнул каблуками с почти армейской лихостью и вышел, не прощаясь.

Венн посмотрел на медленно розовеющее лицо Фрегора, лёг на диван и закрыл глаза. Очнувшийся Фрегор должен застать его спящим. Такова разработанная Мастером легенда. Итак… операция вступает в завершающую фазу. Аргат практически готов, Дамхар… капитан Коррант показал достаточную степень понятливости и не должен подвести. Но… но даже если сорвётся, всего ведь не предусмотришь, то всё равно, лавина уже спущена. Конечно, статьи Никто-Некто могут здорово помочь, но… но они ещё не написаны — раз, не напечатаны — два, и неизвестно какими будут — три. На крайний случай есть запасной вариант: утечка информации из отчётов Фрегора. Правда, Фрегора тогда уже не должно быть. И не будет.

— Венн, очнись, — сказал над ним весёлый голос Фрегора.

— Что? — сонно удивился Венн, — уже утро?

— Ещё нет, но скоро.

Венн зевнул и сел. Поглядел на часы.

— Однако, — рассмеялся он, — ну и перебрали мы вчера.

— Ах-г-ха-а, — потянулся Фрегор с гортанным выдохом. — Ты не помнишь, по какому поводу мы гуляли?

— Для гулянки нужен повод? — удивился Венн, вставая и тоже потягиваясь.

— Верно, — рассмеялся Фрегор. — Была бы причина, а повод найдём. А причина…

— Всегда одна, — подхватил Венн.

— Желание гульнуть, — закончили они в один голос и радостно заржали.

Наскоро опохмелившись остатками пиршества, они вызвали обслугу и покинули кабинет.

— Ты сейчас домой? — поинтересовался Фрегор. — Подкинуть тебя?

— Спасибо, — рассмеялся Венн, — но я в одно место по одному делу.

— Усердие излишним не бывает, — гнусаво протянул Фрегор, копируя их учителя каллиграфии.

И Венн с удовольствием рассмеялся старой, но приятной именно своей традиционностью шутке.

Они так и вошли в гараж, хохоча и вышучивая друг друга. Их голоса и смех гулко отдавались эхом среди машин.

Услышав их, Гаор вышел из лимузина и замер у распахнутой дверцы легковушки. Друзья ещё раз обнялись на прощанье, над чем-то поржали и расстались. Венн ушёл в глубь гаража к своей машине, а Фрегор удобно расположился на заднем сиденье и — небывалый случай — сразу назвал адрес:

— В «Охотничий», Рыжий.

— Да, хозяин, в «Охотничий», — ответил Гаор, срывая машину с места. Ему мучительно хотелось есть, события этого дня путались и туманили голову, но в глубине души он понимал, что сравнительно легко отделался, и… и, кажется, опять прошёл по минному полю, ничего не задев.

Декабрь месяц. Короткие сумрачные дни и томительно длинные ночи. И бесконечно радостные приготовления к празднику. Закупка подарков, ожидание ответных и, главное — надежды.

Предвкушение вкуснее пиршества. Таргонайр Ронгавонайл любил старинные изречения. И потому, что ему — наследнику и главе старинного рода — положено блюсти традиции, и потому, что действительно любил старину во всех её проявлениях. Любил запах старинных манускриптов, не разрешал счищать патину с древних бронзовых чаш, служивших его предкам ещё в долгом пути на Равнину… и пусть Арзак потрясает документами, доказывающими приобретение этих чаш прадедом на аукционе.

— Ну и что?

— Ничего, отец, — Арзак подчёркнуто серьёзен, — приобретение законно, но…

— А мне так хочется.

— Правильно, отец, — хохочет Аррол. — Действительно только желание, а всё остальное — иллюзия.

— Для финансиста, — вступает Арруах, — философия весьма странная.

— Заткнись, коновал.

— Почему коновал? — весьма убедительно удивляется Арбантайр. — Он же тебя не лечил.

Теперь хохочут все.

Такие перепалки возникают постоянно, стоит его четвёрке собраться вместе. Да, по нынешним временам редкость — четыре здоровых сына. Три бастарда и наследник. И пять дочерей, все — спасибо Огню — замужем, счастливы и многодетны в замужестве. И сыновья… у Аррола больше всех — трое мальчишек, но он и самый старший. И самый богатый. Финансовый воротила. У Арзака две девочки, но его новая подруга беременна, и врачи обещают мальчика. По новому закону он сможет сразу оформить сына законным наследником. У Арруаха тоже без проблем. Когда его подруга, наконец, забеременела после трёх выкидышей подряд, он сразу на ней женился, поместил в свою клинику и, пожалуйста! Торжество медицины и причуда природы — здоровая двойня. Мальчик и девочка.

Таргонайр любил сидеть над списком детей и внуков и прикидывать: кого чем порадовать на праздник. Разумеется, большая ёлка для всех детей и внуков, и хоть это против традиций пригласим и дочек с их мужьями и детьми. Да, это нарушение, но традиции — те же законы, только неписаные, а юрист свой и под любое нарушение подведёт законную базу. Интересно, кого приведёт Арбантайр… и как всегда воспоминание о младшем и единственном законном сыне, он же наследник, он же будущий глава рода и он же… нет, спасибо Огню, не позор семьи, но… груз не груз, а… разочарование, скажем так. Ронгавонайлы всегда были военными, а из Арбантайра военный… как из зайца охотник. Со здоровьем туда-сюда, не ах, но сойдёт, бывает и хуже, а вот характер… богема!

— Отец, не помешаю?

Таргонайр поднял голову и улыбнулся.

— Входи, сынок. Есть проблемы?

Арбантайр неопределённо покрутил рукой в воздухе и опустился в кресло. Но тут же вскочил и пересел на диван, раскинувшись в изломанно-причудливой позе.

— Готовишься к празднику, отец?

— Составляю диспозицию, — рассмеялся Таргонайр. — Не забудь, дизайн зала и ёлки на тебе.

— Да, я помню.

Полное отсутствие энтузиазма в голосе сына заставило Таргонайра насторожиться, и он повторил уже другим тоном:

— Есть проблемы?

— Деньгами они не решаются.

— Опять творческий кризис, — не так спросил, как констатировал Таргонайр.

— У меня ещё прошлый не закончился, — невесело улыбнулся Арбантайр. — Нет, отец. Как-то всё сразу…

— Поругался со своей, — понимающе кивнул Таргонайр. — Не переживай, будет другая.

— Да! — Арбантайр вскочил и забегал по кабинету. — Другая, третья, десятая, сто двадцатая… это всё не то, отец! Ты знаешь, что она мне сказала? Что младших сыновей и без меня полно! Понимаешь, она согласна спать с наследником, но младший ей не нужен. А я с января младший!

— Подожди, не горячись.

— Нет, отец, пойми… — Арбантайр взмахнул рукой и не сел, упал в кресло.

— Что я должен понять? — терпеливо спросил Таргонайр.

— Ничего, — вдруг утратив всякий интерес к разговору, равнодушно ответил Арбантайр. — Зал и ёлку я сделаю, не волнуйся, всё будет на уровне, — тут же вскочил и ушёл, даже убежал из кабинета.

Оставшись один, Таргонайр вздохнул и покачал головой. Ну… ну что это такое? На пять долей десять настроений. То сутками, да что там неделями пропадает на каких-то сборищах, занимается там чёрт знает чем, то запирается в своей студии и сутками не выходит, днём отсыпается, а ночью пробирается на кухню и обшаривает кастрюли, то весь в творчестве, то валяется на диване в депрессии и прострации… А какой был чудесный мальчик: чуткий, нежный, ласковый… Избаловали? Яржанг так и говорил ему и советовал отдать в хороший пансион, чтобы там мальчика приучили к порядку и дисциплине, раз уж с училищем никак не получилось… Но у Яржанга самого проблемы с наследником. Гарвингжайл игрок, что ещё хуже. И он хоть спокоен за будущее: что бы и как бы с ним ни случилось, старшие братья не дадут пропасть Арбантайру. Да, они бывают с ним строги, строже, чем он, да, случается, они его дразнят, вышучивают, но… но это всё любя, его сыновья любят друг друга действительно по-братски, и Арбантайр никогда не останется один на один с жизнью, которая не любит чувствительных и слабых. А у Яржанга… Держится старый друг великолепно, никак не скажешь по его виду, что он переживает потерю первенца, пусть и бастарда. Но он-то знает…

…Они дружили с детства, с первого дня в общевойсковом училище. Во всём и всегда поддерживая друг друга, помогая в учёбе, проводя увольнительные то в одном, то в другом доме… и в то же время свято соблюдая неписаные традиции невмешательства в личную семейную жизнь. «Не лезь, куда не зовут». Да, конечно, Яржангу было нелегко. Не самый младший, но не наследник. Десять братьев, с большими разрывами в возрасте… да, это рождало проблемы. Но Яржанг всегда справлялся сам, и только иногда прорывались даже не жалобы, а… трудно подобрать слово. Яржанг аккуратист и злился из-за неизбежного в этих условиях беспорядка. А вот ему нравилась огромная классная комната в Орртене, где десять мальчиков, да нет, старшие — уже юноши, мужчины, студенты и курсанты, а младшие ещё не учатся, — и все сразу рисуют, чертят, читают, пишут сочинения и ставят опыты, спорят, ссорятся и мирятся, смеются и злятся, и всё сразу…

— Тебе хорошо, ты один, — как-то вырвалось у Яржанга.

И он смолчал, не стал рассказывать, как ему бывает одиноко в огромном от пустынности родовом замке. Тогда он и дал себе слово, что у него все сыновья и дочери будут вместе, сколько ему даст Огонь, столько он и вырастит, и его род будет столь же многочисленным и сильным, как и род Юрденалов.

А потом они разошлись по разным войскам, он остался в пехоте и уехал в глухой гарнизон, а Яржанг пошёл в спецвойска.

— Тебе будет нелегко.

— Знаю.

Они, два свежеиспечённых младших лейтенанта, сидят на веранде летнего кафе в Центральном парке. На столе бутылка лёгкого, но хорошего вина, сухие бисквиты. Светит солнце, мимо дефилируют изящные и миловидные барышни, изнывающие от желания стать невестой, а то и женой молодого перспективного военного. Любой генерал был сначала младшим лейтенантом, а генеральша выходила замуж тоже… не за маршала. Но Яржанг серьёзен.

— Знаю, — повторяет он, — но там у меня реальные шансы сделать карьеру. Я младший, мне потолок — полковничьи погоны, но полковник в спецвойсках значит очень много.

— Согласен. Но они славятся разгильдяйством и своеволием.

— Ничего, — Яржанг улыбается холодной и даже злой улыбкой. — Я справлюсь. Я не отступлю, друг. Буду первым.

…Яржанг сдержал слово. Первый генерал спецвойск. Но… до него доходили всякие слухи о спецовиках, именно слухи, действительно, специфическая деятельность, информация строго ограничена и только для тех, кому положено и дозволено, но догадаться, проанализировать и сделать выводы не так уж трудно, да жёстко, даже жестоко, но… но необходимо и кто-то должен этим заниматься. Выполнять грязную, но необходимую работу. Яржанг держался. И когда на Юрденалов обрушилась волна несчастий… За полгода от могучего рода остались двое — сам Яржанг и его брат-бастард Яшен. Он тогда как раз приехал в Аргат на переаттестацию и вообще по всяким делами и первым долгом пошёл к Яржангу. И не узнал друга. Высохший, с тёмным, словно опалённым изнутри лицом. Он выразил положенные сожаления. Яржанг молча кивнул, принимая его соболезнования. И он понял, что бо́льшее недопустимо. И они говорили о политике, ещё о чём-то. И странная, вроде не к месту фраза Яржанга: «Чтобы стать первым, надо стать единственным». Нет, он ни разу, ни на мгновение не позволил себе усомниться в друге, жёстко пресекая любые доходившие до него сплетни, а Яржанга, действительно железной рукой наводившего порядок в спецвойсках, тогда, да и потом были готовы обвинять во всех мыслимых и немыслимых преступлениях. Нет, он не верил тогда, не верит и сейчас. Трагическое стечение обстоятельств! Не больше. Яржанг — молодец, справился, удержал род. Ведь Яшен — он его помнит — серая личность, да что там, если честно, дебил, тупой исполнитель, и то самых простых заданий, даже до старшего сержанта не смог подняться. Яражанг взял его в Орртен, поручил ему воспитание своего бастарда…

…Таргонайр недовольно нахмурился. Эта история с нелепой продажей мальчика в рабство сильно задела его. Как Яржанг мог так сглупить?! Если бы он тогда был в Аргате, если бы Яржанг доверился ему… он бы поднял, бросил в прорыв своих мальчиков, и Аррол, и Арзак говорили ему, что это глупость, что такую проблему таким способом не решить, но, к несчастью, глупость оказалась необратимой. Яржанг сразу, в одну долю потерял всё. Позорная отставка, недееспособный наследник, гигантский родовой долг, одиночество, кольцо молчания в Офицерском клубе, всеобщая неприязнь… Яржанга и раньше многие не любили, завидовали, боялись, но не презирали, а теперь… проигравший полководец… бессильный лев хуже падали, его и осёл лягает.

Таргонайр встал и прошёлся по кабинету, успокаиваясь. Помочь другу он сейчас не может, разве только… попытаться найти и выкупить его сына, чтобы Яржанг мог хотя бы видеться с ним. Но… он тогда сгоряча высказал это своим мальчикам.

— Ты собираешься выплачивать долги Гарвингжайла? — подчёркнуто удивился Аррол.

— Это ничего не изменит, — кивнул Арзак, — всё было сделано строго по закону, и ты должен будешь подчиняться правилам Рабского Ведомства.

— Тебе придётся пороть сына генерала Юрденала, — подхватил Арруах, — ведь раба надо наказывать, вряд ли это понравится генералу.

— Он не примет такой помощи, — поддержал братьев Арбантайр. — Оставь всё как есть, если хочешь сохранить дружбу.

