Миссия"Крест Иоанна Грозного"

ГЛАВА 13.

Миновав околицу Журавичей, Илья пустил галопом своего аргамака. По заснеженной укатанной дороге, он летел словно стрела. Морозный декабрьский ветер, от быстрой скачки, бил в лицо, из-под копыт коня с дивным хрустом вылетали кусочки спрессованного снега. Илья задумался. Ему было невдомек, почему Феклуша так переменилась за последнее время.

– От чего эти слезы и жалобный вид? – про себя думал он. – Может, я чем-то обидел ее? Или она нездорова?

Сколько не задавал себе вопросов Илья, а ответов так и не смог найти ни на один вопрос.

– Странная она какая-то стала. Эта постоянная смена настроений, этот резкий переход от энергичной кипучей деятельности к плаксивому жалостливому состоянию. Наверное, надобно было остаться и утешить ее?

Гнетущее чувство не покидало Илью, оно нарастало словно снежный ком, готовый сорваться в любую минуту с вершины горы, собирая под собой все больше и больше снежных частиц и постепенно превращаясь в грозную лавину. Душевная тоска по чему-то не до конца осознанному, не давала Илье покоя. Он осадил коня и оглянулся назад. Волчонок безнадежно отстал от него. Вдалеке, на линии горизонта он был едва заметен. Поджидая его, Илья решил переключиться от тяжелых дум на что-нибудь более приятное. Он пытался представить, как сейчас удивленно встретит его Иван Дубина, но воображение не хотело рисовать радужных картин, и Илья мысленно переключился на Алексея с Василием.

– Как они там без меня? Что делают?

Но и здесь воображение отказало ему. Мало того, словно бес какой-то нашептывал на ухо совершенно другие слова:

– Что они делают, что они делают? Да пьют как всегда и развлекаются без тебя в Стрелецкой слободе. На что они еще способны. Без тебя им даже лучше!

В этот миг Илья почувствовал свою никчемность в этом мире.

– Кто я такой? Зачем живу на свете? Кому я вообще нужен?

Илья снова и снова не находил ответов. Мозг его словно застыл. Илья всматривался в заснеженную даль и мучительно пытался припомнить что-то важное для себя, но то, что казалось ему важным на этот момент, постоянно ускользало от него словно мираж.

– Хозяин, ну ты даешь, мне ж за тобой не угнаться на своей лошаденке.

Илья стряхнул с себя наваждение, мираж растаял, и он вернулся в реальный окружающий мир.

– Что ты говоришь, Волчонок?

– Я говорю, что лошадь свою чуть не загнал, вон гляди, как дышит, аж пена выступила.

Илья посмотрел на кобылу Волчонка. Она действительно тяжело дышала, из ноздрей и от взмыленной морды шел густой пар, закусив удила, она ошалело вращала глазами в разные стороны.

– Не переживай, Волчонок, как доберемся до Москвы, так новую кобылу тебе справим.

– Да я как-то к этой уже привык, жалко. Ты не смотри хозяин, что она резво не бегает, зато знаешь, какая она выносливая. – Волчонок ласково похлопал по холке свою кобылу.

– Ладно, как знаешь. Давай поторопимся, а то чего доброго прихватит морозцем твою лошадь, придется точно менять.

Илья тронул своего коня с места. Волчонок молча последовал за ним.

Владение Ивана Дубины представляло собой обычную захудалую деревеньку, состояние которой, как и многих других российских деревень напрямую зависело от нрава и щедрости боярина державшего эти деревни под собой. Судя по состоянию данной деревеньки, выходило, что боярин Сабуров не отличался большой щедростью, и служба вассальных детей боярских не являлась для них малиной. Илья знал боярина Сабурова еще по Кромнам, когда он, как и многие другие, переметнулся в лагерь Самозванца, но особой службы не удостоился у того, впрочем, как и многие другие россияне изменники. Владимир Николаевич Сабуров с виду был грозен, напорист, корыстолюбив, любил роскошь и прелести Света. Где было возможно, он местничал, плел интриги и ставил себя превыше других. Но когда дело доходило до сильных мира сего, стоящих либо по положению, либо по родовитости выше него на иерархической лестнице, он делался тихим угодником, готовым на все, лишь бы заслужить какую-нибудь похвалу.

Деревня Молдино, так назывались поместные владения Дубины, встретила Илью с Волчонком шумом и переполохом в центре села. Еще на подъезде, Илья определил, что там что-то не так. У дома Дубины сновали вооруженные люди, и звонкий многочисленный собачий лай заглушал все остальные звуки.

– Хозяин, они что, в ополчение собираются? Так сейчас вроде как мирное время?

Илья пожал плечами и ничего не ответил на реплику своего оруженосца. Вместо этого он пришпорил коня и понесся рысью к скопищу народа.

Изба Ивана Дубины практически ни чем не отличалась от крестьянских изб, кроме как большими размерами и более богатым орнаментом росписи и резьбы по дереву. Хозяина он нашел на собственном дворе в окружении нескольких дворян и детей боярских. Он смеялся и что-то рассказывал им, между делом прерываясь и отдавая поспешные распоряжения мужикам. Перед раскрытыми настежь воротами Илья спешился, отдал коня на поруки подоспевшему Волчонку, а сам, направился прямо к Дубине. Завидев и признав Илью, Иван прервал свой рассказ на самом интересном месте и, улыбаясь, широко расставив руки, пошел к нему на встречу. Обнявшись, как старые добрые друзья, Дубина произнес, обращаясь несколько к Илье, сколько ко всем присутствующим:

– Илюша! Гость дорогой! Долго же ты собирался ко мне. Порадовал, порадовал своим приездом.

Присутствующие при этой дружеской встречи дворяне с любопытством разглядывали Илью.

– Что тут у вас происходит, Иван, никак в ополчение собрались?

Дубина рассмеялся и, похлопывая Илью по плечу, повел его в общий круг.

– Охоту мы затеяли, Илюша. Боярин Сабуров приехал навестить свою вотчину, вот мы промеж себя с товарищами и решили организовать медвежью потеху. Думаем, пусть боярин отдохнет от забот московских, да и нам развлечение будет. Мужики нашли в лесу несколько берлог и обложили зверя. Ты как раз вовремя поспел, славная будет забава. Только что-то Владимир Николаевич запаздывает, а так все готово. Ты как, с нами?

– Да куда же я теперь от вас денусь, правда, я не очень большой любитель охоты, зверюшек жалко.

– Это ты брось. Зверь, он Господом создан для того, чтобы люди на него охотились. Да что это я, познакомить тебя с соседями надобно, а без доброй чарки какое уж знакомство. Эй, малец, – окликнул Иван пробегавшего мимо дворового мальчишку, – скажи Катерине, чтоб чарки вынесла, да закусить чего-нибудь постного.

Дубина тяжело вздохнул.

С крыльца избы спустилась миловидная женщина средних лет, неся на блюде кувшин и чарки.

– Гляди, Илюша, Катюша, супруга моя, видал какая красавица, – ласково произнес Дубина.

– Что ж Иван, ты людей во дворе держишь, проси всех в дом к столу?

– Некогда нам, Катерина, Сабурова поджидаем, с минуты на минуту должен быть.

– Так здесь же даже стола нет, куда ставить?

– А зачем нам стол? Ну, ка, Илюша подсоби.

Вдвоем они выкатили из-под навеса огромную бочку и поставили ее на боба.

– Вот тебе Катерина и стол, главное накрывай побыстрей.

– Эх, ты, Иван, стыда у тебя нет, людей добрых на морозе держишь, что они скажут?

– Люди, они все свои, они меня поймут.

Спорить Катерина не стала, и минут через пять, импровизированный стол был накрыт.

– Ну, теперь и познакомиться не грех. Знакомьтесь, это мой друг и наш сосед, новый хозяин Журавичей, – представив Илью, Иван начал перечислять всех присутствующих.

– Ну, что, за знакомство, – Дубина на правах хозяина, произнес первый тост.

За первым последовал второй – "За Государя", Иван хотел уже разлить по третий чарке, но на улице раздался задорный мальчишеский крик:

– Боярин едет!

