Мир Гаора (Сон 1-10) [СИ] - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Татьяна Николаевна Зубачёва (СОН СЕДЬМОЙ) #9

СОН СЕДЬМОЙ

…не дай мне, Бог, сойти с ума…

И снова храпящая и сопящая тишина ночной казармы или рабской камеры. Он лежит, завернувшись с головой в жёсткое, пахнущее дезинфекцией одеяло, рядом, в таком же коконе, Лутошка, и он чувствует, как малец всхлипывает во сне. Ничего, пацан, это ещё не самое страшное. Камера им досталась хорошая, без блатяг, и не везли их в «сером коршуне» со скованными руками, а ехали в своём фургоне, сменяя друг друга за рулём. Один ведёт, другой лежит на койке-рундуке или сидит рядом, а на рундуке тогда лежит хозяин. Только перед самым Аргатом хозяин сам сел за руль, а им велел идти в фургон и переодеться. Они перелезли в фургон, задёрнув за собой обе занавески, всё сняли с себя и надели рубашки и порты поплоше, заплатанные, зашитые. Лутошка показал ему рукав своей рубашки с красной заплатой, хотел что-то сказать и заплакал.

Гаор осторожно повернулся внутри кокона. Вот и всё, пятый год его рабства и третий по счёту хозяин. Жаловаться ему не на что. У этого, уже бывшего, было не так уж плохо. И даже о своей продаже узнал всё-таки заранее, успел подготовиться. Срочно докрутил браслетики, колечки и мечики и, как и тогда у Сторрама, раздал их подарками на Новый Год. Когда вернулись с проздравления в свою кухню и свалили полученные от хозяев пачки сигарет и кульки с конфетами в общую кучу у ёлки, он и достал свой узелок. Охи, ахи, визги… Как и тогда, его хлопали по плечам и спине, целовали и даже тискали, ну, и он в долгу не оставался. А потом гуляли, опять вкусно ели, пили вишнёвку и водку, пели, плясали, мерились силой и ухватками… Только он уже знал, что это в последний раз, что никого из сидящих за столом он больше не увидит. И молчал. Пел, шутил, плясал, дурачился и молчал. Только и хватило его, чтобы подсесть к Джадду и сказать тому.

— Везучий ты, Джадд.

Джадд удивлённо посмотрел на него.

— Я нет понять.

— Жена, сын… все с тобой, люби да любуйся, пока не продали.

Взгляд Джадда стал другим, но тут к нему подбежала и потянула в плясовой круг Милуша. И праздник пошёл своим чередом.

И на следующий день с утра он не пошёл на общие работы, а повёл Лутошку в гараж и снова показывал ему, заставляя повторять, приёмы, позволяющие быстро и без шума отбиться от приставалы или ещё чего. А когда пошли на общий праздник — как и в прошлый год, хозяева уехали по своим делам — он опять смотрел и запоминал. Не будет ведь больше у него такого. Если бы его на местных торгах продали, ещё был бы хоть какой-то, хоть малюсенький шанс попасть к кому-то из капитановых соседей и тогда хоть раз в год повидаться, а из Аргата… увезут на другой конец страны и всё… кранты. А даже в Аргате если… Хозяев всё не было, и он опять в гараже жучил Лутошку. Тот ничего не понимал, но всё делал. Да и бою учиться — это не про вулканы читать.

Гаор невольно улыбнулся воспоминанию…

…В существование моря Лутошка с трудом, но поверил после объяснений, что берега у моря есть, просто с одного берега другого не видно. А вот вулкан — огнедышащая гора, гора с огнём внутри и выливающейся лавой — в это Лутошка поверить не мог. Вот домовой, банник, кикиморы — девки болотные — это понятно, коли сам не видел, то другие, и матка про это сказывала, а вулканы… да мало ли что голозадые выдумают, так и верить всему, что ли ча? И оскорблённый недоверием к учебнику Гард решил устроить Лутошке наглядное пособие из старых покрышек, песка и земли за гаражом. А чтоб резина горела, послал Лутошку за бензином или соляркой. Он лежал под легковушкой, что-то у него не ладилось и, когда Лутошка проныл, что надоть ненадолго и недалеко, послал мальца по-фронтовому, а что этот дурак прихватил с собой маленькую канистру с бензином, не заметил. Да и в голову ему прийти не могло, что пацаны такое устроят. На счастье Лутошки, да и Гарда, он успел прибежать на запах горящей резины первым. И когда туда влетел хозяин, он уже добивал пламя, Гард растерянно что-то лепетал, а Лутошка успел удрать. Потому что хозяин с ходу всё просёк и начал раздачу положенного. Сам он тоже огрёб по морде за то, что не следит за мальчишками. Получили все. Даже Красава, и за то же, что и он. Что коли сын дурак, так следи за ним. Он про себя посоветовал хозяину применить это к себе. Но вот Лутошка как не попал под горячую руку, так и с концами. У мальчишки хватило ума прятаться до ужина и приползти в кухню, когда Красава, а за ней уже и остальные стали беспокоиться, не рванул ли дурачок от страха в бега. И куда ж он денется, ведь напорется на патруль, и тогда не порка, а смерть. Красава даже выть начала. Тут малец и объявился, и Красава кинулась его обнимать и кормить, будто он и впрямь с того света вернулся. И нашёл же малец, где прятаться. В сарайчике у Джадда. Джадд же со всеми на дым и крики прибежал. Так что дневной переполох закончился вечерним смехом…

…Хорошо, когда есть и такие воспоминания. А то ведь совсем погано, когда и вспомнить нечего. Нет, жил он эти полтора года неплохо, а что дальше будет? Что будет, то и будет. Загад не бывает богат. Сидели они все первого за ужином, отдыхая от праздника, когда вошёл в кухню хозяин, и он понял: вот и оно, не передумал. Хозяин оглядел их и распорядился.

— Рыжий, приготовь фургон.

Он привычно вскочил.

— Да, хозяин.

— Завтра с утра поедете со мной оба, и ты, и Лутошка. В Аргат.

Остальные ещё не поняли и смотрели с интересом. Но следующая фраза поставила всё на свои места.

— Большуха, дашь им каждому рубашку и штаны, какие похуже.

— Да, хозяин, — ответила сразу побледневшая Большуха.

Охнув, схватилась обеими руками за рот Красава. Замолчали остальные.

— Прямо в этом и поедут? — сурово спросила Нянька.

Хозяин усмехнулся.

— Боишься, поморозятся? Нет, поедут в обычном, а перед отстойником переоденутся.

Ещё раз оглядел всех и вышел…

…И опять же, сказал накануне, дал им возможность собраться и проститься. Не как у Сторрама, когда его прямо с работы выдернули. И в дороге… выпускал на оправку и не торопил, кормил досыта и горячим из термоса, ночевали фургоне каждый в своём спальном мешке с тёплым вкладышем. И самое главное — не лез с разговорами. То ли понимал, что им уже не до него, то ли… да хрен с ним, бывший он уже, капитан Ридург Коррант. И последние метки до Аргата они ехали в фургоне, Лутошка испуганно жался к нему, как новобранец под бомбёжкой.

— Сколько тебе лет, Лутошка? — тихо спросил он. — Шестнадцать?

— В цветень семнадцать будет, — всхлипнул Лутошка.

— Вот ты сколько с матерью был. Везучий ты, Лутошка. Мне вот не повезло.

— Ага, — Лутошка шмыгнул носом, — ага, я помню, ты говорил. Рыжий, а что теперь с нами будет?

— В отстойнике? Отведут в камеру, потом врач посмотрит, здоровье проверит, потом сортировка, а там и торги.

— Ага, ага, — кивал Лутошка. — Рыжий, а бить нас не будут?

— Не знаю, — он усмехнулся. — Это у меня третьи торги будут. Пока не били…

…Пока их не били. Выпустили из фургона в подземном гараже. Он успел шепнуть Лутошке, чтоб молчал и не рыпался. Хозяин, видно, всё оформил заранее, потому что сразу уехал, а их погнали по обычному конвейеру. Сверка номеров, распределение по камерам. Он боялся, что их отправят в разные камеры, но, похоже, хозяин сдержал слово и оформил их бригадой, потому и не разлучили. В камере их приняли хорошо, удивившись только, что их аж из Дамхара привезли. Родственников у Лутошки не нашлось, земель тоже, а вот у него неожиданно оказался свойственник по брату — братанич. И после мгновенной перетасовки на нарах они так и расположились наверху уже втроём. И распорядок был обычный. Правда, привезли их рано, так что они даже обед получили. Лутошка держался рядом, как приклеенный, и всё делал, как он. Нет, всё хорошо. Пока. И настолько, насколько вообще бывает хорошо на торгах. Лутошка уже успокоился и заснул, надо и тебе спать, сержант. Что мог, ты сделал, а остальное от тебя не зависит.

Гаор осторожно повернулся, напряг и распустил мышцы. «Всё, спать», — приказал он сам себе. И усмехнулся: «вот привык жить по приказу, барабанная шкура». А ведь и верно, бьют по тебе, как по барабану. А кричать нельзя…

…Дни в отстойнике длинные, но не тягостные. Потрепался, пожрал, поспал, потрепался, а там и отбой. Работа́ть не надо, но и паёк… Только и хватает, чтобы не загнуться с голодухи, и приварка взять неоткуда. Но зато и трепаться никто не мешает, хоть в этом душу отвести. Гаор с удивлением услышал свои же рассказы про зоопарк. Надо же, сколько лет прошло, а гуляет. И про драку на дамбе, когда блатягам голозадым вмазали от души. Смотри-ка, тоже помнят.

Лутошку за его рассказы про вулканы подняли было на смех, но Гаор подтвердил, сказав, что сам не видел, но читал и работа́л вместе с одним мужиком из Кроймарна, так тот аж жил рядом с вулканом. Подивились, покрутили головами, что надо же каково быват, а там верь — не верь, а слушать не мешай.

— Рыжий, про фронт поври, а?

— Ага, шибко страшно тама?

— Когда как, мужики. Только или бояться, или выживать.

— Это ты точно, Рыжий. Бояться бойся, не лезь сдуру да нахрапом, а головы не теряй.

— И себя не роняй.

Лутошка проигрался в чёт-нечёт. Сдуру не остановился вовремя, довёл счёт до сотни, а там… либо лоб подставляй, либо пайком отдавай. Ну и… мало того, что ввалили почти до синяков, так ещё и Рыжий его за волосы и ухо оттрепал, приговаривая под общий смех.

— Не за то отец сына бил, что играл, а за то, что отыгрывался!

Было и больно, и обидно.

Оттрепав Лутошку, Гаор снял рубашку, намочил в раковине рукав и сделал Лутошке мокрый компресс на лоб, чтоб синяка не было, а то придерутся ещё у врача или на сортировке и снизят категорию.

Уложив Лутошку, Гаор насмешливо подумал, что если бы вовремя так оттрепали Гарвингжайгла, то он бы сейчас свободным был. Но… что сделано, не воротишь, а не сделанного не поправишь.

Привели новеньких, и среди них обращённый, к тому же нов и́к. Прирождённые поздоровались, и им сразу отвели место на нарах, а обращённого окружили. Парень совсем недавно получил клеймо, лоб был ещё красный, ничего не знал и пытался сопротивляться осмотру, чем сразу напомнил Гаору, как тот сам попал в свою первую камеру. Парень оказался с трёхлучевой звездой, и его только слегка попинали и попугали, Гаору даже заступаться особо не пришлось. Но по праву водилы он сразу перешёл к делу.

— Что за авария?

— На грузовике легковушку подмял, — объяснил парень, — а там шишка какая-то была, мне и насчитали… — парень всхлипнул, со страхом и надеждой глядя на Гаора.

— Пьян, что ли, был?

— Да я всего-то пару взял…

— С прицепом, — закончил за него Гаор. — Ясно. Дурак ты. Кто ж на грузовике по Аргату гоняет, да ещё после такого.

— Рыжий, — сразу заинтересовались остальные, — а это чо такое?

— Пара с прицепом, — объяснил Гаор, — это две кружки пива со стаканом водки.

— Рыжий, — предложил Старший по камере, — раз тож водила, пригляди за ним, чтоб сдуру не залетел и не подставил.

— Пригляжу, — согласился Гаор. — Давай, лезь сюда.

Сев рядом с Гаором, парень огляделся с плохо скрытым ужасом. Гаор усмехнулся.

— Не трусь, пацан, это ещё не самое страшное.

Лутошка, многократно слышавший это от Рыжего в поездках и уже убедившийся в правоте изречения, согласно хмыкнул, глядя на парня с чувством явного превосходства. Тот покосился на него, снова огляделся, побледнел и стал падать, закатив глаза. Гаор подхватил его, не дав упасть вниз, и уложил.

— Лутошка, рубашку дай.

— Это он чо, сомлел? — спросил Лутошка, снимая рубашку.

— Ну да, — Гаор свернул Лутошкину рубашку и подложил под голову лежавшему навзничь парню. — Со мной в первый день тоже было. Пусть полежит.

Его не так удивила, как насторожила одна деталь: при осмотре парня, как и его тогда, поставили на колени и, ухватив за волосы, открыли лоб, но руки не завели за спину, а наоборот вытянули вперёд и повернули ладонями вверх. Это наводило на размышления, и Гаор сразу решил выяснить.

— Старший, а чего ладони ему смотрели?

Старший даже ответить не успел, столько нашлось желающих просветить дамхарского провинциала.

— А ты не знашь, паря?

— Да откуль ему? В Дамхаре таких навовсе и нетути.

— Понимашь, Рыжий, голозадые, они все сволочи, а есть промеж них на особицу, их сами голозадые метят.

— Клеймо им на ладонь ставят.

— Ну да, как глаз открытый.

— Пока он держит чего, или там кулак сжал, так и не видно.

— Спецура называются.

— Они, грят, страшное творят.

— Посёлки выжигают.

— Ну, мы и смотрим теперя.

— Как обращённый, так прежде клейма ладошки проверяем.

— А они…

— Знаю про спецуру, — кивнул Гаор.

— Откуль?

— По фронту, — усмехнулся Гаор. — У меня с ними свои счёты.

Остальные переглянулись.

— Эй, паря, — осторожно сказал один, — а ты-то обращённый…

— Смотри, — Гаор показал свои ладони. — Ну как?

— Ты того…

— Ну, навроде-то ты свой, а ведь всяко быват…

— Кажин знат, что всяко быват, — насмешливо согласился Гаор.

На этом инцидент был исчерпан, но надо же, как разошлось то, давнишнее. А что, тоже неплохо.

Парень зашевелился, вздохнул.

— Рыжий, очунелся он, — позвал Лутошка.

— Вижу, — кивнул Гаор. — Пусть ещё полежит. Не замерзнёшь?

— Неа, — хмыкнул Лутошка. — Рыжий, я играть пойду, а?

— Лоб не болит уже? — спросил Гаор, и Лутошка немедленно густо покраснел.

Парень ещё раз вздохнул, открыл глаза и сел.

— Рубашку отдай, раз очунелся, — сказал ему Лутошка.

— На, — парень каким-то неуверенным замедленным движением взял и протянул ему рубашку, — спасибо.

— Не за что, — ухмыльнулся Лутошка, с не меньшим интересом разглядывая парня.

На Лутошкиной памяти это был всего третий обращённый. Сначала Джадд, потом Рыжий, теперь вот этот, и тоже водила.

— А ты чо водил?

— Большегруз, — парень сглотнул, — десятку.

Лутошка озадаченно посмотрел на Гаора.

— Пять наших нагружённых фургонов, — объяснил Гаор.

— Ух тыи, — потрясённо выдохнул Лутошка. — У него ж ежели по тормозам вдарить, то сколько ж лететь будешь?

— Долго, — усмехнулся Гаор.

— Я и пролетел, — прошептал парень и посмотрел на Гаора. — А… вы…

— Стоп, пацан, — остановил его Гаор. — Запомни. Здесь только на ты говорят. А вот как звали тебя, забудь. Я Рыжий, понял?

Парень кивнул. «Интересно, — подумал Гаор — я тогда тоже таким перепуганным был?» Он послал парня умыться, но чтоб лоб не мочил, а когда тот вернулся, стал рассказывать пацану про азы рабской жизни. Чего можно, чего нельзя, что означают клейма, показал ему Лутошкино и своё, и ещё многое необходимое. И, как и тогда, остальные слушали его с таким интересом, будто и им это было внове. И вслед за ним парня так и прозвали Пацаном. В общем, он оказался безобидным. А может, слишком напуганным обрушившимся на него рабством.

…Видно, и впрямь по всем документам они проходили парой. Потому что и к врачу, и на сортировку их парой и вызывали. Лутошка, подготовленный рассказами Гаора, держался хорошо и ни разу от санитара и надзирателей не огрёб.

У врача их одного за другим осмотрели, ощупали, измерили рост и вес. Пока смотрели одного, другой ждал, стоя на коленях с руками за спиной. Гаора смотрели первым, и, встав по приказу врача, Лутошка изо всех сил старался держаться с такой же невозмутимостью. Он сразу понял, что Рыжий выполняет все приказы, не давая повода себя ударить, но так, будто эти голозадые вовсе не существуют, даже не глядит на них. Лутошка почти всё выдержал, но когда его стали лапать, покраснел и чуть не заплакал. И тут встретил жёсткий взгляд Рыжего, который, стоя, как и приказано, на коленях, смотрел на него. «Молчи, не позорься!» — понял мысленный приказ Лутошка и смог удержаться, не заплакать.

— Здоров, — буркнул, заполняя карточку, врач. — Забирай обоих.

— Марш, волосатики! — рявкнул санитар.

Обратный путь до камеры прошёл в молчании, и только когда за ними лязгнула, задвигаясь, решётка, Гаор слегка взъерошил Лутошке волосы на затылке.

— Хорошо держался, молодец.

И Лутошка сразу и улыбнулся, и всхлипнул.

— Рыжий, а пошто они так с нами?

Гаор кивнул.

— Они нас за людей не считают, понял?

Лутошка кивнул.

— Ну, так, если я им не человек, то и они мне нелюди.

— Это ты, паря, здорово загнул, — одобрили слушатели.

— Верно.

— Голозадые, они лягвы лягвами.

— Сволочи они.

— Ну а ты будь человеком, — подытожил Гаор, залезая на нары.

А когда Лутошка уселся рядом, уже тихо продолжил, не столько даже для Лутошки, как для слушавшего их Пацана.

— Когда враг что с тобой делает, тебе это не в стыд и не в укор.

— А… лапают если? — тихо, почти шёпотом спросил Пацан.

— Плюнь и разотри, — жёстко ответил Гаор. — Это он сволочь, он у Огня и ответит за всё.

И догадываясь, о чём, на самом деле, спрашивает Пацан, продолжил.

— Есть край, за него отступать нельзя, дожали тебя до края, тогда всё, стой насмерть, отбивайся до последнего, сдохни, а не отступай. Только, — Гаор зло умехнулся, — только по сторонам сначала посмотри, чтоб никого за собой не потянуть.

Пацан кивнул.

— А где он, край этот?

— Сам решай. Ты ж человек, вот и реши, до которого ты человек. Там и держи оборону. А до черты… Ну, я шофёрил, меня то на блокпосту, то на въезде-выезде тормознут, обыщут, обшарят, мне что, психовать из-за этого? Мне на них… — Гаор выругался так затейливо и крепко, что от него немедленно потребовали повторить, а то с одного раза не запоминается.

Когда фронтовой загиб был усвоен всеми желающими, Гаор посмотрел на Пацана и усмехнулся.

— К врачу не дёргали ещё?

Тот мотнул головой.

— Ну, значит, завтра дёрнут. Держись, Пацан, ничего страшного там нет. Бить тебя не били. Раньше как, болел?

— Да нет, — Пацан с надеждой смотрел на него, будто от слов Гаора зависела его судьба.

— Ну, значит, пройдёшь. Сортировка покруче, конечно, там солоно будет. Но выдержать можно.

Лутошка вздохнул…

…Как ни храбрись, а на сортировке всего от страха протрясёт. Ведь иди знай, что этой сволочи в лейтенантских погонах скакнёт в голову, или от какой фирмы лежит заявка на «материал».

В отличие от врачебного кабинета, на сортировке их смотрели одновременно и разные, так что на время Гаор потерял Лутошку из виду. Сам он опять приседал, отжимался, отвечал на вопросы об образовании, фронте, шофёрской работе, опять получил два укола — в спину и в ягодицу — и услышал вердикт: «Первая полная, на аукцион по максимуму». Конечно, говорил это лейтенант не ему, а как бы самому себе, занося данные в его карточку. Так что обошлось. Джадд был мастером и нигде кожу ему не порвал, хоть покатался он на «кобыле» за эти полтора года достаточно, так что рубцов и шрамов не прибавилось, а в остальном в своём возрасте, здоровье и умениях он был уверен. Немного встревожило, что его уже осмотрели, укололи, выгнали в тамбур, велели одеться и повели в камеру, а Лутошки и видно не было. Как бы не разделили их. Мальцу тогда хреново придётся.

В камере он, кратко ответив на вопрос братанича, что получил полную первую, лёг на своё место навзничь и закрыл глаза. Как ни держись, а после сортировки тебе и хреново, и дерьмово, и надо отлежаться. Кто-то рядом сказал Пацану.

— Не трог его. Апосля сортировки человек не в себе.

Узнать говорящего Гаор не успел, проваливаясь в черноту забытья.

И почти тут же, как ему показалось, пришёл в себя от лязга решётки. Точно, привели Лутошку. Зарёванного, как после порки.

Гаор сразу спрыгнул вниз, обнял его, прижав на мгновение к себе, и тут же погнал умываться.

— Голову облей и рот прополощи.

— Точно, — одобрили остальные.

— Слушай что говорят, малец.

— Хоть и не м а́терина вода, а всё вода.

Лутошка послушно умылся, прополоскал рот и вылил две пригоршни себе на голову, бормоча заклинания. И вроде, отошёл немного.

Когда они опять разместились на нарах, Гаор спросил.

— Ну, что получил?

— Два один один, — ответил Лутошка, — Рыжий, это чо?

— Вторая у тебя по возрасту, семнадцати-то тебе ещё нет, цветень — это май, а сейчас январь. А по здоровью и использованию первая. Это хорошо.

— Рыжий, а у тебя?

— Полная первая. Ещё что сказали?

— Мне? — удивился Лутошка.

— Да нет, о тебе, слышал ещё что?

— Это… ау…акци…

— Аукцион, — подсказал Гаор.

— Ага, — обрадовался Лутошка и стал рассказывать, как его смотрели, заставляли приседать, проверяли, как он читает и считает, и даже про правила, ну, дорожные, спрашивали, и про моторы, и что делать, если тормозная педаль западает.

Гаор кивнул.

— Значит, у тебя в карте написано, что грамотный и автомобиль знаешь. Про максимум говорили?

— Да. Это чо такое, Рыжий?

— Максимум, значит, наибольший, больше всего. Значит, цена у тебя высокая. Это хорошо. А теперь ложись и спи, или ещё что, а меня не трогай.

Лутошка хоть и успокоился вроде, но лёг рядом с ним и тут же заснул, вздрагивая и всхлипывая во сне. И значение категорий Пацану объясняли без них.

От врача Пацан пришёл хоть и малость обалдевший, с намазанными мазью лбом и шеей, но всё же человеком. А с сортировки… белый с голубыми губами, войти-то вошёл и рухнул без сознания.

— Быват, — с лёгким сочувствием сказали в камере, помогая Гаору поднять и уложить Пацана на нары.

Придя в себя, Пацан сказал, что получил полную первую.

— Про аукцион говорили?

— Да.

— Это хорошо.

— Да, нас вместе теперь?

Гаор пожал плечами. Он тоже уже думал, что их — трёх шофёров — могут выставить на один аукцион, а вот попадут ли они к одному хозяину… Он так и сказал Пацану, и тот тоскливо вздохнул.

— Я с тобой хотел…

— Хо! — фыркнул Гаор. — Да такого, чтоб по желанию было, такого и в армии нет. Забудь, Пацан, хотеть или не хотеть — это ты раньше мог, а теперь к кому попадёшь, там и будешь. Не трусь, ты грамотный, шофёр, зазря тебя уродовать не будут.

А в целом, жизнь шла спокойно. Блатяг к ним не подсаживали, шума и драк не было. На прогулку, правда, тоже не водили, но это, как объяснили Гаору, и к лучшему: холодно сейчас, а прогулочный двор сверху только сеткой прикрыт. А ну как поморозишься, тады чо? На утилизацию сразу, здесь тебе не то что трёх дней, ночи на лёжку не дадут.

И наступил день, когда сразу после утреннего пайка надзиратель пришёл со списком и стал вызывать. Вызвал десятерых и Гаора с Лутошкой в том числе. Пацан проводил их тоскливыми, полными слёз глазами.

Накануне, будто предчувствуя, Гаор, как и ему самому когда-то Седой, уже ночью шёпотом передал заповеди: не подличай, не предавай, помоги слабому, и главную — выживи, но не за счёт других. За прошедшую неделю Пацан оброс короткой тёмной, но очень густой щетиной, на голове волосы уже не топорщились ёжиком, а ложились на лоб, отойдя от первого страха, сам сообразил, что надо подстраиваться под новый говор, оказался памятливым и с ходу перенимал словечки и ухватки. «Так что не пропадёт Пацан», — успел подумать Гаор, выходя из камеры.

И снова марш по лестницам и коридорам. Отделили троих и добавили пятерых, ещё добавили, снова отделили…

Комната, где они сбросили в ящики одежду, расставшись с последним из прошлой жизни… остановка перед душевой… ни его, ни Лутошку стричь не стали…

И опять мучительное ожидание под душевыми рожками. Что пустят: воду или газ? Лутошка мелко дрожал, уткнувшись лбом в его плечо. Да и сам он с трудом удерживал рвущийся наружу страх.

Но пустили воду. И они, гогоча и горланя, мылись, отскрёбывая себя и других от налипшей за эти дни грязи.

— Живём, браты!

— Как есть живём!

— Ох, и хорошо-о!

— Баньку бы!

— Да ещё бабу, чтоб попарила!

Смех, необидные звучные шлепки мокрой мочалкой по голому телу… приступ безудержного истерического — всплыло вдруг определение — веселья. Гаор помнил это состояние ещё по фронту, как они, выжившие в атаке или под обстрелом, чудесили после, вытворяя такое, что в обычное время в голову бы не пришло.

Заверещал под потолком звонок, и сразу выключили душ. Отфыркиваясь, мотая головами, чтобы стряхнуть с волос воду, они выстроились у выхода. Гаор посмотрел на Лутошку и подмигнул ему.

— Ничего, малец, будем жить.

— Ага, — кивнул Лутошка, с надеждой глядя на него.

Сбросили в коробки мочалки и обмылки, вытерлись, сбросили полотенца, достали и повязали по бёдрам белые маленькие полотенца.

— Так и будем стоять? — шёпотом спросил Лутошка.

— Узел не затягивай, — ответил ему Гаор. — Вот так, чтоб по-быстрому заголяться. Концы подтяни, а волосы раздвинь, чтоб клеймо видно было.

Надзиратель, поигрывая дубинкой у двери, перешёптываться не мешал и, казалось, думал о чём-то своём. «А может, и впрямь так, — подумал Гаор, — он на работе, мы для него не люди, а так… вроде мебели или груза. Я коробки возил, меня ж не волновало, что они там обо мне и своей судьбе думают, и думают ли вообще. Так и мы ему. А он нам? А так же».

Надзиратель оглядел их, не нашёл упущений и выпустил дальше. Сверка номеров на ошейников, раздача номерков на шнурках… У Гаора сорок пятый, у Лутошки сорок шестой… и опять ожидание…

— В зале стой спокойно, — негромко говорил Гаор. — Лапать полезут, не дёргайся. Главное, молчи и делай, что велят. А смотри не на них, а поверху, так легче.

Остальные кивали, соглашаясь с его советами. Ожидалка постепенно наполнялась. И в очередной группе оказался… Пацан. Он сразу пробился к Гаору и встал рядом. И Гаор повторил всё, что говорил Лутошке, и для Пацана. И добавил.

— Не дёргайся. Это не твой стыд, а их.

— А позор? — тихо спросил Пацан.

— Тоже не твой, — твёрдо ответил Гаор.

Выкрикнули сорок пятый и сорок шестой номера, и Гаор с Лутошкой шагнули к двери.

Тот же, а может, и другой, но такой же, как и тогда, зал предпродажного осмотра. Их поставили рядом, почти напротив входной двери. Гаор встал по стойке «вольно» и приготовился к долгому ожиданию. Покосившись на него, и Лутошка встал так же. «Выправки, конечно, у мальца никакой, но она здесь и ни к чему», — усмехнулся про себя Гаор, сохраняя подчёркнуто спокойное выражение лица. А то запсихует малец, мало ли тогда что…

Привели и поставили рядом, сразу за Лутошкой Пацана. А с другой стороны от Гаора поставили бородача из их камеры, о котором Гаор знал, что мужик на заводе с мальца работа́ет, инструментальщик и чертежи читать умеет. Так что, для заводов аукцион? И шевельнулась вдруг дикая, ничем не оправданная надежда: а ну как купят его на тот же завод, где и Седой. Это ж такая везуха! «В жизни такой не бывает», — остановил он сам себя.

Мелодично прозвенел сигнал, совсем не похожий на предназначенное для рабов дребезжание, открылась дверь, и в зал вошли покупатели. Большинство в возрасте, в хороших костюмах. «Ну-да, — мысленно усмехнулся Гаор, — раб — удовольствие дорогое, не каждому чистокровному по карману». Все гладко выбриты, у некоторых на пиджаках орденские колодки. «Защитники, герои отечества», — снова усмехнулся Гаор. Лутошке он советовал смотреть поверху и сам старался не смотреть на них, но всё же…

Перед ним остановился немолодой, морщинистый, но с хорошей выправкой, осмотрел, небрежно пощупал его плечо, сделал отметку в книжечке каталога и пошёл дальше. Двое молодых мужчин, лицо одного из них показалось Гаору смутно знакомым, расхаживают вдоль помоста, о чём-то болтая друг с другом и не глядя на выставленных рабов. Высокий крепкий мужчина с обветренным грубым лицом капрала долго рассматривал Лутошку, заставил повернуться, присесть, снять повязку, но щупать не стал и отошёл, небрежно бросив:

— Прикройся.

Лутошка, весь красный, со слезами на глазах, завязал полотенце, покосился на Гаора и снова встал, как он, изображая стойку «вольно».

И вдруг в общем шуме негромких разговоров и приказов Гаор услышал, нет, не слова, а голос. Спутать его он не мог. И вот тут на мгновение ему стало страшно. Жук! Он-то что здесь делает?!

Жук, гладко выбритый, на голове топорщится чёрный ёжик, очки блестят и сверкают, с неизменным «адвокатским» портфелем сопровождал немолодого мужчину. Тот, мимоходом разглядывая рабов, что-то рассказывал и объяснял Жуку. Жук внимательно слушал, вставлял вежливые замечания и на рабов не смотрел.

Когда они прошли мимо него, не останавливаясь, Гаор перевёл дыхание. Каких трудов ему стоило удержаться и не выдать себя… И тут он ощутил на себе чей-то внимательный, очень внимательный взгляд. Но определить, кто это смотрит, не успел. Перед ним остановился высокий молодой, вряд ли старше него, мужчина с капризным пухлогубым ртом и стал его разглядывать.

— Ты, ты и ты, — мужчина небрежно указал пальцем на него, Пацана и Лутошку. — Уберите тряпки.

«Ах ты сволочь, пошёл бы ты…» — мысленно ругался Гаор, с неподвижным лицом развязывая и зажимая в левом кулаке полотенце.

— Кругом, — томно промурлыкал паскудник.

Они молча выполнили приказ. Мягкая, как бескостная, прохладная ладонь вкрадчиво погладила Гаора по ягодицам. Сцепив зубы, он заставил себя остаться неподвижным. Потом так же погладили Лутошку и Пацана. Лутошка удержался, а Пацан дёрнулся, и его помяли дополнительно.

Наконец, им разрешили повернуться и прикрыться. И сволочь убралась дальше.

Потом ещё один, пожилой, с дорогими перстнями смотрел у Лутошки мускулы и щупал тому плечи. И ещё… и снова чей-то внимательный, не враждебный, но… оценивающий взгляд. И снова Гаор не успел понять, кто это.

Наконец, прозвенел сигнал, покупатели ушли, а их перегнали в другой зал.

Здесь можно было пошептаться.

— Молодцы, парни, — сразу сказал он Лутошке и Пацану. — Хорошо держались.

Лутошка постарался улыбнуться, а Пацан судорожно вздохнул, как всхлипнул.

— Рыжий, а энтот, что лапать полез, — спросил вдруг Лутошка, — а ежли он купит?

— Я повешусь, — тихо, но очень убеждённо сказал Пацан.

— Сначала его пришиби, — усмехнулся Гаор.

— И тебе всё сделают, — кивнул слышавший их кряжистый светлобородый мужчина, — хоть петлю, хоть пулю, хоть всё вместе.

— Не помирай раньше смерти, Пацан, — уже серьёзно сказал Гаор. — Бывает, мне говорили, лапать лапает, а не покупает.

— Быват, — согласились с ним.

— А может, мы и не понравились ему, — с надеждой в голосе сказал Лутошка.

Пришёл аукционист, и тоже… то ли тот же самый, то ли все они такие.

Вызывали не по порядку номеров, а по каким-то соображениям аукциониста.

Пацана вызвали раньше них, и, выходя, тот оглянулся. Гаор незаметно для надзирателя сделал ободряющий жест, но когда за Пацаном закрылась дверь, перевёл дыхание с невольным облегчением: хватит с него и Лутошки, двух новобранцев тащить на себе да прикрывать тяжело. Что он мог для Пацана сделать, то сделал. Авось не пропадёт. Как бы им самим не пропасть. Ведь, в самом деле, купит их этот поганец, и что тогда? Ну, о нём-то речи нет, он для себя всё решил, а смерти давно не боится, а вот Лутошку жаль, ведь жить и жить бы мальцу. Ладно, ещё не купил, вот купит, тогда и будем думать.

Уходили вызванные, в приоткрывающуюся дверь врывался жизнерадостный гогот аукциониста, а они всё ждали. Уже хотелось, чтобы всё это кончилось. И наконец…

— Бригада люкс! Номера по каталогу сорок пятый и сорок шестой!

Надзиратель махнул им дубинкой, и они пошли.

Зал тот же, или такой же. Гаор встал на помост рядом с аукционистом, Лутошка попытался встать за ним, но аукционист очень ловким подзатыльником поставил его рядом с Гаором.

— Внимание! Уникумы!

Из первого ряда послышалось хихиканье, и Гаор, к своему изумлению, увидел тех самых двух старичков-поганцев. Надо же, ну ни хрена им не делается, до чего сволочи живучие. Так, а ещё кто здесь? Вдруг Сторрам?

Рабский аукцион оказался неожиданно интересным и даже в определённой степени перспективным местом. Венн даже пожалел, что раньше не бывал на таких мероприятиях. Интересная публика собирается, можно и встретиться, и знакомство завязать, и человека с новой стороны увидеть. Надо будет иметь в виду. Но сейчас нельзя отвлекаться. Фрегор может в любую даже не долю, а в любое мгновение передумать, отвлечься, просто перепутать и купить не того раба. К сожалению, когда операция не его, и тем более, если он о ней не знает, то Фрегор делается крайне рассеянным и небрежным, в своём деле он педант, педантичен до садизма, а вне дела… Ладно, пока всё идёт по плану. Капитан «захотел» продать своего раба и продать именно в Аргате, в Дамхар бы Фрегор не поехал, а устраивать перекупку — это терять время. Правда, зачем-то капитан выставил на продажу бригаду — шофёра со сменщиком, но это даже интересно.

Рыжего раба Венн узнал сразу, едва войдя в просмотровый зал. Каталог он изучил заранее, но искать нужный лот по номеру не пришлось: сочетание военной выправки с рыжими волосами делало парня уникальным и сразу заметным. Лохматый тощий мальчишка-абориген… не нужен, попробуем его убрать уже в процессе аукциона. Однако держится как рыжий… что ж, с таким можно поиграть, будет весьма интересно. Ишь как зал рассматривает, прямо читает глазами ряды. Морда каменная, а глаза движутся. Стоп, кого-то узнал: споткнулись глаза. Кого? Почему? Совсем интересно.

Сторрама в зале не было, и Гаор даже на мгновение пожалел об этом: он был бы совсем не против оказаться вместе с Лутошкой опять в той же казарме. А если Махотку за эти полтора года не продали, бригада бы гаражная получилась… что надо!

Но что в зале оказался Жук… На мгновение Гаор чуть не потерял самообладание, когда увидел знакомо блестящие очки и внимательную физиономию. Жук что, рехнулся? Ведь выкупать его никаких денег не хватит.

— Начальная цена десять тысяч!

— Одиннадцать.

— Одиннадцать пятьсот!

— Да вы что?! За боевого сержанта и грамотного аборигена?! Это же смешно!

— Двенадцать пятьсот!

Не будем спешить, дадим разогреться остальным.

— Как тебе эти, Венн? — с небрежной заинтересованностью спросил Фрегор.

Смотри-ка, помнит, зачем мы тут. Венн благодарно улыбнулся и вступил в игру.

— Интересное сочетание. Обращённый и прирождённый.

— Да, и ты посмотри на его мускулы. Мне нравится, — тоном капризного ребёнка сказал Фрегор и выкрикнул. — Тринадцать пятьсот!

Венн облегчённо перевёл дыхание: теперь Фрегор купит понравившуюся ему игрушку за любые деньги. Только поможем отсечь мальчишку и извинимся перед капитаном получившейся суммой. Но кого узнал Рыжий в зале?

Друг, как всегда, прав. Великий Огонь, какая же это подлая штука — рабство. А ведь если бы не его статьи, я бы так и думал, что это норма, ну, отдельные эксцессы, но в целом… Друг прав, что ткнул нас носом в наше же дерьмо, в котором мы топчемся пятьсот лет, и считаем, что так и надо. Разозлился, что я здесь. Друг, а как иначе я бы узнал, где ты будешь? Раб номер триста двадцать один дробь ноль ноль семнадцать шестьдесят три поступил к продаже, грамотный, шофёр, автомеханик, возможны другие варианты использования… Оказывается, рекламно-информационные бюллетени Рабского Ведомства тоже полезны и весьма, а если их читать регулярно и произвести кое-какой анализ… Спасибо, Друг, без тебя я бы до этого источника не докопался, да просто в голову бы не пришло читать, как не читаю я каталоги, скажем, женской косметики. И железное, да что там, бронебойное прикрытие: интересы клиента, и юридический казус — раб является движимым или недвижимым имуществом? Я не посягаю на Рабское Ведомство, ни-ни, я решаю проблемы собственности. Но какая же это страшная штука — аукционы, и я могу только догадываться о том, что творится, что делают там, за закрытыми дверями, с подобными тебе, если живые люди стоят как вещи, и неужели вы ощущаете себя… вещами? Чьим-то имуществом?

— Четырнадцать!

— Четырнадцать пятьсот!

— Пятнадцать!

— Пятнадцать пятьсот!

Спор вели уже только двое. Фрегор и солидный, кряжистый, но не рыхлый мужчина в дорогом костюме с розеткой Почётного Ордена. Финансовый воротила? Заводчик? Венн быстро прикидывал перспективы. Мальчишку пора отсекать. А если так? Но пусть ещё поднимут цену. Хотя бы до двадцати тысяч.

— Шестнадцать!

— Шестнадцать пятьсот!

Аукционист уже не вмешивался, расхваливая товар, а услышав очередной возглас, просто показывал своим молотком на второго. Старички в первом ряду рассматривали Лутошку, обмениваясь тихими замечаниями, от которых покрасневший Лутошка уже с трудом сдерживал слёзы. Сказать ему, чтобы не обращал внимания: денег на его покупку у поганцев нет, а что там лягвы старые квакают, так человеку это по хрену — Гаор не мог. Тумана первых торгов, когда весь зал сливался в единую массу, у него не было, и он нашёл взглядом тех двоих, что и вели сейчас спор из-за него и Лутошки. Молодой хлыщ, похожий на тылового сидельца — генеральского сынка, ему не понравился, а второй… чем-то похож на Сторрама. Хотя кто знает, кто лучше, кто хуже. Сено хвали в стогу, а хозяина в гробу. Слышал в посёлке от одной бывальщицы, точно ведь сказано. Но чего Жука сюда занесло? В торгах он и не пытался участвовать, значит, не из-за него. Может, и впрямь, как он всегда говорил: «интересы клиента». Тогда ничего, лишь бы не сорвался по глупости. А ничего Жук, хорошо держится, никак не показывает, что узнал, молодец, научился держать лицо. А рядом с хлыщом кто? Где-то я эту морду бритую уже видел. Где? До двадцатого ноября или уже после?

«А ведь он узнал меня», — понял Венн, в очередной раз столкнувшись взглядом с неожиданно цепким и внимательным взглядом рыжего раба. Узнал, но не до конца. Интересно, вспомнит или нет. Но ты смотри, какой парень. Его продают, а он зал рассматривает, ни малейшей приниженности, желания угодить, понравиться. Прямо жаль отдавать тебя Фрегору, с тобой бы можно было в хорошие игры поиграть, а Фрегор сломает тебя просто так, как надоевшую игрушку. Но хоть на полгода тебя, парень, хватит, а там я что-нибудь придумаю. И кого-то ты ещё в этом зале узнал, с кем-то ты переглядываешься. Прежнего хозяина? Нет, ни капитана, ни Сторрама в зале нет. Значит, это твой знакомец по прошлой, дорабской жизни, и ты его не стесняешься и не стыдишься. Это уже совсем интересно. И вообще ты парень хоть куда, хоть и смотришься аборигеном, но что-то от дуггура просматривается. И даже лохмы и прочие волосяные заросли тебя не очень портят, есть в тебе нечто, звериное обаяние, женщины такое любят, будь ты свободным, какую игру можно было бы провести, но… но ты раб, к тому же не мой. Что в определённой степени даже хорошо — иметь тебя врагом, учитывая твою наследственность, весьма накладно и даже опасно. Но пора и мне вступать.

— Двадцать одна пятьсот!

— А не слишком столько за мальчишку?

Фрегор растерянно посмотрел на него.

— Но мне не нужен мальчишка. Мне нужен второй.

— Двадцать две, — уже не выкрикнул, а спокойно сказал уверенный в победе заводчик.

Венн всё-таки вспомнил его. Рол, Арронг Рол, из бастардов семьи Ролангайнг, крупный предприниматель, владелец ключевого звена оборонной промышленности. Знакомство весьма полезное, ему нужен шофёр, попробуем примирить все стороны.

— Двадцать три! — выкрикнул Фрегор.

И Венн одобрительно кивнул.

— Двадцать три пятьсот! — попробовал отстоять ускользающую победу Арронг Рол.

Венн улыбнулся ему, и ободряюще хлопнув по плечу Фрегора, легко встал и направился к Арронгу, тот удивлённо и чуть насторожённо посмотрел на него.

— Двадцать четыре! — победно выкрикнул Фрегор.

— Вам очень нужен шофёр? — тихо спросил Венн.

— Да, — кивнул Арронг, выжидающе глядя на него.

— Моему другу пара не нужна. Вас устроит мальчишка?

— В принципе, да, но не за такую цену.

— Сейчас мы разобьём пару, — Венн весело улыбнулся и пошёл вниз, к отбивающему своим молотком окончательную цену аукционисту.

— Двадцать четыре тысячи три!..

— Пара разбита! — вмешался Венн, не давая аукционисту произнести последнее слово и взглядом подзывая Фрегора и Арронга. — Шестнадцать тысяч за рыжего и восемь тысяч за мальчишку.

Аукционист кивнул, указал своим молотком поочерёдно на Фрегора и Арронга, увидел их кивки и провозгласил.

— Продано!

Всё-таки хлыщ, погано… что?! Их разбили, Лутошку отдельно?! На мгновение Гаор перестал следить за лицом и посмотрел на Стига, словно прося помощи. И этот взгляд поймал и проследил Венн.

Гаор этого не заметил, потому что повелительный жест аукциониста согнал его и Лутошку с помоста в соседнюю комнату, где у них отобрали полотенца, а потом перегнали в ожидалку. Гаор нашёл свободное место у стены и сел на пол, скрестив ноги, чтобы телом греть ступни, посмотрел в полные ужаса и слёз глаза сидящего рядом Лутошки и грустно кивнул.

— Всё, Лутошка, разбили нас.

Лутошка всхлипнул, но, перекосив лицо, удержался от плача.

— Держись, парень, — тихо говорил ему Гаор. — У первой категории торги последними не бывают, может, и встретимся. Восемь тысяч за тебя отдали, так что поберегут тебя, а так-то ты грамотный, машину знаешь и водишь, в карте всё это у тебя записано. Будешь жить, парень.

Разговаривая с Лутошкой, успокаивая не так его, как себя — Красава плакала, молила его приглядеть за сынком, ну так, что он мог, то сделал — Гаор оглядывал ожидавших вызова рабов. Пацана не было, значит, уже забрали, знакомых не видно, жаль, но ничего тут не поделаешь.

— Сорок шестой! — выкрикнули от двери.

Надзиратель взмахнул дубинкой. Гаор быстрым толчком взъерошил Лутошке волосы на затылке и подтолкнул.

— Иди. Удачи тебе.

Лутошка встал и пошёл к двери. Уже выходя, он попытался оглянуться, но надзиратель пинком выбил его за дверь.

Гаор перевёл дыхание и полуприкрыл глаза. Вот и всё, теперь он опять только за себя. «Опереться не на кого, но и прикрывать никого не надо», — утешил он сам себя. Каждый сам за себя, только Огонь для всех. «Мать-Вода, пронеси меня, Мать-Земля, поддержи меня, Мать-Луна, заступись за меня, Солнце — Золотой Князь — Огонь Небесный, ты Мать-Земле муж, Мать-Луне брат, помоги мне, Ветер — Сила Летучая, не дай в жар сгореть, в стужу замёрзнуть…» Он мысленно молился по-склавински, предчувствуя, что вслух ему теперь этого сказать не позволят, и успокаивая себя. Нельзя ему сейчас психовать. Каким бы ни был новый хозяин, надо держаться. Ох, как бы и этот хлыщ поганцем не оказался. Но кто же второй с ним? Где он эту морду видел?

— Сорок пятый!

Гаор легко оттолкнулся от пола, встал и пошёл к двери.

Снова комната с прилавком и стеллажом. Лейтенант с зелёными петлицами сверяет номерок, номер на ошейнике… За прилавком… двое. Хлыщ и второй. Кто же его купил? Или у него два хозяина будет? Интересно, но вряд ли хорошо: когда двое сразу командуют, то хреново.

— Комплект, размер три, — командует лейтенант.

Полный — не сказали, так чего он не получит?

Не получил он шапки и куртки. Только ботинки, носки, бельё, правда, армейское зимнее, брюки и рубашку. В январе без верхнего — хреново. Какой смысл морозить раба, купленного за шестнадцать тысяч? Или это ему вместо оплеухи? В ведомости расписывается хлыщ. Значит, хозяин всё-таки он?

И в подтверждение этого Гаор тут же получил хлёсткую и очень умелую пощёчину.

— Я твой хозяин, ты понял?

— Да, хозяин, — несколько удивлённо ответил Гаор.

Удивился он, разумеется, не оплеухе, а тому, что его начали бить сразу, так сказать, не отходя от кассы. Удивился, как он заметил краем глаза, и лейтенант, но второго это, похоже, только позабавило. И по улыбке Гаор узнал его. Тогда, в гараже у Сторрама, он чинил этому «коробочку», тогда тот был в офицерской полевой форме без знаков различия, сейчас оба в штатском, выправка заметна, но…

— Иди за мной.

— Да, хозяин.

Недолгий марш по коридору, стоянка перед Рабским Ведомством, забитая машинами…

Гаору сразу прихватило морозом уши и руки. Был бы он один и знал бы, какая машина, бегом бежал бы, а так иди сзади, а они, хоть и тоже в одних костюмах, но идут не спеша, вот сволочи, морды бритые.

К счастью, идти пришлось недалеко. Машина оказалась шикарным «мужским» лимузином, вполне достойным генеральского сынка, как назвал про себя Гаор нового хозяина. Просторный багажник обещал вполне комфортную для раба поездку до нового дома, но… Хлыщ на ходу небрежно достал из кармана и швырнул назад ключи. Гаор еле успел поймать их на лету.

— Садись за руль! Венн, ты как?

— Конечно.

Гаор открыл машину и сел за руль. Включить на прогрев мотор, дверцы не заперты, чего они ждут?

Венн рассмеялся и сам открыл заднюю дверцу.

— Садись, Фрегор, адъютантом парень не был. Этому его придётся учить. Скажешь Мажордому?

— Я знаю, кому сказать, — кивнул Фрегор, усаживаясь в машину.

Так, значит, хозяина зовут Фрегором, второго Венном, а кто такой мажордом?

— Вперёд, рыжий, — скомандовал Венн. — Посмотрим, какой ты шофёр.

— Да, — обрадовался Фрегор, — я так и буду его звать, Рыжим. Ты хорошо придумал, Венн. Ты понял?

Гаор сообразил, что последнее высказывание относится к нему, и ответил.

— Да, хозяин.

Так, по морде он получил, но ни пожрать, ни покурить не дали, власть показали, а с милостью, значит, не спешат. И ещё какой-то мажордом, который будет его чему-то учить. И это имя или звание? И раз говорили об адъютантстве, то что, его для этого купили? Так, придётся вспомнить отцовских адъютантов, чем те занимались. Чёрт, этого он совсем не знает. Хреново.

— На проспект Основателей.

— Да, хозяин, на проспект Основателей.

Машина в хорошем состоянии, но не этот же хлыщ за ней смотрит, так что… кому в гараже работа́ть, видно, и без него было, а ему, скорее всего, личным шофёром придётся. Хорошо это или плохо? А это по хозяйскому норову глядя. А норов здесь… как бы под вторым Братцем не оказаться. Тогда совсем хреново.

Глядя в верхнее зеркальце на внимательные глаза шофёра, Венн не сдержал довольной улыбки. Приятно, когда такая операция даёт такие результаты. Мастерски ведёт парень. Фрегор доволен, правда, забыл покормить новокупленного раба, но это даже к лучшему: любовь и преданность Рыжего хозяину могут и помешать. Так что напоминать не будем.

— В «Парадиз».

— Да, хозяин. В «Парадиз».

«Парадиз» — самый шикарный и дорогой ресторан в Аргате, Гарвингжайл туда ходил, но редко, только после выигрыша. Интересно, выложить шестнадцать тысяч за раба и отправиться обмывать покупку в «Парадиз» — это ж какие деньги надо иметь? А на дешёвую булку с сосиской для новокупки и полный комплект одежды поскупился. Опять же хреново.

Гаор остановил машину точно у дверей, и мгновенно, как из-под земли, появившийся швейцар в ливрее с галунами распахнул заднюю дверцу. Хозяин и Венн — интересно, кем он приходится хозяину — вышли.

— Жди на стоянке, — небрежно бросил через плечо Фрегор.

— Да, хозяин, — сказал Гаор ему в спину.

А стоянка тут где? Но швейцар махнул ему рукой, показывая направление, и Гаор послушно стронул машину, усмехнувшись: опять он новобранец. Ну что ж, не в первый раз, приспособимся.

На стоянке были, в основном, лимузины, и даже один кабриолет. Это что же за дурак зимой на кабриолете? Летом ещё туда-сюда, а зимой — чистый выпендрёж. Гаор вспомнил давнюю, слышанную ещё в училище песенку, про то, как, завидя кабриолет, червяки в лужах виляют хвостами от уважения, и улыбнулся. Несколько шофёров курило, стоя тесным кружком в центре площадки, все в хороших шофёрских куртках из настоящей кожи и форменных фуражках, все бритые, так что… поболтать не с кем. Ладно, сидишь в тёплом салоне, а не лежишь связанным в холодном багажнике. Цени, волосатик. Гаор откинулся на спинку сиденья и расслабил мышцы. Отдохнём, пока есть такая возможность. Хорошо бы ещё поесть и покурить, но на нет… вот именно.

Шофёры, разумеется, обратили внимание на въехавший на стоянку лимузин, но разглядев, кто за рулём, демонстративно проигнорировали присутствие раба. Гаора это не обидело и даже устроило. Пошли они все… далеко и ещё подальше. Хотелось пошарить в бардачке, по его содержимому можно многое узнать о хозяине, но пока приказа не было, лучше не рисковать. Мало ли что. Вляпаться легко, а вылезать намного сложнее. Так что поразмыслим на досуге, раз он появился. Первое… Жук, конечно. За каким хреном того занесло на рабский аукцион? Интересы клиента? Возможно, но что из этого? Жук знает теперь, где ты, и, наверняка, знает, кто тебя купил. И если захочет с тобой связаться… ох, и влипнет Жук, парочка эта далеко не проста. С чего-то же Сторрам тогда пустил этого… Венна в свой гараж. Такие услуги оказываются либо родичу, либо сослуживцу, либо… тому, кого боятся, с кем невыгодно ссориться. Судя по имени, Венн — бастард, интересно, чей. И это второе — кем Венн приходится твоему хозяину Фрегору? И третье — кто твой хозяин? Не беден, шестнадцать тысяч за раба, лимузин и обмывание покупки в «Парадизе» — вполне достаточно. А откуда эти деньги? Имя тебе хозяин дал, а представиться забыл. Правда, он ещё забыл тебя накормить и дать тёплую одежду. Интересно, у него только с памятью проблемы или ещё с чем?

Гаор старательно язвил и насмехался, стараясь забить этим сосущее под ложечкой чувство голода и тоску по сигаретному дыму. О прошлом он совсем не думал. Возврата нет и не будет. Новый полк — новый Устав.

Январские дни коротки. Воздух заметно поголубел, а тут ещё повалил мелкий, но частый снег. Зажглись фонари, болтавшие шофёры разошлись по своим машинам. Гаор включил подфарники и дворники. Смотри-ка, опрыскиватель залит, стёкла обработаны под мороз, да, машину неплохой мастер готовил. Всё есть, и всё действует. А как его вызовут, когда он понадобится? А! Вон мальчишка-рассыльный в форменной курточке с галунами, как у швейцара, бежит. За кем? Кабриолет? Н-да, каково в кабриолете под снегом? Он даже посочувствовал шофёру. Хоть и голозадый, а всё ж тоже… водила.

— Дрыхнешь, дикарь?! К подъезду!

Гаор посмотрел на подбежавшего к машине мальчишку в курточке и спокойно стронул лимузин.

Оба, Фрегор и Венн, раскрасневшиеся и очень чем-то довольные, стояли на крыльце, и, как только Гаор остановил перед ними лимузин, бросившийся вперёд швейцар распахнул перед ними дверцу и ловко, прямо-таки одним движением, помог господам сесть, принял чаевые, захлопнул дверцу и взял под козырёк.

— Домой, — распорядился Фрегор.

И удивлённо поднял брови, так как раб остался неподвижным. Венн расхохотался.

— Он же не знает, где это.

Помедлив с секунду, рассмеялся и Фрегор.

— Верно, я и забыл, что это новокупка. В Королевскую Долину… Рыжий.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор. — В Королевскую Долину.

Однако, ни хрена себе! В Королевской Долине загородные виллы, ставшие родовыми гнёздами самых старинных и богатых родов. У Юрденалов там виллы не было. Кстати, он вообще не знает, были ли у отца дома, помимо Орртена. Сержант, во всяком случае, ничего ему об этом не говорил.

— Венн, ты сейчас куда? Подвезти?

— Нет, высади меня у поворота на автодром.

— И что там?

— Я там оставил свою машину. Хочу размяться.

— Рыжий, понял?

— Да, хозяин, у поворота на автодром.

Значит, Венн не родич или живёт отдельно. Запомним. Может, пригодится. Гаором всё сильнее овладевало чувство безотчётной тревоги, знакомое по разведке. Когда вроде всё спокойно, но ты знаешь, что совсем рядом враги. В разведке главное — увидеть врага первым, до того, как он увидит тебя.

У поворота на автодром Гаор мягко притёр лимузин к обочине. Наверное, он должен выйти и открыть заднюю дверцу, но пока думал об этом, Венн сам вылез из машины и побежал на стоянку. И, уже отъезжая, Гаор успел заметить, как охранник козырнул, впуская Венна. Это наводило на весьма интересные размышления. Просто за чаевые так не тянутся.

— Рыжий, — позвал его сзади хозяин.

Тон его был совсем другим, не похожим на прежний, как у капризного избалованного ребёнка.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор.

— Останови.

Ничего не понимая, Гаор выполнил приказание, по интонации больше похожее на просьбу.

— Держи, — хозяин, перегнувшись через спинку переднего сиденья, протянул ему свёрток. — Поешь. Я не хотел тебя кормить при нём.

— Спасибо, хозяин.

Гаор взял свёрток и развернул. Там оказались бутерброды с копчёной рыбой и ветчиной. Однако… и когда он их сажал у «Парадиза», никакого свёртка у хозяина не было, так что, еда для него так и лежала где-то сзади? Интересно.

— В бардачке сигареты, можешь курить.

— Спасибо, хозяин.

В поместительном бардачке ничего не было, кроме карты Аргата, пачки не самых дорогих, но лучше обычных пайковых сигарет и зажигалки. Гаор скомкал и сунул в специальный ящичек для мусора обёртку от бутербродов и закурил. Пачку и зажигалку положил обратно.

— Ехать можешь?

— Да, хозяин.

— Тогда вперёд.

— Да, хозяин, вперёд.

Дорогу в Королевскую Долину Гаор представлял себе достаточно смутно и потому, не дожидаясь приказа, достал из бардачка и привычно развернул у себя на колене карту. Однако… карта штабная, очень подробная. Становилось совсем интересно и даже слишком. Это во что он вляпался?

— Определился?

— Да, хозяин.

— Тогда быстрее. «Орлиное Гнездо».

С каждым мигом не легче. «Орлиное Гнездо» — родовая собственность… Ардинайлов. Его хозяин из рода Ардинайл?! Ну, ни хрена себе! А ведь об этой семье всякие слухи ходили. И… и та фирма, что тогда поставляла энергоблоки Сторраму, тоже Ардинайлов. Кем его хозяин приходится тому избившему его чмырю? Сыном или младшим братом?

Но думая об этом и привычно сохраняя невозмутимое выражение на лице, Гаор уверенно гнал лимузин сквозь снегопад по отличному, так не похожему на дамхарские дороги, шоссе. Впереди показался блокпост, и он начал было сбавлять скорость, но выскочивший наружу сержант уже издали вытянулся в стойку и взял под козырёк. Гаор понял, что может ехать, не останавливаясь. В каких же чинах Фрегор Ардинайл? Или Ардин? Наследник или младший?

К шоссе вплотную подступал лес, знаменитый лес Королевской Долины, в котором когда-то охотились короли дуггуров и где до сих пор живут большерогие олени. Самая престижная и дорогая дичь, а про других зверей и птиц и говорить нечего. Поворот на «Орлиное Гнездо», судя по карте, пятый направо, почти в самом сердце Долины. Указателей нет, местные шофёры, надо думать, в них не нуждаются, а никого другого не пропустит блокпост. Придётся считать… Два он уже проехал… Третий… Есть четвёртый поворот… Приготовиться… Не снижая скорости, Гаор плавно вписал лимузин в поворот.

Теперь прямо до ворот, раз они отмечены на карте… ага, вот они, кованые, старинные или под старину, вместо вывески огромный орёл, обхватывающий крыльями свод. Ворота при их приближении не раскрылись, и Фрегор недовольно сказал.

— Спят, что ли? Посигналь им.

Гаор дал короткий сигнал. Он ещё не снял руку с кнопки, а ворота раскрылись, и охранник с автоматом, приняв церемониальную стойку, взял «на караул».

— Прямо.

— Да, хозяин, прямо.

От ворот до подъезда было не меньше четырёх меток по прямой. А с поворотами… н-да, такого он ещё не видел. И дом под стать воротам и подъезду. Орртен куда беднее и невзрачнее. У широких белых от тонкого слоя снега ступеней Гаор остановил лимузин.

— Иди за мной, — бросил ему хозяин, сам открывая дверцу и вылезая из машины.

— Да, хозяин.

Фрегор быстро взбежал по ступеням и толкнул тёмную, украшенную резьбой дверь. Гаор еле успел проскочить следом, так стремительно захлопнула дверь тугая пружина.

Просторный зал-холл, узорчатый блестящий паркет, напротив двери плавно вздымающаяся лестница белого мрамора, раздваивающаяся перед огромным зеркалом, по бокам которого возвышались два сделанных под старинные светильники торшера… «Как в музее», — потрясённо подумал Гаор.

— С приездом, хозяин.

Гаор вздрогнул и повернулся на голос. Высокий худощавый мужчина в отлично пошитом чёрном костюме и белой рубашке склонил голову в сдержанном полупоклоне. Чёрные глаза, короткие, чуть длиннее солдатского «ёжика» чёрные волосы, короткая и редкая щетина вокруг рта и на подбородке. Чистокровный дуггур. Но на лбу синий кружок клейма, а в расстёгнутом вороте белоснежной рубашки сверкает заклёпка рабского ошейника. Гаор мгновенно вспомнил слова Ворона: «Хозяин может одевать тебя в шёлк и бархат, но морда должна быть небрита, а ошейник виден».

— Спасибо, Старина.

Старина? Старший над рабами? Похоже на то.

— Я купил раба.

— Поздравляю с покупкой, хозяин, — и новый полупоклон.

— Я назвал его Рыжим. Он будет моим личным шофёром и… там посмотрим. Сейчас определи его на место, накорми и прочее. Да, и дай ему планы дома и карту усадьбы. Он должен всё знать.

— Такова ваша воля, хозяин…

В голосе Старины прозвучало недовольство, и Фрегор повторил уже жёстче.

— Да, такова моя воля. Рыжий!

— Да, хозяин.

— Завтра ты мне не нужен. Работай в гараже, проверь все мои машины, механик тебе покажет. И учи карты. Понял?

— Да, хозяин. Проверить в гараже машины, которые покажет механик, и учить карты.

Фрегор удовлетворённо кивнул и пошёл к лестнице.

Проводив его полупоклоном, Старина повернулся к Гаору и оглядел его с головы до ног. Взгляд был неприязненным, вернее, неодобрительным. И Гаор приготовился. Как себя сразу поставишь, так дальше и пойдёшь.

— Где только тебя откопали, образина?

Однако… укорот надо сразу давать, но попробуем мирно, без членовредительства. Нарываться тоже неохота. С начальством, каким бы оно ни было, лучше жить мирно.

— Я Рыжий, Старина. А купили меня в Большом Отстойнике с аукциона, — спокойно ответил Гаор.

И тут же получил пощёчину.

— Не смей меня так называть! Для тебя я Мажордом. И я главный, я слежу за порядком в доме. Хозяин назвал тебя Рыжим. Воля хозяина священна. Но ты шофёр господина Фрегора. Понял?

— Понял… Мажордом.

Придраться к ответу Мажордом не смог. Или не захотел.

— Иди за мной и запоминай дорогу.

— А машина? — решил уточнить Гаор.

— Выполняй приказы и не задавай вопросов, — изрёк Мажордом и, резко повернувшись, пошёл к маленькой и совершенно незаметной издали двери под лестницей.

«Однако, и порядочки тут», — мысленно усмехнулся Гаор, идя за Мажордомом. Значит, это он должен меня учить. Интересно, чему? Полученная пощёчина не обидела его: Старший в своём праве, но… ладно, посмотрим, что дальше будет.

Коридор с тёмно-красной дорожкой во всю ширину, белыми стенами, множеством дверей и выходов на лестницы и в другие коридоры, был пуст и безукоризненно чист. Прямо-таки по-госпитальному. И, несмотря на чистоту, ковровую дорожку и натёртый до блеска паркет, почему-то неприятно напомнил Гаору окопы и ходы сообщений в Алзоне. Спустились на один пролёт. Здесь коридор был уже без дорожки, но тоже пуст, чист и с множеством ответвлений. Мажордом шёл быстро и молча. Гаор следовал за ним, не задавая вопросов. Видимо, его молчание понравилось, и, открывая дверь, которой закончился коридор, Мажордом сказал уже спокойно.

— Это рабская половина.

— Понял, Мажордом.

За дверью новая лестница, опять вниз на один пролёт, и коридор продолжился, но пол уже покрыт линолеумом. А впереди слышался гул голосов.

— Иди сюда, — Мажордом толкнул одну из дверей. — Это третья мужская спальня. Ты шофёр, но твоё место здесь.

В отличие от сторрамовской казармы вместо двухъярусных армейских коек хорошие кровати, между ними узкие двухстворчатые платяные шкафы, слева от изголовья маленькие тумбочки, на кроватях белоснежное, чуть ли не накрахмаленное бельё. И заправлены… по-армейски. Гаор невольно присвистнул от удивления. Вот это да! Мажордом насмешливо улыбнулся.

— Учись, дикарь. Плохо заправишь — выпорю.

У Гаора зачесался язык объяснить этому… ладно, Мажордому, что, как заправлять кровать, он сам многих здесь поучить может. Но тут распахнулась дверь, в спальню вбежал высокий темнобородый и черноглазый мужчина в тёмно-серой рубашке и таких же брюках и… вытянулся перед Мажордомом, бросив руки по швам.

— Старший третьей спальни, Мажордом!

— Определи новокупку, Старший. Он личный раб и шофёр господина Фрегора. Хозяин назвал его Рыжим. Пусть поест, к Кастелянше я его сам отведу. И к порядку его приучи, а то он дикарь дикарём.

— Всё сделаю, Мажордом, — гаркнул Старший, выдерживая почти правильную стойку.

Мажордом милостиво кивнул и вышел. Гаор несколько озадаченно посмотрел ему вслед — он никак не ожидал таких порядков — и перевёл взгляд на Старшего.

— Эта твоя будет, — показал ему Старший на одну из кроватей. — Запоминай, тринадцатая от входа и слева. И ужинать пошли, всё остальное потом.

Гаор обрадовано кивнул.

Вслед за Старшим он вышел в коридор и мимо дверей — ещё спальни? Многовато что-то — вошёл в просторную, заставленную столами комнату. За столами сидели вперемешку мужчины, женщины, мальцы и девчонки. Все в тёмно-сером. Гаора несколько удивило сосредоточенное молчание, с которым все ели, так не похожее на весёлый шум у Сторрама или Корранта, и он поздоровался с порога.

— Мир дому и всем в доме!

К нему обернулись не так удивлённые, как испуганные лица. И Гаор понял, что допустил промашку. Но в чём?

Это ему тут же объяснил возникший перед ним разгневанный Мажордом.

— Ты это что?! По-дикарски болботать вздумал?!

Хлёсткая и по-настоящему сильная пощёчина подкрепила внушение. Этого Гаор никак не ожидал и растерялся. И тут же вторая пощёчина.

— Я из тебя поселковую дурь выбью! — бушевал Мажордом. — Ты у меня болботанье своё забудешь. Не смей, понял, не смей!

Но это он уже слышал. Тогда его бил… Ардинайл, глава фирмы, мухлевавшей с энергоблоками, и с теми же словами. Но то был свободный, а этот — раб, пусть и старший. Но устраивать драку со старшим в первый же вечер, когда ещё ничего и никого не знаешь… неразумно. Ну ладно, сочтёмся.

Его молчание и неподвижность несколько успокоили Мажордома.

— Ладно, хватит с тебя, — прекратил, наконец, избиение Мажордом. — Но запомни, ещё раз услышу, что ты болбочешь, выпорю. Понял… Рыжий?

— Да, Мажордом, — ответил Гаор.

— Старшая по кухне, — позвал Мажордом. — Покорми его.

К ним подошла высокая женщина в белом глухом фартуке поверх тёмного платья.

— Идём, — просто сказала она.

Она подвела к одному из столов на десять человек и указала ему место.

— Здесь будешь сидеть. Запоминай.

— Спасибо, — ответил Гаор и совсем тихо почти беззвучно закончил: — Мать.

Она словно невзначай погладила его по плечу и отошла со словами.

— Сейчас дадут тебе.

И почти сразу две девочки, лет по тринадцати, тоже в белых фартуках и тёмных платьях, принесли ему глубокую тарелку каши, ложку, маленькую тарелочку с двумя аккуратными ломтями хлеба и кружку с горячим чаем. Вся посуда была из дешёвого, но фарфора. Сидевшие за столом ели молча, не глядя на него, и, казалось, даже не заметили его появления: настолько были заняты едой. Было это игрой или, в самом деле, так, Гаор не стал проверять, а углубился в еду. Каша была овсяной, из хлопьев, хорошо сваренной, даже чуть подмасленной, хлеба можно было бы и побольше, зато чай сладкий. И ел он если не с удовольствием, то с аппетитом.

Сидящий напротив него светлобородый мужчина вдруг негромко почти шёпотом спросил его.

— Тебя откуда привезли?

— Из Дамхара, — так же тихо ответил Гаор.

— И родом оттуда? — спросил ещё один.

— Нет, из Аргата.

Судя по всему, говорить здесь о том, что он принят о́й криушанин, не стоило.

— А в Дамхар как попал?

Гаор даже пожал плечами, настолько вопрос показался ему глупым.

— Продали.

Соседи по столу кивнули.

— Я Беляк, — сказал светлобородый, — в садовой бригаде.

— Рыжий, — ответно представился Гаор, — шофёр.

Молчание всё-таки не было полным, переговаривались, но тихо и только с ближайшими соседями. Это не очень приятно напомнило Гаору училищную столовую, особенно в дни дежурства особо придирчивых капралов, но… ладно, бывало и хуже, и капралов водили за нос, и другое начальство. Хреново, что Мажордом — раб, а значит, как бы свой, но тоже вполне поправимо. Нарываться не стоит, а укорот, если надо, дадим.

Ужин заканчивался, по столовой бегали девчонки в уже клеёнчатых длинных, почти до пола, фартуках, собирая грязную посуду и протирая столы. Гаор, памятуя, что он здесь пока новобранец, делал всё, как соседи. Составил опустевшую посуду в ряд, вытер губы бумажной салфеткой, положил её на тарелку из-под хлеба и встал из-за стола вместе с ними.

— Рыжий! — пробился сквозь усилившийся шум голос Мажордома.

Гаор шёпотом чертыхнулся и пошёл на зов.

— Да, Мажордом.

— Иди за мной, — распорядился Мажордом.

«Интересно, куда?» — хмыкнул про себя Гаор, следуя за Мажордомом. Первая растерянность уже прошла, и он чувствовал себя готовым к любым неожиданностям. Кажин знат, что всяко быват.

Кастелянша с двумя помощницами молча — как понял Гаор, потому что Мажордом был рядом — выдали ему две смены белья, совсем нового зимнего армейского, тёмный комбинезон для работы в гараже, непромокаемую куртку на подстёжке с капюшоном для двора, две тёмные рубашки, две пары грубых носков, две белые рубашки, хорошие брюки, хорошие кожаные ботинки, к ним две пары тёмных уже тонких носков и кожаную шофёрскую куртку, — для выездов с хозяином — догадался Гаор. Его догадку тут же подтвердил Мажордом.

— Не вздумай в гараж надевать, понял, дикарь? Это для хозяйского выезда.

«Ещё раз назовёт дикарём, поправлю», — мысленно решил Гаор, укладывая полученные вещи в аккуратную стопку.

— Отнеси и в шкаф повесь, — разжала губы Кастелянша. — За остальным потом придёшь.

Мажордом был рядом, поэтому Гаор только молча кивнул ей и вышел из вещевой. Но в спальню за ним не пошли. И потому, когда Гаор вошёл с вещами один, его встретили негромким, но достаточно дружелюбным градом расспросов. Кто, да откуда, да кем работа́ешь. Гаор заметил, что расспрашивающие достаточно умело и привычно располагаются вокруг него так, чтобы случайно заглянувший не догадался, что беседа общая, а двое мальцов торчат перед самой дверью, будто по своим делам, но так, что вошедший непременно наткнётся на них. Однако порядочки тут… Но в каком полку служишь, по тому Уставу и живёшь. И потому отвечал на вопросы негромко, развешивая и раскладывая вещи в шкафу и тумбочке, будто сам с собой разговаривает. Открыто подошёл к нему только Старший по спальне. Но ему, как сразу догадался Гаор, и положено, и поручено.

— Иди за остальным, — не криком, но достаточно громко распорядился Старший. — Потом разложишь.

— Мелочовка там же? — так же спросил Гаор, выпрямляясь и оборачиваясь к нему.

— В соседней справа. Не заблудишься?

Гаор улыбнулся.

— Нет, Старший. Бывало и хуже.

Ему ответили понимающими улыбками и кивками.

Гаор вышел в коридор и отправился за остальными вещами, внимательно разглядывая окружающее. Народу немного, не слышно памятного по сторрамовской казарме весёлого вечернего шума, все проходят быстро и явно по своим делам. В заставленной стеллажами комнате рядом с вещевой он получил мыло в мыльнице, мочалку, два полотенца — маленькое для рук и лица и большое для душа, резиновые шлёпки, чтобы было во что переобуться после работы, щётки для одежды и обуви, баночку гуталина, коробочку с маленькими складными ножницами, нитками и иголкой для мелкой починки, моток меток, чтобы нашить на бельё, рубашки и полотенца… Мажордома рядом не было, и ему негромко и только ихними словами рассказали о правилах и порядках. Что для чистки и глажки есть отдельная комната, что бельё надо менять каждый день, потому и три смены. Одна на тебе, одна в стирке, одна в тумбочке, а постельное меняют каждую неделю. Заходить в чужую спальню под любым предлогом запрещено, а если сговорился с кем, то просись у Мажордома на ночёвку в специальную отдельную спальню, четыре таких клетушки, и он, если разрешит, даст тебе ключ и скажет, на ночь или только до отбоя можно. А если в другое время или ещё где застукают, то порка обеспечена.

— Порядка он требует, — светловолосая женщина поставила перед Гаором коробку с гребнями, большими и маленькими. — Выбирай себе.

— Мне два, мать.

— Тихо ты, — она сердито через его плечо посмотрела на дверь в коридор, — услышит — по новой тебе влепит. Не любит он когда по-поселковому.

— Мать — дуггурское слово, — спокойно возразил ей Гаор, выбирая себе гребень для волос и поменьше для усов и бороды. — Я ж не по-нашенски говорю.

Она вздохнула.

— Ты его не зли. Он культуры требует. И этой… — она запнулась.

— Цивилизованности? — догадался Гаор.

— Во-во, говорил уже тебе?

— Нет, сам догадался, — усмехнулся Гаор. — Вот эти возьму, спасибо, мать.

— Ох, и упрямый ты, — покачала она с головой, с тревогой глядя на него.

— А если по-другому, как же мне звать тебя?

— Вторая Кастелянша. А так-то… — она снова запнулась, прислушалась и громко сказала: — Ступай, тебе до отбоя ещё с одеждой управиться надо. И в душ не забудь сходить, не ложись грязным.

Гаор понял, что под дверью кто-то подслушивает, и потому попрощался молчаливым кивком и благодарной улыбкой.

Выйдя в коридор, он едва не споткнулся о черноволосую девчонку лет тринадцати, но сделал вид, что не заметил её, и молча прошёл в свою спальню. Просто любопытная, как все девчонки, или стукачка… ему это сейчас по хрену. Но скажи, какие порядки здесь. У Сторрама и впрямь санаторий был, а уж у Корранта, вообще как, скажи, одной семьёй жили. Но как эта сволочь в одиночку так всех зашугала?

В спальне его встретили теми же внимательными взглядами и опять как невзначай собрались вокруг него. Подошёл и Старший.

— Старший, — спокойно, не повышая голоса, но и не шёпотом спросил Гаор. — А душевая, уборная, где всё?

Выслушав ответы, что в конце коридора, и курилка там же, кивнул и уточнил:

— А если ночью приспичит?

— Спальня не запирается, — ответил Старший, — но больше раза за ночь выходить запрещено. И ненадолго.

У Гаора сразу зачесался язык спросить, откуда Мажордом знает, кто и сколько раз в уборную бегал, но тут же всё разъяснилось.

— Ночные дежурные там, — сказал Беляк, с которым Гаор сидел за одним столом. — Утром они и докладывают ему.

— А то он сам ночью с проверкой ходит, — сказал круглолицый парень с лёгким светлым пухом на щеках. — Если застукает на чём таком, то… — и, не договорив, зябко передёрнул плечами.

— Про метки сказали тебе? — спросил Старший. — Тогда прям сейчас хоть на одну пару пришей, чтоб завтра было во что переодеться. И в душ иди.

Но тут, стукнув, распахнулась дверь, и в спальню влетел черноволосый остроносый мальчишка.

— Рыжий где? — заорал он с порога.

— Ну, — выпрямился и обернулся Гаор.

По тому, как все мгновенно сделали вид, что они в стороне, Гаор понял, что это или наушник, или… посмотрим.

— Иди, тебя Сам требует. Сейчас он тебе, — мальчишка хихикнул, — всё объяснит. Сразу поймёшь.