Он понял, что мальчики правы, и согласился с ними. Оставил всё как есть. Пусть будет, как будет. По воле Огня. И хватит, надо думать о своей семье. С января всё будет… по-другому. Всё-таки, зачем понадобилось ломать устоявшееся веками? Законы — тот же Устав, а Устав — основа любой армии. Конечно, кое-что можно считать устаревшим, но тогда нужны изменения, корректировка, но не полная отмена! Но с другой стороны, законы, как и приказы, не обсуждаются, а исполняются. Ладно, пусть пройдут праздники, а там видно будет. Арзак советует не спешить и, разумеется, прав. Не спеши выполнять команду «Пли!», вдруг скомандуют «Отставить!» Ещё одна старая, но сохранившая действенность мудрость. Чёрт возьми, умели древние формулировать!

Как всегда перед праздниками скапливается множество мелких дел, откладываемых на потом и сразу ставших неотложными. Одно из них — рассылка поздравлений. Ридург Коррант умел и любил работать с текстами, но… но эти стандартные пожелания здоровья, удачи и успехов в делах и личной жизни, истёртые до полной пустоты и бессмысленности фразы приводили его в бешенство. Именно поэтому он старался не писать поздравлений, а закупал ворох уже готовых открыток и только вписывал адреса и свою подпись. А полученные, как правило, не читая, отдавал детям для их игр.

И на этот раз мрачно оглядев скопившийся на столе ворох цветных глянцевых искрящихся карточек, Коррант чертыхнулся и… взялся за сортировку. Потому что среди них вполне могло затеряться и нужное послание. Скажем… Он с улыбкой повертел в руках очередное. Стандартный, но заботливо выписанный вручную красивым чертёжным шрифтом текст. И подпись. «Почтительно любящий сын Гард Корр». Стандарт, но… греет. А ведь по новым законам Гарду положено быть Коррантом. И к имени можно добавить слог. Скажем… Гарданг. Но это всё потом. А сейчас… от сослуживцев, знакомых, соседей… А это от кого? Ридург отложил заинтересовавшую его открытку на дальний левый угол стола и быстро закончил сортировку.

Итак, что сей сон означает? Подпись… неразборчива. «Старая мочалка с мышиным хвостиком», как они называли подобные экзерсисы на занятиях по графологии, и может означать любую комбинацию букв, но… но смысл и назначение явно в том, чтобы остаться неразборчивой. Итак, что же, пишет… назовём его Анонимом.

Текст начинался с поздравлений, стандартных, и в то же время… «Удачное завершение года». Что ж, это правда. И в то же время… А дальше… Дальше неплохая стилизация под астрологический прогноз. Нарочитая туманность при очень конкретных деталях. А смысл… провести начало нового года в кругу семьи и домашних хлопотах и не отказываться от предложенной сделки, и тем обеспечить процветание и благосостояние семьи. Достаточно недвусмысленно, и если отбросить маскировочную шелуху, то получится довольно толковая инструкция. Но кто же это ему предлагает, нет, приказывает? Ни в тексте, ни в подписи на этот счёт никаких указаний. Рисунок на обороте… Зимний, стандартно новогодний пейзаж. Заснеженные холмы, избушка, на переднем плане зайцы, белки и снегири вокруг увешанной орехами и ягодами ёлки… зайцы… белки… снегири… ёлка… избушка… холмы… избушка… Чёрт, Дом-на-Холме!

Не сдержавшись, Коррант выругался в голос сложным армейским загибом. Он-то думал, что чист и отцепился, а… вот чёрт, не отпускают они его. Что они хотят у него выманить под видом сделки? Тогда они выманили Рыжего, кто из его рабов теперь им понадобился?

Новый год — милый детский праздник. И уже давно став взрослым и рациональным, даже циничным, всё равно в преддверии Нового года с замиранием сердца ждёшь подарков. Не игрушек, а… изменений, пожалуй, так. К сожалению, он уже не верит в эти приметы и обряды, что как встретишь год, таким он и будет, в загадывание под ёлкой. Сколько раз в детстве он и брат пытались так изменить судьбу, и что? А ничего. Год будет таким, каким его сделаешь. Разумеется, все положенные открытки написаны и отправлены, деньги на дружеский междусобойчик сослуживцев и соратников внесены, подарки родичам заготовлены… всё как всегда? Да нет. Этот Новый год обещает стать действительно новым. Для всех семей и родов.

Нурган Ремниш просмотрел аккуратно заполненную страницу еженедельника, убедился, что всё намеченное выполнено, вырвал страницу и сжёг её в пепельнице.

— Так ты держишь всё в памяти или на бумаге? — прозвучало сзади.

— Входи, Норн, — ответил, не оборачиваясь, Нурган. — Как съездил?

— Как всегда. Нельзя назвать блестящей победой, но и не провал.

Нурган кивнул.

— Бывает и хуже.

— Бывает, — согласился Норн, усаживаясь в кресло. — Развернись, не люблю говорить с затылком.

Нурган оттолкнулся от стола, разворачивая вращающееся кресло, и оказался лицом к лицу со своим братом-бастардом. На людях, особенно в присутствии Наследника, Норн держался скромно и подчинённо, но бросал игру, когда они оставались вдвоём или с теми, кому доверяли… правда, таких было немного.

— Как твои?

— Передают привет и наилучшие пожелания. Подарки я положу под ёлку, — Норн усмехнулся: — как положено.

— Да, мои подарки…

— Я всё сделаю, не волнуйся.

— Было бы из-за чего, — изобразил пренебрежение Нурган. — Не в первый раз.

И они оба негромко и невесело рассмеялись. Их дружба не слишком, мягко говоря, нравилась Наследнику, и потому её приходилось не так скрывать, как не демонстрировать. Именно, чтобы разрушить её, Наследник и настоял на раннем — Норн только-только закончил учёбу — выделении младшего брата-бастарда. А до этого позаботился, чтобы они учились в разных училищах, но развести их не смог. Слишком велика была разница в возрасте между ним и младшими братьями и мала между ними. Из семейных полутайных преданий они знали, что помимо Наследника, сразу за ним были ещё два брата, но когда и куда они делись, ни Норн, ни Нурган не знали. А от самого младшего — Мизинчика — Нирганайн избавился практически на их глазах. Отец был уже слишком стар и ни во что не вмешивался, не хотел или не мог, или и то, и другое сразу. Они и держались так друг за друга потому, что с самого раннего детства не поняли, а ощутили: по одному их уничтожат, а вдвоём и они кое-что могут. Так и жили, и росли. В постоянной войне при внешнем мире. И научились понимать друг друга без слов, и безошибочно узнавать шпионов и стукачей, и… и ещё много чему.

— Брат…

— Люблю Новый год, — кивнул на оборванную фразу Норн. — С новым годом, с новым счастьем, брат.

— Старого бы попробовать, — усмехнулся Нурган.

Норн кивнул, но возразил:

— Умей быть счастливым.

— Простые радости жизни?

— А жизнь сама по себе проста. И радости потому у неё простые. Часть сохраняет свойства и характеристики целого.

— Философствуете? — порывисто вошёл в комнату Нирганайн и остановился в шаге от двери, внимательно, даже насторожённо разглядывая младших братьев.

Нурган поздоровался кивком, а Норн встал и поклонился. Как и положено бастарду. Нирганайн слегка, но так, чтобы заметили, поморщился.

— Ну, зачем такие… такая официальность, — сказал он самым дружеским тоном. Но глаза его оставались насторожёнными. — В конце концов, мы братья.

Норн и Нурган переглянулись, но промолчали. Они молча, с почтительными до насмешки лицами ждали его слов, а Нирганайн явно не знал, что сказать, как повести разговор. А они ждали. Не в первый раз Нирганайн демонстрировал им свои «братские» чувства, а в последнее время, когда разговоры о новых законах стали официальными документами, Нирганайн прямо голову потерял. Его положение и по старым законам было зыбким: ни одного сына, признают бездетным, и тогда Нурган — Наследник. Что у Нургана есть бастарды, Нирганайн знал, но где они, кто они… в слишком серьёзном ведомстве работает младший брат и прикрытие своим детям сделал… броневое. А теперь… ведь если эти двое потребуют Семейного Соглашения, отец им не откажет, по закону положено, и что тогда? Все труды прахом, серым пеплом.

— Мы слушаем тебя, брат-Наследник, — тихо, но твёрдо сказал Норн. — О чём ты хотел спросить нас?

— Да, — ухватился за подсказку Нирганайн, не сделав положенного замечания, что бастард не должен первым обращаться к законному, тем более к старшему, тем более к Наследнику. — Ты приведёшь своих детей на ёлку?

Вопрос, а не приказ, во-первых, дети бастарда приравниваются к дочкам Наследника, во-вторых, и не сделано замечания, в третьих… Норн и Нурган быстро переглянулись, и уже Нурган сказал, как бы продолжая прерванный приходом старшего брата разговор.

— Три условия делают случайность закономерностью.

— Не делают, а показывают, — поправил его Норн и почтительно улыбнулся покрасневшему от гнева Нирганайну. — Благодарю за высокую честь приглашения, брат-Наследник, но она слишком высока для них. Они ещё слишком малы, чтобы оценить эту милость по достоинству.

Нирганайн несколько раз схватил открытым ртом воздух и вышел, почти выбежал из комнаты. Беззвучно смеясь, Нурган показал Норну оттопыренный большой палец, и тот изобразил кланяющегося артиста.

— Огонь справедлив и карает до седьмого колена, — очень серьёзно сказал Норн.

— Да, но грех можно искупить.

— Родовой грех искупается родом, — Норн требовательно смотрел на брата. — Неужели пример Юрденалов его ничему не научил?

— Научить можно только того, кто хочет учиться, — ответил Нурган. — Оставь Юрденалов их судьбе.

— Понял. А наша судьба?

— Мы делаем её сами.

— Да. Но если он вспомнит…

— Уже.

— Почему?

— Отец заговорил о Мизинчике, — неохотно ответил Нурган. — Он так и не поверил в его смерть.

Норн задумчиво кивнул.

— Отец его очень любил. Так любят только первенцев. И последних. И когда любят мать. Почему он не убил его?

Нурган засмеялся.

— Жадность обуяла. Так пришлось бы платить. А так, — он постучал себя указательным пальцем по лбу, — заплатили ему.

— Одного мало, — убеждённо возразил Норн. — Причин должно быть несколько.

Нурган пожал плечами.

— Пока что он сделал запрос в Рабское ведомство.

— И?

— Строго официально. Сдан в счёт «патриотического долга». Государственное имущество неподотчётно частным лицам.

— У него могут найтись свои ходы.

— У меня тоже. — Нурган улыбнулся. — Не беспокойся, брат. Помнишь, мы в детстве играли в тайники и клады.

— Конечно, помню, — рассмеялся Норн. — Делали тайник, а потом не могли найти.

— Да, — кивнул с улыбкой Нурган. — Или находил он и забирал себе. Хотя стёклышки и болтики были нужны и ценны только для нас.

— Да, — подхватил Норн. — Но потом мы наловчились перепрятывать. Чтобы спокойно лежало и ждало своего часа.

— Первая захоронка всегда временная, — Нурган потянулся в кресле. — След теряется на третьей. С какого конца не иди.

Братья негромко посмеялись и ещё долей пять сидели молча, глядя друг на друга и улыбаясь.

— У тебя не будет неприятностей? — озабоченно спросил Норн.

— Постараюсь, чтоб не было, — спокойно ответил Нурган. — Ты слышал, в Опере ставят «Деву-Воительницу»?

— Да, премьера мне не по карману, но, скажем, на пятый день свожу своих обязательно. Захватить тебя?

— Только предупреди, чтобы я дежурство поменял.

— И хорошо бы на недельку на лыжах. Помнишь?

— Ещё бы! Но не в этом году. Много работы.

Норн понимающе кивнул, прислушался и встал.

— До встречи, брат.

— До встречи, — кивнул Нурган.

И когда Норн вышел, он повернулся к столу и ещё долей пять не меньше сидел, разглядывая гладкую пустую столешницу, словно мог что-то разглядеть в матовой, чтобы не бликовала от лампы, тёмно-зелёной поверхности. Задуманное им было сложно, но… да, Норн прав, одного мало. А здесь смешались, нет, соединились ненависть к Нирганайну, желание насолить ему, разрушить его планы, жалость к безвинному по любому счёту малышу, по-детски упрямая вера в справедливость Огня и вполне взрослое желание откупиться от гнева Огня. Огонь карает до седьмого колена. Так пусть за своё преступление, самое страшное — братоубийство — и отвечает убийца, а не они с Норном и их дети, и… и если Мизинчика удастся спасти, то и вина Нирганайна уменьшится, всё же он брат им, и их братский долг спасти старшего брата. Пусть и помимо, нет, против его воли. Да, сделанного не вернёшь, но Нирганайн уже платит. Одни девочки, болезненные, слабые, со странностями. Сына у Нирганайна нет, ни законного, ни бастарда, ни даже от рабыни. И если задуманное удастся, то… То, может быть, Огонь удовлетворится и не станет истреблять весь род. Может быть.

Нурган оттолкнулся от стола и встал. Всё. Пора ехать на работу. Сейчас зайти к отцу, выразить почтение безгласно и неподвижно сидящему в кресле старику, и вперёд. К трудам на благо Отечества и к процветанию рода. Ох, получилось бы спасти, а уж процветание… Было бы здоровье, остальное… купим, украдём, отнимем… Найдём способ!

Мемуары — традиционная работа и услада души любого и каждого отставника. Вышел в отставку и засел за мемуары. «Ветеран» напечатает в отдельном сборнике. Но… он ещё слишком молод для мемуаров! В его возрасте другие ещё только делают карьеру. Достигнув вершины в званиях, меняют должности… До вершины, до Верховного Совета при Главе оставалось совсем немного. А там… уму непостижимо, какие бы там открылись возможности. Но думать о не свершившемся — это уподобляться пустым мечтателям и прожектёрам. Жалким штафиркам, университетским болтунам. Да, проигранную битву надлежит анализировать даже тщательнее победы, но с этой… почему-то не получается. Значит и не будем. Пока. До этих событий ещё далеко. Когда подойдёт время, тогда и подумаем. Слишком далеко заглядывать вредно: упускаешь ближнее.

