Млечный Путь, 21 век, No 4(45), 2023

Изя Шлосберг
МОЛЬ В ШКАФУ

Вежливые люди при знакомстве представляются. Я называю свое имя тоже. Только это бесполезно. Мои клиенты его тут же забывают и зовут Экскурсоводом. По паспорту я - Алекс, но, когда профессия отнимает все твое время, неудивительно, что на нее ты отзываешься чаще, чем на собственное имя. Да, я - экскурсовод. Но не тот, что водит толпу бездельников по музеям и изображает из себя библиотеку. Я тот, что на колесах. Сажаю людей в джип и везу через горы по узкой грунтовой дороге на дальний безлюдный пляж. Короче, работа пыльная, не царская, небезопасная, зато нескучная и денежная. Платят - грех жаловаться.

Из всех машин в нашей экскурсионной бригаде мой джип самый мощный. Когда хозяин передавал мне ключи, то признал, что я водитель получше некоторых и денег в компанию приношу больше всех. Поэтому, когда я обгоняю слишком медленного коллегу - а для этого приходится залезать колесами на стену - в салоне стоит азартный женский визг.

Не скрою, возить женщин - это отдельное удовольствие, это как в диком южном танце попасть с дамой в единый ритм, когда адреналин рвется струей наружу, превращаясь в тестостерон.

Вот и сегодня в салоне сплошные тетки. Одинокого деда, который сидит за моей спиной к мужикам уже трудно причислить: кожа в пятнах, волос - вшам негде лазить наперегонки, да и те, что остались, седые и дыбом. С мозгами тоже уже проблемы - догадался взять в машину мороженое. Это по нашим-то дорогам да с его диабетом! Пока ехали по городу, было терпимо, но теперь, когда я съехал на грунтовку, точнее, узкую тропинку, состоящую из ям и бугров... Ох, дед, чувствую, будешь свое мороженое слизывать с рубашки.

Ну вот, вскочили в первую яму. Она не самая глубокая, но тряхнуло прилично. Я даже не оглядываюсь. Результат известен заранее. Сейчас в адрес деда женскими голосами зазвучат сочувственные комментарии.

Странно. Что-то пошло не так. Ожидаемое повизгивание теток состоялось. И на этом все. Ни старческих охов по поводу рубашки, ни проклятий в мой адрес.

Я не выдержал и оглянулся. Дед сидит, как ни в чем не бывало, и лижет свое мороженое. Потом улыбнулся, подмигнул и говорит:

- Молодой человек, предупредите, пожалуйста, если еще будут ямы, я доем мороженое быстрее. Пожалуйста.

Два пожалуйста в короткой фразе? Эх, дед, это перебор. Нет, предупреждать его я не собирался. Развлекать народ - часть моей работы, и когда естественных развлечений нет, приходится устраивать их самому. Тут за углом должна быть ямка побольше. Посмотрим, как ты, родной, будешь лыбиться с мороженым на лысине.

Ямка оказалась глубокой даже для джипа. Еще вчера я ее проскочил под веселый писк пассажирок, а сегодня словно ударился о стену. Даже зад машины подпрыгнул. Колеса закрутились как бешеные, разбрасывая щебенку и комья земли. Бесполезно. Машина буквально вросла в землю. Более того, стала погружаться в грунт, словно твердый гравий превратился в зыбучий песок. Как назло, на дороге пусто, помощи ждать неоткуда. Только утреннее солнце издевательски ухмыляется с небес, да акации с пальмами охают сочувственно со склонов.

- Вам помочь? - вежливый полушепот старика из-за плеча.

Ну чем этот доходяга может помочь? Вытолкнет машину? Ляжет под нее вместо бревен? Уж лучше бы заткнулся и не мешал.

Тем временем машину засасывало вниз. Когда визг пассажирок достиг максимума, а одна из бабок умудрилась стукнуть меня сумкой по уху, я не выдержал и заорал:

- Дамы успокойтесь. Сейчас ваш друг вытащит нас всех.

На миг стало тихо, но в следующее мгновение визг возобновился, потому что машина, подобно пробке от шампанского, вылетела из ямы и понеслась к обрыву.

- Дорогие дамы, теперь можете орать. Обещаю, с обрыва мы не упадем. - Я резко нажал на тормоза, а когда скорость упала почти до нуля, вывернул руль, возвращая джип на дорогу.

До самого пляжа в салоне было тихо. Приключения закончились не только потому, что я старательно объезжал каждый бугор или ямку и ехал на черепашьей скорости. Мне казалось, что машина теперь едет сама, и, если я отпущу руль, мы прекрасно доберемся до пляжа без моего вмешательства.

На парковку мы въезжали со скоростью пешехода. Я заглушил мотор, выпустил на волю своих погрустневших пассажиров и, наконец, перевел дух и перекрестился. Так, наверное, молился своему папаше Геракл, очищая авгиевы конюшни.

В виде компенсации за дорожные проблемы я дал теткам полную свободу. Они купались, загорали и кормили москитов с таким воодушевлением, словно это лучший и последний день в их жизни. Благо погода соответствовала. Сверху солнце, снизу вода залива, волны лохматыми собачками ласково трутся о ноги. Экзотичные скалы вдоль берега, голубые хребты гор на горизонте. Ну, чем не рай? Местный ресторанчик, известный своими блюдами из креветок, не успевал обслуживать всех желающих.

Часа через четыре, как и положено в наших краях, начало моросить, и отдыхающие потихоньку двинулись к своим машинам. Мои почему-то не спешили. Когда я закрывал дверь салона, заметил, что на пляже не осталось никого, только работники ресторанчика убирали загаженные столики.