Чарки, к сожалению многих, так и остались стоять не наполненными. Все присутствующие пошли дружно встречать боярина.

Владимир Николаевич, в окружении свиты из шести человек, осадил коня у ворот и спешился.

– Здорова братцы! Никак заждались меня?

Иван Дубина, расталкивая народ, вышел вперед и поклонился боярину.

– Все готово, Владимир Николаевич, ждем только тебя. Ты уж не гневайся, уважь нас, выпей чарку?

– С добрыми друзьями и чарку можно пропустить, но только одну, остальные после охоты. Я распорядился, возок с провизией и хмельным уже спешит к месту лагеря.

На небольшом серебряном подносе Катерина поднесла гостю дорогому чарку с хмельным. Боярин выпил, довольно крякнул, закусил соленым огурцом и оглядел собравшихся охотников.

– Хорош медок у тебя Иван, поделись опытом, как готовишь? А может быть он так хорош оттого, что из рук хозяйки твоей?

Катерина засмущалась и покрылась легким румянцем.

– Ты, племяшка, не красней, нечего тебе стыдиться. Все присутствующие знают, что в роду Сабуровых все бабы хороши. Эх, и повезло тебе Дубина с женой.

Все присутствующие разом одобрительно закивали головами и начали нахваливать Катерину в знак согласия с боярином.

– Смотри, Владимир Николаевич, перехвалишь супругу мою, что я тогда буду делать. – Пошутил Иван и, обращаясь к жене, произнес, – Ну, иди, милая, нечего тебе мужские разговоры слушать.

Та послушно удалилась, а боярин Сабуров, взглянув на Илью, произнес:

– Никак в нашем полку прибыло, ты ли это, Просветов, какими судьбами здесь?

– Я боярин. Имение у меня тут по соседству с тобой, вот и решил навестить соседей.

– Правильно решил, хвалю. С соседями всегда знаться надобно. А как поместье то, хорошее?

– Не жалуюсь, боярин, оброк хороший собрал, перед Рождеством собираюсь в город на ярмарку.

– Подворье тебе надобно свое в Москве держать, хватит уже по постоялым дворам мотаться. Жениться тебе пора Илья, да хозяйством крепким обзавестись. Ну, что, раз мы теперь с тобой соседи, держись меня, вместе мы будем сила. Ну что, орлы, по коням, время не терпит, а ты, Илья, по дороге рядом держись, за одно и поговорим.

Присутствующих не нужно было упрашивать дважды. Все дружно попрыгали в седла, и кавалькада охотников тронулась в путь. За околицей Илья нагнал Сабурова и пристроился рядом с ним, желая продолжить разговор и как можно больше расспросить.

– Чего нового слышно в столице, Владимир Николаевич?

– Да ничего нового нет, все, как и прежде. Государь чудит, от поляков житья не стало, всюду свой нос суют, своенравные все, хозяевами земли русской себя почувствовали.

– А что с Шуйским, где он сейчас, – осторожно спросил Илья.

Боярин Сабуров пристально взглянул на него. В его взгляде читалось любопытство и интерес. Илья внутренне похолодел, но виду не подал и, стараясь казаться бесстрастным, все также рядом ехал подле боярина. Не прочитав ничего по лицу Ильи, Сабуров продолжил дальше:

– Запамятовал я, что ты еще до казни Шуйского покинул Москву. Так вот, слушай, что было дальше. Шуйского помиловали и заменили казнь, на ссылку. Еще к концу сентября наш царь решил жениться и послал Посольство к Сигизмунду. После переговоров и сватовства, обручился Государь с польской панночкой, Мариной Мнишек. По этому счастливому поводу, Государь своим указом помиловал всех опальных, так что не успел Шуйский доехать до места ссылки, как его вернули обратно в столицу. Сейчас опять князь Василий в чести у Государя. Вот такие, Илюша, дела в Москве.

– А невеста царская где, венчание, когда назначено?

– Не очень то торопится наша новая Государыня в Москву. Выехала из Кракова еще в начале декабря и ни как не доберется до нашей границы, заждались уже. Царь гневается, послов к ней шлет одного за другим, а ее эскорт где-то застрял в землях польско-литовских. Ладно, за столом после охоты обо всем остальном поговорим, а то кажись, приехали на место.

На краю леса мужики обустроили лагерь, в центре которого в кругу костров стоял большой шатер. Илья спешился, отдал коня холопам, а сам, желая немного поразмыслить в одиночестве, направился к удаленному костру.

– Скорее всего, – про себя думал он, – возвращение князя Шуйского ко Двору есть начало великого заговора, который решит судьбу Самозванца. Он сам виноват, подготовил легкую почву для заговора, ежедневно досаждая Боярам, Духовенству и народу, презирая Веру и добродетель. Может быть, следуя другим правилам, он дольше бы удержался на Троне вопреки явным уликам в самозванчестве. А что же Шуйский? – задал себе вопрос Илья. – Князь Василий уже испытал на себе тяжесть оков, лежал на плахе и, наверное, с того времени укрепил еще больше свою ненависть к Самозванцу. И сейчас, веселясь с ним на пирах, продолжает составлять заговор, нити которого уже, наверное, дошли до Думы и, скорее всего, прошли через все ступени Государственной власти. Нужно поскорее возвращаться в Москву, – решил Илья.

Костер догорал, а Илья все стоял и любовался переливающимися языками пламени на углях, но из этого состояния его вывел окрик Дубины:

– Илья! Что ты там стоишь один, присоединяйся к нам.

Илья принял решение, бросив последний взгляд на догорающий костер, он решительным шагом направился к веселой компании охотников.

– Ну что, Илья, выбирай себе рогатину по вкусу, – молвил боярин Сабуров, указывая рукой на сани с арсеналом холодного оружия, предназначенного для охоты.

Илья посмотрел на возок. На нем вперемешку лежали большие и малые копья, к шейке лезвий которых, сыромятными ремнями крепились так называемые поперечницы, выполненные из рога и препятствующие проникновению рогатины глубоко в тушу зверя. Тяжелые копья служили для берложных охот, а облегченные для добивания и охоты вдогонку. Илья подошел к саням, взял в руки большую рогатину, прикинул на весу ее тяжесть и стал внимательно осматривать ее. Наконечник пера в длину составлял сантиметров тридцать пять, широкий, листовидный, с сильно отточенными краями, ширина между которыми была равна примерно сантиметров семь. Мощное древко имело в длину немении двух метров, и в сильных и ловких руках это было грозное оружие. Ратовище было сделано из черемухи, хорошо пропитано смолой, провялено, но не высушено полностью. Поперечница из рога крепилась к перу не наглухо, а подвязывалось на ремне, который проходил через специальную серьгу на насадке наконечника. На нижний конец ратовища, который назывался пяткой, был насажен тупой наконечник.

– Молодец Просветов, – произнес боярин Сабуров, – знаешь, толк в оружии, эту рогатину я для себя приметил, но первым выбор дал тебе, как новичку. Смотрите, братцы, а он еще простачком прикидывался.

Сабуров захохотал, охотники дружно поддержали его, однако, Илья вернул рогатину обратно на место и покачал головой.

– Ты чего, Илья? – удивленно произнес Дубина.

– Ты уж меня прости, Иван, но я считаю, что нет ничего лучше огнестрельной ручницы хорошего калибра и доброго ножа. И то, и другое у меня есть с собой.

– Это ты зря, Илья. В условиях опасной охоты всегда нужно ожидать подвоха судьбы, осечки, промаха или иной напасти. Поэтому- то рогатина, нож, топор да остроушка были и есть всегда верные друзья лихого медвежатника и останутся таковыми надолго.

– И свеже, я бы хотел, если позволите, остаться при своем и положиться на свою ручницу.

– Ну, как знаешь, – вмешался Сабуров, дело хозяйское, уговаривать не станем, только не лезь впереди нас со своею ручницей. Ну что, вперед, орлы, время поджимает.