Яржанг Юрденал сидел в своём кабинете за письменным столом. Каждый день по составленному им самим распорядку без отклонений и исключений. Работа с документами — основная обязанность военного его ранга. В отставке положено писать мемуары. Значит, он будет их писать.

Как и положено, как он прочитал в массе других аналогичных творений, схожих настолько, будто их писал один и тот же сотрудник «Ветерана», начинаем последовательно и неспешно. Сначала описание рода, его традиций, сдержанное перечисление достижений и завоеваний предков. Это писалось легко. Все традиции, достижения и завоевания он с детства знал на память. Но старательно и пунктуально выверял по манускриптам каждую дату и имя. Конечно, это отнимало время, но… во-первых, ему некуда спешить. А во-вторых, некому это поручить. После пяти лет невостребованности у отставника изымается адъютант, а наём штатского секретаря нежелателен. Приходится самому.

Яржанг Юрденал пересчитал написанные строки и удовлетворённо вложил лист в бювар. Дневная норма выполнена! Как говорится, пустячок, а приятно. Жёсткий, не нарушаемый ни при каких обстоятельствах распорядок, задаваемые самому себе и неукоснительно выполняемые задания. Никакой расхлябанности и прочего штатского разгильдяйства. Дисциплина и субординация — основы основ. А нарушения… по возможности мелкие, но всегда объяснимые и тем самым оправданные. Как с этим вступлением.

Вступление должно быть кратким, почти тезисным, а он пишет подробно с тщательным и обильным цитированием. Чтобы с самого начала читающие — кто-то же будет читать, хотя бы редактор с корректорами — прониклись и осознали величие рода Юрденалов. Юрденалов всегда отличали добросовестность и дисциплинированность, всегда на своём месте в своё время. Не было такого приказа, какого бы не выполнили Юрденалы. Невыполнимых приказов нет! Но не о всех приказах можно и должно писать. Поэтому о древних временах побольше и поподробнее, хотя там тоже… но незадокументированные предания живут в устных пересказах и писать о них не надо. Самому себе можно и тоже нужно говорить только правду. Ложь — для чужаков. Да и не собирается он лгать, так… кое о чём умолчит. Или скажет, как положено говорить, а не как он тогда думал и думает сейчас. Приказы не обсуждаются. И если начальник идиот, то приказ надо выполнить так, чтобы свои потери были наименьшими. Хотя бы тогда… Выдумали тоже: сдавать трофеи на регистрацию и сортировку полностью, чтобы потом уже получить причитающуюся тебе часть. Что ж, есть приказ — надо его выполнять. Значит, выставим на охрану от остальных мародёров своих людей, уберём из трофеев сразу всё самое ценное и малообъёмное, а остальное сдадим, как и приказано, под опись и роспись официальным трофейщикам. А для успеха всей операции проведём через нужных людишек маленькое дополнение, что охрана трофеев поручается спецвойскам. Неподкупным и подчиняющимся только тебе. Жаль, об этой, сугубо личной операции писать нельзя. И о многих других тоже.

Яржанг Юрденал невольно улыбнулся воспоминаниям. Да, неплохо было сделано. И дало весьма неплохие результаты. А проверка бесхозности и выморочности? Ах, какое было время! Информация о подозрении на бесхозность объекта, проверка объекта для подтверждения бесхозности, необходимая зачистка территории от подозреваемых в мародёрстве, охрана бесхозного имущества, проверка на выморочность и сдача трофейщикам строго по описи всего. Всего, что осталось, что не нужно или не представляет ценности. Ни одна инструкция ни в одном пункте не нарушена, а сокровищница пополняется. А после получения положенной и законной доли трофеев всё пополнение — опять же абсолютно законно — оформляется родовым имуществом. Неотчуждаемым и неделимым. И шаг за шагом вверх… Начиная с того, самого первого. Когда из бастарда стал законным. Хотя… нет, тогда он уже кое-что понимал, но ещё ничего не мог. То было — случайным счастливым совпадением, и никого уже не спросишь: кем и почему было принято такое решение. Всё знал только отец — да будет ему светло у Огня — и… и лучше не спрашивать. Потому что не уверен в ответе. Но время работы над мемуарами и воспоминаниями истекло. Не забывай необходимого и не делай лишнего.

Юрденал, проверяя себя, посмотрел на часы и решительно встал. По распорядку — совместная с сыном прогулка в парке. Разумеется, его бредни и жалобы неприятны и никчёмны, но можно просто не слушать или приказать замолчать. Щенок так и остался щенком. А волчонка пришлось отдать. Жаль, конечно, но… волк, попав в капкан, отгрызает себе лапу и уходит. Правда, трёхногому инвалиду не выжить без стаи, а стае инвалид тоже не нужен, сразу загрызут. Но смерть от своих не позорна. И у него не было другого варианта! Не было!..

Новый год есть Новый год! Предпраздничный, праздничный и послепраздничный номера должны быть готовы заранее. Так что обычные суета и неразбериха возводятся в квадрат, куб… странно, в школе она любила математику. Моорна быстро просмотрела подготовленный текст обзора новогодних зрелищ для детей — всё в порядке, осталось только вставить кое-какие имена, даты и обеспечивающие достоверность мелочи, халтура, конечно, но для обеспечения лёгкого праздничного тона, под который проскочит статья Туала, вполне сойдёт — и отложила листы. Теперь что?

— Моорна, ты где встречаешь?

— Новый год — семейный праздник, — ответила она, не поднимая головы.

Да, разумеется, они устроят редакционную вечеринку. Ведь редакция — та же семья. Поднимут бокалы за отсутствующих. За тех, кто у Огня и вдалеке. «…За тех, кто далеко, мы пьём… за тех, кого нет за столом… — старинная много веков запрещённая песня — …а кто не желает свободе добра, того не помянем добром…». Моорна сердито помотала головой, отгоняя ненужные сейчас слёзы. О чём она думала? А, да, Новый год. Разумеется, семейный праздник. Подарки брату, сёстрам и племянницам она купила, разумеется, будет на общем празднике, но саму новогоднюю ночь проведёт дома, одна.

Она любила свой дом, своё «гнёздышко», крохотную квартирку — спасибо Торсе, помогла и с покупкой, и с обстановкой — в недорогом, но приличном районе. Большая комната, крохотная ванная с душевой кабиной и прочим необходимым, маленькая, но оборудованная всем необходимым кухня… Моорна купила её в рассрочку на выделенную ей после смерти отца часть. Брат при всей своей прижимистости не посмел нарушить волю отца и они, все четыре сестры — бастарды и законные — получили по равной части из наследства. И независимость. Эта часть давала право на самостоятельность, брат сёстрам не глава. И они разбрелись по своим матерям. Только самая младшая осталась в отцовском доме вместе с братом, но у неё ещё есть шансы выйти замуж, и брат оставил её в расчёте… он всё рассчитывает, старается на всём выгадать и… и проигрывает. Моорна вздохнула, возвращаясь к работе. А в полночь… в полночь она зажжёт свечи и поставит на полочку с фотографиями. Да, ну и что, что женщине не положено, а она сделала! Поставила фотографии отца, брата, сестёр, скопированную из семейного альбома фотографию матери, умершей родами, она её и не помнит, отец тогда очень быстро женился на матери брата, так что тот родился уже не бастардом, а законным, и она звала её не Мать Наследника, а мамой, и ни отец, ни мама не возражали, и ещё одну фотографию, они поехали за город на пикник, все вместе, всей редакцией, и сфотографировались, и там… там он, но она сама уже еле узнаёт его на той фотографии, она помнит его таким, каким увидела в последний раз, в Ведомстве Юстиции, обросшего щетиной, худого, с прокушенной до крови губой, помнит его застывшее исступлённое лицо… теперь она представляет, каким он был на войне, да, он… он на войне, и она ждёт его… с войны…

Моорна всхлипнула и, схватив промокашку, стала сушить лежавший перед ней лист, пока не расплылись чернила. Огонь Великий, после лета нет вестей, а Стиг исчез и теперь последняя ниточка оборвалась… Огонь Великий, Огонь Справедливый…

— Моорна, — донеслось издалека, — готово?

— Сейчас, — сердито ответила она, ещё раз промокнула пятна от слёз и уже осознанно вернулась к обзору художественных выставок.

Надо работать и ждать. От её слёз и переживаний ему легче не станет. И вообще. Да, надо будет зайти к матери Стига. И отправить детям Кервина поздравления. Как детям всех сотрудников. Это они здорово придумали. Ведь официально Кервина убили грабители, а Стиг просто исчез. Вышел утром из дома и исчез. Даже обыска ни на квартире, ни в конторе не было. К матери Стига она зайдёт первого, нет, первого они с Торсой устроят свой «девичник», Торса обещала нечто необыкновенное, ну, так с её деньгами и связями всё возможно, и с Торсой они дружат с гимназии, так что одалживаться у Торсы вполне допустимо и прилично, но тогда, значит, к матери Стига второго, а тридцать первого она ей позвонит, поздравит, пожелает и договорится от встрече. Удивительная женщина! Теперь понятно, почему Стиг был таким. И… он. Да, попросить у матери Стига ту фотографию с каминной полки. Где Стиг в новенькой парадной форме выпускника университета и он, тоже в парадной форме со всеми наградами. Красивая фотография, сделанная в лучшем фотоателье Аргата. И ту, где они оба ещё курсанты, на летней полевой практике. Да, эту обязательно, фотография любительская, надо скопировать, пока не потускнела…

Моорна ещё раз перечитала получившийся текст, сколола листки и побежала с ними к Арпану.

Новогоднего праздника Гаор ждал с угрюмой покорностью. Вернее, ничего он не ждал и понимал, что ждать нечего. Что-то последнее время у него начало здорово путаться в мозгах, часто кружилась и болела голова, как после контузии, чёрт, что-то, похоже, всё-таки там у этой сволочи в белом халате ему вкололи. И хозяин как с цепи сорвался. Начинает командовать, тут же забывает, велит гнать, а адрес не говорит… иной раз так весь день вокруг Аргата и носится. А дни совсем короткие стали, да ещё когда облачно, так и ездишь с фарами. И быстрая езда уже не радовала: мешало сознание бессмысленности этой гонки и собственной обречённости. Он выжил, а зачем? Белым конвертам в гараж Ардинайлов не прорваться, а если вдруг и будет чудо, то… то не может он ни черта. Приходит в казарму и падает без сил, и даже увидеть заветную папку не может, смутно, как сквозь туман, просвечивает — и всё. А уж открыть, что-то написать… Ну, и стоило выживать? И почему-то вдруг вспомнилось когда-то услышанное: «И стоило там корячиться, чтобы сюда попасть?». А кто это сказал, когда, почему… не помнит. Тает всё. Ну… ну всё — так всё, финиш — так финиш, «печка» — так «печка»… а против собак на праздник выставят… стоит отбиваться, чтоб и дальше лямку тянуть? Отжать педаль газа и по прямой… куда ни вмажешься — один конец.

Он всё чаще думал об этом, преодолевая боль и путаницу в мыслях.

И… и не делал задуманного. И не потому, что на что-то ещё надеялся, чего-то ждал, а… а чёрт знает почему. То ли привычка к послушанию, то ли ещё что-то удерживало его от последнего рывка навстречу Огню.

Дни тянулись тусклой неразличимой чередой. Всё было далёким и ненужным. Оттуда к нему доносились голоса, хозяйские приказы, чьи-то вопросы… Он отвечал, почему-то не путаясь и не ошибаясь, ел, спал, чистил и гладил форму, учил Вьюнка, даже тренировался, но это всё там, далеко, это его тело, а не он. И день за днём, день за днём, день за днём…

…А потом опять началось. Внезапно, непонятно и страшно. Как ночная бомбёжка или танковая атака…

— В Дом-на-Холме, — приказал, устраиваясь на заднем сиденье лимузина, Фрегор. — Гони!

— Да, хозяин, — равнодушно ответил Гаор. — В Дом-на-Холме.

И почему-то испытал даже облегчение. Что бы ни было, но хоть что-то будет.

Но вначале ничего нового не было. Ему приказали ждать, и он остался сидеть в лимузине в подземном, как всегда безлюдном и забитом машинами гараже, сумрачном, несмотря на обилие ярких белых ламп. Откинувшись на спинку сиденья, Гаор дремал с открытыми глазами, равнодушно ожидая выхода хозяина. Но ждать пришлось недолго. Всего каких-то два с небольшим периода. И был Фрегор не один, а с Венном. Тут уж держи ухо востро. От этого тихушника одни неприятности. Как и положено на лимузине, Гаор вышел встретить хозяина. Радостно оживлённого и словно помолодевшего.

— Нет, ты подумай, как удачно! — ликовал Фрегор, продолжая явно начатый раньше разговор. — Прямо удача из удач. Представляешь, на празднике меня не будет, и их поганых рож я не увижу — раз! Заявление у меня приняли, и оно теперь потихоньку будет оформляться — два! А меня в Аргате нет, и я тут прямо-таки ни при чём — три! А инспекция убыточной не бывает, сам знаешь, это — четыре! Представляешь?!

Из его возбуждённой болтовни Гаор сразу уловил главное для себя. На праздник они — он не сомневался, что хозяин возьмёт его с собой — из Аргата куда-то уезжают. А значит, праздничные паскудства и безобразия обойдутся без него! В тусклом, бесцветно-белом мареве, затягивавшем все дни мир, проступили цветные пятна и силуэты. Возможно, он не удержал лицо, или глаза блеснули, но Венн, бросив на него быстрый и очень внимательный взгляд, улыбнулся и… и даже подмигнул ему?! Гаор мгновенно насторожился.

Но… обошлось. Фрегор ничего не заметил и сел, наконец, в машину. Гаор захлопнул за ним дверцу и занял своё место.

— Домой, Рыжий, — распорядился Фрегор. — Будем собираться.