Гаор посмотрел на Старшего. Тот кивнул, еле слышно сказав.

— Шестёрка его.

Гаор кивнул и спокойно ответил.

— Иду.

Его провожали, как он заметил, сочувственными взглядами.

У Мажордома была своя отдельная спальня, в которой стояли большая кровать, большой платяной шкаф и ещё один, похожий на книжный, но с глухими дверцами, комод, стол, несколько стульев и кресло-качалка. На стенах висело несколько картин, кровать застелена узорчатым покрывалом, на тумбочке у изголовья лампа-ночник, ещё одна лампа с зелёным абажуром на столе, на комоде ларец-шкатулка — похожий был у Сержанта — и несколько фотографий в рамках. Сам Мажордом сидел у стола, уже без пиджака, в тоже узорчатом, похоже, шёлковом халате поверх рубашки. На ногах не резиновые шлёпки, а ковровые шлёпанцы. «Ах ты сволочь, — удивился Гаор, — ты смотри, с какими удобствами устроился».

— Вот он, Мажордом, — ухмыльнулся мальчишка.

— Вижу, ступай.

Мальчишка хихикнул и исчез, плотно закрыв за собой дверь.

— Почему в ботинках? — строго спросил Мажордом.

— Не успел переобуться, — очень спокойным, даже скучающим тоном ответил Гаор.

Мажордом встал и шагнул к нему. Гаор ответил не вызывающим, но достаточно твёрдым взглядом. Бить себя за просто так он не даст. Ишь, хозяина из себя корчит, мразь клеймёная.

— Ты должен ценить, что тебя купили в род Ардинайлов, — внушительно сказал Мажордом, остановившись перед Гаором.

«И что мне с этого?» — мысленно спросил Гаор, ожидая продолжения.

— Ты должен вести себя не как дикарь, а цивилизованно. Это тебе не посёлок, — Мажордом насмешливо поглядел на него. — Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Понимаю, — с еле намеченной насмешкой ответил Гаор. — Хозяин велел тебе карту мне дать. И план дома.

Мажордом молча смотрел на него, и Гаор добавил.

— Поэтажный.

— Ты грамотен? — помедлив, спросил Мажордом.

— Да, — кратко ответил Гаор.

Похоже, Мажордом принимает его за прирождённого. Ну, так не будем все козыри сразу раскрывать.

— Тебя привезли из Дамхара, там ты кем был?

Так, про Дамхар уже доложили, значит, стукач не один. Примем к сведению.

— Рабом, — насмешливо пожал Гаор плечами. — А работа́л шофёром-экспедитором, — и пояснил «учительским» тоном. — Развозил продукты и одежду по посёлкам.

Мажордом поморщился.

— Говори правильно. Рабо́тал. Нет такого слова работа́ть, понял? И чтоб я от тебя больше поселковых глупостей не слышал. Привыкли валяться в общей свалке, так все ему матери да братья с сёстрами. Родственников у тебя тут нет, запомни.

«Это точно, — мысленно усмехнулся Гаор, — особенно ты мне не родня, ну-ка ещё что скажешь?».

— В спальне не шуметь, громко не разговаривать, выть по-поселковому не вздумай, выпорю. Голым не ходить, в одежде на кровати не лежать.

— А от душа до спальни как? — не выдержал Гаор. — Полотенцем прикрываться или грязное надевать?

Лицо Мажордома дёрнула гримаса бешенства.

— Не серди меня, Рыжий, — угрожающе сказал он.

— А ты что, не знаешь, как ответить? — невинно спросил Гаор.

Мажордом молча смотрел на него, явно решая: ударить или посчитать за дурака. «Ну-ка, сволочь, — почти весело подумал Гаор — попробуешь подраться или струсишь?»

— Мелочи тебе объяснит Старший по спальне, — брюзгливо сказал Мажордом.

«Вывернулся», — одобрил Гаор. Но следующая фраза заставила его нахмуриться.

— На случке ты уже, наверняка, был, — рассуждающе заговорил Мажордом, — ездил по посёлкам… так что с мальчиками ты не умеешь, там этого не знают. Надо будет тебе пару подобрать… Хорошо, когда тебе понадобится женщина, подойдёшь ко мне.

— Когда мне понадобится женщина, — медленно заговорил Гаор, — я сам выберу и договорюсь. Тут мне советчики давно не нужны. Категория у меня полная первая, и покупали меня как шофёра, а не на расплод. А насчёт мальчиков… не меряй всех по себе, Мажордом. Валяйся сам в этой грязи.

Он говорил негромко и очень спокойно. Но Мажордом понял скрытую угрозу и отступил. Правда, сохраняя лицо.

— Дурак, если бы тебя купили на расплод, то поместили бы в питомник, там совсем другие порядки. Для совокупления есть специальные помещения. Это дикари трахаются, как животные, где попало и когда захочется. Ты должен вести себя цивилизованно. Разврата я не потерплю.

«Много ты в нём понимаешь», — мысленно ответил Гаор.

— Завтра с утра работаешь в гараже, это…

— Дай мне карты, — перебил его Гаор, — я сам разберусь.

Мажордом задохнулся на мгновение, бешено глядя на него. Гаор твёрдо смотрел ему в глаза. «Ну, получи, гадина».

— Хозяин велел тебе дать мне карты, забыл?

— Не смей мне указывать, ты… або!

«Надо же, он что, более сильного не знает? Или считает самым сильным? Ну ладно, получи».

— Да, я абориген. Ты мне карты дашь?

Внешне миролюбивый тон Гаора, казалось, остудил пыл Мажордома. Он отошёл к шкафу и открыл его. Гаор увидел заполненные коробками и коробочками, папками и пакетами полки. Да, шкаф книжный, но книг в нём нет. К сожалению. А может, и к счастью, а то пришлось бы ради книг налаживать отношения, а так у него руки свободны.

Мажордом взял с одной из полок большой конверт из плотной коричневой бумаги и протянул его Гаору.

— Держи.

— Спасибо, Мажордом, — очень вежливо сказал Гаор, беря толстый, плотно набитый конверт. — Стол в курилке есть?

Мажордом удивлённо посмотрел на него, и Гаор пояснил.

— Не в спальне же на кровати карты раскладывать.

— Где хочешь, — сердито, явно от растерянности, сказал Мажордом. — Повторяю, завтра с утра в гараже, а после обеда учи карты. Понял?

Гаор невольно улыбнулся: эк сволочь из кожи лезет, чтоб его слово последним было. Ладно, лёгкий укорот даден, если понадобится, повторим, а пока отойдём на уже освоенные позиции и закрепимся на них.

— Всё у тебя? — деловито спросил Гаор и, не дожидаясь ответа, повернулся к двери.

Мажордом молча дал ему выйти.

В спальне Гаора встретили сочувственно удивлёнными взглядами.

— Надо же, — вслух сказал кто-то, — чистеньким вернулся.

— Я ж не уголь грузил, — спокойно ответил Гаор, закладывая конверт на свободную полку в своём шкафу. — С чего мне пачкаться?

Раздался негромкий смех, и ему объяснили.

— По первости от него с фингалом выходят.

— А то и сразу на порку отправляются.

Гаор кивнул.

— Обошлось, — ответил он кратко.

Рассказывать, как он давал укорот Мажордому, не хотелось: мало ли, вдруг стукач слушает, и такой рассказ тогда плохо обернётся и для рассказчика, и для слушателей. И потому Гаор сразу перешёл к выяснению всяких житейских мелочей. Старший по спальне и остальные охотно просвещали его. Что от душа до спальни и в самом деле приходится в полотенце заворачиваться, но если Самого нет, то и голышом проскочишь. Что сигареты выдаёт Сам, пачка на две недели, а если тебе хозяин что дал, то пронести можно, но надо предупредить и показать, а уж Сам решит: можно или нет. Что для чистки обуви и одежды, мелкого ремонта и глажки есть специальная комната, а там и утюги, и столы с лампами, и прочее. Можешь, конечно, попросить кого из баб, но это… как попросишь да на кого нарвёшься. А то и Сам даёт мальчишку или девчонку в прислуги. Но это только тем, кто в господских комнатах работа́ет, ну или подлизнётся удачно.

— Ну, я и сам не безрукий, — хмыкнул на это Гаор, быстро пришивая метку на нижнюю рубашку.

За разговором он разделся догола, надел опять штаны и рубашку и сел пришивать метки, чтобы скинуть бельё в грязное.

— А порет кто?

— Есть такие.

— По-разному.

— Бывает, из охраны.

— А бывает, Сам назначит.

— Это как? — насторожился Гаор.

— А просто.

— Построит всех, и выдернет двоих. Ты, дескать, пори этого.

— А бывает, — немолодой русобородый мужчина хмуро улыбнулся, — бывает, и сами вызываются. За пачку сигарет, за конфеты, да мало ли за что.

Гаор обвёл окружающих таким искренне изумлённым взглядом, что многие рассмеялись. Смех, правда, был невесёлым.

— Ладно, — Старший по спальне тряхнул головой. — Ладно, парень, как тебя, Рыжий? Всё сам увидишь, а сейчас в душ иди. Наш справа, понял?

— Понял, — встал Гаор. — Спасибо, мужики. Чего ещё не понял, потом спрошу. До отбоя сколько ещё?

— А как Сам крикнет, так и отбой.

— Услышишь.

В душ отправились многие, и Гаор пошёл в общей компании. Как все, сбросил грязное бельё в высокий ящик у двери в душевую, привычно захватил с собой носки, чтобы самому их выстирать, пока моешься.

— А сушить где?

— А в умывалке трубу видел?

«Ну, хоть в этом как у Сторрама», — решил было Гаор, и тут его ждало новое потрясение. Душевая была разгорожена на кабинки, а скамьи и шаек не было! Так что баньки ни под каким видом не устроишь. «Видно, так и задумано», — тут же подумал он. Перегородки, правда, не доходили до потолка, дверей не было, и зайти к соседу потереть спину вполне возможно, но…

— Это он нас того… цивилизует, — объяснил Гаору мывшийся рядом Беляк.

— Понятно, — хмыкнул Гаор, подумав, что если бы он попал сюда не после Сторрама и Дамхара, а сразу в свой первый рабский год, то… то даже бы и не понял, чего в душе не так.

Наоборот, мешало бы отсутствие двери и необходимость вытираться при всех. Да, а чего ж раздевалка общая? Уж цивилизация — так до конца, там тоже тогда кабинки нужны. Но об этом пока промолчим. А так-то понятно. Раз всё поселковое — дикарство, то всё понятно. Но откуда такая злоба к своему у прирождённого? Был бы Мажордом обращённым, тогда понятно. А так? «Галчонок»? Нет, здесь что-то не то. И Гройна в том посёлке не хотела, чтобы он называл её «по-поселковому» матерью. Так что это? Ладно, всё это потом. Поживём — увидим.

В спальне вернувшиеся из душа ходили голыми, только в шлёпках. Полотенца развешивали в изножье кровати.

— К утру большое высохнет, — объяснил ему сосед слева — звали его Зимняком и работа́л он во дворе, — в шкаф уберёшь, а лично́е, ну, маленькое, как умоешься, сохнуть оставишь.

— Понял, спасибо, — кивнул Гаор.

Он проверил на завтра одежду — с утра ему в гараж — и достал конверт с картами. Пока не погасили свет, надо, в самом деле, посмотреть, где гараж, чтобы с утра не плутать.

— Ты это чего? — заинтересовался Зимняк.

— Где гараж, смотрю, — ответил Гаор, разворачивая большой лист карты-плана «Орлиного Гнезда», дом поэтажно он посмотрит завтра, сейчас ему службы нужны.

— А чо водишь?

— Хозяйскую машину.

— А чью?

Гаор недоумённо поднял голову, придерживая пальцем найденные квадратики гаражей.

— Хозяев-то много, — пояснил Зимняк. — Ты личный или на всех?

— Меня Фрегор купил, — насторожённо ответил Гаор.

Дело принимало совсем новый оборот.

— А, это Второй Молодой, — отозвался Старший со своего места. Он уже лежал, но ещё не спал, разглядывая потолок.

— Тогда это третий въезд, паря, — сказал ещё кто-то. — Они там свои тарахтелки держат.

— Понятно.

Гаор вернулся к карте. Да, вот, даже надписано. Правда, не полностью, только заглавная буква «Ф». Ну-ка, проверим.

— А сколько их всего?

— Хозяев-то?

— А считай. Старый хозяин.

— Ага. Первый Старый. Кто ему служит, те в бордовом.

— Это личные. Лакеи, горничные, подстилки разные.

— У каждого свой цвет.

— Да двое сыновья его.

— Ага, наследник и младший.

— У Первого Молодого синий цвет. У Второго — зелёный.

— Да ещё брат хозяйский.

— Ага, Второй Старый. Он в северном крыле живёт. Его цвет — жёлтый.

— Да жёны ихние. У Первого Старого и Первого Молодого.

— Они не в счёт, только своими командовают.

— Командуют, обалдуй, сколько учить тебя.

— Да пока ему Сам не влепит, не научится.

— Ну, и малец ихний.

Выяснить, чей малец и имена хозяев, Гаор не успел. Возле двери раздался щелчок, и, подняв голову, Гаор увидел, как на железной коробке у косяка загорелась красная лампочка. Селектор? Голос Мажордома подтвердил догадку.

— Старшие по спальням, включить ночной свет. Полная тишина. Всем спать, — отчеканил Мажордом.

Снова щелчок, и лампочка погасла. Старший встал и подошёл к двери, щёлкнул переключателем. Погасли лампы-плафоны под потолком, и зажглась маленькая синяя лампочка над дверью.

«Надо же», — усмехнулся про себя Гаор, складывая карту и убирая её в конверт. Ни тебе «отбой» не приказали, ни «спокойной ночи» не пожелали. Ни дисциплины, ни культуры. Где ж цивилизованность? Ладно, это тоже прибережём. Он уложил конверт в шкаф, разобрал постель — ему для этого свет не нужен — и лёг. Спальня потихоньку заполнялась сонным дыханием и храпом множества мужчин. Ну, всё, первый день кончен. Посмотрим, каким второй будет. И все последующие. Вляпался он, конечно, капитально, но… это ещё не самое страшное. Спи, сержант, перед боем надо выспаться.

* * *

Каждый день похож на другой, и каждый день особенный. Ничего не меняется, и одновременно всё другое. Став рабом, он понял, что будущего у него нет, а прошлое невозвратно, и старался жить сегодняшним днём. С одной единственной целью — выжить человеком. Иногда внешние условия мешали, иногда помогали. Но каждый день жизни — это его победа. Но эта газета… да, она помогла. Дала возможность учить парней, наполнила жизнь в определённой степени смыслом. Но и осложнила. То, что он считал похороненным, сгоревшим в Огне, вдруг ожило и вернулось. И что делать с этим воскресшим прошлым?

Седой, как это часто бывало с ним, лежал без сна, закинув руки за голову и разглядывая испод верхней койки, откуда доносилось по-детски уютное посапывание Зимы. Справа спят внизу Чеграш, а над ним Гиря, а слева Чалый, похрапывающий совсем по-мужски, а над ним Лутошка, смешной тощий длинноногий парнишка из далёкого Дамхара. Вот тоже… невероятное стечение обстоятельств. В кино бы увидел, в книге прочитал… сказал бы: «Враньё, заврались, такого не бывает!» А в жизни, оказывается, бывает. Кажин знат, что всяко быват…

…Завод большой, почти каждый день кого-то увозят, кого-то привозят, и Старшие начинают озабоченно размещать новокупок, объясняя им правила и нормы поведения. Хорошо, если новокупка до этого на заводе работа́л, такие уже сами всё знают, порядки-то всюду одинакие, а если вот такого… Прямо из посёлка, да из самого Дамхара. Ну, чуня чуней. И малец совсем, по второй категории ещё.

Парнишка затравленно озирался, не зная, кому отвечать первому: уж больно насели на него со всех сторон.

— И куды тебя поставили? — спросил Старший, прекратив разговоры о родне и свойственниках.

Уж больно издалека малец, ни земель, ни родни не сыщешь, значит, надо рядом с его бригадой разместить, и пусть уж те к порядку приучают.

— В гараж, — шмыгнул носом малец.

— Куды-ы?! — изумился старший гаражной бригады. — Да на хрена ты нам нужен?

— Я машину знаю, — неожиданно ответил малец, — и чинить, и водить умею.

— Чо?!

— Ты, малец, ври, да не завирайся.

— Ежели ты пол в гараже раз в жизни помыл…

— Может, ты и грамотный? — насмешливо спросил Чеграш.

— Ага, — кивнул малец и вздохнул, — мы уже карты разбирать стали, да хозяина с деньгами припёрло, он нас и продал.

— И много вас было? — спросил Чалый.

— Двое, — малец снова вздохнул, явно сдерживая слёзы. — Мы бригадой шли, нас на этом… акци…

— Аукционе, — пришёл он на помощь.

— Ну да, уже всё, уже последняя цена, и тут… разбили. Его за шестнадцать тысяч, меня за восемь.

— Он шофёр, а ты при нём автомехаником, так? — догадался Зима. — Так шли?

— Ага, Рыжий — он водила сильный, он меня и выучил.

— Рыжий? — переспросил он…

…Словом, Лутошку, как, оказывается, звали мальца, разместили рядом с ними. Раз уж у них хоть знакомец общий есть. Рыжий-то тот самый оказался. Второго рыжего сержанта-фронтовика с пятилучевой звездой быть не может. Теория вероятностей не допускает.

Знал Лутошка неожиданно много, видно, занимались с ним всерьёз, и оказался неплохим рассказчиком и собеседником. Охотно слушал и запоминал. Парни за этот год — да, правильно, Главный конструктор принёс ту папку в феврале, а сейчас январь, так что одиннадцать месяцев прошло, полный учебный год — освоили школьный трёхлетний курс и теперь учили Лутошку, пересказывая ему прочитанное в учебниках и услышанное по радио. С письмом оказалось сложнее. Но ладно, что-нибудь придумаем.

Лутошка много и охотно рассказывал им о Рыжем. Какой Рыжий был сильный, весёлый, а когда злился, то как бешеный становился, даже страшно. Как в рейсах Рыжий, чтобы не заснуть за рулём, пел и читал стихи. Или заставлял его петь. И в посёлках везде, куда ни приедешь, Рыжий — желанный дорогой гость.

Седой слушал Лутошку, а потом, лёжа ночью на своей койке, не мог отделаться от назойливо стоящей перед глазами картины. Как Рыжий, остановив фургон на улице какого-то маленького городка, идёт на почту, покупает конверт с маркой и несколько листов писчей бумаги, садится к окну и пишет, макая ручку с заржавевшим пером в чернильницу, полную утопившихся от тоски мух, вкладывает исписанные листы в конверт, заклеивает его и пишет адрес: «Аргат, редакция…». И сдаёт письмо на отправку. Как письмо взвешивают и требуют доплаты за лишний вес, и Рыжий выгребает из карманов мелочь. Конечно, всё не так, это невозможно. Раба никто не пустит на почту и ничего ему не продаст. На почте давным-давно не держат на столах чернильниц и ручек. И такое письмо-статью никогда не пропустила бы цензура, введённая в позапрошлом веке для охраны военных тайн — с кем-то мы тогда из-за чего-то воевали — да так не отменённая до сих пор и потому исправно перлюстрирующая всю почту независимо от адресата и отправителя. Разумеется, было отправлено как-то иначе. Но отделаться от этой картины Седой не мог.

И от горького чувства неоплатного долга. Он в долгу перед Рыжим. Если бы не его подвиг… То, что парни получили возможность учиться не по его отрывочным рассказам, а пройти полноценный школьный курс и продолжить учёбу — вчера они получили новый комплект по составленному им списку. Уже институтские учебники по математике и физике, а заодно большую пятитомную энциклопедию, политехнический словарь и «историю стрелкового оружия». Это он в список не вносил, это Главный от себя им положил. И новый запас кофе, сахара и сливок, и пять баночек поливитаминов. И новые условия работы. Всё, если честно, благодаря Рыжему. И прошлое лето тоже…

…Они всё-таки довели до ума «изделие». Форзейлианского образца им так и не дали, только не слишком вразумительное и явно неквалифицированное описание, из которого они выжали всё возможное. И только на третьем варианте, отбросив всё, что мешало важнейшему — надёжности, и совсем немного потеряв на остальных параметрах, но сделали. Сначала модель, потом было обсуждение, в котором участвовали помимо Главного конструктора ещё главный инженер и главный технолог. Парни не оробели, держались уверенно и докладывали вполне грамотно. Спорить, правда, не рисковали, это он брал на себя, заодно и показал парням, как это делается. Сделали и образец, разработали технологические карты, здесь уже к ним чаще заходили Инженер и Технолог. Чтобы не путаться, они в разговорах между собой так и называли всех троих, отбросив слово Главный. Потом им опять сказали: «занимайтесь теорией», что было весьма кстати, так как из-за гонки с «изделием» учёба застопорилась.

И, наконец, наступил, совершенно неожиданно, тот день.

Утро прошло как обычно. Подъём, завтрак, обыск, путь в мастерскую, обыск, запуск…

— Что сегодня? — спросил Чалый, когда за ними захлопнулась дверь.

Он пожал плечами.

— Занимаемся теорией.

Парни стали доставать учебники и тетради, Зима включил радио.

— Седой, кофе поставить?

— Потом.

— Ну да, только-только полопали.

— А мне, может, для мозгов нужно.

— Меньше с девками барахтайся, от этого мозги трясутся.

— У него трястись нечему.

— Ага, он другим трясёт.

— А у тебя…

— Цыц, — прервал он сквозь смех их перепалку, — надзиратель услышит.

Зима доделывал свой чертёж, Гиря читал хрестоматию по литературе, Чеграш взял химию, Чалый…

— Чалый, историю ты мне вчера не ответил.

Чалый, вздохнув, отложил алгебру за выпускной класс и взял учебник истории.

— Седой, да на хрена нам, когда и с кем голозадые воевали?

Он улыбнулся.

— Читай, знания лишними не бывают.

И только утихомирились и втянулись в работу, а сам он взялся перечитать биологию — совсем перезабыл всё, а парням для кругозора нужно обязательно — как надзиратель загремел замком. Особо прятаться не нужно: всё же им велели «заниматься теорией», но Зима сразу метнулся выключить радио, а он встал и шагнул к двери, чтобы, как и положено Старшему, встретить вошедшего и, если надо, заслонить парней. Но никто не вошёл, а надзиратель рявкнул им.

— На выход, волосатики. Живо!

Зачем? Почему? Вопросов задавать не полагается, они и не задавали. А молча, оставив всё как есть, вышли в коридор и встали на обыск. Их обыскали, закрыли и опечатали дверь их мастерской. И последовал новый приказ.

— Руки за спину! Вперёд марш!

Впервые они шли по коридору в рабочее время. И удивлённые лица встречных и выглядывающих из открытых дверей людей сказали ему, что те, свободные, и не подозревали о работающих рядом с ними рабах. Их провели к ведущей в рабскую казарму лестнице.

— Вниз, волосатики. Бегом!

Бегом так бегом, но спешить нечего, тем более что гул чугунных ступенек под подошвами грубых рабских ботинок забивает голоса.

— Седой, не на торги нас? — встревожено спросил Чалый.

— Тады бы в казарме оставили, — возразил Зима.

— А ну как… — Чеграш не договорил, видно, пришедшая ему в голову мысль показалась слишком страшной.

Внизу, в холле, их уже ждал надзиратель и, не слушая доклада Седого, дубинкой показал им на дверь во двор. Это что ещё за новости?! Раз в неделю им давали выходной. Работали до обеда, потом обед, выдача фишек и сигарет и возможность до ужина погулять во дворе, для работающих в цехах и мастерских — единственная возможность увидеть небо и подышать свежим, насколько он свеж среди заводских корпусов, воздухом, а заодно размяться, побегать, потолкаться и даже, если надзиратель попадётся хороший, погорланить и поиграть. Но сейчас, с утра и всего через два дня после выходного… Или и впрямь их сейчас посадят в машину и на торги, и вот она, вся цена обещания Конструктора, что их больше продавать не будут.

Их и в самом деле ждала машина. Но не «серый коршун», а маленький автобус, который в дни его молодости называли «рафиком» по названию выпускавшей их и давным-давно разорившейся фирмы. Но переоборудованный: окна затемнены, салон отделён от водителя глухой перегородкой, а дверь снабжена дополнительным внешним запором. Это была первая странность. Вторая — им не надели наручников. А третья — стекло оказалось с зеркальной тонировкой! Их загнали в машину, закрыли за ними дверцу и повезли. Но они видели — куда! Кто сел рядом с водителем, они не видели: переборка была глухая металлическая. Парни наскоро её ощупали в поисках мембраны, ничего не нашли, но рисковать не стали и молчали всю дорогу вмёртвую. Да и не до разговоров им было: ведь за окнами такое… Парни впервые за свою жизнь, а он впервые за столько рабских лет могли сидеть у окон, смотреть и видеть… городские кварталы, ограду какого-то парка, едущие рядом, обгоняющие их и отстающие машины… Седой почувствовал, как на глаза набегают слёзы, и сердито смахнул их. Тут такая возможность, а он плакать вздумал. Парни азартно толкали друг друга, молча тыкая пальцами в самое, на их взгляд, интересное. Кивком он согласился с ними, что обсудят увиденное потом.

Город быстро остался позади, и теперь их везли среди неправдоподобно яркой зелени лугов и рощ. Теперь зашмыгали носами и парни. Все они были поселковыми, и столько уже годов заводские цеха, казармы в подвалах, бетонные и асфальтовые заводские дворы да отстойники… Он тоже тосковал по небу, зелени, земле, но он — потомственный горожанин, ему это переносить легче.

Рафик резко повернул, мелькнула будочка часового и поднятый шлагбаум, дорога сразу стала пустынной, и к ней вплотную подступил лес. И он начал догадываться, куда их везут. Неужели полигон? Высказать свою догадку вслух он не рискнул, побоялся ошибиться.

Рафик сильно затрясло, дорога стала совсем узкой, ветви деревьев царапали стёкла, парни даже испугались в первый момент, а потом стали смеяться над своим страхом. Они ещё смеялись, когда рафик остановился, лязгнул запор и им скомандовали.

— Выходите.

Он первым, а за ним парни, сразу ставшие серьёзными, вышли из машины.

Рафик стоял на опушке леса. Рядом две большие легковые машины, тоже с тонированными стёклами, зелёный армейский автобус, два глухих армейских фургона, ещё какие-то машины. Между машинами бегали и суетились военные. И почти все, увидев их, как бы спотыкались на мгновение, но тут же продолжали бежать по каким-то своим делам. Он глубоко, так, что даже заболело в груди, вдохнул наполненный лесными запахами воздух. Рядом так же жадно и быстро, торопясь успеть, дышали парни.

— Приехали? Отлично!

Главный конструктор коротким кивком одновременно приветствовал их и отправил обратно в машину вытянувшегося для рапорта надзирателя, который, оказывается, ехал с ними.

— Идите за мной, — распорядился Конструктор…

…Седой улыбнулся воспоминанию. Их появление на полигоне оказалось шоком для многих. И в первую очередь для военной комиссии. Кто-то из этих погонников попытался пошутить, что, дескать, мишени доставлены, можно начинать. Но остальные шутку не поддержали, а парни… парни — молодцы. Если и испугались, то вида не показали. Им указали место, с которого они могли наблюдать испытания своего «изделия», и даже дали бинокли.

Наверху вздохнул и повернулся на другой бок Зима. Чего-то он сегодня не пошёл к своей, а от Гири его девчонка уже убежала, и Гиря спит, похрапывая совсем по-мужски. А хорошо тогда было. И что «изделие» вполне впечатлило комиссию, и что парни увидели всё нужное и наглядно поняли, чем же они занимаются, и как проверяют «изделия», и что на обсуждении держались уверенно, не робели, и что потом на банкет-фуршете, который накрыли прямо там, им тоже, правда, отдельно и без вина, накрыли маленький столик. Так что они и выпили сладкой газировки, и поели хороших бутербродов. А Конструктор подвёл к ним начальника приёмной комиссии, и тот выражал удовлетворение. И столик их был возле леса, и парни смогли отойти в лес будто по нужде, прикоснуться к деревьям, подышать лесным воздухом. Да всё это хорошо и здорово, но главное… главным было, что к ним подошёл сержант из команды стрелков и поблагодарил их за то, что защита от песка и пыли с умом сделана и кучность хорошая. Руки не подал, понятное дело, но как говорил и как слушали его парни… Вот это главное.

Седой снова улыбнулся и, потянувшись под одеялом, закрыл глаза. Ну что ж, завтра им уже должны дать что-то новенькое, свой узел они ещё неделю назад сдали. А нет, значит, «теория». У Чалого математика хорошо идёт, учится, как воду в жажду пьёт, взахлёб, скоро ему уже институтский учебник мал станет. И что же с Лутошкой делать? Надо что-то придумать, чтобы мальчишка смог учиться дальше, чтобы сделанное Рыжим не пропало.

Описав круг, мысли вернулись к Рыжему, и, уже засыпая, Седой снова увидел. Тесную провинциальную почту, запылённое стекло и у окна быстро пишущего Рыжего.

* * *

Жизнь у нового хозяина оказалась и проще, и сложнее предыдущих. Но сложностей гораздо больше.

Надзирателей не было. Вернее, не было тех, кому бы за это платили. Зато был Мажордом. Гаор искренне считал, что бо́льшей сволочи, чем Гархем, нет и не бывает. Оказалось, что ещё как бывает. И самое поганое, что сволочей было много, и далеко не каждому из них он мог дать укорот. Опять же Мажордом. И хозяева. Ещё его счастье, что он «личный раб Второго молодого хозяина», а значит, подчиняется только Фрегору в основной своей работе. Порядки в рабской казарме тоже оказались… как нигде. Во всяком случае, Гаор с таким ещё не сталкивался. Сытный и, скажем так, достаточно вкусный паёк, казарма прямо-таки роскошная, в армии такой не было, а тошно. Каждый сам за себя. Говори, ходи, дыши с оглядкой на Мажордома и его наушников.

Само по себе «Орлиное гнездо» оказалось весьма интересным. Гаор даже думал, что не будь он рабом, ему бы в жизни сюда не попасть и такого не увидеть. Система внутренних ходов, лестниц и лифтов позволяла подойти к любой парадной и даже жилой комнате, не встретив никого из хозяев или их гостей. А не знающий безнадёжно бы заблудился в этом лабиринте. Только сверни не туда, и тебя с собаками будут отыскивать, а сам так и будешь до смерти блуждать по коридорам и переходам. На этажах коридоры были устланы дорожками, чтобы, как догадался Гаор, рабы своей беготнёй господ не беспокоили.

А рабов было много. Потому что, кроме четырёх хозяев, были ещё охранники, свободные механики, главный садовник и ещё какие-то типы, о которых Гаор даже не знал, догадываясь об их существовании, и которым тоже прислуживали рабы и рабыни.

Не сразу, по обмолвкам и неохотным кратким объяснениям, сопоставляя и анализируя, Гаор разобрался в системе рабской половины «Орлиного гнезда». Все рабы делились по работе на три категории или сорта с соответствующим отношением. Первый сорт — прислуживающие господам горничные и лакеи, личная обслуга и услада. Второй сорт — повара, уборщики, полотёры, прачки, гладильщицы, слесари, краснодеревщики, швеи и мало ли кто ещё в доме понадобится. И третий сорт — работа́ющие во дворе, парке, теплицах, гаражах и ещё разных службах, а с ними и те, кто обслуживал, варил, стирал и гладил на рабов, убирал спальни, чинил им одежду и прочее. У Сторрама этим ведали матери, и Гаор помнил, каким уважением те пользовались. У Корранта Нянька и Большуха вели всё хозяйство, и главными были они, а не работа́вшие на хозяйской половине Милуша, Белёна и Куконя. А здесь… И ещё все рабы делились на «родовых» и «купленных». Родовые — рождённые в личном питомнике Ардинайлов и потому носившие ошейники без номеров. И все черноволосые, черноглазые — настоящие чистокровные дуггуры. Личными были только они и жили в первых — мужской и женской — спальнях. Во вторых спальнях тоже родовые, тоже дуггуры, но с примесью, работающие в доме, но поварами, уборщиками и прочей обслугой. А уже в третьих — «купленные» полукровки, светловолосые и светлоглазые, дворовая и рабская обслуга. Вот и Гаора, хоть и личного, но купленного, а значит, в номерном ошейнике, да ещё и рыжего, отправили в третью спальню. Чему он, всё больше узнавая о порядках в «Орлином гнезде», радовался.

И вся эта махина крутилась и вертелась ради…

Нет, к «своему» хозяину, Фрегору Ардину, у Гаора как у шофёра и раба особых претензий не было. Да, на нём три машины. Лимузин, «коробочка» и разъезжая легковушка. Но в гараже есть механик, правда, свободный, но не придира и не особая сволочь, и двое довольно толковых подсобников. Весенник и Летняк машину, в общем, знают и помогут всегда с толком. Оба тоже из третьей спальни, но из дальнего конца, молодые, молчаливые, но Гаор быстро заметил, что особо говорливых сторонятся, подозревая в них наушников. Нет, с ними он поладил быстро.

Утром он тогда после завтрака пришёл в гараж в рабочем комбинезоне. Механик был уже на месте, а парни вошли в гараж вслед за ним и выжидающе смотрели не на механика, а на него.

— Шофёр господина Фрегора? — спросил механик, так же выжидающе оглядывая его.

— Да, господин механик, — ответил Гаор.

Механик кивнул и молча показал ему на три стоящие в ряд машины.

Не зная, какая машина понадобится, Гаор проверил все подряд. Машины были в хорошем состоянии, а к обеду у него уже с парнями сладилось, как будто они всю жизнь вместе работа́ли. Механик издали поглядывал на него, но не вмешивался и замечаний не делал.

— С обеда на которой поедешь? — спросил его Летняк.

— Ни на какой, — мотнул он головой и объяснил. — Велено карты учить.

Парни переглянулись.

— А ты того, разбираешься? — спросил Весенник.

— Разбираюсь, — кивнул Гаор.

Парни снова переглянулись, но, где он этому научился, не спросили. А Гаор, приспосабливаясь к новому для него Уставу, сам уже ничего не говорил, а только отвечал на вопросы.

К обеду всё с машинами было сделано, и он, повесив комбинезон в шкаф и переобувшись, после обеда взял конверт с картами и пошёл в «ремонтную», где и занял один из гладильных столов, на котором разложил карты. И здесь на него косились с явным интересом, но ни о чём не спросили. За соседними столами девчонки и женщины гладили, шили, пороли, пришивали пуговицы, изредка тихо переговариваясь и опасливо поглядывая на дверь и на него. На мгновение Гаору даже обидно стало: за кого они его держат, что опасаются, но тут же сообразил, что как он их, так и они его не знают, и подумал, что ничего, обвыкнется со временем.

Обвыкалось. О выезде хозяин всегда говорил ему накануне, и он успевал подготовить машину и подготовиться сам. И даже разрешалось курить в машине. Правда, шило в хозяйской заднице сидело крепко. Никогда не знаешь, куда придётся ехать и сколько прождать. Несколько раз Гаор так оставался без обеда и ужина, возвращаясь в казарму, когда все уже спали. А здесь не у Сторрама, где матери тебя всегда накормят, и тем более не у Корранта, где, когда ни вернись, тебе хоть яичницу поджарят быстренько и молока, а то и сливок нальют, и хлеб всегда есть. Тут, понимаешь, порядок и цивилизованность, чёрт бы их побрал. Еда в положенное время, а потом ни-ни. А хозяин, как покормил его бутербродами тогда в первый день, так больше себя этим не утруждал. И Гаор не сразу понял, что не от злобы, а от бездумья. Фрегор просто ни о ком, кроме себя, любимого, не думал, не мог и не хотел думать.

Карты так лежали у него в шкафу: приказа вернуть их Мажордому не было, и Гаор каждый вечер снова и снова брался за них, разбираясь с поэтажными планами. Когда его всё-таки спросили, чего это он, ответил кратко.

— Велено учить карты.

И на этом вопросы прекратились.

Нет, в спальне, за столом, даже за работой, разговаривали. Но обиняком, отрывочными короткими фразами, и обязательно с оглядкой. Это злило и утомляло. Всегда, даже в училище, были «мы» и «они», и между своими — доверие. Конечно, «доверяй, но проверяй» давно сказано, но всё же… а здесь… И всё эта сволочь Мажордом. Каким-то образом он выныривал как из-под земли, вернее, пола, сыпал замечаниями, оплеухами и угрозами. А больше всего Гаора злил запрет на язык. Нет, нарываться он не нарывался. Велено говорить только по-ихнему, чёрт с тобой, тем более что уж дуггурским он владел, можно сказать, с детства, ну, с господами ладно, это понятно, но между своими, в спальне… Ах ты, чёрт, сволочь…

Будь Гаор в одной спальне с «личными», работа́вшими в хозяйских комнатах, он бы раньше узнал о других хозяевах, но его как отправили к дворовым подсобным, так и пошло. А те о хозяевах знали мало, да и о чём знали, говорили неохотно. Потому это и оказалось такой неожиданностью для него.

Нет, о семье Ардинайл, что они либо дураки, либо психи, он и раньше слышал. Но так говорили о многих семьях. А что там на самом деле?.. По планам Гаор разобрался, кто где живёт. Что ему это надо твёрдо знать, он уяснил быстро. А вот степень их родства и отношения… Гаор искренне считал, что это его — «личного раба» — не касается, забыв тоже древнюю истину, что военачальники выясняют свои отношения, но гибнут при этом простые воины.

Где-то через неделю его жизни в «Орлином гнезде» после отбоя, когда Гаор уже спал, вдруг щёлкнула коробка селектора. Что господа ночью через селектор могут потребовать кого-то из слуг, он уже знал, но так требовали личных, из первой спальни, а их спальня третья — дворовые, их ночью, как правило, не дёргали. Щелчок, молчание… ошиблись, что ли? Он уже опустил голову на подушку, когда селектор рявкнул голосом хозяина.

— Рыжий!

Одним прыжком сорвавшись с кровати и подбежав к селектору, Гаор нажал кнопку ответа.

— Да, хозяин!

— «Коробочку» на выезд и ко мне!

— Да, хозяин, «коробочку» на выезд и к вам.

Он ещё договаривал, когда селектор отключился. Гаор метнулся к шкафу за выездной одеждой, и тут в дверях появился в явно наспех накинутом халате Мажордом.

— Рыжий, в чём дело?

Он не ответил, одеваясь в нормативе боевой тревоги. Проснулись, конечно, многие, если не все, но никто, даже Старший, головы не поднял, глаз не открыл. Оттолкнув Мажордома, Гаор выбежал из спальни, на ходу соображая, как ему побыстрее от гаража добраться до хозяйской спальни.

Подогнав «коробочку» к нужному крыльцу — хорошо, все машины всегда наготове — Гаор метнулся по рабским переходам в комнаты Фрегора. Их он нашёл на плане и заучил сразу. Три комнаты: спальня, кабинет и гостиная одним комплексом, третий этаж, западное крыло. Ага, вот они, и, вроде, голоса из-за двери… это должна быть гостиная. Гаор нажал на ручку и влетел в ярко освещённую люстрой, всеми торшерами и бра, да ещё и камином гостиную. На ковре навзничь лежала, раскинув руки и разметав волосы, обнажённая женщина. По виду дуггурка, но в ошейнике, а над ней ожесточённо уже не спорили, а ругались двое. Его хозяин и… и тот самый, избивший его тогда у Сторрама, глава фирмы Ардинайл, а на плане он нашёл и его имя — Фордангайр, наследник рода, будущий глава, а для рабов — Первый Молодой. Появления Гаора оба не заметили, поливая друг друга весьма крепкой, но неизобретательной, как сразу оценил Гаор, руганью.

— Не смей! — кричал Фордангайр. — Ты…

Фрегор отвечал столь же крепкой руганью, так же перемежая её криками «не смей!».

Из-за чего они спорили, понять было невозможно, да Гаор особо и не старался. Стоя по стойке «смирно», он ждал, когда на него обратят внимание, твёрдо помня уроки армейской субординации: разговора старших по званию не прерывать. Если, конечно, это не диктуется крайними обстоятельствами, например, танковой атакой аггров. Сейчас атаки не было, женщина лежала спокойно, равнодушно рассматривая потолок. Так что и ему трепыхаться незачем.

Наконец, переводя дыхание, Фрегор посмотрел в его сторону.

— Рыжий здесь, хозяин! — тут же гаркнул Гаор.

Ответить ему Фрегор не успел.

— Вот! — заорал Фордангайр. — Ты расточитель! На что ты тратишь деньги?!

— Это мои деньги! — заорал Фрегор и ударом ноги откатил женщину к Фордангайру. — Забирай её и плоди ещё одного ублюдка. И не лезь в мои дела!

Женщина вскрикнула, и Гаор невероятным усилием удержался от вмешательства.

— Ты разоряешь род!

— А ты нет?! Сколько ты потерял на последней афере?

— Не смей делать мне замечания! Я наследник…!

— Пока!

Спор становился интересным. Но тут Фрегор, считая его оконченным, повернулся к Гаору.

— Машина готова?

— Да, хозяин.

— Выезжаем.

В гостиную вбежали двое рабов в зелёных рубашках и быстро одели Фрегора, заменив пижаму на костюм, а сверху даже тёплую куртку на меху. Быстрота и ловкость, с которой те работали, не смогла не удивить и не восхитить Гаора. Надо же, даже в «тревожный» норматив уложились.

Фордангайр разразился новым приступом ругани. Но Фрегор слушать его не стал.

— Я уезжаю. Забирай это дерьмо и убирайся из моих комнат, — отчеканил Фрегор. — Рыжий, за мной!

— Да, хозяин, — ответил Гаор.

Впервые он прошёл к выходу по «господским» комнатам, коридорам и лестницам, держась по-армейски сзади и сбоку от хозяина. Гаор думал, что роскошью и богатством его не удивить. Хоть и иногда, но нагляделся он на Орртен. Но здесь… Куда замку Армонтинов и другим музеям до «Орлиного гнезда» Ардинайлов, а ведь это загородная вилла, а не родовой замок!

На всём пути им на глаза никто не попался, но Гаор уже знал, что стоит даже не приказать, а намекнуть на приказ или пожелание, как появятся те, кто этот приказ выполнят. И это — работа Мажордома.

На крыльце их сразу обдало холодным ветром с мелким колючим снегом. На последних шагах Гаор опередил Фрегора и занял своё место за рулём. Как всегда в «коробочке» Фрегор сел рядом с ним.

— Гони вперёд!

— Да, хозяин, вперёд.

Ночью в снегопад и гнать? Навернуться охота? Но приказ получен, надо выполнять. Хорошо хоть, выбрал для такой поездки «коробочку», а не лимузин. На том бы не навернулись, так завязли бы, а «коробочка» и по сугробам пройдёт.

Вышколенная охрана распахнула перед ними ворота.

— Быстрее, — нетерпеливо бросил Фрегор.

Быстрее так быстрее, это не проблема, проблема — куда? В Аргат? Или ещё куда? Но вместо адреса Фрегор начал ругать старшего брата и жаловаться на то, как родственники портят ему жизнь. Жалобы и маловнятные угрозы перемежались руганью и риторическими вопросами.

— Понимаешь?

Гаор понимал, что вопрос риторический, его ответа не требуется, и потому молча гнал машину вперёд сквозь усиливающийся снегопад.

— Подумаешь, наследник! — бушевал Фрегор. — Гнида, мозгляк, плодит ублюдков, а они не в счёт, понимаешь? Да я в Ведомство Крови сообщу, чтобы гадёныша на экспертизу забрали и проверили по полной, и всё! Он бездетный, понимаешь? А я, я тогда наследник!

Гадёныш — это, надо понимать, сын Фордангайра, или как его называют рабы, Ихний Сынок. А почему же он не может пройти экспертизу в Ведомстве Крови? Бастарда выдали за наследника? Интересно.

— Он всю жизнь плодил уродов, понимаешь? Половина в утилизацию сразу, а остальные… такие же ублюдки, как и он. Подумаешь, чистота крови! Наплодил себе клеймёных чернушек и трахается с ними, хочет второго Мажордома получить!

А это как понимать? Трахается с дочерьми? Неплохо для Ардинайла. То-то заметно, что в первых спальнях не просто дуггуры, а на одно лицо. Причём хозяйское. Значит, вот оно как. Гаор вдруг с удивлением ощутил, что у него нет ненависти, только брезгливая гадливость.

— Деньги мои, как хочу, так и трачу!

С этим Гаор спорить даже мысленно не стал. Ему тоже очень хотелось когда-то примерно так сказать отцу, но… Но куда ехать-то?!

— Хрен ему, что у него выйдет! Думает, дядя Орнат ему поможет! Как же! Да пусть этот дурак только пасть откроет, я его живо к Ригану отправлю!

Дядя Орнат — это… правильно, брат Первого Старого, его ещё зовут Северным и Вторым Старым. Да-а, любят Ардинайлы друг друга. Почти как Юрденалы.

— Паразиты, дармоеды, прожирают родовое, я, один я зарабатываю! Они знают это, знают, они все психи, я один умный. Они… они все против меня!

«Ну-ну, — мысленно усмехнулся Гаор, — ты тоже не за них». Эх, жаль, нельзя сюда привезти Моорну с её идеями о том, что красота спасёт мир. Чтобы посмотрела. Какая красота в «Орлином гнезде» и в парке, какие сволочи живут среди этой красоты и сволочизма у них не убавляется.

— Останови! — вдруг выкрикнул Фрегор.

Гаор послушно вдавил тормоз, впечатав «коробочку» в заснеженное шоссе. Фрегор резко распахнул дверцу, вышел из машины и побрёл куда-то в сторону, почти сразу исчезнув за частой снежной сеткой. Оправиться, что ли, приспичило? Досадливо ругнувшись, Гаор вышел следом: ведь если с этим слизняком что-то случится, отвечать придётся ему, ведь давно сказано: «Убьёшь сволочь, а отвечаешь, как за человека».

Фрегора он нашёл быстро. Тот стоял в десяти шагах от шоссе, увязнув почти по колено в свежевыпавшем снегу. Здесь, между деревьями, ветра не ощущалось и сугробы были высокими и мягкими. Фрегор стоял, распахнув куртку и сбросив капюшон. Гаор подошёл и встал на привычное уже место сзади и слева. Фрегор покосился на него.

— Почему ты молчишь, Рыжий?

— А что я должен говорить, хозяин? — не выдержал Гаор.

— Ну, — Фрегор вдруг улыбнулся, — почему ты не скажешь мне, что я должен застегнуться и надеть капюшон.

«Он что, за няньку меня держит?» — подумал Гаор и сердито буркнул.

— По субординации запрещено.

Положенного обращения он не сказал и ждал оплеухи. Но Фрегор… Фрегор обрадовался!

— Да! Правильно, Рыжий! Должна быть субординация! Ты понимаешь меня!

Гаор незаметно вздохнул: он бы предпочёл выслушивать хозяйские пьяные признания — а здорово, похоже, надрызгался — в машине, или хотя бы в более тёплой куртке и шапке. А то зима, а «форма одежды — летняя».

— Субординация, Рыжий, всё держится на субординации. Он ублюдок, сын рабыни, а смеет делать мне, понимаешь, Рыжий, мне, замечания. Да как он смеет?! Тоже мне, член рода! Да мало ли кого дед прищенил, так они все мне дяди, что ли? Он должен следить за рабами, а не за мной!

Та-ак, а это уже, похоже, о Мажордоме. Гаору, несмотря на снег и ветер, стало интересно. Что Мажордом смотрится чистокровным дуггуром, он ещё в первый день заметил, что похож на хозяев, тоже замечал. Вот оно значит что, бастард от рабыни, а потому прирождённый раб. Так что, Мажордом — брат Первого Старого? Теперь понятно, чего так пыжится.

Наконец, Фрегору надоело ругаться, грозить и жаловаться, и он уже совсем другим тоном сказал.

— Возвращаемся.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор.

И когда они сели в машину, сразу, уже не дожидаясь новых приказов, развернулся к «Орлиному гнезду». Фрегор, спокойный и даже повеселевший, сидел рядом, насвистывая какой-то разухабистый мотивчик.

И тогда этим всё вроде и кончилось. Они вернулись, Гаор высадил хозяина у парадного крыльца, услышав на прощание весьма приятную команду.

— Завтра отсыпайся.

Отогнав «коробочку» в гараж, он сдал её ночному механику — были здесь и такие — и побежал в спальню. Всё-таки он замёрз, пока Фрегор жаловался снегу и ветру на жизнь.

В том, что на рабской половине ни одна дверь не запиралась — а сделано это было, как догадывался Гаор, для Мажордома, чтобы тому беспрепятственно всюду нос совать — оказалось и нечто хорошее. Это потом Гаор будет возвращаться из поездок с хозяином ночью, а то и под утро, а тогда он в первый раз прошёл по пустым, но ярко освещённым коридорам и лестницам в жилой подвал. А интересно, почему рабскую казарму всегда делают в подвале? И у Сторрама, и, как в отстойнике рассказывали заводские, на заводах тоже так. Хотя что тут неясного? Чтобы побегов не было, к каждому окну надзирателя не приставишь, решётку любую можно… усовершенствовать, а лестницу перекрыть — запросто, сверху трое с автоматами, и готово, никто не выйдет. Хотя… и тут можно приспособиться.

Под эти размышления Гаор вошёл в свою спальню и в мертвенно синем свете ночной лампы стал раздеваться. Спальня сопела и храпела. Хотя кое-какие звуки… были совсем не сонными. Но он ещё у Сторрама научился не только не показывать виду, но и действительно не замечать такого. Каждый устраивается, как может.

— Рыжий, ты? — сонно спросил Старший, не поднимая головы.

— Да, я, — так же тихо ответил, раздеваясь, Гаор.

Рубашку белую надо пойти в грязное скинуть, а то вдруг дёрнут завтра на выезд, а брюки, чёрт, намокли как, надо высушить и стрелки навести. Куртку в шкаф, бельё… ладно, снимем и в тумбочку, завтра и надену, ботинки пусть сохнут, потом надраю. Гаор прямо на голое тело натянул расхожие брюки, надел шлёпки, взял рубашку и брюки и вышел из спальни.

Что ночью выходить можно только в уборную и то один раз и ненадолго, ему сказали в первый же день, и раньше он этого правила не нарушал. Но сейчас… как это? А, вспомнил, форс-мажорные обстоятельства. И если сволочь сунется… то ему есть что сказать… предателю. Мать-то — рабыня, Мажордом, сволочь, мать предал.

Он вполне сознательно заводил, накручивал себя и не потому, что боялся, а не хотел нарываться, нарушение-то распорядка налицо.

В «ремонтной» Гаор разложил брюки и включил утюг. Пока тот грелся, сходил в душевую и там бросил в ящик для грязного рубашку. Всю неделю каждый вечер шил, не поднимая головы, но все метки пришил. И вернулся в «ремонтную». Утюг уже нагрелся, и он стал сушить и одновременно восстанавливать стрелки на брючинах.

— Почему не спишь?

Гаор повернул голову и увидел стоящего в дверях Мажордома. Халат подпоясан, руки в карманах. Но вопрос прозвучал достаточно мирно, и Гаор ответил так же сдержанно, но не враждебно.

— Брюки сразу отпарить надо, а то потом с заломами намучаешься.

— Ты ходил по снегу?

— Да, — кратко ответил Гаор, прижимая утюг к брючине и отводя лицо от выбивающегося из-под утюга пара.

— Куда ты ездил?

Ага, началось. И не из любви к хозяину, а из желания дать укорот Мажордому он ответил.

— Хозяина возил.

Мажордом кивнул.

— Он запретил тебе говорить?

«Ты смотри-ка, — весело удивился Гаор, — соображает». Ну-ка, дадим ответный выстрел.

— Я и сам понятливый, знаю, кому что рассказывать.

У Мажордома дёрнулось в гримасе лицо.

— Не смей мне указывать!

Интересно, это у них что, родовое присловье такое? «Не смей!».

Гаор отставил утюг и выпрямился. Надо дать остыть выглаженной брючине и уже тогда браться за следующую.

Мажордом зло, но и как-то выжидающе смотрел на него.

— Откуда тебе, дамхарцу, это знать?

Так, уже не дикарь и не або. Цивилизуется Мажордом, прямо-таки приятно. Можно и продолжить атаку.

— Я из Аргата, во-первых, а во-вторых, есть такое слово: субординация. Слышал?

Мажордом как рыба схватил открытым ртом воздух. Видимо, это слово имело для него ещё какое-то значение, но Гаор не обратил на это внимания и продолжил.

— Так вот, по субординации я подчиняюсь хозяину и выполняю все его приказы, а тебе я подчиняюсь здесь, в казарме, и настолько, насколько это не противоречит приказам хозяина. Рассказывать тебе о своей работе мне не приказано, значит, тебе как лицу подчинённому этого знать не положено.

Гаор перевернул брюки и взялся за вторую брючину.

— Я лицо подчинённое? — наконец выговорил Мажордом. — Да ты… да как ты смеешь? Мне такое…?!

Если до этого они говорили, не понижая голоса, но не громко, то сейчас Мажордом заорал даже с привизгом. И, отлично понимая, что наверняка спальни уже проснулись и слушают, Гаор не отказал себе в удовольствии и ответил тоже громко.

— Ты в зеркало на себя давно не смотрел? Своего ошейника и клейма не видел? Так посмотри и вспомни. Кто ты, и каково место твоё.

— Ты…!

Мажордом рванулся к нему с явным намерением ударить. Гаор быстро поставил утюг на подставку и перехватил занесённую для удара руку, несильно, не ломая, а только парализуя, сжал.

— А вот этого не надо, — укоризненно сказал Гаор. — Береги здоровье, Мажордом, а то отправят тебя на торги, а у тебя и по возрасту уже третья категория, да ещё по здоровью не первая. Так и в «печку» лечь недолго.

— Ты, как ты смеешь?! — рванулся Мажордом. — Не смей!

Гаор отпустил захват, оттолкнул его и снова, будто ничего и не было, взялся за брюки.

— Я тебя не трогал, ты сам пришёл, — спокойно сказал он. — Орёшь, порядок нарушаешь, — и опять не удержался, — наверняка перебудил всех.

Мажордом судорожно оглянулся на дверь, и Гаор услышал чей-то быстрый топоток: кто-то подслушивал и сейчас улепётывал. Мажордом распахнул дверь, но в коридоре уже никого не было.

— А сейчас скажу, что тебе надо знать, — Гаор выключил утюг и поставил его на подставку. — Хозяин велел мне завтра отсыпаться. Так что на завтрак я приду, а потом буду до обеда спать, — и откровенно ухмыльнулся с издёвкой. — По хозяйскому приказу.

Гаор аккуратно сложил брюки и шагнул к двери. Мажордом стоял прямо на его пути, и Гаор сказал уже с явной угрозой.

— Отойди, а то уроню.

Мажордом невольно посторонился, и Гаор, проходя мимо него, очень вежливо сказал.

— Спокойной ночи, Мажордом.

— Ты… — Мажордом сорвался на крик.

Уже стоя в коридоре, Гаор обернулся и выслушал длинную безобразную, но примитивно неизобретательную ругань. Когда Мажордом остановился, захлебнувшись, Гаор кивнул и сказал:

— Не умеешь ты ругаться, Мажордом. И кто тебя так плохо учил? Никакой цивилизованности. Вот как надо. Пошёл ты…

Для крепости Гаор объединил большой фронтовой и капральский загибы. За дверьми спален стояла напряжённая внимательно слушающая тишина. Решив, что на сегодня с него хватит, да и спать здорово хотелось, Гаор отвернулся от застывшего, как в столбняке, Мажордома и пошёл в свою спальню.

Здесь очень старательно захрапели и засопели, когда он открыл дверь. Гаор прошёл к своей кровати, повесил брюки в шкаф, разделся, разобрал постель и лёг. Вот очень далеко прозвучали шаги и стукнула, закрываясь, дверь. Фальшивые сопение и храп сразу прекратилось. Кто-то негромко хохотнул.

— Надо же… — отозвались шёпотом с другого конца спальни.

— А ты парень, того, — одобряя не словами, а тоном, сказал ещё кто-то.

— Рыжий, а где ты так загибать научился? — спросил тонкий то ли мальчишеский, то ли девчоночий голос.

— В армии, — ответил Гаор, непритворно зевнул и, уже засыпая, добавил, — и на фронте.

И он искренне считал, что на этом всё и кончилось. Мести Мажордома он не опасался. Ну, что тот может ему сделать? Поймать на нарушении режима? Так пусть сначала поймает. И не собирался он так уж злостно нарушать. Устав есть Устав. Наклепать на него хозяину и подвести под порку? Не станет Фрегор его слушать. И не из любви к своему рабу или справедливости, а из злобы на Мажордома. Подведёт под торги? А хоть завтра. Вот уж не жалко. И всё. Какие, на самом деле, возможности у Мажордома, Гаор ещё не знал. И что тот может и умеет ждать подходящего момента, тоже.

Нет, конечно, ночное происшествие имело последствия. Утром в спальне и за завтраком Гаор ловил на себе удивлённо восхищённые и даже испуганные взгляды. Так Мажордом сам виноват, что начал орать и всех разбудил. Сам Мажордом держался как ни в чём не бывало. После завтрака Гаор, как всегда, вернулся в спальню, но вместо того, чтобы надеть комбинезон, ботинки и бежать в гараж, разделся, заново разобрал постель и лёг спать. Не сказать, чтобы особенно хотелось, но раз велено, то велено. Тем более что папку он давно не открывал, а на Ардинайлов стоит особый лист завести.

Он лежал с закрытыми глазами, будто спал, а потом видимо и впрямь заснул, потому что куда-то исчезли шлёпанье мокрых тряпок и звяканье вёдер, перешёптывание и смешки уборщиков, он еле успел завязать тесёмки на папке и подумать, что как бы не проспать обед.

Но всё обошлось, проснулся сам вовремя, успел привести себя и постель в надлежащий порядок, и, когда в спальню стали вбегать пришедшие на обед, Гаор сидел на своей кровати и учил планы дома. Вместе со всеми пошёл на обед, после обеда переоделся и побежал в гараж. Ведь как ни старайся, а всего не переделаешь, к тому же выяснилось, что хозяин куда-то ездил без него на легковушке, значит, её надо опять в порядок приводить, заново проверить «коробочку» и лимузин. Улучив момент, когда механик был чем-то занят в другом углу гаража и слышать их не мог, Летняк негромко сказал:

— Смотри, Рыжий, он теперь тебе мстить будет.

Гаор кивнул и так же тихо ответил.

— Знаю, но укорот надо было дать.

— Оно так, — согласился присоединившийся к ним Весенник. — сделал ты чисто, но теперь поберегись.

Гаор и сам это понимал и берёгся, как мог. Не нарушал режима, если не считать поздних возвращений из поездок с хозяином, не говорил по-нашенски, не замечал наушников и стукачей, хотя руки так и чесались вмазать этим поганцам от всей души, чтобы запомнили на всю оставшуюся жизнь. Мажордом к нему больше не цеплялся, в иные дни Гаор даже и видел его только мельком и издали.

Хозяин всё реже выезжал без него, мотаться приходилось по всему Аргату и даже окрестностям. Часто повторялась памятная по его первой поездке со Сторрамом ситуация: выезд в условленное место, где уже стояла или подъезжала одновременно с ними другая машина. Хозяин пересаживался в неё, ненадолго, самое большее долей на десять, потом возвращался, и они уезжали. Несложно, но утомительно.

А тут ещё добавилась новая работа. Гаор в очередной раз отвёз хозяина в очередное здание без вывески и приготовился к ожиданию. Но хозяин вернулся неожиданно быстро и злой как никогда.

— Сволочи! — рявкнул Фрегор, садясь в машину.

В принципе Гаор был с ним согласен, он тоже мог многих так назвать, но адреса это не заменяло, и потому остался неподвижным. После примерно пятикратного повторения длинной, но примитивно грубой ругани Фрегор распорядился.

— Домой.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор, срывая лимузин с места.

Обычно, выслушав приказ, он, по усвоенной ещё в училище привычке, повторял его, но «Орлиное гнездо» не было его домом, и потому в таких случаях Гаор ограничивался краткой формулой подчинения. Фрегор, разумеется, в такие тонкости не вникал и вряд ли даже замечал, что раб отвечает ему по-разному.

Как всегда в лимузине хозяин сидел сзади и обычно, отдав приказ, поднимал перегородку, но сегодня вместо этого завёл вдруг разговор.

— Ты ведь воевал, Рыжий?

— Да, хозяин, — недоумевая, с чего бы это понадобилось хозяину, ответил Гаор.

— Ты был в пехоте?

— Да, хозяин.

— В рукопашных боях участвовал?

— Да, хозяин, — насторожился Гаор.

— А в училище? Ты ведь закончил общевойсковое? Так? Тебя учили рукопашному бою?

— Да, хозяин, — сразу ответил на все вопросы Гаор, благо все они требовали утвердительного ответа.

— А ещё? Боксу? Борьбе?

— И боксу, и борьбе, хозяин.

Разговор всё меньше нравился Гаору, но ни прервать его, ни перевести на другое он не мог. Обычно хоязин легко отвлекался на что-нибудь и забывал, о чём шла речь, но бывало — Гаор уже это заметил — вцеплялся, как пиявка из алзонских болот, которая либо сама насосётся и отвалится, либо её огнём надо прижечь, а просто так не оторвёшь. Её хоть ножом пополам разрежь, а голова в тебе останется и будет кровь сосать.

— И какие отметки?

— Десятки, хозяин.

— А по стрельбам?

— Десять ровно.

Фрегор рассмеялся.

— Ты что, отличником был?

— По черчению девятка, — невольно улыбнулся воспоминанию Гаор.

— Это хорошо, — кивнул хозяин и успокоено откинулся на подушки. — Ну, теперь я им покажу. Я им устрою!

Что именно хорошо, кому и что хозяин устроит и покажет, Гаор в тот момент не понял и даже особо не поинтересовался. А потому распоряжение хозяина, когда они приехали в «Орлиное гнездо», оказалось полной неожиданностью и для Гаора, и для Мажордома.

Как всегда при выезде на лимузине Гаор остановил машину у парадного крыльца. Обычно хозяин отдавал ему распоряжения насчёт следующей поездки и отпускал, но сегодня приказал нечто не так новое, как неожиданное.

— Иди за мной.

Ничего не понимая, Гаор вышел из машины, следом за хозяином поднялся по гранитным ступеням и вошёл в парадный холл. Фрегор нетерпеливо огляделся, и сразу, как из-под пола, возник Мажордом, вежливо склонив голову в приветствии.

— С приездом, хозяин.

— Спасибо, Старина, — весело ответил Фрегор. — Отлично, что ты здесь. Выдай Рыжему спортивный костюм. Рыжий, — полуобернулся он к Гаору, — в пять вечера в третьем тренажёрном. Понял?

— Да, хозяин, — ответил Гаор и повторил, — в пять вечера в третьем тренажёрном.

— Сегодня же и начнём! — выкрикнул Фрегор, убегая вверх по лестнице.

Гаор оторопело уставился на Мажордома. Тот казался не менее удивлённым, но ещё более возмущённым этим распоряжением. Но оспаривать его, разумеется, не стал.

— Поставь машину в гараж, — Мажордом, по крайней мере, внешне сохранял спокойствие. — И спускайся вниз, всё получишь у Кастелянши.

— Да, Мажордом, — кивнул Гаор и, повернувшись, вышел из холла.

Пока шёл, пока сбегал по ступеням и садился за руль, он успокоился и, как ему показалось, понял суть и цель приказа. Хозяину нужен спарринг-партнёр для тренировок. И, судя по расспросам, для рукопашного боя. Что ж, не самое плохое. Хотя… стоять мешком для битья тоже… не шибко приятно. Но посмотрим.

Мажордом, хоть и сволочь сволочью, но своё дело знал. И когда Гаор спустился вниз, повесил выездное в шкаф, переоделся и в расхожем пришёл к Кастелянше, его уже ждали спортивный костюм, две светло-серые футболки, две майки-борцовки, две пары белых носков и тонкие — для зала — кроссовки. Оставалось только забрать и удивиться про себя тому, что неужели и здесь как у Сторрама на все случаи всё заготовлено. Он бегом отнёс полученное в спальню, быстренько разложил по полкам и побежал в столовую, успев плюхнуться на своё место, когда девчонки-подавальщицы ещё разносили тарелки с супом. А после обеда, поскольку не было другого приказа, а ему надо где-то убить время до пяти вечера, снова сел за карты и планы. Третий тренажёрный он нашёл сразу и, раз уж такое дело, чтоб не застали врасплох, проверил по общему плану, какие ещё «спортивные сооружения» есть в «Орлином гнезде». Таких оказалось много. Он нашёл на плане тир, полосу препятствий, гимнастическую площадку, бассейн и даже маленький стадион. Однако вряд ли такое богатство только для охраны, но кто же такой заядлый спортсмен? За своим хозяином Гаор особой страсти к спорту не замечал, Первый Старый… но тому, судя по обмолвкам рабов, не меньше семидесяти, в этом возрасте спортом если и увлекаются, то вприглядку, смотрят на других. А остальные Арднайлы… хрен их знает, всё-таки он ещё недавно здесь.

Насколько мелькнувшая у него догадка о роде спортивных занятий Ардинайлов была близка к истине, Гаор не знал. И никак не догадывался, какие именно состязания являются любимым зрелищем Ардинайлов. А узнав, поймёт, и почему остальные рабы молчали об этом, и почему, выдавая ему спортивный костюм, Кастелянша смотрела на него с откровенной жалостью. Он это заметил, но не понял, вернее, не придал значения.

А пока, посмотрев на висящие над селекторной коробкой круглые настенные часы — цивилизованность на хрен! — Гаор убрал карты, переоделся в спортивный костюм, мимоходом оценив, что и у маек, и у футболок фабричная горловина вручную выпорота и подшита по-новому, чтобы не закрывать ошейника, а куртка не с глухим воротом, а на молнии, для этого же, и побежал в третий тренажёрный.

Время он рассчитал точно, ровно в пять вошёл в зал и гаркнул.

— Рыжий здесь, хозяин.

Стоявший посредине зала и в отнюдь не спортивном костюме Фрегор резко обернулся к нему.

— Отлично! Рарг, проверь его.

Это ещё кто такой? Гаор насторожённо посмотрел на подошедшего небрежной от уверенности в своей силе развалкой кряжистого, но ни в коей мере не рыхлого мужчину в майке-борцовке и тренировочных брюках. Короткий тёмный ёжик, бритое лицо, ни клейма, ни ошейника. Свободный. Так его ставят в спарриг не к хозяину, а к этому… невесело, мужик, похоже, знает своё дело, и в рукопашке с ним за просто так не справиться.

— Пусть разогреется сначала, — столь же небрежным, как и его походка, тоном сказал Рарг.

— Ну, хорошо, — нетерпеливо дёрнул плечом Фрегор. — Давай, Рыжий, только не тяни.

— Да, хозяин, — ответил Гаор, снимая куртку и оглядываясь в поисках тренажёров.

Но зал был практически пуст. Только гимнастические лестницы и скамейки вдоль стен.

Рарг окинул его внимательно заинтересованным взглядом и молча взмахом руки показал ему на гимнастическую скамейку у стены. Гаор понял, что может там оставить куртку, и, отправив её туда точным броском, начал разминку.

— Вы бы присели, — бросил Рарг Фрегору.

Фрегор снова дёрнулся, но отошёл к стене и сел на стоявший там нелепый здесь жёсткий канцелярский стул. А Рарг остался стоять, наблюдая за Гаором с явным интересом, только отошёл на несколько шагов.

— Стоп, — вдруг скомандовал он, где-то на середине разминки.

Гаор выпрямился, замедленностью движения показывая, что приказ выполнит, но приказ не хозяйский, а значит… мало обязательный, скажем так.

— Где прошёл подготовку?

— В общевойсковом училище, господин.

— Господин Рарг, — поправили его, но без удара. — На фронте был?

— Пять лет, господин Рарг, — ответил Гаор, выравнивая дыхание.

— Это боевой сержант, — рассмеялся Фрегор и добавил уже несколько раздражённым тоном. — Я же говорил тебе, Рарг.

— Да, помню, — ответил, не оборачиваясь, Рарг, всё с большим интересом рассматривая Гаора. — И давно ты раб?

— Пятый год, господин Рарг.

Рарг кивнул.

— Ладно, посмотрим, что ты помнишь, — и позвал. — Эй, парни.

Гаор насторожился. В зал вошли пятеро молодых парней, все в майках-борцовках и «трениках», все… свободные. Значит, что, всё-таки его «боксёрской грушей»? Ну ладно, посмотрим.

Подчиняясь коротким приказам, а чаще просто жестам Рарга, парни один за другим выходили против Гаора, пробуя на нём разные приёмы. Сначала Гаор только уворачивался, уходя от ударов.

— Рарг, пассив меня не устраивает, — подал голос Фрегор. — Я же говорил!

— Я помню, — кивнул Рарг, по-прежнему не оборачиваясь. — Хорошо, всем стоп.

Парни выстроились в шеренгу. Гаор выпрямился и встал «вольно», заложив руки за спину и расставив ноги.

— Ну? — спросил, ни к кому персонально не обращаясь, Рарг.

— Умеет.

— Может.

— Общий уровень.

— Боевые знает.

— Нет азарта.

Выслушав доклады парней, Рарг кивнул и посмотрел на Гаора.

— Хватит играться, отбивайся всерьёз.

«А мне потом порка за то, что свободного ударил», — мысленно возразил Гаор. Вслух он, разумеется, ничего не сказал. Но Рарг то ли догадался о его сомнениях, то ли уже сталкивался с подобной проблемой, потому что ухмыльнулся, отчего его лицо сразу стало простецки добродушным.

— Не стесняйся, им за это хорошо платят.

Парни одобрительно захмыкали, отрывисто засмеялся у стены Фрегор.

Рарг отступил, освобождая центр зала.

— Пошёл! Парни, не увечьте сразу.

«Пошёл ты, — мысленно посоветовал Раргу Гаор, — как бы я твоих обалдуев не поувечил».

По одному, по двое, все вместе, снова и снова они атаковали рыжего лохматого раба, снова и снова отлетая от его ударов, шлёпаясь на пол. Один, что был полегче, аж до стены долетел, ударился головой о гимнастическую скамейку и остался лежать на полу. Рарг только на мгновение покосился в ту сторону, но боя не остановил. А Гаор, ещё не злясь по-настоящему, но разгорячаясь боем и возможностью на законном основании врезать свободному, чего за все годы не мог себе позволить, бил всё злее, не сдерживая силу. И всё злее и азартнее нападали на него парни. Краем сознания Гаор удивился, что ни один из них даже не посмотрел в сторону лежавшего, но… не его это дело. Бой — так бой.

Подавшись всем телом вперёд, покрасневший, разгорячённый зрелищем не меньше участников, Фрегор жадно часто дышал, облизывая сразу пересыхавшие губы. Глаза у него лихорадочно блестели, в уголках рта выступала слюна. Он не замечал этого, как и быстрых, но очень внимательных взглядов Рарга, пожалуй, единственно спокойного сейчас в этом зале.

— Стоп, — негромко скомандовал Рарг.

И, подчинившись этому тихому голосу, бойцы разошлись. Но теперь уже один против четверых. И четверо мокрые от пота, у одного кровоточит разбитая бровь, у другого засохла в углу рта кровь, третий поглаживает правый локоть. Сам Гаор чувствовал, как на скуле у него наливается синяк, но это пустяки. Главное в другом. Его пытались ухватить за горло, и помешал ошейник. Значит, что, шею можно по-другому прикрывать? Но додумать он не успел.

— В разведку ходил?

— Да, господин Рарг.

— Языков брал?

— Да, господин Рарг.

Гаор старался не показывать сбившегося дыхания, и, кажется, у него это почти получилось. Рарг смотрел на него всё с бо́льшим интересом.

— Теперь не отбивайся, а вырубай, — приказал он и усмехнулся. — Только не насмерть.

— А мы? — спросил вдруг один из парней.

— Попробуйте, — ответил с откровенной насмешкой Рарг и отступил. — Пошёл!

Вырубать — так вырубать, не насмерть — так не насмерть. Когда над тобой нет осветительных ракет, не боишься ненароком задеть мину и под ногами твёрдый пол, а не скользкая от дождей и крови земля, то отчего же и нет. Правда, ты один против четверых, пятый так и не встаёт, придуривается, чтобы не работать, но бывало и похуже.

Ему удалось вырубить точными ударами в голову и по печени двоих, удачно стукнуть головой об пол третьего, и тот бесчувственно валялся у него под ногами, пока он боковым пинком не отбросил ставшее бессильно тяжёлым тело в сторону, вывихнуть руку четвёртому так, что тот сам с воем откатился к стене, и самому остаться стоять в разорванной футболке, с разбитыми в кровь губами, на подгибающихся от перенесённого напряжения ногах.

Рарг той же медленной развалкой, за которой уже чувствовалась готовность к атаке, подошёл к Гаору и остановился в шаге от него. «С тобой теперь, что ли? — устало подумал Гаор — Ты-то, сволочь свеженький, и тяжелее, хреново получается». Но Рарг, оглядев его, кивнул и, отойдя, скомандовал громко и резко.

— Встать!

И пока, постанывая, вытирая с лиц кровь из разбитых носов и губ, охая и ругаясь от боли сквозь зубы, пятёрка вставала и выстраивалась, Рарг продолжал смотреть на Гаора.

— Ну? — бросил он через плечо выстроившейся пятёрке. — Поняли? Это он ещё без оружия был.

— Мы тоже, — буркнул с вывихнутой рукой.

Локоть у него нелепо и страшно торчал под совершенно неестественным углом.

— Вставят тебе твою граблю, — сказал, по-прежнему глядя на Гаора, Рарг. — Поняли, дураки, что такое фронт? То-то.

— Ну? — подошёл к ним уже успокоившийся и очень довольный Фрегор. — Сто́ит он этих денег, а?!

— Всё чего-то да сто́ит, — усмехнулся Рарг. — Берусь, конечно. Когда только работать с ним?

Фрегор ненадолго задумался.

— Хорошо, в это же время, устроит?

Рарг усмехнулся.

— Устроит, конечно, но чтоб его на других работах в это время не занимали. И период отдыха перед тренировкой.

— Да-да, я сделаю это. Ты понял, Рыжий? Каждый день в пять сюда в спортивной форме.

— Да, хозяин, — немеющими от боли губами выговорил Гаор. — Каждый день в пять сюда в спортивной форме.

— Или как я сам тебе скажу, — кивнул Рарг.

— Да, господин Рарг.

Фрегор довольно кивнул.

— Завтра сразу после завтрака едем на «коробочке». Обед у тебя в два, значит, после обеда период в гараже, период отдыха и сюда. А после…

— После ему бы только до койки доползти, — рассмеялся Рарг и, отвернувшись от них, пошёл к своей понурой пятёрке, явно считая разговор законченным.

Фрегор посмотрел на Гаора.

— Ты молодец, Рыжий, я очень доволен тобой. Хвалю.

— Спасибо, хозяин, — бездумно ответил Гаор.

Ему действительно хотелось сейчас только лечь и отдышаться.

— Ладно, ступай, отдыхай до завтра, — отпустил его Фрегор.

— Да, хозяин, — ответил Гаор.

Уже повернувшись к двери, он вспомнил о куртке и вернулся за ней. Рарг продолжал что-то тихо говорить стоявшим перед ним парням, и никто из них даже не посмотрел в сторону Гаора, когда тот брал и надевал свою куртку и шёл к двери.

Надев куртку, Гаор не стал её застёгивать: спереди футболка у него была залита своей и чужой кровью, как бы и куртку не испачкать. Отдыхай! Какой на хрен тут отдых? Замыть футболку, пока кровь не запеклась, зашить… ладно, это завтра, когда высохнет, ах ты чёрт, и на кроссовки накапало, тоже замыть надо. Он провёл рукой под носом, проверяя, не идёт ли кровь. В училище ему легко разбивали нос, правда, драки или боя он из-за этого не прекращал. Нет, вроде запеклось уже. Да, «коробочку» на завтра. Парни в гараже, конечно, надёжные, но хоть посмотреть надо.

По внутренним переходам и лестницам он спустился в казарму. Встречные рабы смотрели на него со страхом, иногда с сочувствием, некоторые злорадно, но никто ни о чём его не спросил. Чему, в глубине души, Гаор был даже рад. Слишком многое ему пришлось бы объяснять, причём он уже начал догадываться, что многого в этой истории сам не понимает. Или понимает неправильно.

В казарме он сразу прошёл в свою спальню, быстро разделся, осмотрел штаны и куртку, нет, не запачкано, можно в шкаф. Переобулся, взял кроссовки, пропотевшие носки, заляпанную кровью футболку, достал из тумбочки мыло, сдёрнул со спинки кровати полотенце и пошёл в умывалку. Приводить себя и одежду в порядок. Все ещё на работе, так что в умывалке свободно, и Гаор в одной раковине замочил футболку, в другой — носки, а в третьей оттёр кроссовки и стал умываться.