Охотники разобрали рогатины, и, следуя за псарями, которые, держали на привязи собак, углубились в лес. Илья шел, рука об руку с Дубиной, который по дороге до берлоги посвящал его в тонкости медвежьей охоты.

– Охота с рогатиной на берлоге в зимнее время осуществляется с собаками, – начал свой рассказ Иван Дубина. – Нужно самому испытать или хотя бы раз увидеть охоту, чтобы понять всю ее увлекательность. Она дает возможность в разных положениях и в разных настроениях долго и близко наблюдать зверя и требует от охотника сильного, продолжительного, а главное осмысленного движения, при котором забывается время и не чувствуется утомление. Для охоты с рогатиной необходимо обладать большим хладнокровием и сообразительностью. Все это приобретается навыком, но и природные способности человека имеют для этой охоты большее значение, чем при всякой другой. Существует мнение, что, приняв зверя на рогатину, охотник должен удерживать его на ней чуть ли не до последнего момента издыхания медведя. Но это не так. Если бы вообще результаты охоты с рогатиной зависели исключительно от большей или меньшей силы охотника, то это противоборство человека со зверем, во-первых, давно бы исчезло из-за большого риска, а во-вторых, если бы продолжали колоть зверя, то зверя мелкого, от четырех до шести пудов. Между тем, достаточно взглянуть чудовищные медвежьи шкуры на ярмарках, чтобы убедиться, каких великанов сажают на рогатины, так как все шкуры, за редким исключением всегда колоты, а не стреляны…

Под лай собак охотники подошли к первой берлоге и разбились на номера. Прежде чем дать команду о начале травли псарям, Иван Дубина подошел к Сабурову и обратился к нему:

– Кто колоть будет, Владимир Николаевич?

– Конечно я, или у тебя есть на этот счет сомнения?

– Я не сомневаюсь в твоей доблести боярин, но зверь, что лежит в спячке здесь, – Дубина указал рукой на берлогу, – матер и огромен. У нас на примете еще три берлоги есть, там зверь помельче.

– Я не первый раз на медвежьей охоте, – высокомерно ответил Сабуров, – и не одного медведя за свою жизнь насаживал на рогатину. Колоть медвежат дело не хитрое и удел слабых, а встретиться в бою, один на один с лесным исполином, это дело чести для настоящего мужчины. Я первым буду и точка. Давай, пускай собак.

Сабуров покрепче ухватился за ратовище и направил наконечник копья в сторону берлоги. Псари спустили с повода разъяренных собак, которые дружным лаем кинулись в берлогу. Собачий визг и рычание разъяренного зверя слились в единое целое. Под натиском собак и ответных действий разбуженного медведя, берлога сначала зашевелилась, а потом заходила ходуном. Единоборство дикого зверя с собаками некоторое время продолжалось внутри, но затем, лесной исполин не выдержал, пространство тесной берлоги не давало ему достаточно места, чтобы как следует наказать потревоживших его обидчиков и он, стараясь вырваться на свободу из плотного собачьего кольца, стал прорываться наружу.

Илья внимательно наблюдал за происходящим. Кто хоть раз видел, как потревоженный, разъяренный медведь покидает берлогу, тот никогда не забудет этого. На всякий случай Илья взвел курок и держал руку на ручнице, заткнутой за поясом. Окруженный плотным кольцом назойливых собак, огромный медведь отбивался от них. Псари внимательно следили за травлей, чтобы в нужный момент подоспеть вовремя, отозвать собак и направить зверя на охотника. Но не все собаки выбрались на поверхность из душной берлоги, пара из них, жалобно скуля, осталась лежать там. Под мощными ударами лап лесного великана, еще одна отлетела в сторону с перебитым позвоночником, другую, хозяин леса ухватил зубами, мотая головой из стороны в сторону и помогая себе лапой, он разорвал ее на части. Укусы собак сильно досаждали ему и, в конце концов, терпению лесного исполина пришел предел. Встав на задние лапы, готовый защитить себя и пойти в стремительную атаку, он издал протяжный рев, в котором выражались боль, испуг, любопытство и неудержимая агрессия загнанного дикого зверя. В этот момент собаки отпустили его, попятились назад, продолжая нахраписто лаять. Псари начали отзывать их, и разъяренный лесной исполин, освободившись от назойливых шавок, остался один на один с охотником.

Внешне боярин Сабуров выглядел спокойным. Сделав несколько шагов в сторону огромного медведя, боярин поднял рогатину, направляя на того наконечник копья в область сердца. Не видя ни кого, кроме человека, поднявшийся на дыбы медведь, стремительно бросился на обидчика. Сильный удар рогатиной на какой-то миг остановил его. Длинное лезвие вошло в тушу. Сабуров упер ратовище копья в землю, и медведь, наваливаясь всей своей массой на лезвие, обрушился на смертоносную рогатину. Толи глаз подвел боярина, толи ратовище рогатины уперлось в землю под небольшим креном, толи медведь был слишком норовист, но вышло так, что раненный зверь, ударом лапы разнес древко копья на несколько частей и, опустившись на землю, низко склоняя голову, стремительно бросился на Сабурова. Боярин попятился назад, быстро отступая шаг за шагом но, зацепившись ногой за припорошенный снегом сук, не удержав равновесия, упал на землю. События развивались столь стремительно, что ни один из охотников не смог по-настоящему быстро отреагировать и придти боярину на выручку. Оценив ситуацию лежа на земле, и видя, что его положение поистине безнадежно, боярин выхватил из ножен большой охотничий нож и, ожидая броска разъяренного зверя, готовился уже встретить свою смерть. Илья ближе всех находился к Сабурову. В уме посчитав комбинацию, внутренне чувствуя, что смертельная игра между диким зверем и охотником зашла слишком далеко и удача склоняется не в пользу последнего, Илья выхватил из-за пояса ручницу и, прицелившись навскидку, спустил спусковой крючок.

Треск удара кремневого механизма и звук выстрела слились воедино. Нарушая покой зимнего соснового леса, выстрел из огнестрельного оружия эхом отражаясь от стволов деревьев, разнесся над окрестностью. Крупная свинцовая несбалансированная пуля настигла медведя в момент его броска и попала ему точно между ухом и глазом, пробила череп и разворотила мозги. Мертвый зверь рухнул всей своей массой на боярина и замер, наткнувшись тушей на охотничий нож. Выйдя из ступора, свита Сабурова бросилась к нему, извлекая его из-под медведя. Боярин едва дышал, левое плечо кафтана было разорвано медвежьими когтями, и из раны хлестала кровь. Сабурова отнесли и усадили прямо на снег под высокой сосной. Держась здоровой рукой за придавленные ребра, перепачканный с ног до головы медвежьей кровью, переведя дух, он оглядел окружавших его охотников.

Разорвав рукав кафтана, Илья осмотрел плечо Сабурова. Раны оставленные когтями были хоть и обширны, но не глубоки.

– Иван, обратился он к Дубине, – хорошо бы тугую повязку наложить. До дома дотянем, а там промоем и зашьем.

Дубина кивнул головой и начал раздеваться, снимая с себя нательную рубаху и разрывая ее на лоскуты.

– Тяжко дышать, боярин? – обратился Илья к раненому.

– Тяжело Илюша, видать, ребра сломаны.

– Так и есть, Владимир Николаевич, хорошо тебя медведь придавил, слава Богу, жив остался.

– Спасибо тебе Илья, спас ты меня от смерти неминуемой. Если бы не твоя ручница, точно бы Богу душу отдал, а я еще над ней насмехался. На век урок запомню.

Приподняв Сабурова, общими усилиями наложили тугую повязку и, поддерживая его с двух сторон, охотники направились в лагерь, оставив убитого медведя на попечение мужиков.

Всю обратную дорогу Илья шел позади всех. Невероятная слабость овладела его телом. Голова кружилась, перед глазами стояла пелена.

– Что это со мной, ни с того, ни с сего вдруг, – подумал он. – Еще не хватало на смех всем свалиться здесь.