— Да, хозяин, — привычно ответил Гаор, мягко трогаясь с места. Против обыкновения, Фрегор молчал всю дорогу, не жалуясь ему на жизнь и не меняя адреса. Это было настолько необычно, а потому подозрительно и даже опасно, что Гаор поневоле насторожился. И подрулив к парадному крыльцу дворца, приготовился выслушать распоряжения. И дождался:

— Так, Рыжий, — Фрегор облизал губы и заговорил вполне трезво и деловито. — Завтра утром пригонят новую машину. Примешь, проверишь, подготовишь к пробной. Пробная… послезавтра, в девять. Сегодня как обычно. Раргу я скажу, чтобы дал тебе жёсткую работу. Мясо тебе подберут. Чтоб увечить мог всерьёз.

— Да, хозяин, — и Гаор чётко по пунктам повторил приказ.

Последняя фраза о мясе для тренировки ему совсем не понравилась, и он её попросту опустил, сказав только о приёме машины, пробной поездке и тренировке. Разумеется, Фрегор внимания на его слова не обратил, а может, даже и не услышал, так как вылез из машины, не дожидаясь конца доклада.

Дежурный механик принял у него лимузин, время было уже обеденное, и Гаор сразу побежал в казарму, надеясь успеть на общий обед, чтоб хоть за столом со своими посидеть.

Но на общий обед он опоздал, а пока переодевался и ел в столовой для первой спальни, времени только на отдых перед тренировкой осталось. Он привычно разделся и лёг поверх покрывала. Закрыл глаза. Итак… новая машина и болтовня о поездке на все праздники. Послезавтра пробная, там ещё сутки самое малое на сборы и… и что? Хуже не будет. Ох, нет, хуже всегда возможно. Мужайтесь, худшее впереди. Но на праздники его в «Орлином Гнезде» не будет. Что уже, безусловно, хорошо. А что за поездка, куда и зачем… что этот псих сказал? Что инспекция убыточной не бывает. Значит, опять… стоять за плечом и на паскудства господские смотреть. Но смотреть — не участвовать. Уже легче.

— Дамхарец, — негромко и как-то… неуверенно позвал его голос Милка.

— Чего тебе? — ответил, не открывая глаз Гаор.

— Поговорить надо, — после паузы ответил Милок.

— Кому? — по-прежнему неласково, но без особой злобы спросил Гаор.

— Что кому? — не понял Милок.

— Кому надо? — Гаор говорил, лёжа неподвижно с закрытыми глазами, будто спал и говорил во сне. — Если мне, то отвали, говорить мне с тобой не о чем. А если тебе, то валяй.

Рядом негромко, но очень искренне хихикнул Вьюнок.

— Исчезни! — сразу и очень властно приказал Милок.

При этом он, видимо, замахнулся, потому что Гаор не так услышал, как ощутил, что Вьюнок забился под кровать. А это уже требовало немедленных действий от Гаора. Что бы ни было, но Вьюнка он этому выродку в обиду не даст.

— Сейчас ты исчезнешь, — пообещал Гаор и рывком вскочил на ноги, открыв глаза и сразу точно ухватив Милка за рубашку на груди. — Я тебя звал? — уже угрожая, спросил он.

— Дамхарец, пусти, ты что, — быстро и даже заискивающе забормотал Милок, — я же ничего…

— А ничего, так вали отсюда, и чтоб я тебя больше не видел, — нехотя разжал пальцы Гаор.

Вьюнок мгновенно вылез из-под кровати и встал рядом с ним, сжав кулачки и очень отважно глядя на Милка. Над боковыми шкафами-перегородками уже торчали головы мальчишек, в отсеке напротив как сами по себе собрались полуодетые парни и мужчины, многие явно как лежали, так и повскакали, не желая пропустить зрелище. Ведь когда ещё такое увидишь? Что Милка уже давно отлучили от хозяйского ложа и пороли, все знали, но Дамхарца-то тогда не было, и потом не похоже, что он об этом знает, а с Милком он ещё и раньше не считался. Но сейчас у Милка заступников нет, и быть не может, заступаться за Милка — это против Второго Старого идти, а самоубийц нету. Так что Дамхарец может Милка валтузить и уродовать, как хочет, и такое проспать… поищите в другом месте дураков.

Ни о каких изменениях в судьбе Милка Гаор не знал и просто ощущал жадное любопытство мгновенно собравшихся зрителей, что было противно само по себе, драка в казарме нигде не похвальна, вернее, везде наказуема, схлопотать от Старшего по спальне не хотелось и подставлять того под порку тоже, в принципе к местному Старшему Гаор претензий не имел. Поэтому он ограничился угрожающим:

— Сам свалишь или помочь?

Милок затравленно оглянулся на засмеявшихся зрителей и… и не посмел ни замахнуться ни на кого, ни даже прикрикнуть чтоб убирались. И по его беспомощности Гаор догадался, что Милок теперь… на совсем другом месте в казарме. Интересно, но его не касается.

— Дамхарец, — Милок судорожно сглотнул и постарался улыбнуться если не дружески, то обаятельно. — Мне велено в тренажёрный зал идти. С тобой. Не знаешь, зачем?

Зрители грохнули дружным весёлым, вернее, злорадным хохотом. Мальчишки даже визжали от восторга. Невольно улыбнулся и Гаор. Вот уж кого будет не жалко уродовать. И пообещал:

— Увидишь, попробуешь и запомнишь.

Его остроумие вызвало новый взрыв восторга. Милок покраснел, на глазах у него выступили слёзы. Он резко повернулся и выбежал из спальни. И сразу замолчали и исчезли зрители, сразу у всех свои дела и заботы. Гаор посмотрел на часы и стал одеваться.

— Я с тобой, да? — попросился Вьюнок.

— Нет, — жёстко ответил Гаор и всё-таки объяснил: — Попадёшься кому на глаза, и сунут на «мясо».

Вьюнок кивнул. Что несмотря на запрет малец бегает смотреть на его тренировки, Гаор знал. И молчал. Но сегодня, когда приказано увечить всерьёз, а на «мясо» ему дают Милка… нет, нечего мальцу на это смотреть, успеет. И одевшись, строго сказал:

— За мной не ходи. Делом каким займись или здесь сиди, но увижу на лестнице, взгрею по-настоящему. Понял?

Вьюнок кивнул. Гаор его послушанию не поверил: больно хитрые у мальца глазёнки, но вдаваться в подробности не стал. Попадётся, так взгреет, как и обещал, а не попадётся… ну, так его удача.

На лестнице Гаора догнал Милок, тоже в спортивном костюме, и молча пошёл рядом. От страха у него даже губы побледнели, а лицо стало мокрым от выступившего пота. Кому другому Гаор бы сказал, чтоб не умирал раньше смерти, или что-то подобное, но этого… Нет, пусть прочувствует. Других подставлять, стучать и пакостничать не боялся, ну, так пусть и платит по полной!

В зал они вошли вместе. Рарг, как обычно, стоял спиной к двери перед своей пятёркой и что-то им говорил. Гаор привычно сбросил на гимнастическую скамейку куртку, оставшись в майке-борцовке, и начал разминку. Милок остался стоять у двери, озираясь с тоскливым недоумением. Что тут для чего и зачем, он явно не понимал, а потому боялся всего сразу.

Начав тренировку, Гаор как-то сразу забыл обо всём, он почему-то даже теперь, после всего, радовался движению, ощущению своей силы и ловкости, и потому всегда пропускал появления рядом Рарга, за что огребал вполне заслуженное наказание в виде неожиданного и потому особо болезненного удара. Но сегодня, оказавшись рядом, Рарг только буркнул ему:

— Опять зеваешь! Пошёл на спарринг.

— Да, господин Рарг! — гаркнул Гаор, выпрямляясь и рысью отправляясь к ожидавшим его двум парням.

— С ходу работай, — крикнул ему в спину Рарг и неодобрительно уставился на Милка. — А ты тут зачем?

Побледневший до голубизны Милок только кланялся и что-то лепетал.

Спарринг — не разминка, тут поневоле следи за всем и везде поспевай. От Рарга всего ждать можно. И потому, нападая и отражая нападения, падая и вставая, принимая и посылая удары, Гаор следил и за происходящим у двери. И хотя слов не слышал, вернее, не слушал, ему и так было понятно, что Рарг недоволен. Ни отжиматься, ни подтягиваться Милок не умел, его попытки выполнить очередной приказ Рарга были настолько беспомощны и жалки, что…

— Рыжий! — хлестнул его, не дав додумать, голос Рарга. — Сюда!

Воспользовавшись возникшей на мгновение заминкой, Гаор отправил своих противников в нокаут и подошёл, наскоро переводя дыхание.

— Возьми это дерьмо, — Рарг брезгливо сплюнул на лежавшего у его ног на полу Милка, — и гоняй, как хочешь.

«Гоняй, а не уродуй и не увечь, — быстро сообразил Гаор, — запомним».

— А зачем, господин Рарг? — решил он всё-таки уточнить.

И с ходу получил по физиономии.

— Ты с каких это пор вопросы задавать начал?! — совсем по-капральски рявкнул Рарг. — Ты телохранитель или где? В работе или кто? Делай что велено!

Памятные с училища капральские обороты успокоили Гаора, и он бодро гаркнул, вытягиваясь в строевую стойку:

— Да, господин Рарг!

В принципе ни содержание, ни интонация не отличались от капральских заданий в училище, когда ему так же приказывали кого-то подтянуть, вздрючить и обломать. И он уже считал, что легко отделался: спарринг-то из Милка никакой, это ж чистое палачество будет, а так он замотает на отжиманиях и котильоне до посинения, но целым оставит, и представлял, как погоняет Милка, а уродовать не будет, но тут… Тут Рарг вдруг резко шагнул к двери и выдернул из-за неё Вьюнка. Гаор похолодел.

— И этому хватит глазеть, — пробурчал Рарг, потряхивая Вьюнка за воротник рубашки, как нашкодившего щенка. — Давай приучай, чтоб при деле был!

Рарг бросил Вьюнка на Милка и, сердито сопя, ушёл в другой конец зала к своей пятёрке.

Лёжа на Милке, Вьюнок поднял голову и снизу вверх осторожно посмотрел на Гаора.

— Я вот только-только подошёл, — робко начал он.

— Цыц, — остановил его Гаор, — с тобой я внизу поговорю. — Он, как и Рарг, за шиворот поднял Вьюнка и строго, но без злобы сказал. — Будешь делать, что я скажу.

— Ага, — сразу согласился Вьюнок. — А вот…

— Захлопни пасть, — приказал ему Гаор и усмехнулся. — Здесь тебе не тут, понял?

Вьюнок озадаченно, но уже молча кивнул.

Гаор велел ему раздеться до трусов и отправил лазать по гимнастической стенке. Сорваться оттуда сложно, да и он рядом будет, подстрахует, если что. А Милку скомандовал:

— Встать!

По-прежнему лёжа на полу, Милок молча замотал головой. И Гаор поднял его пинком.

— Вставай, а то хуже будет.

А когда Милок выпрямился, стало ясно, что от Рарга тот уже схлопотал: левый глаз Милка заплывал фиолетовым большим, во всю глазницу, синяком. Мысленно Гаор восхитился мастерством Рарга: смотрится жутко, а для здоровья не страшно — и принял это как инструкцию.

— Дамхарец… — почти беззвучно шевельнул распухшими губами Милок.

— Заткнись, — тихо, но очень внушительно посоветовал ему Гаор и приступил к делу.

Уже во весь голос он командовал Милку, заставляя того приседать, отжиматься и прочее, что со стороны внушительно, но опять же для здоровья не опасно. И пинки, которыми он щедро награждал Милка, были такими же. А уж ругался он… пустив в ход весь памятный с училища набор и добавив кое-что своё. И опять же достаточно громко, чтобы слышали, но не напоказ.

Ни мускулатуры, ни выносливости у Милка не было, «сдох» он удивительно быстро, так что до «котильона» даже не дошло, и Гаор, бросив его отлёживаться, взялся за Вьюнка. Тут пошло веселее. Приёмы Вьюнок ухватывал сразу, оказался достаточно гибким и с хорошей координацией. Силёнок, конечно, не хватало, но ладонь Гаора помогала ему и набрать скорость, и не ошибиться в направлении. И в отличие от стонавшего и охавшего Милка, Вьюнок хихикал и радостно взвизгивал. И Гаор невольно начал улыбаться и шутить.

— Наигрался? — возник рядом Рарг. — Пошёл на спарринг.

— Да, господин Рарг, — выдохнул Гаор, стряхивая куда-то на маты себе за спину Вьюнка.

Ухмыляющаяся пятёрка уже ждала его в боевом круге. И Гаор устремился туда, зная, что если рискнёт обернуться посмотреть, что там Рарг над Вьюнком творит, то поувечат уже его, а в «печке» он Вьюнку ничем и никак не поможет. Может, из-за этого он и ринулся с ходу в рукопашную, уже не сдерживаясь и думая об одном: вырубить их побыстрее и понадёжнее.

Удалось это не сразу, парни тоже кое-чему за это время научились и приказ увечить противника, судя по всему, тоже получили. Так что когда Рарг скомандовал прекращение боя, синяков, ссадин и прочего у всех было с избытком.

— Остальное завтра, — буркнул Рарг, поворачиваясь к нему спиной. — В том же составе.

— Да, господин Рарг, — с трудом шевеля разбитыми в кровь губами, ответил Гаор и побрёл к лежавшему на полу Милку и съёжившемуся на скамейке Вьюнку.

— Пошли, — прохрипел Гаор, пинком поднимая Милка на ноги. — Вставай, лежать в «печке» будешь.

Милок попытался встать, но тут же со стоном упал. Вьюнок торопливо напяливал на себя рубашку и штанишки. Гаор взял и сунул ему свою куртку: надевать не стал, чтобы не запачкать кровью.

— Держи, — и уже с угрозой обратился к Милку. — В «печку» хочешь? Вставай или добью.

На этот раз Милок встал.

Из зала они вышли и на рабскую половину прошли благополучно, но на лестнице, едва начали спускаться, Милок снова упал и потерял сознание. Гаор выругался и поднял его, взвалил себе на плечи.

— Беги вниз, — тяжело выдохнул он Вьюнку, — скажи Медицине, чтоб нашатырь готовила.