— Это тебя вразумляли? — сказал у него за спиной женский голос. — А ну-ка покажись.

Женщина в мужской умывалке?! Гаор изумлённо выпрямился и обернулся. Высокая черноглазая женщина в белом с завязками на спине, как у санитарок в госпитале, но без пятнышка и даже накрахмаленном халате и в белой косынке, из-под которой выбивались чёрные волосы, с властностью, напомнившей Гаору Матуху, взяла его за голову и осмотрела лицо.

— Понятно, — кивнула она. — Иди за мной.

Мать-лекариха? Наверное, так. Спорить Гаор и не думал, но всё же оглянулся на свои вещи. Она заметила и поняла его взгляд. Усмехнулась и совсем по-господски щёлкнула пальцами. В умывалку влетел щуплый остроносый мальчишка с торчащими дыбом короткими чёрными волосами. «Ещё один чистокровный в ошейнике», — невольно усмехнулся Гаор.

— Сделаешь всё, — показала женщина мальчишке на вещи Гаора.

— Ага, ага, тётя, всё как есть сделаю, — заверещал мальчишка.

Она, уже не слушая, отмахнулась от него и, взяв Гаора полицейским хватом за руку выше локтя, хотя он и не собирался сопротивляться, вывела из умывалки и провела по коридору в маленький, но вполне прилично, как он определил с первого взгляда, оборудованный медпункт.

— Что ж ты, Дамхарец, совсем поселковый? Про амбулаторию не знаешь? — укоризненно сказала женщина, усаживая его на табурет и доставая фонендоскоп.

— Знаю, — усмехнулся Гаор. — Но, что здесь есть, не знал.

— А вот теперь знай.

Она быстро и очень умело осмотрела его, определяя, как понял Гаор, возможные травмы, и удовлетворённо кивнула.

— Легко отделался, Дамхарец. Ты шофёр вроде?

— Да, — ответил Гаор. — А почему ты меня дамхарцем зовёшь? Я Рыжий.

— Вас, шофёров, много, а из Дамхара ты один, — усмехнулась женщина. — А Рыжим тебя кто назвал? Хозяин? Ну, если не обижаешься, зовись Рыжим, — пожала она плечами.

Осмотрев его, она достала из маленького холодильника пакет с мелко колотым льдом и протянула ему.

— Приложи и посиди так.

— Спасибо, — ответил Гаор, прижимая пакет к подбитой скуле.

Женщина села напротив него, и он решил начать разговор.

— А почему я должен обижаться? Ну, что меня Рыжим зовут?

— А как же, — она удивлённо посмотрела на него, — тебе ж этим всё время тыкают, что ты або. А тебе ничего?

— А это что, плохо? Быть аборигеном? — невинным тоном спросил Гаор. И так как она не ответила, спросил: — А тебя как зовут?

— Для тебя я Медицина, — насмешливо ответила она. — Знаешь, что это?

— Знаю, — усмехнулся Гаор.

Мягко почти беззвучно приоткрылась дверь.

— Первушка, можно к тебе? — спросил женский голос.

— Заходи, Цветик, — ответила Первушка.

Гаор сидел спиной к двери и потому увидел вошедшую только, когда она села рядом с Первушкой. И сразу узнал её. Это она лежала тогда голой на ковре в гостиной Фрегора и ждала, чем закончится спор братьев. Сейчас она была в синем с глубоким вырезом на груди платье, белом кружевном фатручке и такой же наколке на чёрных уложенных фигурным узлом волосах. Когда она села, короткая юбка платья задралась, практически полностью открывая ноги и демонстрируя отсутствие трусиков.

— Ты чего прямо в рабочем? — спросила Парвушка.

— Отдыхает он, сейчас опять пойду, — спокойно ответила Цветик, разглядывая Гаора. Насмешливо улыбнулась. — Ну как, вразумили тебя? Кто бил?

— Им тоже досталось, — ответно усмехнулся Гаор.

— Дурак ты, Дамхарец, — поучающим тоном сказала Цветик, — тебя, купленного, личным шофёром сделали, а ты…

— Он Рыжим хочет зваться, — подхватила Первушка. — Хуже дурака. Чем тебе Дамхар плох?

— Ничем, — пожал плечами Гаор и честно добавил: — Мне там плохо не было. Но родился я в Аргате. Хотите по рождению звать, тогда уж аргатцем надо.

Они переглянулись.

— Не слышала я, чтоб в Аргате питомники были, — покачала головой Первушка.

Цветик засмеялась.

— Так что не ври, нас не обманешь.

— А кто вам сказал, что я рабом родился, — горько улыбнулся Гаор.

Они снова переглянулись.

— А ну, — потребовала Первушка, — покажи клеймо.

— Смотри, — Гаор, по прежнему прижимая к лицу лёд, другой рукой раздвинул волосы надо лбом.

— Надо же, — удивились они в один голос. — Никогда не видели.

— И что это значит? — спросила Первушка.

— Я бастард, меня отец продал. Наследник в карты играл, проиграл много, вот меня и в рабы, чтоб моей ценой долг покрыть.

— И давно продали? — спросила Цветик.

— Пятый год уже.

— А до этого…?

— А до этого я свободным был, — и, не дожидаясь их вопросов, настолько они растерялись, Гаор стал рассказывать. — Окончил общевойсковое училище, воевал, работал. Что ещё?

Цветик покачала головой.

— Надо же. А чего ты тогда такой… рыжий?

— У меня мать полукровка, я в неё пошёл, — спокойно ответил Гаор.

Разумеется, ни о криушанах, ни о курешанах здесь и упоминать не сто́ит, они, похоже, знают о… всем этом куда меньше любого поселкового мальца. Да и… уж если говорить по-нашенскому нельзя, то это и вовсе запретно.

— Ну, если так, — задумчиво сказала Цветик, — раз ты по ней решил зваться, тогда понятно. А что, Первушка, нам ведь легче, мы с рождения, а когда вот так живёшь, живёшь, а тебя раз и под клеймо.

— Мне в пять поставили, — Первушка встала, забрала у него лёд и стала смазывать ему скулу какой-то мазью. — До пяти ждали, думали бастардом записать, даже на той половине держали, а потом проклеймили и сюда. Ну вот, смотри, Рыжий, как получилось.

Она взяла со стола и протянула Гаору маленькое зеркальце. Гаор осмотрел лицо и даже присвистнул от удивления. Только лёгкая припухлость на пострадавшей скуле, а так… никаких следов.

— Здо́рово, — сказал он искренне и улыбнулся. — Спасибо.

— Носи на здоровье, — рассмеялась Первушка. — Цветик, не опоздаешь?

Цветик рассмеялась и встала.

— И правда, пора. Эх, был бы ты чёрным, родила бы от тебя. А так…

— Ну, так что? — Первушка убирала в холодильник пакет и в шкаф тюбик с мазью. — Поговорить с Самим? Или ты сама?

Цветик насмешливо сверху вниз посмотрела на Гаора.

— Ну как, Рыжий? Если в отдельной постели на всю ночь, тогда иди к Мажордому, кланяйся да проси.

— Ему Сам не разрешит, даст какую-нибудь из купленных, — возразила Первушка, — да и тебе ещё рожать надо.

— Щупик есть, и ладно, — отмахнулась Цветик. — Ну, Рыжий?

Гаор легко встал, твёрдо и насмешливо посмотрел ей в глаза.

— Если хочешь, мы и сами договоримся, мне тут ни советов, ни разрешений не нужно.

— Ух ты, смелый какой, — рассмеялась Цветик. — А не боишься, что твой хозяин узнает? Он ведь тоже… мной лакомится.

— Была бы ты согласна, — ответно усмехнулся Гаор, — а не хочешь, так и не надо.

Глядя ему в глаза, Цветик приоткрыла рот и медленно облизала губы, качнула бёдрами. Гаор шагнул к ней, и она, рассмеявшись, выскочила из кабинета, плотно прихлопнув за собой дверь. Рассмеялась и Первушка.

— Всё, иди, Рыжий. И Огонь благодари, что этим обошлось.

— А что могло быть? — с интересом спросил Гаор.

Первушка оглядела его и вздохнула.

— Ты купленный, не положено тебе личным быть. Так что тебе многое ещё покажут. Хотя… и родовым бывает… показывают, — тон её стал жёстким. — Всё, иди.

Гаор почувствовал, что настаивать не только бесполезно, но и небезопасно, ещё раз поблагодарил и ушёл.

В спальне его ждал, сидя на его кровати, тот самый мальчишка.

— Залечили тебя? — встретил он Гаора. — Смотри, всё на месте. Пайка с тебя.

— Я тебя на помощь не звал, — усмехнулся Гаор. — Кто звал, пусть тот и расплачивается.

— Ты что? — удивился мальчишка. — Я же родовой, а ты купленный, ты — або. Я выше тебя. Я вот скажу Самому, что ты без рубашки ходишь и к родовым без уважения, он с тобой, знаешь, что сделает?

— Вон оно что, — хмыкнул Гаор.

Он взял мальчишку сзади за шею и поднял на воздух. Тот от растерянности даже не дёргался, обвиснув тряпочной куклой.

— Ну и как тебя? — почти добродушно спросил Гаор. — Бросить, уронить или поставить?

Мальчишка вдруг побелел и закатил глаза, и Гаор аккуратно поставил его на пол и немного подержал, давая отдышаться прийти в себя.

— Ну как? — ласково спросил Гаор, когда глаза мальчишки пришли в норму и шкодливо забегали по сторонам. — Пойдёшь к Мажордому? Показать дорогу?

Мальчишка молча замотал головой и, как только Гаор разжал пальцы, выбежал из спальни.

А Гаор стал проверять свои вещи в шкафу и тумбочке. Как он и предполагал, мальчишка рылся, но ничего не испортил. А могло быть и такое, в училище один этим баловался, трижды тёмную ему делали, пока отучили. Убедившись, что вещи, а главное, карты в конверте, не пострадали — за карты могло быть плохо по-настоящему, — Гаор надел тёмную рубашку и пошёл в умывалку проверить носки и футболку. Носкам ещё сохнуть, а футболка… он перевесил её так, чтобы сохла побыстрее, тогда после ужина и зашьёт. А до ужина сколько? Успеет он в гараж?

Не успел. В коридоре уже шумели возвращавшиеся со двора.

И опять, судя по взглядам, о том, что он пришёл в казарму весь в крови, знали многие, если не все, но никто ни о чём его не спросил.

Здесь, как уже убедился Гаор, обо всём приходилось догадываться самому.

Жизнь по новому распорядку: подъём со всеми, завтрак, работа в гараже или выезд, обед, один период в гараже, один период отдыха, три периода тренировки, после которой он действительно, как пообещал Рарг, еле доползал до спальни и отлёживался до ужина, ужин, личное время и отбой — сильно напоминала армейскую до фронта и даже училищную, а потому не тяготила и была даже приятна именно своей привычностью.

Кровь ему больше на тренировках не пускали, вернее, Гаор берёгся, но футболку или майку после тренировки можно было выжимать, и ноги подкашивались. Но он заставлял себя переодеться, сходить в душ, там же выстирать майку, трусы — попросил у Кастелянши и получил без звука две пары, и не обычных бельевых, а спортивных — и носки. И уже тогда, вернувшись в спальню, раздевался и ложился отдохнуть до ужина. Как он догадывался, слыша сквозь дремоту лёгкие шумы и стуки, наушники и стукачи заглядывали в спальню и, разумеется, доносили Мажордому. Но тому придраться было не к чему: распорядок ему определил его хозяин, лежит он не в одежде, а голым, так что… пусть Мажордом его в задницу поцелует со своей цивилизованностью.

А заодно из обмолвок, кратких разговоров и замечаний, как мозаика из мелких камушков, вырисовывалась картина рабской жизни «Орлиного гнезда». Рабы делились на «родовых», то есть рождённых в «Орлином гнезде» и питомнике Ардинайлов, и «купленных» или поселковых. Личными рабами, служившими непосредственно господам, были только родовые, купленные — на подсобных и дворовых работах, а самые светловолосые и светлоглазые на рабской обслуге. «Первый, второй и третий сорт», — невесело посмеялся про себя Гаор. Родовые смотрелись чистокровными, а потом, сопоставив и подумав, он понял, что они, и в самом деле, чистокровные. Ардинайлы сами плодили себе рабов. Мало того, что рождённый рабыней — раб от рождения, это-то везде так, но Ардинайлы вовсю надевали ошейники детям от законных жён, особенно девочкам. «Чтоб не тратиться на приданое, что ли?» — мрачно острил про себя Гаор. И вовсю спали с собственными дочерьми и сёстрами, плодя новых рабов.

И чем больше Гаор узнавал об Ардинайлах, разбираясь, кто кому кем приходится, тем с большей уверенностью в своей правоте ночью, когда спальня засыпала, пополнял отведённый Ардинайлам лист. Славный старинный род, истинные, чистокровные дуггуры. Нет, он вправе это обнародовать. Когда-нибудь. Но он скажет о древней и незыблемой привилегии лучших дуггурских родов. О «праве личного клейма». О том, как по вызову приезжают из Рабского Ведомства и без звука, не задавая вопросов и не требуя документов, ставят клейма и заклёпывают ошейники без номеров тем, на кого укажут. И никаких карточек и регистраций. И никому никогда не узнать о судьбе заклеймённого. И так по всей Королевской долине. И надо так писать, чтобы не выдать источник информации. Он даже стал бояться, что по сравнению с «Орлиным гнездом» жизнь в посёлке будет казаться не такой уж плохой. И потому сделал последний вариант «От рождения до смерти» даже более злым, чем задумывался вначале.

Главная шестёрка и наушник Мажордома носил вполне приятное имя — Милок и оказался сыном Мажордома и Первушки, ну, это ладно, но Первушка — дочь Орната, «Второго Старого», а её мать — дочь Орвантера, «Первого Старого», главы рода, а значит, Мажордому она приходится дважды племянницей. Это же… Ну, хозяева на Заветы Огня и на законы о кровосмешении плюют, но ты-то себя не роняй. Будь человеком, а не… — Гаор даже слов не мог подобрать. А когда узнал, что тот же Милок — «любимая подстилка» не кого-нибудь, а Орната, своего кровного деда! — в богатом ругательном лексиконе Гаора не нашлось слов.

Первушка и Цветик оказались сёстрами по матери, но Цветик была дочерью Фордангайра, и ему же по матери племянницей, и от Фордангайра же родила Щупика, того самого мальчишку.

И это только те немногие, с которыми лично он сталкивался, а остальные обитатели первой женской и первой мужской спален? Да там кого ни возьми и копни, то такое полезет… что любому Ардинайлу вполне можно лепить на лоб… что? Какое клеймо ставить за кровосмешение, за насилие над собственными детьми? А они все любили насиловать. Даже когда под них покорно ложились. И ответ был один: волна в квадрате.

Гаор старался об этом не думать. Слишком противно. Но самое противное даже не это, а то, как «родовые» задавались и задирались перед купленными. Именно это делало их для Гаора одинаково ненавистными и даже похожими. Он даже не различал их. И хотя как личный шофёр Фрегора мог бы вполне если не сблизиться, то хотя бы познакомиться с его лакеями, горничными и «подстилками», но демонстративное презрение к лохматому «або» сделало их для него столь же неразличимыми как надзирателей у Сторрама или полицейских на блокпостах в Дамхаре.

Но и с остальными он оставался на дистанции. Ближайшие соседи по столу и спальне, Старший в его спальне, Летняк и Весенник в гараже — вот и все, пожалуй. Да ещё обе Кастелянши и Старшая по столовой. А с остальными… молчаливые кивки, скупые необязательные фразы. Каждый сам за себя. Ни на фронте, ни у Сторрама, ни даже в отстойнике такого не было. И Гаор уже радовался тому, что Лутошка не попал в это… эту клоаку, не сразу нашёл он подходящее слово, малец бы здесь не выдержал. Он и сам держался на пределе и чувствовал, что надолго его не хватит.

Суть и цель тренировок у Рарга Гаор понял не сразу. Только когда дело дошло до спаррингов. Его готовили на персонального телохранителя. Быть за плечом хозяина и вырубать каждого при малейшей угрозе. И на выездах теперь хозяин всё чаще не оставлял его в машине, а приказывал следовать за ним. И Гаор с изумлением и ужасом понял, где и кем служит его хозяин. «Тихая контора», «Дом-на-Холме», а официально Центральное Политуправление. Вот это он вляпался, так вляпался.

Правда, пока ничего особого страшного не было. Больше интересного.

Дом-на-Холме действительно стоял на холме. С фасада. С тыла открывались въезды и входы в засыпанные землёй с мастерски уложенным дёрном нижние этажи. «Та же история, что с Ведомством Юстиции и Рабским Ведомством», — думал Гаор. Снаружи небольшое, во всяком случае, обозримое, здание, а внутри — сложнейший обширный лабиринт с множеством подземных уровней. Никакой внешний штурм невозможен: дальше двух-трёх парадных холлов никакой штурм-группе не пробиться. Даже ковровая бомбёжка, артобстрел прямой наводкой в лучшем случае разрушат этот верх, а основные помещения глубокого залегания не достать. Снаружи ни хрена их не взять, только изнутри!

День за днём он с утра подавал машину к подъезду и вёз хозяина, уже зная: лимузин — сначала Дом-на-Холме, там долей пятнадцать, максимум полпериода он будет сидеть в машине в подземном гараже, потом поездка по дорогим кабакам, «коробочка» — не заезжая в Дом-на-Холме, по различным адресам в Аргате, а чаще на встречи на приаргатских шоссе, разъезжая легковушка — любой вариант.

Какие-то канцелярии без вывесок, куда он шёл за спиной хозяина.

— Оружия у тебя нет, — сказал ему Фрегор. — Но ты делай вид.

И Гаор против всех строевых правил, идя за хозяином, держал руки в карманах шофёрской куртки, да ещё сжав кулаки, чтобы ткань оттопыривалась, заставляя предположить наличие оружия. Верили ли этому собеседники хозяина, Гаор не знал и особо не задумывался. Иногда те бледнели, вытягивались в стойку, иногда вели себя шумно и развязно, но боялись все.

Часто усаживаясь в машину после такой беседы, хозяин ругался.

— Сволочи! Идиоты! Тупицы! Нет, ты только подумай! — взывал он к безмолвно сидящему за рулём Гаору. — Пока не дашь пинка, ни хрена делать не будут. Да я бы их…

Далее следовало такое красочное и подробное описание, что Гаор думал: «А не сменить ли тебе, хозяин, профессию?» Писал бы «ужастики» и загребал бы деньги лопатой. А иногда приходила в голову мысль, что в Доме-на-Холме, когда он сам сидит в машине, хозяин где-то там внутри осуществляет свои намерения и фантазии, и тогда по спине полз противный холодок. Уж очень детальными и точными были эти рассказы.

С началом тренировок хозяин ни разу не задержал его, выезжая после обеда уже на другой машине. А бывало, когда приближалось время возвращения, пересаживался на пригнанную в условленное место другую машину, а Гаора отправлял домой вместе с механиком.

Механик всегда молчал всю дорогу будто немой, опасаясь, как догадывался Гаор, его наушничества. Обидно, конечно, но понятно: в «Орлином гнезде» наушников больше, чем… людей. Не объяснять же, что хозяин никогда его ни о чём не спрашивает, а только сам высказывается, что Мажордом после той стычки тоже пасть не разевает и ничего от него не требует, а к другим господам он и близко не подходит. Даже видел ещё не всех. А кого видел, так мельком и издали.

Но этот пробел предстояло очень скоро восполнить. Правда, Гаор об этом ещё не знал и даже не догадывался.

В конце февраля было ветрено и снежно. Дворовые рабы чуть ли не круглосуточно чистили двор и дорожки в парке. Несколько раз Мажордом выгонял на эти работы не только всех «купленных», но и не занятых в данный момент в комнатах «родовых». Что ж, общие работы есть общие работы, и Гаор выходил на них без звука. Даже после тренировки или отбоя. Не потому что боялся наказания за выражение недовольства, не говоря уже о неповиновении, а потому что видел в этом не злобу Мажордома, а реальную необходимость.

Потому и в тот день так же пошёл на зов Мажордома, не задумываясь и не ожидая подвоха.

Был неожиданно тихий и солнечный день. Небольшой мороз, безветрие, искрится белый снег, небо чистое и уже набирающее весеннюю голубизну.

Они вернулись рано. Хозяин вспомнил, что сегодня какой-то семейный праздник, и велел ехать домой. По дороге только завернули в «Алмазную Пещеру» — фешенебельный ювелирный магазин, но и там хозяин не задержался. Вошёл и вышел с маленьким свёртком-коробкой в фирменной упаковке.

— Пусть давится, — сказал Фрегор, усаживаясь в лимузин. — Гони домой, Рыжий!

Гони так гони. Домой так домой. Его дело рабское. А по хорошей дороге да на мощной машине, да с хозяином, которого ни один патруль тормознуть не посмеет… Да отчего ж душу не отвести?! И до «Орлиного гнезда» они действительно долетели одним духом. Были на лимузине, поэтому Гаор зарулил было к парадному крыльцу, но хозяин вдруг потребовал.

— На двор!

На двор так на двор. Гаор вывернул руль, почти поставив лимузин на два колеса, и опять… шило в заднице у хозяина было сегодня с подогревом.

— К западному крылу!

«А раньше ты сказать не мог, обалдуй бритый?!» Гаор едва не выругался в голос. Занятый разворотом большой машины на узком пятачке — он не хотел разворотить снежный высокий бордюр и тем добавить работы дворовым рабам — Гаор не то что не слышал, а не обратил внимания на далёкие крики и собачий лай. Тем более что на плане значилась псарня, лай он слышал и раньше, а что за псарня без лая? Словом, он благополучно подвёз хозяина к западному крыльцу, на котором тут же вырос, приветствуя хозяина полупоклоном, Мажордом.

— Ага, — выскочил из машины Фрегор. — Уже празднуют?

— С приездом, хозяин, — склонил голову Мажордом. — Сегодня отличная погода.

— Понятно, — рассмеялся Фрегор. — Если что, я у себя. Рыжий, на сегодня свободен.

Мажордом улыбнулся и ещё раз поклонился.

— Да, хозяин, — уже даже не в спину, а в закрывающуюся за Фрегором дверь гаркнул Гаор.

Улыбка исчезла с лица Мажордома, теперь он был явно озабочен.

— О чёрт, — пробормотал он, — ведь не успеем. Рыжий, за мной!

Уже зная, что он может бросить машину где угодно и её без него заберут в гараж, Гаор пошёл за Мажордомом. Общие работы? Но он в выездном.

Прижав локти к бокам, Мажордом перешёл на рысцу, так что Гаору пришлось прибавить шагу. Дело, видно, и впрямь срочное, если Мажордом не отправил его переодеться. А куда это они идут? К стадиону? Похоже, что так. Какие-то… странные крики. Что-то стряслось?

Стадион ограждал высокий, в два человеческих роста, глухой дощатый забор, и происходящего на поле Гаор не видел. Он только услышал тонкий, захлебнувшийся крик и нахмурился: так кричат от резкой смертной боли. И чего так собаки заливаются?

— Рыжий, держи.

Мажордом протянул ему большое ведро с опилками.

— Иди, там лужи, засыпь их.

Гаор, недоумевая, взял ведро, и Мажордом распахнул перед ним маленькую почти сливающуюся со стеной дверцу. Ничего не понимая, Гаор, пригнувшись, шагнул вперёд, и дверца за ним захлопнулась, лязгнув засовом.

Поле стадиона искрилось и сверкало утоптанным снегом, и на снегу красные лужи. Кровь? Гаор медленно повёл глазами, охватывая, прочитывая взглядом утоптанный снег, красные брызги и лужи на снегу и лежавшее навзничь, раскинув руки, окровавленное тело. Всё ещё не понимая, не желая понимать и зачем-то не бросая ведра, Гаор пошёл к нему.

Окровавленный раб — Гаор издали увидел блестящую под солнцем заклёпку на ошейнике — голый и по виду совсем мальчишка ещё, как ему показалось, дышал. Гаор поставил ведро и наклонился над мальцом, хотя увидел и разорванный пах, и страшные рваные раны на боку и животе, и разорванное над ошейником горло. Собаки? Затравили собаками?! Он медленно выпрямился, оглядываясь.

И увидел маленькую, отгороженную барьером с высокой сеткой зрительскую ложу-трибуну. И зрителей. Старика в кресле на колёсах, рядом с ним тоже старик, но помоложе, на стуле, с другой стороны… Фордангайр, и рядом с ним тоже в инвалидном кресле мальчик с одутловатым неподвижным лицом. За ними вроде несколько женщин. Хозяева. Все в дорогих шубах, женщины в тюрбанах, мужчины в шапках. И все они, кроме мальчика, рассматривали его с живым и каким-то хищным интересом.

Был ли кто ещё в ложе, Гаор не успел рассмотреть. Потому что раздался громкий уверенный голос Мажордома.

— Пускай!

И вслед за этим крик.

— Взя-ять!

Гаор успел обернуться на крик и увидеть бегущих к нему, сначала он подумал, волков. Но это были собаки. «Как тогда, на гауптвахте…» — мелькнула и оборвалась мысль.

И всё. Больше он уже не мог ни думать, ни слышать криков людей и лая собак, ни видеть творящегося вокруг. Потому что он дрался. Первого бросившегося на него пса он ударил по голове ведром с опилками, а дальше… сорвал куртку и махнул ею в сторону, а когда прыгнувший на куртку пёс оказался к нему боком, ударил его ногой в живот, и зверь с визгом покатился по снегу. Ещё одного пса удачно ударил по спине, перебив тому позвоночник. Ещё… ещё… горячо плечу, и немеет рука… нет, он не дастся…

Проходя по коридору третьего этажа, Фрегор поглядел в окно. Ну да, как он и думал, все на стадионе, развлекают ублюдка травлей, ладно, пусть напоследок, недолго осталось, когда он сделает задуманное… но, но кого это травят? Что за раб? Почему-то в белой рубашке и брюках. Не раздели? Упущение Мажордома, одежду надо беречь. Но что за раб? В солнечном луче блеснули волосы. Рыжий? Травят Рыжего?! Они травят его раба?!

Фрегор с силой ударил кулаком по стеклу. Но оно выдержало его удар, и Фрегор, отчаянно ругаясь и зовя кого-то, сам не зная кого, побежал вниз.

Если Рыжего убьют… они не смеют, это его раб! Он купил его на свои деньги! Они не смеют. Ублюдки, жалкие огрызки, он перестреляет их, маразматики, Рыжий его раб! Это… это нарочно, они знают, что Рыжий его раб, его телохранитель, они хотят его убить и для этого убивают Рыжего. Нет, он не позволит, он сам их убьёт, всех, он Ардинайл, а не они…

Гаор отбивался, отбрасывал от себя собак, но то ли они вставали и снова кидались на него, то ли пускали новых… ещё одной он сломал шею. Рубашка и брюки висели на нём клочьями, по груди текли горячие струйки. … «Ты в драке, главное, не думай, зверем дерись, против зверя человеку не устоять…» Кто и когда говорил это ему? Неважно, сейчас надо быть зверем. Ударом под нижнюю челюсть он отбросил от себя ещё одну собаку. Ещё… пустили новых? А та-ак… И, как когда-то, слыша со стороны чей-то протяжный вой и не узнавая в нём своего голоса, он, быстро нагнувшись, ухватил за задние лапы и поднял над головой очередную собаку и ею, как дубинкой, ударил подбегавшую к нему свору. Воя и рыча, размахивая отчаянно визжащей собакой, он шёл на отступавших перед ним собак и бил их, бил, промахивался и попадал, и уже они, визжа, поджав хвосты и прижав уши, пытались спастись бегством, а бежать им было некуда, потому что калитка закрыта.

Стоя за специальной загородкой рядом с ложей, Рарг внимательно, не отводя глаз и никак не выражая своего отношения к происходящему, наблюдал сражение, ставшее побоищем. За его спиной так же молча стояли и смотрели его парни, все четверо, потому что пятому стало плохо и он отошёл. Они слышали, как его рвало, но не оборачивались.

Гаор выпрямился и с усилием разжал пальцы. Мёртвая собака — он разбил ей голову о загородку — упала к его ногам. Огляделся. Стояла какая-то странная звенящая тишина, снег был залит кровью, валялись мёртвые собаки и мёртвый голый мальчишка-раб. «Меня что, контузило? — тупо удивился Гаор. — Почему тихо?» Что это было? Он шагнул к трупу и в этот момент услышал. И повернулся на звук к ложе. Мальчишка в инвалидном кресле неуклюже размахивал руками с растопыренными пальцами и тоненько кричал.

— Ессё! Хасю ессё!

Сидевшая рядом с ним женщина поправляла ему руки, помогая попасть ладошкой о ладошку, и радостно кому-то говорила:

— Ему понравилось. Вы видите, ему понравилось.

На неё никто не обращал внимания. Старики о чём-то разговаривали между собой, и тот, что помоложе, при этом разглядывал Гаора, плотоядно облизываясь. Фордагнайру было откровенно скучно. Какие-то ещё женщины, мужчины…

— Выродки, — как со стороны услышал Гаор чей-то голос, даже не поняв, что это его собственный.

Преодолевая боль — он уже понял, что ранен, но не понял, куда — Гаор наклонился, поднял растерзанное тело мальчика и пошёл к выходу. Он уже всё сообразил и вспомнил, и уходил, зная, что если задержится на этом поле хоть на мгновение, то пойдёт в ложу и будет убивать этих… зрителей, как до этого убивал собак. Он уже видел калитку, когда на поле выбежал плачущий мужчина в камуфляже, с ходу, оттолкнув Гаора, упал на колени перед одной из собак и стал её теребить, целовать в окровавленную морду.

— Король, Король, — звал он собаку. — Очнись, Король.

Перед Гаором раскрылась низенькая дверь, и он шагнул в неё, пригибаясь и разворачиваясь боком, чтобы не задеть о косяк телом мёртвого мальчика, и сразу оказавшись среди кричащих мечущихся людей.

— Сволочь, мразь, ублюдок! — бушевал Фрегор, осыпая пощёчинами стоявшего перед ним навытяжку Мажордома. — Запорю! Ты, сын рабыни! Не смей! Запорю! Здесь, сейчас, раздевайся, ты…

Мажордом прыгающими, распухающими на глазах губами пытался что-то сказать, но Фрегор, визжа, брызгая слюной и руганью, ничего не слушал, требуя сейчас, здесь, немедленно…

— Рыжий мой раб, мой! — орал Фрегор, дёргаясь от невозможности выкрикнуть сразу всё вместе, слова у него путались, наползая один на другое. — Пороть… мой раб, не смей!

Кто-то — Гаор не понял даже кто — властно забрал у него тело мальчика. И краем глаза Гаор поймал, что у трупа чёрные короткие волосы и острый носик.

— Ты, — тыкал пальцем Фрегор в попадавшихся ему на глаза рабов, — ты, ты, порите его, где плети? Плети сюда! Рыжий, ты! Твой удар первый!

«Мне пороть Мажордома? — равнодушно подумал Гаор, и тут же пришло ясное решение — не буду, не хочу, я не палач».

Но сказать он ничего не успел. Сильная рука плотно, но не жёстко взяла его за руку повыше локтя, и голос Рарга сказал:

— Я им займусь.

— А?

Фрегор удивлённо, как внезапно проснувшись, посмотрел на окровавленного Гаора и крепко держащего его за руку Рарга, такого спокойного и даже невозмутимого. За Раргом, как всегда, пятеро его парней, тоже со спокойными, хотя и мрачными лицами.

— А, да, — кивнул Фрегор, — конечно, Рарг.

И отвернулся, мгновенно забыв о них, занятый готовящейся большой поркой. Мажордом уже снял пиджак и расстёгивал брюки, и Фрегору стало не до своего шофёра.

Кто и куда его ведёт, Гаор понял не сразу. А поняв, дёрнулся, высвобождая руку, и услышал спокойное:

— Не дёргайся.

Гаор попытался что-то сказать — он вдруг вспомнил, что его куртка осталась там, на поле — и получил новый приказ.

— Молчи.

Через один из боковых подъездов они вошли в дом, и, зная, что входы на вторую половину есть под каждой лестницей, Гаор попробовал свернуть туда, но его удержали. И он подчинился. Онемевшие поначалу раны от собачьих зубов и когтей болели всё чувствительнее, весь ужас произошедшего медленно, но уверенно доходил до сознания. Мажордом здорово подставил его. Как специально… или специально? Отомстил. За что? Не было у него с ним ничего такого после того укорота. Вот сволочь злопамятная, это получается, месяц сволочуга ждал, чтобы его вот так… а мальчишка, разорванный собаками… похож на Щупика. И Милка… родовой. Как сказала тогда Первушка? «Бывает, и родовым показывают. Тебе ещё покажут». Так она вот об этом говорила? Что затравят? Ну…

Додумать Гаор не успел. Небрежно стукнув костяшками пальцев по косяку, Рарг толкнул дверь, и они вошли в медицинский кабинет. Вставший им навстречу из-за стола гладко выбритый мужчина в белом халате и шапочке негромко присвистнул.

— Во-во, — кивнул Рарг. — Займись им, док.

Помедлив с мгновение, доктор кивнул и сказал Гаору:

— Иди сюда.

Рарг разжал пальцы, и Гаор шагнул вперёд, встав на указанное место.

— Раздевайся, — последовал новый приказ.

Снимать пришлось только ботинки и носки. Остальное превратилось в лохмотья, и Гаор буквально содрал с себя и бросил на пол окровавленные остатки рубашки, брюк и белья.

— Побыстрее, но побольнее, или с анестезией, но подольше? — спросил врач.

— Побыстрее, док, — ответил Рарг, — разлёживаться ему не дадут.

Болело всё сильнее, тошнило, и Гаор последним усилием удерживался от обморока, не давая себе упасть.

Потом его осматривали, промывая, прижигая и зашивая раны и царапины. От боли всё плавало в тумане, остатки сил уходили на то, чтобы молчать, не застонать, не заорать от боли, и издалека, как через стену, доносились голоса Рарга и доктора и, как со стороны, его ответы.

— Повернись…

— Рыжий, ты где на фронте был?

— Вергер… Алзон…

— Стой спокойно, не дёргайся…

— Вапса…

— Руку выше…

— Малое Поле… Чёрное Ущелье…

— Теперь сядь…

— В каком звании демобилизован?

— Старший сержант…

— Голову поверни…

— Чего так мало?

— Я бастард…

— Прижми и держи так…

— Награды есть?

— Да…

— Перечисли…

Гаор стал перечислять свои медали, значки и нашивки. Временами сознание уплывало, и тогда в нос бил резкий характерный запах, от которого выступали на глазах слёзы и ненадолго рассеивался затягивавший окружающее туман.

Стоя в дверях — парней он отослал сразу, как только вошли в дом — Рарг смотрел, как меняется лицо сидящего на табуретке, как то затуманиваются, то обретают ясность тёмно-карие глаза, и это уже лицо человека, а не морда разъярённого зверя. И не потому, что доктор стёр с него кровь тампоном с перекисью, а потому, что разгладилась верхняя губа, прикрыв оскаленные в гримасе звериной ярости зубы, и погас жёлтый бешеный огонь в глазах. Надо же… один против двух свор подряд, и ведь всех уложил. А дрался не знанием, яростью, как правильно от собак отбиваться, не знает, а отбился, и порван совсем мало, все раны поверхностные, а собаки… Ну да, на сопротивление их не ставили, только на побег, травильные собаки, не розыскные, на кровь их поставили, а что дичь — Рарг невольно усмехнулся — и сама кусается, не объяснили. А здорово плывёт парень: ни разу по-рабски с «господином» не ответил. Но до чего ж похож, когда в раж вошёл, прямо страшно стало, неужели родич?

— На дембеле сколько был?

— Полтора года…

— В Чёрном Ущелье сколько смен?

— Пять…

— Опусти руку…

— отделенный?

— Да…

— Взводом, ротой командовал?

— Да…

— Десант?

— Пехота…

Ты смотри, как держится, плывёт, а не кричит. Но собак он и раньше видел, а то бы растерялся, нет, как бить, точно знает, первые удары почти правильно сделал, это потом голову потерял и по-звериному попёр.

— На «губе» был?

— Да…

— Сколько?

— Два месяца…

Ого, солидный срок. Два месяца на фронтовой «губе» — это вам не обычная тюряга. Там охрана серьёзно работала.

— Нагнись…

— За что попал?

— Майору… морду… набил… — разделяя слова паузами от нестерпимой боли в зашиваемом плече, ответил Гаор.

Тут и доктор, до этого, казалось, не слышавший разговора и занятый только своим делом, не выдержал и хмыкнул. А Рарг даже хохотнул.

— А чего ж не генералу, Рыжий?

В это мгновение красно-серый туман рассеялся, и Гаор ответил уже как положено:

— До генерала не дотянулся, господин Рарг.

Надо же, быстро как оклемался. Ну, силён парень, ну, живуч.

— А за что?

Красно-серый туман ещё колыхался, но уже на расстоянии, и Гаор, почти владея голосом и мыслями, ответил:

— Раз отправили на «губу», а не в трибунал, значит, за дело, господин Рарг.

Рарг удовлетворённо кивнул.

— А майор что получил?

— Орден, господин Рарг.

Доктор рассмеялся и отошёл к шкафу. Гаор сидел, часто прерывисто дыша и боясь поверить окончанию пытки. Да, он понимал, что его зашивали, почти лечили, но… но как же это больно. Да ещё вопросы эти. Чёрт, что он наболтал? Вроде, ничего сверх того, что в его карте. И господином Рарга ни разу не назвал. Так что, ему сейчас за это ввалят? Хреново. Доктор вернулся и протянул ему мензурку с тёмно-прозрачной жидкостью.

— Пей залпом.

Гаор послушно взял мензурку левой — правое плечо ему только что зашили, и он боялся неосторожным движением вызвать боль — менее пострадавшей рукой и выпил противно пахнущую лекарством жидкость. На вкус она была не лучше.

— А теперь иди и ложись, — сказал доктор.

Гаор понял, что лечение окончено, и встал, нагнулся за своими вещами. Кое-как натянул рваное окровавленное бельё, остатки брюк, обулся, накинул на плечи рубашку: надевать здесь уже нечего. Теперь бы ещё сориентироваться, где он, а то будет блуждать. Ладно, вроде мимо окон шли, посмотрит, сообразит.

— Это восточное крыло, Рыжий, — сказал вдруг Рарг. И когда Гаор посмотрел на него, добавил: — В пять в зале, не опаздывай.

Гаор, как от удара, перевёл дыхание. После всего ему ещё сегодня на тренировку?! Ну… но вслух он сказал:

— Да, господин Рарг, в пять в зале.

И вышел.

Доктор покачал головой, убирая в шкаф пузырёк и сбрасывая мензурку в раковину. Рарг усмехнулся и ответил на непрозвучавший вопрос:

— Пусть лучше у меня в зале, чем в гараже.

Доктор кивнул.

— Тебе налить?

— Да, зрелище не для слабонервных.

— У меня? — удивился доктор, отмеряя в мензурку спирт.

— Нет, там, — Рарг кивком показал куда-то за стену. — Спасибо, док.

— Запей.

— Знаю.

Доктор подождал, пока Рарг выпил спирт, запил его стаканом воды и удовлетворённо выдохнул.

— Как он попал на фронт?

— Он рабом пятый год. Потому и держится. Пока.

— Не повезло парню.

Рарг кивнул.

— Во всех отношениях. Сейчас к тебе собачник прибежит за утешением. Я пошёл.

Доктор кивнул, достал из кармана халата и протянул ему коробочку с ароматизатором для рта. Рарг достал и сунул в рот сразу две таблетки, вернул коробочку и вышел.

Восточное крыло, значит… поглядев в окно и найдя взглядом крыши теплиц, Гаор вспомнил план и свернул в первую же дверь на рабскую половину. От боли подкашивались ноги, его шатало, и он то и дело хватался рукой за стену, но упрямо шёл вперёд. Обед он, вроде, уже пропустил, но это и к лучшему. Есть он сейчас не может, его всегда тошнило от боли, с детства, нет, дойти до спальни и лечь. Сволочь, в пять в зал, сволочь Рарг, у него же все швы порвутся… Одежда пропала, чинить здесь без толку, придётся всё у Кастелянши просить… Нет, рубашка белая есть, бельё… тоже, только брюки… Сволочь, как же он завтра за руль сядет? Куртка там осталась, вроде её не порвали, или нет, не помнит… Как в тумане всё… Пацанёнка жалко, такая смерть… Бывает и родовым показывают… Ты купленный, ещё увидишь… Увидел, чтоб их…

Гаор остановился, переводя дыхание, и выругался почти в полный голос. Благо уже спустился на вспомогательный уровень, где полы ещё паркетные, но уже без дорожек, а значит, господских комнат рядом нет и никто не услышит.

Ругань немного помогла, и он пошёл увереннее. Вон и лестница в рабскую казарму, чего-то народу не видно?

Войдя в казарму, он услышал гул голосов из столовой и понял: все на обеде. Если поспешить… Нет, только лечь. Он ушёл в спальню, разделся, бросив жёсткие от засохшей крови лохмотья на пол рядом с кроватью, рухнул поверх одеяла и провалился в темноту.

В спальню заглянул и тут же исчез Щупик. И через пару долей вошли Первушка и Старший. Оглядев, не прикасаясь, распростёртое на кровати тело, Первушка удивлённо покачала головой.

— Зашили его уже. Странно, — и распорядилась: — Пусть лежит. Очнётся когда…

Она оборвала фразу, и Старший понимающе кивнул. Зачем говорить вслух, когда и так понятно. Тихо вошли обе Кастелянши, покачали головами, бесшумно собрали окровавленную рваную одежду, поставили ботинки в шкаф, одна из них достала и поставила у кровати шлёпки, чтоб как сел, так сразу в них попал, и вышли. Почти сразу вбежала светловолосая девочка лет десяти, испуганно поглядела на страшное голое тело, шмыгнула носом, схватила оставшиеся на полу у кровати носки и выбежала.

Старший с сомнением посмотрел на Первушку.

— Может, мальчонку лучше? — неуверенно предположил он.

— Мальчики все у Самого на учёте, — возразила Первушка. — А к такой маленькой, да ещё або чистая… он вязаться не станет.

Подумав, Старший кивнул, и они ушли.

Ничего этого Гаор не видел и не слышал.

Пообедавшие заходили в спальню за сигаретами — после обеда можно было успеть выкурить одну — смотрели на него и выходили. Некоторые качали головами, но ни один не подошёл.

Когда Гаор очнулся, в спальне было тихо и пусто. Повернув голову, он посмотрел на часы. Четверть пятого. В пять ему в зал. О чёрт, как болит всё. Он медленно, преодолевая боль, сел и удивлённо посмотрел на свои ноги, уткнувшиеся в стоящие на полу шлёпки. Это когда же он их достал? А шматьё его где? Он попробовал встать. Больно, но получилось. Открыл шкаф. Выездные ботинки на месте, а остальное где? И он точно помнит, что ничего никуда не убирал и не доставал. Содрал всё с себя и рухнул. Это кто же похозяйничал?

За его спиной стукнула дверь, Гаор обернулся и оторопел. Перед ним стояла маленькая беловолосая и голубоглазая девочка в тёмном платье и таком же глухом фартуке и прижимала к себе его кожаную шофёрскую куртку.

— Ты кто? — наконец выдохнул Гаор.

— Я Снежка, — тихо ответила девочка. — Меня тебе служить приставили. Вот, я её почистила.

И протянула ему куртку. Гаор её взял, а девочка, серьёзно глядя на него и будто нисколько не смущаясь его наготой, тихо и быстро продолжала:

— А носки твои я постирала, они целые совсем. А что остальное Кастелянши забрали.

Гаор кивнул и, отвернувшись от неё, повесил куртку в шкаф. Достал и бросил на кровать всё для тренировки. А когда снова обернулся, девочки уже не было. Гаор без сил опустился на кровать и вытер лоб. Фуу, надо же такому. Ну, с одеждой выяснилось, это хорошо, а вот с остальным… он слышал, конечно, что дают девчонок или мальчишек в прислуги, но это тем, из первых спален, «родовым». А он-то «купленный», и в их спальне ни у кого прислуги, вроде, нет, не замечал он, чтоб была. Как ещё на это другие посмотрят? Сдружиться он ни с кем не сдружился, но и враждовать не хочется. И был бы пацанчик, было б как-то… а то девчонка, малявка совсем, а он при ней во всей красе, фу, нехорошо-то как.

Он медленно, заставляя себя преодолевать боль и желание снова лечь и не двигаться, надел трусы и майку, тренировочные штаны, носки и уже зашнуровывал кроссовки, когда в спальню опять вошла Снежка. Она шла медленно, сосредоточенно оттопырив губы, и несла глубокую тарелку, над которой даже курился пар. В тарелке плавали куски овощей, маленький кусок мяса и ложка.

— Вот, — наконец остановилась она перед Гаором и оторвала глаза от своей ноши, — ешь, и я отнесу, пока Сам спит.

А когда Гаор взял у неё тарелку, достала из кармана фартука толстый ломоть хлеба.

«Вот оно что», — быстро соображал Гаор, хлебая суп. Ему в другое время вход в столовую запрещён, в чужую спальню тоже, а прислуга туда-сюда шмыгает, и через неё передают все и всё, кому что нужно. Здорово придумано.

Снежка стояла и молча смотрела, как он ест. И только забирая у него тарелку и ложку, сказала.

— А Медицина тебе велела к ней зайти.

Гаор посмотрел на часы и встал, надел куртку.

— Скажи ей, что мне велено в пять в зале быть. Как вернусь, сразу зайду.

Снежка кивнула.

— Ага, как есть скажу. А ты иди, — она вздохнула, — раз велено, я шлёпки твои сама уберу.

И Гаор не сказал, что он и сам не безрукий, а кивнул и вышел.

Он специально вышел чуть раньше обычного, чтобы иметь в запасе время остановиться и переждать боль, и всё равно… немного, но опоздал. Не получалось сегодня у него быстро. И в зал он вошёл, угрюмо ожидая неизбежного наказания за опоздание. Да и какая на хрен тренировка, когда он где не зашитый, так пластырем заклеенный. А если в спарринг поставят, так его сегодня насмерть уделают, у него сейчас ни быстроты, ни силы.

Обычно, когда он входил в зал, Рарг уже стоял перед своей пятёркой и что-то им говорил. Гаор сам начинал разминку, и где-то в её середине Рарг подходил к нему или окликал, и начиналась уже совместная работа. Но сегодня Рарг был один. Стоял посреди зала и задумчиво рассматривал потолок. Появления Гаора он будто не заметил, дав ему подойти к гимнастической скамейке у стены, снять и положить на неё куртку. И только тогда бросил.

— Ложись на мат и работай на расслабление.

— Да, господин Рарг, — механически привычно откликнулся Гаор, проходя в угол.

«Чёрт, лучше бы футболку надел», — подумал Гаор, укладываясь на мат. Упражнения на расслабление, пожалуй, единственное, что он может сейчас делать, чтобы не кричать в голос от боли. Чёрт, больно-то как. Он даже закрыл глаза, чтобы не видеть ничего, будто от этого будет легче.

— Расслабься, — сказал над ним голос Рарга.

Гаор послушно замер и распустил мышцы. Наступила тишина. Он лежал и ждал следующей команды. А её всё не было. Гаор осторожно приоткрыл глаза и увидел, что Рарг сидит на краю мата, боком к нему.

— За что в рабы попал? — вдруг негромко спросил Рарг.

Гаор вздохнул.

— Я бастард, господин Рарг. Наследник в карты много проиграл, и отец меня продал, — он скривил губы в усмешке, — чтобы долг покрыть.

Рарг кивнул.

— Много проиграл?

— Восемьсот девяносто пять тысяч, господин Рарг.

Рарг хмыкнул.

— Это за сколько лет столько набралось?

Гаор усмехнулся.

— В дорогих казино и на золотые фишки… идёт быстро, господин Рарг.

Рарг снова хмыкнул, и какое-то время они молчали.

— И какая семья? — негромко спросил Рарг.

— Юрденал, господин Рарг, — равнодушно ответил Гаор.

— Что?! — резко повернулся к нему Рарг. — Кто твой отец?

— Генерал спецвойск Яржанг Юрденал, господин Рарг, — ответил, глядя в потолок, Гаор.

— Тогда понятно, — отворачиваясь сказал Рарг.

«И что тебе понятно?» — спросил про себя Гаор. А Рарг негромко и, будто говоря сам с собой, продолжил.

— Пятый год, значит, слышал я, подумал тогда, нет, сволочь он, конечно, сволочью, но чтоб такое… и потом ты в пехоте был, а сына всегда в свои войска пристраивают. А он значит…

Рарг оборвал себя, и опять наступило молчание. Гаор чувствовал, что снова начинает уплывать в беспамятство, уже не так от боли, как от усталости.

— Он в отставке теперь, знаешь? — издалека донёсся голос Рарга.

— Мне это неинтересно, господин Рарг, — равнодушно ответил Гаор.

Рарг посмотрел на него и встал.

— Лежи, расслабляйся.

Гаор облегчённо закрыл глаза и успел подумать: «И зачем в зал загонял, лежать я и на кровати мог». Но раз получен такой приказ, будем его выполнять, пока не получим следующего. И последних фраз Рарга он уже не слышал.

— Не ошибся я, значит. Ты здорово похож на него, когда звереешь. Повидал я его… на всю жизнь насмотрелся.

Когда Гаор проснулся, в зале было по-прежнему тихо и пусто. Забывшись, Гаор рывком сел и зашипел от боли. Нашёл взглядом часы. Начало восьмого. Проверяя себя, осторожно огляделся. Никого. «Здорово получается», — усмехнулся Гаор и осторожно, стараясь не делать резких движений, встал и потянулся, расправляя мышцы. Тело сразу отозвалось болью многочисленных ран и царапин. Чёрт, хорошо, конечно, что удалось поспать, но завтра ему либо за руль, либо в гараж, так что разлёживаться нельзя. Ну и начнём разминку заново помаленьку-полегоньку.

Когда Рарг появился в зале, Гаор не заметил. Просто поднял голову и увидел. Тот молча смотрел на него, а когда их глаза встретились, сказал.

— Бери куртку и иди за мной.

— Да, господин Рарг, — ответил привычной формулировкой Гаор.

Рарг привёл его в один из соседних залов. По стенам и посередине стояли всевозможные тренажёры, в углу стойка со штангами, гирями, гантелями. Выслушав краткое, но вполне чёткое и внятное распоряжение о порядке упражнений, Гаор ответил положенной фразой и приступил к работе. Отягощений ему брать было не велено, и получалось, что он должен не столько работать, сколько ознакомиться со всеми этими сооружениями и приспособлениями, многие из которых он видел впервые, и даже не сразу соображал, что и как надо нажимать.

К восьми он был мокрый от пота, а тренажёров не пройдена и половина. Вот чёрт. И что сейчас? Ввалят? Но Рарг ограничился кратким:

— Завтра сюда и продолжишь.

— Да, господин Рарг, — выдохнул Гаор, смаргивая с ресниц пот. — Завтра сюда и продолжить.

Отдав распоряжение, Рарг, как обычно, повернулся к нему спиной, что всегда означало окончание тренировки. Гаор надел куртку и ушёл. Отчаянно зудели и чесались царапины и ссадины, болели зашитые раны, но в целом… в целом, он если и не ого-го, то всё-таки и даже кое-как. Любил этот сержант-воспитатель выражаться такими не очень внятными, но всем понятными оборотами. Во всяком случае, они — шкеты и пацаны из начальных классов — понимали его даже лучше, чем офицеров, отдававших приказы и читавших лекции уставными фразами.

Восемь периодов пять долей — время господского ужина, и во внутренних коридорах рабская беготня. На Гаора смотрели с изумлением и даже страхом. Остановиться и поболтать никто, разумеется, и не попытался, но и прежнего пренебрежения в этих взглядах не было.

До казармы он добрался вполне благополучно. И сразу, едва в коридор вошёл, к нему подбежала Снежка.

— Иди, тебя Медицина ждёт, велела сразу, как есть, идти.

— Понял, — кивнул Гаор.

Усвоенная у Сторрама и в Дамхаре привычка не спорить с матерями — а что бы и как бы ни было, Первушка для него в первую очередь мать-лекариха — не дала ему даже зайти в спальню переодеться. Велено же «как есть идти».

Прежде, чем войти в её «амбулаторию», Гаор стукнул костяшками пальцев по дверному косяку, но толкнул дверь, не дожидаясь ответа. Первушка была одна и улыбнулась ему.

— Заходи. Раздевайся, посмотрю тебя.

Гаор стал раздеваться, складывая одежду на табурет.

— Всё снимай, — сказала Первушка. — Хозяйство твоё тоже посмотрю.

— А что? — ответил вопросом Гаор, разуваясь. — Могло пострадать?

— Ты сам видел, как Мизинчика уделали, — просто сказала Первушка. — Они на горло и пах приучены.

— И за что его так? — небрежным тоном спросил Гаор, снимая штаны и трусы.

— Второму Старому не угодил, — так же небрежно ответила Первушка, приступая к осмотру.

Гаор сцепил зубы, пересиливая боль не так от осмотра, как от услышанного. Второй Старый — это Орнат Ардин, младший брат главы рода Орвантера Ардинайла, дядя его хозяина и… и скольким «родовым» он приходится отцом, дядей и дедом? А этому мальчишке…?! Но спросил он о другом, более важном.

— И часто такое?

— В каждый праздник, — ответила Первушка.

— А сегодня какой?

— У Сынка день рождения, вот и забавляли его. К свету повернись. Кто зашивал тебя?

— Врач в восточном крыле.

Первушка удивлённо посмотрела на него.

— Он же для охраны. Ну, и других из вольной обслуги. Как ты к нему попал?

— Рарг привёл, — спокойно ответил Гаор.

Она, помедлив, кивнула и продолжила осмотр. Смазала ему чем-то открытые ссадины и царапины, проверила, как держатся наклейки на швах.

— Мыться будешь, мочалкой пока не трись.

Гаор это хорошо помнил ещё по училищному лазарету, но только молча кивнул.

— А так-то ты легко отделался, самое главное, — она усмехнулась, — в целости и сохранности.

— Самое главное беречь надо, — ответно улыбнулся Гаор.

Он чувствовал, что она что-то ещё собирается ему сказать, но чего-то медлит. Но спрашивать впрямую не стал. И она сказала сама.

— Мажордома выпороли, знаешь?

— Меня увели, когда он раздевался ещё, — осторожно ответил Гаор.

Она кивнула.

— Фрегор и сам порол, и другим велел, — и испытующе глядя на него. — Из-за тебя ведь. Ты целый, считай, а Мажордом лежит, встать не может.

— А ты б хотела, чтоб наоборот? — открыто спросил Гаор.

Она пожала плечами.

— Хозяйская воля священна. Но… смотри, переменчив твой.

— Спасибо, — улыбнулся Гаор и стал одеваться.

Она молча смотрела на него, непонятно чему улыбаясь.

* * *

всё там же…

«Красота спасёт мир». Ох Моорна, Моорна. Может, тот писатель и хорошо писал, но как философ — он дурак и даже хуже. Никого и никогда красота не спасала. Гаор всегда это знал, даже нет, изначально чувствовал, с детства, а жизнь потом день за днём убеждала его в этом. Красота не спасает, а губит. И, как правило, своего носителя. Большерогих оленей спасла не их красота, а жадность королей, не желавших терять такую дичь, и всю Королевскую Долину тоже.

А Королевская Долина ведь и в самом деле красива. И прячущиеся в её глубине дворцы, и сокровища в этих дворцах. И какая же мерзость творится среди этой красоты?!

Разумеется, Гаор читал о гладиаторских боях — любимом развлечении королей и знати дуггуров в древности, но что это сохранилось и сейчас… даже помыслить не мог. И во что это выродилось — тоже. Какой это, к чёрту, бой, когда против обученных собак выставляют мальчишку или раненого, который только и может, что пытаться убежать, а господа наслаждаются зрелищем не боя, а смерти, когда собаки разрывают беззащитного. И, зачастую, их же родича, только с клеймом и в ошейнике.

Гаор понимал, что только положение личного раба Фрегора спасает его от смерти, скорой, но нелёгкой. После боя с собаками остальные рабы стали его побаиваться, задевать в открытую не рисковали, боясь, как он понимал, нарваться на ответный удар, но «родовые» — и это он тоже понимал — боялись не его ударов, а гнева его хозяина — Фрегора. Некоторые даже пытались заискивать, и их показное вымученное дружелюбие было противнее прежнего пренебрежения. Он теперь не верил никому из них. Никому. И это было тяжелее всего.

А так, при всём её разнообразии, жизнь шла размеренно и ровно. Подъём, уборка и оправка, завтрак, работа в гараже или на выезде, обед, период в гараже, период отдыха, тренировка, период отдыха, ужин, личное время, отбой. Паёк сытный, постель мягкая, бабы податливые, и даже прислуга есть. Живи — не хочу! А ведь и не хочется. Но… но надо. Потому что это: роскошь и изысканность сверху, мерзость, кровь и грязь внутри, — это тоже, как говорил Кервин: «все знают, и никто не говорит». А значит, он здесь в разведке. А для разведчика что главное? Не просто выжить, а вернуться и доложить. И для журналиста так же: найти, узнать и передать в печать. А значит, глаза и уши пошире, рот поуже, язык за зубами. Смотри, слушай и запоминай. И помалкивай. Помни: длинный язык до горла укорачивают.

Гаор старался заканчивать свои рассуждения шуткой, чтобы уж не совсем погано было. А вокруг таял снег, вдоль шоссе и дорожек бежали ручьи, ослепительно сияло солнце, и стремительная аргатская весна уже одевала деревья и кусты зелёным пухом. И если бы не жившие здесь сволочи, как бы хорошо здесь было!

День за днём, день за днём, день за днём… В Дамхаре были рейсы, у Сторрама выходные и сигаретные выдачи… В «Орлином гнезде» время счёта не имело. Ни выходных, ни праздников. Даже сигареты получали у Мажордома каждый сам по себе. Как закончился паёк, идёшь после ужина к Мажордому, сдаёшь пустую пачку, выслушиваешь тираду, что слишком быстро выкурил, и, может, получишь новую, а может, и нет, а может, и получишь, но не сигареты, а кое-что другое. Скажем, собственноручную оплеуху, а то и приказ на порку.

С ним, правда, Мажордом ни разу такого не позволял. Но у Гаора были, кроме пайковых сигарет, ещё и подаренные хозяином. Он даже их не проносил в казарму, а так и держал в бардачке. В каждой машине у него лежала пачка и зажигалка. В этом плане к хозяину у него никаких претензий. Тот даже не ждал его просьб, а сам зачастую, распечатав пачку и закурив, небрежно перебрасывал ему.

— Кури, Рыжий.

Он благодарил и оставлял пачку в бардачке. А зажигалки заправлял в гараже: было там и зарядное устройство, а в лимузине так зажигалки были вмонтированы и в переднюю, и в заднюю панели. Чтобы шофёр и пассажиры могли курить независимо друг от друга.

Гаор даже испытывал некое чувство почти благодарности к хозяину, но как-то услышал его брезгливое замечание, когда подсаженный пассажир попытался закурить свои.

— Меня тошнит от этой дешёвки.

Вполне прилично одетый господин поспешно погасил в пепельнице свою сигарету и стал извиняться, а Фрегор уже иным, добродушно-снисходительным тоном сказал:

— Рыжий, дай ему своих.

Гаор, разумеется, выполнил приказ, покрасневший от унижения господин закурил, а от благодарности ничего не осталось.

Да, теперь случалось и такое, что, выехав на условленное место, не хозяин пересаживался в другую машину, а к ним подбегали, и хозяин небрежным жестом отправлял «клиента» на переднее сиденье. И тот, сидя рядом с лохматым рабом, должен был говорить перегибаясь и оборачиваясь, испытывая тем самым двойное неудобство. Разговоры чаще всего шли обиняками и недомолвками или на неизвестном Гаору жаргоне, в котором причудливо смешивались военные термины и блатные словечки, и Гаор мог только догадываться о смысле. Чаще всего, когда «клиент» покидал их машину, хозяин самодовольно хмыкал и командовал:

— Открой окно, Рыжий, а то от его глупости не продохнуть стало, — и хохотал, восторгаясь собственным остроумием.

Такое доверие — Гаор понимал, что оказался допущенным к изнанке работы Тихой Конторы — не радовало. Многознающие недолговечны — всё чаще всплывала в памяти фраза из какого-то прочитанного ещё в училище исторического романа, затрёпанного до дыр из-за подробных сцен развлечений короля с наложницами. Он тогда тоже… упивался, но до развлечений «Орлиного Гнезда» безымянный — обложку роман утратил задолго до того, как попал ему в руки — автор не додумался. И из всего романа, наполненного кровавыми битвами и сладострастными оргиями, сейчас в голове только эта фраза. Многознающие недолговечны. Врёте, гады, выживу, вы меня ещё до края не дожали. Выживу, расскажу. Удалось же сказать о глазах на ладонях, и кем на самом деле были «огненные змеи, что как дохну́т, так посёлка нет». И услышали, и дальше передали, и белые конверты были. Нет, надо… делай, что должно, и пусть будет, как будет. Тоже не нами придумано, который век гуляет. Вот и будем по завету предков.

Тренировки при всей их изощрённости и утомительности были, пожалуй, самыми приятными периодами. Он по-прежнему еле доползал после них до спальни, но вкалывал честно. Рарг был мастером своего дела, и поучиться у такого… в определённом смысле везение. Это надо ценить. И Гаор ценил, выражая своё отношение беспрекословным и старательным выполнением всех распоряжений Рарга. Любой другой способ был бы понят неправильно и потому неприемлем. Понимал ли это Рарг, какие свои выводы тот сделал, узнав у него имя отца… ничего этого Гаор не знал и не пытался узнать. Однажды в редакции от кого-то, кажется, от Туала, он услышал хорошую фразу: «Прежде чем спросить, подумай: хочешь ли ты услышать ответ, а вдруг тебе скажут правду». А хорошему совету грех не последовать.

После одного из жёстких спаррингов Рарг, отпустив парней замыть кровь и сменить испачканную форму, сказал ему:

— Звереешь быстро. Смотреть вдаль надо, а ты дальше чужой морды уже не видишь ничего.

— Да, господин Рарг, — выдохнул он, держа привычную стойку.

Рарг кивнул.

— Этого оружия у тебя не конфискуют, с умом применяй.

— Да, господин Рарг.

Рарг удовлетворился его ответом и погнал на тренажёры.

Что Рарг учит его не только обороняться и не просто вырубать нападающего, но и атаковать самому, Гаор понял быстро. Для раба-телохранителя такое знание излишне, это кого же из него готовят? Всё чаще приходила неприятная мысль о гладиаторских боях, но он старался об этом не думать. Даже после того, как, придя на очередную тренировку, услышал неожиданное:

— Пошли.

Пошли так пошли. Он думал, что перейдут в другой зал, но Рарг вывел его во двор и привёл… на псарню. Опять собаки?! Псарню так же окружал высокий, да ещё с колючей проволокой поверху, забор. Рарг постучал в маленькую узкую калитку, пробурчал что-то невнятное в открывшееся окошечко, и им открыли. Сжав кулаки, пересиливая подкатывающий к горлу противный комок страха, Гаор следом за Раргом перешагнул порог.

Мужчина в камуфляже, который тогда рыдал над убитой собакой, встретил их неприветливо. Стоя, где указал ему Рарг, Гаор слышал только его негодующие выкрики, потому что Рарг говорил слишком тихо.

— Да ни хрена! — возмущался, как понял Гаор, «собачий командир». — Он мне две своры загубил… Ты понимаешь, что до праздника всего ничего? Мне собак к празднику готовить надо… у меня щенки не притравлены, а ты мне его подсовываешь…

Праздник, какой ещё праздник? И тут Гаор вспомнил, что сейчас март, а первого апреля весеннее солнцестояние. Так… так они Солнце, Небесный Огонь, Золотого Князя, вот так чествовать будут? Травлей?! Он задохнулся от гнева, но тут же сообразил, что даже если поубивает здесь прямо сейчас вот этих, лающих на него из своих вольеров собак, то ничего не изменит. Только добавит работы «собачьему командиру» с новыми собаками.

Рарг умел добиваться своего. И Гаора научили вырубать нападающих собак. Прикрытие у этих занятий, как понимал Гаор, было то же: готовят телохранителя, а вдруг на любимого хозяина натравят. После этой тренировки он вернулсяя в казарму опять в изорванной собаками одежде, с царапинами от когтей и лёгкими покусами. И хотя серьёзных ран не было, пошёл к Первушке смазываться.

— Ну, — встретила она его. — Опять собаки?

— Опять, — кивнул Гаор, снимая куртку и футболку.

— А чего в восточное крыло не отвели?

Он пожал плечами и честно ответил.

— Я не спрашивал.

Первушка промыла и смазала ему ранки.

— Посиди, пока впитается.

Он кивнул.

— Доволен? — вдруг спросила она.

Гаор удивлённо посмотрел на неё.

— Чем?

— А ночью. Приходили к тебе? — и сама ответила. — Приходили. Ну, и как?

Гаор разозлился.

К нему действительно ночью приходили. Он уже спал, когда его осторожно тронули за волосы, погладили, перебирая кудри. И по этой ласке, памятной ещё со сторрамовской вещевой кладовки, он понял, что это женщина из третьей спальни: там были не просто «купленные», а поселковые. Он, не открывая глаз, поймал её за руку, мягко потянул на себя, поворачиваясь на бок. Она легко, с привычной ловкостью скользнула к нему под одеяло. Свободной рукой он натянул одеяло им на головы, чтоб поговорить, но она, догадавшись о его намерениях, слегка зажала ему рот. И он понял: надо молча. Кто знает, на какой кровати наушник не спит и слушает? Услышит имя, донесёт, и всё. Обоим хорошо если только порка. Он всё-таки на прощание шепнул ей по-склавински.

— Спасибо, л ю́бая моя.

И услышал такое же почти неслышное.

— Тебе спасибо, л ю́бый мой.

И ушла она так же неслышно, как и пришла.

Так эта теперь выспрашивать вздумала. Ей-то чего?! Или тоже понаушничать решила?

— Это ты была? Нет? Так какое тебе дело?

Она нахмурилась и пренебрежительно повела плечом.

— Мог и получше поселковой себе найти. Ты ж личный всё-таки.

Гаор зло усмехнулся.

— Ревнуешь?

— А ты не задирайся, — посоветовала ему Первушка. — Я тоже кое-что могу. Мигну кому надо, и не будет тебя.

— На торги отправят, — рассмеялся Гаор, — да хоть сейчас. Тоже, испугала.

— Дурак, — вздохнула она с насмешливой жалостью. — Думаешь, только собаки есть? Забав много. Ардинайлы не продают никого. Только на утилизацию сдают. Если остаётся, что сдать. Понял?

— Понял, — кивнул он и встал. — За лечение спасибо, и что про забавы сказала тоже, а остальное… я уж сам как-нибудь разберусь.

— Разбирайся, — кивнула она. — Категорию ты уже потерял. Береги, что осталось.

Он молча натянул футболку, взял куртку и ушёл. Вот ведь стерва, по самому больному ему врезала. Когда отпали наклейки, он в душе — благо, кабинки есть — рассмотрел себя. И понял, что полной первой больше не получит. Конечно, струпья отпадут, шрамы побледнеют, но останутся. Хорошо хоть, ни мышцы, ни суставы нигде не стянуло, а то бы и второй — ограниченно здоров — не было бы. Вот чёрт, он так надеялся, что за год, ну полтора, окупит свою цену и его перепродадут. Ведь все, и у Сторрама, и в отстойнике, говорили об этом. А со второй категорией, всего в шрамах, кто и за сколько его купит? И каждая тренировка с собаками добавит ему шрамов. И о каких это ещё забавах она говорила? Похоже, и в этом Седой прав: всегда найдётся более страшное.

Сходив в душ, переодевшись и отдав Снежке футболку для починки, Гаор сидел в курилке и мрачно курил. Ныли уставшие мышцы, зудели свежие и старые синяки и ссадины. На душе было хреново — не то слово. Остальные ещё на работе, и он сидел в одиночестве. Сейчас бы напиться, или подраться, или… да чего ни придумай, ни хрена всё равно не будет. Покуришь, пожрёшь, ну, ещё покуришь, ну… даже поговорить не с кем. «Родовые» брезгуют, а «купленные» боятся. Да на хрена ему эти «родовые», твари клеймёные, оно и видно, что отстойника не пробовали. В камере им бы спесь живо сбили. Каждый сам по себе и за себя. И только и думает, как бы кого под порку подвести. Будто от этого своё клеймо побледнеет или ошейник свалится. Так что Мажордом не в одиночку зашугал и задавил всех, это они все вместе. Сволочи. Выродки остроносые, один к одному, что в ошейниках, что без них.

— Эй, Дамхарец, — негромко позвал его от двери женский голос. — Дай покурить.

— Я Рыжий, — ответил он, не поворачивая головы.

— А по мне хоть Чуней зовись, покурить прошу.

«Поселковое» слово заставило его посмотреть на просителя, вернее, просительницу. Черноволосая и остроносая, в таком же, как у Цветика, коротком и сильно декольтированном только бордовом — цвет Орвантера или Первого Старого, сразу вспомнил Гаор — платье с белыми фартучком и наколкой, в туфлях на высоких каблуках, она смотрела на него вызывающе и насмешливо. Гаор уже знал, что женщинам сигарет не выдают, но не слышал, чтобы угощать запрещалось, и потому молча достал из нагрудного кармана пачку, вытряхнул на ладонь сигарету и протянул ей.

Она подошла и взяла сигарету, прикурила от вмонтированной в стену возле двери зажигалки.

— Подвинься.

В курилке они были вдвоём, так ей что, другого места на круговой скамье нету? В другое время он бы, может, и поигрался с ней в эти игры, известные ему ещё с училища, но сейчас не под настроение.

— Пошла ты…

— Грубиян, — вздохнула она, садясь рядом с ним. — На кого злишься, Дамхарец? Лучше порадуйся.

— Чему? — угрюмо поинтересовался Гаор.

— А что жив, — она усмехнулась. — Мало тебе, что ли? Вон тебя, и бьют каждый день, и собаками травили, а ты жив. И даже Самого из-за тебя выпороли. Другой бы по потолку от радости ходил, а ты… А ты чего сбежал тогда? Тебе ж Фрегор хотел первый удар дать. Отвёл бы душу, — она снова усмехнулась. — Глядишь, Сам бы и не встал. Чего сбежал?

События того дня Гаор помнил хорошо, и помнил, что его увёл Рарг. Удачно увёл, не дал ему на неповиновение пойти. Но ей он ответил по-другому.

— Я не палач.

Она глубоко затянулась и медленно выпустила дым.

— Это пока не приказали тебе. А прикажут, и куда ты денешься?

И Гаор невольно кивнул, соглашаясь. Да, прикажут и… всё, вот он и будет край его, за которым уже только смерть, и никакие тренировки у Рарга не спасут и не помогут.

Она вытянула, скрестив в щиколотках, длинные красивые ноги.

— Живи, пока жив, Дамхарец.

И покосилась на него, проверяя впечатление. Гаор невольно усмехнулся. Ишь, как без мыла лезет. Ну, и хрен со всем, может, и впрямь…

В дверях курилки возник Мажордом. Гаор спокойно встретил его пристальный взгляд. Он в рубашке и штанах, на ногах шлёпки, курит в отведённом для этого месте, по-поселковому не говорит. Придраться не к чему. Продолжала спокойно курить и женщина.

— Иди, переоденься, — разжал губы Мажордом. — Ты больше не нужна.

Она снова глубоко затянулась, выдохнула дым и спросила.

— А кто там?

— Он захотел Яблоньку, — ответил Мажордом.

— Да, — кивнула женщина и встала, — её ему надолго хватит.

Она бросила сигарету в стоявшую посередине курилки широкую и низкую бочку с водой и вышла. Мажордом посторонился, пропуская её, и шагнул вперёд, закрыв за собой дверь. Гаор насторожился.

После того дня, когда он бился с собаками, а Мажордома пороли, они ещё ни разу не разговаривали. Сутки Мажордом отлёживался у себя в комнате, и Милок бегал по его поручениям, а потом, бледный, похудевший и осунувшийся, снова вышел на работу. Гаор видел его издали, слышал голос, отдававший распоряжения, но вот так лицом к лицу… Ну, и что теперь?

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— А что ещё я тебе должен? — ответил вопросом Гаор.

Мажордом раздвинул бледные губы в улыбке.

— Одни неприятности из-за тебя, Дамхарец.

— Я Рыжий, — поправил его Гаор. — У кого неприятности? У тебя? Ну, так ты сам виноват. С собаками ты меня подставил, ты смерти моей хотел. Не так разве? Что выжил я, не твоя заслуга. — Гаор зло усмехнулся. — Ты ещё со мной не рассчитался, помни.

— Чего ты хочешь? — резко спросил Мажордом. — Ты жив, тебе этого мало?

— Давай, — Гаор докурил сигарету и щелчком отправил окурок в бочку. — Хочешь, Мажордом, на себе проверить, много это или мало, жить?

— Тебя запорют. Насмерть.

— Мг, — кивнул Гаор. — Только ты на это уже от Огня смотреть будешь.

Разговор явно для обоих заходил в тупик. Либо они сейчас от угроз переходят к делу, либо… Гаор прямо слышал, как скрипят у Мажордома мозги в поисках достойного выхода.

— Чего ты хочешь? — повторил Мажордом уже другим тоном.

— Этот разговор не я, а ты начал, — ответил Гаор. — Вот сам и подумай, как ты со мной за тот бой расплатишься, — и вздохнул. — На фронте я бы тебя на огневой суд выставил, а здесь…

И, видя, что Мажордом его не понял, пояснил:

— Ну, отправил бы проход в минном поле делать. Пройдёшь, кончен счёт, не пройдёшь… тоже. К мёртвому счёта нет.

— И часто ты так… на смерть посылал?

Гаор усмехнулся.

— Это война, Мажордом. И посылал, и меня посылали, и сам шёл.

Он резким рывком встал и выпрямился. Мажордом отшатнулся, хотя между ними было не меньше двух шагов. Гаор улыбнулся. Мажордом понял его улыбку и нахмурился.

— Фрегор не вечен, тоже помни.

— Ничего вечного нет, — ответил Гаор. — Ты про жизнь говорил, так… живи и давай жить другим. И как ты к другим, так и другие к тебе.

— Чем тебе плохо? Чего тебе не хватает?

— Тебе всё равно не понять, — усмехнулся Гаор. — Распорядка я не нарушаю, а в остальном… рассчитайся со мной за собак и живи, как сам знаешь, а меня не трогай.

— Не нарушаешь?! — возмутился Мажордом. — Да к тебе каждую ночь бабы бегают! Это разврат!

— А когда с родным сыном спят, а потом его под своего же брата подкладывают, это что? — ехидно спросил Гаор.

— Воля хозяина священна!

— Так ты Милка по хозяйскому приказу трахаешь? — удивился Гаор. — А я думал, он тебе нравится.

— Ты… — Мажордом задохнулся, — ты…

— Да, я, — этот никчёмный разговор уже надоел Гаору. — Я дамхарец, Рыжий и так далее, а если ты, дурак, сразу моего клейма не посмотрел, то я за твою дурость страдать не собираюсь.

Мажордом кивнул.

— Так что, в первую спальню тебя перевести?

Гаор на мгновение растерялся, не зная соглашаться или отказываться.

— Мне всё равно.

— Не хочешь с личными жить? — удивился Мажордом.

— Мне всё равно, — повторил Гаор и, пройдя мимо Мажордома, вышел из курилки.

По коридору бегали возвращающиеся с работы к ужину. Слышали — не слышали… да пошли они все. Каждый сам за себя. И он тоже. В спальне Гаор сунул сигареты в тумбочку, и почти сразу вбежала Снежка.

— Рыжий, я зашила всё и выстирала. Чего ещё тебе сделать?

Он посмотрел на неё и невольно улыбнулся.

— Пока ничего.

— А давай я тебе штаны поглажу.

Гаор шутливо ущипнул её за нос.

— Это я сам.

Выездную одежду он всегда гладил и чистил сам. Так как ещё по Дамхару помнил, что с формой управляться не умеют. Да и у малявки силёнок попросту не хватит, чтоб как следует стрелку на брюках навести.

Отчаяние от потери категории ненадолго, но отпустило его, вернее, стало не таким острым. Что ж, эта, в бордовом, тоже права: пока жив, надо жить. Вот когда он встанет на сортировке и «зелёные петлицы» будут тыкать в шрамы и спрашивать, тогда и будет… что-то делать. А пока надо жить. И ему, чего там врать и придуриваться, лучше, чем многим. А что порядки здесь такие поганые… ну, так в каком полку служишь, по тому Уставу и живёшь.