Собрав оставшиеся силы и волю в кулак, едва переставляя ноги в глубоком снегу, Илья все же совладал с так некстати, нахлынувшим на него недугом и, стараясь не отстать, упорно шел по направлению к лагерю.

Сабурова завели в шатер и усадили на расстеленные шкуры. Держась за сломанные ребра и морщась от боли, он, подгоняя мужиков, кричал и ругался:

– А ну, собачьи дети, быстро накрывайте стол, за мое здравие не грех и чарку испить…

Последние метры до лагеря тянулись для Ильи особо тяжело. Он еле дошел до шатра и, не спрашивая разрешения присесть, плюхнулся на шкуры рядом с Сабуровым. Илья расстегнул кафтан и, сняв с головы шапку, вытер ею пот с лица, выступивший крупными каплями. Охотники, по-татарски, начали рассаживаться вокруг ковра, заменяющего стол. Взяв здоровой рукой наполненный до краев внушительный серебряный кубок, боярин Сабуров оглядел присутствующих, проверяя у всех ли налито и обратился к собравшимся с речью:

– Этот кубок я хочу испить за моего спасителя и теперь названного брата, Илью Просветова. Если бы не его выдержка и меткий глаз, то не сидел бы я сейчас с вами за этим столом, а лежал бы на холодных досках, дожидаясь погребения в студеной землице.

Все единодушно поддержали боярина, хваля смелые действия Ильи. Сабуров через силу привстал на одно колено, поднял кубок и выпил половину, протягивая оставшееся Илье. Тот взял и сделал один большой глоток. Запах хмельного сильно ударил в нос. Хлебная водка не пошла, как прежде. Илья через силу сделал еще пару глотков, но хмельное упорно не хотело идти во внутрь, мало того, выпитое упорно стремилось наружу. Просветов сдержал порыв и поставил недопитый кубок на ковер.

– Не гоже так, Илья. Не по русскому обычаю это. – Произнес Сабуров. – Прошу допить.

Присутствующие недовольно загудели, вынуждая Илью допить поднятый кубок и не выказывать неуважение. Стараясь сдержать нахлынувший позыв рвоты, Илья все же поднял кубок и через силу влил в себя содержимое.

– Вот теперь молодец, Илюша, – похвалил Сабуров, – а теперь прошу всех наполнить кубки снова.

Убедившись, что все присутствующие выполнили его просьбу, боярин продолжил:

– Я предлагаю выпить за этот знаменательный день, день моего нового рождения и предлагаю не задерживаться здесь. У меня дома ждут накрытые столы, там, в теплоте и уюте достойно отметим мое чудесное избавление от смерти. Приглашаю всех присутствующих.

Все дружно выпили и направились к лошадям, чтобы поскорее почтить своим присутствием гостеприимный дом боярина. Илья, шатаясь, подошел к своему коню. С каждой минутой ему становилось все хуже и хуже. Уперев ногу в стремя, он попытался взобраться на коня. С первой попытки это ему не удалось и, видя, что с хозяином творится неладное, к нему на выручку поспешил верный Волчонок.

– Хозяин, да что с тобой?

– Худо мне Волчонок, – тихо ответил Илья.

– Уж не перебрал ли ты за столом?

– Нет, но внутри меня все горит огнем, помоги мне взобраться на коня, а то голова кружится.

Волчонок подставил плечо и подсадил хозяина. Взгромоздившись на своего аргамака, Илья устремился за кавалькадой, которую возглавляли сани с боярином Сабуровым. Волчонок внимательно следил за Ильей, дивясь его несвойственному поведению. Он старался не отстать от него, готовый в любую минуту придти тому на выручку.

Поначалу крепкий морозный ветер от скачки подействовал на Илью отрезвляюще, но затем, через пару верст, он опять почувствовал дурноту. Голова кружилась и звенела, перед глазами поплыли черные круги, из носа теплыми струйками потекла кровь, и, откинувшись назад, окончательно теряя сознание, Илья упал с коня на землю.

Гнетущее чувство ни как не оставляло Феклушу, более того, оно становилось острее и настойчивее. Упав в беспамятстве, Феклуша пролежала в горячке пару дней, отказываясь от еды и питья, так что Варваре и Любаве приходилось кормить ее силой. По исходу второго дня ее молодой организм справился с внутренней хворью и здоровье Феклуши пошло на поправку, однако, хандра душевная ни как не наводила ее мысли на оптимистический лад. Ее страшила сама мысль, что кто-то, кроме Варвары узнает о ее безумном поступке. Вновь и вновь, оставаясь наедине со своею совестью, она в молитвах, направленных к Пресвятой Деве, искала разумного совета. Измученная совесть и раньше подсказывала ей, что строить серьезные чувства на лжи и обмане ни как нельзя, а особенно закреплять их своею кровью и вступать в сделку с Лукавым. Больше всего ее мучили та пара капель, которые по своей забывчивости она не выпила сама.

– Не будь я такой растяпой, – думалось ей, – я бы выпила зелье-отраву вместе с ним, и может быть, наши души встретились бы на "том свете" и он бы простил меня, хотя какое может быть прощение для убийцы.

Ее гнетущие размышления прерывались приступами истерического отчаяния. Феклуша плакала, проклинала и себя и ведьму и пыталась снова и снова, в молитве найти успокоение и как-то искупить свой грех.

– Христос Всемилостив. Он простит. Так покрайней мере говорил мне покойный батюшка, хотя если Илья умрет, то на что мне прощение Господа, если я сама не смогу никогда себя простить. Если он умрет, то умру и я, и пусть будет что, будет, – твердо решила Феклуша.

Ежечасно она справлялась то у Любавы, то у Варвары заходивших проведать ее о том, нет ли каких вестей из Молдина, но те в ответ только грустно качали головами.

К обеду третьего дня на дворе случился переполох, услышав отголоски которого, еще не окрепшая Феклуша, в ожидании вестей, встала с постели и подошла к окну. Во дворе, на добрых конях, двое молодцев о чем-то беседовали с Любавой и Кузьмой. Закончив расспросы, они стрелой вылетели в раскрытые ворота и, подгоняя коней, быстро скрылись из виду. Чувствуя сердцем, что там происходит что-то важное, Феклуша закуталась в теплый платок и спустилась вниз.

– Так то лучше, значит, дела на поправку идут, раз встала, – удовлетворительно констатировала Любава.

– Сестрица, Любавушка, уж, не из Молдина ли эти молодцы?

Любава отрицательно покачала головой.

– А чего им надобно от тебя, было? – не унималась Феклуша.

– Да вроде гонцы из столицы, сказывали, что ищут Илью. Ну, я им все и рассказала, какая беда с ним приключилась.

– А чего им надобно от него было?

– Толи указ Государев привезли, толи сам Государь Илью к себе в Москву требует, я так и не поняла толком, да и не надобно это мне. Ты лучше иди, Феклуша, к себе, не забивай пустым голову, а я, как самовар закипит, принесу тебе горяченького сбитню на медовом взваре.

– Сестрица, а от Мирона нет вестей?

– Нет. Чего-то он там надолго застрял. Сама жду, да и Рождество на носу, дел и здесь по горло. Заговорила ты меня, иди, давай, нечего тебе здесь делать, чего доброго опять застынешь, хворь еще до конца из тебя не вышла.

Феклуша послушно удалилась к себе, размышляя по дороге о том, что делать дальше.

К вечеру домой вернулся отец Мирон. Усталый и злой, он с порога сразу направился в горницу, по дороге захватив с собой кувшин хмельного меду. Феклуша прознав о его возвращении, тотчас отправилась к нему. Мирона с Любавой она нашла сидящими за столом. Они тихо беседовали и, несмотря на пост, пили хмельное. Феклуша села на лавку рядом с Любавой и направила на Мирона выжидающий взгляд своих выразительных глаз, полный искренней надежды на добрые вести, перехватив который, отец Мирон, хотел сначала грубо отправить свояченицу обратно но, прочитав в ее взгляде горечь и печаль, сдержался.

Вспомнив про христианское смирение, он ласково обратился к ней:

– Чего тебе надобно, Феклуша, разве не видишь, мы беседуем? Иди к себе и дай нам поговорить.

