Миссия Эскарины Ставо

Глава 4. "Летучий голландец"

Если кругом крысы — значит, корабль еще плывет.

— NN

Карпатия не уставала поражать. Помимо ремонтного ангара, станции связи и истребителей на астероиде нашелся и жилой блок — вполне комфортный, что ничуть не мешало ему производить весьма двоякое впечатление.

С одной стороны, после трех недель невесомости личная ячейка с рабочей душевой кабинкой казалась поистине царской роскошью, сулящей невероятное блаженство. С другой… создавалось впечатление, будто и кабинку, и половину обстановки сделали прямо тут, на Карпатии, — причем хорошо еще, если распечатали из пластика, а не собрали из пролетавшего мимо космического мусора.

Ко всему прочему, в ячейке меня заперли.

Некоторое время я потратила на то, чтобы восстановить самообладание и не броситься стучать в запертую дверь. Очевидно, что ее не откроют — а вот с образом непробиваемой железной леди, к которой и приблизиться неловко, после истерики и попытки выбить дверь придется распрощаться. Поскольку на данный момент ледяная аура аристократизма была единственным, что заставляло держать дистанцию и астеров, и Сергея, отказываться от нее было крайне опрометчиво.

Уж лучше быть гордой узницей, чем освобожденной из-под замка игрушкой для пиратов.

Заставив себя отвести взгляд от мигающего индикатора на запертой двери, я опустилась на узкую койку, ни на секунду не позволяя себе ссутулиться, выдавая панику и усталость. Лично я бы поместила пленницу в ячейку с видеонаблюдением — так отчего бы Сергею поступать иначе?

До начала расконсервации Лаури оставалось полтора часа, но сам процесс пробуждения и регенерации неизбежных при глубокой заморозке повреждений займет около полутора суток. К тому же старпому понадобится время, чтобы прийти в себя, разобраться в ситуации и составить план действий.

Вылететь из запертого ангара у него не выйдет. Значит, он будет вынужден вести переговоры — с заведомо проигрышной позиции: «Норденшельд», конечно, снабжен противометеоритной системой, но она разогревается достаточно долго, чтобы астеры успели заметить и попросту уничтожить ее. А если они и не заметят подготовки систем, то выстрел из пушки такого калибра в замкнутом пространстве герметичного ангара навредит не только астероиду, но и самому кораблю. Значит, угрожать пиратам Лаури не станет, и ему остается только прибегнуть к унизительным торгам.

Как дорого может обойтись наша свобода?

К тому же Лаури не знает, что «Норденшельд» должен был стать частью какого-то плана. Неспроста же Сергей хотел, чтобы я улетела по второй, дальней, траектории… интересно, что там было поблизости?

Я подошла к блоку управления у двери, но доступ к консоли — и, соответственно, звездным картам — оказался ограничен. Зато дверь неожиданно зашипела воздухом — и открылась.

За порогом стоял тот самый бородатый господин. Астер, которому было поручено стеречь ячейку, смотрел строго перед собой. Судя по капельке пота, стекавшей по его виску, ситуация ему нравилась не больше, чем мне, но авторитета квадратного господина хватало, чтобы охранник не пытался протестовать.

«Нельзя выглядеть уязвимой, — напомнила я себе. — Нельзя казаться жертвой».

Дворянские традиции воспитания быстро взяли верх. В животе свернулся ледяной ком, но я не вздрогнула, не отступила назад — только одарила незваного гостя удивленным и чуть укоризненным взглядом, мысленно порадовавшись, что не поддалась искушению немедленно занять душ: если бы этот господин застал меня там, с самообладанием могли наметиться проблемы.

- Чем могу помочь, господин?.. — поинтересовалась я, уповая на то, что нападать на женщину, с которой завязался разговор в рамках приличий, никто не станет.

Зря. Могла уже понять, что конкретно этого господина фокусами из арсенала великосветской львицы не пронять.

На выжидательную паузу после моей фразы он никак не прореагировал, без лишних слов шагнув в комнатку. Увы, размеры ячейки были слишком скромны, чтобы незваный гость при этом не оказался чрезмерно близко, и я, еще не до конца осознав, что происходит, невольно отступила назад.