Гаор уговаривал себя этими и другими столь же расхожими истинами, предчувствуя скорое подтверждение слов Туала. Мужайтесь, худшее впереди.

Ему повезло. Весенний праздник в «Орлином Гнезде» прошёл без него. Фрегор с утра укатил в Дом-на-Холме, оттуда на загородный пикник с сослуживцами, с пикника поехали в «Парадиз», оттуда в «Розочку» — самый дорогой бордель Аргата. Из «Розочки» Фрегор вывалился уже за полночь, в очень хорошем подпитии, довольный собой и жизнью, и, плюхнувшись на заднее сиденье лимузина, приказал:

— Домой.

— Да, хозяин, — ответил Гаор, срывая лимузин с места.

Любовь хозяина к быстрой езде была ему уже хорошо известна, и в дополнительных приказах он не нуждался. Несмотря на мучивший его голод — за весь день его так и не удосужились накормить — он был доволен сегодняшним днём. Во-первых, он выяснил, что Венн — сослуживец хозяина, то есть тихушник, во-вторых, на пикнике были только тихушники, и он многих разглядел и запомнил, на всякий случай, вдруг пригодится, и в-третьих, а пожалуй, и главных, праздничные развлечения «Орлиного Гнезда» обошлись без него, а он без них.

— Рыжий, — вдруг позвал его Фрегор.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор.

— Есть хочешь? — и, не дожидаясь его ответа. — Гони в «Охотничий»!

— Да, хозяин, в «Охотничий», — Гаор резко вывернул руль, бросая машину в разворот.

«Охотничий» ресторан на выезде из Аргата был любимым местом утреннего опохмела богатых гуляк. Но сейчас ехать туда было, пожалуй, и рановато. И что означает вопрос хозяина, хочет ли он есть? Он что, собирается его в «Охотничьем» кормить? Да кто ж туда раба пустит?

— Рыжий, — опять позвали его.

— Да, хозяин, — ответил Гаор, готовясь услышать новый адрес.

Бывало уже такое, когда пункт назначения менялся чуть ли не каждые пять долей.

— Все бабы шлюхи, — доверительным тоном сообщил ему Фрегор.

Ни спорить, ни соглашаться Гаор не счёл нужным. Но Фрегор в его высказываниях и не нуждался.

— А ещё они стервы. И дуры. А все остальные сволочи. Я знаю, Рыжий, ты не спорь.

«И не думаю», — мысленно ответил Гаор.

«Охотничий» находился на другом конце Аргата, и он поехал напрямик через центр. Они летели по уже опустевшим улицам, и полицейские, что называется, в упор их не замечали. Пустячок, а приятно. Гаор тоже любил быструю езду.

— Подумаешь, деньги. Деньги не главное.

«Когда их навалом, то да», — согласился про себя Гаор.

— И кровь не главное. Родовитый дурак хуже умного полукровки.

«Как полукровка, согласен полностью», — вёл мысленный диалог Гаор.

— Главное, ум. Я умный, Рыжий. Поэтому у меня всё будет. Братец мой, наследник, глава фирмы, подумаешь! Где бы его фирма была, если бы не я? Кто ему военный заказ дал? Я!

«Если он его так же, как те энергоблоки, делает, то дела у армии хреновые», — подумал Гаор.

— Ублюдок его ни одну экспертизу не пройдёт, а ему уже пятьдесят, вот я ещё кой-какое дельце проверну и в Ведомство Крови подам, — Фрегор хихикнул, — заявление. Чтоб ублюдка проверили. И всё! Бездетен Фордангайр Ардинайл, а значит, хрен он старый да гнилой, а не наследник. Он это знает, зна-ает. Он, Рыжий, спит и видит, как меня укокошить, да хрен я ему поддамся. Ты думаешь, чего Мажордом, сволочь старая…

«Тоже не спорю», — подумал Гаор, слушая всё с бо́льшим интересом. Но тут Фрегор забыл, о чём говорил, и долго безадресно и бездарно ругался. Это с ним случалось часто, Гаор давно привык и не обращал внимания.

— Останови, — вдруг приказал Фрегор совершенно трезвым голосом.

Гаор послушно вдавил тормозную педаль, притирая лимузин к обочине. Они уже выехали из Аргата, и до «Охотничьего» оставалось не больше двадцати меток, пустяки для такой машины. Что-то случилось?

— Выходим, — скомандовал Фрегор, открывая дверцу, и так как Гаор остался сидеть, рявкнул. — За мной!

Выругавшись про себя, Гаор вылез из машины. Опять, что ли, придурок, как тогда, будет бегать по лесу и жаловаться ему на жизнь?

Но Фрегор остался стоять на дороге, озираясь так, будто не мог понять, где он и как здесь оказался. Гаор подошёл и встал в шаге от него.

— Рыжий, — негромко заговорил Фрегор. — Я никому не верю, понимаешь, никому, они все враги. Все хотят моей смерти. Я верю только Венну. Венн мой друг, у него свой отдел, ему не надо меня подсиживать, а вдвоём мы сила, понимаешь? Венн хитрый, он тоже сволочь, но он за меня. Он знает, что я буду наследником, он мне поможет, а когда я стану главой, я отблагодарю его, я честный, Рыжий, я всегда плачу по счетам. И возвращаю долги. Отец хитро придумал с дядей Орнатом. Он не стал его убивать, понимаешь, он сделал его гомиком, а его дочку проклеймил, и дядя Орнат бездетен, он не наследует в любом случае. Фордангайр дурак, ни одна операция не должна повторяться, а он хочет со мной, как отец с Орнатом. Я не женился, Рыжий, поэтому моя кровь чистая, я женюсь, когда избавлюсь от ублюдка, ты видел его, Рыжий, он ублюдок, выродок. А я себя проверил. У меня уже три здоровых детёныша. — Фрегор рассмеялся. — Он с Мажордомом подкладывают мне мальчиков. Что ж, я не отказываюсь, но я никогда не засыпаю с ними, я отсылаю их. И после каждого мальчика я трахаю бабу. Понимаешь, Рыжий? Меня за гомика не выдашь. Меня тошнит от шлюх, но им не доказать, что я гомик. Мажордом хотел тебя убить, потому что ты мой. Ты всегда будешь со мной. Потерпи, Рыжий, когда я избавлюсь от них, когда я стану наследником, Мажордом расплатится за всё, — Фрегор снова рассмеялся, — по всем счетам. Рыжий, проверь все машины, лично, я боюсь, они могут подсунуть «жучка», знаешь, что это?

Пауза показала, что на этот вопрос надо отвечать.

— Да, хозяин.

— Проверь, если найдёшь, не снимай, только скажи мне, когда мы выйдем из машины, и я тогда покажу тебе, что делать.

— Закрыть микрофон пивной пробкой, — хмыкнул Гаор.

— Правильно! — обрадовался Фрегор. — Я же говорил Венну, что ты сто́ишь таких денег. Но есть способ и получше. Я покажу. Мажордом кого подсовывает тебе, баб? Или мальчиков? — и, не дожидаясь ответа. — Не бери, могут отравить. Они это умеют. Всегда выбирай сам. И, когда голосуешь, не садись в первую машину. Она всегда подставная. Сейчас в «Охотничий» рано, поедем… — и задумался.

Гаор спокойно ждал. Конечно, кое-что из сказанного Фрегором интересно, но в целом он примерно так и думал. Что ж, каждый расправляется с соперниками по-своему. Юрденалы убивают, а у Ардинайлов свои излюбленные методы. Не менее пакостные.

— Нет, в «Охотничий», — наконец, решил Фрегор, — у них есть отдельные кабинеты.

— Да, хозяин, в «Охотничий», — ответил Гаор.

И как учил его Рарг, шёл к машине за плечом хозяина, опередив его на последнем шаге, чтобы открыть перед ним дверцу.

— Рарг хорошо учил тебя, — с удовольствие сказал Фрегор, усаживаясь в необъятные недра лимузина.

Фраза не прозвучала вопросом, и потому Гаор не стал на неё отвечать. Он молча занял своё место за рулём и погнал машину вперёд.

«Охотничий» работал круглосуточно, и там, похоже, видали столько такого и таких, что никого ничем не удивить. Ни требованием отдельного кабинета для беседы, ни заявлением, что раб пойдёт с хозяином. Их провели внутренним коридором в маленький кабинет, где ничего не было, кроме стола и четырёх стульев, быстро накрыли на стол и оставили одних с пожеланием «приятного аппетита». Фрегор налил себе в бокал минеральной воды и указал Гаору на стол.

— Ешь.

И рассмеялся его невольному искреннему удивлению.

— Да-да, это всё тебе. Садись и ешь.

— Да, хозяин, спасибо, хозяин, — несколько растерянно пробормотал Гаор, снимая куртку.

Фрегор ещё раз кивнул, и Гаор уже увереннее повесил куртку на вешалку у двери и сел к столу. Есть он хотел, а такого… да он в жизни такого и не ел. Не запутаться бы, что за чем и какой вилкой орудовать. Спиртного на столе не было, только минералка и ещё кувшин с непонятной жидкостью, в которой плавали ломтики лимона и какие-то неизвестные Гаору ягоды. Знаменитый «похмельный компот» — догадался Гаор и решил оставить его хозяину.

Фрегор с бокалом в руке расхаживал по кабинету, пристально рассматривая висящие на стенах картины. Неслыханная деликатность — невольно оценил Гаор. Он понимал, что его в определённой степени покупают, покупают его… преданность. Что ж, телохранитель должен если не любить того, кого охраняет, то хотя бы не ненавидеть. И Фрегор умнее Гарвингжайгла, который ни разу не удосужился не то что купить, а предложить ему чего-либо, когда он по приказу отца ездил телохранителем по дорогим казино.

За дверью послышались чьи-то шаги, и Гаор невольно резко обернулся к двери. Фрегор, одобрительно кивнув, жестом показал ему встать у двери так, чтобы вошедший оказался спиной к нему, и опустил руку в карман. И снова кивнул, увидев, с какой быстротой и ловкостью Гаор занял своё место. В дверь осторожно постучали.

— Я велел не беспокоить! — брюзгливо выкрикнул пьяным голосом Фрегор, одновременно делая шаг в сторону и доставая пистолет.

— Прошу прошения, — прошелестело за дверью, и стучавший удалился.

Фрегор убрал пистолет и указал Гаору на стол. Тот понял, что может продолжить прерванную трапезу.

— Видишь? — негромко сказал Фрегор, когда Гаор снова сел к столу. — Вокруг враги. Но я им не поддамся. Да, ополосни стакан этим пойлом, — он указал на кувшин с «похмельным компотом», — а остальное вылей в унитаз, пусть думают, что я выпил это.

И когда Гаор выполнил приказание — унитаз оказался здесь же, в крохотной уборной за неприметной дверью в углу — Фрегор доверительно продолжил.

— Никогда его не пью. Хрен их знает, что они туда мешают.

Всё когда-нибудь кончается. Гаор с сожалением оглядел опустевшие тарелки. Да, заправился он, надо признать, капитально, как говорится, теперь есть что вспомнить перед смертью, но жаль, что пиршество нельзя повторить.

— Сыт? — спросил Фрегор, с интересом глядя на него.

— Да, хозяин, — встал из-за стола Гаор. — Спасибо, хозяин.

— Тогда поехали.

Фрегор достал бумажник, порылся в нём, достал и бросил на стол маленькую похожую на визитку карточку, на которой, как успел заметить Гаор, было только несколько цифр и вроде как картинка в правом нижнем углу. Гаор сдёрнул с вешалки и надел свою куртку. Но тут Фрегор, отойдя от стола к одной из картин на стене, поманил его. Недоумевая о причине такой задержки — ведь уже сказали: «поехали» — Гаор подошёл.

— Смотри, Рыжий.

Гаор, по-прежнему ничего не понимая, стал рассматривать картину. Летний пейзаж: холмы, одинокие деревья и домик у озера. «Мило», — сказала бы Моорна, наморщив носик, чтобы было понятно: хвалит, хотя хвалить не за что.

— Ну же, Рыжий, видишь!

Фрегор ткнул пальцем в окошко домика. И, приглядевшись, Гаор увидел, что окошка нет, вместо него аккуратное отверстие. Он невольно присвистнул.

— Во-во, — рассмеялся Фрегор, довольный произведённым впечатлением. — Нужно, вставили микрофон, нужно, объектив, а аппарат или наблюдатель за стенкой, — и скомандовал уже иным, «хозяйским» тоном. — За мной.

— Да, хозяин, — механически откликнулся Гаор.

Увиденное требовало осмысления, и он очень надеялся, что Фрегор в машине заснёт и не будет мешать ему вести машину и обдумывать события этого дня. Единственное, что задевало его, это что не успел поговорить с Золотым Князем, ведь всё время был на чужих враждебных глазах. Даже на этом пикнике, где господа гуляли, а он сначала таскал ящики с выпивкой и жратвой и устанавливал мангалы, а потом у машины ждал хозяина, он постоянно чувствовал на себе внимательные и совсем не доброжелательные взгляды.

В «Орлиное Гнездо» они приехали перед рассветом. Гаор высадил хозяина у парадного подъезда, выслушал приказ отоспаться и после обеда по обычному распорядку, отогнал лимузин в гараж, где его принял ночной механик из свободных, и пошёл в казарму.

Рабская казарма спала мёртвым усталым сном. Как догадывался Гаор, весенний праздник без крови и чьей-то смерти не обошёлся. Войдя в свою спальню, Гаор изумлённо остановился, увидев чей-то силуэт на своей кровати. Это ещё что за новости?! Но, подойдя поближе, увидел, что это Снежка. Она сидела с ногами на его кровати и спала, положив голову на спинку, на развешенное там полотенце.

— Снежка, — Гаор осторожно погладил её по голове.

— Ой, Рыжий, — заговорила Снежка, не открывая глаз, — ты пришёл, да? Вот, держи.

Она полезла в карман фартучка и достала какой-то тёмный комок.

— Это тебе. С праздником.

Гаор взял комок, оказавшийся маленьким двойным бутербродом: два ломтика тёмного хлеба с прослойкой из масла и сахара.

— Спасибо, Снежка, а теперь к себе иди.

Снежка не успела ответить. Потому что Гаора вдруг окликнул Старший по спальне.

— Рыжий.

— Да, Старший, — сразу повернулся на голос Гаор.

— Не гони Снежку, — Старший говорил негромко, но в ночной тишине его было хорошо слышно, — пусть у тебя ночует.

— Как это? — не понял, не захотел понять Гаор.

— Тебе её в прислуги дали, ты с ней спать не будешь, её под кого из первой положат. Заломают девчонку.

Гаор медленно, стараясь не упасть, потому что его вдруг перестали держать ноги, сел на кровать.

— Рыжий, — шёпотом заговорил Зимняк, — Старший дело говорит. Ты не сделаешь, голозадым отдадут. Пожалей девчонку.

— Она ж не малолетка даже, малявка, — потрясённо выдохнул Гаор, — не могу я. Я ж не…

— Под хозяев с семи подкладывают, а ей уж десять скоро. Потому и дали тебе, чтоб поберечь.

— Не могу, — покачал головой Гаор. — Нет.

Сосед справа зевнул и пробурчал.

— Раздень и под одеяло положи, чтоб она утром от тебя голой выскочила. Делов-то… — и захрапел.

Гаор сидел, стиснув, смяв действительно в комок этот прибережённый для него бутерброд. Он понимал, что раз остальные так говорят, значит, так и надо. Но… но мало этим сволочам, что сами выродки, они и нас такими делают! Но… но деваться ему некуда, как человека просят. Он сунул в рот подарок, встал и начал раздеваться. Куртку, брюки, ботинки в шкаф, достать мыло, мочалку и большое полотенце. На ноги шлёпки.

— Снежка, — он снова погладил её по голове, — раздевайся и ложись.

— А ты?

— Я в душ.

И ушёл, не дожидаясь её ответа.

В душе он сбросил бельё и рубашку в ящик для грязного, а носки захватил с собой в кабинку. Вымылся, выстирал носки. Привычные движения немного успокоили его. Нет, конечно, надо так, как сказал тот, справа. Как зовут-то его? Не знает, но вроде он в теплицах работа́ет. Говоря вслух, как и положено по здешнему Уставу, только по-дуггурски, Гаор про себя продолжал употреблять усвоенные за эти годы слова и обороты. Нет, он не даст это отнять у себя. И со Снежкой… это ведь тоже… не просто так, а борьба. Спать не по приказу, а по своему выбору — это он уже усвоил, а оказывается, бывает и такое. Но какие же сволочи! И это не Ардинайлы, не хозяева, тем на такие мелочи, как девчонка-рабыня, плевать трижды и четырежды, это Мажордом и прихвостни, шестёрки его. Ну, сволочи, ну… всякое он видал и слышал, но чтоб такое… Это как мозги надо вывихнуть, в самом деле, психи. Все, до единого.

Он вернулся в спальню, убрал на место мыло и мочалку, перевесил в шкаф маленькое полотенце и развесил на спинке кровати большое, стараясь не задеть маленькие платье, фартук и маечку. Осторожно лёг. Снежка уже спала, но сразу подвинулась к нему, прижалась и вытянулась рядом, уткнувшись головой ему в подмышку.

«Матери наб о́льшие, — беззвучно позвал Гаор, — простите меня, знаю я, что не по-людски это, простите, Огонь Справедливый, приму, что дашь мне, но не смог я, к самому краю загнали меня».

Он думал, что не сможет заснуть, но усталость оказалась сильнее. Да и до подъёма всего периода два осталось, не больше.

Утром в общей суматохе и суете Снежка, и впрямь как говорили, выскочила голой из-под его одеяла, сгребла в охапку свою одежонку и пулей вылетела из мужской спальни. Гаор с ужасом ждал, что скажут ему остальные, особенно женщины, ведь здоровому мужику с малявкой спать… Но никто ни словом не обмолвился, будто не знают или так и положено.

А потом так и пошло: две, три ночи он один, вернее, к нему приходят уже вполне взрослые, в соку и силе, а на третью или четвёртую ночь у него остаётся Снежка. Обычно она приносила его выстиранное бельё, раскладывала в шкафу, и пока он мылся в душе, сама раздевалась, залезала под одеяло и лежала, накрывшись с головой, будто её и не было. И Гаор, вернувшись из душа, укладывался, никак не выдавая, что в его кровати кто-то есть. И никто никогда ни словом… Хотя нет, была попытка. Он шёл на тренировку, и какой-то лакей, поравнявшись с ним, отпустил шуточку о любителях малолеток. Но, получив мгновенный удар, от которого треснулся о стену, всё понял и заткнулся. Так что и здесь у него обошлось. Пока.

Вскоре после праздника Рарг устроил нечто вроде экзамена. В присутствии Фрегора Гаор опять дрался, отражал всевозможные нападения, потом встал за плечом Фрегора, и парни Рарга нападали, а он защищал своего хозяина… Правда, обошлось без собак, но Фрегор всё равно был в восторге. Гаор думал, что тренировки на этом кончатся, о чём в глубине души жалел: эти три периода в зале или на гимнастической площадке, или ещё где Рарг назначит, были, пожалуй, самыми приятными, но Рарг посоветовал хозяину время от времени отпускать его на тренировки. Для поддержания формы. Но уже по свободному графику. И один период в день на гимнастической площадке, хоть до подъёма, хоть после отбоя, хоть… словом, когда свободен. Последнему Гаор обрадовался больше всего. Уж период в день он на гимнастику выкроит. При любой нагрузке.

И началась его работа раба-телохранителя. Оружия ему так и не дали, ни огнестрельного, ни холодного, но и полученных от Рарга умений должно было хватить в любых ситуациях. Тому, что на его хозяина кто-то всерьёз нападёт, Гаор не верил. Но приказано идти и стоять за плечом и вырубать насмерть любого посягнувшего, значит, будем идти, стоять и вырубать. День-ночь, день-ночь, работа-отдых, работа-отдых… работы больше, отдыха меньше, но и это жизнь. А значит, живи и помни: могло быть и хуже, это ещё не самое страшное.

Что было в «Орлином гнезде» на праздник, кого и как убили, Гаор не знал. Ему не рассказали, а он не спрашивал. Но был уверен: убили. А затравили собаками, или запороли, или забили насмерть… это уже мелочи. Ни один из его немногих знакомцев не пропал, значит, кого-то другого. Ну… пусть им в Ирий-саду хорошо будет. Или у Огня светло. Это уж каждому по вере его.

Обычно он выезжал с хозяином сразу после завтрака или чуть позже, но ждал его теперь не в гараже, а в личных комнатах. Одевался на выезд и бегом поднимался по внутренним коридорам и проходам в хозяйскую спальню. Чаще всего он заставал хозяина за завтраком. В этом Фрегор был неукоснителен. Когда бы и после какой попойки или оргии не лёг, в семь подъём, холодный душ, бритьё, гимнастика, завтрак и на работу.

— Отлично, Рыжий, — встречал его хозяин. — Ты готов?

— Да, хозяин, — гаркал Гаор по-строевому, игнорируя суетившихся в комнате горничных в зелёных платьях с вываливающимися из декольте грудями и сверкающими из-под коротких юбок голыми ягодицами.

Хозяину его равнодушие нравилось, а для Гаора оно необременительно, так как было искренне, вернее, круто замешано на презрении.

— Едем, — хозяин вставал, швыряя салфетку.

Как из-под пола выныривали два лакея в зелёных рубашках, быстро и умело одевали хозяина, и на выход. Впереди хозяин, а за ним молчаливой неотступной тенью раб-телохранитель. Проход по коридорам и анфиладам, вниз по парадной лестнице, если у крыльца ждёт лимузин, или по одной из боковых, и тогда там будет стоять «коробочка» или легковушка. Машина заправлена, вымыта, отрегулирована… И вперёд, к трудам на благо Отечества.

Часто эти труды сводились к турне или марш-броску по ресторанам, борделям и прочим злачным местам Аргата. Турне, если хозяин засиживался, и марш-бросок, если влетел, вылетел и гони дальше. Сюда хозяин ходил один. В отличие от множества безымянных контор — дверь со звонком и глазком, окна с глухими шторами, и ни намёка на вывеску, даже простого номера на двери нет. На всякий случай Гаор старательно запоминал адреса. На Ардинайлов у него уже было два листа. Вернее, на одном он записывал всё, что узнавал о нравах и обычаях этой действительно сумасшедшей семейки, а на другом — всё, что касалось работы Фрегора. Самыми нудными были поездки в Дом-на-Холме. Там приходилось период за периодом ждать в подземном гараже. Хорошо хоть, что это бывало не слишком часто.

Вопрос с едой тоже решился. Хозяину вдруг стукнуло в голову, что раба нужно кормить, и он распорядился выдавать Гаору на день сухой паёк, и чтоб в машине всегда не меньше двух бутылок с минералкой. Мажордом, конечно, сволочь, но не выполнить хозяйского приказа не посмел. И теперь Гаор утром после завтрака подходил к Старшей по кухне и получал аккуратный свёрток с бутербродами и две маленькие пластиковые бутылки минеральной воды, бегом относил это в гараж и уже тогда бежал к хозяину. Правда, паёк считался за обед, и если он возвращался после ужина, то ужин пропадал. Но всё же не совсем голодно теперь.

А в целом… всё шло неплохо, могло быть и хуже. Гаор уже начал привыкать и не ждал ничего такого-этакого. Но… жди — не жди, а будь готов ко всему.

День был самый обычный. Солнечный апрельский день, когда не только от зимы следов не осталось, но и весна уже заканчивается. Синее небо, молодая листва, солнце играет в оставшихся от ночного дождя лужах. И у хозяина турне по ресторанам Аргата. С кем он там внутри этих, сегодня не слишком фешенебельных — в соответствии с машиной, сегодня они на легковушке, — но достаточно респектабельных заведений встречается и о чём разговаривает, Гаор не знал. В рестораны его не брали. То ли хозяин никого здесь не опасался, то ли не хотел привлекать внимания. Это с лохматым рабом за спиной Фрегор Ардин приметен и запоминаем, а сам по себе… обычный. Гаор ещё на том пикнике в честь весеннего праздника заметил эту особенность тихушников — неприметность, заурядность, а потому и незапоминаемость.

Этот ресторан был пятым по счёту, приближалось время обеда. Получив приказ ждать на стоянке, Гаор отъехал на указанное место и достал свёрток с бутербродами и начатую — открыл в третьем ресторане — бутылку воды. Съедать все бутерброды сразу не следовало: кто знает, куда ткнёт шило в хозяйской заднице. Позавчера опять до «Охотничьего» доехали. Правда, были тогда на лимузине, посещали «Парадиз» и «Розочку» и вернулись под утро. Но надо отдать хозяину должное: после таких загулов он всегда давал отоспаться. Гаор жевал бутерброд, прихлёбывал минералку и рассеянно наблюдал за дверью ресторана, чтобы успеть подать машину, когда за дверным стеклом покажется уже хорошо знакомая фигура.

Он успел поесть и выйти из машины на законном основании: выбросить пустую бутылку и протереть лобовое стекло машины. Чтоб и мышцы размять, и придраться не к чему. Всё хорошо, всё спокойно. Ага, вон и хозяин. И вроде не один… Разглядев спутников Фрегора, Гаор похолодел. Он ждал всего, был уверен, что готов ко всему, но к такому…

На его счастье Фрегор с крыльца махнул ему рукой, приказывая оставаться на месте. И этих нескольких долей, пока Фрегор со своими… собутыльниками, раз были в ресторане, шёл к стоянке, Гаору хватило, чтобы перевести дыхание и немного успокоить бешено бьющееся сердце.

С хозяином были двое. И обоих Гаор знал. Венн, в штатском, как всегда весёлый смеющийся, другим его Гаор ещё не видел. И… Жук. Со своим неизменным портфелем, раскрасневшийся от выпитого, хохочущий над какой-то шуткой Венна. Очки сверкают, ёжик топорщится. «Жук, сумасшедший, куда тебя занесло?! Атас, Жук!!!»

Но всё это Гаор прокричал про себя. Единственное, что он сейчас может, это против правил не выйти из машины, чтобы открыть перед хозяином дверцу, чтобы, увидев его, Жук не ляпнул чего-то совсем неподходящего.

Фрегор, Венн и Стиг остановились в шаге от машины, и Гаор мог их отлично слышать.

Венн с удовольствием отметил, что Файрон и рыжий раб никак не выдали своего знакомства. Что ж, игра идёт отменная, приятно посмотреть. Фрегор подготовлен, и тянуть нельзя: вдруг взбрыкнёт не вовремя.

— Вы сейчас куда? — Венн лучился участием. — Могу подвезти.

— Ну, что вы, — Стиг поправил очки. — Мне сейчас по клиентам, возьму такси.

— Что?! — возмутился Венн. — Мы вот так отпустим такого человека на такси?! Фрегор, это допустимо?!

— Ни в коем случае! — решительно поддержал его Фрегор. — Венн, скажешь, что я задержусь…

— Нет, нас тоже ждут, — Венн искусно изобразил задумчивость и внезапное озарение. — Фрегор, Стиг, я придумал. Фрегор, ты едешь со мной, а Стиг на твоей машине по своим делам.

— Правильно, — сразу согласился Фрегор.

Ему очень понравилась возможность одновременно оказать услугу приятному собеседнику, похвастаться перед Венном выучкой раба и утереть нос адвокату истинным богатством.

— Рыжий! — повелительно позвал он.

Гаору пришлось вылезти из машины и подойти к ним.

— Да, хозяин, — обречённо сказал он, с ужасом ожидая реакции Жука.

Но Жук, молодец, посмотрел на него удивлённо-заинтересованным взглядом и вежливо изобразил отказ. Венн и Фрегор в два голоса разбили его аргументы, доказав, что это наилучший выход из сложившейся ситуации, когда двоим надо в одно место, куда нельзя опаздывать, и они там будут до вечера, а третьему надо совсем в другие и многие места. А машин только две, но одна из них с шофёром.

— А когда станет вам не нужен, отпустите домой, — закончил Фрегор и повернулся к Гаору. — Рыжий, понял? Будешь сегодня возить господина Файрона. Выполняй все его приказы, и чтоб на тебя не жаловались. Понял?

— Да, хозяин, — ответил Гаор. — Возить господина Файрона и выполнять его приказы.

— Пошёл, — махнул ему Фрегор.

Гаор повернулся к машине, слыша за спиной.

— Всё в порядке, Стиг. А если что, дайте ему по морде для вразумления, не стесняйтесь.

Сидя уже за рулём, Гаор слушал, как Стиг благодарит и прощается. Великий Огонь, что же это такое?! Неужели он сейчас останется с Жуком один на один, и… и «жучков» в машине нет, сам проверял, они… они же смогут и поговорить, и на весь день, до вечера, Огонь Великий, Матери наб о́льшие… Ну вот, Стиг прощается и идёт к машине. Выйти открыть дверцу… нет, я не должен при хозяине так ухаживать за господином… Ну, всё, лишь бы сейчас сдержался, не сразу, оба тихушника ещё здесь, могут услышать.

Ещё раз поблагодарив, Стиг сел в машину. Как положено, на заднее сиденье. И с равнодушной вежливостью скомандовал:

— Угол тридцать седьмой и Старого Парка, пожалуйста.

— Да, господин, — ответил сразу пересохшими губами Гаор, срывая машину с места. — Угол тридцать седьмой и Старого Парка.

Когда легковушка Фрегора выехала со стоянки, Венн распахнул дверцу своей машины.

— Поехали.

— Да, конечно, — ответил Фрегор. — За руль ты меня не пустишь?

— Так далеко моё гостеприимство не распространяется, — рассмеялся Венн.

— Жук, ты сумасшедший, — сказал Гаор, когда ресторан скрылся за поворотом и подслушать их никто и никак не мог.

— Если ты про торги, то как иначе я бы смог узнать, где ты. А если про сегодняшнее, то это удача, случайное стечение обстоятельств.

— Жук, они оба тихушники, у них случайного не бывает. Во что ты вляпался?

— Не выдумывай, — Стиг поправил очки. — Нормальные парни, с Венном я знаком уже три месяца, весьма здравомыслящий.

Три месяца? Сейчас кончается апрель, значит… значит, после торгов. Венн там был с Фрегором и вовсю старался, Стиг тоже там был, значит, выследил и…

Гаор уже открыл рот, чтобы врезать Жуку за его идиотскую доверчивость, врезать не кулаком, так словом, когда услышал странный, но очень понятный щелчок. Кто-то включил магнитофон. Чёрт, он же сам проверял, магнитофон и микрофон, отключил и заблокировал. Как же это?

Весело болтая с Фрегором, вернее, не мешая Фрегору болтать сразу обо всём, Венн посмотрел на часы. Что ж, первые фразы произнесены, сейчас, надо полагать, старые друзья и однокашники обнимаются, целуются и обсуждают план действий, это уже стоит послушать. К сожалению, при Фрегоре нельзя включать звук, пусть пребывает в уверенности, что знает начинку своей машины, включим запись, вот так. А кассету ночной механик вынет и передаст. Послезавтра она будет на столе, тогда и прослушаем.

Бешено крутанув руль, Гаор бросил машину в левый разворот и дальше в боковую улочку, которая на плане заканчивалась глухим пустырём.

— В чём дело? — удивлённо спросил Стиг.

— Сейчас всё сделаю, господин, — ответил Гаор самым «рабским» тоном, отчаянными гримасами призывая Стига к молчанию. — Пустяк, господин, в момент исправлю. Только хозяину не говорите.

Пустырь, к счастью, на месте. И Жук, слава Огню, молчит. И на пустыре никого.

Остановив машину, Гаор выскочил наружу и распахнул заднюю дверцу. Стиг, ничего не понимая, но догадываясь, что его просят покинуть машину, вышел.

Гаор быстро огляделся и отошёл на три шага, глазами попросив Стига следовать за собой. Тот подчинился.

— В машине включён «жучок», — тихо, но очень чётко сказал Гаор. — Сейчас я его найду и вырублю, погуляй пока. Да, дай мне по морде.

— Ты с ума сошёл.

— Дай, — тоном приказа повторил Гаор. — Если кто издали следит, он должен видеть, как ты меня бьёшь.

И Стиг подчинился. Переложил портфель в левую руку, размахнулся и ударил Гаора по лицу. Удар был слабым, но Гаор мотнул головой и даже переступил, будто с трудом удержался на ногах.

Для гипотетического наблюдателя Гаор поднял крышку капота и занялся магнитофоном. Да, точно, включили дистанционно. Вот штукари, интересно, кто, хотя кто, понятно, Венн. Зачем? Тоже понятно. Тихушник — он тихушник и есть. Дружба дружбой, а слежка слежкой. Как бы эту хреновину отключить? Ага, вот здесь. Есть! А потом… да, кто-то же должен достать кассету и отправить по назначению. Кто и когда? Скорее всего, ночной механик. Ну и хрен с ним, меня не касаемо. А вот если кассета будет пустая… чего-то спина чешется, и даже жить хочется. Значит… значит, делаем так. Кассету пока достанем и в бардачок её. Микрофон отсоединим, а механизм пусть вхолостую крутится. Ведь как я услышал, что включили, так и он может услышать, что отключили. Ну, всё, можно Жука звать.

Гаор вышел из машины и закрыл капот. Стиг, задумчиво прогуливающийся среди прошлогодних сухих и свежих зелёных зарослей бурьяна, обернулся на щелчок и подошёл.

— Всё в порядке, — улыбнулся Гаор, — если нас и записали, то совсем немного. Можем теперь говорить.

Стиг внимательно посмотрел на него.

— Как ты?

Гаор пожал плечами.

— Когда хреново, а когда дерьмово. А чаще всё сразу. Жив пока. Как ты?

— Нормально. Ты… знаешь?

— О Кервине? — догадался Гаор. — Да. Как это случилось, Жук? На чём он сгорел?

— Официальная версия… — начал Стиг.

— Официальной можешь подтереться, — перебил его Гаор. — Я не дурак. Это та же Контора, не удивлюсь, если твой знакомец.

— Нет, — убеждённо ответил Стиг, — это не он. Венн, может, и тихушник, но не палач, нет, они ведь тоже… разные.

Гаор снова пожал плечами.

— Ну ладно, думай, что так, только… Жук, им нельзя верить, никому, ни в чём. Жук…

— Ладно тебе, Отчаюга.

Стиг поставил портфель, снял и стал протирать очки. Гаор медленно оглядывался, проверяя, ловя малейшие шевеления, признаки чьего-то присутствия. Никого. Рядом никого. А вон там? В тех далёких домах, где солнце отражается в окнах, делая их похожими на прожекторы? И где гарантия, что ни за одним окном не стоит некто неприметный и незаметный с биноклем и фотоаппаратом? Нет, гарантий нет. А значит…

— Поехали, Жук, — предложил Гаор.

— Да, — Стиг надел очки и подхватил портфель, — поехали.

Когда они сели в машину, Стиг виновато сказал.

— Извини, мне и в самом деле надо по клиентам. Я не думал…

— Я тоже, — весело ответил Гаор. — Без проблем, Жук, ты называешь адрес, я везу и жду в машине, а потом…

— А потом, — подхватил Стиг, — мы едем ко мне в контору, празднуем и отмечаем, и… У тебя что-то есть? Для «жёлтого дома»?

— Есть, — кивнул Гаор, — и для них, и для тебя. Вот у тебя в конторе и напишу. Ты здорово придумал, Жук. Адрес?

— Я называл, угол…

— Помню.

Гаор включил зажигание, быстро прогрел мотор и рванул легковушку на разворот.

— Твоим клиентам, думаю, меня лучше не видеть, так?

— Да, — сразу кивнул Стиг, — правильно. Остановишь, чуть не доезжая, а дальше я пройду пешком.

— Понял. Как ты, Жук? Как… твои?

— Отец умер, два года уже… Про деда ты знаешь.

— Да, я помню, — кивнул Гаор.

— Сай и Силни обе замужем, растят детей. Сын Сажена в школе…

— А ты? — с нарочитым грубоватым весельем спросил Гаор. — Женился? Или бастардами обзавёлся?

Стиг улыбнулся, показывая, что понял и принял шутку, но ответил серьёзно.

— Ни то ни другое. Я могу рисковать своей жизнью, но не чужой.

Гаор задумчиво кивнул.

— Что ж… имеет смысл. Как… там? В «жёлтом доме»?

— Удар, конечно, страшный, но больше никто не пострадал. Похоже, — Стиг снова поправил очки, — похоже, Кервин принял весь залп на себя. Газета выходит, главным теперь Арпан. Помнишь его?

— Конечно. Удачи им.

— Можем заехать.

— Не сходи с ума, Жук. Это же сдать всю редакцию с потрохами.

Стиг вздохнул.

— Всё так, но когда они узнают… они меня убьют.

— Переживёшь, — фыркнул Гаор.

Слева замелькали прутья и фигурное литьё ограды Старого Парка.

— Стиг, приехали.

— Вижу. Останови здесь.

Гаор притёр машину к тротуару, Стиг вышел и торопливо, но без спешки пошёл к возвышавшемуся на углу многоквартирному дому.

Ни впереди, ни сзади ни одна машина не остановилась, за Стигом никто не идёт. Ну что ж, будем надеяться, что оторвались. Гаор откинулся на спинку и расслабил мышцы.

Огонь Великий, неужели это правда, и у них целых полдня впереди?!

О том, что он без карточки и без хозяина, а значит, лёгкая добыча для любого патруля, Гаор не думал: настолько привык за эти месяцы не замечать полиции и со свистом пролетать блокпосты с козыряющими постовыми. Он вообще ни о чём сейчас не думал, безмятежно и в то же время внимательно оглядывая окружающее. Но ничего подозрительного не было. Ни одного лица, знакомого по пикнику, встречам в машине или в безымянных конторах. Ну, и хрен с ними! Ага, вон и Стиг. А за ним? Чисто? Чисто! Живём!

Стиг сел в машину и удовлетворённо выдохнул:

— Всё, теперь ко мне.

— А остальные клиенты?

— Я всё отменил.

— Жук…

— Стоп, Отчаюга, это мои проблемы. Где контора, помнишь?

— Нну!

— Тогда поехали.

— Жук…

— Секретаршу я отпустил.

— У тебя есть секретарша? — удивился Гаор, выруливая в крайний левый ряд, чтобы врубить скорость. — С каких пор?

— Уже два года. Хорошая девчонка, учится на юриста, мы добились разрешения юридического образования для женщин, а у меня подрабатывает и практикуется.

— И чему ещё она у тебя учится? — подмигнул Гаор в зеркальце.

— Подобные инсинуации гневно отвергаю, — с удовольствием рассмеялся Жук.

— А пошёл ты… — весело отругнулся Гаор.

— Да, заедем в «Магию».

— Какого хрена тебе там нужно? — поинтересовался Гаор, начиная перемещения, необходимые для нового маршрута.

— Встречу надо отметить, — убеждённо сказал Стиг. — Не дёргайся, будешь ждать меня в машине. Деньги у меня есть.

«Магия желудка», или просто «Магия», славилась не так своей кухней, как продажей любых блюд «на вынос», включая посуду и сервировку. Когда-то, когда у них совпадали гонорары, они совершали набеги на «Магию», а потом пировали в конторе у Стига, и для редких редакционных праздников и пикников всё покупали там же. Так что… жрать, конечно, хочется, и встречу надо отметить, и раз есть такая возможность… ох, как бы не влипнуть. А… а чёрт с ними со всеми!

— Мне спиртного не бери, я за рулём.

— Не учи.

Возле «Магии», как и у «Сторрама», была просторная удобная стоянка, и, высадив Стига у входа, Гаор зарулил туда на свободное место и вышел протереть стекло и оглядеться. Машин много, есть с шофёрами, но рабов-шофёров не видно. Ну правильно, раб-шофёр — дорогое удовольствие, таким в «Магии» делать нечего. Покупки выносят сами, рабынь-подносчиц не видно, так что лучше сесть в машину и не маячить. Что он немедленно и сделал.

Ждать пришлось недолго. Стиг появился с вполне солидной коробкой, и Гаору поневоле пришлось выйти, открыть багажник и принять у Стига коробку. Однако… на всю ночь, что ли, рассчитывает? На ужин, конечно, плевать, но и совсем допоздна засиживаться тоже нельзя, может плохо кончиться. И для него, и для Стига.

— Всё, — распорядился Стиг, когда Гаор занял своё место за рулём. — Поехали в контору.

Адрес конторы Гаор помнил, как добраться побыстрее — представлял, и потому дорога много времени не заняла. Но вот что дом, в котором помещалась контора Стига, битком набит другими конторами, а в них и служащие, и посетители, а в некоторых и охрана, это они совсем из виду упустили. Правда, если со стороны поглядеть, то ничего особого. Впереди идёт господин, а за ним раб тащит тяжёлую коробку. Но для здешней публики, как понял Гаор по удивлённым взглядам встречных, зрелище непривычное, а значит, и запоминающееся. Вот чёрт, надо будет объяснения придумать.

В конторе Стиг зажёг свет, повернул жалюзи и запер изнутри дверь.

— Всё, — радостно улыбнулся он. — Ставь эту хренотень, и давай хоть поздороваемся.

Гаор молча поставил коробку на пол, и они обнялись. Они стояли молча, обхватив друг друга, и вдруг оба как очнулись, даже отпрянули. Времени-то не так уж много, чтобы тратить его на объятия. Стиг стал накрывать, а Гаор, взяв у него со стола бумагу и ручку, сел на место секретарши и стал писать. И, накрывая, расставляя стаканы и запечатанные в лотки салаты и нарезку, салфетки и бутылки с водой и коробки с соками, Стиг не мог удержаться, то и дело бросал свою работу, подходил и смотрел, как ложатся на лист уверенные, без помарок и исправлений, чёткие строки.

— Это в «жёлтый дом», — поднял на него глаза Гаор.

— Понял, передам.

— А это… — Гаор вздохнул, — посмотри, Жук, а я пока столом займусь. Нет, статью ты потом прочитаешь, ты это посмотри.

Гаор встал и перешёл к большому столу, оглядел его, удовлетворённо кивнул и стал переставлять, передвигать посуду, не так исправляя сервировку, как давая время Стигу прочитать написанное. Если статья — мина, то это… даже сравнение не подберёшь.

Присев на угол стола, Стиг быстро прочитал, вернее, просмотрел аккуратно исписанные листы, присвистнул и стал перечитывать. Гаор ждал.

— Что это? — спросил, наконец, Стиг. — Похоже на словесные портреты.

— Они и есть, — кивнул Гаор.

— И кто это?

— Осведомители Тихой Конторы, кого я видел. А внизу, после черты, сотрудники, — Гаор усмехнулся, — сослуживцы моего хозяина, имён я не знаю, потому и не написал. Хозяина и Венна не вписал, ты их и так знаешь. А ещё ниже адреса. Что там за конторы, я не знаю, вывесок нет, но все они на Тихую Контору работают.

— Гаор, — тихо сказал Стиг, — ты понимаешь, что это?

— Понимаю, — кивнул Гаор. — Это смерть, Стиг. Моя за то, что написал, и твоя за то, что читал. Решай, Стиг. Если это… не нужно, то… сожги прямо здесь и сейчас, и этого не было.

Стиг медленно покачал головой.

— Нет, это… это оружие…

— Да, — кивнул Гаор. — Но ты вспомни, что бывает, когда граната взрывается в руках. Или помнишь, на стрельбище, помнишь, как у этого из третьей роты разорвало ствол у карабина? Это смерть, Стиг, и лёгкой она не будет. Ты не знаешь их, я только чуть-чуть по краешку зацепил, и такого уже насмотрелся… это хуже фронта. Сожги.

— Нет, — резко, даже зло ответил Стиг.

Гаор, стоя у стола, молча смотрел, как Стиг достаёт из ящика большой белый конверт и прячет в него статью, конверт вкладывает в портфель, а потом складывает и прячет во внутренний карман пиджака те, другие листы.

— Вот так, — Стиг поправил очки и улыбнулся. — Мы не драпаем, а стратегически отступаем. Помнишь?

— Ещё бы, — улыбнулся Гаор. — Здорово мы тогда десантуре вмазали!

— Ты был великолепен, как гроза! — патетически провозгласил Стиг.

И Гаор, сразу вспомнив эту пьесу, которую он тогда, тем же летом, смотрел с отцом и сёстрами Стига, счастливо захохотал и ответил фразой оттуда же.

— Ознаменуем же сие!

Так, смеясь, вышучивая друг друга, разговаривая цитатами из книг, спектаклей и фильмов, они пировали, словно забыв обо всём, словно не было этих лет, и двадцатого ноября пятьсот шестьдесят шестого года, когда одному из пирующих поставили клеймо и надели ошейник, а другой видел это и ничего не смог сделать, чтобы защитить друга, хоть и является профессиональным защитником… Не было этого! Вот сейчас, в этот вечер, на эти периоды, доли и мгновения не было! А они опять — демобилизованный старший сержант и выпускник университета, и у них ещё всё впереди!

— Ох, хорошо-о! — Гаор с блаженным вздохом откинулся на спинку стула. — Ну, накормил, ну, спасибо.

— Благодари свои руки и широкий рот, — сверкнул очками Стиг и не удержался: — Тебя что… там плохо кормят?

— Да нет, — задумчиво ответил Гаор, — я уже думал как-то об этом. Понимаешь, Жук, дело не в количестве еды.

— А в качестве? — рассмеялся Стиг, обрадованный спокойной реакцией Гаора, а он помнил, как его Друг умел взрываться в ответ на неосторожное слово или замечание.

— Не совсем. Пожалуй… в чувствах, с которыми готовят и подают. У Сторрама…

— Что?!

— Сторрам был моим первым хозяином, — спокойно ответил Гаор. — Так вот. Там я, да, два с лишним года прожил, так вот, изо дня в день утром каша и кофе, в обед суп, каша и кисель…

— Что-что?

— Кисель, такое сладкое густое питьё, и на ужин каша и чай. Ну, и хлеб, много хлеба. И знаешь, было вкусно и сытно, и воспоминания у меня самые приятные. А здесь… паёк больше и разнообразнее, но… вкуса нет. У Сторрама готовили матери, они… они заботились о нас, ну, всех рабах.

— Подожди, я не понял, чьи матери?

Гаор посмотрел на Стига и рассмеялся.

— А, ну да, я в «сером коршуне» этого чуть коснулся, да, ты читал?

И тут же пожалел о своём вопросе: вдруг Жук ничего не знает, конверты-то не через него шли, и тогда… Но Стиг спокойно кивнул.

— Читал, конечно, все три. Шум, кстати, ты поднял большой.

— Приятно слышать, — усмехнулся, скрывая мгновенно выступившие на глазах слёзы, Гаор и тут же, чтобы не разреветься, продолжил «академическим» тоном: — У рабов принято рожавшую женщину называть матерью, и неважно, кем она приходится тебе. И глава семьи или… не знаю, понимаешь, Жук, как правило, рабы у одного хозяина живут как семья. Есть Старший, но глава — женщина, Мать, именно с большой буквы, понимаешь?

Стиг кивнул.

— Не рожавшую зовут девкой, маленькую девчонкой. А так… да, ты же юрист, учти на будущее, если… поселкового, ну, прирождённого раба обвиняют в насилии над женщиной, это заведомое враньё.

— Что?!

— То самое. В этих, — Гаор выразительным подмигиванием и жестом недвусмысленно объяснил характер и содержание термина, — так вот, в этих делах решает женщина. Говорят так, а да, ты ж языка не знаешь. По-дуггурски будет так. С девкой крути, как хочешь, а с бабой, как она тебе позволит. А ещё. К матери со всем уважением, старшую сестру слушайся, о младшей заботься, а дочь расти и радуйся на неё, пока не продали. Так что насилия быть не может. Понимаешь?

— Чёрт подери! — Стиг встал из-за стола и забегал по комнате.

Развалившись на стуле и сложив руки на животе, Гаор с улыбкой следил за его метаниями, а когда тот сел, продолжил:

— Из вышесказанного есть ещё одно следствие. Насильник, осуждённый на рабство, среди прирождённых не проживёт и суток. Его убьют. Потому что насилие над женщиной не прощается как самое страшное преступление. Даже у убийцы и вора есть шансы выжить в рабах. Если честно, я таких случаев не знаю, но предполагаю. У насильника шансов нет, это точно. И вот тебе, юристу, ещё один, как это у тебя называется, принцип или аксиома?

— Скажи, а я определю.

— Глупость прощается, злоба прощается, подлость не прощается.

— Неплохо, — кивнул Стиг. — Как я понял из твоих статей и сказанного, там… целый мир, так?

— Да. Свой язык, обычаи, вера…

— И ты всё это освоил?

— Не всё, но многое. В каком полку служишь, Жук…

— По тому Уставу и живёшь, — подхватил памятное с училища присловье Стиг. — Гаор…

— Я Рыжий, — сразу перебил его Гаор, — ну, Отчаюга, если хочешь, а имени не надо. Я уже отвык от него. Да, давай кассету сделаем.

— Какую кассету? — удивился Стиг.

— От «жучка». Я уже придумал. Понимаешь, если она останется чистой, меня возьмут за жабры, а мне чего-то хочется жить. Да и тебе, я думаю, тоже. Так вот, я сейчас всё принесу, и мы наговорим. Чтоб и неопасно, и им чтоб послушать. Я пошёл вниз, а ты пока подумай, куда я всё-таки тебя возил.

Гаор легко встал и подошёл к двери, прислушался, беззвучно повернул ключ и обернулся к Стигу.

— Пошли меня, — тихо сказал он.

Стиг понимающе кивнул и, когда Гаор открыл дверь, громко сказал:

— Неси всё сюда. И побыстрее!

— Да, господин, — гаркнул Гаор, выскакивая в коридор.

Предосторожность оказалась излишней: все конторы уже закончили работу и опустели, но… береги себя сам, тогда и Огонь поможет.

В машине Гаор аккуратно вынул магнитофон, не обратив внимания, что тот не работает, вывернул и вынул из гнезда микрофон, достал из бардачка кассету, подумал и взял заодно свой свёрток с остатком сухого пайка и вторую бутылочку минералки. Никто ведь не поверит, что он весь день ездил, а паёк обратно привёз. Значит, надо и его… употребить.

Когда он вернулся, Стиг уже убрал опустевшие тарелки, лотки и бутылки.

— Вот, — Гаор выложил на стол свою ношу.

— Что это?

— Мой паёк, надо доесть, чтоб не заподозрили, а то там сволочей… больше, чем людей. А это… где у тебя розетка? Список составил?

Гаор командовал и распоряжался как когда-то, и Стиг подчинялся ему, понимая и принимая его правоту и уверенность в действиях.

Начальные фразы на кассете решили оставить. Неполадка в машине — обычное дело.

— Могу схлопотать по морде, — объяснил Гаор, — но не смертельно. Так, теперь мы ехали… повтори адрес, — он немного отмотал плёнку и включил микрофон.

Выслушав Стига, кивнул и сказал.

— Да, господин.

И снова выключить микрофон, перемотка, включить, новый адрес, и перемотка под ещё один адрес.

— Теперь прикажи в «Магию». Там полиции навалом, могли заметить. Чтоб, если будут проверять, было подтверждение.

Стиг кивнул и, когда Гаор щёлкнул клавишей, приказал.

— В «Магию».

— Да, господин, — гаркнул Гаор и отключил микрофон. — А теперь прикажешь в контору, адрес только назови, я же его не знаю, — он не выдержал и засмеялся, — а после перемотки, чтоб я ждал в машине. Здесь я не был, с кем ты говорил, не видел, понимаешь?

— Понимаю, а раньше? Ну, по тем адресам.

— Там ты мне приказывал жестом, — сразу решил Гаор. — Ну, поехали.

Когда этот кусок был сделан, Гаор проверил оставшийся «хвостик» и кивнул.

— Как раз на последний приказ. Сейчас я эту хренотень вставлю на место, ты спустишься, сядешь в машину и скомандуешь вперёд. Я отвезу тебя домой, а там, если останется место, прикажешь мне возвращаться. И… и всё, Жук. Да, паёк добить надо.

Гаор раскрыл свёрток, оглядел сдвоенный бутерброд с варёным мясом и разломил его пополам.

— Давай, Жук, разливай воду. Её как раз на два стакана.

— Это тебе на весь день?

— Половину я съел и выпил до твоего появления, — жуя, ответил Гаор. — Ну, как тебе, Жук? Есть можно? Это меня Старшая по кухне любит, всегда мясо кладёт, — и сокрушённо покачал головой. — Ох, и выпорют её когда-нибудь за это.

Отправив обёртку, бутылку и стаканы в общий мешок с мусором, они встали.

— Ну, — Гаор сглотнул вдруг вставший в горле комок, — давай попрощаемся, Жук. На всякий случай.

— Как это? — поправил очки Стиг.

— Ну, меня и продать, и запороть могут. Они всё могут, Жук. Ты… ты не ищи меня больше, не рискуй так. Ведь влипнешь… Жук, это тихушники, они… если с тобой что… я же не прощу себе.

— Заткнись, — грубо перебил Стиг, — дурак, один ты, что ли, умный, мозги в заднице.

— Поротая она у меня, — усмехнулся Гаор, — чувствительная стала, заранее чешется.

Они обнялись и постояли так.

— Ты… ты по дурости не лезь, — глухо сказал Гаор. — Выживи, Жук, кто выжил, тот и победил.

— Знаю, — так же глухо, сдавленным от сдерживаемых рыданий голосом, ответил Стиг. — Только… только какой ценой, Друг?

— Да, — Гаор жмурился, не давая вылиться стоявшим у самых глаз слезам, — меня… мне так и сказали. Выживи, но не за счёт других. Понимаешь, Жук?

— Понимаю. Выживи, Друг, дождись. Рабство не вечно.

— Тихо ты, язык без костей, ошалел? Такое и вслух!

Гаор даже встряхнул его так, что Стиг уронил очки.

— Зверь здоровенный, — вздохнул Стиг, поднимая очки. — Ладно. Всё?

— Всё, — вздохнул Гаор. — Я пошёл, жду в машине. Помни, «жучок» будет включён, — взял со стола магнитофон и ушёл.

Стиг оглядел сразу ставшую пустой и унылой контору. Да, Друг, конечно, прав: раз его хозяин из Тихой Конторы, встречи слишком рискованны, но… но какой же Друг молодец. Ведь то, что похрустывает сейчас во внутреннем кармане при каждом движении… трудно даже представить себе ценность этих записей. Он надел пальто, взял свой портфель, ещё раз от двери проверил взглядом, всё ли в обычном порядке, да, мешок с мусором. Всё-таки, какое удобство — разовая посуда!

Когда Стиг вышел на улицу, Гаор уже успел всё сделать и теперь сидел за рулём с безучастной физиономией ко всему равнодушного раба. Стиг сел на заднее сиденье, кивком показал, что помнит о магнитофоне, и устало равнодушным тоном скомандовал.

— Вперёд!

— Да, господин, вперёд, — ответил Гаор, срывая машину с места.

Разумеется, он не нуждался в указаниях поворотов, но игра есть игра, и потому на каждую команду Стига одобрительно кивал.

Доехали до обидного быстро.

— Здесь, — сказал Стиг.

— Да, господин.

Стиг открыл дверцу.

— Ты больше не нужен, можешь возвращаться к хозяину.

— Да, господин.

Гаор жестом выразил полное одобрение его словам и тону, потом показал наверх в направлении предполагаемых окон квартиры Стига и изобразил воздушный поцелуй. Стиг улыбнулся и кивнул, понимая, что Гаор так передаёт привет его матери, вышел из машины и захлопнул дверцу. Гаор проследил, как он вошёл в свой подъезд, и рванул машину с места.

Аргат тёмен и пуст по-ночному. Теперь в «Орлиное Гнездо», будь оно проклято! Но… но он сегодня сделал их! Что, гады, сволочи тихушные, съели?! Ничего, я ещё вас вашим же дерьмом накормлю! От полноты чувств и пользуясь тем, что один в машине, Гаор запел памятную с училища, наполненную непристойностями песню про капрала-дубаря, генерала-пердуна и обдурившего их рядового. И даже не обратил внимания, что кассета закончилась и магнитофон отключился на третьем из семнадцати куплетов.

Летели назад тёмные дома, ненужные в это время светофоры, редкие постовые, провожавшие внимательными взглядами одинокую легковушку, летящую на бешеной, предельно допустимой для города скорости. Не козыряли, но и не останавливали.

Гаор гнал машину не от стремления вернуться домой, а выплёскивая возбуждение и радость от встречи и сделанного. В «Орлином Гнезде» ему даже поговорить не с кем. Ох, Жук, спасибо тебе, какой же ты… Храни тебя Огонь, Жук, не могу я матерей к тебе звать, обидеть их боюсь, был бы ты полукровкой, тогда ещё может, а так… но Огонь-то есть! Огонь Великий, Огонь Справедливый, заслони Жука, ослепи погоню, сожги врагов. Жертва тебе нужна? Ну, так меня возьми.

Он въехал в Королевскую Долину и сбросил скорость: ночью на дорогу выходили олени, и на малой скорости он успевал заметить их и пугнуть гудком и миганием фар. А если какой-то олень испуганно застывал на месте, оторопело глядя в слепящие его фары, Гаор выворачивал руль, часто почти ставя машину на два колеса, и объезжал его. На «коробочке», правда, это получалось лучше, но и так…

А вон и ворота. Охранник открыл их перед ним, не остановив и не обыскав. Но Гаор понимал, что рассчитывать на это нельзя. Здесь шмонали не открыто при въезде и кое-как поверху, а втихую, перетряхивая вещи и машину, пока ты моешься, или ешь, или крутишься на турнике… И если что-то найдут, то ты об этом узнаешь на порке или в собачьем загоне. Что в его вещах роются, он давно заметил. Да, у Сторрама матери тоже проверяли у мужиков тумбочки, пока те на смене, но ведь это делали, чтоб уберечь, а здесь… Вот за что будь ты проклят, Мажордом! Что ты и сам стукач, и других стучать заставляешь, и из-за тебя, остроносой сволочи, я никому здесь не верю. Вот за это будь ты проклят!

Но впереди вырастает громада с редко светящимися окнами. Всё, Рыжий, кончился твой праздник, делай нужную морду лица и учти, ты не хозяина возил, так что завтра отгула тебе не дадут.

В гараже было пусто, тихо, и рядом с пустым прямоугольником для легковушки стояла чужая машина. Разворачиваясь, Гаор узнал её: «коробочка» Венна. Та-ак, значит, тихушник-весельчак здесь. А дальше что?

Ночной механик молча смотрел, как он ставит машину на место, и, когда Гаор уже вылез и захлопнул дверцу, набрал номер на коробке селектора, жестом приказав остановиться. Насторожившись, Гаор выполнил приказ.

— Ну?! — рявкнул селектор недовольным тоном Фрегора.

— Господин Фрегор, он вернулся, — скучным тоном доложил механик.

— Рыжий! — гаркнул селектор.

Гаор подошёл к селектору.

— Да, хозяин.

— Ко мне, живо!

— Да, хозяин, к вам! — повторил Гаор и побежал к выходу.

Когда за ним закрылась дверь, механик не спеша подошёл к легковушке, достал из магнитофона кассету и вставил на её место чистую.

Приказано живо, значит — живо! Приказы не обсуждаются, а выполняются. Похоже, сейчас ему устроят…

Вбежав в дом, Гаор сразу нырнул на вторую половину и побежал внутренними переходами в комнаты хозяина. Здесь тоже было пусто: ночная прислуга ждёт наготове под дверью или работает, а дневная смена давно спит. Ага, вон и нужная дверь. Где хозяин? В спальне? Нет, похоже, в гостиной. Гаор мягко толкнул дверь и вошёл в ярко освещённую комнату, полную запахов вина и дорогих сигарет, смеха и музыки.

— Рыжий здесь, хозяин! — гаркнул Гаор, вытягиваясь по-строевому.

— Неплохая выправка, — снисходительно отметил Венн.

Он сидел в кресле, без пиджака, брюк и белья, только распахнутая рубашка с расстёгнутыми манжетами, открывающая гладкие лоснящиеся от пота грудь и живот, в одной руке бокал вина, в другой сигарета, у ног на ковре сидит, влюблёно глядя на него снизу вверх, обнажённая черноволосая девушка в ошейнике. «Все удовольствия сразу», — мысленно усмехнулся Гаор. А хозяин где? Ага, в другом углу, в таком же кресле и с таким же набором. А он им зачем? Доложиться он и завтра мог.

— И где тебя носило, Рыжий? — разглядывая вино в своём бокале, спросил Фрегор.

Гаор преданно вылупил глаза и промолчал, помня главное правило разборок: не признавайся, не объясняй, не оправдывайся.

— И во сколько тебя наш друг, — Венн усмехнулся, — отпустил?

Ага, вон оно что. Ну, на этом вы меня не поймаете, на часы я посмотрел. И Гаор тут же отчеканил время, когда высадил Жука у его дома.

— Быстро доехал, — кивнул Венн.

— И куда ты его возил? — по-прежнему лениво спросил Фрегор.

Гаор отбарабанил записанные им на плёнку адреса, не забыв «Магию», контору и… смухлевать не удастся, — домашний адрес Жука, разумеется, только улицу.

— Помотался ты здорово, — задумчиво и даже сочувственно кивнул Венн. — Он хоть накормил тебя?

Ах ты, сволочь, всё-таки где-то Жук прокололся, что врать? Но тут его выручил Фрегор.

— У него сухой паёк, Венн.

Судя по его тону, он гордился и хвастался своей заботливостью о таком ценном рабе. Венн еле заметно поморщился: Фрегор сорвал ему реплику. Однако держится парень великолепно. Но где же их носило? В восемь микрофон показал молчание, и он отключил всю систему, решив, что парень уже катит домой на ужин, а тут… надо же — какой загул. Второй час ночи, а Рыжий как огурчик. Адреса вряд ли подлинные, придётся запрашивать наружку. А потом сверить с кассетой.

Что, сволочи, съели? Ну, на чём вы ещё меня ловить будете? Но как Жук умеет влипать, это уму непостижимо. Как тогда с какой-то книжкой, запрещённой настолько, что перед самым выпуском из училища выкинули и присягу аннулировали, так и теперь… Ладно, Жук, из этого дерьма мы, похоже, выскочили.

— Он тебе ещё нужен, Венн?

— Зачем? — вполне искренне удивился Венн и рассмеялся. — Вряд ли он сможет показать нам здесь что-нибудь новенькое.

— Верно, — рассмеялся Фрегор. — Ступай, Рыжий, завтра… — и задумался, облизывая губы.

Гаор насторожённо ждал. Венн рассеянно отхлебнул вина и рукой с зажатой в ней сигаретой прижал голову девушки к своим коленям. Та сразу заёрзала, вползая по его телу вверх, пока не уткнулась лицом в его живот. Венн с блаженным вздохом откинулся на спинку кресла, подставив себя ладоням и рту девушки и зорко наблюдая из-под полуопущенных ресниц за рыжим рабом. Гаор успел поймать этот взгляд и потому сохранял почтительно равнодушный вид, что было совсем нетрудно. По хрену ему развлекалочки господские.

— Не спеши, — обиженно сказал Фрегор, — это нечестно.

— Фальстарт, — согласился Венн и, нажав ладонью на лоб девушки, слегка отстранил её, не совсем, а чуть-чуть, — ну же, Фрегор.

— Сейчас. А ладно, чёрт с тобой, Рыжий, занимайся машинами, ну, там тренировки и… сам придумай. Ступай!

— Да, хозяин, — по-строевому гаркнул Гаор. — Гараж, тренировки и что сам придумаю.

Он чётко, щёлкнув каблуками, сделал «поворот кругом» и выскочил за дверь, пока ему не придумали чего-нибудь другого. За захлопнувшейся за его спиной дверью раздался чей-то смех. Вроде смеялся Венн, но ему это уже совсем по хрену.

Гаор бегом спустился в казарму и уже не спеша вошёл в свою спальню. На спинке кровати только его лично́е полотенце, значит, Снежка в своей спальне. Ну, и отлично. Он переоделся, убрав выездное в шкаф, достал всё для душа и в одном белье и шлёпках, неся в руках рубашку и носки, пошёл в душевую. Праздники тоже кончаются. Главное, чтобы похмелье горьким не было. Но здесь он постарался: комар носа не подточит!

Венн несколько озадаченно включил перемотку на магнитофоне, собираясь в пятый уже раз слушать эту злосчастную кассету. Хотя записанный текст не отличался сложностью и был к тому же крайне немногословен. И сплошные нелепицы. Ладно, по порядку. Он положил перед собой чистый лист и быстро расчертил его на колонки: содержание, техника, время.

Первое: содержание записей совпадает с докладом Рыжего и частично с показаниями наружки. Из шести адресов машину фиксировали только на двух. Далее, здесь же. По записи приказано ждать у конторы, а наружка показывает, что машина стояла пустая. Два варианта: сказали одно, а сделали другое, или Файрон ушёл в контору, а Рыжий куда-то втихаря удрал. Теперь по технике. Почему столько плёнки ушло впустую? Запись автоматически включается и выключается звуком, а здесь такие провалы. Система исправна: вряд ли парень рассчитывал продемонстрировать свои вокализы, но это записалось, поёт Рыжий, кстати, неплохо, и репертуар… под настроение будет приятно послушать. Теперь время. Время выезда из Аргата зафиксировано точно. И парень не врал в докладе. Как только Файрон его отпустил, погнал в «Орлиное Гнездо» на пределе. Но почему систему отключили в восемь, а она записала его вокализы в час ночи? Ну-ка проверим ещё раз. Не хочется давать её на анализ в технический отдел. Анализ-то они сделают, но ведь оставят себе копию, и её дальнейшую судьбу не проследишь.

Венн снова включил воспроизведение, усилив громкость и снизив скорость, потому что его интересовали уже не слова, а технические шумы. И… и услышал. Характерные щелчки ручного включения и шуршания на ускоренной перемотке. Вот оно! Венн выключил магнитофон и искренне рассмеялся. Ай да Рыжий! Надо же, как додумался! Теперь всё понятно. И идиотская фраза о маленькой поломке вначале, и все нелепости со временем и пространством. Вот обормот, вот… ловчак, сказала бы Нянька. Не просто отключил микрофон, а достал кассету, состряпал и наговорил на неё вполне приемлемый, с его точки зрения, текст, вложил обратно и включил систему. И кассета, загнанная на перемотках, закончилась даже раньше. Ай да он! То-то стоял тогда: морда каменная, а глаза смеются. А ведь и вправду переиграл, чисто сделал. Лучше бы разбирался в технике — всё-таки самоучка — и этого бы не нашлось. Ну, молодец. Ты смотри, какие ресурсы в полукровках скрыты. Ведь и в самом деле, если всю эту энергию по обману хозяев и надзирателей поставить на службу государству… То у дуггуров ещё есть шансы.

Венн поставил кассету на стирание, встал и прошёлся по кабинету. Итак, выводы. Что Рыжий передал Файрону? Вряд ли всё время они предавались сантиментам и воспоминаниям. Хотя догадаться можно. Во-первых, он, разумеется, сообщил другу и однокашнику о месте работы своего хозяина и евонного дружгана, так что личные контакты с Файроном можно посыпать пеплом. И придётся аккуратно прочистить окружение Файрона, да, эта информация может уйти по совсем нежелательным каналам и в нежелательную область. Что во-вторых? Скорее всего, статья для «Эха», хотя нет, встреча была явной неожиданностью для обоих, но о «почтовом ящике» они наверняка договорились. Теперь Рыжему надо написать статью и заложить в тайник, а достанет… скорее всего, тот, кому поручит Файрон, мест для пересечения достаточно, Фрегор мотается по всему Аргату. И в-третьих… живописные и душераздирающие подробности тайной жизни Ардинайлов. Не иначе. Вот это послушал бы с удовольствием. Насколько сплетни и слухи соответствуют действительности — просто интересно, и чем можно подцепить Ардинайлов за жабры — просто полезно. А тайны есть, наверняка. И от рабов их не прячут. Как бы тебя, Рыжий, вызвать на откровенность? Перекупить, что ли, у Фрегора? Нет, рано. И Фрегор не наигрался, и ты мне нужен за его плечом, Фрегор тебя ещё не повозил по нужным мне, нет, для дела, местам. Значит… значит, оставим пока всё как есть, пусть идёт своим чередом, пока огонь не прогорит, угли не разгребёшь.

Венн подошёл к окну, задёрнутому плотной удачно подобранной в тон к обоям и мебели шторой, постоял и отошёл, не тронув её: это не его рабочий кабинет, где вид за окном устанавливается с пульта на столе, здесь за окном… реальность, которую при всём старании полностью не проконтролируешь. И если что-то не так, то не исправишь. Чёрт, что же делать с Файроном? Ведь, в самом деле, если Адвокат засветит его и Фрегора…

Стиг довольно часто заходил в редакцию ещё при жизни Кервина, а после его гибели практически регулярно. Подозрений это вызвать не могло: «Эхо» было его официальным клиентом. И сегодня его появление не вызвало ни удивления, ни ажиотажа.

Приветливо улыбаясь, Стиг протиснулся между столами и сотрудниками в закуток главного редактора. Арпан сосредоточенно вычитывал гранки и, не поднимая головы, пробурчал нечто среднее между «привет адвокатуре» и «принесло же тебя». Стиг, ответив кивком, сел на стул и полез в свой портфель. Он копался в нём, а Арпан продолжал, чертыхаясь, читать и ставить пометки. Стиг, наконец, достал белый большой конверт для рукописей, заклеенный, но без адреса и марки, и положил его перед Арпаном поверх гранок.

Арпан вздрогнул, открыл рот, чтобы выругаться и… замер. Стиг спокойно ждал.

— Это… — наконец выговорил Арпан, — это… оно?

— Прочти и узнаешь, — пожал плечами Стиг.

Арпан повертел конверт, разглядывая его, и вскрыл. На стол упали два листа, исписанные с обеих сторон мелким чётким почерком. Арпан с первого взгляда узнал почерк, но, проверяя себя, посмотрел на подпись. «Никто». Ошарашено посмотрел на Стига и стал читать. «От рождения до смерти. Жизнь в другом мире».

Стиг терпеливо ждал. На него самого последняя статья Друга произвела, скажем официально, весьма сильное впечатление, тем более что была написана на его глазах, и он отлично понимал, сколько труда за этой… импровизацией. Неужели можно, прочитав это, остаться сторонником рабства, обрекающего сотни тысяч, миллионы людей на такую жизнь? Поистине не осуждающий преступления является его соучастником.

Дочитав, Арпан поднял глаза на Стига.

— Ты… ты читал?

— Это имеет значение? — пожал плечами Стиг. — Прочитаю напечатанным, — и ехидно уточнил. — Если напечатают.

Арпан показал ему кулак и громко позвал.

— Моорна!

А когда та вошла, протянул ей листы.

— Перепиши. И оба экземпляра сюда.

Моорна взяла листы, поглядела на них, открыла рот, но тут же справилась с собой и очень спокойно сказала.

— Хорошо, но тогда театральный обзор…

— Пойдёт в следующем номере, — отмахнулся Арпан.

Моорна, всегда яростно спорившая за каждый квадратный ноготь газетного листа, кивнула так спокойно, будто сняли не её материал, и вышла. И почти сразу вошёл Туал.

— Опять? — радостно спросил он.

Арпан и Стиг одновременно кивнули. Туал посмотрел на них, кивнул, словно здороваясь со Стигом, и спросил.

— Ну, как он?

— Держится, — невольно вздохнул Стиг. — Передаёт всем привет.

— Он знает? — Туал взглядом показал на фотографию Кервина, стоявшую на маленькой самодельной полочке рядом с чашей для возжиганий.

— Да, — кивнул Стиг, — и сделал те же выводы, что и мы. Просит быть осторожнее.

Туал комично развёл руками.

— Делаем, что можем.

— Что мы можем сделать для него? — спросил Арпан.

— Делаем, что можем, — ответил за Стига Туал.

— Да, — кивнул Стиг, посмотрел на часы и встал. — Мне надо идти.

— Удачи тебе, — улыбнулся Арпан.

— Всем удачи, — очень серьёзно ответил Стиг.

Когда он ушёл, Туал посмотрел на Арпана.

— Как он это сделал?

Арпан пожал плечами.

— Каждый делает что может и как может. По-моему, можно сразу в печать, но давай посмотрим сейчас вместе.

— Конечно, — кивнул Туал. — Мне только жаль, что он ничего этого не видел напечатанным.

— Да, — кивнул Арпан, — до Дамхара мы не добираемся. Но знаешь, когда всё кончится, вручим ему сразу всю подборку.

— Да, — оживился Туал, — и, по-моему, это можно будет сделать целым сборником. Тогда ему членство в Союзе обеспечено.

Арпан кивнул, но тут же засомневался.

— Мы докажем авторство без рукописей?

— Дда, — вынужденно согласился Туал, — заковыка, как говорила моя нянька. Напряги Адвоката, пусть пошурует в авторском праве и подготовит всё. Чтоб тогда уже не искать, а сразу оформить.

— Напрягу, — Арпан никогда не спорил с дельными предложениями. — У тебя была нянька из… поселковых? Ты никогда не говорил о ней.

— Да, — Туал вздохнул, — только сейчас я понимаю, сколько она дала мне. Понимаешь, я… родителям было не до меня. Отец рассчитывал на, — он грустно усмехнулся, — более удачного сына. Они занимались старшим, Наследником, а я… словом, меня скинули сначала няньке, а потом в университетский пансион. А однажды я приехал на каникулы, а её нет. И я, дурак, постеснялся спросить, в какой посёлок её отправили.

— Сейчас Моорна принесёт текст, — глухо ответил Арпан. — Ты прочтёшь и… узнаешь.

— Догадываюсь, — мрачно кивнул Туал.

Арпан снова взялся было за гранки, но работа не клеилась, да и когда Моорна принесёт текст, весь номер полетит к чёрту. И, пожалуй, не только номер. Слишком страшно описанное Гаором, страшно своей обыденной, будничной жестокостью. Просто невероятно, что сейчас, в современном мире продолжают существовать варварские в полном смысле этого слова нравы древних веков, что сотни тысяч людей обречены на это только потому, что родились не в том месте, не в тех семьях, что совершённая много веков назад несправедливость, тогда вполне объяснимая, сохранилась и умножилась. И стала непростительной. А ведь дуггуров, если честно, осталась горстка, и когда там — какое точное определение нашёл Гаор, в «другом мире» — иссякнет терпение, то все ужасы прошлых веков окажутся детскими играми. Дуггуры просто исчезнут, и их конец будет ужасным. И самое ужасное в том, что месть будет справедливой и заслуженной. И может, то, о чём всё чаще говорят и пишут, пока глухо, намёками, избегая слова «вырождение» — это только справедливая расплата за совершаемое в посёлках, на заводах, в шахтах, да в любом доме, где есть рабы… Огонь Справедливый… Арпан давно отодвинул гранки и быстро писал, торопясь зафиксировать возникшую череду мыслей и образов.

Туал молча сидел, думая о чём-то своём.

Вошла Моорна и молча положила перед Арпаном переписанный текст. Глаза у неё покраснели, а нос распух.

— Опять? — недовольно сказал Арпан.

— Я ничего не испортила, — сердито ответила Моорна. — Будешь сверять?

— Зачем? — пожал плечами Арпан и снял с полочки чашу для возжиганий.

Когда исписанные мелким чётким почерком листы превратились в пепел, Туал взял переписанные Моорной листы.

— Пойду ознакомлюсь и прикину, куда поставить.

— Как и раньше, подвал на третьей, — ответил Арпан. — А вообще-то…

— А вообще-то, — обернулся Туал, — я считаю, стоит задуматься о прошлом и хотя бы восстановить последовательность. Как мы дошли до жизни такой. И где окажемся, если будем продолжать в том же духе.

— Туал, ты же ещё не читал, — удивилась Моорна.

— Кое-что вспомнил и сопоставил, — ответил ей Туал.

— Да, — сразу понял Арпан, — возьми на себя исторический анализ. Свяжись…

— Я найду с кем связаться, — перебил его Туал, — но это придётся делать циклом.

— Смотри сам. Но, — Арпан усмехнулся, — будь осторожен. Один наш общий друг сказал бы, что мина может долго лежать в земле, но взорвётся, когда её заденут.

Туал пожал плечами.

— Чисто академическая работа. Голая хронология, без каких-либо толкований.

Моорна с надеждой смотрела на них.

— Вы думаете, поможет?

Они не ответили ей.

Венн медленно опустил на стол газету и покачал головой. Ну, рыжий дьявол, ну… вот это оперативность. И когда успел?

А ведь и в самом деле, когда? От Файрона он приехал во втором часу ночи. Это было позавчера. Вчера Фрегор никуда не выезжал, отсыпался после их увлекательных состязаний — Венн улыбнулся воспоминаниям — а значит, и его личный раб-телохранитель не покидал «Орлиного Гнезда». Что он делал? Выполняя хозяйский приказ, провёл весь день в гараже и тренировках, писать ему было негде и некогда. А если написал раньше, что самое вероятное, потому что материал ещё явно дамхарский, и где-то прятал, то передать в редакцию никак не мог. А сегодня на тебе: «От рождения до смерти. Жизнь в другом мире». Не заметка, а большой полноценный подвал. Вот чёрт, переиграл. Ведь специально устроил так, чтобы хоть сутки выгадать и наладить слежку за Файроном, а он успел. Ну, ловчак, ну, рыжий… Неужели через охрану «Орлиного Гнезда»? Да нет, вряд ли. Хотя… парень компанейский, где-то же он накапывает свои материалы, кто-то же ему рассказывает. Если взять его первую статью, «Кража в Храме», то там, похоже, ему в Ведомстве Юстиции помогали, откуда-то же он взял номера дел и точные даты… стоп, Файрон! Он же адвокат, так что связь с Ведомством Юстиции держал он.