– Да она все уши прожужжала, когда Мирон приедет, что там стряслось. Христа ради, расскажи ты ей, а то ведь на успокоится, – вмешалась в разговор матушка Любава.

– Я тихо буду сидеть и не стану вам мешать. Я просто послушаю. Ну, пожалуйста, Мирон?

– Хорошо Феклуша, только не лезь в разговор. Повторять я не стану, я сильно устал. Любава тебе все перескажет потом.

– Мирон, ты скажи, только жив ли он и что с ним? – со слезами на глазах и горечью в голосе, задала вопрос Феклуша.

– Да жив пока. В беспамятстве он. Кровью исходит, то из чрева идет, то из носа. Видать много он человеческих душ на своем веку загубил, вот его, наверное, за эти дела Господь и наказывает.

– Да что ты такое говоришь, Мирон, – вмешалась Феклуша, – он хороший и не стал бы просто так губить людские души.

– Я тебя просил молчать и не лезть в разговор, отец Мирон стукнул кулаком по столу, – Ты откуда знаешь кто он такой? Все они дворяне заносчивые одним миром мазаны.

– Замолчи дура, не мешай нам с Мироном думать. Еще раз влезешь, пойдешь к себе, – бросила Любава рассерженный взгляд на Феклушу. – Ты Мирон продолжай, не обращай на нее внимание.

Между тем, отец Мирон, промочив хмельным медом горло, и удовлетворительно кивнув, продолжил:

– На чем это я остановился. Фу ты напасть, какая запамятовал?

Отец Мирон на минуту задумался, собираясь с мыслями.

– Вспомнил! Так вот, я его причастил и соборовал, а он все лежит в беспамятстве бледный как смерть, только временами кровушкой исходит. Ну, я и подумал про себя, вроде он говорил, что родственников у него нет, так ведь если помрет, то имение опять Казне отойдет. Немного поразмыслив, я решил обождать с возвращением домой, вдруг он придет в себя, захочет покаяться, а я бы его постарался уговорить завещать перед смертью маленькую толику своего имущества моему приходу, на что оно ему там, на том свете, ведь в гробу карманов нет. И все бы ничего, только сегодня дружки его из столицы прилетели. И как только узнали, коршуны противные, что отходит он и собирается отдать Богу душу? Один из них все молчал, а другой зато, такой весь из себя, вроде Алексеем назвался, стал кричать на всех и распоряжаться. Поднял со смертного одра умирающего и стал через вороток насильно отвары из трав в него закачивать. А я ему говорю, как ты смеешь, бесово отродье, так издеваться над умирающим. Он уже одной ногой в могиле, не трогай его, дай ему спокойно умереть. Так он меня схватил за шиворот и вытолкал из избы, чуть рясу не порвал.

Отец мирон налил себе еще чарку и залпом опустошил ее.

– Ой, Мирон, страсти ты какие рассказываешь, а люди то что? А куда смотрел Иван Дубина? Это же святотатство…

– Вот и я о том же, – продолжил отец Мирон, – я Дубине говорю, опомнись, побойся Бога, ты куда смотришь, ведь все под Богом ходим, а он в ответ только зубы скалит. Всегда я его безбожника недолюбливал, чтоб ему на том свете пусто было, чтоб горел он в гиене огненной…

– А Катерина, супруга его то что? – вновь задала вопрос Любава.

– А что Катерина, она мужа как огня боится. Душа у нее добрая, впрочем, она одна только меня пожалела. Собрала харчей на дорогу и подарки рождественские передала. Сгубит душу ее Дубина, пойдет она следом за ним в ад…

– И что дальше? – вопрошающе задала вопрос Любава.

– А что дальше? Я так мыслю, приберет после смерти Ильи, туда ему и дорога, этот нахальный Алексей Журавичи к своим рукам. Тогда уж нам здесь точно житья не станет. Илью терпеть еще можно было, вроде и общий язык нашли, а этот изувер просто сущий разбойник.

– Да что вы такое говорите, как вам не стыдно, просто противно от вас такое слышать, – вытирая ручьем катившиеся слезы, с негодованием вмешалась Феклуша. – Илья еще жив и если Господь не прибрал его сразу, значит, он ему нужен, значит, он обязательно поправиться, а вы…

Закончив свою гневную реплику, Феклуша встала из-за стола и отправилась к себе.

Илья приходил в себя, медленно возвращаясь из небытия. Сознание постепенно наполняло его мозг, а душа возвращалась в измученное продолжительной хворью тело. Он с трудом поднял тяжелые веки, и первое что он увидел, было лицо Алексея склоненное над ним.

– Ну и напугал ты нас, Илья, – улыбаясь, произнес Алексей. – Если бы мы вовремя с Василием не подоспели, считай, не жилец ты был на этом свете. Ну, теперь будет все хорошо, поправляйся побыстрее и в Москву, там снова интересные дела разворачиваются.

Язык еле ворочался во рту. Приложив большое усилие и разомкнув сухие потрескавшиеся губы, Илья, собравшись с мыслями, которые его волновали в первую очередь, задал вопрос:

– Где я и как ты очутился подле меня? А может мне это все мерещится? – еле слышно произнес он.

– Да жив ты, это действительно я. Мы с Василием за тобой из Москвы приехали. Князь Шуйский опять обласкан Государем, ждет тебя, и велел передавать поклон. Он выхлопотал для тебя новую должность при Дворе. Царский Указ о твоем назначении уже подписан, так что теперь ты являешься воеводою всех Кремлевских крепостных укреплений. Давай-ка побыстрее поправляйся, скорее, становись на ноги и вперед, покоряй столицу на новом месте Государевой службы.

– Где я нахожусь? – повторил вопрос Илья, – и какой сегодня день?

– На дворе почитай вторая декада января 1606 года. Ты находишься у Ивана Дубины в Молдино, Рождество Христово мы без тебя встретили. Ты как с лошади упал, так тебя сразу в его дом привезли, боярин Сабуров хотел к себе забрать, но побоялись тебя не довезти, плох ты был совсем. Ничего, вот встанешь на ноги, не забудь сказать спасибо Катерине, хозяйки Ивановой, это благодаря ее стараниям тебя с того света вытащили.

Илья сосредоточился на том, роковом дне. Память постепенно возвращалась. Он помнил медвежью охоту, возвращение в шатер, а дальше, дальше был провал. Илья прервал воспоминания и снова обратился к Алексею:

– Что со мною приключилось, – задал он вопрос.

– Не знаю. Скорее всего, это было пищевое отравление.

– Отравление? Но ведь я в этот злощастный день ничего не ел и поначалу до самого окончания охоты чувствовал себя прекрасно. Никак не возьму в толк, что со мною стряслось.

– А ты припомни хорошенько начало того дня, что ел, что пил?

– Да в том-то и дело, Леха, что ничего не ел. Утром, перед тем как отправиться к Дубине, я с Феклушей попил горячего сбитню, потом уже здесь, в Молдино, выпил несколько чарок хлебного вина за знакомство с соседями.

– А чем закусывал? – профессионально заинтересованно задал вопрос Алексей.

– Первый раз грибками маринованными, а затем солеными огурчиками.

– Ну а потом?

– Потом перед охотой в лагере чарку пропустил и после в шатре пол кубка выпил, но тут уж я ни чем не закусывал.

Илья вопрошающе посмотрел на Алексея, тот немного задумался, а затем тихо произнес:

– Ты говоришь, грибками закусывал? Вот ими ты, наверное, и отравился.

– Так их ели все, я надеюсь, Леха, кроме меня никто больше не слег?

– Нет, нет, с остальными, слава Богу, все в порядке.

– Так что же стряслось? Ты же врач, Алексей, ответь мне?