Ему и самому сегодня досталось, самому бы дойти, да ещё этого придурка тащить. И не бросишь. Они сволочи, нелюди, а ты будь человеком. Мало ли кого вытаскивать приходилось. Огонь справедлив, вот Огонь и разберётся, а ты давай, будь человеком, из последнего, а то и сам перед Огнём ответишь, что мог вытащить, а бросил на смерть. А оставить Милка лежать на ступеньках, это бросить на смерть. Сволочь ты, Милок, и семейка вся твоя сволочная, хоть клеймёная, хоть нет, но я-то человек.

Натужно хрипя и ругаясь почти в полный голос, так что встречные испуганно шарахались от него, Гаор ввалился, наконец, в коридор рабской казармы и пошёл в амбулаторию. Сволочи, хоть бы кто помог, здесь-то уж чего…

В дверях амбулатории навстречу ему рванулась Первушка с белым под цвет своего халата лицом. Отбросив её плечом, Гаор вошёл и уронил свою ношу на кушетку.

— Всё, — выдохнул он, — принимай… своё «мясо».

Она что-то говорила, крутился под ногами Вьюнок, откуда-то взялись Цветик и Вербочка… Не обращая ни на кого и ни на что внимания, Гаор сам открыл шкафчик с лекарствами и взял примеченную им ещё в свои первые посещения склянку. В таких — он помнил по госпитальному опыту — всегда держали медицинский спирт. Отвинтил притёртую пробку, понюхал. Он самый. А налить во что? Из горла́ спирт пить — своё горло сжечь. А, мензурка! Маловата посуда, но сойдёт. А вода… в кувшине на столе.

— Дамхарец, ты что? Сдурел?! — попытался кто-то остановить его.

Он, не глядя, отбросил чужую руку. Налил и залпом выпил полную мензурку спирта и жадно припал губами к кувшину с водой.

— Уймись, — отобрала у него кувшин Первушка. — Давай, осмотрю тебя.

Последовал привычный уже осмотр, смазывание ссадин, примочки на синяки. Милок лежал на кушетке, тихо всхлипывая, и Гаор мрачно ожидал упрёков Первушки, что вот как он сына её изуродовал. Оправдываться он не собирался, что-либо объяснять — тем более: раз она, дура, не понимает, что синяки поверху, а ни почки, ни лёгкие, ни печень не пострадали, и ни переломов, ни вывихов нет, то… Но Первушка молчала, а Вьюнок тут же сидел на табуретке, прижимая к разбитой губе завёрнутый в тряпочку кубик льда и с восхищением глядя на могучий торс Гаора.

— Всё, — наконец выпрямилась Первушка. — Иди, ложись.

— Мг, — Гаор отдал ей пакет с колотым льдом и встал. — А жрать мне в постель принесут?

И она смолчала на его грубость. «За сына боится, — с обжигающей ясностью понял Гаор, — вот и подлаживается». Милок теперь… в его власти. Стало совсем противно. Но и извиниться перед ней… а не за что ему извиняться. Гаор, сердито сопя, оделся и вышел. Вьюнок выбежал за ним.

Как всегда после тренировки Гаор пришёл в общую столовую, а потом выкурил вечернюю сигарету в курилке, с радостью отметив, что он здесь по-прежнему свой, нашенский. И то, что он Милка не изуродовал, ему в укор не ставят. «Наверное, — подумал Гаор, — потому, что по хозяйскому приказу уродовать — это палачество». Так что… так что, всё правильно он сделал. Завтра ему в гараже работа́ть, новую машину принимать, но форму подготовить надо, шило у хозяина всегда наготове. И потому докурив и обменявшись молчаливыми улыбчивыми кивками со знакомыми из третьей спальни, Гаор пошёл заниматься выездной формой. А заодно и Вьюнка приучать. Тоже… как обычно.

А ведь неплохой малец, и не скажешь, что из такой паскудной семейки. На доброй земле и злое семя хороший росток даёт. А у Вьюнка и кровь, и утроба поганые, ардинайл чистокровный, сразу видно, а ничего пацанёнок. Так что, ни кровь, ни утроба, ни мать, ни отец, а… что? Что важно? Ну, он с Гарвингжайлом по отцу братья, кровные, его самого мать спасла, пересилила своей утробой злую кровь Юрденалов, а Вьюнок-то откуда такой?

Под эти мысли он отгладил, почистил и надраил всё что нужно и как положено.

— Ты на выезде завтра? — спросил Вьюнок, когда он уже раскладывал и развешивал форму в шкафу.

— Нет, в гараже. Но форма всегда должна быть готова, — ответил Гаор. — Понял?

— Ага, — кивнул Вьюнок, — а…

Но закончить свой вопрос Вьюнок не успел.

— Дамхарец, — прозвучало за спиной.

— Ну, — обернулся Гаор.

У его отсека стояли трое. Драбант, Третьяк и… этого мужчину, немолодого по рабским меркам, но моложе Мажордома, черноглазого, черноволосого и остроносого, как и все здешние, Гаор не знал. По тому, как сразу замолчал и исчез Вьюнок, Гаор понял, что третий занимает в первой спальне не последнее место. Но все трое в расхожем тёмно-сером, так что определить, кому прислуживает третий, Гаор не мог.

— Поговорить надо, — улыбнулся Драбант.

Гаор пожал плечами и подошёл к ним.

— О чём?

— Милка тебе на «мясо» дали, — третий твёрдо, даже требовательно смотрел ему в глаза, — а он живой. Почему?

— Я не палач, — так же твёрдо ответил Гаор.

— И счёта у тебя к нему нет? — язвительно спросил третий.

— По хозяйскому приказу счёты не сводятся, — усмехнулся Гаор.

— Чистеньким хочешь к Огню прийти? — насмешливо скривил губы мужчина. — Зря стараешься, Дамхарец.

Гаор так же насмешливо улыбнулся.

— С Огнём я сам разберусь. А палачом, стукачом и подстилкой не был и не буду.

Драбант и Третьяк слушали не вмешиваясь, но очень внимательно и определить по их подчёркнуто равнодушным спокойным лицам, на чьей они стороне, было невозможно.

— А в питомнике ты кем был? — прищурился мужчина. — Не ври, Дамхарец. Кем прикажут, тем и будешь. А Милка ты зря пожалел. Возьмёт его Второй Старый обратно к себе в постель, он тогда с тобой посчитается, а ты сильно пожалеешь, что живым его оставил.

Интересно, что и откуда эта сволочь знает про питомник. Но вслух Гаор сказал другое:

— Кто сволочь, кто нелюдь, а я человек. Надо будет помирать, человеком помру.

— Ты раб, — жёстко ответил мужчина. — Живёшь рабом и умрёшь рабом. Человеком умереть тебе никогда не дадут. Упустил ты своё время… человеком умереть.

Гаор кивнул и сказал, заканчивая разговор:

— Все у Огня будем. Там и разберёмся. Кто как жил и как умирал.

— Пусть так, — кивнул мужчина, — ты сам решил, сам и ответ держи, — и резко повернувшись ушёл.

Драбант и Третьяк по-прежнему молча ушли за ним, но Драбант успел быстро обернуться и одобрительно кивнуть Гаору.

Гаор молча вернулся к своим делам. Закончил развешивать форму, разобрал постель. Всё хорошо, а всё равно хреново. Ведь… чёрт, он уже был. И стукачом, и палачом, и подстилкой, а что не по своей воле… а найди кого, чтоб на это по своей воле пошёл. Соврал и глазом не моргнул… хреново. И… они же верят ему. Да тот же Вьюнок. Чёрт, сволочи, что же вы со мной сделали, сволочи…

Вьюнок недоумённо смотрел на его хмурое лицо, но лезть с вопросами не посмел. Молча они вдвоём сходили в душ и легли. Как всегда, спина к спине. И прижимаясь к нему, такому большому и сильному, Вьюнок как всегда сам себе пообещал: вырасту — буду таким же. С этим и заснул.

А с утра всё как обычно. Подъём, оправка, заправка, завтрак и на работу. И не так. Потому что в гараже его ждала не просто новая, а никогда не виденная им раньше машина. А рядом с ней застыл неживым истуканом человек неопределённого возраста в неприметном сером костюме с незапоминающейся внешностью. Когда Гаор остановился перед ним, он достал из внутреннего кармана бланк-блокнот и ручку и протянул их Гаору.

— Поставь свой номер и время приёма, — прозвучал равнодушный до безжизненности голос.

Гаор молча проставил требуемое и вернул блокнот и ручку. Человек проверил запись, сверил её с ошейником Гаора и своими часами, кивнул, убрал блокнот и ручку и только после этого протянул Гаору ключи.

— Посторонние к машине допускаются по особому распоряжению, — отчеканил человек и… исчез.

Так незаметно и бесшумно ушёл, будто растворился в гаражном свете. Хотя потом Гаор думал, что тихушник всё-таки на чём-то уехал, но вспомнить этого не мог, а спросить было уже не у кого. Но это потом, а тогда, взяв ключи, сразу нырнул в машину.

Сначала он даже подумал, что на заказ сделано. Но потом… нет, делали её, может, и серийно, но серия была незнакомая. И что мотор, что кузов, что начинка, что наружность… ну, никогда он такого не видел.

Снаружи она сильно, до противного холодка по спине, смахивала на «серого коршуна», а внутри оказалась… домом на колёсах. Мастерство, с которым всё необходимое для жизни, прямо-таки целая квартира оказалась втиснута в общем-то не слишком большой снаружи кузов, удивляло и восхищало. Шкафы, столы, койки, душ с баком для воды, столик с плитой для готовки, унитаз со специальным резервуаром… как быстро сообразил Гаор, хозяину будет и комфортно, и гостиница не нужна. А вот ему… водительское место отделялось от салона-квартиры перегородкой с мембраной для переговоров. Мембрана очень походила на ту, самодельную, что он сделал тогда у Сторрама в своём трейлере, но, конечно, получше. С перегородкой вообще были одни сюрпризы. С виду жёсткая, сплошная, она могла сдвигаться гармошкой, позволяя свободно пройти из салона к передним местам, хоть водительскому, хоть соседнему, да ещё имела окно, опять же, как в том трейлере, но застеклённое чёрным снаружи и прозрачным изнутри стеклом.

Мощный, чуть ли не самолётный, но работающий на обыкновенном автомобильном бензине мотор, привод на обе оси, мгновенный разгон до невиданной для такой громады скорости и необыкновенно мощные тормоза… Разбираясь с ходовой частью, Гаор с невольным страхом подумал, что его мастерства для этой «зверюги» маловато будет, и как бы пробная поездка не оказалась последней. Огонь Великий, это где ж такие чудища делают? Ни на одной детали ни одного заводского клейма, даже номеров нет. Штучная работа? Единственный экземпляр? Как ещё говорят? А! Вспомнил: эксклюзивная модель! И разбиться на ней вдребезги тоже можно вполне… эксклюзивно. В «печку» положить будет нечего. О чёрт, она что, бронирована? Это что ж за листы такие приделаны? Снизу наверняка от мин, по бокам… от пуль? Для обычной обшивки толсто, для брони тонко… Но если это всё же броня, то все уязвимые места закрыты. Ни хрена себе, какие машины у тихушников?! «Но это ж какие головы и какие руки поработали?!» — восхитился он про себя и тут же подумал, что Седой, хоть и не занимался машинами, во всяком случае, не говорил об этом, но ведь и помимо Седого могут быть… проклеймённые умельцы. А обнаруженные им гнёзда для пулемётов, шкафы для боезапаса и прочие военные прибамбасы только прибавили уважения к создателям этого чудища, в котором хоть воевать, хоть путешествовать, но со всем комфортом…

В разгар работы, а вкалывал он в одиночку, ни Летняк с Весенником, ни свободный механик даже близко не показывались — а чего другого надо ждать после явления тихушника? — Гаор услышал голос хозяина:

— Рыжий!

— Да, хозяин, — вынырнул он из-под крышки капота.

Фрегор был в спортивном костюме и видно после пробежки по парку, румян и весел.

— Ну, как тебе машинка? — спросил он гордо и тут же, не дожидаясь ответа, стал распоряжаться. — Так, Рыжий, от машины ни на шаг, чтоб ничьи лапы не ковырялись. Обед тебе сюда принесут, а на ночь выставлю охрану. Пробная завтра в девять. Понял?

— Да, хозяин, — гаркнул по-уставному Гаор, привычно повторив приказ по пунктам.

— Правильно, — кивнул Фрегор. — Работы много? Не уходи, пока не сделаешь. Тренировка… ладно, сегодня без неё, завтра отработаешь двойную.

— Да, хозяин.

Разумность и последовательность распоряжений настолько не походили на обычный сумбур, что Гаор начал беспокоиться всерьёз.

— Всё, работай!

И Фрегор исчез так стремительно, что положенный ответ Гаора был обращён уже к пустоте.

Обед ему и впрямь принесли прямо в гараж. Девчонка-подавальщица и Вьюнок. Суп, кашу и сладкое питьё в маленьких стальных судках-термосах и хлеб, четыре ломтя, в специальной коробочке. Он ел, сидя в пустом гараже на подножке необычного автомобиля, а Вьюнок и девчонка стояли перед ним и вовсю глазели по сторонам. Но предусмотрительно не сходя с места и молча, хотя в гараже они были одни. И Гаор старался есть не спеша, давая им оглядеться: ведь когда ещё эту мелкоту из казармы выпустят.

Доев, Гаор отдал им судки, как бы невзначай потрепав обоих по головам, и вернулся к работе. На тренировку он точно не успевает, но к ужину закончить надо, не ночевать же в гараже.

…В срок он уложился. И когда в гараже появились трое в форме дворцовой охраны с автоматами, у него всё было готово и убрано. Гаор молча запер машину, отдал ключи старшему охраны и побрёл в казарму. На ужин и отдых. От усталости кружилась голова и подташнивало. «Слабаком стал», — отчуждённо, как о ком-то другом и не шибко ему приятном, подумал он о себе. Внизу устало переоделся и пошёл в общую столовую на ужин, даже не обратив внимания на отсутствие Вьюнка.

Но после ужина, когда он вместе со всеми сидел в курилке, туда влетел мальчишка из первой спальни.

— Дамхарец! К Медицине иди!