Венн достал чистый лист бумаги и стал вычерчивать схему связей. Рыжий, «Эхо», Родич, Адвокат. Родича можно убрать: тот уже у Огня, пусть ему там светло и тепло будет, но в схеме он уже не участвует. И добавить Фрегора. Здесь всё ясно, кроме одного. Между Рыжим и Адвокатом пробел, знак вопроса. Связь оперативная, но… Что нам нужно? Чтобы информация Фрегора попала в печать, стала «общим достоянием». Это возможно только через Рыжего. Связь Рыжий — Фрегор не только не отработана, даже ещё не начала действовать. Её трогать нельзя. Связь Рыжий — «Эхо» через Адвоката и Пробел. Нет, этот канал перекрывать нельзя. Его надо холить, лелеять и беречь. Вот чёрт, лишняя морока: хуже нет, чем оберегать этих благородных дурней, с наёмниками куда проще, но и Адвокат, и — так и назовём его пока Пробелом — работают не за деньги. Адвокат — за воспоминания юности, а Пробел… на подкуп человека из «Орлиного Гнезда» у Адвоката просто нет денег, это стоит слишком дорого. Венн усмехнулся: достаточно вспомнить собственные расходы, ведь один этот механик обходится дороже десятка квалифицированных осведомителей. Значит, Пробел работает, во-первых, за идею, во-вторых, из личной симпатии либо к Рыжему, либо к Адвокату, и, в-третьих, это ещё один однокашник или однополчанин Рыжего. Расклад, конечно, интересный, но пока здесь трогать ничего нельзя. Значит… значит, надо отправлять Фрегора по задуманному маршруту. Пока сумасшествие Фрегора не стало заметным и пока действует канал: Рыжий — Пробел — Адвокат — «Эхо». Стадия первая: большая инспекция Фрегора — должна начаться немедленно. К тому, что раб-телохранитель должен быть постоянно с ним, Фрегор готов, раб подготовлен, даём старт. Как там в этих древних стихах? Да, вспомнил: «А там пошлём наудалую, и горе нашему врагу!».

Венн скомкал и сжёг в пепельнице лист с вычерченной схемой и снял телефонную трубку.

* * *

Лето — страда дамхарская. Зной, дожди, работа в полях, на огородах и в садах. Самое длинное лето слишком коротко, чтобы успеть заготовить всё на зиму. Крутись, вертись, поворачивайся да выкручивайся. Ридург Коррант всегда любил это суматошное время. Как и всю работу на земле, когда результат нагляден и ощутим. Нет, его с этой земли и с этой работы не выковырнешь! А ведь всё висело на волоске! Просто уму непостижимо, как ему удалось вывернуться. И даже остаться с прибылью. Хотя… в этой истории слишком много, скажем так, непонятного.

Ридург искоса посмотрел на сидящего за рулём Гарда и улыбнулся: таким сосредоточенным было это лицо, так сурово, почти по-дедовски насуплены брови. «Старается, пацан», — мысленно назвал он сына по-армейски. А что, ведь и впрямь, четырнадцать лет — мужской, ну, почти мужской, возраст. Как и мечтал когда-то, держа на руках бело-голубой свёрток с сопящим младенцем, помощник, союзник, ещё не советчик, но уже почти собеседник.

Гард чувствовал взгляд отца, но старался не показывать виду и не поворачиваться. За рулём ни о чём не думай, только дорога и машина, чувствуй их, а о другом не думай. Но, конечно, не выдержал.

— Ты бы поспал, отец, я справлюсь.

Ридург улыбнулся и закрыл глаза.

— Когда устанешь, скажешь.

— Да, отец.

Коррант понимал, что пацан скорее сдохнет за рулём или во что-нибудь врежется, чем признается в усталости, но это общее свойство всех пацанов, сам в его возрасте был таким же, но и надо дать мальчишке хотя бы иллюзию самостоятельности. Дорога здесь тихая, скорость посильная.

— Не вздумай прибавлять, выгоню и больше за руль не пущу, — пообещал Коррант, не открывая глаз.

Гард обиженно надул губы, но постарался ответить солидно, как равный равному.

— В график укладываемся?

— Укладываемся, — усмехнулся Коррант. — Даже на озеро останется.

И Гард невольно расплылся в счастливой мальчишеской ухмылке.

Коррант, и не видя её, всё понял, негромко и необидно рассмеялся. И подчёркнуто зевнул. Дескать, вся надежда на тебя, сынок, вези. Игра, конечно, но мальчишка верит. Потому что хочет верить. А ведь и в самом деле хорошо ведёт, чувствуется школа. Не академическая училищная, а живая практическая. Хорошо его Рыжий подучил. Эх, Рыжий, в жизни бы не продал, если бы так не припёрло. И что странно, если трезво как о ком другом подумать, прикинуть и сопоставить… да, несообразности. Но они почему-то выстраиваются в единую и вполне логичную цепочку. Сначала подловили и прижали, долг пустяковый и тому, за кого вообще-то такие силы вступаться не должны. Однако вступились и врубили счётчик на такие обороты, что долг сразу подскочил до двадцати тысяч. И именно в тот момент, когда не то что десятка гемов, сотки медной свободной нет. Но двадцать тысяч гемов — сумма для тебя, а не для этих… Имена «припёрших» Коррант избегал называть даже про себя: слишком далеко и в нежелательном направлении тянулись от них нити. Ладно, это понятно. И что тебе впрямую сказали о зависимости жизни, твоей и твоих детей, от выплаты… это тоже понятно и логично. А вот дальше… К тебе вдруг проявляют участие и подсказывают выход: продать раба. Но какой раб может стоить столько? Это продать всех и полностью ликвидировать всё хозяйство. Жизнь, конечно, дороже, но жить-то тоже надо! Им это должно быть по хрену, но как только ты выразил готовность продать самого дорогого раба, тебе начинают идти навстречу, снижают обороты счётчика и дают отсрочку. Самый дорогой раб — это Рыжий, шофёр, боевой сержант, казалось бы, тоже ясно, кому и зачем он нужен, но когда ты предлагаешь, не связываясь с Рабским Ведомством и не платя положенной четверти цены, передать им этого раба из рук в руки, они вдруг становятся законопослушными — Коррант невольно фыркнул сдерживаемым смехом — и направляют тебя на аргатский аукцион. Да, самый дорогой, но это время: надо подать заявку, отвезти раба туда, там его не меньше недели продержат и… и тебе дают отсрочку до момента продажи и отключают счётчик. Прямо отцы-благодетели, а не выбиватели долгов.

— Папа, заяц!

— Да ну?! — изумился Коррант, не открывая глаз. — Просит подвезти?

Гард рассмеялся, но ответил обиженно.

— Да ну тебя, я что, маленький?

— Смотря в чём, — вполне искренне ответил Коррант. — И вообще я сплю.

Итак, потянем цепочку дальше. Аукцион даёт фантастический результат. Рыжий с Лутошкой уходят за двадцать четыре тысячи! Шесть тысяч Рабскому Ведомству, как его законный процент, и на руки в кассе восемнадцать тысяч. Две недостающие наготове, едешь расплатиться, и тебя принимают не как должника, а наоборот, благодарят, извиняются за напутавшего шестёрку, которому прямо при тебе бьют морду, а долгу оказывается пять тысяч! Вместе со всеми процентами и прочим! И напоследок тебя заверяют в благосклонности и уважении и обещают, что никакие и ничьи претензии к тебе приниматься не будут, и ничего не требуют за покровительство, и вообще, забудем, что друг друга видели. И говорят так, будто за твоей спиной рота автоматчиков и исполнители приговоров. И ведь держат слово, дела пошли прямо как… «Ворожат тебе», — сказала бы Нянька. И на самом аукционе… за предпродажную неделю удалось восстановить кое-какие старые связи, и нашёлся однополчанин, согласившийся посидеть и понаблюдать. И рассказанное им наводит на очень интересные размышления. То есть на тебя спустили, потом цыкнули, и всё ради того, чтобы раб перешёл от одного хозяина к другому. И зачем такие сложности? Неужели если бы эти, скажем так, заинтересованные в Рыжем лица — Лутошка им оказался не нужен, и мальчишку сразу скинули какому-то заводчику — так вот если бы они обратились напрямую, неужели он бы стал сопротивляться и заламывать цену? Отдал бы и сам приплатил, слишком уж серьёзное ведомство. А они… зачем такие игры? Никакой логики!

Фургон затрясло на неровно уложенной гати, и Коррант открыл глаза и сел прямо, готовясь в любой момент перехватить управление. Гард, напряжённо сжав губы и вцепившись обеими руками в руль, упрямо вёл машину вперёд, разбрызгивая колёсами неглубокие лужи.

— Молодец, — негромко сказал Коррант, когда сложный участок остался позади.

— Правда? — обрадовался Гард. — Пап, а…

— Тебя сменить? — перебил его вопросом Ридург.

— Да я совсем ничего! — возмутился Гард.

— Тогда следи за дорогой, а я ещё посплю.

Ничего, из мальчишки будет толк. И искать логику в действиях… не к ночи будь упомянутой конторы бессмысленно, там любят накручивать на пустом, где можно двигаться прямо и быстро, и лезть напролом там, где нужно отступить, сесть и подумать. Ну и… Огонь с ними. А нам, дамхарским провинциалам, простым и примитивным, своих дел хватает.

— Отец.

— Ну?

— А когда я уеду, то…

— То кто будет со мной в рейсах? — закончил за сына Коррант и рассмеялся. — Как-нибудь сам справлюсь.

— Но… но ты сам говорил, что Рыжий здорово тебя выручил, помнишь?

— Помню, конечно. — Коррант стал серьёзным. — Рыжего не вернёшь, Гард. Перекупить его… у меня таких денег нет. Да и… ты говоришь, что ты взрослый, так и думай по-взрослому. Слишком, скажем так, большие силы здесь работали, кому-то там, — Коррант движением подбородка указал на крышу кабины, — понадобился Рыжий, и спорить с ними себе дороже.

— Допустим. А Лутошка?

Коррант рассмеялся.

— Опять будешь кричать, что Лутошка твой? Помнишь, как ты Гриданга дразнил?

— Помню, — покраснел Гард. — Но… но ведь ты тоже, ты же сам мне всегда говорил, что Лутошка мой, будет моим.

— А как ты мне кричал, что иметь рабов безнравственно, помнишь? — язвительно спросил Коррант. — Ладно, сынок, это жизнь, нельзя иметь всё, что хочется, и так, как тебе хочется. Бери то, что тебе дают, и помни, что за всё надо платить. Считай, что Лутошка с Рыжим откупили твою жизнь, и твоих братьев и сестёр, и родителей тоже.

— Отец… было так… серьёзно?

— Да, — просто ответил Коррант. — Благодари Огонь, что нашлось, чем откупиться.

— Отец, не чем, а кем.

— Хорошо, пусть будет кем. И если тебе доведётся… встретиться с Лутошкой, сможешь его откупить, откупай, но сначала подумай. Всё не так просто и легко. Как ты думаешь, почему я не покупаю взрослых, только мальцов?

— Нуу, — неопределённо протянул Гард, косясь на отца.

— Смотри на дорогу, — строго сказал Коррант. — Когда слушаешь, смотреть на говорящего не обязательно. Так вот, любой человек не хочет перемен, привычное всегда лучше нового. Как бы ни было плохо рабу, он не хочет, чтобы его продали.

— А Джадд? И Рыжий? — возразил Гард.

— Исключения только подтверждают правило. И они обращённые, таким зачастую все хозяева одинаковы. А Джадду было настолько плохо, что любой вариант становился спасением. А вообще… вообще, останови, да, здесь, немного разомнёмся.

— Я не устал, — запротестовал Гард.

— Может, я устал ехать пассажиром, — рассмеялся Коррант и уже серьёзно не попросил, приказал: — Останови.

Гард послушно и вполне прилично притормозил и притёр фургон к обочине. Они вышли. Коррант легонько потрепал сына по плечу и подтолкнул к зарослям. А ведь они почти одного роста, — вдруг заметил он. Что ж, растёт парнишка. Правильно говорят: от любви дети здоровее. Но разве он не любит Гройну? А Гриданг — хороший, умненький и… «Квёлый», — сказала бы Нянька. Здоровый, но не слишком, нет ни жизненной силы, ни цепкости. Хорошо ещё, что Гард, да и Гирр любят Гриданга и всегда будут за него. Но и он сделал и делает всё для того, чтобы они оставались братьями. Разумеется, Гриданг никогда не злоупотребит своим родовым старшинством, но… но только Огонь знает, что и как будет.

Вернувшись к машине, Гард застал отца курящим, сидя на подножке.

— Что так долго?

— Так, — пожал плечами Гард, — погулял немного, размялся. Родничок нашёл.

— Попил?

— Ну да. Отец, а ты замечал, что в роднике всегда очень вкусная вода?

Коррант усмехнулся и кивнул.

— Замечал, конечно. Кстати, Рыжий на твоём месте не только бы напился, но и искупался бы.

— Да там и по щиколотку не зайдёшь, — рассмеялся Гард.

— Поверь мне, — пыхнул дымом Коррант, — и Лутошка, да любой бы из рабов обязательно бы искупались. Разделись и облились из пригоршней, раз окунуться нельзя.

— А почему?

Коррант подчёркнуто опасливо покосился по сторонам, будто на лесной дороге кто-то мог их подслушать, и поманил сына. Гард, предвкушая шутку или розыгрыш, наклонился к отцу. И услышал.

— Они верят в Воду.

— Что?! — не понял Гард.

Коррант докурил сигарету и встал.

— Мы верим в Огонь, Гард.

— Ну да.

— А они так же верят в Воду. Запомни это, но никогда и никому не говори об этом.

— Но…

— Вода — враг Огню. Когда на огне стоит котёл, огонь нагревает воду, она кипит, становится горячей, обжигает, как огонь, но, выливаясь из котла, тушит огонь. Понял? Запомни, никогда не забывай и молчи. А теперь поехали. К ночи будем дома.

Гард кивнул и полез в кабину на пассажирское место. Сказанное отцом было слишком странным и в то же время… Он вспоминал всё слышанное, все эти обмолвки, обрывки полупонятных фраз… Строгий голос отцовской Няньки, когда Джадд только появился в усадьбе, поселился отдельно от остальных рабов в сарайчике и что-то там повесил у себя в изголовье над койкой.

— У каждого своя вера. Не мешай ему.

И как однажды Рыжий — они тоже вот так же остановились в лесу, разошлись, и он случайно увидел, как Рыжий пьёт из такого родничка, не черпая ладонями, а касаясь воды губами, как… как целуя, а потом действительно набирал воду в пригоршни, выплёскивал себе в лицо и на голову и что-то шептал. Он почему-то испугался и убежал к машине и ни о чём не спросил Рыжего. И… и, наверное, сделал правильно, что не спросил. И отец ему это доверил как тайну… но… Огонь — покровитель и защитник дуггуров, а если они верят в воду, а вода — враг Огня, то… то сколько рабов, столько врагов. Нет, разве Нянька — враг отцу?

— Отец…

— Я сказал, запомни и молчи, — сердито ответил Коррант.

— Я не о том.

— А если об этом, то после рейса тебе надо выспаться. Завтра с утра будешь со мной в гараже.

Гард покраснел, поняв, на что намекает отец…

…Лето начиналось как обычно. Экзамены сданы, проездные документы получены, родители извещены. Ему уже четырнадцать, и всю дорогу до материнского дома он проделал самостоятельно. У матери обычные ахи, как вырос и поздоровел, парадный ужин, и всё хорошо и прекрасно, но он ждал отца. Как всегда, отец приедет за ним, но этим летом, возможно, даст повести машину. Должен дать, он всё сдал на «десятку», в его чемодане новенький аттестат и лицензионная карточка водителя, правда, как несовершеннолетний, он не может ездить в одиночку, только в сопровождении взрослого аттестованного водителя, но всё равно… И почему-то в материнском доме было в этот раз скучно. Да, в его комнате стоят нетронутыми когда-то любимые игрушки и книжки, но он давно вырос из них, он уже взрослый, ну, почти взрослый, а мать и даже её рабыни смотрят на него, как на маленького мальчика, готовят ему его когда-то любимые блюда и заботятся как о младенце. А у отца он — старший брат. И там его ждёт Лутошка, с которым куда веселее и интереснее, а теперь, когда Лутошка умеет читать, он привёз для Лутошки старенькую — списывали в библиотеке, а он выпросил — «Энциклопедию в картинках», где и море, и вулканы, и всё другое настолько наглядно, что и Лутошка поверит. А в гараже Рыжий, которому он покажет свои права и продемонстрирует, что это не просто бумажка, а кое-что! И может, отец отпустит его с Рыжим в рейс, и Рыжий даст ему повести фургон. И он обязательно уговорит Рыжего показать боевые приёмы, даст какие угодно клятвы, на Огне поклянётся, что никому не скажет, и Рыжий его научит настоящему фронтовому, а не спортивному рукопашному бою, и тогда он, вернувшись, навтыкает задавакам со старших курсов. И все эти мечты полетели, улетучились с приездом отца. Рыжего и Лутошку продали! Ну, Рыжего ладно, действительно, раз так припёрло с деньгами, а Рыжий — дорогой раб, ну, понятно, но Лутошку… Тогда у него и вырвалось.

— Отец, Лутошка мой!

— Да-а? — удивился отец. — А я-то думал, что это я хозяин. А оказывается, моё имущество уже конфисковали. Надо же!

Он смутился.

— Нет, отец, ты не так меня понял, но… вспомни, ты, когда привёз только Лутошку, ты сразу мне сказал, что это мне, что Лутошка мой. И маме ты сказал, что купил его для меня, чтобы мне было с кем играть.

— И ты ещё не наигрался? — спросил отец. — Покупал я его не так для тебя, как для Красавы, но и для тебя тоже. Красаве я обещал его не продавать, пока не вырастет, а он вырос. И Красава, — отец вздохнул, — на меня не обижается. И остальные рабы тоже. Ты вырос, уехал учиться, закончишь училище, пойдёшь в Академию или работать, но уйдёшь из дома, так? — и сам ответил: — Так. Ну, и Лутошка вырос и ушёл. Я его до семнадцати лет додержал, дал Красаве его дорастить, я чист. А с тобой… Заканчивай учёбу, зарабатывай и покупай себе раба. Или, — отец подмигнул ему, — рабыню.

И он почувствовал, как краснеет. И оттого ответил с вызовом.

— Да, я не храмовый служитель!

— Понятно, — кивнул отец. — Карманных денег на это тебе хватает?

— Мы ходим в складчину, — виновато ответил он. — Отец…

— Ну? — подбодрил его отец.

— Ну… здесь… Лутошку ты продал, не с Трёпкой же мне играть.

— А ты собирался играть в эти игры с Лутошкой? — нахмурился отец. — Этого я от тебя не ждал. И кто тебя этому научил?

— Нет, отец, ну, я не о том, — стал он защищаться, — я нормальный, натурал. Но… но все говорили, что Трёпку для Лутошки растят, а Лутошки теперь нет, вот я и подумал… — он сбился и замолчал.

— С Трёпкой тебе нельзя, — просто сказал отец.

Он знал этот тон, который исключал пересмотры и варианты. А отец продолжал.

— Ей рожать рано и незачем, а от тебя тем более. И тебе детёнышами обзаводиться рано, даже проверочными. Ладно, сынок, раз ты, — отец хохотнул, — во всём нормальный… поговорю я с Нянькой, и она тебе всё устроит в наилучшем виде.

— Я буду спать с твоей Нянькой?! — ужаснулся он.

Отец так хохотал, что остановил машину прямо посреди дороги. Он даже не выдержал и стал смеяться вместе с ним.

— Хорошо, тебя Нянька не слышала, — отсмеялся отец. — Попробовал бы тогда её вицы.

— Отец, я про неё с детства слышу, что это?

— Кто пробовал, — отец заговорщицки понизил голос, — говорят, незабываемые впечатления.

— А ты? — не выдержал он. — Пробовал?

— Я что, такой дурак? — возмутился отец. — Я никогда не доводил до вицы. И запомни. Греши, но не до Храма, нарушай, но не до Трибунала. И главное — не попадайся. И, кстати, рассчитывай силёнки. Рыжего с Лутошкой нет, а мне в гараже нужен помощник. И в рейсах тоже. Понял? Всё, поехали.

Слова отца о гараже и рейсах открывали настолько фантастические перспективы, что он даже забыл про всё остальное…

…Отец всегда держал слово. Пообещает наказать — накажет, пообещает наградить — тоже сделает. И вот всё у него есть. И работа в гараже, и поездки с отцом в рейсы по посёлкам, и… что и как отец говорил Няньке, Гард не знал, а ему Нянька сказала, что в его комнате теперь оба братика, а ему сделают отдельное жильё.

— Лето, тепло, — сурово сказала Нянька, — на восточной веранде спать будешь.

— Это чтобы утром в гараж не проспать, — хохотнул отец.

Так восточная, выходящая в сад веранда стала его комнатой. Ему там поставили кровать, стол, шкаф для вещей, четыре стула, повесили занавески.

— Веранда не отапливается, — беспокоилась за ужином мама, — ночи холодные, он не простудится?

Подававшая ужин Милуша засмеялась, а отец очень серьёзно сказал.

— Кровь молодая, горячая, не замерзнёт.

А «Энциклопедию в картинках» он отдал Малуше. Оказывается, Рыжий и её выучил читать. И отец ничего ему на это не сказал. А о том, кто, когда станет совсем темно, скребётся в его наружную дверь, а потом перед рассветом уходит от него… об этом все молчат. И он тоже. Но как отец и обещал, иногда он так устаёт, что не слышит этого поскрёбывания и не просыпается. «А может, — вдруг подумал Гард, — может, к нему в такие ночи никто и не приходит?»

Но главное, главное то, что когда осенью они будут курить в туалете и к нему начнут старшекурсники, особенно этот прыщавый, приставать со своими подколами, он уже придумал, что и как будет отвечать, потому что ему ничего не надо выдумывать. Да, трахался с рабынями. Да, сами бегали. А чего с собой не привёз? А этого добра везде навалом. А как? А с ними по-простому, не знаешь, что ли? Так литературку почитай, просветись, а если в практике слабоват, так подучи теорию. И всё! А карманных денег… нет, не будет он просить у отца увеличения содержания, Гирр и Гриданг растут, с осени их начнут возить в подготовительные классы, сестрёнкам тоже надо учиться, а школа для девочек недешёвая, и приданое им надо собирать, нет, он перекрутится. Да сделает тому же прыщавому чертежи для курсовой, вот и заработок, и за практику им со следующего года обещали доплачивать.

Гард искоса посмотрел на отца.

— Тебя сменить?

— Нет, — серьёзно ответил отец, — сейчас блокпосты пойдут, нечего тебе им за рулём показываться.

— Да, — кивнул Гард, — с полицией лучше не связываться.

— Молодец, что понимаешь, — так же серьёзно ответил Коррант.

«А всё-таки жаль, что ни Лутошки, ни Рыжего он больше никогда не увидит», — мысленно вздохнул Гард. С Лутошкой он вырос, а Рыжий… нет, всё-таки есть во всём этом какая-то несправедливость. Не внешняя, нет, это… бывают такие машины. Снаружи всё хорошо, правильно и даже красиво, а вскроешь кожух и видишь: идея порочна, механизм недолговечен, ненадёжен. Так и с рабством. Да, пятьсот лет работает, всё отлажено, отрегулировано, недаром несколько веков делали и налаживали. Но сколько ещё лет или веков этот механизм проработает? И каков его кпд? Насколько он эффективен? Может, попросить отца и порыться в финансовых книгах усадьбы? Или… нет, сначала он запишется и пройдёт оба обещанных им на следующем курсе факультатива: бухгалтерии и делопроизводства. И экономики обещают усиленный курс. А уже тогда и займётся. Кто, кроме него, поможет отцу наладить хозяйство и дело не по наитию — отец всё же военный, а не экономист — и не по советам Няньки, а по науке?

* * *

День за днём, день за днём, день за днём… Выезды, гараж, редкие тренировки, еда, сон и драгоценный период на гимнастической площадке. Гаор всё яснее понимал, что держится только благодаря этим ежедневным, вернее, еженощным, занятиям..

Лето, яркое солнце, зелень, многоцветные клумбы, щебет и свист птиц, а у него на душе… как в слышанной в одном из посёлков былине: черным-чернёшенько, тошным-тошнёхонько. И еда сладка, и постель мягка, а жить нельзя. А жить надо. Только сейчас Гаор начал понимать Ворона, с его ужасом перед увиденным. И Седого. «Кроме тебя, никто». Да, он понимает, никто, кроме него, не сможет увидеть это и рассказать об увиденном. А чтобы рассказать, он должен выжить. Смотреть, слушать и ничем, никак, ни словом, ни вздохом не выдать себя. Стать немым, незаметным, безгласной тенью за хозяйским плечом.

В мае характер поездок изменился. Как быстро догадался Гаор, его хозяин получил то ли повышение, то ли понижение, но теперь он занимался исключительно инспекцией. Ездил по всяким учреждениям, вникал во все мелочи, собирал отчёты, фотографии, графики, схемы, а потом сочинял отзывы. Подробные, с выводами и рекомендациями. И требовал, чтобы его личный раб, телохранитель и шофёр был неотлучно при нём.

— Я им покажу, — бормотал Фрегор, сидя на заднем сиденье лимузина и сортируя бумаги по папкам и конвертам. — Зажрались, думают, на них управы нет. Да кому они решили очки втереть?! За кого они меня принимают?! Рыжий, этот пузатый когда обещал отчёт?

— Послезавтра в три десять, хозяин, — отвечал, не оборачиваясь, Гаор.

— Отлично, — кивал Фрегор, — а мы его навестим… завтра, в двадцать ноль-семь. Когда всё готово, но подчистить не успели, и возьмём его голеньким. Понял, Рыжий?

— Да, хозяин.

— Напомнишь мне, если забуду.

— Да, хозяин.

Напоминать не приходилось. Кому когда какую пакость устроить, Фрегор держал в голове и никогда не путал.

Ведомство крови… Ведомство Несамостоятельного населения… центральные отделения и филиалы… Амрокс… Исследовательский центр… Центральный госпиталь… Специализированный Накопитель… Главное хранилище биоматериалов…

Выезд после завтрака, возвращение за полночь. Гаор спускался в спящую казарму, переодевался из выездного в спортивный костюм и уходил на гимнастическую площадку. Мышечная усталость, боль в нагруженных до предела связках и суставах заменяли выпивку. Так бывало на фронте, в госпиталях, не выпьешь — не уснёшь. Здесь выпивки не было и быть не могло. И не надо. Потому что после душа он ляжет в кровать и, глядя в синий от ночного света потолок, развяжет тесёмки на папке и достанет листы. И будет записывать увиденное, услышанное и понятое. И каким же наивным окажется тот его набросок о мешках с пеплом. Нет, статья впереди, сейчас только сбор материала. Огонь Великий, где твоя справедливость, что эти, придумавшие, творящие такое, живы?! Матери наб о́льшие, простите меня. Я не сволочь, я просто не знал. Простите меня и дайте мне силы. Не разбить голову о стену, не пойти с кулаками на нелюдей, чтоб хоть одного из них успеть убить. Мать-Вода, Мать-Земля, Мать-Луна, Солнце — Золотой Князь, Ветер — Сила Летучая, Огонь Великий, Кровь Горячая, Меч Ясный, вам молюсь, вас всех прошу об одном, дайте силу мне, нельзя, чтоб это и дальше творилось. Я должен. Увидеть, услышать и рассказать. Да, мой грех, что не знал, не думал, помогите мне искупить грех свой.

После этого удавалось заснуть, вернее, провалиться в чёрную пустоту, откуда его вытаскивал сигнал подъёма. И всё начиналось заново. Выезд, сопровождение хозяина, возвращение…

Гаор похудел и осунулся. И угнетавшее его раньше молчание окружающих теперь помогало держаться. Кому и что здесь он может сказать? О чём и с кем говорить? Он и видел-то остальных теперь только с утра за завтраком, да иногда, если возвращался до отбоя. И только самое расхожее, самое обычное.

— «Коробочку» на завтра…

— У лимузина масло сменить…

— Зайди, носки возьми, сносились твои…

— Рыжий, я футболку тебе постирала…

Он благодарил Снежку и Кастеляншу, кивал девчонкам-подавальщицам, перебрасывался короткими и незначащими фразами со Старшим и соседями по столу и спальне. И теперь даже не пытался запомнить имена собеседников. Где-то вдалеке мелькали лица Мажордома и других, кто из первой спальни. Вот уж на кого ему после виденного и, в самом деле, накласть со всеми их фанабериями. Зато всё увиденное из-за хозяйского плеча намертво откладывалось в памяти, необыкновенно, неестественно чётко и ясно…

…Ослепительно белые здания среди зелени. Белые коридоры. Белые халаты, тапочки и шапочки служащих. Белое бельё на белых кроватях. И столь же пронзительные среди этой белизны распахнутые, полные боли и тоскливого недоумения чёрные глаза «галчат».

— Вы видите первую стадию, — объясняет Фрегору немолодая мужеподобная женщина. — Это «сырьё». Вторая стадия — «полуфабрикат», и последняя — «продукт».

— Остроумно, — соглашается Фрегор. — Как вы их фиксируете?

— Комплексная инъекция релаксантов полностью снимает нежелательную двигательную активность, мы делаем дополнительный укол в область голосовых связок, — женщина улыбается, от чего её лицо становится похожим на череп. — Крики, визг, писк нервируют врачей, а результативность обеспечивается точностью фиксации электродов.

— Логично, — кивает Фрегор и ласково улыбается. — Признаться, я дилетант, можно подробнее. И попроще, ради Огня.

— На этой стадии мы ликвидируем сложившиеся рефлекторные связи, прерываем их болевым воздействием, — пожимает плечами женщина. — Ну, например.

Она оглядывается, и её лицо вдруг оживляется и становится почти человеческим.

— Вы разрешите использовать вашего раба? — обращается она к Фрегору. — Пусть он скажет что-нибудь… как говорят в посёлке. Только громко.

— Интересно, — оживляется Фрегор. — Ну-ка, Рыжий, выскажись.

И уже догадываясь, что последует, но не в силах не подчиниться, он бормочет.

— Да, хозяин, — и громко. — Мир дому и живущим в доме.

Тела детей выгибаются, бьются в судорогах боли, ротики распахнуты в беззвучных и от того ещё более страшных криках.

— Браво! — хохочет Фрегор. — Отлично придумано!

Женщина польщёно улыбается.

— Ну вот, и когда мы снимаем парез голосовых связок, у них уже нет никакого желания болботать по-дикарски. Больше того, болботанье у многих вызывает агрессивную реакцию. Что мы поощряем так же непосредственным разрядом в мозг, но уже в другие отделы.

Она подводит Фрегора к одной из кроваток и показывает на гладко выбритой головке мальчика, а может, и девочки — все «галчата» в глухих белых балахончиках — расположение электродов…

…Сырьё, полуфабрикат, продукт… Отходы, брак на одной линии — сырьё или полуфабрикат для другой. Сошедшие с ума от боли «галчата» отправляются в Специализированный Накопитель…

…Снова пронзительная белизна. Чистота, доведённая до стерильности. И снова деловитые спокойные объяснения.

— Мы тщательно исследуем каждый экземпляр. Ничего не пропадает. В отходы идёт только то, что никак не пригодно для использования.

— Например? — придирчиво интересуется Фрегор.

— Пожалуйста. Вот этот экземпляр. Мужской пол, десять лет и три месяца.

Мужчина в белом халате подводит Фрегора к жёсткой каталке с привязанным мальчиком. Белое обескровленное худое тельце, чёрные короткие волосы топорщатся надо лбом с голубым кружком клейма, детский ошейник свободно лежит на ключицах, глаза плотно зажмурены.

— Здесь пригодные для пересадки органы, роговица, кровь для переливания, кожа для выделки, — перечисляет мужчина в белом халате. — Мы хотели дорастить до полноценного сперматогенеза и получить немного спермы. Неплохая кровь, ДНК-анализ показал отсутствие генной патологии. Но поступили заказы на уже имеющееся. Так что дальнейшее выращивание может оказаться нерациональным. И остающееся, неиспользуемые кости, мышечная и связочная ткань, всё это уже в окончательную переработку.

Фрегор солидно кивает, а потом в машине, ухмыляясь, доверительно сообщает:

— Рыжий, а ведь до чего же похож на старого Крайнорфара! Ты смотри, как наследник устроился. Старик плодит ублюдков, а он их сюда. И деньги идут, и хлопот никаких! — и вздыхает. — Ну почему я не могу так? Ты только подумай, у меня трое детёнышей, а я за них не то что гема, сотки паршивой не получил! Как же, имущество рода! Ничего, отправлю в накопитель ублюдка, стану наследником, я живо порядок наведу. Ты потерпи, Рыжий, я наведу шороху, они у меня все по струнке ходить будут.

Он молча слушает, выруливая на шоссе, ведущее к Королевской Долине. Его дело рабское — делай, что велят. Его дело…

…Иногда Фрегор командовал возвращение в «Орлиное Гнездо» рано. И тогда Гаор гнал машину, не только выполняя приказ хозяина, упивавшегося быстрой ездой, но и стремясь уйти, убежать от виденного. Прав Седой: всегда найдётся более страшное. И «Орлиное гнездо» казалось уже не самым плохим и поганым местом на земле. Бывает и хуже…

— Сегодня сходи к Раргу, — распорядился Фрегор, — а вечером… да, в десять ко мне.

— Да, хозяин, — ответил Гаор, останавливая лимузин у парадного крыльца. — Сходить на тренировку, и в десять вечера к вам.

Высадив хозяина, он отогнал машину в гараж, где его встретили, как всегда, Летняк и Весенник. Свободный механик был в другом углу, и они рискнули заговорить.

— Какую на завтра готовить? — громко и совсем тихо. — Что, совсем хреново?

— Не назвал, готовим все три, — так же громко ответил Гаор и тихо признался. — Совсем, парни. К горлу подступило.

— Твой ещё не самая сволочь, — тихо сказал Летняк.

— Ты Второго Старого берегись, — почти беззвучно зашептал Весенник. — Он уж который раз о тебе спрашивал.

— Глянулся ты ему, как с собаками бился, — объяснил Летняк. — Ну, и заломать тебя охота.

Послышались приближающиеся шаги механика, и Гаор смог поблагодарить парней только улыбкой.

Он даже на обед успеет и после обеда тогда в гараж. Раз велено идти на тренировку, а в десять к хозяину, то до десяти можно по старому распорядку: период в гараже, период отдыха, три периода тренировки, период отдыха, ужин и к хозяину. Как раз. Он даже повеселел от одной мысли, что впереди полдня нормальной, ну, почти нормальной, жизни, что не надо превращать себя в автомат, видящий, слышащий и подчиняющийся хозяйскому голосу. А что он Второму Старому глянулся и тот заломать его хочет… Ну, так что ж, тоже не самая плохая смерть: убить гада и принять пулю за это.

Как всегда в последние дни он поел, не замечая ни вкуса, ни происходящего вокруг. И уже вставал из-за стола, когда услышал голос Мажордома.

— Рыжий!

— Да, — откликнулся он.

Неужели так скоро? Ну что ж, пора так пора.

— Да? — повторил он, уже подойдя к Мажордому.

— Иди за мной, — распорядился Мажордом почти хозяйским тоном.

Гаор пожал плечами и вышел из столовой за Мажордомом, ожидая чего угодно, или вообще ничего. Но тот привёл его в свою комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

— Рыжий…

— Ну? — уже чуть сердито сказал Гаор.

— Куда ты ездишь с Фрегором? — понизив голос, спросил Мажордом.

Гаор удивлённо посмотрел на него.

— Ты что, забыл? Я тебе всё ещё тогда объяснил.

— Дурак, — тихо и сердито сказал Мажордом. — Фрегору плохо от этих поездок. Он плохо спит, требует за ночь по несколько разных «подстилок» и ни с кем не кончает. Плохо ест. Поковыряет и бросит. Куда ты его возишь?

— Куда прикажет, туда и везу, — пожал плечами Гаор и подчёркнуто наивно спросил: — А Фрегор знает, что ты шпионишь за ним?

— Да ты совсем дурак! — искренне, но не повышая голоса, возмутился Мажордом. — Он мой племянник, конечно, я беспокоюсь о нём.

— Племянник? — задумчиво переспросил Гаор. — А чего он тебя дядей не зовёт? Он-то знает, что ты… брат его отца? Я вот про своего дядю узнал, когда его в богадельню отправили. А до этого Сержант и Сержант. Может, и ты для него… просто раб, не думал об этом?

— Не смей! Ты…

Гаор, кивая, выслушал ругань Мажордома и озабоченно спросил:

— Я тебе говорил, что ты ругаться не умеешь? Хочешь, научу? Мне на тренировку сегодня, а в десять к хозяину, так что смогу выкроить, тут вообще-то быстро учатся, десятка долей за глаза хватит.

Он вполне сознательно дразнил Мажордома, вызывал того на замах, чтобы отвести душу, применив полученные у Рарга знания. Но Мажордом из всего сказанного им выхватил самое для него сейчас важное.

— Он вызывает тебя в десять? Зачем? Разве ты умеешь услаждать? Ты когда-нибудь был «подстилкой»?

— Нет, и не буду, — твёрдо ответил Гаор.

— Прикажут, и будешь, — отмахнулся Мажордом. — У тебя хорошее бельё есть? Да, сейчас я тебе мыла душистого дам, вымоешься им перед тем, как идти. Чтобы по́том не воняло.

— Не суетись, Мажордом, — остановил его Гаор. — Можешь не стараться. Я не ты и не твои ублюдки. «Подстилкой», палачом и стукачом не был и не буду. Я сказал, а ты слышал.

— Тебя запорют.

— Это я уже тоже слышал. А тебе что за печаль? — усмехнулся Гаор. — Ты меня зачем звал? Чтоб я тебе на Фрегора стучал? Сказал: нет. Всё, кончен разговор. Об этом. А что ты за собак со мной не рассчитался, это ты помнишь?

— Ты такой злопамятный?

— А ты?

— Я требую порядка!

— Я его нарушаю? — поинтересовался Гаор и посоветовал. — Ты со мной ни словами, ни руками не справишься, Мажордом, я тебя и там, и там переиграю. Так что не лезь.

— Был бы ты другого цвета, — вполне искренне вздохнул Мажордом, — я бы знал, кого к тебе подложить, чтобы ты сердцем прикипел и голеньким стал. А так… не хотят с тобой, — и хихикнул.

Гаор удивлённо посмотрел на него.

— Да ты что, думаешь, я шлюх не пробовал, не знаю? Я с пятнадцати лет по борделям ходил, так что не твоим… — он крепко выругался, — меня чем удивить.

— А что, тебе эти, — Мажором с явным отвращением выговорил, — чуни из третьей спальни слаще?

— Ты хоть раз их видел? — усмехнулся Гаор. — Какие они из себя, знаешь?

— Кто?

— Не кто, а что. Чуни. Они, — Гаор улыбнулся со столь же явным превосходством и заговорил по-учительски. — Они мягкие, тёплые, и с ними хорошо-о. Но это только тому, кто понимает и ценить умеет, а всяким, — он смерил Мажордома выразительно указывающим взглядом, — тем да, не дано, и пытаться нечего.

Мажордом открыл рот, но тут щёлкнул селектор. Они оба замолчали и повернулись к нему.

— Где тебя носит? — спросил брюзгливый старческий голос. — Что за шум в северном крыле?

— Да, хозяин, бегу, хозяин, — выдохнул Мажордом и вылетел из комнаты, вытолкав по дороге Гаора.

Коридор был пуст, и Гаор, прикинув, что время для гаража за разговором прошло, отправился в свою спальню отдыхать перед тренировкой.

Он разделся и лёг поверх одеяла, напряг и распустил мышцы. Да, полноценного укорота в этот раз не получилось, но… да к чёрту его, дядюшку в ошейнике. Нужна Фрегору его забота, как же?! Ну его к чёрту. Лучше, раз есть время, займись своим делом. Это всё так… а дело твоё за тебя никто не сделает.

Гаор закрыл глаза, чтобы не видеть белый — с недавних пор он ненавидел этот цвет — потолок, достал папку, развязал тесёмки и вынул лист. Так. Общая терминология. Сырьё, полуфабрикат, продукт. Сырьё… нет, для каждого, скажем так, звена это своё. В Амроксе — это поступившие из отстойников «галчата». Предварительная обработка, мытьё, стрижка наголо и… операция. Инъекции, вживление электродов. Выжигание памяти. Сортировка, и прошедшие становятся «полуфабрикатом». Не прошедшим ставится клеймо, и они переводятся в другие отделения… Он записывал простыми точными словами. Картины, диалоги — это всё потом, это и так помнится, сейчас он готовит боевое донесение. А сколько вообще отделений в Амроксе? Он побывал в трёх, а судя по длине забора, вдоль которого едешь до ворот, их не меньше десяти. «Полуфабрикат» ещё не смотрели, а «продукта» вообще не касались. Думать об этом было нестерпимо больно, но он заставлял себя через боль писать, формулировать, сопоставлять. Не позволяя себе эмоций.

Да, ему делали переливание крови, он помнит закреплённые на штативе прозрачные пакеты с кровью. И теперь он знает, не догадывается, а знает, видел, как они делаются, и как сваливают обескровленное тельце в контейнер на колёсиках с жёлтой надписью на боку: «утилизация», тоже видел. Да, он видел, как пакуют выкачанную кровь в стерильные пакеты и загружают ими холодильные шкафы. Он видел и «сырьё» — привезённых с сортировок всех возрастов, обоего пола, получивших страшные категории: третью и четвёртую по здоровью и шестую по использованию. В детских и взрослых ошейниках, с самыми разными клеймами, но больше всего кружков. И видел, как обрабатывают «сырьё» — осматривают, берут анализы, определяют кого куда, у кого что взять. И «полуфабрикаты» — привязанных к каталкам и операционным столам, обездвиженных не анестезией, релаксантами, с парализованными, а то и попросту перерезанными голосовыми связками — чтобы не нервировали врачей. И полную утилизацию он видел. Прошёл по всей цепочке. «Продукт» — пакеты с кровью, подготовленные к пересадке сердца, лёгкие, почки, печени, всё отсортировано по размерам и имуннотипу, пробирки со спермой, пакеты с волосами, пласты снятой и первично обработанной кожи и контейнеры с тем, что идёт в «печку». И как просеивают на выходе пепел, выбирая металлические узкие сетки взрослых — детские снимают при разделке — ошейников, отделяют несгоревшие кости, их перемалывают, смешивают с пеплом и фасуют в мешки удобрений.

Гаор мысленно достал ещё один лист и тщательно вычертил схему. Отстойник — сортировка и веер стрелочек. Кого куда. И куда, в какие фирмы идёт «продукт» из Специализированного Накопителя и Главного хранилища биоматериалов.

А Центральный госпиталь… он потребитель «продукта», он заказывает и получает кровь для переливания и органы для пересадок. А те, кому переливают и пересаживают… А те, кто покупает знаменитый гамма-глобулин, натуральный продукт… приготовленный из свежевыкачанной детской крови. Кто они? Ворон говорил: соучастники. Но тогда… но тогда нет нам прощения, никому. Нам? Это ты о ком? О дуггурах? Да. Здесь я с ними, я тоже соучастник. Во мне течёт выкачанная из безвинных кровь. Дважды делали горячее переливание, из вены в вену, и меня потом увезли в палату, а отдавшего мне кровь в печь. Простите меня, я не сволочь, я не знал…

Гаор рывком открыл глаза и сел, испуганно посмотрел на часы. Нет, он успевает. Он снова лёг, вложил листы в папку, завязал тесёмки и убрал папку. Облегчённо перевёл дыхание, чувствуя, как на голове и теле выступает холодный пот. Всё, вдохнул, выдохнул и вперёд.

Он встал и достал из шкафа тренировочный костюм, трусы, майку-борцовку, носки, кроссовки…

— Ты не проспишь? — спросил за спиной тоненький голосок.

— Нет, Снежка, — ответил он, не оборачиваясь и натягивая трусы. — Видишь, встал уже.

— Ага, — согласилась Снежка. — Медицина сказала, чтобы ты после тренировки к ней пришёл.

— Зачем? — удивился Гаор, быстро одеваясь.

— А ты спишь и плачешь, — ответила Снежка. — Или про танки и воздух кричишь. Или совсем смешно, — она засмеялась, — то вперёд, пошёл вперёд, и тут же наза-ад!

Она явно передразнивала его. Ей было и в самом деле смешно.

— Кричу? — переспросил он.

— Ты шёпотом кричишь, — уточнила Снежка, — только кто рядом лежит, слышит.

Гаор досадливо прикусил губу. Вот чёрт, ведь если он про увиденное в поездках начнёт кричать, то будет совсем хреново, а то и полный амбец.

— Ладно, спасибо, скажи, что приду.

— Ага, всё как есть скажу, — согласилась Снежка. — Рыжий, а я седни, ой, сегодня к тебе приду, ладно?

— Ладно, конечно, — пожал он плечами, — чего спрашиваешь?

Ему уже было пора идти, даже бежать, но Снежка загораживала ему дорогу.

— Ну, что ещё? — начиная сердиться, спросил он.

Снежка оглянулась на дверь и понизила голос.

— Рыжий, я пощупаю тебя сегодня, ну, там, ладно?

— Это ещё зачем? — глухо спросил Гаор.

— Ну, меня спрашивают, какое оно у тебя, а я не знаю, чего врать.

— Кто спрашивает? — очень спокойно и тихо спросил Гаор.

Снежка вздохнула.

— А голозадые из первых спален. А ещё матка сказала, что если я нетронутая, меня у тебя заберут, а тебе кого из мальцов дадут, а ими Сам занимается и готовит, с мальцом его не обмануть, нет. Ты, Рыжий, не бойся и не думай чего, я ещё когда всё умела. А раз ты не хочешь, я ощупаю всё, а им скажу, что было, — она засмеялась. — Я знашь как врать ловкая! Ладно?

Говорить Гаор не мог от сдавившей горло судороги. Он молча кивнул и, обойдя Снежку, побежал к двери. Огонь Великий, если ему Рарг сейчас даст спарринг, он же поувечит всех насмерть, а там пусть хоть запорют, хоть затравят…

Но Рарг, не удивившись его появлению, с ходу погнал его по тренажёрам, а в боксёрский спарринг встал с ним сам, а потом снова тренажёры, и к жёсткому спаррингу с парнями Гаор самую горячую злость уже сбросил и работал зло, но не теряя головы и в глубине души понимая, что эта-то пятёрка совсем не при чём.

— Всё, хорош, — наконец кивнул Рарг, — к площадке полосу прибавь, — и повернулся спиной, показывая окончание тренировки.

— Да, господин Рарг, — тяжело переводя дыхание, сказал его могучей спине Гаор. — К площадке прибавить полосу.

Он подобрал свою куртку, накинул на мокрые плечи и побежал вниз, уже почти здраво соображая. Сказанное Снежкой было настолько недвусмысленно и требовало столь однозначных действий, что он об этом и не думал. Тем более что предложенный Снежкой вариант был в этой ситуации наименьшим злом. Больше его заинтересовало вырвавшееся у Снежки слово «матка». Значит, в третьей спальне живут всё-таки по-людски, и Снежка не совсем одна, есть кому за ней присмотреть. И значит, как ни старается Мажордом всех задавить, а не получается. А вот что он во сне плачет и кричит… Ну, что плачет, он знал: сколько раз просыпался с мокрыми щеками, а вот про крики… И Снежка говорит, что он кричит шёпотом, так откуда же Медицина про это знает? Кто-то стучит, понятно, но чтоб стучать, надо слышать. Так что не такой уж это, видно, шёпот.

И потому, спустившись вниз, сразу пошёл в амбулаторию.

Первушка была на месте.

— Ага, — встретила она Гаора, — хорошо, что пришёл. Раздевайся, посмотрю тебя.

Спорить Гаор не стал, но предупредил:

— Я целый.

Первушка усмехнулась.

— Знаю, это чтоб, если заглянет кто.

Гаор сложил на табурет куртку и майку и встал перед ней. Первушка достала фонендоскоп и стала выслушивать ему грудь.

— Куда хозяина возишь?

Он вздрогнул и ответил резче, чем хотел: ссориться с Первушкой в его планы не входило.

— Куда велено, туда и вожу.

Первушка не удивилась и не обиделась.

— Ждёшь в машине или за ним ходишь?

— Когда как, — уже спокойнее ответил Гаор.

Она кивнула.

— И что ты такого увидел, что кричать по ночам стал?

Он промолчал, но ей, похоже, и не был нужен его ответ.

— Что ж это у тебя сердце такое хлипкое, на всё отзывается? — она говорила негромко, переставляя на его груди мембрану фонендоскопа. — Хочешь выжить — сердце не распускай. Зажми его, понял? От собак отбивался, понятно, жить хотел, а Мизинчика зачем выносил? Да ещё чуть не плакал. Кто он тебе? Никто. И ты ему никто. Ну, и живи в стороне. Бьют не тебя, так у тебя и не болит. Береги сердце, — она подняла голову и твёрдо посмотрела ему в глаза. — Понял, о чём я?

— Понял, — кивнул Гаор.

Первушка повесила на шею фонендоскоп и отошла к шкафу, покопалась в нём.

— На вот, выпей.

— И что это? — поинтересовался Гаор.

Она усмехнулась.

— Не веришь мне? Пей, не бойся, мне твоя смерть не нужна.

— Если снотворное, то не буду, — спокойно сказал Гаор, подчёркнуто игнорируя её слова о вере и отраве, и пояснил: — Мне в десять к хозяину идти.

Первушка кивнула.

— Знаю. Это успокаивающее. И сердцу поддержка. Пей, спокойней будешь.

Сопротивляться глупо и, похоже, небезопасно. Ну, была не была! Он залпом выпил тёмную, противно пахнущую, но почему-то сейчас странно приятную жидкость, отдал мензурку и повернулся к своим вещам.

— Грудь не подбриваешь? — вдруг спросила она.

— Зачем? — искренне удивился Гаор.

Первушка пожала плечами.

— Охота тебе по-дикарски…

Гаор повертел мокрую насквозь от пота майку, положил её обратно на табурет и надел куртку прямо на голое тело, подтянул молнию почти до ключиц, прикрывая слипшиеся от пота короткие завитки на груди. Она молча ждала, и он ответил:

— Не видала ты по-настоящему волосатых, раз.

Она пренебрежительно дёрнула плечом, и он продолжил:

— А я такой, какой я есть, это два. Никого не затаскиваю и не зазываю, кому нравится, — он усмехнулся, — сами приходят. А рабу бриться запрещено, это три.

Первушка покачала головой, глядя на него с укоризной и удивлением.

— Ты сколько лет рабом?

— В ноябре пять лет будет, — зло улыбнулся Гаор.

— И так забыл всё? Тогда ж ты другим был.

Гаор задумчиво пожал плечами.

— Смотря в чём. Брился, да, как все, и лицо, и голову, и тело. Я же, — он усмехнулся, — военный, привык форму соблюдать. А как ошейник надели и сказали: нельзя, значит, нельзя. Положено волосатым быть, значит, положено.

— Странный ты, — Первушка стояла, засунув руки в карманы своего халата, и задумчиво рассматривала его. — То мягкий, лепи из тебя что хочешь, а то, как камень, становишься, упрёшься, и всё. И не угадаешь с тобой: где упрёшься, а где поддашься. Думаешь, ломать придётся, а ты уже всё, готовенький. Или пустяк, обычное дело, а ты ни в какую… Ты и раньше таким был?

— Не знаю, — усмехнулся Гаор, — наверное. А в чём я поддался сразу?

— Ну, в речи. Купленных долго от болботанья отучают, а ты тут сразу как положено заговорил. А вот с Цветиком? Почему с ней не пошёл? Хозяина боишься? Так ему плевать, кто с кем трахается, это Первые, что Старый, что Молодой, следить и разбирать любят. А с третьей спальней ты безотказный. Чего так?

— Долго объяснять. Ну, нравятся они мне.

Она фыркнула.

— Много ты их под одеялом рассматриваешь. Ладно, иди и помни, что сказала. Порвёшь сердце, никакой категории не будет.

— Спасибо, — искренне ответил Гаор и ушёл.

Обычно после тренировки он отдыхал, а в душ шёл уже перед сном, но раз ему сегодня в десять к хозяину, то лучше сходить всё-таки сейчас, чтоб эта сволочь чутьистая не придралась и не посчитала за непочтительность, раз, к начальству в армии положено являться при параде, два, и самому неприятно, три.

В коридоре его встретила Снежка.

— Рыжий, ты мне пропотевшее в стирку отдай.

— Я в душ сейчас, зайди, я на кровати оставлю.

— Ага, — кивнула Снежка.

В спальне Гаор быстро разделся, натянул прямо на голое тело расхожие рубашку и штаны, убрал в шкаф спортивный костюм и кроссовки и ушёл в душ, оставив майку, трусы и носки на кровати.

В коридоре и душе он был один — все на работе, а когда вернулся в спальню, остальные только-только начинали возвращаться. Сдержанные кивки, улыбки. Да, закончен ещё один день, да, впереди отдых, но каждый сам за себя, нет весёлого радостного шума сторрамовкой казармы, нет ощущения, что ты наконец-то среди своих. Гаор думал, что уже привык к этому, но, видно, привыкнуть нельзя. Даже на «губе» было с этим легче. Да, были и стукачи, но всё равно против охраны держались заодно, а здесь… Гаор развесил большое полотенце, убрал в тумбочку мыло и мочалку.

— Рано ты сегодня, — сказали у него за спиной.

Гаор обернулся, смерил взглядом черноволосого с еле пробивающейся вокруг губ и на подбородке чёрной щетиной парнишку и молча отвернулся.

— Чего так? — не отставал парень.

— А тебе какое дело? — неприветливо ответил вопросом Гаор.

Может, парнишка и не стукач, а всё равно… пусть катится куда подальше.

Ни сигналов, ни звонков, но все сами быстро переодевались из рабочего в расхожее, переобувались и спешили в столовую. И там тот же ровный, но не дружный гул, каждый сам по себе и за себя. Бегают девчонки-подавальщицы, сытная, но какая-то… казённая — нашёл Гаор слово — еда. Недаром ему здесь всё время лезет в голову даже не училище, а столовая для слуг в Орртене. Да, похоже он и там был…

Ладно, что было, то было. Подумаем о будущем. Зачем ты нужен хозяину в десять вечера? Куда-то ехать на ночь? В «Розочку», а потом в «Охотничий» — больше в это время некуда. Ну, если только перед «Розочкой» в «Парадиз» завернуть. Ладно, куда бы ни ехать — без проблем. А вот если не ехать, то зачем? Ну если, Мажордом и прав, и его для «услады» вызвали, то тогда всё, смертный край и будь что будет. Одеться надо на выезд, а там посмотрим. Страха не было, только холодное спокойствие. Как перед неотвратимой атакой, когда деваться некуда, впереди враг, сзади спецура заслоном, но там хоть рядом были свои, а здесь ты один. Ну что ж, один так один, тоже случалось…

После ужина у тех, кто не занят в господских комнатах, личное время. А у него… а ему на работу. Глядя, как он переодевается в выездное, Зимняк негромко спросил.

— Работа́ть?

— Да, — так же ответил Гаор, — вызывает. Снежку, если придёт, отошли, не знаю, когда вернусь.

Зимняк кивнул и совсем тихо сказал:

— Ты вернись, парень, а там уж… — и повторил, — ты вернись.

Гаор молча кивнул, благодаря, и, на ходу надевая шофёрскую куртку, вышел из спальни. Встречные в коридоре, а потом лакеи и горничные на внутренних переходах лестницах удивлённо смотрели на него, но по заведённому здесь обычаю ни о чём не спрашивали.

Из комнат Фрегора доносилась негромкая музыка, и Гаор вошёл в гостиную. Горели бра над диваном, на диване лежал голый мальчишка, в углу мигал огоньками и мелодично ворковал дорогой музыкальный центр, на столике перед диваном бутылка вина и бокал — всё, так сказать, для отдыха, но Фрегора не было.

Гаор несколько озадаченно посмотрел на мальчишку. Тот сел, сверкнув ошейником, и сердито зашептал:

— А ты тут на хрена? Я в паре не работаю!

Ответить Гаор не успел. Угловая дверь распахнулась, и в гостиную влетел Фрегор. Без пиджака, но в брюках и рубашке, что несколько успокоило Гаора.

— Кто тут?!

Гаор щёлкнул каблуками по-строевому и гаркнул:

— Рыжий здесь, хозяин.

— Ага, отлично.

Фрегор вытер рукавом белой измятой рубашки мокро блестящий лоб, огляделся и словно только сейчас увидел мальчишку.

— Пошёл вон, ублюдок. Ты мне не нужен!

Мальчишка встал, неуверенно заискивающе улыбнулся Фрегору.

— Во-он! — заорал Фрегор. — Рыжий, выкинь его!

— Да, хозяин, — пожал плечами Гаор и повернулся к мальчишке.

Взвизгнув, мальчишка выскочил из комнаты на рабскую половину. Фрегор рассмеялся.

— Отлично, Рыжий, мне понравилось. Выкини его тряпки и иди сюда.

— Да, хозяин, — Гаор ответил насторожённо, хотя пока ничего особого не происходило.

Тряпками оказались новенькие из зелёного шёлка штаны, рубашка и трусы, сложенные в углу дивана. Гаор сгрёб всё это в охапку и вынес в коридор рабской половины. Мальчишка стоял под дверью и тихо плакал, дрожа всем телом и размазывая слёзы.

— Одевайся, — сунул ему вещи Гаор, — и мотай вниз.

— Да-а, меня выпорют, — всхлипнул мальчишка, — всё из-за тебя, рыжая морда.

— Дорогу найдёшь, или помочь? — спросил Гаор и, не дожидаясь ответа, вернулся в комнаты Фрегора.

Схлопотать по морде за промедление ему не хотелось. А тянуть время… что ты к Огню, что Огонь к тебе, а встречи не миновать.

— Где ты, Рыжий? — недовольно позвал его Фрегор, едва он закрыл за собой дверь гостиной.

— Здесь, хозяин.

— Иди сюда.

Гаор пошёл на голос и облегчённо перевёл дыхание, оказавшись не в спальне, чего он всё-таки боялся, а в кабинете. И обстановка там была никак не для развлечений, а для работы. Большой двухтумбовый письменный стол, кожаный диван и два кожаных кресла, четыре стула, маленький столик перед диваном и даже длинная низкая тумба вдоль стены были завалены бумагами.

— Вот, Рыжий, поможешь мне разобраться.

— Да, хозяин, — скрывая радость, ответил Гаор.

Возиться с бумагами — это не вести машину, но и не то, чего он боялся до дрожи в ногах и холода по спине, когда шёл в хозяйские комнаты. Лишь бы не то, а с остальным он справится.

Подчиняясь неожиданно толковым командам Фрегора, Гаор развернул и закрепил на полу рулон, оказавшийся… той самой схемой, которую он сам сочинял для записи в заветной папке. Но эта — несравнимо более полная и подробная, с размеченными связями, названиями фирм и прочего.

— Готово, хозяин.

— А теперь разбери отчёты и разложи их прямо по схеме. Чтобы лежали в том же порядке. Понял?

— Да, хозяин, разложить отчёты в соответствии со схемой.

— И тогда сразу видим, где чего не хватает, — радостно рассмеялся Фрегор. — Это бумаги с дивана и кресел. Действуй, Рыжий. А я отдохну.

Гаор снял свою кожаную куртку, положил её у двери прямо на пол и принялся за работу.

Удача была настолько неожиданной, что он боялся в неё поверить, и потому старался ни о чём сейчас не думать, а только смотреть, читать и запоминать.

Фрегор, полулёжа на диване в гостиной и небрежно отхлёбывая из бокала, удовлетворённо наблюдал в открытую дверь за сосредоточенной работой раба. Нет, как же здорово он придумал! А то уже путаница в глазах. Да, грамотный надёжный раб — это очень даже хорошо! Рыжий сто́ит своих денег. А самое ценное в Рыжем то, что Рыжий ненавидит Мажордома, тот уже жаловался на Рыжего отцу. Ну, это пустяки. Старый пердун давно не занимается хозяйством, а Рыжий — его личный раб, и он никому не позволит посягать на свою собственность. Мажордом, сволочь старая, ну, ничего, придёт день, и я отдам тебя Рыжему, тот с тобой расправится, отделает, как Солнце черепаху. Черепаший суп в «Парадизе» какой-то зелёный, слишком зелёный, что-то они туда намешали. Сволочи, все сволочи, Венн тоже сволочь, но не умён, да, фактически отдал ему такое задание, золотое же дно, все эти теперь перед ним на брюхе поползут, ведь где ни копни, там упущения, глупость, просто взятки, все они теперь у него на крючке. Венн возиться не захотел, что-то там разрабатывает, ну и пусть, такое задание упустил. Комплексная ревизия. Да за такое… надо бы угостить Венна, в благодарность. И не говорить, за что, пусть поломает голову.

Фрегор даже хихикнул от предвкушения, и Гаор обернулся, ожидая нового приказа.

— Работай, работай, — милостиво махнул ему рукой Фрегор.

— Да, хозяин, — пробормотал Гаор, возвращаясь к работе.

Вот это да, надо же, как всё гады продумали и приспособили. Ни хрена себе система получается. Ну, за пятьсот-то лет набралось. Хотя рабство, вроде, раньше началось, да, ещё с Огненного Очищения, но там какая-то невнятица, не Тёмные века, но тоже… как-то в отрывках в училище тот период давали. То ли документы сгорели, то ли… «Не отвлекайся», — одёрнул себя Гаор. С древней историей потом разберёшься. И в самом деле, отстойники только так, верхушка айсберга, а остальное… И торги не самое страшное, к какой бы сволочи ни попал, страшнее это. Интересно, как Ворон сумел из этой мясорубки выскочить, ведь он в Амроксе бухгалтером был. Ну ладно, сейчас это к делу не относится. А вот этот квадратик совсем пустой пока.

— Рыжий, теперь стулья посмотри.

— Да, хозяин.

Фрегор допил, наконец, бокал и потянулся налить себе ещё, когда в дверь с рабской половины осторожно, даже вкрадчиво постучали и, не дожидаясь ответа, открыли. Вошёл Мажордом, а за ним две горничных в зелёных платьях, виляя выпирающими из-под коротеньких юбочек голыми задиками, внесли два подноса с тарелками, судками и прочим.

— Вы пропустили общий ужин, — укоризненно сказал Мажордом.

— Не смей мне указывать, сын рабыни, — с угрожающим спокойствием ответил Фрегор.

— Вам надо поужинать, — Мажордом, казалось, не заметил сказанного.

Жестом приказав горничным накрыть, он встал так, чтобы видеть происходящее в кабинете. Вид занятого разбором и раскладыванием бумаг Рыжего явно обескуражил его. Краем глаза заметив это, Гаор невольно усмехнулся. Что, не ожидал? То-то.

— Ты это куда нос суёшь, дерьмо клеймёное? — в голосе Фрегора заклокотала настоящая злоба. — Рыжий, закрой дверь. С той стороны.

— Да, хозяин.

Гаор подошёл к двери и закрыл её.

И сам себе не поверил, что остался один, наедине с бумагами. Он несколько раз быстро вдохнул и выдохнул, приводя в порядок сразу разбежавшиеся мысли. Прийти в себя помогла доносящаяся из-за двери визгливая ругань. Фрегор распекал Мажордома. И Гаор заставил себя вернуться к работе. Хотя… хотя письменный стол и сваленные на нём бумаги были так заманчивы. Но если его застукают, то получит он не плетей, а пулю. И будет счастлив, что ему дали такую смерть, быструю и относительно безболезненную. «О смерти как о милости молить будешь», — сказал тогда Ворон. И если вспомнить рассуждения Фрегора о том, что бы такое сделать с… кем-нибудь, то Ворон прав не на сто, а на тысячу процентов. А жить хочется. И самому по себе, и ещё потому, что вместе с ним умрут, так и не вырвавшись на газетный лист, замученные «галчата» и всё остальное, виденное им. Нет. Ему надо жить. Через силу, через «не хочу». Надо! Так что смотри, читай, раз уж представилась такая возможность, раскладывай вдоль схемы и запоминай.

— Рыжий! — взвизгнули за дверью.

Шёпотом чертыхнувшись, Гаор распахнул дверь.

— Да, хозяин.

В гостиной Фрегор за накрытым столом, рядом обе горничные на коленях, а посередине с распухшим покрасневшим лицом Мажордом, тоже на коленях.

— Рыжий, какие рабы подлежат утилизации? — почти ласково спросил Фрегор.

«Ах ты сволочь!» — мгновенно поняв его замысел, задохнулся от бессильного гнева Гаор. Но надо отвечать. Не тот случай для неповиновения. И спокойным, даже скучным, чтобы не дать прорваться наружу клокотавшей внутри ненависти, монотонным голосом Гаор стал перечислять. Категории по возрасту, по здоровью, за неповиновение, за невозможностью использования…

Фрегор благосклонно кивал.

— И ещё одно забыл, — сказал он, когда Гаор замолчал. — По воле хозяина. По его желанию. Понял, Старина? — весело обратился он к Мажордому. — Захочу, будет такое моё желание, и отправлю, и плевать мне на твой возраст, здоровье и повиновение. А там… А ну-ка, Рыжий, перечисли полную утилизацию. Помнишь?

— Да, хозяин, — глухо ответил Гаор.

Но ответить он не успел. Щёлкнул селектор в углу, и голос Фордангайра сказал:

— Фрегор, Старина у тебя? Он мне нужен.

— Ну и забирай! — рявкнул Фрегор.

Селектор, щёлкнув, отключился, и Фрегор махнул вилкой Мажордому.

— Пшёл вон, в другой раз послушаешь.

Мажордом тяжело поднялся с колен, не глядя на Гаора, поклонился Фрегору и вышел. Фрегор рассмеялся ему в спину и поглядел на горничных.

— Обе тоже вон, не нужны!

А когда они убежали, гордо посмотрел на Гаора.

— Видел, как я его, а?! Пусть знает. Там ещё много?

— Не очень, хозяин, — осторожно ответил Гаор.

Ему очень не понравилось лицо Фрегора, когда тот смотрел на Мажордома, явно наслаждаясь его страхом. Такой вариант садизма, когда сами не бьют, а любуются видом чужих страданий, причиняемых кем-то другим, был ему знаком. Случалось видеть и на фронте, и на «губе». Да и в училище был такой. Сам не бил, а заставлял других и получал двойное удовольствие: и от криков жертвы, и от того, что сделал палачом другого.

Фрегор кивнул.

— Сейчас поем и закончим.

— Да, хозяин, — бездумно ответил Гаор.

— И поставь что-нибудь повеселее, маршевое… — распорядился Фрегор.

Ответив положенной формулой, Гаор подошёл к музыкальному центру. Огонь Великий, разумеется, он знал и приёмники, и магнитофоны, и проигрыватели, но чтоб вот так, всё вместе и так сделано… Нет, о таком он и не мечтал, это ж… не то что сержанту, далеко не всякому офицеру по карману. В Орртене такого не было, это точно. Во всяком случае… он не помнит.

Разобрался Гаор достаточно быстро, выбрав и поставив пластинку старинных маршей. Бравурные фанфары и мерный рокот барабанов удовлетворили Фрегора.

— Правильно, Рыжий!

Фрегор вытер губы салфеткой и бросил её на развороченные блюда. Действительно — вспомнил Гаор Мажордома — поковырял и бросил.

— Рыжий, если хочешь, доешь, — Фрегор встал из-за стола, — а нет, тогда вызови шлюх, чтоб убрали, и продолжим.

Доедать за другим… нет, этого он себе и в училище не позволял. Гаор подошёл к двери на рабскую половину и распахнул её. Ждавшие сигнала горничные сразу впорхнули в гостиную и стали убирать, чирикая, щебеча и крутясь вокруг Фрегора.

— Кыш, — достаточно беззлобно отмахнулся он от них.

Горничные исчезли, и продолжилась работа. Раскладывание и пересчёт отчётов, сверка их между собой, выписывание на листы где чего не хватает. К удивлению Гаора, в этом, Фрегор, похоже, действительно разбирался, был въедлив, ничего не упускал и каждую стадию, каждый пункт отрабатывал до конца. Однако, псих он, может, и псих — что все Ардинайлы «не в себе», Гаор давно для себя решил — но дело знает.

— Ну вот, — Фрегор удовлетворённо перебрал исписанные листы. — Уже что-то на что-то похоже. Теперь всё это убери прямо по конвертам, а я прикину дальнейший график. До праздника надо развязаться с Амроксом.

Праздник? — тупо удивился Гаор, раскладывая пачки бумаг по пронумерованным конвертам. И тут же вспомнил: чёрт, летний солнцеворот. И опять травля?! Сволочи, это вот так они Небесный Огонь чтят?!

— Думаешь, не успеем? — озабоченно спросил Фрегор, заметив его помрачневшее лицо. — А может, ты и прав. Там столько всякого интересного, что спешить не стоит. Это ты хорошо придумал. Хвалю.

— Спасибо, хозяин, — бормотнул Гаор уставную фразу.

А когда-то он бодро рявкал: «Служу радостно!». Ну, и какая разница? А никакой. Что тогда ему было накласть на начальственные похвалы и выговоры, так и теперь на хозяйские. Нарываться на наказания не надо, себе же дороже, отказываться от наград и поощрений тем более, но рвать жилы, гореть и стараться… да пошли они все — решил он для себя ещё в училище. Да нет, даже раньше, пожалуй, с Сержантом.

Когда Фрегор закончил, наконец, возиться с бумагами и отпустил его, было далеко за полночь, пожалуй, уже к рассвету ближе.

— Ступай, Рыжий, — Фрегор с удовольствием потянулся, — завтра, — и рассмеялся, — чёрт, уже сегодня, ладно, никуда не поеду. Хотя… стой.

«Началось, — угрюмо подумал Гаор, — шило в заднице проснулось». Будет теперь пять раз за долю распоряжения менять. Но к окончательному решению Фрегор пришёл достаточно быстро: всего-то трижды успев передумать и отменить только что отданные приказы. И Гаор вышел с последним вариантом: выезд на лимузине после обеда, а до обеда может спать. Вот что да, то да: ни разу хозяин не заставил его работать через силу, не выспавшимся. Хотя понятно: если он с недосыпу во что-нибудь вмажется, то кому будет хреново? Это понять любой придурок может, а Фрегор придурком не был. Сволочью, психом, это да, но не придурком.

На второй половине тихо и пусто, только лампы в полную мощность горят. «Интересно, — вяло подумал Гаор, — их что, совсем не гасят?» Хотя… какое его дело? Не ему же за свет платить. А может, здесь свой генератор стоит. Полная, так сказать, автономия. Он был сейчас готов думать о чём угодно, лишь бы не о прочитанном, зная, что оно и так намертво отпечаталось в памяти и будет теперь там лежать и ждать своего времени, чтобы стать строчками на листе.

В спальне Гаор, не глядя на часы, чтобы не думать о том, сколько ему осталось до подъёма, прошёл к своей кровати и стал раздеваться. На спинке висели платьице, фартучек и маечка, а одеяло еле заметно горбилось. Значит, Снежка здесь. Ну и… не успев даже понять: лучше это или хуже, Гаор кое-как запихал куртку, брюки и ботинки в шкаф, бросил на тумбочку рубашку и бельё, потому что относить их в ящик для «грязного» у него уже не было сил, и рухнул, едва не придавив Снежку.

— Рыжий, ты? — прошелестело у него где-то под боком.

— Мм, — промычал он уже во сне.

Маленькая ладошка скользнула по его животу, погладила волосы на лобке.

— Ты спи себе, спи, — шептала Снежка, — я мяконько… я чуточку-чуточку…

Но Гаор спал и без уговоров, а её шёпот и прикосновения сознавались настолько смутно, что не могли разбудить, но заставляли морщиться и постанывать.

Утром Снежка выскочила из-под его одеяла, сгребла в охапку свою одежду и его бельё и убежала. Гаор, хоть и встал вместе со всеми и потащился в умывалку, а затем в столовую, и вроде делал всё как надо и положено, но продолжал спать. И после завтрака, вернувшись в спальню, разделся и снова лёг. И заснул, как провалился, но уже зная, что крыша удержалась, что всё виденное осталось в памяти и всплывёт тогда, когда понадобится для дела.

Разбудили его, весьма бесцеремонно тряся за плечо.

— Какого хрена?! — сердито выдохнул Гаор, не открывая глаз.

— А простого, — сказал над ним голос Первушки. — Забыл, что тебе после обеда на выезд?

Гаор сел, помотал головой и протёр кулаками глаза.

— Первушка, ты? — спросил он сквозь зевок.

— Тебе я Медицина, забыл? — сердито сказала Первушка.

Гаор вздохнул, откинул одеяло и встал.

— Ну и чего? — хмуро спросил он.

— Ко мне зайдёшь, как готов будешь.

Первушка насмешливо оглядела его и вышла. Гаор посмотрел на часы. Двенадцать, а обед в два. Однако вовремя разбудили. Как раз в душ, одеться и в амбулаторию. А там обед, переодеться и на выезд.

Холодный душ прогнал остатки сна. Гаор зашёл в спальню развесить большое полотенце и, как был, в расхожих рубашке и штанах на голое тело и шлёпках, пошёл к Первушке. Странно, конечно, зачем он ей, ничего ему сегодня ни зашивать, ни заклеивать, ни смазывать не надо.

— Сегодня я целый, — сказал он, входя в её кабинет.

— Ну, это у тебя ненадолго, — ответила ему Первушка, а сидевшие тут же Цветик и та, просившая у него как-то закурить, засмеялись.

Гаор с удивлением посмотрел на них. Они-то здесь зачем? Консилиум или… понятые? Или свидетели? Как бы то ни было…

— Ты это про какие категории рассказывал? — сразу спросила его Первушка.

Та-ак, совсем интересно.

— А то вы не знаете? — ответил он вопросом. — Ни разу на торгах и сортировке не были?

Но ещё не договорив, сообразил: а ведь и не были, они-то не купленные, а родовые.

— А у тебя язык отвалится повторить? — спросила Цветик, а вторая пожала плечами:

— Ну, и не были, так что?

Гаор тряхнул головой:

— А ничего. Раз интересно, слушайте.

Он сел на табуретку для осмотра и заговорил. Как и ночью, спокойным, даже скучающим тоном перечислил все категории. Три по возрасту, четыре по здоровью и шесть по использованию. Они молча кивали. И не понять: в самом деле не знают или его проверяют.

— А сортируют как? — спросила Первушка, когда он замолчал.

Гаор рассказал и это.

— А теперь про утилизацию рассказывай, — потребовала Цветик.

— А нужно? — ответил Гаор. И пояснил. — Меньше знаешь, крепче спишь.

— Мой сон — не твоя забота, — зло оскалилась Цветик. — Давай, ну!

И он, обозлившись непонятно на кого, вывалил им полную процедуру, со всеми вариантами, с извлечением органов и выкачиванием крови, свежеванием и душевыми, когда пускают газ вместо воды, как просеивают пепел и фасуют мешки с удобрениями, обрабатывают содранную кожу и…

— Хватит! — Гаор резко встал. — И мне, и вам хватит.

— От такого закричишь, — спокойно сказала Первушка.

Он бешено посмотрел на неё:

— Ты меня за этим позвала?

— И за этим, — кивнула она и повернулась к женщинам. — Слышали? Тогда ступайте, потом поговорим.

Цветик и вторая молча встали и вышли.

— Н-ну?! — выдохнул сквозь зубы Гаор. — Ещё что ты мне скажешь?

— Ты-то как это увидел? Он что, тебя с собой таскал?

— А это тебе знать незачем.

— Зря, Дамхарец, — она насмешливо покачала головой, — если твой совсем свихнётся, думаешь, тебя пощадят? При нём оставят? Чтоб ты его с ложечки кормил и слюни утирал? Как же! Жди!

— От козла молока ждать незачем, — ответно усмехнулся Гаор.

— Хочешь, я тебе и для него питья дам, а? Из твоих рук он возьмёт.

Гаор удивлённо посмотрел на неё и мотнул головой.

— Нет, — ответил он спокойно, но жёстко.

Первушка пожала плечами:

— Ну, как знаешь, ты себе судьбу сам выбрал.

— А вот это ты правильно сказала, — улыбнулся Гаор, — выбор мой, и отвечать мне.