– Ну, есть у меня на эту тему одна гипотеза. Так как мы находимся в начале XYII века и химические токсины еще не изобретены, то ты, скорее всего, отравился каким-то природным веществом с большим содержанием яда. Находясь в твоей крови этот токсин дремал, а алкоголь, который ты, кстати, употреблял в этот день явился просто катализатором, усиливающим реакцию. Если бы у меня была возможность сделать твой анализ крови, то я бы смог сказать точнее. Вполне возможно, что один из грибков, которым ты закусывал перед охотой, содержал в себе этот токсин. Такое бывает, в медицине есть вполне определенный термин по этому поводу, звучащий на латыни как…

– Не утруждай себя, прервал Илья товарища, – ты же знаешь, что в латыни я не в зуб ногой, но впредь, на будущее, ни когда не стану закусывать спиртное грибочками.

– Вот это правильное решение, тем более следующий раз меня может просто не оказаться поблизости. Не забивай себе голову, главное, что ты остался жив.

– Леха, сколько я еще пролежу?

Алексей заулыбался.

– Мне нравится твой вопрос. Твой организм сильно ослаб за время болезни, но при правильном питании дня через три можно будет на санях перевезти тебя домой в Журавичи, через неделю ты сможешь ходить, а через пару недель сесть на коня. Окончательная твоя, после болезненная реабилитация, закончится только за столом в Москве "У веселого стрельца", который ты, Илья, обязуешься накрыть своим старым друзьям в знак своего полнейшего выздоровления, – с улыбкой пошутил Алексей.

– А где Василий, почему его не видно?

– Твой друг, Василий взял на себя бремя твоих забот о твоем обширном хозяйстве и в настоящий момент находится в Алексине, где пытается сбыть на ярмарке весь твой хлам под названием оброк, которым ты, Илья, так щедро набил все свои закрома, за то время пока нас не было рядом. Я думаю, что ко времени твоего возвращения в Журавичи он уже успеет вернуться, чтобы обрадовать тебя своим присутствием. Ладно, что-то я заговорился с тобой, ты полежи пока, а я схожу до Катерины, обрадую ее и попрошу для тебя густого мясного отвара, какого в данный момент нужного для поддержания твоих телесных сил.

Измученная неопределенностью, Феклуша ждала приезда Ильи. Вчера, ближе к обеду, Варвара сообщила, что по слухам в деревне, завтра должны привезти Илью. Феклуша тотчас бросилась к нему, чтобы привести в порядок дом к его приезду. И действительно, там, в людской, она нашла приехавшего из Молдина Волчонка, аппетитно уплетающего горячие наваристые щи.

– Волчонок, правда, что хозяина твоего завтра привезут? – с надеждой в голосе спросила она.

– Угу!

– Ему стало лучше?

Волчонок молча кивнул головой, продолжая уплетать щи. Тяжкий грех камнем спал с души Феклуши.

– Слава тебе Господи! Уберег ты меня дуру грешную! Не сподобил стать убийцей окаянной! – Про себя подумала она.

Феклуша направилась в красный угол избы, упала на колени и стала горячо молиться. Слезы неописуемой радости за то, что Илья остался жив, безмолвно катились из ее глаз. Не обращая внимания на Матрену и Волчонка, она продолжала молиться, посылая молитвы одну за другой, Святой деве, Господу и Угодникам Заступникам, в благодарность за чудесное исцеление любимого. Матрена некоторое время наблюдавшая за ней, покачала головой, и тихо обратившись уже давно поевшему Волчонку, произнесла:

– Пойдем со мной сынок, нечего нам здесь делать. Совсем извелась девка. Не будем ей мешать.

Закончив молиться, Феклуша встала с колен, вытерла слезы радости и полная решимости принялась за уборку дома и двора, практически загоняв при этом всех дворовых. Поздно вечером, когда уже все блестело чистотой, она вернулась к себе на подворье отца Мирона и, отказавшись от ужина, затворилась в своей светлице. Вознеся короткую молитву, она легла в девичью постель и опять, один на один осталась с угрызениями своей совести. Сон не шел.

– Что делать? – вновь и вновь, задавала она себе один и тот же вопрос. – Я чуть не погубила его. Как себя вести с ним? Можно конечно промолчать и сделать вид, будто ни чего не было, но ложь опять до добра не доведет. Нужно рассказать Илье все правду и пусть он решает сам, как со мною поступить, он имеет на это право. А сможет ли он простить меня? Какой нормальный человек простит такое? – задавала себе она вопрос за вопросом.

Неизвестно до чего бы она дошла в своем самобичевании в эту ночь, но, все-таки приняв трудное и такое важное судьбоносное решение, под утро она заснула и спала крепким сном, как не спала давно.

Проснувшись с последними петухами, она встала с постели и подошла к окну. День обещал быть тихим и ясным. Феклуша быстро оделась, помолилась перед святыми Образами и полная решительности стала ждать вестей. Еще вчера она уговорила деревенского мальчишку, Андрейку, сообщить ей, как только привезут барина. Отказавшись от завтрака, в трепетном ожидании, она не выходила из своей светлицы.

– Расскажу всю правду, все как было. Пусть решает, а если не будет мне прощения, то и жить дальше незачем…

Ближе к обеду, в низу у посудной лавки послышался шум. Тихая всегда спокойная Варвара кого-то бранила.

– Уж не Андрейка ли там прибежал? – подумала Феклуша и полная решимости направилась вниз.

– Барышня, Феклуша, она меня не пускает. Скажи ей, что ты меня сама позвала.

– Отпусти его Варвара, он правду говорит.

Варвара отпустила мальчишку и он, подбежав к Феклуше, по-заговочески, стал шептать ей на ухо:

– Только что привезли барина. Бледный весь, немощный. Как только его под руки в дом повели я сразу к тебе.

Сердце забилось в ускоренном ритме, лицо покрылось густой краской. Момент истины настал, Феклуша выпрямилась и с дрожью в голосе произнесла:

– Молодец Андрейка!

– А обещанная награда?

Феклуша молча достала с полки печатный пряник и протянула мальчонке. Тот с жадностью схватил его грязными руками, и, не поблагодарив и не попрощавшись, будто бы боясь, чтоб не отобрали, выскочил из поповского терема.

– Ну, что, девка, привезли твоего милого? – спросила до того молчавшая Варвара.

Феклуша кивнула головой.

– И что теперь собираешься делать?

– Я думаю рассказать ему всю правду.

– Тебе решать. Дура ты. Гляди, так и останешься старой девой, мужики, нам бабам, такого никогда не прощают. Как знаешь, – Варвара укоризненно покачала головой.

Феклуша пошла к себе, старательно причесалась, переоделась и попыталась успокоиться. Ее снова охватила нерешительность. Боясь верить, что все обойдется, она сидела словно приклеенная. В конце концов, поборов страх неизвестности, она накинула шубку и бросилась на улицу, охваченная неудержимым порывом твердо осуществить задуманное.

Чем ближе она подходила к дому Ильи, тем больше теряла свою решительность и наконец, переступив порог, внутренние силы предательски едва не покинули ее совсем. Колени начали трястись, страх сковывал все мышцы и от желания рассказать всю правду, которое еще пол часа назад преобладало над остальным не осталось и следа. Сняв с головы платок и расстегнув шубку, тихо шаг за шагом на ватных ногах, Феклуша старалась не замеченной прокрасться в горницу к Илье.

– Алексей, да у нас гостья?

Дорогу Феклуше преградил статный молодец, который, глядя на нее, улыбался очаровательной улыбкой.

– Ты кто такая будешь?

Язык прилип к небу. Едва живая от страха, она тихо промолвила:

– Феклуша я. Я к Илье пришла, проведать его хочу.

На зов первого молодца вышел второй. Он оглядел ее с ног до головы, слегка улыбнулся и приятным бархатистым голосом произнес:

– К Илье сейчас нельзя. Устал он с дороги. Спит он. Если хочешь проведать, лучше приходи завтра.

– Это, наверное, тот, противный, про которого рассказывал Мирон, – про себя подумала Феклуша, а вслух тихо ответила, – хорошо, я завтра утром загляну.

Она накинула на голову платок, повернулась и собиралась уже уйти, но, едва сделав шаг, столкнулась с Матреной, которая несла к столу горячий пыхтящий самовар.

– Погоди дочка.