— Зачем? — спокойно поинтересовался Гаор, докуривая сигарету.

Мальчишка пожал плечами, изображая равнодушие, но глаза у него хитро блестели. Гаор щелчком отправил свой крохотный — губы уже обжигал — окурок в невысокую бочку с водой посреди курилки, встал и пошёл выходу. Стоявшие у двери — много сегодня курило, не всем даже места на скамьях хватило — посторонились, пропуская его и тоже, как невзначай, дружески подтолкнули плечами. Третья спальня всегда за него — понял Гаор и невольно повеселел. А ведь и из второй много было, так что, похоже… можно будет Мажордому и настоящий укорот дать.

В кабинете Первушки на кушетке лежал и даже не стонал, а дышал с не понравившимся Гаору бульканьем Милок, на табуретке сидел, захолаживая льдом разбитые губы и подбитый глаз, Вьюнок, а Первушка сидела у стола, сгорбившись и тяжело бросив на колени руки.

— Ну? — закрыв за собой дверь, спросил Гаор. — Кому и зачем я здесь нужен?

Вьюнок сорвался с табуретки, бросив на стол тряпочки со льдом, и с ходу ткнулся к нему в ноги. Наклонившись, Гаор быстро, с удивившей его самого ловкостью, ощупал Вьюнка и выпрямился.

— Кости целы, а мясо нарастёт, — и повторил, обращаясь к Первушке: — Ну?

Первушка вздохнула и ответила глухим и каким-то сдавленным, как не её, голосом:

— Тебя сегодня на тренировке не было. И вот…

— Это он на лестнице уже упал, — вмешался Вьюнок, — а там бежали, ну и оттолкнули, а он и покатился, это которые…

— Не стучи, — остановил его Гаор. — Мне это по хрену, я тут не при чём.

— У него рёбра сломаны, — по-прежнему глядя на Милка, сказала Первушка.

— Повязку наложи, — пожал плечами Гаор. — Не умеешь разве? — и позволил себе. — Это ты Медицина здешняя, а не я.

— Завтра опять в зал велено, — совсем тихо сказала Первушка и беззвучно заплакала.

— Его «мясом» сделали! — не выдержал Гаор. — И будут отбивать, пока не забьют. Кто приказал, к тому и иди. Я-то что могу?! А Огонь справедлив! Вы когда других под собак подставляли, да под садистов подкладывали, плакали о них? Ты мне тогда про Мизинчика, собаками, помнишь, его затравили, что сказала? Что я зря его вытаскивал и сердце себе рвал. Так?! — и сам ответил: — Так! Ну, так и получи теперь сама! Какой мерой меряете, такой и вам отмерится! До нас было сказано!

— А орёшь зачем? — прозвучал за его спиной вдруг спокойный голос.

Гаор вздрогнул и обернулся. И сразу узнал вошедшего. Тот самый, что вчера подходил к нему с Драбантом и Третьяком, тоже разговор о Милке вёл. Одет, как и вчера, в расхожее, но…

— Всё, Дамхарец, — мужчина, глядя на него в упор, раздвинул в улыбке губы, но глаза у него оставались внимательно-холодными. — Иди отдыхай, и мальца своего забирай, нечего ему здесь делать. Не для его ушей разговор пойдёт.

Вьюнок встал рядом с Гаором и взял его за руку. И через эту чуть дрогнувшую и ставшую прохладно-влажной ладошку Гаор ощутил, как Вьюнок напуган, и как держится из последних сил. Заводиться на драку было незачем и не из-за чего. Ничего ни обидного, ни угрожающего мужчина ему не сказал, а что голос у него… командирский… ну так… нет, в этих играх он не участвует, пусть остроносые сами в своих делах разбираются.

Вежливо посторонившись, мужчина дал им выйти и плотно закрыл за ними дверь. Ни в коридоре, ни в спальне к Гаору и Вьюнку никто не подошёл и ни о чём не спросил. Ну… для «Орлиного Гнезда» нормально.

В спальне Гаор проверил выездную форму и завёл будильник. Пробная в девять. А ему ещё принять машину у охраны, заправить, залить воду, антифриз и прочее. И хоть немного проверить машину на гаражном дворе на поворотливость. Нет, нужен запас. Вьюнок как всегда был рядом, с вопросами не лез, делал всё как положено. Обычный вечер. Но вот как сосёт что-то внутри, как, ну, не перед боем, какой тут бой, когда у него ни оружия, ни тылового обеспечения, ни огневого прикрытия… ничего у него нет. Только желание даже не жить, а выжить. А победа… выжил? Вот и победил.

Обычным было и утро. Подъём, оправка, заправка — Вьюнок на этот раз проснулся вместе с ним. Так они вдвоём и поели в пустой столовой для первой спальни, и Гаор пошёл к выходу. Вьюнок до самой двери на лестницу был рядом. И Гаор снова не удержался. Уже открыв дверь, потрепал Вьюнка по голове и бросил на прощание:

— Держись, малец, это не самое страшное.

Вьюнок только вздохнул.

В гараже было тоже пусто и тихо. Трое охранников застыли вокруг машины в стойке боевого охранения. Гаор молча остановился перед ними. Старший наряда так же молча отдал ему ключи, охранники развернулись, щёлкнув каблуками, и ушли. Гаор открыл машину и взялся за работу.

В гараж вошла утренняя смена и вокруг закипела обычная работа. Гаор этого не заметил: настолько был занят и сосредоточен, заботясь к тому же не запачкать выездную форму — бегать переодеваться уже некогда.

Он успел всё подготовить, выехать во двор, проделать полный набор необходимых пируэтов и без одной доли девять подал машину к подъезду западного крыла. Ровно в девять дверь открылась, и по ступеням сбежал весёлый в штатском костюме и кожаной на меху куртке Фрегор.

— Отлично, Рыжий, поехали! Вперёд!

— Да, хозяин, — ответил Гаор. — Вперёд.

«Вперёд», — всегда означало к воротам. По парку он ни разу не ездил. Как обычно часовой у ворот откозырял им, и Гаор прибавил скорость, с радостью и в то же время с невольным страхом ощущая, как мгновенно отзывается машина на его малейшее даже не движение, а намёк. Ох, тут ухо востро держи, ты только подумал, а она уже выполнила, вмазаться ничего не стоит. Фрегор сидел рядом сосредоточенный, как… как перед боем, и приказы отдавал вполне внятные, разумные и, главное, своевременные.

— Вперёд… третий правый… второй налево… прибавь… напрямую на параллель… сбавь… на втором перекрёстке разворот…

Они неслись сквозь бело-чёрную, сливавшуюся на скорости в серую ленту Королевскую Долину, и Гаор никак не мог понять: гоним наугад, или у Фрегора всё-таки в голове маршрут?

Фрегор удовлетворённо кивал головой на каждый выполненный приказ такой довольный, даже гордый, будто необыкновенная машина была его собственным творением.

Наконец Фрегор приказал ему достать карту и гнать на четвёртый полигон.

— Зелёный квадрат. Найдёшь.

— Да, хозяин, зелёный квадрат, четвёртый полигон, — ответил Гаор, разворачивая на колене карту.

Фрегор вскочил и ушёл в салон. Дверь за собой он не задвинул, и Гаор слышал, как он там щёлкает задвижками и замками, видимо, проверяя дверцы шкафов и прочее оборудование. Что ж… тоже вполне разумно. А ведь карта… чёрт, сбоку гриф секретности, раньше он работал по хорошим, подробным, точным, но обычным армейским картам, а эта… точно «тихушная». Ох, как бы за такое доверие шкурой не расплатиться.

Четвёртый полигон на зелёном квадрате оказался редко присыпанным снегом полем в старых и свежих разнокалиберных воронках, с полуразрушенными окопами, разбросанными тут и там дотами и дзотами, целыми или обрушенными, полусожжёнными деревянными, кирпичными и бетонными коробками, изображавшими дома. Полигон как полигон, то ли артиллеристов тренировали, то ли танкистов… а ему не один хрен?! Но погонять по такому, мягко говоря, непроезжему полю машину, убедиться в её ходовых качествах и в своём водительском мастерстве… приятно, чёрт побери! А что ни на полигоне, ни на подъезде к нему он души живой не увидел, даже часового не было… так это не его забота и печаль.

Фрегор то сидел рядом, аж взвизгивая от восторга, то убегал в салон и командовал оттуда через мембрану… Словом, приказ ехать домой Гаор получил уже в сумерках.

— Ну, как тебе машинка?! — в сотый, наверное, раз выдохнул Фрегор, окончательно устраиваясь на соседнем сиденье. — Венн бы с ума сошёл, душу дьяволу продал за такое, а мне выдали! Представляешь, Рыжий! Это что-то значит! Понял?

Выразительная пауза заставила Гаора откликнуться.

— Да, хозяин.

Но машина и впрямь хороша, а Венн… да за такое можно продать душу. Его согласие обрадовало и даже успокоило Фрегора. И он уже спокойно стал распоряжаться:

— Сегодня ничего в ней не трогай, пусть стоит, как стоит, пройдёшь тренировку, ну там сам посмотришь. Завтра примешь всё для автономного существования. Выезжаем двадцать восьмого, в пять ровно, возвращаемся в Аргат четвёртого, сам проследи, чтоб всё было, лично. Понял?

— Да, хозяин.

С двадцать восьмого по четвёртое… серьёзно, на такой машине можно всю Равнину объехать. Принять всё для автономного существования… Это понятно, с такой машиной гостиница ни к чему, значит, продукты, бельё… ладно, плохо, что не знает табельного перечня, но… Ладно, надо думать и Мажордом почешется, сволочуга, конечно, но это знать должен. А что сегодня ему полдня дают на его усмотрение, вот это здорово!

Высадив хозяина у западного крыла, Гаор уже спокойно поехал в гараж, оставил машину, как было велено, троим уже ожидавшим его охранникам и побежал вниз, в казарму. Вечер ожидался если не приятный, то терпимый.

И ожидания его не обманули! Хотя бы в начале. Обед он, разумеется, пропустил, но в столовой для первой спальни его сразу и очень сытно накормили, и даже время хоть чуть-чуть, но передохнуть перед тренировкой осталось.

Он лежал на своей кровати поверх покрывала, закрыв глаза и лениво слушая, но не вслушиваясь, шум спальни. Рядом верным бдительным и — Гаор мысленно усмехнулся — неподкупным стражем сидел Вьюнок. Ни о тренировке, ни тем более о предстоящей поездке Гаор не думал. Лёгкое оцепенение фронтовой передышки, когда вроде и слышишь всё, и понимаешь, но ничего не ждёшь и ни о чём не думаешь, а потому и не боишься, окутало его, отгородив от окружающего просвечивающим защитным коконом.

Кто-то совсем рядом закашлялся, и голос Милка неуверенно, даже заискивающе позвал его:

— Дамхарец…

— Отвали, — ответил, не открывая глаз, Гаор и всё же пояснил: — ещё пятнадцать долей до срока. Сгинь.

Видно, Милок выполнил приказ, потому что Вьюнок тихо и злорадно хихикнул.

— А за это раза́, — пообещал Гаор и, открыв глаза, строго посмотрел на Вьюнка, — понял?

Вьюнок явно озадаченно кивнул. От дальнейших пояснений Гаор воздержался: сам должен понять, а не поймёт… ну, так в этой семейке понятливых на этот счёт нет, здесь любую подлость доблестью считают. Больше к нему никто подойти не пытался, и в положенное время он сам открыл глаза, потянулся и рывком сел.

— Подъём? — спросил Вьюнок, всем видом выражая готовность следовать за ним.

Гаор молча кивнул, быстро одеваясь для зала. К его удивлению, Вьюнок достал из шкафа и так же натянул спортивные трусики, футболку, треники и даже кроссовки с носками. «Надо же! — мысленно хмыкнул Гаор, — никак Вьюнка всерьёз учить вздумали». «Мясо» так одевать не будут.

Вдвоём они вышли из спальни и пошли к лестнице. И вскоре их догнал Милок. Тоже в спортивном, но бледный, с плохо зажившими синяками на лице. Тяжело, с всхлипываниями дыша, Милок еле поспевал за широко шагавшим Гаором и бодро бежавшим рядом Вьюнком, но молчал. С покорностью обречённого.

Когда они вошли в зал, Рарг как всегда стоял со своей пятёркой. Гаор привычно бросил на скамейку куртку и начал разминку. Вьюнок старательно копировал все его движения, и Гаору пришлось даже притормозить мальца, чтоб не порвался от излишнего рвения. Милок, стоя рядом, тоскливо озирался.

— Работай! — сердитым шёпотом бросил ему Гаор.

— Мне больно, — так же шёпотом ответил Милок.

— Через боль, дурак! Делай как я, в ползамаха.

— Не можешь ходить, будешь в «печке» лежать, — вдруг высказался Вьюнок.

И Гаор невольно коротко рассмеялся. Ни ответить, ни выполнить команды Гаора Милок не успел, потому что рядом появился Рарг. И сразу погнал Гаора на спарринг с уже ждавшей его в боевом круге пятёркой.

Работая с ними, нападая и обороняясь, Гаор пытался хотя бы услышать, как там, но…

— Рыжий! — выдернул его из спарринга голос Рарга.

— Да, господин Рарг! — подбежал на зов Гаор, успев напоследок отправить в нокаут последнего из парней.

— Забирай обоих и на тренажёры! Пошёл!

— Да, господин Рарг, на тренажёры, — повторил приказ Гаор.

В тренажёрном зале ни Вьюнок, ни Милок раньше не бывали. И Гаору пришлось поломать голову, чем и как занять обоих, чтоб для здоровья неопасно, и оба при деле.