Первушка кивнула:

— Запомни, что сказал, Дамхарец.

— А я вообще памятливый, — усмехнулся Гаор и вышел.

В коридоре уже суетились пришедшие на обед.

Нет, ни тогда, ни потом он не пожалел о своём отказе. У Ардинайлов свои игры, он в них не участвует.

День за днём, день за днём, день за днём…

С каким-то отстранённым интересом, как о ком-то постороннем, Гаор иногда думал: а на сколько его хватит? Он заставлял себя смотреть и слушать, видеть и слышать, и запоминать. И не чувствовать. Потому что с такой же отстранённой ясностью знал, что если хоть на мгновение даст прорваться чувству, то пойдёт с голыми руками убивать, всех этих… сотрудников, а там уже будь что будет. Да, конечно, его убьют, и его смерть ничего не изменит в отработанном выверенном конвейере и тем более не остановит, а значит… а значит, надо ждать, как снайперу в засаде, у него будет только один выстрел.

Немногие периоды отдыха были, пожалуй, тяжелее работы. Потому что ему приходилось оставаться в «Орлином Гнезде», смотреть на людей, чей конец он теперь слишком хорошо представлял, и чтобы не сорваться, ещё тщательнее отгораживался от них.

Большого летнего праздника он ждал с ужасом. Как он понял, Фрегор собирался провести его дома, так сказать, в кругу семьи.

— Понимаешь, Рыжий, они все сволочи, но праздник есть праздник. Все разъехались, даже выпить не с кем, и вообще, — Фрегор вздохнул, — положено. Отец разозлится, если меня не будет. А если старый пердун окочурится, то Фордангайр станет наследником, и тогда всё, он меня уделает. Понимаешь, не успеваю я, Рыжий, его выродка на экспертизу сдать, а там пока она пройдёт, пока Ведомство Крови примет к сведению и сделает выводы, пока сдаст их Ведомству Юстиции, а тому тоже надо время, чтоб всё оформить…

И Фрегор стал ругаться. И к его жалобам, и к ругани Гаор давно привык и привычно не слушал, зная, что сумеет вычленить из этого словесного поноса очередной приказ. А вот что ему делать? Ну, заклинания не будет, это понятно. Мажордом с остальными родовыми костьми лягут, но не допустят. Раз даже говорить по-нашенски нельзя, матери все в забросе… нет, придётся самому, отдельно, попросить прощения у Мать-Земли и Золотого Князя, Мать-Луну и Мать-Воду не забыть, попросить их о помощи и защите, но вот как это сделать? Занятый этими мыслями, он даже забыл, что хозяева будут праздновать по-своему, травлей и прочими безобразиями и паскудствами. И вот как ему от этого увильнуть? Но ничего придумать не удалось. Да и что он может? Сбежать и спрятаться где-нибудь в парке? Так с собаками отыщут. То-то будет зрелище! Развлекалочка люкс-экстра. А то, что от него после этого останется… Ладно, пусть будет, как будет.

Накануне праздника он опять возил Фрегора по уже накатанному маршруту: «Парадиз», «Розочка», «Охотничий», не считая всякой мелочи на перегонах. На этот раз Фрегор напился так, что уже из «Розочки» его вывели под руки, и Гаору пришлось выйти и помочь уложить хозяина в лимузин.

— В «Охотничий» по кругу, — простонал Фрегор и захрапел.

И Гаор послушно погнал лимузин по дальнему и долгому круговому пути, жалея о том, что включать перегородку может только пассажир, дыши теперь хозяйским перегаром. Но это не самое страшное, а вот этот загул… он ему на руку. После «Охотничьего» наверняка хозяин поедет отсыпаться, и там он, вытряхнув упившегося психа на руки лакеев и сдав машину ночному механику, переоденется и пойдёт на гимнастику. Законное дело — хозяйский приказ, и там, один, ночью и поговорит и с Матерями наб о́льшими, и с Золотым Князем. Так что… спасибо Огню Справедливому, что он ни делает, всегда к лучшему.

В общем-то, так и получилось. К «Охотничьему» хозяин слегка проспался и смог самостоятельно выйти из лимузина. Сопровождения он не потребовал, и Гаор спокойно остался в машине. Пробыл Фрегор в ресторане не слишком долго и вышел если не почти трезвым, то почти вменяемым. Во всяком случае, шёл самостоятельно, в машину сел, ни за что не зацепившись, и сразу приказал ехать домой.

— Понимаешь, Рыжий, завтра праздник, — сообщил он как последнюю новость. И начал жаловаться на жизнь. — Опять Родовой Огонь и прочая чепуха, а вечером приём с фейерверком, придурки чёртовы, поработать совсем не удастся.

Гаор молча слушал, не высказываясь даже мысленно: так устал, во-первых, и боялся спугнуть намечавшуюся удачу, во-вторых. Шило-то в хозяйской заднице в любой момент проснуться может, и тогда никто не знает, куда его шибанёт. Сам Фрегор — Гаор в этом не раз убеждался — тоже этого не знал. То въедливый до невозможного, то рассеянный, забывающий о чём только что говорил, то одно, то другое, то совсем даже не третье, а десятое. Вот начал на шлюх из «Розочки» жаловаться, перебирает их. И ведь стукнет ему сейчас в голову, так прикажет туда обратно ехать, было уже так однажды. «Работать он умеет, — усмехнулся про себя Гаор, — это да, сволочь, конечно, и работа у него сволочная, а в остальном…» Приятель его, этот Венн, совсем другой. Рот до ушей, а глаза серьёзные.

— Венну я верю, — вдруг перескочил на другое Фрегор, — он мой друг.

«Верь, — сказал про себя Гаор, — он тебя первым и предаст, и продаст, как только цену подходящую предложат. Все вы, тихушники, друг друга сто́ите…»

Под бессвязные жалобы и рассказы Фрегора — болтал как нанятый — они въехали в Королевскую Долину, пронеслись по ночному шоссе, вспугнув трёх оленей — Фрегор совсем по-детски смеялся над испуганно удиравшими с дороги животными — и мимо козырнувшего им охранника нырнули в ворота «Орлиного Гнезда», а там по ночной тихой аллее к парадному крыльцу. Гаор остановил лимузин и приготовился выслушать очередное приказание.

— Так, Рыжий, — сказал совсем трезвым голосом Фрегор. — Завтра отсыпайся, а после обеда… нет, чёрт, удрать не удастся. Ладно, там видно будет.

— Да, хозяин, — ответил Гаор. — До обеда отсыпаться, а там видно будет.

Фрегор кивнул, но с места не стронулся. Гаор беззвучно выругался, ожидая неизбежного изменения приказа и чувствуя, что время уходит. Рассвет уже скоро, а ему ещё…

— Ладно, Рыжий, всё! — Фрегор наконец-то вылез из машины и взбежал по ступеням к приветливо распахнувшимся перед ним дверям.

Не дожидаясь, пока он скроется, Гаор развернул лимузин на выезд. Неужели он успеет?!

Успел!

В спешке Гаор даже не обратил внимания на необычную тишину в спальне. Он стремительно, превышая тревожный норматив, переоделся и побежал на гимнастическую площадку.

Небо уже синеет мягкой предутренней синевой, круглая ослепительно белая луна стоит почти над головой, пахнет влажной землёй и зеленью. И Гаор с ходу, даже не подумав, что не успел разогреться и рискует порвать мышцу, сбросил на скамейку куртку и футболку, упал на мокрую, покрытую обильной росой землю и стал отжиматься.

— Мать-Земля, ты прости меня, — шептал он, — запретили мне чтить тебя. Услышь меня, Мать-Земля. Мать-Вода, Мать-Луна, матери наб о́льшие, помогите мне, Солнце-Золотой Князь, Ветер-Сила Летучая, помогите мне. Как я вас помню, так и вы вспомните обо мне. Мать-Вода, пронеси меня, Мать-Земля, поддержи меня, Мать-Луна, защити меня.

И всякий раз, опускаясь на землю, он касался её губами, как целовал, прося прощения за себя и за всех остальных. За спящих сейчас в подземных казармах, за «галчат» с выжженной памятью, за всех замученных и сожжённых, что не по-людски — пеплом — вернулись к тебе. Он повторял запомнившиеся у Сторрама и в Дамхаре песни-молитвы и тут же создавал свои, перемешивая дуггурские и склавинские слова, хрипел и задыхался, пока, обессилев, не упал ничком на землю, распластался на ней, прижавшись лицом и всем телом.

— Рыжий, — вдруг позвал его тихий и в то же время звонкий шепоток.

Гаор медленно поднял голову и увидел сидевшую перед ним на корточках растрёпанную Снежку в одной маечке.

— Снежка? — удивился он. — Ты чего не спишь?

— А никто не спит, — Снежка хихикнула и зашептала совсем тихо: — Наши пошли Мать-Землю молить-заклинать, а голозадые их заловить хотят, — она снова хихикнула.

— Понятно, — Гаор встал на четвереньки и сел, помотал головой, словно просыпаясь.

Таак, плохо он, значит, думал об остальных… сокамерниках. А голозадые…

— Мажордом где? — тихо спросил он Снежку.

— А бегает, ищет, — хихикнула Снежка. — А ты к нашим пойдёшь?

Гаор вздохнул и мотнул головой.

— Нет, Снежка, понимаешь, навести могу, я же не знаю, где они.

— Я проведу, — предложила Снежка.

— Рано тебе ещё туда, — спокойно ответил Гаор, прислушался и зашептал: — Мы хитрее сделаем. Я тренироваться буду, зашумлю, чтоб он на меня прибежал. А ты тогда кустами туда и предупредишь остальных. Ну, чтоб он их на входе в спальню не заловил. Поняла?

Снежка кивнула, но всё-таки спросила:

— А ты-то сам заклинание пропустишь, это как?

Гаор улыбнулся и потрепал её по голове.

— Ничего, Снежка, договорюсь я с Матерями, простят они меня.

Он легко вскочил на ноги и подбежал к перекладине.

— И-и-эхх! — громко выкрикнул он, подпрыгивая и с лёта выходя на большой круг.

Снежка восторженно ойкнула.

С училища Гаор помнил, что высший шик в тишине, чтоб даже дыхания слышно не было, но сейчас сопел, кряхтел, охал и даже что-то выкрикивал на выдохах, рассчитывая, что Мажордом на такое безобразие и «нецивилизованность» точно прибежит.

И своего он добился.

— Этто что такое?! — совсем по-начальственному рыкнул Мажордом.

Гаор как раз был в стойке на брусьях. Он, мягко качнувшись, перешёл в упор на руки и сел боком. Перевёл дыхание и сверху вниз насмешливо посмотрел на Мажордома.

— Ты что, — удивлённо спросил Гаор, — совсем тёмный? Гимнастики никогда не видел?

Насмешка и косвенный упрёк в «нецивилизованности» сделали своё дело. Мажордом если и собирался, убедившись, что это не запретное «моление дикарское», а вполне законная тренировка по хозяйскому приказу, отправиться на дальнейшие поиски, то, услышав от полуголого лохмача такое, вспылил и начал ругаться. Гаор, по-прежнему сидя на брусьях, отругивался в полный голос, вполне сознательно дразня и заводя Мажордома. Состязаться в язвительных насмешках Мажордом не умел, давно привыкнув сразу переходить к побоям.

— Ты, хам, дикарь! — бушевал Мажордом.

Гаор, кивая, выслушал очередную тираду и начал ответную:

— Я говорил тебе, что ты…

Лихие армейские и фронтовые обороты заставляли Мажордома краснеть и переходить на характерный для всех Ардинайлов визг.

Со своего насеста Гаор видел, как шевелятся кусты, и сообразил, что Снежка поручение выполнила и теперь в кустах, похоже, собираются слушатели. Ну что ж, пусть получат удовольствие.

— Ну, чего ты заходишься? — участливо спросил он Мажордома. — Ну, не знаешь, ну, тёмный, необразованный, так ты ж всю жизнь здесь безвылазно, вот поездил бы по торгам да отстойникам, знаешь, как бы образовался.

В кустах зафыркали, и Мажордом судорожно оглянулся.

— Ну вот, — укоризненно сказал Гаор, — разбудил всех. Одно беспокойство и беспорядок от тебя, а ещё Мажордомом называешься. Ты хоть знаешь, что это слово означает? — и укоризненно покачал головой, так как потерявший голос Мажордом просипел что-то непонятное. — Ну, вот видишь. Есть такая птица, попугай, всякие слова говорит, а ни хрена не понимает. А ты всё-таки… человеком родился.

И, решив, что спектакль пора заканчивать, так как небо на востоке стало голубым и уже заметно порозовело, спрыгнул вниз. Мажордом отшатнулся.

— Всё, — жёстко сказал Гаор. — Вали отсюда и не мешай мне, а то я на тебе тренироваться буду.

В кустах зашелестело и стихло. Мажордом снова оглянулся.

— Я тебе ещё это припомню, дикарь, — сказал он уже гораздо тише, но по-прежнему угрожающе.

— И что? — спокойно ответил вопросом Гаор. — Слышишь, люди уже на работу выходят. Да, мне до обеда отсыпаться велено.

Мажордом, помедлив, кивнул:

— А после обеда? — спросил он, явно что-то обдумывая.

Гаор пожал плечами. В кустах вдруг звонко защёлкал соловей, Гаор с невольной улыбкой повернулся на свист и, когда ушёл Мажордом, не заметил. Он не спеша с удовольствием закончил тренировку, будто выполняя положенную по программе растяжку, поклонился солнцу, приветствуя Золотого Князя, Огонь Небесный, подобрал со скамейки свои тяжёлые от осевшей на них росы футболку и куртку и лёгкой «разминочной» рысцой побежал к дому. Как раз успеет в душ перед завтраком. На душе у него было так легко и свободно, будто самая главная беда миновала. Видно, Матери наб о́льшие и в самом деле всё поняли и простили его.

Огромный дворец спал, но внизу, в казарме, уже суетилась рабская обслуга. Душевая оказалась набита битком мужчинами и парнями из третьей спальни, и Гаору пришлось подождать, пока освободится кабинка. Никто его ни о чём не спросил, как и он спокойно не заметил, что многие смывают и вычёсывают набившуюся в волосы землю. Только Старший по спальне, отжимая из волос и бороды воду, мимоходом бросил:

— Хозяина возил?

— Да, — ответил Гаор, проходя в освободившуюся кабинку. — За полночь вернулся. Велено до обеда отсыпаться.

Старший кивнул и ушёл, а Гаор стал мыться.

И только уже завалившись спать после завтрака, он мимоходом подумал, что рано радуется: ведь хозяйский главный праздник вечером, а там ему Мажордом любую пакость может устроить, но усталость оказалась сильнее опасений, и он заснул, не додумав.

Везение продолжалось. Вечерний большой приём исключал развлечения с травлей и прочими удовольствиями. Правда, понял он это потом. А тогда как раз к обеду он не только проснулся, но и полежал с закрытыми глазами, работая с папкой. Возня и смешки уборщиков в спальне и коридоре не мешали ему. А после обеда его послали с электриками проверять иллюминацию в парке. Что было даже приятно. И само по себе, и тем, что парни в бригаде оказались все из третьей спальни, толковые, деловитые, а кое в чём и такие мастера, у которых опять же не грех поучиться. Работали без спешки и суеты, но и без остановок, и всё у них было готово и проверено вовремя.

Они уже шли в казарму, когда его окликнул Мажордом.

— Рыжий! Переоденься на выезд, но без куртки. Будешь принимать машины гостей.

Распоряжение выглядело вполне разумным и не таило никакого подвоха. На первый взгляд. Поэтому Гаор кивнул:

— Понял, Мажордом, — и побежал выполнять приказание.

В казарме была та же суета, живо напомнившая ему училищные смотры и проверки. Гаор быстро переоделся, тщательно расчесал кудри, бороду и усы и побежал к парадному подъезду. Там, в тени от кустов, уже стояли Летняк и Весенник, и темнобородый мужчина, которого Гаор уже не раз видел в гаражах, но, как зовут, так и не знал. Все трое в белых рубашках, хороших брюках и ботинках. Гаор подошёл к ним. Темнобородый оглядел его и кивнул:

— Я Первак, старший здесь.

— Понял, — кивнул Гаор и представился: — Рыжий.

— Принимаем машины и отгоняем к гаражу, и подаём потом по вызову, — негромко объяснял Гаору Первак. — Если шофёр свободный, девки в восточное крыло отводят, — Первак кивком показал куда-то себе за спину.

Гаор посмотрел и увидел трёх девчонок-подавальщиц в белых кружевных фартучках поверх тёмно-серых, но новеньких платьев..

— Им и охране там накрыли, — продолжил Первак. — А если, — он усмехнулся, — как мы, то просто показываем, куда ехать. Да, и язык не распускай, чего здесь и как.

— А то они сами не знают? — изобразил насмешливое удивление Гаор.

— Такого прижима больше нигде нет, — невольно вздохнул Первак. — А эта гнида потом каждое слово на твоей спине отыграет.

— Не продают отсюда, — хмуро сказал Летняк. — Вот и порют без всякого.

Странно, даже смешно, но именно здесь и сейчас, в двух шагах от парадного входа, они могли поговорить свободно, почти что без оглядки на стукачей и шестёрок: все ж в разгоне сейчас. И Гаор, пользуясь случаем, стал расспрашивать.

— А почему не продают?

— А хрен их знает.

— Сюда как в омут.

— Только на утилизацию сдают.

— Когда остаётся что сдать.

Зашумела, приближаясь, первая машина, и они замолчали.

Длинный лимузин-«электрик» остановился перед крыльцом, по ступеням резво сбежал лакей открыть дверцу, к вышедшему следом за разодетой немолодой парой шофёру подбежала девчонка, а Первак сел за руль.

Гаор, понимая, что он сейчас опять в новобранцах, дал Летняку и Весеннику принять следующие машины, внимательно наблюдая и запоминая порядок. В двух следующих шофёрами были рабы и, похоже, не в первый раз в «Орлином Гнезде»: высадив хозяев, сами завернули куда надо. Успевший вернуться Первак кивком показал Гаору на подъезжавшую тёмно-красную, цвета запёкшейся крови, новенькую легковушку.

— Твоя. Пошёл.

— Есть пошёл, — по-военному ответил Гаор, делая шаг вперёд.

Из машины вышли трое молодых, знакомых ему по весеннему пикнику, сослуживцев Фрегора. Весело смеясь и болтая, они пошли вверх по ступеням к гостеприимно распахнутым дверям, не замечая вокруг никого, а уж тем более рабов. Гаор сел за руль. Оставленные в замке ключи подтвердили, что его очень даже заметили. Отогнав машину на площадку у гаражей, он бегом вернулся обратно.

Дальше машины пошли сплошным потоком, они вчетвером бы совсем зашились, но, на их счастье, у многих гостей были шофёрами рабы, а те к гаражам отправлялись сами. В этой круговерти и суматохе приезда Венна Гаор бы не заметил, если бы тот сам его не окликнул:

— Рыжий!

— Да, господин, — подбежал к нему Гаор.

Очередь была Весенника, но раз позвали… Краем глаза Гаор успел поймать кивок Первака и понял, что поступил правильно.

— Раз ты здесь, — рассмеялся Венн, бросая ему ключи от машины, — значит, Фрегор там. Он же без тебя теперь никуда!

Снова рассмеялся и бегом, не от спешки, а от избытка сил, поднялся на крыльцо.

— Да, господин, — бездумно пробормотал ему в спину Гаор, торопясь убрать легковушку с дороги: подъезжали сразу три лимузина.

И вдруг поток схлынул. Гаор удивлённо посмотрел на пустую подъездную дорогу и перевёл дыхание:

— Всё?

— Вроде бы, — Первак озабоченно прислушался: не шумит ли, приближаясь, мотор. — Так, парни. Посменно сбегайте, перекусите там, — и объяснил Гаору. — Дежурить придётся: мало ли кому когда и что приспичит.

Гаор понимающе кивнул.

Летняк и Весенник ушли, а он и Первак присели на спрятанную под кустами скамейку.

— Хорошо водишь, — негромко, но не шёпотом сказал Первак. — Где выучился?

— Меня ещё мальцом в отцовском гараже, — Гаор с удивившей его самого беззлобностью улыбнулся воспоминанию, — его же шофёры учили. Потом училище, потом фронт, потом… нет, на дембеле я не водил, автомехаником работал, это да, а не водил, ну а потом…

— Не части, — перебил его Первак, — не понял я. Так ты тоже родовой, что ли?

— Я бастард, — Гаор зачем-то подобрал камушек, повертел, помял в кулаке и, сжав пальцы, выстрелил им в темноту. — Я свободным родился, и до двадцати шести лет свободным был, А потом отцу деньги понадобились, и он меня продал.

— Лоб покажи, — тихо сказал Первак.

— Смотри, — Гаор приподнял ладонью чёлку и, немного подержав, опустил.

Первак кивнул и не то спросил, не то просто сказал:

— Значит, и такое бывает?

— Кажин знат, что всяко быват, — с горькой насмешкой ответил Гаор.

— Здешние-то сразу клеймят, а тебя, значит, до двадцати шести на верёвочке водили. Хреново, — посочувствовал Первак и вдруг спросил: — Не приехал он?

— Кто? — не понял Гаор.

— Отец твой. Ну, чтоб поглядеть хоть на тебя.

И только тут Гаор сообразил, что ведь и вправду генерал Юрденал мог приехать сюда, конечно, не за тем, чтоб поглядеть на сына-первенца, хоть и бастарда, хоть и бывшего… а интересно, почему не приехал? Не пригласили? Но Первак ждёт ответа.

— Нет, не было его. Да и… деньги за меня он уже получил, так что, — Гаор снова, уже зло, усмехнулся. — Больше я ему ни за чем и не нужен.

— Может, зря ты об нем так, — не очень уверенно сказал Первак. — Всё ж таки… отец.

Гаор молча покачал головой, и Первак не стал продолжать разговора. Теперь они сидели молча, но, пожалуй, впервые в «Орлином Гнезде» Гаор не ощущал в этом молчании отчуждения или враждебности. Первак вдруг негромко засмеялся. Гаор удивлённо посмотрел на него.

— Здорово ты ночью, — сказал Первак.

И Гаор с улыбкой кивнул.

Из темноты подошли Летняк и Весенник.

— Айда, паря, — встал Первак, — глотнём да пожуём.

— Вот и живы будем, — ответил ему в тон Гаор.

Возле гаражей стоял накрытый белой клеёнкой длинный стол, за которым сидели приехавшие со своими хозяевами рабы. Первака они знали и встретили негромким и радостным гулом, а на Гаора посмотрели с насторожённым интересом.

— Наш он, — объяснил, усаживаясь к столу, Первак, — после новогодья купили.

— И как зовёшься? — спросил за всех сидевший во главе стола немолодой темнобородый раб в шофёрской куртке из настоящей кожи.

— Рыжий, — ответил Гаор, садясь рядом с Перваком и с интересом оглядывая стол и сидящих за столом.

Что ж, получается, что все если не знают, то знакомы друг с другом, хоть и от разных хозяев, а темнобородый… вожаком. Да, и называют его Старшим. А вот почему все сидят рядом, а трое отдельно, на дальнем конце, и между ними и остальными невидимая, но явно непреодолимая черта? Но, приглядевшись к красивым молодым парням в белых шёлковых рубашках с распахнутыми до середины груди воротами, понял. Его догадку подтвердил Первак, негромко пояснивший ему:

— Подстилки хозяйские. Ну и шофёрят заодно.

Гаор понимающе кивнул.

Девчонки-подавальщицы поставили перед ними тарелки с бутербродами и стаканы с тёплым сладким чаем. «Ну да, — сообразил Гаор, — кашу-то из кухни сюда тащить не будешь». Гаора спросили, откуда куплен, услышав, что из Дамхара, покачали головами и вернулись к своему разговору. То ли не было больше дамхарцев, то ли… да мало ли почему. Помня о своём положении новобранца, Гаор молча пил чай и слушал. Говорили все по-дуггурски, нашенских слов не было. И опять же… да, похоже, и у других так же запрещено говорить на родном — с внезапно вспыхнувшей злобой подумал Гаор — языке.

Трое на дальнем конце так же молча пили и ели. Их не гнали, но и не принимали. Гаор вдруг даже не понял, а ощутил, как ему повезло, что его хозяин — Фрегор, а не Второй Старый — Орнат Ардин. Ведь не поверил бы никто, что сам он ни сном, ни духом, и сидел бы он сейчас рядом не с Перваком и остальными… нормальными, а на том конце, с теми тремя, что тоже ведь наверняка не сами себе такое выбрали. «Купит себе на подстилку, а ты спи потом всю жизнь у параши». Всё так: парни не виноваты, конечно, рабу либо жить, как хозяин велит, либо помирать, и правило, что не нами заведено, не нам и ломать, а Тукман тогда как же? Или Тарпан ему родичем или земелей приходился, потому и прикрыл дурачка? Ведь, попади он сюда с Лутошкой, и если бы что, он бы за Лутошку любого отметелил, но не дал бы над мальцом измываться, так что…

Но думая об этом, Гаор внимательно слушал общий разговор и даже уже и своё начал вставлять. Тем более что говорили о машинах, а ему приходилось и трейлеры, и фургон водить, а они все только на легковых. Даже «коробочку», похоже, не знают. Видеть видели, а не работа́ли. И Гаор стал объяснять, как и для чего «коробочки» делались и почему они все такие… каждая наособицу.

Чем хороши большие приёмы, так это тем, что всегда найдёшь свою маленькую приятную или полезную компанию. А если очень повезёт, то и то, и другое сразу. Тут тебе и танцы, и карты, и «умные» разговоры, и эстетские беседы, и плотские утехи.

Венн и раньше бывал на таких приёмах и праздниках. Конечно, только как друг и сослуживец Фрегора. Иначе ему, внуку бастарда из давно обедневшего рода, не видать Королевской Долины и «Орлиного Гнезда» как своих ушей без зеркала. Но ему было здесь всегда настолько интересно, что на зависть уже не оставалось времени. Да и чему, по большому счёту, завидовать? Деньгам? Знатности? Он уже давно вырос из этих игрушек. К тому же… знатность ведёт к вырождению. К сожалению, это так. Племянника Фрегора, наследника рода никогда не показывают гостям, но от Фрегора он знает, почему. Да и сам Фрегор Ардин, его старший брат Фордангайр Ардинайл, его отец Орвантер Ардинайл, дядя Орнат Ардин, — все они отмечены беспощадной печатью вырождения. И гости, обитатели Королевской Долины… все «с червоточиной». И поглядев на них, так приятно убедиться в своей правоте. Что только поселковые ресурсы, свежая кровь спасёт дуггуров. Опять же поглядим на гостей. Где подмешана другая кровь — там здоровье! Бастарды всегда были здоровее законных.

Венн прохаживался в пёстрой толпе, искренне любуясь бесценными сокровищами на стенах и в витринах. Все Армонтины, Армонты и даже Армы с рождения разбирались в искусстве. Врождённый вкус, так-то!

В толпе сновали, сверкая ошейниками, лакеи и горничные, разнося бокалы и закуски. Все как на подбор: черноволосые, черноглазые, чистокровные дуггуры, остроносые и очень похожие на хозяев. Но если кто и замечал это сходство, то никак по этому поводу не высказывался. Вернее, рабов просто не замечали. И Венн, мимоходом отметив это сходство, тут же забыл о нём, не задумавшись о его причинах.

— Душно, — пожаловался, столкнувшись с ним в толпе празднующих, Фрегор. — Пошли на балкон.

— Пошли, — охотно согласился Венн.

Но у распахнутых в ночь балконных дверей их перехватил Орнат Ардин.

— Фрегор, на два слова.

— Да, дядя, — тоном ругательства ответил Фрегор.

Венн вежливо отвернулся, не желая мешать беседе родичей.

— Я хочу немного прокатиться, не дашь своего шофёра? — исключающим отказ тоном спросил Орнат.

— Нет, — резко ответил Фрегор. — Он мой. Обходись своими ублюдками.

— Фрегор, — Орнат укоризненно покачал головой. — Что за выражения.

— Он мой, и… и он мне нужен.

— Здесь и сейчас? — подчёркнуто удивился Орнат.

— Да! — шёпотом крикнул Фрегор. — Здесь и сейчас!

Почти оттолкнув Орната, он выбежал на балкон и крикнул в темноту.

— Рыжий!

Орнат посмотрел на Венна, с интересом разглядывавшего висящий на стене прекрасный пейзаж, и отошёл. Венн улыбнулся ему вслед и вышел на балкон. Фрегор стоял, опираясь на перила и даже слегка перегнувшись. Когда Венн встал рядом, он тихо и убеждённо сказал.

— Ты видишь? Я никому не могу здесь доверять, никому. Старый стервятник, ему мало, а у меня только Рыжий, я купил его на свои деньги, помнишь?

Венн молча кивнул. Похоже, крыша у Фрегора съехала, но пока она едет в нужном направлении, не будем ей мешать.

Внизу простучали, приближаясь, быстрые, по-солдатски звучные шаги, и в световом круге возник высокий раб в белой, по-армейски заправленной рубашке. Единственным нарушением формы был расстёгнутый, чтобы не заслонять ошейник, воротник.

— Рыжий здесь, хозяин, — гаркнул раб, вытягиваясь по стойке «смирно» и запрокинув голову.

— Отлично, Рыжий! — сразу повеселел Фрегор. — Иди в мои комнаты и будь там.

* * *

…всё там же и всё те же…

Обошлось и ладноть. С психом и праздник может смертью обернуться.

Гаор не столько знал, сколько догадывался, что хозяин тогда дёрнул его с гаражного двора в свои комнаты неспроста.

Приказ был идиотским — не то слово. Охранять кабинет, чтобы никто не вошёл и не тронул бумаг. Да кому это могло здесь понадобиться?! Нет, это было сказано явно так, для отвода глаз. Чьих? Венна, который стоял рядом, рассеянно прихлёбывая из бокала? Подслушивающих под дверью на вторую половину горничных? Но, разумеется, ни спорить, ни требовать объяснений Гаор не стал, а гаркнув положенное, встал в гостиной у двери в кабинет. А когда хозяин со своим дружком убрались, сел прямо на пол у двери, прислонившись спиной и затылком к дверному косяку. Переставить для себя стул или отойти от двери он не рискнул: вдруг задремлет и не услышит приближения, а так… вскочить на ноги он всегда успеет. И потянулось нудное время бессмысленного ожидания.

В кабинете стояли высокие напольные часы с боем и курантами, и Гаор через дверь слышал их, хотя и в самом деле задремал. А потом услышал, как открылась дверь на вторую половину, и поднял голову.

Вошла та, в бордовом, что как-то просила у него сигарету и с которой он совсем уже решил было закрутить, да не получилось, а имени её он так и не узнал.

— Чего тебе?

— Не груби, — строго сказала она. — Тебя Первый Старый требует.

— Орвантер? — насторожился Гаор. — Зачем я ему? У него свой шофёр.

— Дурак. У него Второй Старый сидит, — она усмехнулась. — Позабавиться им охота.

Позабавиться?! Ну… он даже задохнулся на мгновение, но решение пришло сразу.

— Я на посту, — спокойным, «объясняющим» тоном сказал Гаор. — Без приказа покидать пост не положено, так что не могу.

Она с интересом посмотрела на него и кивнула:

— А кто приказать должен?

— А кто ставил, — усмехнулся Гаор. — Так им и передай.

— Ошалел? Я ещё жить хочу!

— Я тоже, — кивнул Гаор.

Она подошла ближе.

— Ты что, Дамхарец, свихнулся? Тебя же за неповиновение запорют.

— А что так, что этак, — бесшабашным тоном ответил он.

К Орнату он не пойдёт, пусть хоть силой ведут, нет, хватит. Край, вот он, его край, думаете, дожали, так получите.

Но… обошлось. Послышались шаги Фрегора, и она, ойкнув, убежала. И вовремя. Фрегор был злобно пьян и если бы застал здесь, как сразу догадался Гаор, чужую прислугу, то всем бы досталось, никому бы мало не было. Сам Гаор успел вскочить на ноги и вытянуться в стойку. Застав его на посту и выслушав доклад, что посягательств не было, Фрегор, как это часто бывало, не то что успокоился, а переключился. Был он один, мгновенно появившиеся лакеи отвели его в душ, освежили, переодели, и он отправился обратно, приказав Гаору оставаться на посту, но милостиво разрешив:

— Оставайся здесь, а что тебе нужно, пусть сюда принесут, и вообще…

И, не договорив, убежал.

Гаор и лакеи, оба черноволосые, черноглазые, остроносые, в зелёных рубашках, несколько озадаченно посмотрели друг на друга.

— Сам в баре возьми, — наконец решил тот, что постарше.

А второй предложил:

— Может, тебе твою сюда прислать?

Твою? Это он о ком? Но тут же Гаор понял, что говорят о Снежке, и покачал головой.

— Чего так? — усмехнулся старший. — Если что, под диван запихнёшь.

— Обойдусь, — ответил Гаор, отходя к бару.

Он достал бутылку с минералкой и, подумав с мгновение, не больше, три стакана. Лакеи переглянулись и насторожённо улыбнулись.

Разлив воду по стаканам и прихлёбывая, они повели осторожный, прощупывающий собеседника разговор. Но достаточно для «Орлиного Гнезда» дружелюбный. Оба, как оказалось, прислуживали Фрегору давно, чуть ли не с их общих детских игр, и знали его, как говорится, вдоль и поперёк.

— Так-то он не злой, — младший, которого звали почему-то Драбантом, прислушался и улыбнулся, — с заскоками, конечно, но своих защищает.

Гаор кивнул. Это он тоже давно заметил и понял, и ответил расхожей и всегда правильной в силу своей расхожести формулой:

— Бывает и хуже.

Лакеи кивнули.

— Ты, говорят, свободным долго был, — осторожно сказал старший, которого звали Третьяком.

Гаор кивнул и ответил:

— До двадцати шести лет.

Лакеи переглянулись.

— Ты ж рыжий, — искренне удивился Драбант, — а полукровок сразу клеймят.

— У меня мать была свободной.

— И от свободных да законных клеймят, — пренебрежительно отмахнулся от его слов Третьяк.

Гаор пожал плечами. Что и как тут объяснишь? Им это нормально, а ему… Они, видимо, почувствовали его нежелание говорить на эту тему и не стали продолжать расспросы. Постояли молча, прихлёбывая щиплющую язык и нёбо холодную воду. Но молчание не было враждебным. «Да и, — вдруг подумал Гаор, — делить-то нам нечего, под одной бедой живём, по одному краю ходим». И те… «подстилки», кого он вполне искренне и горячо презирал, тоже ведь не сами по себе такими стали. Чего с того же Щупика взять? Чем он хуже Тукмана? Ума-то столько же, приказали — и лёг. Это ему повезло, что Фрегор не любит с мальчиками баловаться, а то бы…

— Травля была сегодня? — рискнул он спросить.

— Жалеешь, что не попал? — язвительно усмехнулся Третьяк.

А Драбант пояснил:

— Ты по приказу отсыпался, а связываться с нашим никто не хочет.

— И побоялись, что ты опять всех собак покалечишь, — хохотнул Третьяк. — Одни убытки от тебя.

А ведь это он уже слышал — мельком подумал Гаор, улыбкой показывая, что понял и принял шутку.

Так, в разговорах за минералкой и какими-то солёными орешками и печеньем они и провели остаток ночи.

Фрегор явился под утро, и опять пьяный «в дребодан», но приказание было вполне разумным.

— Валяй, Рыжий, сегодня не нужен, а завтра поедем.

— Да, хозяин, — гаркнул Гаор и побежал вниз.

Валяй — хороший приказ, но и наглеть нечего. Никому из работавших ночью отоспаться не дадут. Всем работа́ть придётся. Так что и ему невместно завалиться, не за рулём сидел, а минералку пил и трепался.

Внизу вовсю суетилась рабская обслуга, накрывая на завтрак. Гаор быстро переоделся в расхожее, скинул белую рубашку в ящик для грязного и побежал в столовую. Соседи за столом те же, значит, затравили не их. Ну, сволочи, любой праздник опоганят. И тут же заставил забыть себя об этом. Не видел, значит, и не твоё. А если попробовать сегодня по тому, тренировочному распорядку пожить? Конкретного же приказа не было. Ох, лишь бы шило в хозяйской заднице не проснулось. Завтра же опять выезд, опять всё это, так хоть сегодня бы пожить. Но… загад не бывает богат — осадил он сам себя, живи пока живёшь, а вперёд не заглядывай, время придёт, и всё увидишь, даже то, на что смотреть не хочется.

После завтрака он сбегал в спальню за комбинезоном и вместе с Летняком и Весенником пошёл в гараж. В общей толпе гаражных рабочих увидел Первака, ещё знакомые лица — спасибо Матерям-владычицам, все вроде целы — и поздоровался сдержанно улыбчивым кивком. Ну, обошлось и ладноть. Будем жить дальше.

* * *

Как причудливо разбегаются по воде круги от брошенного камня.

Стиг Файрон ожидал от статей Гаора многого, но что пойдут на пересмотр законы о бастардах, законы Крови… нет, этого он не предвидел, не мог предвидеть. Да, это не совсем то, чего они добивались, но и это, в конечном счёте, может благоприятно сказаться на судьбе Гаора. По новому закону все признанные сыновья, законные и бастарды, уравниваются в правах. А значит, продажа бастарда в рабство теперь незаконна! И если добиться отмены этого положения, громкой отмены, то можно попытаться использовать это как повод для пересмотра дела Гаора. Здесь, правда, нерушимой стеной стоит принцип: закон обратной силы не имеет! Но… посмотрим.

Что нужно сделать, чтобы все говорили только об одном, больше ни на что не обращая внимания? Правильно: объявить это тайной, секретом и допустить небольшую утечку информации.

Венн с удовольствием следил за горячими спорами и обсуждениями проблемы бастардов. Самое главное: идея о преступном разбазаривании человеческих ресурсов не забывалась и не исчезала под грудой словесной шелухи. Бастардов, младших сыновей и их потомков намного больше, чем наследников, так что заинтересованных в этом законе тоже намного больше, чем противников. Как говаривала нянька: «Дитю ляльку, а детине цацку». В последний раз он это от неё услышал, купив себе мотоцикл. Смешно вспомнить, как он его чистил, разбирал, регулировал, холил и лелеял. Вот и подкинем обществу, тому же великовозрастному обалдую-детине, цацку — закон о бастардах. И многое, куда более важное пройдёт незамеченным.

Ведь Рабское Ведомство зашевелилось! Начало «некоторые изменения в правилах и нормах содержания». Интересно, хоть кто-нибудь, кроме него и нескольких посвящённых в некоторые детали и аспекты процесса, понимает, что происходит?

День за днём, день за днём, день за днём… Но дни стали разнообразнее. Седой вдруг с изумлением обнаружил, что оказанные его бригаде послабления потихоньку стали распространяться и на остальных. Тихо и поначалу малозаметно стал меняться паёк. Во всяком случае, порции стали больше, не только его, но и парней перестал мучить почти постоянный голод. И меню стало разнообразнее. Появились памятные по детству рисовая и овсяная каши, мяса стало больше. Но этому можно было ещё найти какое-то понятное объяснение. Скажем, начальник снабжения перестал воровать отпускаемые на питание рабов средства. Маловероятно, но почему бы и нет? Но сегодняшнее…

…Смена прошла обычно, без каких-либо экстремальных ситуаций. Поработали, позанимались, поработали, всё убрали, хотя вряд ли без них кто зайдёт, и спустились вниз. И едва после обыска вошли в коридор, как к нему кинулась Старшая по кухне.

— Ну, наконец-то! Мы уж заждались тебя!

Седой даже опешил от неожиданности.

— А чо?

— Чо случилось?! — сразу заволновались парни.

— Сломалось чо?

Старшая нетерпеливо отмахнулась от них и потянула Седого за рукав.

— Давай, Седой, ты у нас самый умственный.

И хотя звали его одного, но парни, разумеется, пошли за ним. В кухню их не пустили, и они остались стоять в дверях, а за ними быстро накапливалась толпа заинтересованных.

Проблема оказалась в большой коробке, полной небольших бумажных исписанных пакетиков, пахнущих… Он сначала даже не поверил себе и, прочитав надпись, удивлённо присвистнул.

— Это сушёные овощи, — объяснил он столпившимся вокруг него женщинам из кухонной бригады. — А это грибы. Тоже сушёные.

— Навроде этих… конценов?

Концены? А, понятно, концентраты.

— Да, — кивнул Седой и стал медленно и чётко читать инструкцию по приготовлению.

Горячая вода была, её тут же отлили в маленькую кастрюльку, вскипятили, всыпали в кипяток овощной и грибной пакетики, подержали пять долей под крышкой — в коробке нашлись песочные часы! — и сняли крышку, выпустив горячий пахучий пар.

— Мать! Жрать давай! — заорал бригадир литейщиков.

— Мать, хоть нюхнуть дай!

— Грибы, паря, однова сдохнуть, грибы!

На кухне началось нечто неописуемое: срочно кипятилась вода в большой кастрюле, Седой объяснял устройство и назначение песочных часов, Чалый рассчитывал, сколько пакетиков на какую кастрюлю сыпать, допущенные к коробке как самые грамотные Чеграш, Гиря, Зима и Лутошка сортировали пакетики, раскладывая их по другим коробкам, поменьше, тут же громко обсуждали, как бы эти коробки пометить, советовали сыпать всё подряд, рассказывали, каки грибы с маткой собирали, решали, варить ли их хлёбовом, али отварить да в кашу засыпать и перемешать для скусу… Ужин безнадёжно запаздывал, но это уже никого не волновало.

А потом сидели за столами и ели обычную, нет, сегодня с приварком, и ставшую необыкновенно вкусной кашу. Дак ведь не концены эти, где то порошок, то как… — а ну, подвяжи язык, за столом ведь — ну, словом, ни запаха, ни вкуса, только и слава, что горячее, а самые настоящие, ставшие сочными куски овощей и грибов. У многих на глазах блестели слёзы. То ли от горячего пахучего пара, то ли от воспоминаний. Ведь… ведь как дома!

После ужина Седой ещё раз вместе со Старшей по кухне просмотрел полученные пакетики и пакеты, мешки и коробки и убедился: да, паёк увеличен. И стал намного разнообразнее.

— И ещё, Седой, — Старшая озабоченно оглядывала свои владения. — Сказали ещё холодильники поставят. Это-то зачем?

Седой кивнул:

— Значит, свежие продукты будут. Их надо на холоде хранить.

— Это заместо ледника, что ли ча?

— Да.

— Поможешь наладить?

— Нет проблем, — улыбнулся Седой. — Но розетки нужны, они на токе работают.

— Сделаем, — сказал мгновенно оказавшийся рядом бригадир электриков. — Куды тянуть, Мать?

— А где их ставить? — вмешался Чеграш.

— Верно, — кивнул Седой. — И ещё. Если бытовые, то одна проводка, а если промышленные, то как в цехах.

— Посмотрим, что дадут, — кивнула Старшая. — А ты, Седой, в ларёк зайди, тоже надавали всякого нового, в сумлении бабы, что для чего, и по фишкам что почём не разберутся, без тебя и выкладывать не стали.

И, поглядев выданное для ларька, он понял: что-то там, в большом мире изменилось, и серьёзно. Ну, конфеты, орешки, печенье, сигареты, — всё это было и раньше, появились новые сорта, это ещё куда ни шло, но коробочки с соками, особые, с повышенным содержанием витаминов — это уже, как говорили когда-то, совсем из другой оперы. А яркие цветные ленты и косынки для женщин? Это как? Не было такого никогда в заводском ларьке. Никто и не слыхивал о таком. Но «добили» его две полученные сегодня коробки с наклейками Главного Аптекоуправления на боках. То-то их даже не рискнули открывать без него. А он, увидев содержимое, ахнул в голос.

— Чо, Седой?

— Чо это?!

— Мать-лекариху позовите, — наконец выдохнул он, разглядывая баночки поливитаминов и коробочки с травами.

Прибежала Мать-лекариха, лечившая всех рабов в меру своих сил, умений и лекарств. И Седой, окружённый взволнованно молчащими женщинами, объяснил ей, что такое витамины, зачем они нужны, и что продавать их нельзя, их надо понемногу, но каждый день есть, а то купит кто и по глупости сразу всю баночку заглотает, так это только хуже, не то что категорию, и жизнь потерять недолго.

— Ага, ага, — кивала Мать-лекариха. — Ты мне точно укажи, кому чего, никто и не отвертится, как миленькие свою норму глотать будут.

С травами оказалось гораздо проще: на коробочках были рисунки, и женщины сразу всё опознали и распознали. Мать-лекариха унесла обе коробки, взяв с него твёрдое слово завтра же — седни до отбоя никак не успеть — зайти к ней и растолковать насчёт этих… витаминов.

Нет, конечно, это очень серьёзно и решено на уровне, гораздо выше заводской администрации, потому что Главный Конструктор при всей своей симпатии к нему и его бригаде сделать бы этого не смог.

После отбоя Седой, лёжа на своей койке, под сытое сопение и храп множества мужчин напряжённо думал. Вырисовывалась логическая цепочка, но проследить её дальнейшее развитие… нет! Слишком страшным будет разочарование, когда выяснится ошибка в расчётах. Нет, пусть будет, как будет.

О новых нормах выдачи в посёлках Коррант узнал заранее, когда соответствующая инструкция ещё только готовилась к рассылке управляющим. Всё-таки не зря он тратился на парней с зелёными петлицами. И угощение, и всякое прочее, конечно, обошлись недешёво, но… Но разведка — основа и залог победы, кто предупреждён — тот вооружён! И теперь он сидел над картой, напряжённо обдумывая новые варианты. Грузоподъёмность фургона увеличивать нельзя — завязнешь на лесных и просёлочных дорогах, покупать ещё один фургон… а кого он посадит за руль? С одной задницей на всех свадьбах не пляшут, давно известно. На второго надёжного шофёра у него просто нет и не денег, а времени. Некогда ему мотаться по накопителям и торгам, выискивая и выспрашивая, а значит… значит, рейсы станут чаще. Чего раньше хватало на месяц и сезон, теперь на три недели и квартал. Чёрт, как бы ему сейчас пригодился Рыжий! Пока выручает Гард, но ведь не будешь срывать мальчишку с учёбы, ради… ради чего? Ведь затевал он всё это именно в заботе о детях, чтобы дать им нормальное, хорошее образование. Нет, это лето он перекрутится, зимой всё равно затишье, многим под новогодье нужны деньги, и на продажу идут ценные рабы, вот зимой он и поездит. Хотя бы полуграмотного подрощенного мальца, чтобы можно было его приучить к гаражу, хотя бы на механика. А шофёр… раб-шофёр — большая ценность, придерживают до последнего. А нанимать свободного… нет, его дело «семейное», пускать в него чужака он не хочет. А то возникнут всякие проблемы.

Коррант вздохнул и стал сворачивать карту.

— Отец, — Гард, стукнув костяшками пальцев по косяку, вошёл в кабинет.

— Заходи, — кивнул Коррант, с удовольствием разглядывая сына. — Ну, как?

— Нормально. Фургон готов. Я с тобой?

— Осталось две недели, Гард. Не хочешь мать навестить?

Гард задумчиво покачал головой.

— Здесь я нужнее. Разве не так?

— Так, — кивнул Коррант. — Но она твоя мать, не стоит её обижать.

Гард улыбнулся.

— Она не обидится, отец, я её знаю, — сказал он «мужским» тоном снисхождения к женским слабостям. — Ну, можем заехать к ней по дороге, переночуем. А я вот зачем. Я тут на танцы мотался, — он невольно покраснел. — Мама разрешила взять легковушку.

— Всё правильно, — очень серьёзно кивнул Коррант. — И что там случилось?

Ну, и в какую местную девчонку втюрился его пацан? Но ответ оказался неожиданным.

— Там один парень только-только из Аргата приехал, у него дядя в Ведомстве Юстиции. Так он говорил, что какие-то новые законы будут. Законы Крови. Отец, — Гард смотрел на Корранта с искренним недоумением, — ведь Законы Крови не подлежат пересмотру. Разве не так?

Коррант порывисто швырнул на стол карандаш и встал. Чёрт! Мальчишеская болтовня? Нет, его опыт утверждает, что именно так, сплетнями, обмолвками, и утекает информация. Дядя в Ведомстве Юстиции… Кто бы это? Кто бы ни был, но это может оказаться серьёзно, не менее серьёзно, чем изменения в нормах рабской выдачи.

— Он говорил, какие изменения?

— Не успел, — засмеялся Гард, — мы ему сразу осадку дали, чтоб не пыжился. А что?

— Поторопились, — укоризненно покачал головой Коррант, — надо было дослушать, а уж затем осаживать. Ладно. Сделаем так. Этот рейс вместе, а в Аргат я тебя сам отвезу.

— Правда? — обрадовался Гард, совсем забыв, что он уже взрослый, самостоятельный и сам отлично доберётся.

— Да, — твёрдо, даже жёстко ответил Коррант.

Гард удивлённо посмотрел на него:

— Отец, что-то не так?

— Не знаю, — честно ответил Коррант. — Но Законы Крови… это очень серьёзно, Гард. Мало ли что, и надо быть готовым.

Помедлив, Гард кивнул, соглашаясь, хотя явно не понял, чем встревожен отец.

Коррант сам не мог точно сказать, почему его так это встревожило, просто… чутьё разведчика, наверное, но… Законы Крови — именно так: оба слова с большой буквы — основа жизни дуггуров, нечто, не подлежащее пересмотру никогда, ни при каких обстоятельствах, а если ещё взять изменения в рабских выдачах и достаточно явные начальственные намёки управляющим, что им следует как можно меньше вмешиваться в жизнь посёлков и блюсти не букву инструкции, а пользу дела, сами ему об этом рассказывали… да, что-то готовится.

* * *

Лето, жаркое, грозовое, солнечное и пасмурное, зелёное, шумное от пения птиц и тихое в безветренные ночи, обычное аргатское лето шло мимо Гаора. Подъём, завтрак, взять сухой паёк, бегом в хозяйские комнаты, выезд, возвращение, один период на гимнастической площадке и полосе препятствий, мёртвый сон, подъём…

Самыми страшными были периоды на выезде. Хозяин продолжал свою инспекцию, а он стоял за его левым плечом и всё видел, слышал и понимал. Они прошли все отделения Амрокса. Первичную обработку «сырья», сортировку «полуфабрикатов» и… дальнейшее. Теперь он знает, сам видел, как лишённым памяти дают новую память и опять сортируют, мальчиков — в приёмных бастардов и младших и… на подмену. Секретное отделение, шестая степень защиты, но Фрегор умеет добиваться своего, и им показали. Как доставленным в Амрокс неизлечимо больным наследникам подбирают двойников, как двойников обучают, что это они теперь… наследники, а потом больной идёт на утилизацию, а бывшего «галчонка» возвращают родителям, безмерно счастливым, что вместо неизлечимо больного, нежизнеспособного, нежизнестойкого, просто умственно отсталого или сумасшедшего получают здорового, ну, почти здорового сына, просто «небольшой побочный эффект лечения — частичная потеря памяти», восстановима занятиями, и…

— Вот видишь, Рыжий, — доверительно рассуждает по дороге домой Фрегор. — А я был прав. Нельзя выродка на лечение сдавать, подменят. Надо добиваться официальной экспертизы. Ну, как тебе Ведомство Крови, а? Ведь штампуют ДНК-карты и ухом не ведут. Чистота крови! Видал ты эту чистоту?! Да у нас рабы чище!

«Точно», — мрачно соглашался про себя Гаор, ведя машину с каменным неподвижным лицом.

— Вырожденцы, — вздыхал Фрегор. — Нет, я этого выродка оформлю по полной, чтоб никакой подмены.

А побывав в отделении, где уже обработанных, с удалёнными электродами и чуть пришедших в себя «галчат» лечили от «психологического стресса, вызванного тяжёлыми условиями жизни», Фрегор всю дорогу хохотал и веселился. Потому что работавшие в этом отделении врачи и воспитатели ничего, ну, в самом деле, ничего не знали об обработке, не знали, что это «галчата», и были уверены, что их контингент — сироты, лишённые родительского попечения…

…Обычные для Амрокса лужайки, живые изгороди, разгораживающие прогулочные и игровые площадки, белые халаты и яркие цветные платьица и костюмчики.

— Некоторые дети, — рассказывает Фрегору миловидная молодая женщина в белом халате, — поступают к нам в ужасающем состоянии. Истощённые, пережившие стресс. Вот этот мальчик, видите, с мячом, его мать практически забросила его, пьянствовала, бродяжничала, мне показывали документы и акты, мальчик жил буквально на помойке в каком-то посёлке, среди дикарей, обращались с ним ужасно, он до сих пор плачет, когда слышит дикарское «болботанье». Счастье, что инспекция случайно обнаружила его и передала нам. Мать он ненавидит, он даже имени её не помнит. Разумеется, мы постараемся, чтобы он забыл эти ужасы, найдём ему приличную семью. Он здоровый, умненький, его вполне примут в род…

…И так о каждом. На каждого заведена карта, в которой душещипательная история об авариях или о ещё чем-то подобном, после чего почти одинаково: издевательства дикарей и полукровок над беззащитным маленьким дуггуром, спасение инспекцией и полицией, и…

— Нет, Рыжий, — веселился Фрегор, — я всегда знал, что бабы дуры, но чтоб настолько! Ведь они сами верят в эту бодягу.

Самое страшное, что это было правдой. И если тех, виденных им в отделении «обработки», Гаор ненавидел, то этих… Они ведь, в самом деле, хотели помочь несчастным брошенным детям, лечили их от головных болей и ночных кошмаров, помогали заново освоить забытые из-за стресса язык и навыки гигиены, учили играм. И не подозревали, что каждый из этих «брошенных» и «сироток» оплакан родной матерью в далёком посёлке, что родной язык, лица и имена родных беспощадно выжжены умелыми руками в первом отделении. И снова, и снова возникала страшная фраза: «Они не сволочи, они просто ничего не знают». Или… все всё знают и молчат. И врачи, и педагоги, и… родители. Сами себе врут? Не договаривают? Просто даже не думают об этом? Но не заметить подмены нельзя, значит, просто не хотят замечать? А он сам? Не знал? Не догадывался? Или не хотел знать?

— Нет, ты подумай, Рыжий, — не мог успокоиться Фрегор, — это ж золотое, нет, бриллиантовое дно. Из такого дерьма и такие деньги делают!

Да, а ведь прав хозяин, сволочь психованная. Бешеных денег стоит лечение в Амроксе, а оформление ДНК-карты в Ведомстве Крови, а новые документы в Ведомстве Юстиции… качают кровь из посёлков, и Огня на них нет. Так что, перед Золотом и Огонь бессилен?

И снова, и снова к Гаору приходила отчуждённо ясная холодная мысль: так сколько он ещё выдержит, сколько он сможет жить, зажав сердце?

Когда возвращался до отбоя, заходил к Первушке. Она молча, уже ни о чём не спрашивая, осматривала его, давала выпить почти чёрной, приятно горькой микстуры. Чтоб спал, и чтоб сердце не болело. Гаор благодарил и уходил. День за днём, день за днём, день за днём…

…Гаор был уверен, что после увиденного готов ко всему. Что самое страшное он уже видел, и… и опять прав Седой: всегда найдётся более страшное.

В этот день хозяин завершал работу в Амроксе. Смотрел последнее, одиннадцатое отделение. Готовый продукт — девочки. Опять лужайки, белые здания, усыпанные цветами кусты шиповника, клумбы и никаких ужасов, полная идиллия. Девочки, вернее, девушки, от пятнадцати до семнадцати лет, внешне чистокровные дуггурки, опрятные, весёлые, умеющие готовить и вышивать, вести хозяйство, петь и танцевать, знающие домашнюю бухгалтерию и основы ухода за новорождёнными, напрочь забывшие ужасы своего детства, бедные сиротки, выращенные и воспитанные заботливым Ведомством Крови, которое не допустит пропажи крови, будущие матери бастардов для знатных родов, твёрдо помнящие, что Великим Огнём женщине назначено быть покорной мужчине, служить ему, вести его хозяйство и рожать ему сыновей. Они гордо показывали знатному гостю своё рукоделие, по-детски невинно кокетничали с ним и так же невинно демонстрировали пренебрежение лохматому рабу за его спиной. Седоволосая благообразная дама в белом халате — начальник отделения и старейший сотрудник Амрокса, как она сама гордо заявила Фрегору, давала пояснения. Об Амроксе она знала всё и не стеснялась своих знаний.

— Мы не стоим на месте. Программа всё время совершенствуется и обновляется. Вы не представляете, в каких условиях мы начинали. Детей привозили из посёлков, частных питомников. Пока не была разработана новая методика и подобрано техническое обеспечение, на переформирование личности уходило несколько лет. И всё равно оставались рецидивы аборигенных воззрений. Применение электротерапии дало изумительные результаты. Да, конечно, выход продукции несколько сократился, увеличились отходы, но зато теперь мы выпускаем по-настоящему качественную продукцию. Соответственно выросли и цены. Но зато… смотрите сами. Правда, мы налагаем на потребителей некоторые обязанности.

— Например? — заинтересованно спрашивает Фрегор.

— Ну, раньше мы передавали девушку потребителю, и после рождения бастарда ей предоставлялась полная самостоятельность. Чаще всего она оказывалась на панели и потерянной для дальнейшего использования. Поэтому теперь мы следим, чтобы после первого использования её возвращали нам.

— Продукт многоразового использования, — понимающе кивает Фрегор.

— Вот именно. Ну, разумеется, если у отца бастарда возникает потребность в более длительных отношениях, мы не препятствуем. Некоторые из наших выпускниц стали жёнами и матерями младших сыновей, есть даже матери наследников.

Гаор слушал, замирая от ужаса догадки, из последних сил удерживая неподвижным лицо. Выжигать память током начали в пятьдесят восьмом году, а всему Амроксу уже больше пятидесяти лет, а ему тридцать один, так что… нет, не может этого быть, нет…

А потом для такого гостя даже устроили небольшой концерт. Прямо на газон вынесли и расставили кресла для Фрегора, начальницы, других воспитательниц и учителей, и девушки пели, танцевали, играли на гитарах, декламировали стихи и разыгрывали маленькие сценки. Фрегор с удовольствием аплодировал, рассыпал комплименты артисткам и педагогам.

— А теперь наша, — начальница улыбается, — фирменная. Представляете, ещё тогда, с первым выпуском, у нас работал хормейстер. Старик уже. Конечно, у него были определённые странности, но дело своё он знал. Был непревзойдённым знатоком старинных романсов. Особенно он любил вот этот. И в память о нём мы сделали его нашим почти гимном. Девочки, «Зимнюю ночь», пожалуйста.

И Гаор, стоя за креслом хозяина, услышал слаженный, в унисон, как всегда поют дуггуры, девичий хор. Памятные с далёкого, забитого кулаками Сержанта детства мелодию и слова.

— В лунном сиянье… снег серебрится… вдоль по дороге… троечка мчится… динь-динь-динь… динь… динь-динь… колокольчик звенит… этот звон, этот звон… о любви говорит…

Дальше Гаор не слышал, потому что все силы ушли на то, чтобы остаться безмолвной неподвижной тенью за хозяйским плечом. И дальнейший, завершающий осмотр, и дорога домой были как в тумане. Да, он делал всё положенное, слушал и исполнял приказы, вёл машину, даже слышал рассуждения Фрегора, что, пожалуй, взять такую из Амрокса и обзавестись законным бастардом вполне разумно, цены, конечно, сумасшедшие, но если получится премия за эту инспекцию, то можно подумать о квартирке-«гнёздышке» в Аргате.

— В этот гадюшник я её не повезу, это деньги на ветер выкинуть, либо отравят, либо ещё как испортят. А приставить к ней тебя телохранителем не получится, ты мне на работе нужен. И взаперти её держать невозможно, у Мажордома, старой сволочи, от всех дверей ключи.

Упорного молчания раба Фрегор попросту не замечал.

Гаор довёз его как обычно до подъезда в западное крыло, выслушал приказ подать утром лимузин и, не дожидаясь, пока за хозяином закроется дверь, поехал в гараж. Механик был чем-то занят, и он, сдавая машину Летняку и Весеннику, неожиданно услышал тихое:

— Иди, парень, лица на тебе нет.

Он через силу улыбнулся и так же тихо ответил:

— Спасибо.

Внизу было тихо и пустынно: все ещё на работе.

В спальне Гаор переоделся в расхожее и пошёл в душ, бросив бельё и рубашку на кровати. Снежка заберёт. Мучительно хотелось заплакать, потому и пошёл в душ, чтоб спокойно, подставив лицо воде… но слёз не было, и вода, впервые за эти годы льющаяся по телу и лицу вода не радовала, не омывала. Он пробормотал заклинание и… и не помогло. Странная холодная пустота внутри и безмерная усталость.

Вымывшись, он вернулся в спальню, развесил полотенце и, не раздеваясь, только скинув шлёпки, лёг на кровать поверх одеяла, закрыл глаза. Ну что? Ты хотел узнать о матери. Теперь знаешь. И что? Ты сын «галчонка», из первого выпуска Амрокса, как и ты с не выжженной, а отбитой памятью. Твой отец хотел иметь здорового бастарда и купил себе в Амроксе… девчонку, без клейма и ошейника, но всё равно рабыню, и честно отпустил её через шесть, да, пять лет растила, да год носила, через шесть лет, забрав своё… свою добычу. И что теперь? Ты доволен? Узнал, понял. Чего ты не знаешь, не помнишь, теперь домыслишь, не проблема, и дальнейшую её судьбу ты знаешь, догадаться нетрудно. Сволочи, какие же вы сволочи. Мама, прости меня, я не хотел, меня заставили забыть, мама, ты ведь помнила, теперь я понимаю, ты варила мне пшёнку, ты что-то говорила мне, мама, почему я не могу позвать тебя, услышать тебя…

— Рыжий, — сказал совсем рядом голосок Снежки, и маленькая шершавая ладошка подёргала его за плечо.

— Чего тебе? — спросил он, не открывая глаз.

— Ты не лежи так, ввалят.

— А пошли они…

Гаор выругался длинной бессмысленной от бездумно соединяемых загибов руганью, по-прежнему не открывая глаз, и потому не заметил, что Снежка уже убежала. Не хотелось ни шевелиться, ни… ничего ему не хотелось, даже жить.

Но уже доносился смутный шум возвращающихся с работы людей, и если сейчас Мажордом, сволочуга, застукает его лежащим на кровати в одежде, то ввалят не только ему, но и Старшему по спальне, а подставлять другого… Нет, ладно, чёрт с вами со всеми, у Огня встретимся.

Гаор открыл глаза, увидев ненавистный белый потолок, и рывком встал. И вовремя. В полуоткрытой двери мелькнула остроносая мордочка Милка или кого-то ещё из первой спальни. Вот наплодили выродков, стукачи да шестёрки, ни одного человека.

Как всегда скупые односложные вопросы и такие же ответы, хмурые улыбки и насторожённые взгляды. Гаор со всеми поел, отгладил и приготовил на завтра форму, переоделся в тренировочный костюм и ушёл в парк, на гимнастическую площадку.

Было уже совсем темно, и ночная прохлада не летняя, осенью пахнет, а только-только август в начале. Луна на ущербе, но ему хватает. Он тщательно умело размялся, разогрел мышцы, прошёл все снаряды, но без удовольствия, как по обязанности. А раньше ведь помогало. Но видно, это тоже как с выпивкой: начнёшь со стакана, а потом и бутылки мало. Напиться бы сейчас. И подраться. И… и всё равно ни хрена не поможет. Даже перестрелять всех этих сволочей прямо там, в Амроксе, то… то тоже ничего не изменится. Ну, написал он про «серого коршуна», и что? Как ездили, так и ездят. Сколько он их видел в городе, да в тот же Амрокс при нём очередную партию «галчат» привезли, а «отходы» увезли на утилизацию.

Гаор спрыгнул с перекладины и побежал на полосу препятствий. И всё-таки, зачем всё это здесь? Не для Рарга же с его парнями устроили такой шикарный полигон, в училище и попроще, и победнее было. Хотя нет, изношеннее, ну, так там по ней каждый день от первоклассников до выпускников, двенадцать рот, тысяча двести мальцов и оболтусов, и потому каждый день наряды на починку и ремонт. А здесь… он да пятёрка Рарга, ну, может, ещё из охраны… то-то всё как новенькое.

Медленно, неохотно, но ощущение жизни, радости движения, сознания собственной силы всё-таки возвращались к нему, отступало злое равнодушие, за которым — он это помнил — его ждала серая беззвучная пустота.

Нет, он жив и будет жить, назло им всем, нет, так легко они с ним не справятся. И вдруг всплыли в памяти давным-давно прочитанные строки: «Нет, я жив ещё… буду жить… буду счастье во тьме ловить… глубже смерти моя любовь…», нет, как там? А, вспомнил! «Выше горя моя любовь… глубже смерти моя любовь!»

Незаметно для себя он давно сошёл с полосы и теперь бежал по дорожкам парка сквозь тёмные ночные заросли в неверно-смутном свете луны и, очнувшись, не сразу даже понял, куда его занесло и как выбраться к дому… Да, чёрт возьми, дом — это не стены, а… а Снежка, Летняк, Весенник, Кастелянши и Старшая по кухне, и… и есть у него там не друзья, а… а скажем, те, к кому он не боится повернуться спиной, кто не прикроет, но и в спину не ударит, что тоже по здешним меркам немало.

Чтобы не плутать лишнего, Гаор залез на ближайшее дерево, оказавшееся старым раскидистым дубом с мощными ветвями, позволившими забраться почти до вершины, откуда отлично просматривался дворец. Сориентировавшись, Гаор спрыгнул вниз и побежал, скандируя про себя в такт шагам послушно всплывающие в памяти чеканные строки — спасибо старому библиотекарю, позволявшему рыться в отобранных на списание книгах.

К дворцу он подбежал совсем успокоившись. Неясную мелькнувшую на самом краю сознания мысль о матери и «галчатах» ещё предстояло обдумать, как следует повертеть и уже тогда решать. «Нет, он жив ещё, будет жить, будет недруга злого бить…» С ума сойти, чего только не найдёшь в старых, изорванных, растрёпанных по листочкам, без обложек, подготовленных к списанию книгах.

День за днём, день за днём, день за днём… От отчаяния к надежде… Надежде на что? Ардинайлы никого не продают. Так что на торги, на избавление… Это что, ему уже торги избавлением стали?! А потом что? О смерти мечтать будет?

Бесконечная инспекция продолжалась. Гаор уже начинал подозревать, что Фрегор вошёл во вкус и специально затягивает процесс. Хотя… его дело рабское: вези куда прикажут, стой за хозяйским плечом с каменной мордой, выполняй приказы и не вякай.

Амрокс излазили вдоль и поперёк. Исследовательский Центр — от первичной сортировки до утилизации «отходов» и выдачи «продуктов». Специализированный Накопитель, Хранилище биоматериалов, Центральный госпиталь как потребители «продуктов»… И Рабское Ведомство и Ведомство Крови как… как штаб — не сразу нашёл Гаор нужное слово — этой… чёрт, ведь не война же? Нет, это производство, сам ещё на своих первых торгах назвал это конвейером. Тогда не штаб, а дирекция? А кто же владелец? Фрегор, сволочь психованная, прав — это золотое дно. Так кому идёт золото? Прибыль где? Или… чёрт, голова кругом. Нет, это на потом.

Производство… Да, он заставил себя смотреть, слушать и запоминать. Как фотоаппарат или магнитофон. А понимать и чувствовать ему сейчас не положено. Иначе он точно крышу потеряет, а ему этого нельзя. Как говорил ему Седой? Никто, кроме тебя… ну, так есть, задание принято. И от Кервина. Найти то, что все знают и о чём не говорят. Я нашёл, слышишь, Кервин, нашёл. Сотни, тысячи работают в Амроксе, Центре, Хранилище, филиалах Рабского Ведомства и Ведомства Крови… Они знают, их родичи, знакомые, пользователи и потребители, все знают и молчат. Думаете, раз молчите, то этого и нет? Врёте, сволочи, я не сдался. И не сдамся.

Гаор держался. Чувствуя, что силы на пределе, что ещё немного, и… «Нет, нельзя, держись», — уговаривал он сам себя в ночном сумасшедшем беге по парку. Никто, кроме тебя… помни, ты на задании, держись. Гимнастика, пробежки, еле ощутимые сквозь сон ласковые ладошки Снежки — всё это помогало держаться. Да ещё то отчаянная до красного тумана в глазах, то беспощадно белая холодная ненависть. К придумавшим, сотворившим, работающим на этом конвейере. Жалеть он не мог, не разрешал себе, помня усвоенное в училище и со слов Сержанта, что жалость ослабляет человека, а ему слабеть нельзя. И он держался. День, два, три… а потом в очередной поездке видел такое…

…Знаменитая фирма кожаной галантереи «Три кольца», фирменный знак — пирамида из переплетённых колец. Эксклюзивные модели, высококачественные материалы, безупречный вкус дизайнеров и виртуозная работа мастеров.

— Мы тщательно отбираем и сортируем сырьё, — даёт пояснения главный технолог. — Разумеется, мы доверяем своим поставщикам, но контроль всегда необходим.

— Разумно, — солидно кивает Фрегор. — И много отходов?

— Мы стараемся использовать сырьё с максимальной эффективностью.

И Гаор видел это сырьё. Сырьё… поставщик — Рабское Ведомство. Небольшие пласты белой кожи первичной обработки. Человеческой кожи. И эта сволочь, технолог, ведь знает! Иначе бы назвал поставщика. А мастера? Они-то не могут не знать, что это за кожа, с кого содрана. Да, фирма работает с кожей ягнят, жеребят и… и людей! А покупатели «эксклюзивных моделей из эксклюзивного материала»? Знают, за что платят бешеные деньги? Догадываются? Что они соучастники? Это ведь не кровь раненому, не орган смертельно больному, это же…

— Золотое дно, Рыжий, — мечтательно вздыхает Фрегор на обратном пути. — Но и воруют они… Ты заметил, как этот дурак заюлил, когда я бухгалтерией заинтересовался? Держу пари, он не меньше трети продукции на сторону пускает. А деньги себе в карман кладёт. Ну, ничего. Пусть живёт. Пока нам отстёгивает. Ведомству в целом и мне лично! Здорово я придумал, Рыжий?

Слава Огню, любит эта сволочь поболтать, сам себя с удовольствием слушает и в собеседниках не нуждается. И можно сосредоточиться на одном: не вмазаться на полной скорости в подходящее препятствие, чтобы сразу, наверняка и чтоб гадина не выжила…

…И снова… Фабрика «Три кольца» оказалась не самым страшным местом. Даже совсем не страшным, если не знать, что за материал привозят в аккуратных серых с зелёной диагональной полосой тюках. И не знать, как его получают, с кого содрана эта нежная тонкая кожа.

Фрегор желал проследить все «производственные» линии. Вплоть до утилизации «четвёртой категории», когда уже ничего с раба, обессилевшего от старости или болезни, не возьмёшь. Только его жизнь, волосы, пепел и металл от ошейника.

Так Гаор увидел душевую снаружи, через окошко-глазок в тяжёлой герметично закрывающейся двери. Первую партию Фрегор отследил самолично. Приникнув к глазку и часто облизывая распухшие, словно налившиеся кровью губы. Гаор молча стоял на своём уже привычном месте за хозяйским плечом, стараясь ни о чём не думать и ничего не понимать.

Наконец Фрегор оторвался от окошка и вздохнул, словно просыпаясь:

— Потрясающе!

«Ну всё, ублажился?» — мрачно спросил про себя Гаор.

— Прошу сюда, — капитан с зелёными петлицами жестом попросил Фрегора отойти от двери. — Надо убрать камеру.

— Да-да, конечно, — улыбнулся ему Фрегор, выполняя просьбу.

В комнату вошли, волоча за собой тележку, два раба в оранжевых с зелёным комбинезонах, подождали, пока откроют дверь, молча, не глядя на присутствующих, вошли в душевую, вытащили десять трупов, уложили на тележку и увезли её.

— Насколько рационально обрабатывать такие маленькие партии? — спросил Фрегор.

— Меньше десяти штук, конечно, нерационально, — согласился капитан, — но при полной загрузке возникает давка и отдельные экземпляры выживают, — и вздохнул. — А тут уже реакция непредсказуема. После каждого такого инцидента приходится полностью утилизировать всю обслуживающую этот блок бригаду. А в этом контингенте и так сильная текучка.

Фрегор понимающе и даже сочувственно кивнул.

— Хотите отследить ещё партию? — предложил капитан.

— Есть интересные экземпляры? — оживился Фрегор.

— Обычный контингент, — пожал плечами капитан. — Запредельный возраст.

— Ну что ж, — словно нехотя, только из вежливости, согласился Фрегор.

Капитан кивнул молча сидевшему со скучающим лицом у пульта немолодому рядовому. Тот, щёлкнув переключателем, закрыл дверь, снял трубку внутреннего телефона.

— Готовы? Запускайте.

Фрегор быстро, будто боялся, что его остановят, рванулся к двери и приник к окошку, почти прижался лицом и…

— Рыжий, — вдруг позвал он.

— Да, хозяин, — машинально откликнулся оставшийся стоять у стены Гаор.

— Иди сюда, — нетерпеливо подозвал его Фрегор.

И когда он подошёл… уступил ему место у окошка.

— Посмотри, Рыжий. Это интересно.

Что заставило Гаора выполнить этот невозможный, невероятный приказ? Привычка к послушанию, страх перед наказанием за неповиновение или… или любопытство журналиста, сознание обязанности увидеть всё? Что бы это ни было, но Гаор шагнул вперёд, встал перед окошком и смотрел.

Капитан и рядовой переглянулись, но, разумеется, возражать инспектору из Дома-на-Холме не стали. И сейчас они молча смотрели. На застывшего перед смотровым окошком газовой камеры рыжего побледневшего раба и жадно наблюдающего за ним инспектора в штатском сером костюме.

Лицо Фрегора было таким, что рядовой потупился, а капитан отвернулся. Конечно, у человека бывают… странности, но не до такого же! Он что, не понимает? Да после увиденного раб попросту придушит его при первом же удобном случае. Надо же всё-таки думать, хотя чего и ждать от тихушника?

Гаор стоял и смотрел молча, с каменным неподвижным лицом. Да, он видел смерть, видел не раз, в разном обличье, но такого… дело не в смерти, а в том, кто умирает и почему. Нет, это убийство, и убийцы ему известны. Краем глаза он видел, что за ним следят, но каменную морду привык держать ещё в училище. Что, сволочи, подловить думаете? Хрен вам, не дамся. Прощайте, браты, простите, что не помог, но ничего, я ещё посчитаюсь. И за себя, и за вас. Прощайте, в Ирий-саду увидимся. Если пустят меня туда. А нет… у Огня останусь, мне там многих встретить надо, чтоб рассчитаться. Прощайте. И простите меня. За кровь перелитую, за то… братья, я не сволочь, я ничего не знал.

Когда за стеклом всё затихло, он сам отошёл и встал на своё обычное место. Фрегор обернулся, пытливо вгляделся в его лицо, недоумённо пожал плечами и… словно забыл о нём, заговорив с капитаном уже о финансовых проблемах.

Потом… потом Фрегор по своему обыкновению прошёлся по всему конвейеру обработки и разделки трупов, полюбовался «печкой», проверил, как просеивают пепел, выбирая металлические сетки ошейников и несгоревшие останки… вплоть до фасовки мешков с удобрением для розничной продажи и брикетов с сырьём для переплавки. И по дороге домой опять болтал, возбуждённо рассказывая то, кого и как он подловит, то, как будет задыхаться и гореть Мажордом…

На этот раз Фрегору не захотелось ни в «Розочку», ни в «Парадиз», и в «Орлиное Гнездо» они въехали в сумерках.

— Ладно, Рыжий, — Фрегор задумчиво пожевал губами, прикидывая завтрашний день.

Гаор равнодушно ждал. Он давно перестал злиться на хозяина за его манеру — на пять долей семь распоряжений. Чего с психа требовать?

— Ладно, — тряхнул головой Фрегор, — завтра выходной, развеемся, развлечёмся. Подашь «коробочку» к десяти. И возьмёшь у Мажордома малый набор для пикника.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор. — «Коробочку» к десяти, получить малый набор для пикника.

— Всё, отдыхай.

Фрегор выскочил из лимузина и побежал вверх по широким мраморным ступеням парадного входа, а Гаор поехал в гараж, размышляя над полученным приказом. Выезд в десять, «коробочка», набор для пикника и слова о развлечении… вроде, в самом деле, день отдыха, но у психа и отдых может обернуться и кровью, и смертью. А развлечения… Офицерам развлекалочки, а солдатам… ох, и большой кровью они на фронте оборачивались. Но… но хуже сегодняшнего не будет.

Времени до ужина как раз хватило на проверку и регулировку «коробочки» к завтрашней поездке. Летняк и Весенник по обыкновению ни о чём не спросили, но их молчаливое понимающее сочувствие помогло Гаору успокоиться, и на ужин он пошёл уже совсем… человеком. И внизу переоделся, улыбнулся голубым глазам Снежки и увидел её ответную улыбку, обменялся молчаливым кивком со Старшим и другими знакомыми… Нет, врёте, гады, я ещё жив, я не сдался!