Это был однозначный провал.

Если сначала бородатый господин пришел то ли по делу, то ли просто позлорадствовать и задать пару вопросов, то теперь в его взгляде зажегся однозначный хищный интерес. Мужчина развернулся с явным намерением закрыть за собой дверь, и я уже приготовилась распрощаться с собственным достоинством и закричать-таки, но на помощь неожиданно пришел охранник.

- Все контакты с леди только под присмотром, — сказал он, не позволив незваному гостю запереться со мной.

Бородатый что-то раздосадованно рыкнул и потянул дверь на себя, но охранник непреклонно добавил:

- Серега сказал… — он запнулся и выдал короткую рычащую фразу — видимо, переводить речь владельца Карпатии на интерлингву в присутствии леди было еще неуместнее, чем говорить на незнакомом языке.

Несмотря на то, что сказано было определенно что-то нецензурное, я поймала себя на остром чувстве благодарности. Бородатый господин явно не был со мной солидарен, а потому добавил еще пару слов (судя по экспрессии, тоже не предназначенных для моих ушей), но все же оставил дверь в покое и снова обернулся ко мне — хотя то, что он собирался сообщить, похоже, было рассчитано отнюдь не на меня.

- А я говорю, она ни черта не сможет, — излишне громко заявил он, сверля меня взглядом. — Чего там, Морангу девиц мало? Чем она…

Это заставило меня совершить вторую ошибку. Услышав знакомую фамилию, я сама подалась вперед и взволнованно переспросила:

- Морангу? Кенору Морангу? Он жив?..

Наверное, нужно было уяснить для себя, что с этим господином следует обращаться, как с диким зверем: не смотреть в глаза, не повышать голос и ни в коем случае не приближаться больше, чем необходимо.

В ответ на мое движение он схватил меня за подбородок, больно сжав пальцы. Я вскрикнула и уперлась ладонями ему в грудь, но этого, увы, оказалось недостаточно, чтобы помешать ему притянуть меня ближе.

- Помалкивай, подстилка, — хрипло велел он, обдав меня кисловатым дыханием, и снова повысил голос. — Что, Серега решил, как только этот лощеный хмырь услышит, кто у нас тут, так сразу расчувствуется и согласится на все на свете? Нет, мордашка у нее милая, не спорю, — мерзко ухмыльнулся он и заставил меня пригнуться, еще сильнее стиснув пальцы на моем лице, — но по сравнению с несколькими тоннами платины…

Я вцепилась в его запястья, пытаясь разжать нестерпимую хватку — безрезультатно.

- На месте Моранга я бы просто напал, — продолжал пират, словно не замечая моих усилий, — вырезал тут всех и получил и блестяшки, и девку. Я говорю, надо взять ее корабль, раз эта дура там одна, и хорошенько из него пальнуть! Верно, парни?! А девку можно и… — он не договорил, просто потянул меня за подбородок, пригнув лицом к его животу. А когда я трепыхнулась, едва подавив рвотный позыв, — еще ниже.

Перед глазами у меня поплыло от боли, отвращения и страха — и сначала я решила, что ровный прохладный голос в коридоре мне примерещился от отчаяния.

- Неверно. В корне.

Но бородач разжал пальцы, позволив мне вырваться. Я забилась в дальний угол ячейки — увы, все еще слишком близко к нему. Впрочем, сейчас мне бы и другой конец Галактики показался бы недостаточно удаленной точкой, чтобы сосуществовать с этой тварью в одном мире…

- По-моему, ты забываешь, что у Моранга тоже есть противометеоритная пушка, — тем же ровным тоном продолжал Сергей, не двигаясь с места. — Только корабль у него, в отличие от «Норденшельда», исправен, а людей — втрое больше. Хочешь, чтобы абордажная команда сложила головы ни за что и подарила Морангу и платину, и невесту? Вперед. Выдвигай вопрос на голосование. Пусть люди, которым ты предлагаешь ввязаться в безнадежный бой ради твоих амбиций, сами решат, чего ты стоишь. Но прежде, чем ты уйдешь отсюда, есть еще одна проблема.