Услышав от лакея, что Фрегор вернулся и отпустил своего шофёра на обычный распорядок, Орнат кивком велел ему уйти и немного посидел, прикидывая порядок действий. Позиция сложная, запутанная, но чутьё всё же не обмануло его: далеко не прост рыжий раб, потому и непросто с ним. Сын генерала Юрденала. Бастард, проданный в рабство за долги наследника рода. Поразительная глупость! Даже для генерала. Настолько глупо, что наводит на мысли о марионетке и кукловоде. Кому-то было очень нужно, чтобы генерал Юрденал сам оплевал себя и так шикарно подставился. Да, подстава, но как чисто сделано! Кому и зачем понадобился генеральский позор… конечно, интересно, но не сейчас. Сейчас главное… теперь многое в Дамхарце понятно. Ведь он её помнит. Змеюгу, она же Оринга, подруга, а затем жена генерала авиации Юрденала, мать его бастарда и младшего законного сына, любимица деда, а после клеймения — наложница, старшая над рабами, домоправительница, строгая, властная… нет, он хорошо помнит свою старшую сестру, самую старшую из многочисленного законного потомства. Да, после неё девочек стали клеймить заранее, но ни одна не могла с ней сравниться. Во всём. Видно, опыт не просто свободной, а самостоятельной жизни… ладно, не будем об этом. И раз Дамхарец её внук, то… ещё один клеймённый родич? Если бы не заскоки Фрегора — это было бы не больше семейного анекдота, а так… Вряд ли Дамхарец знает об этом и вообще о своей бабке. Орвантер, тогда ещё мальчишка, и отец сделали всё чисто, с красивой элегантностью, дед был поставлен перед фактом и вынужденно согласился с совершившимся, а Юрденала отсекли от поисков, оставив ему сыновей и поставив перед угрозой весьма неприятных, а главное, постыдных разоблачений. Орвантер потом не раз проделывал… подобное. И вот… Ладно, пора идти, если он хочет, в самом деле, сыграть и выиграть эту партию.

Конечно, у Вьюнка силёнок ни на один силовой тренажёр не хватало, и Гаор включил ему беговую дорожку, а Милку велел подтаскивать и убирать на место в стойки разбросанные по залу диски отягощения, гантели и прочее. Милок тихо стонал, всхлипывал, но отлынивать не посмел. Дав ему закончить работу и немного передохнуть, Гаор решил, что с Вьюнка тоже достаточно и отправил на дорожку Милка.

— А мне чего? — спросил Вьюнок, разрумянившийся и страшно довольный.

— Рядом посиди.

Ничего другого Гаор придумать не смог. Ну, не со штангой же мальцу работать, а велотренажёр в другом зале, и его ещё наладить надо, нет уж, пусть посидит, отдышится. Сам он лежал на скамейке, равномерно поднимая от груди вверх штангу. Груз сделал себе не слишком большой, чтобы взять не весом, а количеством повторов. Ему же не мяса́ нужны, а выносливость.

Орнат не спеша, благодушно оглядывая знакомые с детства и недавно заново отделанные комнаты, шёл по залам и анфиладам «Орлиного Гнезда». Он и раньше любил так пройтись, посмотреть, прикинуть варианты изменения интерьера… «Дом закончен — надо умирать», — старая мудрость, так что сделаем ремонт и модернизацию перманентным состоянием. А заодно и проверим работу обслуги. Полон дом дармоедов, а на фарфоровых куклах в игровой для девочек опять пыль! Нет, Мажордома пора менять, за порядком не следит, занимается подвальными интригами, будто его для этого держат. Змеюга крепче держала дом, даже не держала, а вела, многое в доме было заведено ею, а Мажордома только и хватает поддерживать старый порядок. Голован умнее, Змеюгина кровь, она ему… да, дважды бабка, Голован от Ласки и Любимчика, а те от Змеюги…

Орнат усмехнулся. А ведь неплохо, что Фрегор уничтожил питомниковый архив, теперь он — единственный, кто знает всех родовых, кто от кого. А любая информация — ценность, а если ты монополист, то она бесценна. Ну, вот и спортивный коридор. Зачем он здесь? Посмотреть. Его вкусы давно и очень хорошо всем известны, тренировка, полуобнажённые мужские и юношеские мускулистые тела, крепкий запах мужского пота… да, это не вызовет, не может вызвать ничьих подозрений.

В большом спортивном зале главный тренер — малоприятный, если не хуже, тип — занимался с пятёркой свободных парней и неприязненно покосился на приоткрывшуюся дверь. Орнат улыбнулся ему с благодушным одобрением и максимальным обаянием и прошёл к следующей двери. Тренажёрный? Да, как раз. Вон и Рыжий в прелестной, даже волнующей позе.

Орнат вошёл в зал и остановился, разглядывая лежащего навзничь на обтянутой чёрной кожей скамье мускулистого лохматого раба, мерно подымавшего и опускавшего на грудь штангу. Сидящего на соседней скамейке мальчишку в маечке и спортивных штанах он вполне искренне не заметил, а на застывшего при его появлении Милка даже не посмотрел.

Гаор услышал, что Милок остановился, и, продолжая поднимать и опускать штангу, сурово потребовал:

— Работай! Шкуру спущу!

Милок что-то сдавленно даже не пискнул, выдохнул, и Гаор понял: кто-то вошёл и это не Рарг. Досадуя на себя, что опять увлёкся и потерял контроль над окружающим, Гаор рывком почти забросил штангу на консоли и сел. И оцепенел, как и Милок с Вьюнком. В шаге от двери стоял и в упор рассматривал его Второй Старый, Орнат Ардин, «грёбаный дядюшка» — на этот раз он был полностью согласен с характеристикой Фрегора.

Дорожку Милок, разумеется, не выключил, и она попросту сбила его с ног. Упав, он остался лежать на полу рядом с тренажёром, демонстрируя полную покорность. Воспользовавшись его падением, очнувшийся Вьюнок ловко скользнул под скамейку и замер там, вжавшись в пол, но зорко наблюдая за происходящим.

Орнат и Гаор ничего этого не заметили, продолжая смотреть друг на друга, молча и не отводя глаз.

Орнату давно никто не смотрел в глаза, вернее, он слишком давно этого никому не позволял, хорошо запомнив слова Змеюги: «У тебя глаза выразительные, словами обманешь, лицом обманешь, а глаза выдают». Да, глазами тяжело врать. А этого… раба, похоже, этому и не учили, ишь… убил бы взглядом, да…

Орнат улыбнулся и, словно не замечая откровенной даже не враждебности, а ненависти в застывшем лице раба, сказал:

— Ну что же ты? Продолжай. Я хочу посмотреть.

Продолжать? Это снова лечь навзничь и оказаться беззащитным? Ну нет! Гаор встал, поправил неровно лежавшую на консолях штангу, перешагнул через неподвижно лежавшего лицом в пол Милка и выключил дорожку. Что же делать? Вьюнка не видно, молодец, сообразил спрятаться. Ну ладно, сволочь, сейчас я тебя подловлю. И решительным шагом, будто так и надо, прошёл к турнику и стал подтягиваться. Теперь, если сволочуга попробует сунуться, он попросту двинет его ногами в грудь или куда там попадёт. Случайно, конечно. Правда, всё равно потом… а что бы ни было, этот гад уже своё получит.

Его уход Орнат сначала понял, как желание увеличить дистанцию, и тоже пошёл к турнику. Но когда он подошёл поближе, подтягивания сменились оборотами, и Орнат понял. Однако! Он усмехнулся и отступил на шаг. Однако голова здесь есть. Хоть и лохматая. Интересно, на сколько его хватит? А здоровый какой. И кровь всё-таки не совсем чужая. Против спаривания Фрегор возражать не должен, хотя… нет, не стоит, просто скажем Головану, чтобы… нет, с этим Голован и сам справится, учёного учить только портить.

Ах ты, чёрт, сорвалось! Догадаться не мог, просто струсил? Всё равно. Придуримся, что так просто крутился. И Гаор начал памятную с училища комбинацию.

Снова крутит обороты, нет, это, похоже, отработанный до автоматизма комплекс. Он ещё и гимнаст! Орнат снисходительно-одобряюще улыбнулся. Пора было начинать разговор, но он медлил, невольно любуясь неожиданным и оттого вдвойне приятным зрелищем, и мысленно прикидывая, как же начать этот разговор. Говорят, самое сложное закончить вовремя. Чепуха! Главное, начать безошибочно.

Висеть на турнике бесконечно Гаор не мог и, закончив комбинацию привычным соскоком, выпрямился, разминая натруженные перекладиной ладони. И услышал… аплодисменты. Это было настолько неожиданно, что он изумлённо уставился на аплодировавшего ему Орната.

— Браво! — вполне искренне сказал Орнат. — Вот не ждал. Ты раньше занимался гимнастикой?

Вот чёрт, на такой вопрос не отмолчишься, и назвать его господином, получишь порку, а хозяином, так тот же Милок донесёт Фрегору, а от психа можно всего ждать, вплоть до тока.

Орнат, казалось, понял причину его молчания и подсказал:

— Можешь называть меня господином, — и усмехнулся, — господин Северный. Так как, ты занимался гимнастикой?

— Да, господин Северный, — нехотя ответил Гаор.

— Где?

— В училище, господин Северный.

— Ты учился? — удивился Орнат. — И где? Закончил?

— Общевойсковое училище, солдатское отделение, полный курс, господин Северный, — угрюмо ответил Гаор.

Доброжелательный, даже дружеский тон Орната только насторожил Гаора. Ничего хорошего от этой сволочи он не ждал, причины такого внимания к своей особе не понимал, и это всё больше беспокоило его.

Орнат, то ли не замечая, то ли не обращая внимания на его неприязнь, продолжал расспросы.

— И в каком году?

— В пятьдесят девятом, господин Северный.

— Значит, ты воевал. И где?

— Вергер, Алзон, Валса, Малое поле, Чёрное ущелье, — привычно перечислил Гаор, даже забыв добавить положенное обращение в конце.

Орнат и этого нарушения будто не заметил.

— Ого, от звонка до звонка, или… от трубы до трубы, так?

— Да, господин Северный.

Гаор уже ждал обычного вопроса о звании, но спросили о другом.

— Проклеймили сразу после демобилизации?

Такой формулировки Гаор ещё не слышал и невольно посмотрел на Орната уже с интересом.

— Через два года, господин Северный.

Орнат понимающе кивнул.

— Значит, дали всё-таки пожить. И то неплохо. Так?

На этот раз Гаор решил промолчать. И это нарушение сошло ему с рук. Такая снисходительность… с чего бы это?! Что всё-таки этой сволочуге надо? Зачем всё это?

Орнат с нескрываемым удовольствием и интересом рассматривал стоящего перед ним почти в армейской стойке высокого мускулистого раба. Однако… в самом деле, в этих волосах, потных прилипших к телу завитках на могучей груди, в аккуратной, несмотря на лёгкую взлохмаченность тёмной бороде, обрамляющей по контуру лицо, в шевелящихся под усами губах… есть свой шарм. Да, мужская зрелая красота… намокшая от пота майка плотно облегает тело, обрисовывая плиты грудных мускулов и твёрдые даже на взгляд шарики сосков… ах, если бы он не был нужен для совсем другого… хотя… хотя посмотреть, как этот зверюга берёт бабу, было бы тоже интересно.

— Ты тренируешься каждый день?

— Как получится, господин Северный, — насторожённо ответил Гаор.

— И что тебе больше нравится? Гимнастика или рукопашный бой?

От ответа на этот не то дурацкий, не то провокационный вопрос Гаора спасло появление Фрегора.

— Рыжий! — взвизгнул тот от двери.

Орнат обернулся к нему и приветливо улыбнулся:

— Добрый вечер, Фрегор. Тоже пришёл посмотреть?

— Добрый вечер, дядя, — нехотя ответил Фрегор. — Что тебе нужно от моего раба?

— Он неплохой гимнаст. Фрегор, как ты думаешь, не стоит ли нам разнообразить зрелищную программу гимнастикой? — Орнат снова улыбнулся. — Зрелище может быть и бескровным, не так ли?

Фрегор облизнул губы, явно выискивая в словах Орната подвох. Гаор мысленно выругался, ожидая неизбежную, как он уже понимал, разборку между родичами, которая для него обернётся скорее всего поркой или другими какими-то неприятностями.

— Он мне нужен для другого, — наконец ответил Фрегор.

— Одно другому не помеха, — мягко возразил Орнат. — Не всегда же он сидит за рулём. И чего ты боишься? Думаешь, здесь не на что будет поглядеть?

Явная насмешка в голосе Орната взорвала Фрегора.

— Я отдал за него шестнадцать тысяч…!

— И сдал его в аренду, где его били током и держали в наручниках! — перебил его Орнат укоризненным тоном старшего. — Ты считаешь это рациональным использованием?

— Твоё какое дело?! — завизжал Фрегор. — Это мой раб! Что хочу, то и делаю! И он здоров! Рыжий, раздевайся! Всё снимай! Всё!!

Не подчиниться Гаор не мог. Беззвучно проклиная всю эту чёртову семейку, он покорно снял майку, разулся, снял штаны и трусы, с привычной аккуратностью сложив одежду на скамейку, под которой лежал Вьюнок, слишком поздно сообразив, что рискует этим привлечь внимание к мальцу, и выпрямился перед ними в почти уставной стойке.

— Ну! — торжествовал Фрегор. — Смотри! Где ты ещё такое увидишь! А он мой!

Орнат еле заметно поморщился: ну как же не вовремя припёрся дурак. Хотя… приказ раздеться явно не понравился рыжему рабу, и этот приказ отдал не он, а Фрегор! Так что это даже удачно. Что ж, Рыжий, запомни, не я тебя унижал, заставив раздеться и стоять голым, а этот мозгляк, не умеющий просчитать дальше двух первых ходов.

Притаившись под скамейкой, Вьюнок с замиранием сердца следил за происходящим. Кто такой Второй Старый, Северный, он знал ещё в питомнике, а здесь ему другие мальчишки столько нарассказали… а Рыжий стоит перед ним и говорит, как… как будто и не боится. А… а он тоже не боится, пусть хоть что с ним делают, он будет как Рыжий, стоять и отвечать, если спрашивают, но ни улыбаться, ни подлаживаться не будет! И тогда другие о нём будут, как о Рыжем, говорить, что…

— Ну! — не унимался, ничего вокруг уже не замечая, Фрегор. — Убедился?! А ну, покажи мускулы, Рыжий!

Гаор послушно напряг мышцы и свёл плечи. Орнат одобрительно кивнул.