После ужина он подошёл к Мажордому:

— Велено малый набор для пикника получить.

— Да, — озабоченно кивнул Мажордом, — знаю. Сейчас мне некогда, потом. Или нет, Милок тебе всё даст.

И Мажордом убежал. Гаор несколько озадаченно посмотрел ему вслед. Это что же получается? У Мажордома фамильное шило в заднице прорезалось, что тоже стал решения с ходу менять? Или… или нет, это он Милка на своё место готовит, приучает как к Старшему обращаться. Интересно. И Гаор сразу приступил к делу. Поймал за шиворот пробегавшего мимо по коридору востроносого мальчишку и спросил:

— Милок где?

— А тебе зачем? — мальчишка ухмыльнулся. — Он для господ, лохматиками брезгует.

Гаор как бы невзначай крутанул паскуднику ухо. Мальчишка взвыл.

— Ты чего?! Да я тебе…

— И что ты мне? — спросил Гаор, продолжая держать его за ухо.

— Поскрёбыш, не наглей, — остановилась рядом с ними Цветик, — он личный. Чего тебе, Дамхарец?

— Он Милка спрашивает, — захныкал Поскрёбыш, — а Милок в будуаре, новеньких обучает, велел не мешать.

— Будуар, говоришь, — Гаор разжал пальцы и отпустил ставшее красным и горячим мальчишеское ухо. — Красиво изъясняешься, Поскрёбыш. В правом или левом?

— Правый для баб, — буркнул Поскрёбыш, осторожно ощупывая своё ухо. — Смотри, влезешь не вовремя, он тебе ввалит.

— Это я ему ввалю, — пообещал Гаор.

Раз Мажордом решил Милка Старшим делать, то поможем, примем участие в обучении. Чтоб сразу понял и запомнил что и почём. Велел, значит, не мешать? Ну, так я тебе сейчас на всю оставшуюся жизнь объясню, кому и что ты велеть можешь.

И хотя ни одно из этих соображений он вслух не высказал, Поскрёбыш и Цветик уставились на него с одинаковым выражением удивлённого предвкушения, и, когда Гаор пошёл к будуарам, как назывались комнатки для пар, они последовали за ним, предусмотрительно держась не ближе трёх шагов.

В будуарах Гаор ещё не бывал: ключи от них хранились у Мажордома и выдавались им самим лично для санкционированных совокуплений. Гаор в первый же вечер заявил, что свои проблемы с женщинами решает сам, и ни разу за ключом не обращался. Насколько он знал, никто из третьей спальни тоже к Мажордому за этим не ходил. И потому, толкнув с властной уверенностью нужную дверь, Гаор вошёл и огляделся с невольным интересом. Но ничего такого особенного он не обнаружил. Обычный дешёвый бордель с широкой кроватью посередине, несколькими стульями и вешалкой на стене для одежды. В борделях хоть картинки на стенах были, занавесочки и прочая дребедень, а здесь… ну, никакой цивилизованности! На кровати лежали Милок и двое мальчиков, даже не мальцов, а малявок, похоже, ошейники по первому разу заклёпаны. Все трое голые, скомканное одеяло валялось на полу, одежда тоже. Милок лежал на спине, закатив глаза и блаженно подрагивая, а мальчики, всхлипывая, как после недавних побоев, вылизывали ему член и мошонку.

Гаор не удержался и брезгливо сплюнул.

Один из мальчиков испуганно обернулся на стук двери, и его страх покоробил Гаора больше всего остального. И разозлил. Отшвыривая ногами валявшиеся на полу штаны и рубашки, он подошёл к кровати.

— Брысь оба! — негромко рявкнул он на мальчиков.

Те испуганно отпрянули. Милок недовольно что-то пробурчал и нехотя открыл глаза.

— Ну, чего тебе? — томно простонал он.

— Малый набор для пикника, — очень спокойно ответил Гаор.

Милок утомлённо опустил веки:

— Пошёл вон и жди у кладовки.

Гаор удовлетворённо кивнул и взялся за дело. Бить Милка он не стал, а попросту натёр ему уши, как пьяному. Старинное многократно испытанное средство сработало и здесь. Милок сел в кровати, ошалело глядя на Гаора, но уже без всякой томной расслабленности.

— Ты что, Дамхарец?

— Узнал, значит, — усмехнулся Гаор. — Уже что-то. Вставай, надевай штаны и пошли.

— Ты… ты…

— Я это, я. Сам встанешь, или поднять?

И он потянулся к шее Милка, будто и впрямь собирался поднять его. Как Гаор и рассчитывал, рассказ Щупика про висение в кулаке Милок помнил и потому сразу слез с кровати, натянул штаны, рубашку и шлёпки и пошёл к двери, бросив через плечо мальчикам:

— Здесь ждите, вернусь и продолжим.

Собравшиеся в коридоре зрители, в основном из первой спальни, шарахнулись, освобождая проход. Необходимая кладовка оказалась в дальнем конце коридора, за вещевыми, была большой и, на взгляд Гаора, захламлённой. Во всяком случае, в кладовке Матуни у Сторрама порядка было куда больше. Причина хаоса обнаружилась быстро: Милок был неграмотен. Надо же, у Сторрама даже поселковые мальцы за месяц обучались разбирать индексы и пометки на контейнерах, а этот…

— Ты что? — искренне удивился Гаор. — Даже букв не знаешь?

В кладовке они были вдвоём, дверь Милок закрыл, но держался будто перед зрителями.

— Не твоё дело, Дамхарец, я такое знаю…

— Мг, — кивнул Гаор, снимая с полки картонную коробку с нарисованным на крышке мангалом. — Знай, но вот щетина у тебя полезет, так все твои знания ненужными окажутся. Об этом не думал?

И по внезапно наступившему молчанию Гаор понял, что выстрел попал точно. Не глядя на внезапно побледневшего Милка, Гаор проверил содержимое коробки, убедившись в наличии полного комплекта мангала и шампуров, и начал искать пакет с углём: хрен их знает, где пикник устроят, а ну как и нарубить будет нечего.

— Ты… — наконец выдохнул Милок, — ты…

— Что я? — Гаор наконец обнаружил искомое, вытащил большой шуршащий пакет и уложил рядом с коробкой.

— А ты этого не боишься? — наконец справился с собой Милок.

— Чего этого?

Гаор специально разговаривал, не глядя на собеседника, как бы полностью занятый работой.

— Что постареешь и станешь не нужен?

Вопрос прозвучал серьёзно, и Гаор, оторвавшись от полок, посмотрел на Милка. Увидел отвердевшее и словно осунувшееся лицо и ответил так же серьёзно.

— Сидеть за рулём и стоять за левым плечом я ещё долго смогу. А после сорока с третьей категорией… больше пятидесяти ни одному рабу прожить не дают.

— Врёшь! — негромко крикнул Милок. — Мажордому… — и осёкся.

— Сколько? — ответил вопросом Гаор.

— Его не тронут, — убеждённо сказал Милок. — Они не посмеют. Ты врёшь, Дамхарец, мы не поселковые, мы… они не посмеют.

Гаор усмехнулся:

— Мне один раб, умнейший мужик был, так он говорил, что они могут всё, понимаешь, всё. Я такое видел… — и оборвал себя.

Он не думал, не ждал, что разговор так повернётся, но раз Милок… не совсем ещё сволочь, то…

— Он отец твой? На своё место готовит?

Милок молча кивнул.

— Так чего он тебя грамоте не обучил?

Милок пренебрежительно дёрнул плечом.

— Обойдусь.

— Обходись, — кивнул Гаор, сразу потеряв интерес к разговору и снова поворачиваясь к полкам.

— Поселковыми дурнями командовать грамота не нужна, — вызывающе сказал Милок. — Ты вот грамотный, а толку…

— Посуда разовая где? — перебил его Гаор. — Вот чёрт, давно такого бардака не видел. Ты сам хоть знаешь, где тут что?

— Пошёл к чёрту, — мрачно ответил Милок.

— Посуда где, спрашиваю?! — начал злиться Гаор.

Он никак не рассчитывал провозиться в кладовке до отбоя. Ему ещё форму на завтра готовить, а тут… и он, уже не сдерживаясь, выругался в полный голос крепким фронтовым загибом.

— Ты это чего шумишь, Дамхарец? — спросил у него за спиной голос Первушки.

— Бардак потому что, — хмуро ответил Гаор.

Матерям грубить он давно и слишком хорошо отучился, вот будь это Мажордом, так ему врезал бы и словом, и руками со всем удовольствием, но Первушка… мать-лекариха, а Милку так и просто мать. Красава тоже за Лутошку как курица на ястреба кидалась. Наконец, Гаор нашёл запечатанный пакет с разовой посудой на шесть персон — велено малый набор, так что должно сойти — и положил его к уже отобранному. Оглядел получившийся штабелёк. Ладно. Пора заканчивать. Первушка всё ещё стояла в дверях, и потому заговорил он уже спокойно и без ругани:

— Что делаешь, так делай хорошо. Меня так учили. Поставили тебя за кладовкой следить, так и следи. Букв не знаешь, картинки запоминай, а то…

Сгрёб отобранное, не догворив, и вышел, решив прямо сейчас, не откладывая, отнести это в гараж и загрузить в «коробочку».

По заведённому в «Орлином Гнезде» порядку никто ни о чём его не спросил. До отбоя успел вернуться и даже сходить в душ. Снежка, как обычно, уже ждала его под одеялом. Гаор спокойно вытянулся рядом с ней и сразу заснул. Почему-то, может, из-за предчувствия завтрашнего отдыха, хоть и за рулём, напряжение последних дней немного отпустило его.

И наутро всё шло… ну, спокойно, скажем так. Вместе со всеми Гаор встал, умылся, позавтракал, в гараже проверил готовность «коробочки» и побежал к Старшей по кухне получать продукты для пикника. Но на полпути его остановил Мажордом:

— Идиот! Всё для пикника на господской кухне!

Гаор молча проглотил идиота как вполне справедливое в данном случае определение и побежал на господскую кухню. Мажордом, сволочь, провожатого ему не дал, даже направления не показал, но и он не зря сидел над планами. Так что…

На плане господская кухня значилась целым комплексом рабочих залов, кладовок, холодильников и чего-то ещё, но внутрь его не пустили, встретив в тамбуре с подготовленными коробками и лотками, аккуратно уложенными на тележку, похожую на сторрамовские. Времени было уже в обрез, проверять крепёж он не стал, понадеявшись, что подлянки ему не устроят, хотя работали в господской кухне только родовые из первой спальни. Но обошлось. Он довёз тележку до гаража, загрузил всё в «коробочку» и побежал переодеваться в выездную форму.

Ровно в десять он подогнал «коробочку» к подъезду западного крыла. Тут же открылась дверь, и по ступеням сбежал к машине Фрегор. Весёлый, в полевом камуфляже, как у разведчиков, но без знаков различия.

— Отлично, Рыжий! — Фрегор с неожиданной ловкостью вбросил себя на переднее сиденье рядом с Гаором. — Гони вперёд!

— Да, хозяин, вперёд, — невозмутимо ответил Гаор, срывая машину с места.

На крыльцо вышел Мажордом, поклонился и спросил:

— Вы вернётесь к обеду?

Но вопрос остался без ответа. Фрегор даже не услышал его. «Или, — подумал Гаор, — предпочёл не услышать, чтобы не портить себе настроения». В принципе, это даже понравилось ему. Во всяком случае, это лучше визгливой ругани и криков: «Не смей мне указывать, сын рабыни!» — любимого ответа Фрегора на любые слова Мажордома.

На планкарте Королевской Долины значилось не меньше десяти мест для пикников и загородных праздников, но ещё на подъезде к воротам — неслыханная предупредительность! — Фрегор скомандовал:

— Гони к автодрому, Рыжий! — и даже снизошёл до объяснений. — Подхватим там Венна и поедем куда-нибудь подальше, — и хохотнул. — Чтоб не нашли.

«Ну, ты-то нигде не потеряешься», — хмыкнул про себя Гаор, отвечая вслух положенным:

— Да, хозяин. Сейчас к автодрому.

А до чего всё-таки здорово гнать на предельной скорости мимо козыряющих полицейских у блокпостов через осенний разноцветный лес и знать, что сегодня не будет ни Амрокса, ни Хранилища, ни Большого Отстойника с их тошнотворными тайнами и прочей пакостью.

На повороте к автодрому стоял Венн. В таком же камуфляже без знаков различия. Рядом большой защитного цвета баул, явно набитый под завязку.

Гаор точно впечатал «коробочку» рядом с Венном.

— Отлично! — обрадовался приятелю Фрегор. — Грузись! Хотя это ты зря, всё необходимое я взял.

Венн сам — Гаор дёрнуться не успел — забросил свой баул на заднее сиденье «коробочки» и ловко, с заметным фронтовым опытом, влез сам.

— Не скажи, Фрегор, — весело ответил он, устраиваясь рядом со своим баулом, — кто знает. И вообще. Идёшь в разведку на сутки, как там дальше, Рыжий?

— Готовься на неделю, — машинально ответил Гаор и спохватился в последнее мгновение. — Господин.

— То-то, — рассмеялся Венн. — Ты решил куда?

— Чтоб не нашли, — серьёзно ответил Фрегор. И пожаловался. — Устал я от них. Да, а твоя где?

— Машина? — уточнил Венн. И тоже стал серьёзным. — Что-то не нравится мне, как мотор звучит. Дашь мне твоего, чтоб наладил?

— Рыжего? — удивился Фрегор. — Ну конечно. Только закончу эту канитель. Мне ещё два пункта осталось. И хоть на неделю.

— Спасибо, друг.

Венн так изобразил сентиментальную растроганность, что они вдвоём долго упоённо хохотали, и даже Гаор, молча ожидавший приказа на дальнейший маршрут, улыбнулся.

— Ну, и куда? — наконец отсмеялся Фрегор.

— Машина твоя, маршрут мой, — рассмеялся Венн. — Идёт. Командовать парадом буду я! Рыжий, вперёд на сорок седьмое шоссе. Развилка на тридцатой метке, возьмёшь влево. Пошёл!

— Да, господин, — откликнулся Гаор. — Сорок седьмое шоссе, тридцатая метка, развилка влево.

И снова сумасшедшая гонка мимо… мимо всего. По-осеннему неяркое, но чистое синее небо, играющий под осенним солнцем всеми красками разноцветный до пестроты лес. И нахлынувшее вдруг на него блаженное чувство полёта. Венн и Фрегор смеялись и болтали о чём-то своём. Он не слушал, бездумно отдавшись этому чувству.

До развилки доехали до обидного быстро. И вот тут начались неожиданности. Первая — отсутствие указателей, просто от шоссе влево уходила малоприметная даже не дорога, а наезженная прямо по траве колея. А вторая неожиданность — приказ Венна:

— Рыжий, сбавь до шестидесяти.

Дорога, конечно, не ах, но не до такого же! Приказ он, разумеется, выполнил, а вскоре убедился и в его правильности, и в своевременности. Колея виляла между стволами резким крутыми поворотами так, что следующий просматривался в последнее мгновение, и любая машина, кроме хорошо отлаженной «коробочки», неминуемо бы во что-нибудь врезалась или завязла, а после пятого поворота возник — Гаор еле успел затормозить — шлагбаум и как из-под земли появился часовой. В полном вооружении, чёрном комбинезоне и лихо сбитом на левую бровь берете. Спецовик?!

Гаор ожидал всего, но не этого и — чего там самому себе врать? — испугался. Что спецовики открывают огонь без предупреждения по любому, даже случайно, даже на ноготь вторгшемуся на их территорию, знали все. И это был бы ещё не самый худший вариант. Удивился, но не испугался и Фрегор. А Венн удовлетворённо кивнул и, ловко выбросив себя наружу, подошёл к часовому. О чём он говорил с ним и что показывал, Гаор не видел: Венн встал так, чтобы из машины видели только его спину. Но к машине он вернулся, улыбаясь, а часовой, небрежно козырнув, поднял шлагбаум.

— Вперёд, Рыжий, — весело скомандовал Венн, усаживаясь на своё место.

— Однако и знакомства у тебя, — пробормотал Фрегор, когда застава осталась далеко позади.

— В хорошем хозяйстве всё пригодится, — рассмеялся Венн.

— Что это? — спросил Фрегор.

— Один из полигонов спецвойск, — серьёзно ответил Венн. — Называется Старой Крепостью, в большом каталоге не значится, смотри специндекс, пункт номер такой-то. Зато здесь нам никто не помешает и не найдёт.

«Это точно, — согласился про себя Гаор, — особенно трупами».

— Налево, — скомандовал Венн и объяснил Фрегору, — я знаю тут неплохую полянку. И даже с родничком. Теперь правее, Рыжий, на вон ту прогалину.

Подчиняясь командам Венна, Гаор вывел машину на полянку, действительно очень… уютную, и заглушил мотор.

— Давай, Рыжий, — весело распорядился Венн, — хозяйничай. А мы пока прогуляемся.

— Да, — согласился Фрегор, — Рыжий, ты слышал?

— Да, хозяин, — ответил Гаор, вытаскивая из машины коробку с мангалом.

Господа, болтая и смеясь, ушли за кусты, а он взялся за работу.

Поставить мангал, развести огонь, хорошо, захватил уголь, жалко такую красоту ради таких сволочей губить, достать продукты, распаковать мясо, смотри-ка, с толком замариновано, пока угли прогорят, вскрыть пакет с посудой и в стороне от мангала, чтоб дымом не тянуло, расстелить скатерть, ага, вон и бревно подходящее, посуду теперь…

Он работал, стараясь не вспоминать о таких редких и потому особо памятных пикниках, когда они всей редакцией в складчину, заехав в «Магию» за продуктами, тоже забирались в лес. Мужчины хлопотали с костром — вот где его фронтовой опыт был незаменим — женщины возились со скатертью и посудой… еды было намного меньше, мясо и закуски хуже и беднее, но там они были вместе, на равных, а здесь… «Стоп, — одёрнул он сам себя, — не трави себе душу». И всё время казалось, что кто-то упорно и недоброжелательно смотрит ему в спину. А ведь и верно, раз это полигон спецвойск, то, значит, наблюдатели по периметру, а может, и чаще натыканы. Так что не расслабляйся, сержант. Сволочь врёт, врёт, да правду и соврёт. Это они на пикнике, а ты в разведке. Поэтому Гаор, набирая воды из родника — видно, не в первый раз здесь сволочуга тихушная, раз так всё знает — не рискнул обмыть лицо и голову, ограничившись тем, что напился, бормоча между глотками заклинание.

Когда Фрегор и Венн вернулись из своего похода по окрестностям, мясо уже стало подрумяниваться, а стол был накрыт.

— Так, — удовлетворённо кивнул Венн и полез в свой баул.

Увидев тускло серебрящийся кувшин с залитым смолой высоким узким горлышком, Фрегор вполне искренне изумился.

— Откуда?

— Оттуда, — весело ответил Венн, — и даже ещё подальше. Это к мясу. А начнём мы с этого.

— Алеманский бальзам?! — рассмеялся Фрегор. — Признайся, что ограбил наших внешников.

— Ну, зачем сразу ограбил? — изобразил смущение Венн. — Есть много других способов.

Алеманский бальзам… Разумеется, Гаор слышал о нём, но пробовать… нет, не доводилось. Насколько он знал, маленькая, на четверть мерки, бутылочка стоила больше его годового довольствия, даже без выплат. А здесь бутыль на полную мерку, не меньше, даже не видал таких в продаже. Неужто всю выдуют? Он, говорят, крепкий. Стоя у мангала спиной к пирующим, Гаор поворачивал шампуры, стараясь не думать обо всех расставленных и разложенных им самим деликатесах.

Господа пировали в своё удовольствие, и когда Гаор, взяв уже готовые шампуры, подошёл с ними к скатерти, то сразу заметил, что закусок и выпивки заметно поубавилось.

— Ага, отлично, Рыжий, — обрадовался Фрегор. — Клади сюда, — и повернулся к Венну: — Давай теперь за тебя, ты здорово провернул ту операцию.

— Давай, — согласился Венн, поднимая свой стакан. — А какую именно?

— А с тем редактором, — рассмеялся Фрегор. — Его, вроде, здесь и нашли. Сегодня как раз год, я помню, ведь так?

Невероятным усилием Гаор заставил себя не вздрогнуть, продолжая снимать с шампуров и раскладывать по тарелкам горячие, истекающие жиром куски мяса. Смотрел он только на свои руки и потому не заметил быстрого внимательного взгляда Венна.

Выпив, Фрегор удовлетворённо облизал губы и от полноты чувств вздохнул:

— Да, красиво было сделано. Одна пуля, и столько проблем решено.

— Да, — кивнул Венн, держа стакан у губ и продолжая следить за вернувшимся к мангалу рыжим рабом.

Чёрт, как же не ко времени затеял Фрегор этот разговор! Если Рыжий сейчас сорвётся, то… то вся операция под угрозой, нет, просто провалена. А реакцию Фрегора, когда тот поймёт, что им манипулировали, предсказать нетрудно. А убирать их обоих… придётся прямо здесь и сейчас… чёрт, что же делать?

С тем редактором… сегодня как раз год… одна пуля… Кервин, так тебя всё-таки этот… здесь… год… На годовщину Ирий-сад двери открывает, это последняя тризна… Кервин, я… что же я, вот он, убийца твой, твоя кровь между нами, а я… Кервин…

— Рыжий, — ворвался вдруг в мозг голос Фрегора.

— Да, хозяин, — машинально откликнулся Гаор.

— Сделай и себе шампур. И минералку можешь взять.

— Спасибо, хозяин, — ответил он тем же равнодушным тоном.

— И ступай прогуляйся, — сказал за спиной голос Венна. — Мы позовём.

— Да, господин, — по-прежнему машинально откликнулся Гаор.

Не глядя на пирующих, ровными размеренными движениями он подошёл к машине и достал из коробки бутылку с минеральной водой, вернулся к мангалу, взял один из готовых шампуров и, неся в одной руке бутылку, а в другой шампур с капающими на землю каплями горячего жира, ушёл в заросли. Глядя ему вслед, Венн с невольным уважением покачал головой. Надо же, какая выдержка! Позавидовать можно.

Продравшись сквозь кусты, Гаор оказался на краю неглубокой обширной котловины, как от огромной давно заросшей воронки. Хотя что за бомба и так давно могла оставить такой след, он не представлял. Сволочей не слышно, надо думать, и они его не услышат. Гаор тяжело сел на землю, оцепенело глядя перед собой.

Тризна… сегодня год исполнился. Он должен совершить тризну. Как склавин. А как дуггур — убить убийцу друга. И не может ни того, ни другого. Кервин… прости меня, Кервин. Тризну мне одному, без матерей, не справить, не знаю я, как это делается, тогда Старшая Мать командовала, я только делал, что велено, а молитв не запомнил, даже не расслышал толком. И тогда сороковина была, а сегодня годовщина, они по-разному правятся. А как дуггур… Кервин, друг, ну, убью я его, подойду втихую сзади, возьму за шею и переломаю об колено, по древним обычаям без пролития крови. И пристрелить меня не успеют, пока псих будет пистолет искать, я и его рядом уложу. А потом… потом-то что, Кервин? Умирать я долго буду, ну, это ладно, может, и застрелиться успею, или, как спецура набежит, на бой их вызову, а там… там всё равно, Кервин, а статья как же? Я же даже не начал писать. Ни про «галчат», ни про конвейер смертный, только заметки на листах. Кервин, прости меня, нельзя мне. Я… я в разведке, Кервин, на задании… знаешь, как на фронте было, одного убили, на тебе он лежит, своей кровью тебя заливает, а ты ждёшь, пока аггры, враги, отойдут, лежишь, не шевелишься, чтоб не заметили или чтоб за мёртвого посчитали, а потом, как затихнет всё, из-под трупа вылезешь и дальше, и мстить не моги — ты на задании. Кервин, прости меня… приду к Огню, всё от тебя приму… Матери наб о́льшие, примите друга моего в Ирий-сад, если виноват он в чём перед вами, на меня его вину переложите, я за него отвечу вам… Сирин и Алконост, птицы вещие, вам одним дорога из Ирий-сада всегда открыта, сберегите друга моего, не глядите, что дуггур он, вы вещие, всезнающие, проводите его в Ирий-сад…

Гаор рвал зубами прямо с шампура горячие куски мяса, отхлёбывал из пластиковой бутылки пузырящуюся кисловатую воду и не замечал ни вкуса еды, ни текущих по щекам слёз, ни бесшумных чёрных теней за спиной.

Совсем рядом зашуршали листья, и, рассеянно скосив глаза на шум, Гаор увидел чёрные с окованными носками форменные ботинки. Спецура?! Он метнулся в сторону, уходя от возможного удара. И угадал! Не ожидавший его броска спецовик промахнулся, не устояв на ногах, упал и покатился вниз по откосу. Соблазн если не ударить вслед, то хоть посмотреть был очень велик, но риск получить прямо здесь пулю от сослуживцев упавшего был ещё больше, и потому, подхватив опустевшие бутылку и шампур, Гаор помчался обратно к полянке с хозяином и его дружком-убийцей, будь они трижды и четырежды прокляты, но сейчас это его единственное прикрытие. По дороге ему ещё минимум трижды удалось увернуться от бросавшихся на него теней — вот где пригодились уроки Рарга — и, услышав голоса Фрегора, Венна… и кого-то ещё, он остановился на самом краю поляны и, переводя дыхание, осторожно выглянул из-за куста. Третьим был капитан в чёрной форме спецвойск. Капитан удобно устроился рядом с Венном и весьма активно участвовал в беседе и пиршестве. Гаор старался не шевелиться, но его всё-таки заметили, и Фрегор сразу позвал:

— Рыжий!

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор, выходя из-за кустов.

Судя по изумлённо-обиженному лицу капитана, горделивому выражению Фрегора и радостной ухмылке Венна, его появления на своих ногах, не избитым и вообще живым не планировалось, — мгновенно понял Гаор. Капитаном-то уж точно.

— Сделай ещё мяса, — распорядился Фрегор.

А Венн, широко ухмыляясь, сказал капитану.

— Вы проиграли, капитан.

Гаркнув положенную формулу повиновения, Гаор собрал опустевшие шампуры, добавил в мангал угля и стал готовить новую партию. Скажи, как у них аппетит на лесном воздухе разыгрался!

— Зовите своих парней, капитан, — по-свойски, дружеским тоном предложил Венн.

— Конечно, — энергично согласился Фрегор. — Рыжий, два десятка делай.

«А мяса хватит?» — мысленно спросил Гаор, нанизывая ароматные куски на стальные холодно блестящие лезвия. Пикник-то малый планировался, а не на ораву спецуры, вон уже дно в лотке виднеется.

— Рыжий, — позвал его Венн, — возьми у меня в бауле.

«Та-ак, а ты, значит, такой оборот планировал, совсем интересно», — отметил про себя Гаор, обнаружив в бауле ящик с пивом, несколько бутылок водки и вина, банки, запаянные в целлофан лотки с деликатесами и ведро с приготовленным для жарки мясом.

Занятый хлопотами с мангалом и шампурами Гаор пропустил, какой сигнал подал капитан, и заметил остальных спецовиков, только когда они выступили из-за деревьев, образовав кольцо вокруг пирующих. Выложив на скатерть бутылки, банки и лотки из баула Венна, Гаор вернулся к мангалу, успев мельком подумать, что такого в его жизни ещё точно не было и поглядеть на спецурное веселье тоже в определённом смысле интересно. Правда, если офицеры захотят развлечься гладиаторскими боями, то против всех — ведь полное отделение, двенадцать лбов — он не выстоит. Но тут же успокоил себя тем, что Фрегор не захочет сам вести машину домой в таком подпитии.

Капитан как-то неопределённо махнул рукой, но остальные его поняли и не спеша, по-одному стали подходить и брать себе пиво и минералку из ящиков. Как успел заметить со своего места у мангала Гаор, все аттестованные рядовые и сержанты. Но почему отделением командует капитан? Интересные порядки в спецвойсках.

— Рыжий, готово?

— Да, хозяин.

Гаор взял шесть готовых шампуров и подошёл с ними к скатерти.

Венн кивком показал ему на тарелки:

— Разложи. Или, — он вежливо повернулся к капитану, — хотите по-походному?

— Зачем создавать себе трудности там, где можно и без них, — ответил, улыбаясь, капитан, следя за Гаором холодными и по-змеиному немигающими глазами. — Отлично вышколен. Много пороли?

— Только за дело, — ответно улыбнулся Фрегор.

«Ну-да, — сразу сообразил Гаор, — сказать, что ни разу, это признаться в попустительстве, однако, псих психом, а эти игры тоже знает».

— Проблемы с новобранцами есть? — спросил капитана Венн, рассеянно прихлёбывая водку.

«Ты смотри, как воду пьёт, и ни хрена ему», — мимоходом удивился Гаор, снимая на очередную тарелку истекающие жиром и соком куски.

— Нет, — капитан набрал полный рот бальзама, проглотил и выдохнул сквозь зубы. — Мы получаем контингент из училища, а там и проверки, и сортировки, так что у нас отсева уже практически нет, только естественный процент тренировочной убыли. Нет, — убеждённо повторил капитан, — пока там работают по яр-методике, у нас отсева не будет.

— Яр-методика? — удивлённо переспросил Фрегор.

— Да, генерал Юрденал лично разрабатывал. Ещё до генеральства. А он — Яржанг, ну и, — капитан хмыкнул, — так и зовём. Яр-методика.

— Остроумно, — одобрил Венн, исподтишка наблюдая за невозмутимым лицом и спокойно уверенными движениями рыжего раба.

— Сейчас затишье, конечно, — совсем расслабился капитан, — но мы поддерживаем форму. И если что… сработаем в наилучшем виде.

Предлога задержаться у стола и послушать, а то уж больно интересный разговор начинался, Гаор найти не смог и потому, забрав опустевшие шампуры, банки и лотки, ушёл.

Бросив опустевшую посуду в большой мешок для мусора, предусмотрительно положенный им в набор для пикника, Гаор вернулся к мангалу. Оказывается, пока он накрывал господам и начальству, подчинённые разобрали оставшиеся шампуры. Гаор заглянул в ведро с мясом, проверяя, сколько там осталось, и тут же услышал голос всевидящего Венна:

— Рыжий, делай всё, обратно не повезём.

— Да, господин, — ответил Гаор, принимаясь за работу.

Интересно, а хозяин, обычно надрызгивающийся до невменяемого состояния, сегодня глушит водку, бальзам и прочее, и всё вперемешку, а ёрш в желудке самый опасный, опаснее, чем в стакане, и смотри-ка, как огурчик свеженький, и аппетит хороший, и язык не заплетается, и мысли не скачут… Или… или это у них уже работа, а когда пьёшь по делу, то не пьянеешь? Интересно.

За этими размышлениям и уже не забывая приглядывать за жрущими и пьющими по периметру поляны спецовиками, Гаор нанизал на шампуры остатки мяса и разместил их над остатком углей — должно хватить, а если последние и будут с кровью, то тоже не страшно, по пьянке сойдёт.

Один из спецовиков, доев мясо, задумчиво повертел в руках шампур и вдруг ловко метнул его, целясь в голову возившегося у мангала раба.

Поймав краем глаза этот бросок, Гаор перехватил шампур на лету и отбросил к опустевшему ведру. Но забава понравилась, и шампуры полетели в него со всех сторон. Ещё несколько он успел перехватить, а потом присел, и они, столкнувшись в воздухе, упали на землю. От скатерти донеслось дружное и весьма радостное ржание.

«Начались развлекалочки господские», — мрачно подумал Гаор, собирая и складывая шампуры. Если они сейчас в цель надумают на спор стрелять, то распрощаешься и с категорией, и с жизнью.

— Ловок, — одобрительно сказал за его спиной капитан. — Я бы его откупил у вас.

— Зачем? — удивился Венн. — Вам нужен шофёр?

— Нет, — рассмеялся капитан, — мне нужно «мясо» для тренировок. Обычно мы получаем из накопителя, нам сбрасывают кое-что, но, сами понимаете, расход большой, а этот бы долго продержался.

На мгновение Гаору стало страшно. Оказаться «мясом» на тренировке спецовиков… тут действительно о смерти молить будешь.

— Я заплатил за него шестнадцать тысяч, — спокойно, но с прорвавшейся в голосе гордостью за такие траты, сказал Фрегор. — Он ещё не окупил себя.

— Шестнадцать тысяч, — сокрушённо вздохнул капитан. — Нет, такие цены мне не по карману.

— Качественный товар всегда дорог, — согласился Венн.

Гаор незаметно перевёл дыхание и перевернул шампуры с начинавшими подгорать кусками мяса.

Раздосадованные неудачей спецовики нарушили оцепление и теперь стояли не по периметру, а кучно, тихо болтая о чём-то своём. Гаор ловил на себе их внимательные, не злобные, но весьма недоброжелательные взгляды и готовился к новой атаке. Он ждал, что теперь в него полетят бутылки и пивные банки, но жесть и пластик показались спецовикам неподходящим оружием. Они вертели их в руках, явно придумывая какую-то пакость. Гаор насторожённо ждал, стараясь в то же время не упустить мясо: хозяйские оплеухи были бы сейчас точно не к месту.

Когда мясо поспело, Гаор собрал шампуры и обернулся к столу: дескать, подавать?

— Сколько там, Рыжий? — спросил Фрегор.

— Пять небольших, хозяин, — ответил Гаор.

— Ну, нам один на посошок, — засмеялся Венн.

— Да, — кивнул капитан, — поровну. А остальные оставь, — вполне по-хозяйски приказал он Гаору.

— Да, господин, — ответил Гаор, выполняя приказ.

На этот раз он, раскладывая по тарелкам мясо, заметил жест, которым капитан разрешил своим подчинённым подойти за добавкой. Ну да, не из рук же раба им получать еду. И, возвращаясь к мангалу, Гаор почти столкнулся с одним из них, молодым и, видимо, потому подошедшим последним. Их взгляды встретились, и Гаора как обожгло откровенной ненавистью в чёрных глазах парня. Интересно, почему? Или это его он свалил с крутизны, увернувшись от удара?

— С дороги, ты… або! — прошипел парень.

Ответить Гаор не мог и потому сделал вид, что не заметил. Угли уже прогорели, рассыпаясь серовато-белым пеплом, и теперь их надо было убрать, очистить и сложить мангал, но сначала угли. Гаор, уже не притворяясь, а действительно не замечая спецовиков, сбегал к «коробочке» за сапёрной лопаткой. И, глядя, как он снимает у кустов дёрн, роет ямку, высыпает туда угли, засыпает землёй и кладёт на место дёрн, капитан сказал:

— Однако… по-фронтовому. Когда он окупит себя, продайте мне.

— Я буду иметь в виду этот вариант, — неопределённо согласился Фрегор.

На этот раз кидаться шампурами спецовики не стали, ограничившись тем, что где стояли, там и побросали, а значит — сразу сообразил Гаор — собирать шампуры, банки и бутылки ему придётся в непосредственной и весьма опасной близости от их ног. Вот чёрт! Фокус старый, давно известный, пользующийся большой популярностью у «губешной» охраны, но… но чёрт, чем бы их отвлечь и переместить на другое место? Дать им себя бить нельзя. А вся тройка, сидя у скатерти и попивая винцо «на посошок», всё понимает и с интересом ждёт, как он выпутается. Вот сволочи, им развлекалочка, а ему…

Оттягивая сбор мусора до последнего, Гаор, обжигая руки, разобрал и сложил мангал, отнёс его к машине. И вот тут, возможно, и не желая того, его выручили двое спецовиков. Аттестованные рядовые, они стояли возле машины, разглядывая её с вполне искренним интересом, и, проходя мимо них с мангалом, Гаор не то чтобы задел, а привлёк их внимание. И один из них просто так, походя, замахнулся. Гаор увернулся от удара, и кулак спецовика с полного замаха врезался в борт «коробочки». Звук получился громкий. И разозлённый не так болью, как собственным промахом спецовик заорал:

— Ах ты, мразь волосатая! — и ринулся в атаку.

Бросив коробку с мангалом, Гаор перекатом ушёл в сторону от машины. Ведь если что, ему, а не этому обалдую задницу вспорют. Спецовик кинулся за ним. Получив свободу манёвра и надеясь, что убить его всё-таки не разрешат, Гаор поднырнул под ноги спецовика, повалил его и, откатившись, вскочил на ноги. И обнаружил себя в достаточно просторном для боя, но плотном кругу из спецовиков во главе с капитаном, Венна и Фрегора. «Всё-таки началось!» — успел он подумать, пока сбитый им рядовой вставал на ноги.

— Не стрелять! — властно бросил капитан. — А в остальном…

— Согласен, — азартно кивнул Фрегор.

Приказ не стрелять не очень понравился спецовикам, но возражать начальству они не посмели.

Но этот же приказ разрешал пользоваться автоматом как дубинкой, и потому Гаор в первом же столкновении постарался разоружить противника. К его удивлению, это получилось. Похоже, парень не рассчитывал встретить серьёзное сопротивление и растерялся.

— Э, да ты пацан, — невольно вырвалось у Гаора.

В круге зрителей послышались смешки. Снова и снова рядовой кидался на Гаора, а тот уходил от ударов, заставляя парня промахиваться и по инерции врезаться в зрителей. Ни одного нового приёма, не знакомого ему по тренировкам у Рарга, он пока не видел. Увечить пацана ему не хотелось по многим причинам, хотя бы и потому, что в таком случае на него могли пойти все, а это уже конец. И потому, что настоящей злобы у него не было. Пока это походило на обычную тренировку. Насмешки зрителей над неумёхой, что безоружного лохмача завалить не может, становились всё язвительней и громче. Покрасневший до слёз пацан выхватил нож, и Гаор шагнул вперёд. Скрутить противника так, чтобы тот сам себе воткнул нож в горло, Гаор выучился ещё на фронте — был в Вергере в гарнизоне такой умелец, брал пачку сигарет за урок — и знал, что самое сложное здесь — это не убить, а остановиться вовремя. В горячке схватки с «языком» это удавалось не всегда. Но здесь получилось. Зажав медленно бледнеющего от смертного холода прижатого к горлу лезвия незадачливого пацана, Гаор нашёл взглядом Фрегора. Ну и какой приказ он ему сейчас даст? Добить или отпустить? Остальные сразу поняли это, и наступила напряжённая тишина. Фрегор и Венн обменялись мгновенными взглядами, и Фрегор, только что возбуждённо выкрикивавший: «Делай его!» — сказал непривычно спокойно:

— Стоп, Рыжий. Достаточно.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор, отпуская и мягко отталкивая от себя спецовика.

— Блестяще! — сказал капитан. — Этого приёма я ещё не видел.

— Ну, так за шестнадцать-то тысяч… — улыбнулся Венн.

Стоя по-прежнему в центре круга, Гаор молча ждал. Но никто в круг не выходил. Смотрели на него уже без презрения, а с интересом. «Ну да, — вдруг понял Гаор, — после войны уже, чёрт, уже семь лет прошло, никто же из них фронта и не нюхал, вот и…»

Додумать он не успел. Подчинившись короткому и малозаметному жесту капитана, спецовики исчезли. Капитан козырнул на прощание Венну и Фрегору, окинул Гаора ещё раз очень внимательным взглядом и ушёл, растворившись между стволами. И никаких следов, что на поляне был кто-то, кроме них троих. Венн и Фрегор снова переглянулись.

— Собирайся, Рыжий, — сказал Фрегор. — Мы пока прогуляемся.

— Да, хозяин, собираться! — бодро гаркнул Гаор, весьма довольный таким исходом.

Венн и Фрегор ушли за деревья, а он уже спокойно тщательно собрал весь мусор, подобрал и уложил шампуры, отправил в мешок для мусора остатки разовой посуды, запихнул всё в машину, уложил на заднее сиденье опустевший и ставший плоским баул Венна и прощально оглядел поляну: не осталось ли каких заметных следов. Убрать все следы невозможно, всё же пикник был, офицерские развлекалочки, а не привал разведчиков. Но всё было в порядке, можно… И пока хозяин с приятелем гуляют, а у него уже всё собрано, он может и себе кое-чего позволить на прощание. Поблагодарить Матерей за этот, в общем-то, хороший, даже отличный, день.

Гаор подошёл к родничку и оцепенел. Кто и когда из спецовиков успел, а главное, непонятно зачем, но на родничок наступили, отпечатав на влажной земле рубчатый след ботинка. Зачем? За что?! Сволочь, дерьмо спецурное, надо было давить, а он пожалел… Встав на колени, Гаор пальцами выбирал комочки земли, расчищая крохотную ямку с задавленным растоптанным родничком.

— Мать-Земля, Мать-Вода, — почти беззвучно шептал он, — простите меня, что живым охальника отпустил, встречу — посчитаюсь.

И сам понимал, что это так… одни слова, не сможет он ничего. Где и как встретит? И как узнает, что именно этот, а не кто другой. А, выпрямившись над возрождённым, ещё слабым родничком, оглянулся и увидел, что оба — гады, сволочи тихушные, да чем они лучше спецуры?! Форма только другая и подлости больше — стоят у машины и смотрят на него. Сцепив зубы, Гаор пересилил уже готовый вырваться крик, обтёр руки о траву и пошёл к машине.

— Поехали, Рыжий, — сказал Фрегор, когда он, подойдя, молча остановился перед ними.

— Да, хозяин, — глухо ответил Гаор, занимая своё место за рулём.

Фрегор снова сел рядом с ним, а Венн сзади, и он, уже не дожидаясь новых команд, стронул машину.

Дорогу он помнил хорошо и зрительно, и памятью в руках. Возникший как из-под земли часовой у шлагбаума, молча козырнув, выпустил их без задержек. И когда они уже выехали с неприметного просёлка на шоссе, Венн спросил:

— И что ты там делал, Рыжий?

— Родник расчищал, господин, — спокойно ответил Гаор и, потому что молчание сзади и рядом было выразительно ожидающим, пояснил: — Затоптали его.

— Правильно, Рыжий, — сразу согласился Фрегор. — Чтоб никаких следов. Хвалю!

— Спасибо, хозяин, — равнодушно ответил Гаор.

В зеркальце над лобовым стеклом он увидел мгновенную усмешку Венна, но не придал ей значения.

— Тебя к автодрому?

— Да, Фрегор, спасибо.

— Рыжий, слышал?

— Да, хозяин. К автодрому.

— Отличный был день!

— Денёк что надо. И с погодой повезло.

— И место отличное. Умеешь ты, Венн, места находить!

Видимо, это замечание было с чем-то связано, потому что оба тихушника долго и упоённо ржали. Гаор слушал их, в общем-то, обычную болтовню, не стараясь вникать. Несмотря на последний инцидент с родником, он был тоже доволен сегодняшним днём, отодвинув услышанное о Кервине в самый дальний угол памяти.

На повороте к автодрому высадили Венна с его баулом, и Фрегор скомандовал:

— Домой, Рыжий. — И вдруг настолько неожиданное, что Гаор даже не сразу ответил положенной формулой повиновения. — И не гони.

Гаор вёл машину на предписанных дорожными правилами шестидесяти метках, что было по сравнению с их обычной ездой «шлёпаньем больной черепахи», и поневоле слушал.

— А куда спешить, Рыжий? Родовое гнездо, родной дом?! Как же! Жди! Гадюшник это, Рыжий, все они — гады, все моей смерти хотят. А за что? Что я им сделал? Кабы не моя работа, их бы давно всех к ногтю взяли. Тот же Юрденал.

Гаор невольно насторожился.

— Старый волк ещё когда на наше родовое зарился, да хрен ему, не вышло. А почему? А потому что я, Рыжий, кое-где работаю и кое-что могу. Думаешь, они этого не знают? Знают! И вот вся благодарность их. Да за одно это старый пердун меня, меня, понимаешь, Рыжий, наследником должен был сделать, а они… Всегда так, Рыжий, не делай добра, не получишь зла. Давно сказано. И Венн. Он знает это, он никому не делает добра. Потому и… он мой друг, Рыжий. Он не предаст. Ему это не нужно, Рыжий, понимаешь? Мы столько знаем друг о друге, — Фрегор отрывисто засмеялся, — что нам это не нужно. Вдвоём мы сила, нас никто не тронет. В одиночку не выживешь, Рыжий. Но верить никому нельзя.

«С этим не спорю», — мысленно ответил Гаор, теряя интерес к разговору. Про Юрденала больше не упоминалось, так что… а что ему до Юрденала и его дел? И сейчас, и тогда. Он войсковик, армеец, а спецвойска… Занятый этими мыслями, он как-то пропустил, что Фрегор говорит уже о другом. К тому же Фрегор быстро пьянел и начал опять перескакивать и путать. Но в общей невнятице удалось поймать существенное. К сожалению, вернувшее его к мыслям о Кервине.

— Венн — мастер, что тут говорить. Как он капитана этого обработал. Красота! Тот ведь так и не понял, Рыжий, что его размотали и на нас работать заставили. Но это спецура, они же тупари все, только убивать умеют. А вот как он того редактора сделал… Это ж уму непостижимо. Попытка к бегству! Как же, какой дурак будет от Венна бежать. Да ещё на полигоне. Просто вывез, взял, что было нужно, и ликвидировал. И везде чист остался. Надо уметь, — Фрегор вздохнул с искренней уважительной завистью к чужому мастерству.

«Заткнись!» — мысленно кричал Гаор, сжимая руль до белизны в натянутой на костяшках коже. Заткнись. Понял я уже. Что Венн Кервина убил, выстрелом в затылок, там же, где вы пировали сегодня. И не сделал он Кервина, врёшь, не поверю, не верю, что Кервин сломался. Сломанного бы убивать не стали. И семью бы тогда не тронули.

Быстро темнело, в Королевскую Долину они въехали в сумерках, а в ворота с нависшим над створками орлом уже в темноте.

— Ладно, Рыжий, — тряхнул головой Фрегор. — Мы ещё повоюем, согласен?

— Да, хозяин, — вполне искренне ответил Гаор.

Обычно он такие вопросы оставлял без ответа, и всегда это сходило ему с рук. А сегодня не сдержался.

— Правильно, — кивнул Фрегор, — эт-то ты правильно.

Гаор остановил машину у подъезда западного крыла, и мгновенно появившиеся лакеи в зелёных рубашках сбежали по ступеням и помогли вдруг ставшему пьяным до недвижимости Фрегору выбраться из машины.

— Завтра на выезд, — сказал Фрегор и захрапел.

— Да, хозяин, завтра на выезд, — сказал Гаор вслед Драбанту и Третьяку, понёсшим пьяного хозяина в дом, и поехал в гараж.

Ставить «коробочку» на место, готовить лимузин, выгружать и сдавать в кладовку мангал… и если не чухаться, то он и на ужин успеет. А то за весь день один шампур мяса и бутылка минералки. До того жрать охота, что ни хрена больше в голову не лезет.

Так всё и получилось. Он всё успел. Поставить, выгрузить, отнести в кладовку, проверить на завтра лимузин и даже переодеться к ужину. Никто его ни о чём не спросил, но каши ему положили чуть-чуть, но побольше обычной порции, и хлеба те же два ломтя, но толще обычных. И, вставая из-за стола, он нашёл взглядом Старшую по кухне и поблагодарил её молчаливым улыбчивым кивком.

Гаору казалось, что ничем его уже не удивишь и не испугаешь. Он такое видел, что фронт, в самом деле, как говорил Ворон, детские игры на лужайке. Ну, не совсем детские, но близко к этому. А оказалось… Всегда найдётся более страшное. Всегда!

Две с лишним недели хозяин то безвылазно сидел дома в своих комнатах, перебирая и сортируя бумаги, то ездил в Аргат, но только в Дом-на-Холме. В принципе, ничего особо страшного или неприятного для Гаора в этих вариантах не было. Ну, требует хозяин, чтобы он был при нём почти безотлучно. Ну, сидит он период за периодом в машине в подземном гараже или помогает сортировать и подбирать отчёты, таблицы и схемы. А это, кстати, даже полезно, у него постепенно начало кое-что вырисовываться, и не на статью, а опять же на цикл, и бомба будет… но загад не бывает богат. А когда хозяин куда-то уходит, остаётся на посту у его кабинета. Ну… ну даже пару раз хозяин брал его с собой во внутренние коридоры Дома-на-Холме, тоже вроде ничего особенного, ну… но что-то готовилось, а что…

— Ничего, Рыжий, — обещал хозяин по дороге домой, — я их уконтрапуплю, я добьюсь!

Чего — непонятно, но его дело рабское — делай, что приказано, и не вякай. Хорошо, хоть на тренировку и гимнастику он в эти две недели спокойно, без напряга, попадал, отводил душу. Мажордом его не трогал, а про Милка он и думать забыл. А оказалось, зря забыл. И вообще, зря расслабился и успокоился, думая, что самое-самое кончилось. Всё только начиналось.

В этот раз Гаор ждал хозяина не под дверью очередного кабинета Дома-на-Холме, а опять в гараже. Огромном зале, заставленном рядами всевозможных машин. А интересно получается: одновременно и тесно, куда ни глянь — машины сплошняком, а выехать и развернуться можно запросто, лампы яркие, прожекторные, а кажется полутемно, но всё видно. И вроде он один, никого нет, но всё время чувствуешь на себе чей-то внимательный взгляд. Время от времени Гаор выходил из машины, протирал специально припасёнными белоснежными салфетками лобовое стекло, боковые зеркальца, открывал капот и копался в моторе. Хотя бы только для того, чтобы размять мышцы. И стараясь не замечать чьего-то упорного взгляда. Будто… будто снайпер выцеливает — не сразу нашёл он сравнение. Время в этот раз тянулось как-то по-особому медленно. Он даже устал от ожидания, чего с ним никогда не было.

Наконец появился хозяин. И не один, а с немолодым — разницу между пожилым и старым Гаор и раньше плохо улавливал, а у этого, с седым ёжиком и по-молодому сильными и ловкими движениями и вовсе не угадаешь, и явно военным — в происхождении скрытой под отличным штатским костюмом выправки Гаор ошибиться не мог.

— Конечно, я благодарен вам за поддержку…

Фрегор явно старался говорить солидно и на равных, но столь же явно у него это не получалось из-за то и дело прорывающейся суетливой скороговорки.

— Вы несколько… м-м, расширили свои полномочия, но когда инициатива в интересах дела, то моя поддержка всегда обеспечена.

Когда они приблизились к машине, Гаор вышел и застыл по стойке «смирно». Тут уже речь не о шкуре, а о жизни идёт — мгновенно понял он не звериным, а солдатским чутьём на начальство и возможные неприятности.

— Моя благодарность, — снова начал Фрегор.

Но «маршал», как его назвал про себя старинным высшим воинским званием Гаор, остановил излияния Фрегора даже не жестом, а взглядом, рассеянно, как на пустое место, поглядел на застывшего в уставной стойке раба.

— Пустяки, какие счёты между своими, соратник. Мы делаем одно дело, и, — «маршал» улыбнулся очень доброжелательно, но у Гаора потянуло по спине холодком, будто он прямо перед собой увидел взведённую мину. — И интересы дела превыше всего, даже крови. Не так ли?

Фрегор с энтузиазмом закивал.

— Ознакомите меня с вашими материалами, — тоном мягкого приказа закончил «маршал» и милостивым кивком отпустил Фрегора.

Сев в машину, Фрегор замотал головой, рывком сдёрнул галстук и расстегнул воротник рубашки.

— Уфф! Поехали, Рыжий. Гони! Подальше и побыстрее.

«Интересно, куда именно?» — мысленно поинтересовался Гаор, выполняя приказ. Но сначала надо отсюда выбраться. Подальше и побыстрее — в этом он был вполне солидарен с хозяином. Что этот «маршал» его, как говорят в Арботанге, «срисовал», запомнил и сделал свои выводы, он ни мгновения не сомневался, а вот какие это выводы? Но не к добру — это точно. «А ведь Юрденал — слабак против маршала, — вдруг подумал Гаор, с тщательной аккуратностью проходя в створ гаражных ворот, — сожрёт и облизнётся, а генерал и трепыхнуться не успеет, злобы много — мозгов мало». Он впервые думал об отце так: с холодной брезгливой отстранённостью.

— Гони, — повторил Фрегор, когда машина выехала с территории Дома-на-Холме. — Куда хочешь, но чтоб далеко, — и вдруг хохотнул. — Хоть к форзейлям!

«А к ним-то зачем?» — мысленно ответил Гаор, плавно набирая скорость. На хрена ты им нужен? Думаешь, там своих психов нет? Вокруг Аргата хватает старых практически пустынных шоссе, так что погонять есть где. Быструю езду он тоже любил, а вот так, без оглядки на полицию и знаки… ему это тоже в кайф! Вдруг снова нахлынуло, властно овладев им, блаженное чувство полёта.

После трёх периодов бешеной гонки, в которой они — Гаор сам потом удивлялся — почему-то ни во что не врезались, Фрегор шумно вздохнул, как просыпаясь, и скомандовал:

— Домой, Рыжий.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор, ставя машину в развороте на два колеса.

— Зайдёшь ко мне, я дам тебе карту, — Фрегор был непривычно серьёзен, как… как перед настоящим боем, с невольным холодком по спине понял Гаор. — Проработаешь маршрут. Выезжаем завтра, в шесть. На «коробочке». Оружие… чёрт, оружие нельзя. От меня не отходи. Понял?

— Да, хозяин, — Гаор чётко, пункт за пунктом повторил распоряжение… нет, приказ.

«Чёрт, это во что же мы, — Гаор впервые так подумал, объединяя себя с Фрегором, — вляпываемся?»

В самых страшных снах и смелых мечтах Гаор этого предугадать не мог. И разбираясь по карте — ему опять пришлось занять гладильный стол в «ремонтной» — размечая маршрут и прикидывая, что не мешало бы захватить канистру с бензином, а то и две, внутренне готовясь к завтрашнему бою и искренне жалея о невозможности вооружиться, он не предполагал, каким и, главное, с кем будет этот бой.

Невероятно, но они — да, они были вместе, инспектор и его раб-телохранитель — они выдержали! Победили? Вряд ли. Да и что считать здесь победой, но он живы и едут… домой. Чёрт, эти сволочи, гады, спецура, ему «Орлиное Гнездо» сделали домом. Училище спецвойск, объект Зет-ноль-один… Один день… За день всё осмотреть, влезть во все дырки и потаённые места, собрать информацию, разговорив чёрномундирных офицеров с тёмными, словно опалёнными Огнём лицами, у многих даже белки глаз были желтоватыми, и побеседовав с учениками и курсантами каждого класса и курса, посмотреть теоретические и практические занятия… Сегодня Гаор смог оценить мастерство Фрегора. Сам он такого не мог, не умел… чёрт, чем интервью отличается от допроса? А работа журналиста от работы разведчика? Если как здесь, то… формой отчёта. А если… чёрт, как же болит голова!

— Рыжий, — позвал его лежавший на заднем сиденье Фрегор.

— Да, хозяин, — дрогнувшим от сдерживаемого стона голосом отозвался Гаор.

— Останови, что-то мне плохо.

Гаор притёр машину к обочине пустынного ночного шоссе и помог хозяину выбраться наружу. Отойдя на несколько шагов, Фрегор перегнулся почти пополам и упал на колени в приступе неудержимой рвоты. Преодолевая подкатывающую к горлу тошноту, Гаор подошёл помочь.

— Тебя… тоже… поили? — с трудом выговорил Фрегор и, не дожидаясь ответа, продолжил: — На вкус… обычное… а на втором… стакане… уже всё… и таблетки… не помогли… чёрт, сволочи… что за сволочи, Рыжий…

Наконец рвота прекратилась, и Фрегор, цепляясь за Гаора, встал, глубоко вдохнул ночной, холодный, даже уже не осенний, а зимний воздух.

— Принеси минералки.

Отвечать Гаор не стал, боясь, что его самого начнёт выворачивать на первом же слове, и молча побрёл к машине.

Взяв у него бутылку, Фрегор одним рывком сорвал пробку и припал к горлышку, невнятно пробурчав сквозь бульканье:

— Иди… почистись.

Пошатываясь и спотыкаясь, Гаор послушно побрёл подальше от дороги и всего увиденного, хотя знал, что уйти не сможет и… и не хочет. Медленно он опустился на колени и лёг ничком, распластавшись на холодной твёрдой от ночного холода земле, хрустя замёрзшей травой. «Мать-Земля, — беззвучно шептал он, — прости, Мать-Земля, что такое с твоими детьми творим, все мы дети твои, Мать-Земля, прости их, что забыли тебя, выжгли им память. Прости нас, Огонь Великий, прости, что именем твоим такое творим, что силу твою во зло обратили». А потом и слов не было, ни дуггурских, ни склавинских, и он молча лежал, вжимаясь всем телом и лицом в оттаявшую от его тепла, но остающуюся шершавой и жёсткой траву. Земля была твёрдой и жёсткой, она… она не принимала его. Но почему? Это же не он! Не он придумал брать из Амрокса отобранных по особым тестам «галчат» и чистокровных, кто подойдёт, и через вживлённые в мозг электроды делать из них маньяков, помешанных на убийстве и насилии. «Огонь Великий, это же не я!» Это… это «яр-методика» генерала Юрденала, это не я, это он. Им хорошо, когда они убивают, всё равно кого, поселкового или чистокровного, женщину или мужчину, взрослого или ребёнка. У них электроды, а у офицеров пульты, и сигнал удовольствия, когда видят убийство, и экстаз, когда сами… Огонь Великий, ты до седьмого колена караешь, Огонь Великий… Мать-Земля, Мать-Вода, Мать-Луна…

— Рыжий! — донеслось издалека.

Гаор тяжело встал на четвереньки и потряс головой. Надо вставать и идти на хозяйский зов, и работа́ть, и жить. Потому что он теперь… носитель информации, и ему нельзя умереть, пока узнанное им не будет написано и напечатано. Пока об этом не узнают все. Делай что должно, и пусть будет что будет. Я сделал всё, что мог, и пусть другой на моём месте попробует сделать больше…

— Рыжий! — уже с прежней капризной интонацией позвал стоявший у машины и ярко освещённый её фарами Фрегор. — Где тебя носит?!

Гаор, тяжело, но твёрдо ступая, подошёл к нему и остановился на положенной Строевым Уставом дистанции.

— Рыжий здесь, хозяин.

Фрегор вгляделся в него и кивнул.

— Едем домой.

— Да, хозяин.

На этот раз Фрегор сел, как обычно в «коробочке», рядом с ним и был уже совсем прежним.

— Ты смотри, какая система, Рыжий! Это же надо такое придумать. А ведь тоже… золотое не золотое, но дно. Конечно, Юрденала правильно придавили, на такую силу много охотников и помимо него найдётся. Мне бы пяток, чтобы в семье, — Фрегор хихикнул, — порядок навести. Вот Мажордома я бы им на тренировку, — Фрегор снова засмеялся, — сдал. А заодно и братца с его ублюдком. Надоели они мне, Рыжий. Ну, ничего…

Он начал фантазировать, что такого интересного спецовики могут сделать с его родственниками, и Гаор перестал слушать. Противно. Ничем тихушник не лучше спецуры, даже хуже. Тех ломали, выжигали мозг электродами, а ты… ты-то здоровый…

Потом Фрегор заснул и уже не мешал своей болтовнёй обдумывать и… шоссе пустынно, никаких помех нет и не предвидится, а ни петь, ни читать стихи нельзя, и заснуть страшно. И Гаор рискнул достать и открыть папку, чтобы на отдельном чистом листе записать главное из увиденного сегодня.

…В «Орлиное Гнездо» они въехали перед рассветом. Фрегор крепко спал и даже не проснулся, когда Драбант и Третьяк вынули его из машины и понесли в дом. Судя по их согласованным действиям, было им это не впервой. Гаор отогнал машину в гараж и пошёл спать. Никаких распоряжений насчёт сегодняшнего дня он не получил, но надеялся, что пока его хозяин спит, и его самого не потревожат.

Он успел раздеться и вымыться, а выйдя из душевой, обнаружил, что рабская обслуга уже встала, так что ложиться незачем: всё равно вот-вот на завтрак позовут. Ладно, обошлось и ладноть, из такой передряги выскочили…

* * *

Поездка в Аргат не так успокоила, как встревожила Ридурга Корранта. С одной стороны… с другой стороны… Чёрт, самый большой ливень с одной капли начинается. Конечно, система Крови — именно так, с большой буквы — безнадёжно устарела, и её, безусловно, надо менять. И, в целом, приведение Законов Крови в современный и достаточно цивилизованный вид — дело необходимое, но… уравнять в правах младших с наследником, разделить родовое и нажитое поровну между сыновьями… Да, жаль, что этого не было во времена его молодости, многое было бы легче. Снять карьерные ограничения — ещё лучше. Но… но уравнять законных и бастардов… чёрт, Гриданг сразу становится младшим, а Гард и Гирр — законными и старшими, и наследник тогда Гард. Не самый плохой вариант, что и говорить, могло быть и хуже, но… А в масштабах государства… Хотя на государство ему сейчас, мягко говоря и грубо выражаясь, плевать трижды и четырежды, в своём бы хозяйстве разобраться…

…Огонь в камине, коньяк в рюмках, дружеская беседа старых соратников, однополчан и даже друзей.

— Не понимаю тебя, Коррант, согласись, это решает целый ряд проблем.

— Да, мой старший бастард так хотел быть военным, я его не пустил, ну что за жизнь у сержанта, даже старшего, а теперь… пусть только закончит школу и в военное училище.

— Наше?

— Да, связи у меня сохранились, а препятствий теперь не будет.

— А у тебя, Коррант?

— Мой старший? Он технарь, сейчас в училище при Политехе.

Понимающие кивки.

— Что ж, в НТО тоже карьеру делают.

— Ну, там и раньше на кровь не смотрели.

— Либо кровь, либо дело, давно известно.

Все дружно смеются. Все они — младшие и потомки младших — пробивали себе дорогу не родом и кровью, а собственным умом, твёрдо зная, что ничего выше полковника не будет, не может быть, а значит, что ни делай, как ни старайся, но ходить тебе под глупым, но родовитым наследником, который в самом лучшем случае не мешает, а теперь…

— Нет, соратники, если всё так и будет, то впору возвращаться.

— Это если позовут.

— Резонно, Коррант, вполне резонно.

— Вам хорошо, ваши все ещё дети, а мой уже совершеннолетний.

— А что? Не ладит он с Наследником?

— Раньше они ладили, — и невесёлая усмешка, — пока между ними наследство не стояло.

Понимающие кивки…

…Да, у него ещё не самое сложное, скажем так, положение. Всё-таки он постарался воспитать сыновей братьями.

На всякий случай Ридург Коррант сходил в Центральный Храм, оплатил и отстоял службу в защиту семьи. Кроме Огня у него заступников и защитников нет. И всё хорошо? Ох, нет. Начали с бастардов, а чем закончат? Ведь старый дом обоями держится…

…Один из старых друзей дал ему почитать интересную подборку. Четыре статьи, вырезанные из какой-то аргатской газеты.

— Ты всегда хорошо работал с текстами, я помню.

Он кивнул, с интересом просматривая текст.

— Посиди, почитай, потом обсудим.

— Без выноса? — немного наигранно удивился он.

— Официально не преследуется, газета цела, но… не приветствуется. Шум они подняли большой. Почитай, тут и о твоём Дамхаре много.

— Совсем интересно, — пробормотал он, усаживаясь к столу и привычно располагая под правой рукой чистый лист бумаги и карандаш.

Прочитал он быстро, перечитал и всё понял. Ну, почти всё.

Кто-то, укрывшийся за нахальным псевдонимом, крепко и вполне по делу ковырнул Рабское Ведомство. «Серый Коршун», «Голодающие кормильцы», «От рождения до смерти. Жизнь в другом мире». «Кража в Храме» немного о другом, но совсем немного, и фактически о том же… Теперь понятны и новые нормы выдачи, и новые инструкции управляющим о минимизации вмешательства в жизнь посёлков. Да, Рабское Ведомство приложили крепко и заставили шевелиться, процесс пошёл. А вот где он остановится?

— И почему редакцию не тронули?

— В том-то и дело, Коррант. По нашим традициям тут даже не аварии и не арест, а визит роты спецовиков, чтоб от квартала только пепелище осталось, а она выходит.

— Так никого не тронули?

— Главного редактора нашли в лесу с пулей в затылке. Сказали, грабители.

— Ну, — хмыкает он, — это шайка известная.

Друг кивает.

— Да, там всегда были хорошие стрелки по затылкам. Но вот уже после его смерти эти две статьи. Так что, дело не в них.

Он задумчиво кивнул, и они посидели молча, думая каждый о своём и об одном и том же. Итак, Дом-на-Холме разрешил пинать Рабское Ведомство, то есть… да, рабство в целом. А значит… значит, Дом-на-Холме отказал рабству в защите. Почему? Вернее, зачем?

— Зачем? — повторил он вслух.

Друг кивнул.

— Я тоже думал об этом. И получается одно. Самое вероятное. Ты помнишь? Аггры хотели натравить рабов на нас, обещав им свободу.

— Помню, конечно. Мы тогда на ушах стояли, носом и зубами землю рыли, чтобы не допустить.

— Во-во. А теперь, похоже, форзейли хотят провернуть с нами тот же кунштюк.

— Дом-на-Холме хочет сыграть на упреждение? — искренне удивился он. — Раньше там таких голов не было.

— Сволочей там всегда хватало, но сволочь не обязана быть дураком.

— Согласен. Умная сволочь, правда, тоже… то ещё удовольствие.

— Но глупая ещё хуже.

— С форзейлями так серьёзно?

— Похоже, что так. Воевать мы не можем. Вернее, это гарантированное поражение. А там…

— Знаю, горе побеждённым, в школе учил.

— Вот именно. Рассчитывать нам не на кого, алеманы нас защищать не будут, аггры…

— Про аггров я всё знаю, не надо. Внутренние ресурсы, так?

— Верно! Похоже, у нас, кроме посёлков, других ресурсов нет…

…На этом они расстались. Ридург ещё покрутился в Аргате по всяким хозяйственным делам, побеседовал с директором Политехнического училища, с удовольствием выслушав похвалы Гарду, и поехал домой, в Дамхар. Готовиться к будущим переменам. И готовить свою семью, свой дом и свою усадьбу. Всё ясно и понятно, теперь лишь бы времени хватило, лишь бы война не началась раньше расчётного времени, есть у войн такая вредная манера — начинаться до окончания подготовки. И осталось смутное ощущение, что чего-то он не додумал, упустил в тех статьях… Но думать он об этом не стал, посчитав мелочью. Всего никогда не предусмотришь, а зацикливаться на мелочах тоже нельзя: упустишь главное.

* * *

Фрегор приходил в себя больше недели. Чем он занимался в своих комнатах, Гаор не знал: впервые за последние месяцы его ни разу не потребовали наверх. И он сам, никого ни о чём не спрашивая, вернулся к режиму с утренней работой в гараже и вечерней тренировкой, тем более что заниматься на гимнастической площадке в парке было уже холодно, да и… наглеть всё же нельзя: раз он не на выезде теперь, то и после отбоя ему в парке делать нечего. Ни Мажордом, ни тем более Милок к нему не цеплялись, но и он не нарушал и не нарывался. Разве только в тот вечер… хотя нарушением это назвать нельзя. Ну, так сказать… отпустил душу.

Просто он спустился после тренировки в рабский подвал, предвкушая отдых и ужин. Сегодня тренировка затянулась, и, похоже, он только-только в душ успеет. В коридоре суетились вернувшиеся с работы. И уже на входе в спальню он вдруг услышал… гитару?! Откуда?! И он пошёл на звук.

Играли в первом правом будуаре. Мелодия показалась Гаору знакомой, а голос, певший без слов, приятным, и он толкнул дверь. На кровати сидели Цветик и та, в бордовом. Играла в бордовом, а пела Цветик. Когда дверь открылась, она замолчала, а вторая продолжала перебирать струны уже без мелодии.

— Чего тебе, Дамхарец? — после недолгого молчания спросила Цветик.

— Ничего, — пожал плечами Гаор и усмехнулся, — просто гитару услышал. Интересно стало.

— Скажешь, что умеешь? — насмешливо спросила в бордовом.

И Гаор, будто его кто подтолкнул, вошёл, не закрыв за собой дверь, и мягким, но властным движением взял у неё гитару. Перебрал струны, тронул слегка колки. На гитаре его учила играть Силни, сестра Жука, хотя в училище бренчали многие. В каждом если не отделении, то взводе был свой гитарист, это не возбранялось ни Уставом, ни начальством. Правда, денег на свою гитару у него, разумеется, не было, но всегда можно было одолжиться, а Силни играла хорошо, как он уже тогда понимал, по-настоящему. Всё это мгновенно и сразу вспомнилось, пронеслось в голове вместе с воспоминаниями о редакционных редких и потому особенно весёлых и памятных вечеринках, где тоже приносили гитары и пели.

Цветик и вторая переглянулись и выжидающе посмотрели на него. И Гаор запел почему-то тот старинный романс, что впервые услышал от Силни и тогда же запомнил с её голоса.

— Ночь тиха… над рекой ярко светит луна… и блестит серебром голубая волна…

Он пел, глядя не на них, а в пустую стену, и чувствовал, как за его спиной в коридоре собирается напряжённо молчащая толпа.

— Милый друг, нежный друг… я как прежде любя… в эту ночь при луне… вспоминаю тебя…

Совсем рядом, у себя под боком, он почувствовал чьё-то жаркое дыхание и, скосив глаза, увидел Снежку. И улыбнулся ей.

— Под луной расцвели голубые цветы… этот цвет голубой — это грёзы мои… к тебе грёзой лечу, твоё имя шепчу… милый друг, нежный друг… о тебе я грущу…

Цветик и вторая смотрели на него удивлённо и даже чуть испуганно.

— В эту ночь при луне… на чужой стороне… милый друг, верный друг… вспомни ты обо мне…

Гаор перебрал струны последним аккордом и в тишине протянул гитару женщине:

— Держи.

Она молча покачала головой, а Цветик хрипло сказала:

— Спой ещё.

Гаор улыбнулся:

— Что, понравилось? Неужели раньше не слышала?

Ответить она не успела. Потому что раздался визгливый голос Мажордома, ругавшего дикарей за толпу и нарушение режима. Гаор досадливо выругался вполголоса, сунул гитару Цветику и повернулся к двери, едва не столкнувшись с Милком.

— Ты куда лезешь, Дамхарец, — спросил тот с тихой, но достаточно явной угрозой. — Тебе это кто разрешил?

— Я и не спрашивался, — огрызнулся Гаор. — А ну, отвали с дороги, пока не уронил.

Милок, зло ворча, посторонился. Снежка сразу ухватилась за руку Гаора и, гордо семеня рядом с ним по коридору, тараторила, чтоб он всё своё прямо сейчас ей отдал, а уж она и отстирает, и…

В спальне в общей толкотне переодевавшихся из рабочего в расхожее Гаору объяснили, что играть на гитаре и петь разрешается только тем, кто из первой спальни, и то не всем, а по хозяйскому выбору.

— Здорово ты остроносых умыл, — шёпотом хохотнул уже за столом сидевший напротив Беляк.

— А то они задаются, что только они умеют, а нам, дескать, не дано, — поддержал Беляка сидевший на углу стола чернобородый, но светлоглазый мужчина из парковой бригады.

И всё, тем всё и кончилось. И Гаор искренне не посчитал это нарушением. А кого и как он уязвил своим пением… да по хрену ему они все с их закидонами и амбициями. Тем более что снова начались выезды и разъезды. Съездили пару раз в Исследовательский Центр, да ещё в несколько мест, видно, добирать остатки или что-то проверить. Ничего нового, скажем так, он в этих поездках не увидел, разве только…

…Белый госпитальный коридор, одинаковые двери без номеров и названий. Свои и так знают, а чужих здесь не бывает. И все, даже рабская обслуга в белых комбинезонах и халатах, даже на ногах белые мешочки поверх обуви.

— Нет, сюда вы можете пройти только без него.

Фрегор не так рассерженно, как удивлённо уставился на высокого и худого врача. Белый глухой халат, белая круглая надвинутая до бровей шапочка, большие очки с толстыми выпуклыми стёклами. К удивлению Гаора, Фрегор согласился с запретом:

— Жди меня здесь, Рыжий.

— Да, хозяин, — откликнулся он, — ждать здесь.

Неестественно круглые за стёклами очков жгуче-чёрные глаза врача оценивающе и… запоминающе осмотрели его. И когда за Фрегором и врачом закрылась дверь, белая и безликая, как всё здесь, Гаор перевёл дыхание с невольным облегчением: хватит с него здешних тайн и секретов.

— Парень, — вдруг позвали его негромко и хрипло. — Будь человеком, подойди.

Гаор вздрогнул и повернулся на звук. У стены так, что стоя лицом к двери, за которой скрылись врач и хозяин, и не заметишь, кровать-каталка. Широкие белые ремни прочно удерживали на ней распластанное обнажённое тело. Обе ноги ниже колен туго замотаны белой тканью. «Полуфабрикат»? Гаор быстро оглядел стыки потолка и стен и, не найдя глазков камер наблюдения, подошёл. И удивился до немоты. Привязанный к кровати мужчина — явно чистокровный дуггур, без ошейника и клейма. Свободный?!

— Что, — мужчина скривил лицо, обмётанное недавно проступившей редкой чёрной щетиной, — не видел такого? Посмотри. Смотри, смотри, лохмач.

С усилием мужчина повернул привязанную к каталке руку ладонью вверх, и Гаор увидел синюю татуировку — открытый глаз.

— Точно, парень, — мужчина снова усмехнулся. — Он самый и есть. Попал в аварию, ноги всмятку, а мы лечению не подлежим. Назначен на утилизацию. Что это такое, знаешь?

Гаор кивнул.

— И что?

— Перечислить стадии и фазы, господин? — разжал губы Гаор.

— Пошёл ты…! — мужчина бешено выругался. — Я к нему как к человеку, а он мне господином тыкает. Врезать бы тебе, да привязан.

— Могу и отвязать, — спокойно ответил Гаор. — И врезать. Как человек человеку. Огонь справедлив.

Мужчина облизал сухие в серой корке губы и вздохнул.

— Думаешь… может, и так. Только… я ведь не сам, поверь, я по приказу… прикажут, и куда ты денешься. Ладно, покурить у тебя есть? Дай, будь человеком.

Гаор покачал головой. Мужчина зло сощурил глаза, и тогда он пояснил:

— С собой носить запрещено.

— Такой ты и послушный?!

— Спина чешется, — усмехнулся Гаор. — И жить хочется.

— Это да, — вздохнул мужчина, — жить хочется.

Теперь они молча глядели друг на друга.

— Запомни, — вдруг совсем тихо сказал спецовик. — Мы тоже люди, понимаешь? В печке все равны.

— Как тебя зовут? — спросил Гаор.

— Неважно, у нас семей нет. Запрещено нам, понимаешь? Сволочи, хоть бы вкололи что, чтоб заснуть и не проснуться, а они…

Он внезапно, как выключенный, замолчал, и в то же мгновение Гаор не так услышал, как почувствовал поворот дверной ручки и резко шагнул с разворотом, чтобы оказаться спиной к каталке и лицом к двери…

…И что? И ничего. Огонь справедлив? А как ему ещё думать?! А в «печке», и в самом деле, все равны, все горят одинаково, и пепел в одну землю ляжет. Мать-Земля всем мать, всех принимает.

А в этот день должен был быть какой-то очередной «семейный» праздник. Гаор узнал о нём накануне от Фрегора, который всю дорогу домой отчаянно ругался, выдумывая повод удрать из дома.

— Сволочи, — стонал он, как от боли, — представляешь, Рыжий, эта сволочь знает моё расписание, а с пердуна станется позвонить моему идиоту и отпросить меня.

Гаор уже знал, что сволочь — это, как правило, Мажордом, пердун или старый пердун — отец Фрегора, а идиот — непосредственный начальник. Ни к кому из перечисленных он ни малейшей симпатии не испытывал, праздники Ардинайлов с травлей и прочими паскудствами ненавидел, и потому слушал хозяина даже с сочувствием.

— Придётся Венну звонить, — наконец вздохнул Фрегор. — Пусть организует мне вызов. Останови, Рыжий, да, у будки.

Гаор аккуратно притёр лимузин к тротуару точно напротив будочки телефона-автомата.

Договорившись с Венном, Фрегор вернулся в машину уже в гораздо лучшем настроении.

— Гони в «Пещеру», Рыжий, — распорядился он и хихикнул. — Сейчас мы тылы подготовим.

«Пещера» была знаменитым ювелирным магазином, и Гаору стало интересно: какие тылы там собрался готовить хозяин? А если его заставят идти следом, будет здорово: в «Пещере» он не был ни разу, и стоит посмотреть на это место, так сказать, изнутри.

Но мощные фигуры и морды охранников у входа — похоже, бывшие спецовики — не вызвали у Фрегора желания брать раба с собой, и Гаору пришлось остаться в машине под их внимательными и откровенно недоброжелательными взглядами.