Матрена поставила самовар на стол в горнице и накинулась на молодцев:

– Да что же вы ироды девушку гоните, да как вам только не стыдно. Вон как она дрожит вся, небось, замерзла пока шла. Лучше бы пригласили к столу да напоили горячим сбитнем. Вон, какая она бледная. Только благодаря ее заботам и моим стараниям в этом доме существует порядок, а вы на улицу ее. Да как вам только не совестно…

– Ну, хватит Матрена, и без твоих советов знаем, что делать, чай не деревенские мы, а из самой столицы. Ты лучше, чем пустое болтать, сходи и принеси к столу чего-нибудь, а мы пока с гостьей познакомимся.

– Так бы и давно, хоть и столичные, а все равно не воспитаны, – уходя, тихо проворчала Матрена.

Алексей подошел к Феклуше, нежно взял ее за холодную руку и стал уговаривать ту, присесть с ними к столу и попить за компанию сбитню. Желание разузнать что-нибудь новое о своем милом взяло верх над страхом, и после недолгих уговоров Феклуша все же решилась посидеть немного с "противными" столичными дружками Ильи и попить сбитню. За чашкой ароматного душистого напитка они познакомились. Алексей шутил и рассказывал забавные истории. Феклуша не заметила, как забыла о своем страхе и за несколько дней, впервые с удовольствием поела.

– Засиделась я, мне уже пора. Можно я завтра приду? – спросила она.

– Конечно. Мы тебя будем с нетерпением ждать и Илью обязательно поднимем, он много говорил о тебе, он тоже будет рад, – на прощанье произнес молчаливый Василий.

– Если бы все было так, – с грустью про себя подумала Феклуша.

Всю обратную дорогу до дома она размышляла:

– А все же не прав был отец Мирон, никакие они не противные, да и не может быть у моего Ильи противных друзей.

Остаток вечера, Феклуша провела скверно. Воображение, из смутных предчувствий, рисовало вполне определенные не радужные картины. Отказавшись от ужина, она затворилась у себя, и после молитвы легла в постель. Утро следующего дня омрачала зимняя вьюга. Резкий порывистый ветер то поднимал вверх, за ночь выпавший снег, то заново бросал его на студеную землю. Стоя у окна и тупо глядя в одну точку, Феклуша, наконец, оторвалась от созерцания унылой природы. Ее уже ни что не интересовало, даже собственный, практически не кормленный несколько дней желудок. Она ощущала себя преступницей, отверженной от всего мира, страшной грешницей, для которой ни какое наказание не будет слишком тяжелым. Она боялась встречи с Ильей, она думала, что он, когда все узнает, обязательно возненавидит ее за это.

– Нельзя больше откладывать. Я так больше не смогу с этим жить, – и твердо решив, она не пошла, а полетела к нему, несмотря на январскую вьюгу и стужу.

На этот раз решимость не оставила ее, переступив порог и отряхнув валенки от снега, она смело прошла в горницу. За столом, заваленным пучками сушеных трав, сидел Алексей и что-то писал. Подле него стоял одетый в дорожное платье Волчонок и терпеливо ждал. Взгляд Феклуши задержался на травах, которые напомнили ей избушку колдуньи. Множество всевозможных сухих пучков на столе поразило ее воображение своим изобилием.

– Может и прав, был Мирон, уж не колдун ли он? – подумала она.

Алексей, занятый своим делом, поздно заметил гостью. Он оторвался от письма и, перехватив ее взгляд, словно прочитал ее мысли.

– Я немного соображаю в травах, – с улыбкой на устах начал он, – вот и приходится иногда применять свои знания на благо людям. Ты проходи, Феклуша, Илья не спит, с утра он трижды справлялся о тебе, а я закончу письмо и присоединюсь к вам, вместе попьем сбитню с черничным вареньем.

Феклуша согласно кивнула головой и направилась в горницу к Илье. При виде его измученного лица, она не сдержалась, и слезы градом потекли из ее глаз. Пытаясь их унять, она не смогла совладать со своими чувствами и начала рыдать еще пуще, чем напугала еще совсем слабого Илью.

– Феклуша! Что с тобой? Не надо плакать! – пробовал утешить ее Илья.

Она снова попыталась совладать со своими чувствами, закивала головой, в знак согласия с ним, но не смогла удержать обильных предательских слез, которые она поспешно вытирала и платочком и рукавом своего сарафана.

– Успокойся Феклуша, пожалуйста, а то я сейчас тоже заплачу, – ласково пошутил Илья.

– Угу, – срывающимся голосом произнесла она и попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка как-то не получилась у нее и напоминала больше горестную гримасу.

– Прости, прости меня, дуру грешную, Илья, – тихо запричитала она сквозь слезы. – Это я одна во всем виновата, это я, дура, все это наделала. Если сможешь, прости, – вновь и вновь шептала она.

– Феклуша, о чем ты? – не понимая о чем речь, задал вопрос Илья.

– Слава Богу, что ты не умер, это я чуть не погубила тебя! – сквозь плачь, причитала Феклуша.

– Что ты говоришь такое? О чем ты?

– я искренне раскаиваюсь в содеянном, и давно хотела тебе рассказать, – слезы с новой силой начали душить ее, – мне хоть и тяжело, но я все же должна…

Она вновь разрыдалась. Илья приподнялся на постели и дрожащими руками стал успокаивать девушку, гладя ее по волосам

– О чем она так сильно убивается, неужели из-за меня, – подумал он.

Ее мертвенно бледное лицо с темными кругами под глазами, ее срывающийся нервный голос, ее неадекватное поведение вконец смутили Илью. Конечно, он сразу заметил резкую перемену в ее внешности, но сопоставить так быстро, что все эти изменения связаны с его болезнью, он просто не мог.

– В конце концов, кто я ей? Мы просто едва знакомы? – подумал он, продолжая успокаивать рыдающую Феклушу.

– Это я виновата во всем, – между тем, немного успокоившись, продолжила Феклуша, – ты чуть не умер из-за того, что я подмешала тебе, накануне той роковой охоты, приворотное зелье в сбитень. Тот сбитень, которым я поила тебя из своих рук, чуть не погубил тебя. Я сильно тебя люблю. Я не знала, что делать и как заставить тебя обратить на себя внимание. Я не хотела причинить тебе вреда, я подлила тебе это проклятое зелье, чтобы ты меня полюбил, а сама по растерянности забыла принять свою толику. Прости, прости меня, – снова и снова повторяла она. – Теперь ты знаешь всю правду.

Феклуша умолкла в ожидании приговора, слезы и рыдания с новой силой нахлынули на нее. Слегка испуганный, непривычный к женским истерикам Илья, слушая ее невнятные причитания, едва расслышал, что она говорила, но так и не понял смысл сказанного.

– Самовар уже на столе, с порога произнес Алексей, – что у вас тут происходит? Илья, ты зачем обидел Феклушу? – удивленный происходящим, задал вопрос он.

Феклуша резко вскочила и бросилась к двери, на ходу едва не сбив с ног, ничего не понимающего, Алексея. Охваченная неудержимым порывом, она вылетела за дверь, словно болт из арбалета и быстро убежала вниз.

– Что здесь произошло? – удивленно задал вопрос Алексей.

Для Ильи, не до конца понимающего, что с ней стряслось, ее поведение тоже осталось загадкой. Он молча пожал плечами.

– Похоже, она обиделась на тебя?

– Да вроде нет, – начал оправдываться Илья, – она как зашла, так прямо с порога в слезы.

– А о чем речь шла? – не унимался Алексей.

– Корила она себя, вроде как моя болезнь из-за нее приключилась. Что-то говорила про любовь, но я так толком и не понял что к чему.

– Все ясно, – прервал друга Алексей, – любит она тебя, а ты этого не замечаешь. Может оно и правильно, – после некоторых раздумий продолжил он, – нечего ей голову морочить, всеравно как окончим свою миссию, вернемся назад в академию. Ладно, вернется она, не переживай, никуда она не денется. Волчонка я в Москву отправил с письмом для воеводы Кремля, в котором написал, что как только ты встанешь на ноги, так сразу же приедешь к месту службы. Ты вроде не слушаешь меня? Илья, очнись?