Бородач, уже явно настроившийся на то, чтобы бросить капитану черную метку, вдруг побледнел и посмотрел куда-то в угол над моей головой. Я повернулась туда же — и только теперь, зная, где искать, заметила мягкий отблеск скрытой камеры.

Вот для кого он распинался так громко. Я все-таки была права, когда решила, что Сергей не оставил бы меня без наблюдения. А бородач, похоже, сообразил, что поглядеть на пленницу сбежится половина населения астероида, и счел эту возможность весьма удобной для небольшой пропагандисткой речи… которая почему-то вышла ему боком.

- Я ничего ей не сделал!

Я гневно зашипела, но осеклась: Сергей встретил это заявление скептически заломленной бровью, и его ледяная сдержанность напомнила, как следовало бы реагировать мне самой. Увы, бородача было не пронять хорошим примером.

- Это же подстилка Моранга! Думаешь, ей привыкать?!

Я задохнулась от негодования — но, к сожалению, восстановила дыхание раньше, чем самообладание.

- Кенор — офицер Ее Величества Исследовательского флота и высокородный нобиль. Он никогда не позволил бы себе подобного обращения с леди, — отчеканила я, методично отстегивая перчатку от форменного комбинезона, который полагалось надевать под скафандр. — А вы, господин, оскорбили меня на глазах у множества свидетелей. Я вызываю вас…

- Соболев, — резковато окликнул Сергей, и бородач, взиравший на меня квадратными глазами, тотчас обернулся к нему, — пошел вон. Всеобщий сбор на камбузе через полчаса.

Бородач красочно, на смеси двух языков, охарактеризовал сумасшедших баб, от которых не убыло, но все-таки вышел, адресовав напоследок ошарашенный взгляд перчатке, которую я сжимала в руке. А Сергей уверенно шагнул в ячейку, воспроизведя какой-то странный жест в сторону камеры. За ним дверь закрылась безо всяких возражений со стороны охраны, из чего я сделала вывод, что камера с этого момента уже ничего не транслирует.

Сорванная перчатка жгла пальцы.

- Вы знали, что он придет сюда.

- Знал, — не стал отрицать Сергей.

- Более того, надеялись на это, — продолжала я, не обратив внимания на его реплику. — Рассчитывали, что ваш квартермастер дискредитирует себя неподобающим отношением к даме и манерой недооценивать врага. В этом случае все его намерения, расходящиеся с вашими, можно будет не принимать всерьез, потому что команда его не поддержит. Но мне вы сказали, что я никак не могу помочь вам.

- Потому что вы предлагали помощь с решением, которое я и так уже принял, — пожал плечами Сергей. — Держу пари, если бы я объяснил, в чем заключается ваша роль, вы бы отказались принимать участие или просто не смогли бы отыграть свою роль так эффектно. Хотя, — он опустил взгляд на перчатку от комбинезона, — дуэль в любом случае была бы перебором. С Соболевым разберется команда.

Я стиснула пальцы, чувствуя, как сминается под ними сложная синтетическая ткань.

- Кенор Моранг действительно жив?

- К сожалению, — подтвердил Сергей. — И он не «благородный нобиль», каким вы привыкли его считать.

- Вы говорите о моем женихе, господин Родионов, — ровным голосом напомнила я.

Он скептически заломил бровь.

- Вызовете на дуэль меня? Чтобы уж не зря перчатку снимать?

- Я бы предпочла, чтобы вы внесли некоторую ясность в ситуацию, — ответила я, не спеша, впрочем, надевать перчатку. — Господин Соболев упоминал платину, в которой Кенор якобы заинтересован больше, чем во мне. Насколько я понимаю, необыкновенно сильная гравитация на Карпатии объясняется масштабными залежами драгоценного металла в сердце астероида. Однако вы по какой-то причине не готовы уступить ее Кенору на его условиях и рассчитываете, что я помогу изменить его мнение, послужив своего рода козырем при переговорах.