— Ну, так как, Фрегор? Сделаем на праздник гимнастический турнир?

— С кем он тут будет соревноваться? — пренебрежительно фыркнул, приходя в себя, Фрегор. — Одевайся, Рыжий. И потом, дядя, на праздники я уезжаю.

— Жаль, — вполне искренне сказал Орнат.

Отнести это можно было и к словам Фрегора, и к тому, что приказ одеться был выполнен быстро и без малейших попыток превратить этот процесс в зрелище.

— Неужели на все праздники?

— Да, дядя, вернусь четвёртого, или даже позже. — И Фрегор насмешливо улыбнулся. — Во имя Отечества, дядя.

— Во славу его, — кивнув, ответил уставной формулой Орнат.

— Он вам ещё нужен? — раздался вдруг суровый голос Рарга.

— Нет, нет, забирайте, — вежливо, даже чуть заискивающе ответил Фрегор.

— Рыжий! — рявкнул Рарг от двери. — Пошёл на спарринг.

— Да, господин Рарг, — обрадовано гаркнул Гаор, пулей вылетая из зала.

Мгновенно выскочивший из-под скамейки Вьюнок схватил куртку Гаора и убежал следом. Орнат и Фрегор будто не заметили его. И тогда рискнул зашевелиться Милок. Ни Рарг, ни Фрегор, ни Орнат не посмотрели на него, и он чуть ли не ползком исчез из зала. Какое-то время Орнат, Фрегор и Рарг молча смотрели друг на друга. Потом Рарг небрежно изобразил щелчок каблуками и вышел.

— Не лезь в мои дела, — сердитым шёпотом сказал Фрегор, когда они остались вдвоём.

— Ради Огня, Фрегор, — пожал плечами Орнат, — у меня хватает своих дел. Кстати, после твоей… эскапады в питомнике встало воспроизводство. Может, дашь, — он подчеркнул голосом следующее слово, — своего раба на расплод? На общее благо. Не обессилит он от пяти случек.

Помедлив, Фрегор кивнул.

— Что ж… Разумно, дядя, я не против. Сил у него и на десяток хватит. Но только под моим контролем.

— Даже при личном наблюдении, — саркастически согласился Орнат.

Фрегор улыбнулся.

— Хорошо, дядя, приглашаю на зрелище. Вот вернусь из поездки, возьму небольшой отпуск в счёт работы в праздники и опробуем Рыжего.

Слишком лёгкое согласие Фрегора насторожило Орната, но он никак этого не показал, и они расстались вполне дружески, в твёрдой уверенности, что обман удался.

Спарринг был жёстким. Рарг под конец, когда Гаор здорово уделал сразу троих, сам встал против него, а Вьюнка и Милка тем временем гоняли и валтузили двое уцелевших. Так что когда всё кончилось и они вышли на лестницу рабской половины, Гаор еле стоял на ногах. А ещё Вьюнок, и Милок, опять свалившийся на лестнице. Гаор разозлился уже всерьёз.

— Сам иди! — пнул он Милка.

— Не могу, — простонал Милок.

— Ну, так ползи! Или подыхай! Порадуй дедулю!

Милок прерывисто вздохнул и расплакался. Плача почти в голос, цепляясь за перила, он действительно не так шёл, как полз по лестнице. Взвалив себе на плечо обессилевшего Вьюнка, Гаор шёл рядом, не так страхуя, как не давая встречным пнуть или толкнуть Милка.

Выйдя из зала, Орнат продолжил обход дворца. Разумеется, личные покои брата и племянников он миновал: их интерьер его не интересует. А вот общие залы, комнаты, галереи… В оружейной галерее, где всегда было сумрачно от обилия тёмного от времени металла, перед ним склонился в поклоне Голован. Орнат небрежно кивнул ему и остановившись перед ковром из щитов, мечей и кинжалов, провёл ладонью по лезвию широкого двуручного меча. Ладонь осталась чистой, и потому последовал новый кивок, уже одобрительный.

— Спасибо, хозяин, — польщёно улыбнулся Голован.

— Ты заменил уборщиц?

— Оружие не терпит небрежения, хозяин.

Орнат кивнул:

— Небрежность хуже ошибки, запомни.

— Да, хозяин.

— Ошибку можно исправить, а небрежность остаётся незамеченной, — задумчиво, как сам с собой рассуждал вполголоса Орнат. — Но за мелочами нельзя терять главное. Капля должна помнить о своём потоке, только тогда она стремится к общей цели. Ты помнишь, откуда это?

— Пятое поучение, хозяин? — неуверенно, тоном робкого вопроса ответил Голован.

Орнат усмехнулся.

— Почти, — и тоном приказа. — Подбери мальчишек посмышлёнеё и обучи их. Будут мне читать вразбивку. Через неделю послушаю.

— Да, хозяин.

Голован почтительно поклонился и словно на мгновение слился со стеной, освободив Орнату дорогу. А когда тот ушёл, озабоченно оглядел галерею и нырнул в ведущую на вторую половину неприметную дверцу. Полученный приказ надо выполнить, а у него и без того хлопот выше головы. Да ещё за Мажордомом надо приглядывать, чтоб не мешал. Но здесь Мажордом сам ему помогает. Враг моего врага уже друг. Хочешь выплыть, не топи других, или хотя бы топи с разбором, а этот дурак ухитрился рассориться со всеми рабами, так что теперь у Мажордома сплошные упущения, а у нас всё тип-топ на радость хозяину. Много хозяев не надо: бьют все и никто не кормит. Служить надо одному, но так, чтоб другие не обижались. Пусть каждый думает, что ты служишь именно ему. Рыжий тут сглупил, конечно, но чего взять с обращённого, да ещё и военного, все они упёртые дуболомы и крутить ими можно… как нечего делать. Но это если знаешь, за какую ниточку и как дёрнуть. Нет, хозяин может Рыжего не опасаться. За своего Рыжий любому глотку перервёт. Вот и надо так повернуть, чтоб он своими кого нам надо считал, а не по своему выбору. Хотя пока его выбор правильный.

Под эти мысли Голован добежал до рабской казармы, мимоходом потрепал по голове девчонку-уборщицу и пообещал ей конфету, если и завтра в оружейной всё блестеть будет, потом обсудил со Старшим полотёров не надо ли щётки обновить, заскочил в малую вещевую к Младшей Кастелянше и выразил ей своё удовольствие по поводу порядка с мужскими носками, а вот гладильщиц надо приструнить, две рубашки сожгли, так, пока всех не выпороли, не возьмёт ли она это на себя…

Он не заискивал и не подлаживался, но все его замечания были настолько по делу и властны без оскорбительности, что ни у кого не вызывали протеста. Мажордом о его хлопотах то ли не знал, то ли не придавал им значения, но пока, как с удовлетворением отметил про себя Голован, даже не заметил, что власть постепенно, но неотвратимо уходит из его рук. С третьими спальнями — и мужской, и женской — контакт у Голована был уже налажен, вернее, он наладил его со Старшими бригад, ненавязчиво подчеркнув, что в их дела лезть не собирается, а порядок надо блюсти, потому что если начнутся большие порки, то всем ввалят, не различая цвета и оброслости.

Ладить с купленными он учился ещё в Старом Дворце, от матери, которая там была Столовой Кастеляншей, а завершала его образование бабка, грозная Змеюга. Он был мальчишкой, а она старухой, но его родителей любила и отличала из всего своего многочисленного потомства, и кое-что из её мудрости ему досталось. В частности, что доверять никому нельзя, но другие о твоём недоверии догадываться не должны. Сама Змеюга на его памяти сорвалась только однажды. Вернее, ему об этом рассказали. Как на своей последней сортировке, она, стоя голой перед обоими Старыми, бросила им в лицо:

— Ничего, братья, ждите моих сыновей. Они рассчитаются.

Первый Старый презрительно рассмеялся.

— Они тебя не помнят и не знают.

— Значит, придут внуки. Ждите и бойтесь.

Сортировка была последней, и она уже ничего не боялась. А он, услышав об этом, не мог понять: о каких сыновьях и внуках она говорила? Ведь вот же они все, её дочери и сыновья, все клеймёные, все родовые, ею же выученные и приученные к работе и покорности. Клеймёные неопасны…

Из амбулатории доносились голоса, значит, Рыжий, вернулся с тренировки. Стоит заглянуть. Голован уверенно толкнул дверь и вошёл в маленький, ставший совсем тесным от набившихся туда людей кабинет.

Последние пролёты Милка пришлось опять нести. Хорошо, хоть Вьюнок уже отдышался, мог идти сам и даже пытался помочь. Свалив уже привычно свою ношу на кушетку, Гаор попытался опять взять себе спирта, но на этот раз его перехватили как из-под пола возникшие Вербочка и Цветик и стали протирать ему синяки какими-то мазями и льдом, а Вербочка благодарить за сына, так что ему поневоле пришлось успокоиться и даже улыбнуться.

Первушка уже заканчивала перевязывать Милка, когда вошёл тот самый, который тогда подходил к нему с Третьяком и Драбантом.

— Голован… — начала Первушка.

Но тот взглядом остановил её и, к удивлению Гаора, повёл разговор если не по-дружески, то вполне сочувственно. Это настолько не походило на уже привычные порядки «Орлиного Гнезда», что Гаор не смог скрыть удивления. Голован его удивление заметил и не слишком весело улыбнулся.

— Что, Дамхарец, не думал, что и так бывает?

И что-то как подтолкнуло Гаора, как за язык дёрнуло, но ответил он по-нашенски:

— Кажин знат, что всяко быват, — и тут же, не дожидаясь ничьих вопросов, а что никто из присутствующих не понял его, было ясно, сам себя перевёл на дуггурский. — Каждый знает, что всякое бывает.

Голован только кивнул, и женщины, быстро переглянувшись, промолчали. Гаор взял свою куртку и посмотрел на Вьюнка. Тот сразу бросил на стол тряпочку со льдом и вскочил на ноги, всем видом демонстрируя готовность идти куда угодно и делать что прикажут. А дальше вечер покатился обычным порядком. И всю эту непонятную историю Гаор вполне искренне выкинул из головы, хотя то, что Голован не запретил ему говорить по-нашенски, требовало осмысления. Да и вообще… с этим Голованом всё как-то неясно. Но ему и без Голована мороки хватает, и отстаньте вы все от меня, гады и сволочи, без вас тошно!

А с утра началась вполне понятная, но от того не менее сложная гонка и круговерть по загрузке машины.

В гараж одна за другой вкатывались тележки с коробками, канистрами, пакетами… а Гаор принимал, затаскивал в машину и раскладывал по шкафам, рундукам и всяким ёмкостям. Идёшь на сутки, готовься на неделю — старая мудрость, а если идёшь на восемь суток? На сколько готовиться? На месяц? Судя по количеству и разнообразию закладываемого, не он один такой умный, и похоже, хозяин планировал ничего и нигде не покупать. Жратвы заложили… на взвод двухнедельная норма. Это по количеству, а по качеству… табельную роспись довольствия высшего офицерского состава Гаор не знал, но предположил, что она победнее будет, а уж выпивки загрузили… И на себя он получил. Пакеты с концентратами, солдатские буханки в складской упаковке, нет, здесь точно паёк на восемь дней и строго по солдатской норме, не пошикуешь, но и голодать не придётся.

Драбант и Третьяк принесли хозяйские вещи. Бельё, нательное, постельное и столовое, три штатских костюма, два камуфляжа, утеплённый и облегчённый, форма, парадная и повседневная, а ещё обувь, галстуки, спортивные костюмы, пижамы… Только ушли, Кастелянша с двумя девчонками принесли его вещи. И тоже: три смены тёплого армейского белья, майки, трусы, носки, потом лакейская форма — две зелёных шёлковых рубашки, брюки и полуботинки.

— Со стиркой не завязывайся, — успела шепнуть ему Кастелянша, — так тючком и привезёшь, здесь постираем.

Он шёпотом поблагодарил.

Самое удивительное, что вся эта гора разместилась, и даже в шкафах и рундуках место осталось. Как он догадался, койка-рундук в кухонном отсеке предназначалась ему, и потому он свои вещи заложил туда. В машину никто и не пытался зайти, хотя у суетившегося тут же Вьюнка — ну, без мыла пацан влез — так и горели глаза.

Только загрузка закончилась, как появился Фрегор. И стал проверять, что и куда он заложил. Гаор угрюмо ждал неизбежных, как понимал, оплеух и прочего положенного за ошибки. Он же в лакейской службе ни уха, ни рыла не смыслит, значит, напортачил, значит, ему сейчас ввалят. И в самом деле, рассматривая содержимое шкафов и ящиков, Фрегор то и дело что-то перевешивал и перекладывал, но, к удивлению Гаора, не высказал никакого неудовольствия, а только приказал:

— Запомни, и чтоб всегда так было.

— Да, хозяин, — гаркнул он в ответ.

И только потом сообразил, что его ошибки были доказательством дословного выполнения им хозяйского приказа о недопущении кого бы то ни было в машину, потому и остались безнаказанными. «Ты смотри, псих психом, а соображает», — ощутил он на миг тёплое чувство к хозяину.

— Так, Рыжий, — Фрегор задумчиво облизнул губы и повторил: — Так…

«Началось? — предположил Гаор, — шило зашевелилось?» Но он ошибался.

Последовавшие приказы были вполне разумны.

— Так, проверишь её теперь на поворотах, если надо, сам переложи, сдай на охрану и до завтра как обычно. Выезд в четыре тридцать.

— Да, хозяин.

Гаор привычно по пунктам повторил приказ и, как только Фрегор убежал, приступил к исполнению. Ну что ж, шило на месте, то выезд в пять, то в четыре тридцать, но хорошо, хоть накануне сказали, а не за пять долей. Так что, будем жить?

На общий обед он, разумеется, опоздал, но на отдых перед тренировкой время осталось. Никто его не беспокоил. Проснулся он вовремя, быстро оделся, мимоходом глянув на сосредоточенно шнуровавшего кроссовки Вьюнка. А ничего малец, если бы его ещё на подстилку не ломали… но лезть в это, идти к Мажордому просить за Вьюнка… нет, только хуже сделаешь.