Ждать пришлось недолго. Как и тогда, на день рождения Сынка, Фрегор вышел с маленьким фирменным свёртком-коробочкой в руках и сел в машину с теми же словами:

— Пусть давится. Домой, Рыжий.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор, срывая лимузин с места.

Его догадку о дне рождения кого-то из Ардинайлов подтвердили в казарме.

Разумеется, он никого ни о чём не спрашивал, просто уже достаточно набил глаз, чтобы заметить суету предпраздничной подготовки. А Мажордом сразу — он только успел куртку снять — вошёл в их мгновенно замолчавшую спальню и прямо к нему.

— Дамхарец, завтра с утра в выездном чтобы был!

— Понял, — кивнул он, продолжая раздеваться. — А куда ехать?

— Куда прикажут! — усмехнулся Мажордом. — Завтра всё для господина Орната, понял?

Гаор, сидя на кровати, расшнуровывал ботинки и, услышав это, вскинул на Мажордома глаза.

— Да-да, — насмешливо смотрел тот на него сверху вниз, — завтра его день и его праздник. Всё для него и как он захочет. Запомни.

Мажордом оглядел его, стоявшую рядом Снежку, улыбнулся с явным торжествующим превосходством и вышел.

Гаор посмотрел на Снежку, пожал плечами и продолжил переодевание.

— Ты поберегись, Рыжий, — шёпотом сказала Снежка, — про него страшное рассказывают.

— Кто? — так же тихо спросил Гаор, возясь с ботинком.

— А мальцы из первой спальни, ну, кого ему на подстилку дают. Которые вернулись.

И Снежка вздохнула.

Перспективы вырисовывались, мягко говоря, невесёлые. Но ничего изменить он не мог, а потому просто кивнул Снежке, показывая, что всё понял, отдал ей своё бельё и белую рубашку и уже в расхожем пошёл со всеми на ужин.

А после ужина его позвала к себе Первушка и долго тщательно осматривала. Он, правда, догадывался, чем вызван этот осмотр, но всё-таки спросил:

— И что хочешь найти?

Она строго посмотрела на него:

— Не придуривайся, Дамхарец. Он о тебе давно спрашивает.

— Я знаю, — усмехнулся Гаор.

— А про дециму тоже знаешь?

И в ответ на его искренне удивлённый взгляд кивнула:

— Вот-вот. Помни, за тебя вся третья спальня ответит.

Гаор медленно, тщательно подбирая слова, спросил:

— А что, бывало уже такое?

— А ты как думаешь, почему с малолетства на подстилок учат? Из-за этого. Кому охота из-за неумёхи или дурака поселкового своей жизнью отвечать? Сам подумай. Своей, — она зло и очень похоже на Мажордома улыбнулась, — головой. Или у тебя весь ум в лохмы ушёл?

Он стоял перед ней голый, во весь рост, а она, отступив на шаг, требовательно и придирчиво, как… на сортировке — вдруг подумал он — осмотрела его.

— Так-то ты ничего, волосатый, конечно, но… смотришься. Может, и обойдётся.

— Он твой отец, — глухо сказал Гаор, — так? — и сам ответил. — Так. Ты поэтому… за него?

— Дурак! Я жить хочу! Меня утилизируют, Милок и суток не продержится!

— А Мажордом? Он же Милку отец?

— Он сам вот-вот… Дурак, не лезь, раз не понимаешь… — и она вдруг выругалась с удивившей его крепостью и злостью.

Гаор кивнул и, не дожидаясь её слов, стал одеваться. Децима, конечно, погано, но… нет, он не ляжет, ладно, посмотрим по обстоятельствам. Может… может, получится с вызовом.

На следующий день Гаор, как и было велено, сразу после завтрака переоделся в выездное и направился в гараж, но его перехватил Мажордом:

— Жди в спальне.

На душе стало совсем погано. Остальные — дворовые, парковые, гаражные — ушли на работу, и он остался в пустой спальне сидеть на кровати и ждать своего мгновения. Как понимал, смертного. Было нестерпимо обидно, что вот так впустую пропадают все его старания увидеть и запомнить увиденное, что вот сейчас из-за старого паскудника пропадут ненаписанные, но, чёрт, ведь уже подготовленные, размеченные к работе листы. И ещё децима, чёрт, за него вся спальня ответит… простите, браты, но не могу я, нельзя мне, я — человек и умру человеком, простите, братья, и поймите меня…

Время текло неощутимо и неотвратимо. На часы он не смотрел, и мыслей уже даже не было, только холодное оцепенение ожидания… чего? Чего ему ждать? На что надеяться? Всё ведь ясно уже…

— Дамхарец! — в спальню влетел Милок. — Пошёл наверх, в золотую гостиную, понял?!

— Да, — глухо ответил Гаор и встал.

Милок был по-рабочему: в шёлковой жёлтой рубашке с расстёгнутым до середины груди воротом, чёрных туго обтягивающих бёдра и расширяющихся от колена брюках, и от него ощутимо пахло пряным и каким-то «горячим» запахом.

— Бегом давай, — Милок насмешливо улыбнулся. — А то ввалят. И не заблудись.

Он откровенно язвил и насмешничал, торжествовал, но, когда Гаор шагнул вперёд, предусмотрительно шарахнулся от него в сторону. Не обратив на его радость внимания, Гаор пошёл к выходу.

Где золотая гостиная он знал и, хотя ещё не бывал там ни разу, но заблудиться не боялся: поэтажный план «Орлиного Гнезда» он давно выучил наизусть.

В коридоре вдоль анфилады парадных залов бегали и суетились лакеи и горничные в бордовых, жёлтых, синих и зелёных рубашках и платьях, приносили и уносили подносы и свёртки, рабы из господской кухни в белоснежных комбинезонах подкатывали столики, уставленные судками и блюдами. Все черноволосые, черноглазые, остроносые… чистокровные дуггуры, настоящие Ардинайлы, все родичи — заставил себя мысленно усмехнуться Гаор. Пройдя сквозь эту пёструю, хихикающую и болтающую толпу, он толкнул дверь и вошёл.

Гостиная и вправду была золотой. Вернее, золота самого по себе не так уж и много, но оно, оттенённое белым мрамором с малахитовыми вставками, смотрелось как-то особенно нарядным. Огромные окна занавешены подобранными фигурными фестонами и складками шторами тех же трёх цветов. Мебель, картины, статуи. Огромные напольные вазы из мрамора и малахита и пышные букеты роз всех оттенков от снежно-белых до тёмно-красных, почти чёрных, как запёкшаяся кровь… Всё это Гаор сразу и разглядел, и тут же забыл, подходя к четырём мужчинам, стоявшим вокруг круглого, заваленного свёртками и коробками стола. Трое в парадных чёрных костюмах, галстучные заколки и запонки искрятся бриллиантами, четвёртый, самый молодой, в мышино-серой форме без знаков различия, но с орденами и медалями, головы и лица гладко выбриты. И все четверо, похожие друг на друга и на снующих по комнате и за её стенами рабов настолько, насколько могут быть похожи близкие, ближайшие родственники, сейчас внимательно смотрели на подходившего к ним высокого раба в кожаной шофёрской куртке поверх белой рубашки, с падающими почти до бровей рыжевато-каштановыми кудрями и тёмно-каштановыми кудрявой бородкой и усами, аккуратно обрамлявшими его губы и лицо.

Встав перед ними в уставную стойку и щёлкнув каблуками, Гаор доложил:

— Рыжий здесь, хозяин.

Фрегор посмотрел на него злыми, будто это он виноват в том, что Венн не сделал вызова, пьяно блестящими глазами и промолчал. Фордангайр оглядел его скучающе-равнодушно и стал рассматривать сваленные на столе подарки. Орвантер, устало полуопустив старческие складчатые веки, казалось, дремал стоя. Зато Орнат… этот сразу проявил внимание.

— Рыжий? Что ж, Фрегор, непритязательно, но не претенциозно. У тебя неплохой вкус, мой мальчик.

Фрегор раздражённо дёрнулся, но опять промолчал. А Орнат, выйдя из-за стола и оказавшись в двух шагах от Гаора, весело продолжал:

— Конечно, волосат, но в этом есть… некий смысл, такая подчёркнутая, можно сказать, утрированная мужественность м-м-м… даже волнует. Я понимаю тебя, Фрегор, вполне понимаю твою, — он сладко улыбнулся, — привязанность к нему.

Фрегор что-то неразборчиво буркнул, а Фордангайр одобряюще хохотнул. Орвантер по-прежнему не отреагировал. Сцепив зубы и сохраняя каменное лицо, Гаор старался держаться. А Орнат продолжал:

— Что ж, неплох, вполне неплох, смотрится импозантно, даже стильно. Отличное приобретение, мой мальчик, а что дорого… ну так, Ардинайлы никогда не прельщались дешёвкой. Не так ли, брат?

Орвантер молча приподнял и снова опустил веки. Орнат стоял спиной к нему и видеть этого не мог, но был уверен в ответе.

— Разумеется, ты прав. Сколько тебе лет?

Гаор вздрогнул, сообразив, что спрашивают уже его, и ответил хриплым от напряжения голосом.

— Тридцать один, господин.

Мягкая ладонь не так ударила, как погладила его по щеке. Лицо Гаора невольно дёрнулось гримасой отвращения. Глаза Орната сразу стали злыми, но голос обрёл ещё бо́льшую сладость.

— Ты принадлежишь роду Ардинайлов, раб, каждый из нас тебе хозяин. Ты понял?

— Да, хозяин, — обречённо ответил Гаор, понимая, что вот теперь и начинается самое страшное.

— Умница, — проворковал Орнат.

— Не смей! — взвизгнул Фрегор. — Я купил его на свои деньги! Он мой!

И вдруг одним почти прыжком вывернулся из-за стола и встал между рабом и Орнатом. Такой прыти, похоже, никто не ожидал, и наступило растерянное молчание.

— Рыжий! — хлёсткая пощёчина обожгла щёку Гаора. — Твой хозяин я! Только я! Всех! Любого! Называй! Только! Господином!

Каждый выкрик сопровождался ударом, один из них разбил ему нос, и Гаор почувствовал, как губы заливает горячая густая кровь. Сволочи, пока они свою субординацию выяснят, он кровью обольётся.

— Фрегор! Чёрт тебя побери! Не смей! — Орнат ещё пытался говорить спокойно, но на последних словах завизжал, как истинный Ардинайл. — Сегодня мой день! Сегодня всё моё!

— Я хотел на свой день выпороть твоего ублюдка! — заорал Фрегор, мгновенно разворачиваясь лицом к Орнату так, что Гаор оказался за его левым плечом. — Ты не дал, сказал, что он лично твой! А ты его не покупал! Ты дармоед, паразит! Рыжий мой и всегда мой! И я его сам убью! Когда захочу и как захочу! По своей воле!

— Фрегор! — укоризненно, но с плохо скрытой радостью вмешался Фордангайр. — Как ты разговариваешь со старшим?! Где твоя, — он не удержался и хихикнул, — хвалёная субординация? Немедленно извинись перед дядей!

— А ты заткнись! — бешено завизжал Фрегор. — У меня и для тебя кое-что припасено!

— Не смей! — взвизгнул Фордангайр. — Я наследник! Я старший!

— Наследника назначаю я, — раздался вдруг тихий, но заставивший спорщиков замолчать и застыть голос Орвантера. — Спорить из-за раба глупо. Угрожать вслух ещё глупее.

Он замолчал, и остальные стояли молча, с явным почтением и даже, как удивлённо понял Гаор, страхом ожидая продолжения. Но Орвантер медлил, разглядывая стол, заваленный дорогими безделушками, портсигарами, бритвенными, курительными и письменными наборами.

Гаор незаметно перевёл дыхание и приготовился к следующему раунду. Пока Фрегор на его стороне, а на его слова, что он своего раба убьёт, как хочет и когда хочет, можно накласть. Пока. Кровь остановилась и теперь засыхала на усах и губе, неприятно стягивая кожу. Скосив глаза, он убедился, что рубашка не закапана, а пару пятен на куртке он ототрёт запросто.

Остальные также готовились. Орнат, часто облизывая губы, рассматривал стоявшего перед ним Фрегора, но явно не считал его серьёзным противником. Фордангайр переводил взгляд с Фрегора на Орната и обратно, столь же явно прикидывая шансы противников. Орвантер рассматривал стол с подарками, будто его больше ничего не касается и не интересует. Но тут Гаор поймал блеснувшую в щёлке между старческими веками острую искру злобного взгляда и насторожился. Итак, всё зависит сейчас от Орвантера: кому из своих родичей он захочет дать укорот. Хреново.

И тут раздался тихий, но услышанный всеми, мелодичный звонок телефона. Мгновенная суета набившихся в комнату и наслаждавшихся зрелищем лакеев и горничных, и Мажордом, выражая неудовольствие только лицом, почтительно подал Фрегору на золотом подносе изящный телефонный аппарат. Фрегор схватил трубку и рявкнул:

— Слушаю!

Как бы невзначай Мажордом нажал кнопку внешней мембраны, и в комнате раздался сухой официально безликий голос.

— Гувернантка упала в воду. Два пса ели яичницу из хрустальной вазы. Семнадцать тридцать один и пять.

И пока звучал этот, казалось бы, бессмысленный текст, лицо Фрегора менялось на глазах. Радость, тревога, бешенство и удовлетворение мгновенно и бессвязно сменили друг друга.

— Три креста! — выкрикнул он в образовавшуюся паузу, бросил трубку, будто случайно попав точно на рычажки, и, вытянувшись в великолепной уставной стойке, щёлкнул каблуками:

— Отец! Брат! Дядя! Отечество в опасности! Рыжий, за мной!

Гаор еле успел пристроиться на своё положенное рабу-телохранителю место, так стремительны и точны были движения Фрегора. Они пробежали в комнаты Фрегора, где тот мгновенно переоделся в штатский неприметно-серый костюм.

— Рыжий, разъезжую!

— Да, хозяин, — гаркнул Гаор, скатываясь по внутренним лестницам и коридорам к выходу на гаражный двор.

Слава Огню, все три наготове. Но… но это был не Венн, голос не его, и, похоже, и впрямь что-то серьёзное. Когда он вывел легковушку из гаража, Фрегор был уже здесь и с ходу прыгнул на переднее сиденье.

— Гони на пределе!

— Есть на пределе! — забывшись, Гаор ответил по-армейски, но тут же поправился: — Да, хозяин, на пределе.

Ворота ещё только раскрывались, и Гаор прошёл узкий створ, едва не чиркнув бортами.

— В Аргат.

— Да, хозяин, в Аргат.

Фрегор удовлетворённо кивнул и сказал негромко и очень серьёзно.

— Запомни, что я тебе сказал, Рыжий. У тебя есть только один хозяин, это я. И всегда буду. До смерти. До твоей смерти. Ты понял?

— Да, хозяин.

— Попробуешь предать меня, — Фрегор усмехнулся, — о печке мечтать будешь. Запомни. А теперь влево. И второй перекрёсток направо.

— Да, хозяин, влево и второй перекрёсток направо, — ответил Гаор, выполняя манёвр.

Неужели и вправду… додумать Гаор не успел, потому что дорогу им перегородила внезапно вывернувшаяся из-за угла легковушка. Гаор с силой вдавил тормоз, и, пока их машина ещё визжала шинами на тормозном пути, из легковушки выскочил Венн, пересел к ним на заднее сиденье, перетащив туда Фрегора, преграда мгновенно, презрительно фыркнув мотором, исчезла, а Венн скомандовал:

— По кольцу, Рыжий!

— Да, господин, по кольцу, — ответил, ничего не понимая, Гаор.

— Венн, — попробовал запротестовать Фрегор, — дали Семнадцать.

— Знаю, — кивнул Венн. — Гувернантка тонет, и я не хочу оказаться в хрустальной миске.

— Так это не ты?!

— Нет, не я, вернее, я очень не хочу, чтобы это был я.

— Так… — Фрегор задумчиво пожевал собственную губу. — Утекло?

— И весьма серьёзно. И самое поганое, что утечка по нашим каналам. У тебя все клиенты выходят на связь?

— Нет, трое как раз на прошлой неделе не явились.

— Одного из них нашли сегодня утром. Похоже, вообразил себя птицей и стартовал с семнадцатого этажа.

— Чёрт. А у тебя?

— И у меня. И две конторы спеклись. Словом, пока ты инспектировал, по твоему отделу капало и утекало, и твои заместители сейчас роют землю и стоят на ушах, чтобы водопроводчиком оказался ты и никто другой.

— А ты?

— Я не альтруист, Фрегор, и мы слишком часто пересекаемся.

— И о нашей дружбе все знают, — пробормотал Фрегор. — Чёрт, неужели влипли? Но на чём?

— На ком, — поправил его Венн. — Кое-какие соображения у меня есть, но я не знаю, захотят ли к ним прислушаться.

Гаор, ведя машину по кольцу объездных дорог вокруг Аргата — идеальный маршрут для дорожной беседы — слушал внимательно, но не слишком заинтересованно: лишь бы не пропустить в этой болтовне очередного приказа о смене маршрута или чём-то подобном. Потом, вспоминая и разбирая услышанное, будет ругать себя, что не понял, не чухнулся, не сообразил, что это заработали переданные им тогда Жуку листки с портретами и адресами, не предупредил Жука. А всего-то надо было: оставшись ждать хозяина на улице, метнуться к ближайшему телефону, позвонить и крикнуть: «Жук, атас, линяй!». Сволочь, трус, размазня, своя задница дороже всего, а… а как бы он сделал это? Куда звонить? В контору? Домой? И… и Жук бы не поверил ему, а объяснять, да ещё по телефону… а даже бы и поверил, то… то не побежал бы Жук, всё бросив и подставляя других. Так что… и всё равно. Он виноват, он и никто другой.

Но всё это будет потом, гораздо позже, а тогда…

Венн и Фрегор, казалось, забыв о нём, полностью перешли на свой жаргон, где перемешивались ругань, блатная феня, военные термины и ещё какие-то совсем уж непонятные слова. И Гаор перестал слушать, даже не пытаясь ни понять, ни запомнить. Но он всегда плохо запоминал непонятное. Разве что… аггрскую ругань, ну а ругань и понимать нечего, она всегда одинаковая, просто звучит по-разному. И он гнал машину, наслаждаясь чувством полёта — удалось поймать «зелёную волну» светофоров, так что тормозить ни под каким предлогом не надо — и не менее блаженным чувством избавления от Второго Старого. В «Орлиное Гнездо» они вернутся, надо полагать, самое раннее к ночи, когда праздник уже закончится, а раз хозяина по работе припекло, то и завтра будет выезд на весь день, а что бы ни было на выезде, это будет лучше, во всяком случае, безопаснее.

Венн и Фрегор наконец договорились, и Фрегор распорядился:

— Рыжий, в центр. Венн, где тебя высадить?

— Я скажу.

— Да, хозяин, в центр, — ответил Гаор, выходя на разворот.

— Этого и держимся, — Венн откинулся на спинку сиденья и удовлетворённо вздохнул.

— Да, — кивнул Фрегор, — пока это самое разумное. А там…

— Там видно будет, — улыбнулся Венн.

У неприметного ресторанчика Венн вышел, и Фрегор скомандовал:

— К Центральному Храму, Рыжий.

— Да, хозяин, к Центральному Храму, — невозмутимо ответил Гаор.

Хозяин явно становился прежним: за пять долей семь адресов. Интересно, а Храм ему зачем? Помолиться о здоровье и благополучии дяди? И всех остальных родичей? — мысленно съязвил Гаор.

Но в Храм хозяин не вошёл, ограничившись беседой с двумя монахами в полном облачении с надвинутыми на лицо капюшонами. Позы у монахов были смиренными, но выправки не скрывали. Оттуда поехали по конторам, с каждым посещением хозяин всё больше мрачнел, но не ругался, не обещал вздрючить, уконтрапупить и прочее, а молча кусал губы.

— В Дом-на-Холме, — наконец распорядился Фрегор.

— Да, хозяин, в Дом-на-Холме, — ответил Гаор.

Ему уже сильно хотелось есть, уезжали в такой спешке, что сухого пайка он не успел получить, а обеда не предвиделось. Если только хозяин опять не загуляет до «Охотничьего» и не повторит там угощение в кабинете. Рассчитывать на это было, конечно, глупо, да и лучше голод в рейсе, чем пир в «Орлином Гнезде».

Дом-на-Холме показался ему сегодня особенно мрачным и неприветливым. Наверное, от голода. Снова период за периодом монотонного сидения в гараже. Время от времени Гаор выходил из машины, протирал стекло и зеркала, делал вид, что копается в моторе, даже дремал, сидя за рулём. О ходе времени можно было догадаться только по движению стрелок на циферблате вмонтированных в панель часов, а так вокруг ничего не менялось. За всё время ни одна машина не приехала и ни одна не уехала, будто они тут… для декорации стоят. Или для маскировки? Тогда для кого маскировка? И что маскируют? Не для него — это точно. Раб вообще для них всех… вроде мебели. Его не замечают, не стыдятся и не стесняются. Поймёшь для кого, поймёшь зачем, а тогда и что.

Из Дома-на-Холме они выехали уже в темноте.

— Домой по кольцу, — распорядился Фрегор и застыл на заднем сиденье в мрачном раздумье.

— Да, хозяин, по кольцу, — ответил Гаор.

Отчаянно хотелось есть, но раз по кольцу, то на ужин он не успевает. Обидно. Обидно, досадно, но ладно! — всплыло вдруг в памяти услышанное когда-то присловье. Что ж, а ведь верно.

Гаор отвлекал себя всяким пустячными мыслями от голода и сосущего чувства не опасности, а… предчувствия опасности, наверное, так. Ну, на сегодня его от Орната, можно сказать, отбили, даже спасли, а завтра? А послезавтра? А… «Переменчив твой», — сказала ему тогда Первушка. Что да, то да, шило у хозяина в заднице на все случаи. Хоть бы… «Хоть бы продал он меня, что ли», — тоскливо подумал Гаор. Где бы ни было, что бы ни было, хуже не будет.

— Рыжий, — раздалось сзади.

— Да, хозяин, — откликнулся, не оборачиваясь, Гаор.

— Гони на пределе.

— Да, хозяин, на пределе, — ответил Гаор, до отказа вжимая педаль газа.

А если вмажемся? Время тёмное, заметно похолодало, и дорога подмёрзла. И сам себе ответил: «А если и вмажемся — невелика беда, одной сволочью и одним дураком меньше будет. Огонь Великий, да если моя смерть Жука откупит, то я вот он, готов, только дай знак».

Но знака не было, а навстречу уже летел лес Королевской Долины. И круглая белая луна холодно и отчуждённо серебрит дорогу, отражаясь в тоненькой корочке льда.

Огромный замок «Орлиного Гнезда» по-ночному тёмен и как-то особенно мрачен.

— Завтра в десять на «коробочке», — распорядился Фрегор, вылезая из машины возле своего подъезда в западном крыле.

Гаор повторил ему в спину полученный приказ и поехал в гараж, сдавать машину дежурному механику.

В рабскую казарму он вошёл под умноженный селекторами голос Мажордома, дававшего отбой. Спальня встретила угрюмой тишиной. И по этой тишине Гаор понял, что сегодня «развлекалочки» были особо паскудными. Но, зная здешние правила, запрещавшие любые расспросы, он молча прошёл к своей кровати и стал раздеваться, собираясь в душ. Что Снежки нет, он как-то не заметил, вернее, не обратил внимания, а ведь последнее время она почти каждую ночь у него оставалась.

— Рыжий, — негромко позвал его Старший.

— Да, Старший, — так же тихо, но не шёпотом отозвался Гаор.

— Снежку не жди.

— А что? — машинально спросил он и, тут же догадавшись, переспросил уже с другой интонацией: — Что?!

— Затрахали её, насмерть.

— Кто?! — выкрикнул он.

И тут же его окружили, зажав плотным кольцом, повскакавшие с кроватей мужчины, схватили за плечи и руки, заведя их ему за спину. И в несколько голосов, не перебивая, а дополняя друг друга, простыми и ясными словами ему рассказали, как забавляли Второго Старого, показывая тому насилие.

— Любит он это.

— Сам бессильный, так другие насилуют, а он смотрит.

— Мальцы надоели ему.

— Пригляделся.

— Из третьей спальни взяли.

— Кто посветлее и поменьше.

— И Снежку.

— Из питомника ещё привезли.

— Совсем малявок.

— Только-только проклеймили.

— Ни одна не выжила.

Гаор слушал, не пытаясь вырваться, но его продолжали держать.

— Кто? — повторил он, когда рассказывавшие замолчали.

— Отбирал или насиловал? — спросил Старший.

У Гаора дёргалась, собираясь складкой, верхняя губа, глаза стали жёлтыми, но говорил он спокойно.

— Кто придумал и кто отбирал, я знаю. Насиловал кто?

Стоявшие вокруг переглянулись. «Не хотят говорить?» — насторожился Гаор. Покрывают? Кого?

— Эти, пятеро, — нехотя сказал Старший. — Их старший тебя тогда от собак к врачу увёл.

— Ну, они тебя лупцуют по-всякому, — влез кто-то из парней.

Имени его Гаор не знал, но это было ему и неважно. Он шевельнул плечами, высвобождаясь из хватки.

— Пустите, мужики.

— Рыжий, не дури.

— Убьёшь одну сволочь, а всех в печку отправишь.

— Снежку не вернёшь.

— А себя погубишь.

— Пустите, мужики, — очень тихо и спокойно повторил Гаор. — Увечить вас я не хочу. Пустите.

Медленно, как бы нехотя, разжались твёрдые мозолистые ладони и пальцы.

— Не дури, Рыжий, — повторил Старший.

Гаор твёрдо посмотрел ему в глаза:

— Мне велено тренироваться, Старший. После отбоя в парке.

И, уже не обращая ни на кого внимания, он быстро переоделся в спортивный костюм и вышел из спальни.

Костюм и кроссовки предназначались для зала, ну, для летней ночи сойдут, но не сейчас, когда земля покрыта инеем и воздух пахнет скорым снегом. Но Гаор не замечал ни холода, ни удивлённо-внимательного взгляда механика, молча следившего, как он доставал из легковушки зажигалку.

Где в парке морг для рабов или «трупарня» — маленький домик, куда складывали предназначенных для «серого коршуна» — Гаор знал. И по плану, и по общим работам, когда вместе с дворовыми прошлой зимой чистил и разметал дорожки. И теперь бежал туда, твёрдо зная, что и как он будет делать. Зажигалка есть, остальное… на месте найдёт. Замок там навесной, так что не проблема.

Подбежав к моргу, Гаор остановился, перевёл дыхание и, примерившись, одним резким рывком вырвал замок вместе с петлями, бросил его на землю и вошёл. Нашарил на холодной скользкой стене выключатель. Холодный белый свет залил пронзительно белую, выложенную кафелем комнату, выкрашенные белой эмалевой краской столы для трупов. На одном четыре детских трупика, на другом три. Залитые кровью, ярко-красной, как всегда, когда она не засыхает, а замерзает. Гаор подошёл, взглядом нашёл Снежку. А может, и не её. На мёртвых он нагляделся ещё на войне, и забитых видел, и расстрелянных, и занасилованных тоже, фронт есть фронт, там всего насмотришься. И по всему смертному конвейеру прошёлся за хозяйским плечом. Так что… Он тряхнул головой и приступил к делу.

Столы металлические, так что подкладки не нужны. Сухих веток он набрал по дороге в парке. И сухой травы там же нарвал. Очень спокойно и деловито он наломал ветки, свернул траву жгутом и сделал на обоих столах в изголовье трупов крохотные костерки. Щёлкнул зажигалкой.

— Огонь Великий, Огонь Справедливый, — позвал он. — Ты знаешь. Всё прощается, пролившим невинную кровь не прощается. Пусть семя их до седьмого колена проклято будет. Пусть младенцы их в чреве сгниют до рождения. Пусть дома их им же на головы рухнут, и шатры их смертными покрывалами им станут…

Он повторял старинные, памятные с уроков закона божьего слова древнего проклятия так, будто не древние пророки, а он сам сейчас создаёт их.

Промёрзшие ветки и стебельки горели медленно, и он успел всё сказать. Кого он проклинал? Мажордома с Милком, Ардинайлов, пятёрку парней? Или с ними заодно и создавших смертный конвейер, рабство, Амрокс, фирму «Три кольца»? Всех дуггуров, наконец?

Когда от его костерков осталась только чёрная пыль, он смахнул её на пол и пошёл к выходу. От двери обернулся и поклонился лежавшим на столах.

— Пусть вам в Ирий-саду тепло и светло будет, — сказал он по-склавински и закончил по-дуггурски. — Простите меня. Я себя не прощаю.

Щёлкнув выключателем, он погасил белый холодный свет и вышел. Залитый лунным светом парк, отчуждённый круглый диск луны, хрустящая от инея дорожка. И холод. Холод снаружи и холод внутри. Да, он не может тронуть убийц Снежки, и потому, что этим подставит всех остальных, и потому, что не воскресит Снежку, и потому, что сам должен выжить. Должен. Он на задании, он в разведке. Он должен вернуться с добытой информацией и доложить. А всё остальное побоку. Нет, на потом. Приплюсуем к счёту, а сводить его будем у Огня. «Матери наб о́льшие, матери-владычицы, нет мне прощения, я знаю, примите убитых в Ирий-саду, мне туда ходу нет по делам моим, Огонь Великий, дай мне силы, ты Справедливый, пойми меня…»

На рабской половине тот же холодный пронзительный свет. Он спустился в казарму и вошёл в спальню. Все спали. Или делали вид, что спали. Гаор быстро разделся и пошёл в душ. Ему завтра с утра на выезд. А Милок и Мажордом… а вот эти от него не уйдут, здесь он найдёт способ. А те пятеро… чёрт, конец тренировкам, жаль, но ему теперь с ними в спарринге не работать, поубивает он их к чертям свинячьим. А они свободные, их ему трогать нельзя. Децимой вся казарма ответит.

Он тщательно, но без удовольствия вымылся и уже вытирался, когда в раздевалку вошёл Милок. Одетый по-рабочему, но уже в шлёпках, с полотенцем и расхожей одеждой в руках.

— Чего не спишь? — весело спросил он Гаора. — Скучно одному?

И захохотал, очень довольный своим остроумием.

Гаор ещё раз протёр сухим углом полотенца шею и опустил ошейник. «Вот дурак, — даже без особой злобы спокойно подумал он о Милке, — сам на рожон лезет». А Милок, будто в самом деле ничего не замечая, разделся, небрежно швырнув в ящик для грязного рабочую шёлковую форму, и уже с мылом и мочалкой в руках спросил:

— Слушай, Дамхарец, а чего ты её так нетронутой и оставил? Может, ты того? Импотент?

И заржал. Вернее, начал ржать, но тут же захрипел, прижатый к стене за горло жёсткой хваткой Гаора.

— Кто я и почему я, — спокойно и даже скучно заговорил, не повышая голоса, Гаор, — не твоё свинячье дело. А вот ты сейчас станешь. И не импотентом, а кастратом. На хрена тебе, подстилке паскудной, яйца?

— Это не я, — захрипел, цепляясь за его руку, Милок, — это Мажордом…

— Отца сдаёшь, паскудник? — даже удивился Гаор. — К нему у меня свой счёт, а к тебе свой. Снежку ты подставил, и забаву ты придумал.

Наверняка Гаор этого не знал, говорил наугад, но попал. Он понял это по сразу побелевшему лицу Милка.

— Ну и как? — спросил Гаор. — Порадовал ты дедушку? Простил он тебе щетину твою?

Удерживая Милка по-прежнему за горло одной рукой, он тыльной стороной другой провёл по груди Милка и подчёркнуто удивился.

— Да ты никак бреешься? А что это запрещено, ты знаешь? Да за такое нарушение и тебя, и Мажордома вполне в печку можно отправить. Рабу бриться запрещено. А ты, дурак, не знаешь, что от бритья щетина жёстче только делается? Ну, никакой цивилизованности. Надо тебе за такое и член заодно оторвать. В печке он тебе всё равно ни к чему. Да и подстилке тоже.

Милок дёрнулся, и Гаор ударил его коленом между ног. Милок вскрикнул и обмяк, потеряв сознание.

— Отпусти его, — негромко сказали за спиной Гаора.

Гаор узнал голос Первушки и так же негромко ответил, не оборачиваясь:

— Нет, он свой счёт ещё не оплатил.

— Отпусти. Он не трогал твою… Снежку. Это Второй Старый.

— Что отец твой нелюдь, — голос Гаора был пугающе спокойным, — он за это перед Огнём ответит. А что сынок твой паскудник и сволочь, так за себя он сам отвечать должен. Давай, гадёныш, чухайся, не симулируй, это только начало.

Милок открыл глаза.

— Пощади, — безнадёжно попросил он. — Мама, скажи ему.

Гаор раздвинул губы в злом оскале:

— Это дикари поселковые матерей слушают и почитают. Нет, паскудник, тебя не отмаливали.

За его спиной напряжённо дышала Первушка. Да будь на её месте в самом деле поселковая, да разве бы он посмел при матери её р о́дного, кровиночку тронуть, по первому бы слову отпустил, а эти сволочи…

— Отпусти, — прозвучал вдруг ещё один женский голос.

Гаор не обернулся, и женщина продолжила:

— Я матка Снежкина, дочку мою не воскресишь, а себя погубишь. Не марайся. Ты гридень, а не палач.

Гаор вздрогнул, как от удара, и ослабил хватку.

— Ладно, мать, по твоему слову сделаю. А ты запомни, какой мерой людям меряешь, той же мерой и тебе отмерится. И тебе, и всему роду поганому твоему.

Он разжал пальцы и дал синюшно-бледному Милку упасть на пол. Ни на кого не глядя, обмотал себя по бёдрам полотенцем, взял свои мыло и мочалку и пошёл к выходу. В дверях стояла светловолосая с рассыпанными по плечам прядями женщина в мужской длинной — ей почти до колен — майке. Гаор молча поклонился ей. Она кивнула и посторонилась, а когда Гаор проходил мимо неё, подняла руку и слегка коснулась его плеча.

Кто позвал в душевую её, а раньше Первушку, кто и что услышал и увидел… Гаор так и не узнал. Ни на следующий день, ни потом никто ничего ему не сказал и ни о чём не спросил. По заведённому в «Орлином Гнезде» порядку. Сначала он ждал, что Мажордом попробует… ну, если не заступиться за сына — у Ардинайлов такое не принято, каждый сам за себя — то хотя бы ему дать укорот. Ждал и был наготове. Чтоб уж сразу и от души. Но день шёл за днём, а ни Мажордом, ни Милок, да никто из первых спален будто не замечали его.

А через несколько дней началось такое, что Гаору стало совсем ни до чего. Опять был прав Седой: всегда найдётся более страшное. А отступить он не мог. Да и некуда ему отступать. Только в печку.

* * *

На вершине холма Венн остановил мотоцикл. Отсюда в хорошую погоду просматривались окраины Аргата, но сегодня всё тонуло в сизом, похожем на дым тумане. Ноябрь месяц, поздняя осень, предзимье, как говорила Нянька. Паршивое время года. По всем параметрам. К сожалению… а к чьей-то и радости. Признайся честно самому себе: ты слишком многим наступил на любимые мозоли, многих обошёл, отодвинул и подставил. И теперь на тебе отыгрываются. За всё твоё прошлое и будущее. Свора шакалов и гиен. Избавиться от них можно элементарно: скинуть им на клыки уже ненужный балласт, и пусть рвут в своё удовольствие, а ты тем временем успеешь уйти. Но… но, чёрт побери, ему некого им скинуть. Ни Фрегора, ни Рыжего сдавать нельзя. Рыжего до конца всей операции, а Фрегора, пока Рыжий не в безопасности. Чёрт, а ещё Файрон, Стиг Файрон, чёртов адвокат. Ведь он с самого начала, только услышав о каких-то полумифических на тот момент списках, подумал о Рыжем. И когда ему показали аккуратно переписанные словесные портреты и адреса… вот для чего Рыжий тогда и уединялся с Файроном в его конторе. Чёртов журналюга, рыжий дурак. Ни его, ни Фрегора не внёс в свой список и тем подставил. А теперь… ладно, хватит скулить и думать о несделанном. Рыжему ничего объяснять нельзя. Фрегору тоже. Адвокат… на него вышло Пятое отделение — Внутренняя безопасность. По сравнению с ними спецовики — кроткие ангелы, добродушные, снисходительные и забывчивые. С «пятыми» дел иметь нельзя. Если они возьмут Адвоката… чёрт, когда они возьмут Адвоката, то… всё будет зависеть от Адвоката. Огонь Великий, лишь бы этот очкарик умер до допроса. Ведь тамошние умельцы вынут из него всё возможное и невозможное.

Венн ещё раз оглядел затянутый сизой дымкой пейзаж. Если война с форзейлями начнётся до… задуманного, то вот это только и останется. Голые, как обугленные, деревья, бурая земля и дым, скрывающий остатки Аргата. Ну, дело сделано и его не исправишь, как сказал палач, обезглавив приговорённого к повешению. Лишь бы Адвокат сумел умереть вовремя. К сожалению, помочь ему в этом невозможно.

Венн оттолкнулся от земли и уже в бешеном спуске-полёте включил полный газ. Мотоцикл — смерть в рассрочку. Но зато на ветру мозги прочистятся. Предупредить Адвоката не удалось. Принял посланца за провокатора и спустил с лестницы. Жаль, но это надо было предвидеть. Разумеется, Рыжий и Адвокат обговорили пароли, но надо же было попытаться. И агента пришлось ликвидировать. Чтоб не болтал, к кому и с каким текстом его посылали. Чёрт, как же это всё не вовремя. Поезд набрал скорость, и на ходу не спрыгнешь.

Мрачное настроение хозяина вполне гармонировало с погодой и настроением Гаора. Смерть Снежки, невозможность отомстить её убийцам и необходимость отказаться от тренировок — последней отдушины в этом чёртовом сумасшедшем доме — всё это довело его до состояния мрачного холодного исступления. Близкая опасность тёмным свинцово-блестящим облаком стояла вплотную. Он ощущал её кожей, внутренностями, звенящей, как комариный писк, болью где-то в глубине мозга. И не мог понять: откуда и от кого её ждать. Со всех сторон. От любого. Спокоен он был только за рулём. Но ездили теперь только в Дом-на-Холме и оттуда в «Орлиное Гнездо», никуда не заезжая. А там долгое изнурительное ожидание. И опасность всё ближе и ощутимее. И у него ни оружия, ни поддержки. Хреново.

Ночью прошёл очередной смешанный с мокрым снегом дождь, и дорога блестела, как намасленная. И скользила так же. Гаору пришлось сбросить скорость. Фрегор недовольно дёрнул головой, но промолчал. То ли ещё не проснулся, то ли понял, что риск навернуться насмерть вполне реален.

Тёмно-серые низкие тучи, потерявшие листву деревья, враждебно блестящий бетон шоссе, серые коробки блокпостов, нехотя козыряющие их машине полицейские в тяжёлых, скрывающих лицо плащ-палатках… И вокруг, и на душе одинаково погано.

Не дожидаясь приказов, Гаор въехал в гараж Дома-на-Холме, остановился в ставшем привычном за эти дни углу и выключил мотор. Фрегор вздрогнул и как очнулся.

— Да, иначе не получится, — пробормотал он.

Последнее время Фрегор часто так бормотал, неразборчиво и вполголоса. Гаор к этому привык так же, как к его прежним визгливо-крикливым жалобам, и так же не слушал.

— Да, — Фрегор сидел, нахохлившись, и будто не собрался выходить. — Да, иначе нельзя, Венн сволочь, но он прав, надо сдать, скинуть балласт, мне некого сдавать, только тебя.

Гаор невольно насторожился.

— Но ты мне нужен, ты мой, нет, иначе нельзя…

Фрегор наконец замолчал, посидел молча и властно бросил.

— Жди приказа.

— Да, хозяин, — очень спокойно ответил Гаор, — ждать приказа.

Фрегор вылез из машины, постоял рядом, будто забыв, куда ему идти. Всё это не нравилось Гаору всё больше и больше. И последние слова хозяина, с которыми тот ушёл во внутренние помещения, не успокоили, а добавили тревоги:

— Помни, Рыжий. Ты мой. И только мой. И всегда будешь моим.

Гаор остался один в пустом гаражном зале, полутёмном, несмотря на горящие под потолком ослепительно-белые шары ламп. Чёрт, что происходит? Кому его хотят сдать? Но думай, не думай, ни хрена ты не сможешь. Ни придумать, ни сделать. Бежать? Куда? В ошейнике и с клеймом можно сбежать только в печку. Чёрт, почему здесь никогда ни души, только пустые машины?

Он откинулся на спинку сиденья и приготовился ждать.

То ли он задремал, то ли… но вдруг послышался резкий щелчок, и голос Фрегора откуда-то сверху позвал его:

— Рыжий!

Гаор вздрогнул и заморгал, растерянно огляделся. Селектор, репродуктор? Что это?

— Рыжий! — повторил голос уже с явным раздражением.

Гаор вышел из машины и захлопнул за собой дверцу. Видимо, где-то здесь были глазки и за ним следили, потому что прозвучала следующая команда.

— Иди к двери номер пять. Тебя встретят.

— Да, хозяин, — на всякий случай громко сказал Гаор и пошёл к дверям в дальней стене.

Когда раньше хозяин брал его с собой во внутренние коридоры, то входили они через дверь номер три. Вот она. А дверь номер пять? Вот и она. Гаор подошёл и остановился в шаге перед ней. Страха уже не было. Что будет, то будет. Дверь беззвучно открылась, и он твёрдо шагнул вперёд.

И сразу стало темно. Потому что ему накинули на голову мешок. Как тогда — успел он подумать, пока те же умелые руки, не причиняя, как он догадался, ненужной сейчас боли, обыскивали и надевали ему на заведённые за спину руки наручники. Крепкий профессиональный хват за правую руку выше локтя, и его ведут. И всё молча. Ему ничего не сказали и ни о чём не спросили. Молчал и он, понимая, что любые слова не только бесполезны, но и опасны.

Его куда-то вели, долго, с поворотами, он даже успел подумать, что надетый ему на голову мешок скрывает ошейник, так что со стороны даже не видно, что ведут раба. И интересно: это специально, или мешок общий для всех? И как тихо, он не слышит ни своих шагов, ни шагов конвоира, ковры, что ли, специальные? Потому и Тихая Контора? Зачем? Чтобы потерял ориентировку? Как на первичной обработке перед клеймением? Наверняка. Больше незачем. Значит… значит, допрос? Кого он должен выдать? Или прикрыть? Что врать, непонятно. Значит, молчать. Сможет? Надо смочь. Терять ему уже нечего. А если это у Фрегора? Упущения по службе. И… и что? Умирать, как положено преданному рабу, спасая хозяина? Да ни хрена, он спасает не хозяина, а себя. Стукачом, палачом и подстилкой не был и не будет. Это вы нелюди, а я человек. И умру человеком. И противный липкий холодок страха где-то внутри. И желание, чтобы всё уже кончилось. И сознание, что всё только начинается, и этот марш в полной темноте и тишине, марш в неизвестность — самое лёгкое и нестрашное из всего, что может с ним здесь случиться.

Его внезапно остановили, и он услышал:

— Благодарю. Можете быть свободны.

Рядом щёлкнули каблуки, державшая его рука исчезла. Гаор даже чуть пошатнулся от неожиданности и переступил, расставив для упора ноги.

— Что-то новенькое, — сказал чей-то похожий на голос Венна не тембром, а интонацией весёлый голос.

— У нас не соскучишься, — хохотнул ещё один.

— К делу, — прервал их тот, что отпустил конвоира.

«Значит, их трое», — успел подумать Гаор. И с него сняли мешок.

Он не ошибся. Их было трое. Все молодые, гладко выбритые, в серых костюмах, но не обычных, а… полуспортивных-полувоенных. И комната… так же тройная. Треть — белая, выложенная отмытым кафелем, с «кобылой», только не деревянной, как в Дамхаре, а стальной, с разложенными на столе у стены ремнями и прочими приспособлениями. Треть — казённого серо-коричневого цвета, с вытертым линолеумом на полу, простым канцелярским столом, заваленным бумагами и папками, и такими же канцелярскими шкафами у стены. И треть — с паркетным полом, мягким диваном и креслами вокруг уставленного бутылками и тарелками низкого круглого стола. О том, что следователи работают в паре: «добрый» и «злой», и как только ты это поймёшь, усвоишь и приспособишься, так они раз — и поменяются, чтоб у тебя голова кругом пошла, Гаор помнил ещё по той фронтовой истории, когда он каким-то чудом проскочил мимо Трибунала, попав на гауптвахту. А здесь, значит, трое, и у каждого свой антураж для допроса, и чтоб далеко не ходить, всё в одной комнате. Но это всё так, пустяки. А вот окна… длинные, во всю стену, одно чёрно-блестящее, как окна в сторрамовском комплексе, он тогда ещё узнал, что это такое стекло, с одной стороны зеркальное, а с другой прозрачное, а другое окно, на другой стене, задёрнуто плотной светомаскировочной тканью. Но из обоих, как он сразу сообразил, просматривается вся комната, «мёртвого» пространства нет. А кто там, за этими стёклами… «Ну, вот и твой край, Рыжий, держи оборону, сержант, на последнем, — постарался мысленно пошутить Гаор, — рубеже». Их трое, ты один. Как говорил Ворон? Когда ни умирать, всё равно день терять. К бою, сержант.

— Ну, огляделся? — спросил Весёлый, как его мысленно назвал Гаор. — Тогда приступим. Язык знаешь?

— Да, господин, — ответил Гаор, понимая, что молчание надо приберечь для ответа на другие вопросы.

— Люблю покладистых, — рассмеялся Весёлый и подмигнул сразу и ему, и своим коллегам.

— Он грамотный, — лениво процедил, наливая себе в стакан водки, второй.

Гаор узнал голос, призывавший переходить к делу, и мысленно назвал этого Деловым.

— Ещё легче, — согласился третий. — Удобный клиент. Покладистый, грамотный и разговорчивый. Сейчас с лёту всё сделаем.

«А это хрен тебе в глотку», — мысленно ответил ему Гаор, пытаясь подобрать кличку. Ленивый, что ли? А хрен с ним, пусть Ленивый. Главное, теперь не запутаться. Раз все трое в одном месте — у стола с выпивкой и закуской — то работать будут одновременно. Трое сразу — это перекрёстный допрос, поганая штука, тяжело врать. Тогда он твёрдо знал, кого прикрыть, и потому вралось легко и уверенно, а сейчас… и кто же снял с него мешок? Четвёртый за спиной? Но оборачиваться смертельно опасно. Он почему-то был в этом уверен и не обернулся.

— Ну, начнём, — Деловой отпил глоток и проглотил, не смакуя. — Имя?

«Будем держаться Устава», — подумал Гаор и ответил.

— У раба нет имени, господин.

Его ответ, казалось, удивил троицу.

— Номер? — жёстко потребовал Деловой.

— Триста двадцать один дробь ноль ноль семнадцать шестьдесят три, — отбарабанил Гаор с той же бездумной лёгкостью, с какой когда-то гаркал: «Гаор Юрд, старший сержант» и номер части, если требовалось.

Трое переглянулись. Деловой задумчиво кивнул и продолжил.

— Имя хозяина?

— Фрегор Ардин, господин.

— Его звание?

— Не знаю, господин, — честно ответил Гаор.

— Ты шофёр? — вступил Ленивый.

— Да, господин.

— И телохранитель?

— Да, господин.

— Он хоть в сортир без тебя ходит? — хохотнул Весёлый.

Гаор решил промолчать. Удара не последовало, но это ничего, как он понимал, не значило. Интересно, кто за зеркально-чёрным стеклом наблюдает за ним и за этими тремя… палачами. От этого многое зависит. Его ещё не ударили ни разу, но он про себя твёрдо назвал допрашивающих палачами.

— Ну, и каков Фрегор в постельке? — хохотнул Весёлый. — Получаешь удовольствие?

«У вас, паскудников, одно на уме», — мысленно ответил Гаор, сохраняя неподвижное выражение лица. Спрашивали теперь все трое, наперебой, но Гаор даже не стараясь притворяться, что готов ответить на все вопросы, выхватывал те, на которые мог ответить, и отвечал спокойным, даже чуть скучающим голосом, ни разу даже непроизвольно не дёрнув плечами в попытке освободиться от наручников.

Фрегор и Венн молча наблюдали за допросом из соседней комнаты через стекло с односторонней тонировкой. Им поставили столик с выпивкой и закуской. Выпивка на все вкусы — от минеральной воды и соков до алеманского бальзама, и закуска соответственно. Дверь не заперта, но оба понимали, что в любой момент она может открыться, войдут ещё две тройки и возьмутся за них. По той же и даже более жёсткой методике. Сейчас они зависят от Рыжего, от его слов.

Фрегор налил себе минералки, но не пил, а молча пристально смотрел на происходящее за стеклом, катая бокал в ладонях.

Венн также не пил. Пока. Пока они могут быть встревожены, даже напуганы. Допрос раба против хозяина — большая редкость и давно, очень давно не применялся. Даже не нашлось специалистов, и взяли обычную бригаду. Понятно, что обычные приёмы не дают результата. «И не дадут», — понял Венн. Ведь Рыжий пока не соврал, ни разу. Но и сказанное им не может быть компроматом даже при самом пристрастном подходе. Но это первая стадия — общая обработка. А с перекрёстным парень знаком: говорит, не поворачивая головы к спросившему, не тратит на это силы. Где это он успел так натренироваться?

Пока Рыжий держится. Но это только начало. Чёрт, оговорить хозяина — для любого раба… да, радость. Если Рыжий захочет его сдать… то сделает это, прямо здесь, сейчас, на его глазах, и не помешаешь. Ни одному рабу доверять нельзя. И не рабу тоже. Никому верить нельзя, ни в чём, никогда, никому. Нет, когда всё закончится, он постарается обезопасить себя. Ему рассказали об одном очень интересном приёме. Вот на Рыжем он его и опробует. Фрегор облизнул губы. Чего они тянут, начали бы уже активную фазу, скорей бы всё закончилось.

Пока его не били, но рассчитывать на то, что весь допрос обойдётся без битья, глупо. Гаор и не рассчитывал. Пока спрашивали о Фрегоре. Куда возил, кого видел. Здесь было сложнее. Адреса он называл, а вот с кем хозяин говорил…

— Я не знаю их имён, господин.

И опять вместо удара удовлетворённые кивки и новый… не вопрос, а приказ, от которого у него мгновенным холодом обдало спину и ноги.

— Опиши.

— Как это? — тупо переспросил Гаор, забыв прибавить положенное обращение.

Венн невольно встал и шагнул к окну. Ну?! Файрона уже взяли. Цепочку он отследил: провалы, список, Адвокат, связи Адвоката и… он. Он — друг Фрегора, раб Фрегора возил Адвоката, в списке агенты Фрегора. Адвокат уже третьи сутки как в активной работе, и вот теперь кто из них займёт место на пыточном станке рядом с Адвокатом, или они оба, и по какому обвинению — халатность или предательство — всё сейчас зависит от рыжего лохматого раба. Огонь Великий, лишь бы лохмач сообразил.

Первый удар был несильный. И не очень болезненный. Его просто слегка «вразумили», ударив сзади по затылку, и удержали от падения за наручники. Боль в плечах была даже сильней, чем от удара. Гаор заставил себя не оглянуться.

— Не понял, значит, — Весёлый поставил на стол свой стакан и подошёл к нему. — Что ж ты такой тупой? А ещё телохранитель называешься. А с памятью у тебя как?

Гаор решил промолчать и тут же получил новый удар, уже в поясницу, но тоже пока несильный, намекающий на возможные последствия. Началось, — понял он. Теперь будут бить при любом ответе. И при молчании тоже.

— Так мы до утра провозимся, — недовольно сказал Деловой. — Хватит игрушек.

— Ладно, — согласился Весёлый, — давай всерьёз. Раздевайся.

И в тот же миг — Гаор даже не успел додумать мысль о невозможности выполнения этого приказа со скованными руками — с него сняли наручники.

Чего ждали от него палачи, Гаор не понял, но их удивлённые взгляды, пока он раздевался, складывая у ног одежду, заметил. И, уже встав перед ними голым, догадался: свободный такой приказ не выполнит, оказаться голым — позор. «Дураки, — отстранённо подумал Гаор, — они что, на торгах не бывали, не знают, что рабу это как раз по хрену?»

Голый беззащитен. Сколькие на его памяти ломались вот здесь, на этом приказе. Венн отхлебнул, не почувствовав вкуса. Пока Рыжий держится. Ну да, то, что рассчитано на обычного… человека, на него не действует, не должно действовать. Если он на торгах зал разглядывал, то сейчас… но сейчас его начнут ломать на станке.

— Венн, — позвал его Фрегор. — Подвинься, мне не видно.

Венн изумлённо обернулся к Фрегору. Тот ёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее и облизывая распухающие на глазах, наливающиеся кровью губы.

— Я просил не портить ему кожу, — деловито говорил Фрегор. — Они обещали. Посмотрим, это интересно.

Венн залпом допил свой стакан и подошёл к столу налить ещё и более крепкого. Неужели Фрегор не понимает, насколько это серьёзно? Или не хочет понимать? Или играет в непонимание? Демонстрирует уверенность в своей непричастности. А ведь и вправду непричастен. С Файроном знакомил его он, операцию с машиной проворачивал он. Фрегор не будет его прикрывать. Огонь Великий, неужели вот здесь, сейчас и вот так закончится его дружба с Фрегором?

Гаор ждал порки, побоев, но не тока. Чёрт, как же это больно! Он даже вопросы не различает и вместо ответов просто кричит. Кричать на выдохе, без слов, чтобы даже случайно не вырвалось…

Разгорячённый зрелищем Фрегор подался вперёд, что-то неразборчиво бормоча и часто отхлёбывая от бокала. Ни вопросы дознавателей, ни ответы пытаемого его не интересовали, он наслаждался судорогами обнажённого тела, захлёбывающимися, обрывающимися при потере сознания криками. И что Венн давно смотрит не в окно, а на него, не замечал.

Боль кончилась внезапно. Но потерять сознание ему опять не дали.

— Ну как, вразумился? — склонился над ним Весёлый. — Давай-ка теперь картинки посмотрим.

Перед глазами вспыхивают белые холодные молнии, в ушах противный звон, тошнит… какие ещё картинки, сволочи? Что он наговорил? Что кричал, помнит, о чём кричал? Нет…

Нажатием рычага станок вместе с привязанным к нему голым рабом перевели в вертикальное положение. Жестом фокусника стоявший у станка выхватил пачку карточек, сидевший у канцелярского стола приготовился записывать, а третий отошёл к столу у стены готовить инструментарий к следующей фазе.

Болели и слезились глаза, и изображённых на фотографиях людей Гаор различал смутно, как через струящуюся воду или сильный туман. Но ему ткнули под нос открытый пузырёк с нашатырём.

— Давай, лохмач, — подбодрил его Весёлый. — Этого где видел?

Фрегор шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— Антракт, — провозгласил он и оглядел стол в поисках подходящей под настроение выпивки. — Ну, и как тебе, Венн? Признаться, я разочарован. Слишком однообразно. Даже монотонно.

Венн промолчал, но Фрегор этого не заметил.

— А голосок-то какой у Рыжего прорезался, а? — он засмеялся и налил себе водку, долил соком и поперчил получившуюся смесь. — Вот не ждал. Так-то он рычит. А иногда воет.

— Это когда? — скучающим тоном равнодушно спросил Венн.

Слушать разговор за стеклом Фрегор ему не даст: приспичило психу потрепаться, так пусть хоть болтает, не мешая думать.

— А когда его собаками травили, — рассмеялся Фрегор. — Представляешь, две своры уделал. Голыми руками. Я тогда Мажордома за упущение выпорол, как следует, от души.

Осведомители, шестёрки тихушные, их ему ни покрывать, ни спасать не хочется и не надо. Но он и не знает ничего о них, кроме одного. Видел с хозяином. И всё. О чёрт, как же больно.

Он говорит, не узнавая, а чаще и не слыша от боли собственного голоса. Верят они ему или нет… нет, всё равно, сейчас всё начнётся заново. Нет, это ещё хуже, ещё больнее.

— О! Второе действие! — радуется Фрегор. — Смотри, Венн, это что-то новенькое. Такого я ещё не видел.

Венн отвернулся от него, рассматривая происходящее за стеклом действо. Пока всё сказанное Рыжим… неопасно. Но как же силён парень. Обычно на этой фазе приходится прекращать допрос и вызывать врача и, как правило, для констатации смерти клиента. А этот живёхонек и голосист. Этак он бригаду, пожалуй, переиграет, им отдых раньше понадобится, чем ему.

Огненно-белая боль заполняет мир, ничего нет, кроме боли. Опять, как тогда, у Сторрама, он тает, растворяясь в боли. Там были матери, здесь он один. Скорее бы… Потерпи… ещё немного, и боли не будет… ничего не будет…

— Стиг Файрон… — прорывается к нему сквозь боль чей-то голос. — Ты знаешь его?

— Нет, — кричит он, — нет…

Я раб, я не знаю имён…

— Кто говорил с ним?

— Не знаю…

— Ты возил его?

Острый запах нашатыря разрывает голову, потерять сознание не удалось. И к лучшему. Спасибо, Огонь, спрашивают о Файроне, нужна ясная голова.

— Ты возил его?

— Да…

Врать надо, когда не проверят. Хорошо, тогда ещё обговорили, если Жука и возьмут, они будут говорить одинаково.

— С кем он говорил?

— Я… никого… не… видел…

И снова боль. Огонь Великий, что они делают с ним?! Сволочи, нет, сдохну, а не сдамся.

— Я… никого… не… видел…

Венн встал почти вплотную к стеклу, сжимая в кулаке стакан с водкой. Чёрт, этого никто не выдерживает. Неужели… так можно говорить только правду, на этой фазе врать невозможно, так что? Список всё-таки составил сам Рыжий и… и прямо там, в конторе, продиктовал? Значит, так оно и было, любой другой вариант Рыжий бы уже выдал. Слава Огню, до этого варианта бригаде не додуматься, поэтому… поэтому вопроса об этом не будет. И если Адвокат выдаст Рыжего, то ему попросту не поверят. Раб не может такого сделать. Но… нет. Чёрт, если Адвокат выдаст Рыжего, то… то Фрегор в стороне и всё рушится на него, как на инициатора встречи Рыжего и Адвоката, и покупки Рыжего, и… чёрт, до чего же силён парень, сейчас бы ему, вот на этих словах самое время умереть.

Белая волна накрыла его с головой, и он захлебнулся в ней, утратив способность ощущать и сознавать свои ощущения.

— Готово, — прозвучали где-то вдали чьи-то слова, — теперь ваша очередь…

Фрегор шумно перевёл дыхание и восхищённо покрутил головой.

— Ты знаешь, — доверительно сказал он Венну, — я не думал, что он столько выдержит. Сейчас им будут делать очную. Посмотрим?

— Да, — твёрдо кивнул Венн, — конечно.

На допросах пятого отделения не врут. На допросах вообще редко когда врут. Если бы Адвокат назвал его, его бы уже положили на соседний станок, рядом с Рыжим. А раз он здесь, за этим столом, значит, Адвокат тоже не соврал и не назвал его. А значит… значит, надо добиться участия в допросе и довести его до конца: отправить приятелей к Огню до того, как они изменят показания и скажут лишнее. Как это сделать? Посмотрим по обстоятельствам. Сейчас будет перерыв. Надо подготовить бумаги, клиентов и новую бригаду, вместо двух отработавших своё. А новой бригаде надо ознакомиться с делом, двумя протоколами и… время есть.

— Давай выпьем, — весело предложил Фрегор. — Ну, каков мой Рыжий? Умотал бригаду!

— Точно, — согласился Венн, выбирая подходящую к смеси из бальзама и водки закуску.

— Сто́ит он своих денег? — вопросил потолок Фрегор, обращаясь к притаившимся в углах объективам, и сам себе ответил. — Сто́ит!

Венн с улыбкой кивнул, допивая жгучую густую жидкость, от которой сразу приятно зашумело в голове.

— И бригада молодцы! — Фрегор старался быть справедливым. — Заметил, как они его? Ведь только от электродов ожоги, и то чуть-чуть.

Гаор плыл в белой обжигающей холодной боли, его крутило и выворачивало, а раз больно, значит, жив, значит, сейчас опять всё сначала. Раба допрашивают трижды, пока трижды сказанное им не повторится слово в слово. Раба без пытки не допрашивают. Что он наговорил? Ничего не помнит. Стиг… его спрашивали о Стиге… почему? Что он сказал? Почему его отпустили? Что он сказал?

Гаор попробовал шевельнуться, но так и не понял: не пустили ремни — сквозь боль смутно помнилось, как его привязывали, — или не подчинилось тело. Что с ним было? Его привязали, прикрепили электроды и пропускали через него ток. И спрашивали. Он отвечал… правду, врать не мог, мешала боль. Спрашивали о Стиге. Что он сказал про Стига? Почему прекратили допрос? Он выдал Стига?! Нет! Не хочу, нет! Он закричал и рванулся. И, наконец, потерял сознание.

Дверь не заперта, но рискнуть выйти… нет, лучше не рисковать. Венн отвернулся от окна, за которым бригада оформляла протокол допроса, и вернулся к столу с выпивкой. Отдохнём и мы. Выпить и закусить — приятный отдых. Почти удовольствие.

Фрегор пил и ел с неприятно удивившей Венна жадностью. Куда он так спешит? Никто не отбирает, и голодать психу в жизни не приходилось. Венн впервые так уверенно назвал старого друга психом. Со странностями в Доме-на-Холме многие, вернее, нормальные в безусловном меньшинстве. Но Фрегор… вырожденец, крыша набекрень, садист, а теперь, значит, от испытанного… удовольствия в степени восторга крыша съехала. Если Рыжий выживет, надо будет его у Фрегора забрать, но… но это потом, пусть Рыжий сначала выживет и не выдаст нас, а там посмотрим и что-нибудь придумаем.

Жадно жуя бутерброд с деликатесной ветчиной, Фрегор посмотрел на Венна:

— Ну, как тебе? В целом, ничего, даже, — он, икнув, проглотил бутерброд и отхлебнул водки, — даже волнующе. Рыжий как держится, а?! И кричит, и дёргается, а не врёт. — Фрегор захихикал. — Понимает, что ври, не ври, а ток не отключат. Знаешь, я и в Амроксе видел, и в училище для спецуры, но там прямо в мозг. И на мелюзге, конечно, не так эффектно. Это мой дядюшка грёбаный любит, чтоб малявок корёжило, а я люблю, когда порог высокий, чтоб не сразу вырубался. Жаль, конечно, что Рыжий мне ещё нужен, придётся только током, чтоб кожа была целой, а то бы можно было…

Он сгрёб с тарелки ломтики мясного ассорти, засунул их в рот и стал, давясь, чавкая и брызгая слюной и полупрожёванными ошмётками, рассказывать Венну, чего бы ещё такого можно было сделать с Рыжим. Венн спокойно слушал, лениво прихлёбывая коньяк. Решение принято, но его исполнение придётся пока отложить, так что нечего и беспокоиться. А пока… пока можно отдохнуть.

И когда в их комнату вошёл начальник пятого отделения, Венн и Фрегор встретили его спокойно. Начальник — как и его коллеги соответствующего уровня, он звался просто Пятым — приветливо поздоровался с младшими по званию и возрасту соратниками и присел к столу. Фрегор сразу стал изысканно любезным и радушным хозяином, угощая и развлекая гостя. Неслышно и незаметно появившиеся официанты в белых куртках поверх серых форменных рубашек обновили напитки и закуски и освежили приборы. Лёгкий необременительно приятный разговор из светских сплетен и анекдотов, приличных, даже невинных по форме при сугубо непристойном содержании. Венн с видимым и вполне искренним удовольствием принял в беседе самое активное участие, не забывая, впрочем, что как потомок бастарда он не может и не должен быть столь же изысканным, как его собеседники — младшие сыновья глав своих родов.

С появлением Пятого звук отключили, и теперь за окном шла бесшумная подготовка к следующей фазе разбора дела об утечке информации, повлёкшей провал агентов и стационарных точек. Венн отметил это и, переглянувшись с Фрегором, понял, что они думают одинаково: с них подозрение снято, и теперь основной удар по Файрону. Откуда тот взял списки?

Смеясь над очередным анекдотом, Венн подумал, что если Адвокат сообразит назвать имя какого-нибудь уже ликвидированного агента, то у Рыжего будет шанс уцелеть. Но на допросах соображают плохо и или выкладывают всё, даже заведомо лишнее, или бездарно и глупо врут, что зачастую ещё хуже.

— Ну, приступим, — мельком посмотрев на окно, предложил им Пятый и улыбнулся. — А хотите непосредственный контакт?

— Да, — сразу откликнулся Фрегор. — Это интересно!

— Не откажусь, — кивнул Венн.

Его это устраивало настолько, что даже насторожило: с чего это Пятый решил ему подыгрывать? Ведь непосредственный контакт — это возможность вмешаться в допрос, а значит, и возможность вовремя заткнуть рот допрашиваемому приказом усилить воздействие. Но тут же сообразил, что радоваться не стоит: непосредственное участие Фрегора может привести к смерти Рыжего, а это уже нежелательно.

Под внимательным взглядом Пятого они допили свои бокалы и встали, чтобы перейти в рабочую камеру.

Боль была далёкой и тягучей, но Гаор чувствовал, что она в любой момент может стать снова острой и нестерпимой, и потому лежал неподвижно, даже не пытаясь шевельнуться и проверить: привязан ли он по-прежнему или… Он не додумал, потому что в нос ударил резкий запах аммиака. Он непроизвольно дёрнулся и сразу ощутил впившиеся в тело привязные ремни, но сумел удержаться от стона.

— Открыть глаза, — с равнодушной властностью скомандовал над ним бесцветный незнакомый голос.

Не подчиниться он побоялся и выполнил приказ. Пронзительно-белый, враждебно-белый потолок, яркий, слепящий глаза свет. Что им ещё от него надо? Он всё сказал… Он всё сказал?! Нет!

— Сюда смотри.

Чужая рука, властно и больно ухватив его за волосы, приподнимает ему голову. Глаза слезятся и болят, и всё смутно и расплывчато, но он узнаёт. Та же комната, но люди… тех троих нет. Вместо них… другие, но в таких же серых костюмах. Ещё один, в штатском, похоже, начальник. Венн, Фрегор, весёлые и, похоже, чуть пьяные, а напротив… напротив ещё одна такая же «кобыла» и к ней привязан… окровавленный, худой… без ошейника… «Нет, нет, не-ет!» — беззвучно кричит он, не желая узнавать, но уже узнав Стига.

— Огляделся, — не спрашивает, а констатирует держащий его за волосы. — Тогда приступим.

— Стоп, — говорит «серый», сующий под нос Стигу пузырёк, — второй не готов.

— Доктор, — позвал пространство Пятый.

И тут же, как из стены или из-под пола, возник врач в белом халате, сделал Стигу укол и исчез.

Гаор увидел, как медленно с натугой приподнялись веки Стига. Огонь великий, что делать?! Крикнуть: «Вали на меня! Мне всё равно конец!» И тут же понял, что это бессмысленно, что их всё равно убьют, обоих, что Стиг уже умирает.

— Знаешь его?

Кого это спрашивают? Но острая боль пронзает тело, не давая отмолчаться. И он кричит, что да, возил, и слышит свой крик и крик Стига, что… Стиг просто кричит, без слов, и замолкает, потеряв сознание. Снова появляется врач, а его спрашивают.

— Кого с ним видел?

— Я… никого… не… видел…

Врач отходит, и Гаор видит потускневшие, как присыпанные пеплом, глаза Стига на неузнаваемом распухшем окровавленном лице. И понимает: Стиг уже за смертной чертой, и… и вдруг эти глаза становятся ясными, прежними внимательными и всё понимающими глазами его друга.

— Знаешь его?

И неожиданный ответ Стига:

— Я без очков никого не узнаю.

— Отлично, доктор, — кивает Пятый.

— Это новое средство, — скромно говорит врач. — Эффект сильный, но кратковременный, долго он не выдержит. Сердце на пределе.

— А долго и не надо, — говорит Венн. — Вы позволите? — вежливо поворачивается он к Пятому.

— Разумеется, — кивает тот, с интересом глядя на Венна.

— Один вопрос, — строго говорит доктор.

Венн кивает и спрашивает.

— Кто вам передал списки агентов?

О рабе все будто, а может, и на самом деле, забыли. Гаор перевёл дыхание и приготовился. Сейчас Стиг назовёт его, и они уйдут к Огню вместе. Ну…

— Я его не видел, — тихо, но твёрдо отвечает Стиг.

— Как это? — спокойно, даже благожелательно интересуется Венн.

— Я… — Стиг вскрикивает и обмякает, повисая на ремнях.

Не дожидаясь команды, врач делает ещё укол.

— Это последний, больше нельзя.

— Понятно, — нетерпеливо машет рукой Венн. — Ну же, Адвокат, кто это?

— Их… подсунули… под… дверь… — тихий, но ясно различимый шёпот.

— Опять?! — гневно вмешивается Пятый. — Там порог, подсунуть невозможно. Прекратите враньё, идиот вы этакий. Зачем вам лишняя боль? Назовите его и отправляйтесь к Огню. Больше вы нам не нужны.

— Ток! — жёстко командует Венн.

Стиг кричит, его крик бьётся о стены и потолок, и, чтобы не слышать, Гаор тоже начинает кричать, но тут же издалека звучит брошенное вскользь: «Заткните дикаря», — и ловким ударом по горлу над ошейником ему парализуют связки.

Крик обрывается внезапно, и врач, наклонившись над телом Стига, что-то с ним делает и говорит:

— Всё.

Пятый задумчиво кивнул:

— Что ж, придётся принять за окончательную версию.

— А его секретарша? — озабоченно спрашивает Венн.

— На второй фазе кончилась, — отвечает Пятый, — но ничего не дала.

— А почерк? — интересуется Фрегор.

— Почерк его.

— Переписал, — понимающе кивает Фрегор.

— Скорее всего, — Пятый, недовольно хмурясь, смотрит, как с трупа снимают электроды. — А теперь… только двойной разрыв.

Венн незаметно перевёл дыхание. Двойной разрыв — прекращение дела без возобновления. Уму непостижимо, как всё удачно обернулось. Прямо на заказ так не получится. Надо будет сходить в Храм, оплатить благодарственную службу Огню. Но что там ещё говорит Пятый?

— Вы остались без клиентуры, — участливо обращается он к Фрегору. — Отдохните недельку, пока не зачистим концы. Съездите куда-нибудь, смените обстановку.

— Благодарю, — щёлкает каблуками Фрегор, — не премину воспользоваться советом.

— Своего раба можете забрать. Признаться, такая преданность в наше время редкость, даже, — Пятый улыбается, — завидно и хочется откупить.

Фрегор, будто только сейчас вспомнив о своём шофёре-телохранителе, посмотрел на всё ещё привязанное к станку обнажённое тело. Увидел устремлённые в потолок глаза, залитое слезами лицо и распахнутый в беззвучном крике рот.

— Да, я отдал за него шестнадцать тысяч, — как-то машинально, будто думая о другом, сказал Фрегор.

— Шестнадцать тысяч, — Пятый изобразил уважительное удивление, — большие деньги. Но раб-телохранитель всегда был дорог. И больше вы его никак не используете?

— Он ещё шофёр. Остальное, — Фрегор облизнул губы, — мне пока от него не нужно.

— Пока, — кивнул Пятый. — Сейчас ему нужно отлежаться, неделю вы на отдыхе, не хотите оставить его на неделю у нас? — и улыбнулся. — Для повышения квалификации.

Фрегор удивлённо посмотрел на Пятого.

— У вас? В… пресс-камере?

Пятый кивнул, испытующе глядя на Фрегора.

— Да, — согласился Фрегор. — Конечно, благодарю вас. Вы отправите его туда прямо сейчас?

— А чего валандаться? — подчёркнуто просторечным говором ответил Пятый и рассмеялся. — А там его и подлечат, и подучат, и среди своих будет. Только вы ему сами об этом скажите. Он же предан вам, — и новая улыбка, — до самопожертвования.

— Да-да, конечно.

Фрегор подошёл к станку и наклонился над лицом раба.

— Рыжий! — требовательно позвал он.

И когда с заметным усилием зрачки лежавшего остановились на его лице, заговорил приказным тоном.

— Сейчас тебя отправят в пресс-камеру. Такова моя воля, ты должен выполнять все приказы. Но помни, я твой хозяин. Мне это нужно. Ты понял?

Слова Фрегора доходили до Гаора глухо, как через стену. Он всё ещё кричал и не мог понять, почему не слышит своего крика. А сейчас он всё услышал, но не понял и, шевельнув губами в беззвучном ответе: «Да, хозяин», потерял сознание. И последних озабоченных слов Фрегора, напомнившего свою просьбу не портить рабу кожу и вообще, чтобы он потом мог работать, Гаор не слышал.

— Увозите, — махнул рукой Пятый.

Когда оба неподвижных, привязанных к пыточным станкам тела вывезли из камеры для отправки по дальнейшим маршрутам — одного в крематорий, а другого в пресс-камеру, Пятый вежливо предложил Фрегору проследовать к выходу. Венна он будто не замечал, и тот молча пошёл за ними.

Итак… Адвокат мёртв. Рыжий жив, но… но пресс-камера — весьма серьёзное испытание. Убить его там не убьют, Пятый слишком явно показал свою заинтересованность в жизни Рыжего, но любви у Рыжего к хозяину от этого не прибавится, вернее, она сильно убавится. Ага, так ведь это Пятому и нужно! Хорошо сделано, чисто! Отправки в пресс-камеру раб хозяину не простит, преданность станет теперь весьма условна, а значит, его можно будет использовать против хозяина. Неужели Фрегор этого не понимает? Или он так уверен в Рыжем? Или… ему всё равно?

За этими размышлениями Венн следом за Пятым и Фрегором прошёл в один из кабинетов, где Фрегор получил путёвку-предписание в ведомственный закрытый санаторий, сердечно попрощался с другом и заботливым начальником и отбыл. Когда Пятый и Венн остались вдвоём, Пятый улыбнулся:

— Когда Огонь даёт слишком много, его благодеяния перестают ценить.

— Вы правы, — кивнул Венн и осторожно продолжил: — Когда не ценишь, то и не имеешь.

— У неимущего отымается, — подхватил Пятый. — Приятно, что молодость не забывает мудрости предков. Не оставляйте своего друга в одиночестве. Такие потрясения часто дают… нежелательные последствия. А при отягощённой наследственности…

На этом они расстались, но Венн уже всё понял и давно не нуждался в мелочной опеке и детальном руководстве. А что касается планов начальства… будем их осуществлять, пока они совпадают или способствуют собственным, но, разумеется, внося необходимые коррективы. Теперь лишь бы Рыжий выдержал пресс-камеру. Здоровье он там возможно и сохранит, если не будет сдуру лезть на рожон, а вот крышу может и потерять. А без крыши он уже только для утилизации пригоден. Вот чёрт, не одно так другое.

Он опять плыл. В белой, обжигающе-холодной боли. Последние слова хозяина болезненным эхом отдавались в голове. Пресс-камера… пресс-камера… пресс-камера… такова моя воля… пресс-камера… на «губе» была пресс-камера, туда отправляли на медленную смерть, когда карцер считался слишком слабым, а приказа убить не было, там сидели приговорённые к расстрелу и откупали себе ещё день жизни, убивая подсаженных. Живыми оттуда не выходили, то, что вытаскивали… пресс-камера… его в пресс-камеру… За что? Нет, зачем… Зачем Фрегору его убивать? И сам себе ответил. А просто так… О Жуке Гаор старался не думать, Жук уже у Огня, ждёт его… пресс-камера… нет, он не ляжет сам, его убьют быстро, и он встретится… с Жуком и Кервином… они там, ждут его… пресс-камера…

Его куда-то везли, иногда каталку встряхивало, и привязные ремни впивались в тело, но эта боль уже казалось слабой и неопасной. Внутри болезненно дёргалось и зудело, под закрытыми веками вспыхивали и гасли ослепительно-белые молнии, болело горло… но боль не такая, чтобы потерять сознание… чтобы уже вместо белизны темнота и ничего не чувствуешь… каждый толчок отдаётся во всём теле…

Каталка остановилась, щёлкнули замки и рычаги, резкий запах нашатыря ударил в нос, выжав из него хриплый еле слышный стон. Каталку наклонили, и он скатился на пол, холодный и скользкий кафельный пол. Гаор слегка приоткрыл глаза, увидел сверкающую белизну и зажмурился. А над ним вели свой сугубо деловой разговор два голоса. Он слышал и, к своему ужасу, всё понимал.

— Он личный раб-телохранитель. После тока. К вам на неделю. Так что кожу не рвать, и вообще, чтобы целенький был. Понял, морда?