Под маской непробиваемого скептицизма на лице Сергея на мгновение блеснули огоньки уже знакомого мне веселья — и странного, какого-то болезненного интереса. Я приободрилась и продолжила:

- Однако предварительный анализ Карпатии показал, что самое ценное на ней, — это силикаты и, возможно, водяной лед. Жила надежно экранирована. Кенор мог вовсе не догадываться о сердцевине Карпатии, если только он не был здесь лично или ему не предложили эту платину в обмен на что-то еще более ценное для вас. Воздух? Пища? — Что еще могло понадобиться астерам, которые сидят на залежах пресной воды? Как бы то ни было… — Но Кенора считают пропавшим без вести. Он не появлялся ни на Земле, ни на официально зарегистрированных колониях уже почти четыре года. У него не может быть излишков жизненно необходимых субстанций. Так что вы хотите от него, не объясните мне?

Он улыбался уже открыто. В ушах у меня звенел иллюзорный смех — бархатистый, беззлобный и такой заразительный, что я едва сдерживалась от неуместной ответной улыбки. Мне хотелось услышать этот смех снова. Вживую. Сейчас, от реального человека, который не был плодом моего воображения и вполне явно симпатизировал мне.

Но вместо этого Сергей, не прекращая улыбаться, ответил:

- Нет.

- Что? — удивилась я. — Мне казалось, вы настроены на диалог, господин Родионов. Я не права?

- Не правы, — подтвердил он и шагнул вперед.

Я скосила взгляд на закрытую дверь и нервно втянула в себя воздух.

- Вы делаете ошибку, господин Родионов.

- Нет, — в глазах у него поселился азартный блеск. — Я все делаю правильно.

Я уперлась спиной в стену. Отступать было некуда.

А Сергей взял меня за запястье, свободной рукой потянувшись к своему поясу… отстегнул от него что-то и с характерным звуком старого замка-липучки обернул вокруг моего предплечья. Выпущенная на волю рука показалась неожиданно тяжелой и выскользнула из его пальцев, безвольно повиснув вдоль тела.

- Это же… — Чтобы поднять руку, пришлось ощутимо напрячь мышцы. Отвыкшее от нормальной гравитации тело подчинялось неохотно. — Спортивный утяжелитель?..

Сергей отстегнул от пояса второй.

- Пониженную гравитацию это не скомпенсирует, но поможет держать мышцы в тонусе. Позволите?

Я стиснула зубы и протянула правую руку — ладонью вверх.

- Благодарю вас, я сама.

Сергей без боя выдал мне еще три утяжелителя. Уходить он не собирался, и я, махнув рукой на приличия, уселась на койку, застегивая снаряды вокруг щиколоток.

- Следует ли это понимать так, что я задержусь на Карпатии на неопределенное время? — уточнила я, не поднимая глаз. — Осмелюсь напомнить, что «Норденшельд» является собственностью компании «Фрегат» и обязан высылать регулярные отчеты на Землю. Если корабль не выйдет на связь в определенный момент…

- …то на Земле об этом узнают где-то через месяц, а подмогу можно будет ждать уже через четыре года — столько, кажется, прошло с момента исчезновения «Седны»? — усмехнулся Сергей. — Вот что, леди Эскарина. Вы прекрасно помогли мне разыграть на камеру проклятие «Летучего голландца», и в качестве благодарности я прослежу, чтобы господин Соболев держался подальше, а вы как можно скорее встретились с женихом. Но ради вашей же безопасности я бы попросил вас не пытаться покинуть ячейку и не разговаривать с охраной. Где-то через час вам принесут поесть.

Пока я была затянута утяжелителями, он успел отойти — и фразу заканчивал, уже открывая дверь. Поняв, что сейчас я снова останусь одна (и на сей раз — даже без компьютера, с которым можно поговорить), я вскинулась и соскочила с койки.

- Постойте!

Сергей послушно замер в коридоре у открытой двери.

- Тот, второй маршрут, по которому я должна была улететь, по вашему мнению… — сбивчиво заговорила я. — Вы хотели отправить «Норденшельд» туда, потому что «Седна» в той же стороне? Кенор должен был атаковать мой корабль?..

Сергей демонстративно закатил глаза и закрыл дверь прямо у меня перед носом.