Илья нехотя оторвался от своих размышлений. Посмотрев на друга, он произнес:

– Алексей, мне надо побыть одному.

– Ну, что же, раз надо так надо, не буду тебе мешать. Пойду лучше потороплю Матрену, чтоб она тебе принесла куриного отвара с лапшой. Кто же кроме меня позаботится о тебе, – с вздохом произнес Алексей и, оставив Илью, тихо удалился.

Оставшись один, Илья погрузился в грустные мысли.

– Неужели она так переживает из-за меня? Вся извелась. Пожалуй, она выглядит не лучше моего, – думал он, – Она сильно похудела, хорошо хоть перестала раскрашивать себя под матрешку.

Закрыв глаза, он лежал на постели, и воспоминания минувших дней нахлынули на него.

– Теперь не удивительно, – думал он, – что она, так ревностно помогала мне по хозяйству и практически сделалась незаменимой. Не зря она постоянно крутилась возле меня, украдкой бросая игривые лукавые взгляды. Как я раньше этого не замечал? Почему не принимал всерьез?

Постепенно образ улыбающейся Феклуши возник перед ним. Илья специально мысленно вызвал его, стараясь воспроизвести до мельчайших подробностей ее лицо и фигуру.

– Пропорциональная худощавая фигурка, обыкновенное слегка бледное лицо, длинные чуть полноватые ноги, небольшая девичья грудь, но, в общем, выглядит она ничего. Заурядная рядовая внешность это не главное, – продолжал развивать свою мысль Илья, – человеческая внешность бывает, обманчива, особенно внешность молодой девицы, которая в любой момент может расцвести в полную силу своей красоты. Посему выходит так, что я никому не нужен в этом мире, кроме как Феклуше.

Ухватившись за эту мысль, Илья стал анализировать.

– Что меня ждет впереди? Возвращение в академию, а дальше, что там? Кому я нужен на этом свете? Может быть, любовь этой девушки это то, что мне нужно? Как поступить? Что делать дальше…

Илья задавал себе вопрос за вопросом и не всегда мог найти правильный ответ. Семена сомнений, час назад так щедро рассыпанные Феклушей, дали свои ростки. Илья пытался трезво оценить ситуацию. Привыкший за свою сознательную недолгую жизнь все время воевать, Илья не боялся смерти и увечий на поле брани, но сейчас, оказавшись на смертном одре, по воле случая, заглянув "старухе с косой" в глаза, он немного струхнул. Его мысли ни как не хотели настраиваться на оптимистический лад. С отравлением организм справился, но страх перед неизведанным остался. В этот момент Илья остро ощутил свою никчемность и смертность.

– Абсолютного счастья не может быть, – думал он, – но очень хочется определиться с тем, для чего я живу на этом свете. Может плюнуть на все и остаться здесь, жениться на Феклуше, нарожать и воспитать детишек. Похоже, в этом и есть смысл жизни, а у меня получается, на сегодняшний день, только гоняться за непонятным призрачным счастьем. Все решено, нужно снова встретиться и обстоятельно поговорить с Феклушей, нужно…

От этих мыслей, в самый не подходящий момент, его оторвал приход Алексея, вслед за которым появилась Матрена, неся на подносе миску с аппетитной куриной лапшой. Впервые за время болезни, Илья ощутил чувство голода, взявшись за ложку, он с удовольствием съел все до дна. Хлебая наваристую лапшу, Илья впервые признался себе, что любовь Феклуши все же льстит ему.

Проснувшись как обычно, Феклуша встала с постели, подошла к окну и растворила его. Прекрасное январское утро обещало плавно перейти в хороший день. Свежий морозный воздух тут же заполнил всю светлицу. От холода Феклуша поежилась и решила закрыть окно. Внизу Кузьма запрягал лошадь в сани. Любава с Варварой с полными котомками уже поджидали его у крыльца.

– Интересно, куда это они собрались? – подумала Феклуша.

Наскоро одевшись, она спустилась вниз, потрогала самовар и резко отдернула руку. Он был горяч и пылал жаром. Налив себе из самовара в кружку душистого напитка, она уселась за стол и, макая еще теплые оладьи в мед, принялась за завтрак.

На душе, словно кошки скребли, она старалась не думать о вчерашней встречи, но упрямые мысли все равно уносили ее то к воспоминаниям, то к размышлениям о будущем.

– Если любит, то простит, – вновь и вновь, повторяла себе она, – а если нет, то, что же, насильно мила не стану…

Скрип калитки во дворе заставил ее оторваться от грустных мыслей. От неожиданности сердце предательски затрепетало в груди.

– Кто это может быть? Любава с Варварой давно уехали. Может, Мирон возвратился с погребения, так вроде еще рано?

Феклуша накинула на плечи шерстяной платок и вышла в сени, где чуть не столкнулась с Алексеем.

– Ты? – задала она удивленный вопрос.

– Я, а ты кого-то ждала?

Феклуша отрицательно покачала головой. Мысли, что Илья ее возненавидел, и по своей немощности не смог сам придти и выразить свое презрение, а прислал для этих целей товарища, вихрем пронеслись в мозгу. В ожидании ужасного приговора, на ватных ногах, Феклуша прошлепала в горницу и присела на край лавки. Внутри нее все похолодело, ее стала бить мелкая дрожь.

– Что случилось? Зачем ты пришел? – едва слышно, срывающимся голосом, пролепетала она.

Стоя на пороге и вертя шапку в руках, Алексей невольно залюбовался ею. Он заметил перемену в ее настроении, но совсем не ожидал такой реакции на свой приход.

– Похоже, я ее напугал. Еще не хватало ей сейчас свалиться в обморок. А ведь она любит, искренне любит Илью, – про себя подумал он, а вслух произнес: – Не пугайся Феклуша, с Ильей все хорошо, идет на поправку. Только вот беда с утра приключилась, отказывается он от еды и питья, все спрашивает, не пришла ли Феклуша, убивается он по тебе, считает, что обидел и ждет тебя. Вот я и решил за тобой зайти, может он из твоих рук целебные отвары примет, силы то ему ох как нужны, а без еды и питья где же ему их взять.

Феклуша сидела, словно во сне, глупо глядя на Алексея. Когда смысл сказанного все же дошел до нее, она бурно покраснела, вскочила и засуетилась по горнице.

– Я сейчас, я только переоденусь, – радостно молвила она.

– Хорошо, я подожду тебя во дворе, – Алексей надел шапку и вышел за дверь.

Феклуша бросилась к себе в светлицу. Сомнения и угрызения совести давили ее из нутрии.

– Неужели подействовало зелье колдовское? Нет, это не правильно, это не по-людски, я так не хочу, а вдруг он меня потом разлюбит?

Переодевшись на скорую руку, она пулей вылетела во двор. У ворот стоял Алексей и терпеливо ждал.

– Ну что, собралась?

Утвердительно кивнув, она не пошла, а полетела вперед.

– Эй, постой, не так быстро, а то я за тобой не поспеваю, – улыбаясь, крикнул он, – и, догнав ее, они вместе быстрым шагом заспешили к барскому дому.

Переступив порог, Феклуша сразу кинулась к постели больного. Полусидя на ложе, Илья ждал ее прихода, он был осведомлен, что Алексей пошел за ней.

– Феклуша, это ты? – глупо произнес Илья.

Она тут же подбежала к постели, уткнулась в его плечо, и слезы радости снова предательски выступили из ее глаз.

– Феклуша, ты опять плачешь? – Илья заботливо чуть отстранил ее от себя, зажал в ладонях ее холодные руки и ласково посмотрел на нее.

Сердце Феклуши затрепетало от счастья, она вытерла слезы и улыбнулась в ответ.

– Ничего, это я так, – отмахнулась она от заданного вопроса.

В эту долгожданную минуту вымечтанный, выстраданный ею роман начал развиваться именно по тому сценарию, по которому ей всегда хотелось, и Феклуша почувствовала себя совершенно счастливой.