Назад в город возвращался со скоростью черепахи, продолжая объезжать каждый камень и бугорок. Видно, в мозгах сработало некое реле, и все мысли были сосредоточены на том, как проскочить чертову дыру. Только благополучно обогнув яму, я расслабился и тут же напрягся, сообразил, что старичка-то в машине нет. Старый хрыч заснул на пляже, и мы уехали без него:

- А где старичок, который сидел рядом с вами? - спросил я даму, устроившуюся позади меня.

- Какой старичок? - У женщины вытянулось лицо. - Я тут сидела все время одна.

- Кажется, на пляже мы забыли пассажира. Придется возвращаться, - объявил я.

Дамы защебетали, утверждая, что никакого старичка не было. Одна вспомнила, что какие-то старички садились в другую машину нашего экскурс-бюро. На всякий случай я позвонил в ресторанчик знакомому официанту, попросил пройтись по берегу - благо пляж совсем небольшой.

Официант отрапортовал, что в зоне отдыха никого из посторонних нет, а перелезть двухметровое ограждение и уйти в горы деду не под силу.

Я вспомнил, что действительно, ни среди купающихся, ни среди загорающих старика не было. Неужели глюки? Вроде несъедобные грибы не ел, наркотики употреблял только раз еще в пацанские годы.

Остальные пять километров до гостиницы доехали быстро и без приключений. Я опять облегченно вздохнул, когда высаживал группу возле их гостиницы.

За долгие годы организм адаптировался к работе. Как правило, меня еще хватало, чтобы погонять вечером с друзьями пиво-виски или сходить с Мейлинг в кино.

Ах да, Мейлинг. Это моя, как сейчас модно называть, герлфренд. Вывез ее по глупости из Тайваня, и вот уже живем вместе забыл сколько лет. Она неплохая. Я бы сказал, хороший человек, особенно если сравнивать с ее предшественницами. Женщины нутром чувствуют наши слабости, проверяют на вшивость каждый день, и, если дать им волю, не заметишь, как получишь статус вечного раба.

Мейлинг другая. Добрая, не ленивая. Уборка, варка на ней. Да еще работает - помогает досматривать стариков в местном доме престарелых.

- Алекс, ты будешь огорчен, когда меня не станет?

- Почему это тебя не станет? - возмущаюсь я.

- Ну, я так чувствую. Так ты будешь плакать?

- Мейлинг, женщины живут дольше мужчин. Еще неизвестно, кого оплакивать придется. Пей меньше пива, и все будет в порядке.

Конечно, есть у нее слабости, не без этого. А кто нынче без слабостей? Например, каждый день нудит, просит починить настольную лампу - буквально достала. Могла бы за это время сто раз купить новую. А больше всего раздражает ее страсть к пиву. Вроде сходился я с аппетитной, веселой пышкой, а теперь - ужас - рост и диаметр талии совпадают. Складок жира - без калькулятора не пересчитать. А приходим в бар, так пьет одну за другой, остановиться не может. Вот и сейчас: пришел домой, дома пусто. Кроме тараканов, никого. Значит, опять Мейлинг с Шуфен резвятся. Если когда-нибудь Мейлинг меня бросит, то буду знать, где ее искать - у Шуфен, нашей соседки. Та вроде тоже из Тайваня, никогда особо не вникал, но акцент, как у Мейлинг. Какого пола была Шуфен у себя на родине, неизвестно, сейчас женщина. А внешне... Внешне по пьянке их с Мейлинг можно спутать, и я не берусь утверждать, что подобного не происходило. Когда в желудке болтается три стакана крепкого алкоголя, можно допустить все что угодно. Может желудок и мозги - это один орган? Шучу. Спутать Мейлинг ни с кем невозможно. Она добрая. Зато Шуфен очень образованная, мыслит нестандартно. Особенно, когда выпьет. Как-то с ней философствовали, так она доболталась до того, что люди от животных ничем не отличаются. Я ей говорю:

- Какое из животных использует подручные средства для выполнения задач? А человек взял в руки палку еще двести тысяч лет назад.

- Муравьи и птицы используют подручные средства для строительства собственных жилищ. А человек - для войны. Только человек способен убивать не для питания, тащить из земли все, что только можно для дурацких накоплений хранилищ и банков. Одним словом, ведет себя как паразит, как болезнь на теле планеты.

- Тогда почему, зная это, ты носишь золотые сережки, куртку из натурального меха, ешь мясо?

- Я не утверждала, что я не человек. Все человеческие слабости мне присущи. Ты можешь не носить меха, не есть мяса, но это не сделает тебя ангелом, поскольку пользуешься плодами цивилизации - машинами, убивающим атмосферу, книгами из тел деревьев...

Я же говорил - образованная.

Телик сегодня пришлось смотреть одному. Причем, невероятно тупое шоу. Чем думают сценаристы, непонятно. Почему продюсеры берут эти сценарии, понятно еще меньше. Опять какие-то инопланетяне. Опять огромного размера и с желанием употребить нас в пищу. Тут земными грибами можно отравиться до состояния "сдох", а эти жрут нас - и хоть бы хны. Даже расстройства желудка не получают. Вероятно, отсутствие диареи и есть главный фантастический элемент зрелища. Если бы у сценаристов имелся минимум логики и знаний, то могли придумать что-нибудь менее идиотское. По крайней мере, посоветоваться с Шуфен.

Кстати, о грибах. Когда-то в детстве я имел такое "счастье", отравиться. Причем до глюков. Диарея в моем случае являлась легким безболезненным приложение. Мама рассказывала, я забился в угол и трясся от страха.

Еще бы! За мной тогда гонялась толпа чудищ похлеще, чем в этом дебильном фильме. Чудища по ходу то сливались в одно, то становились толпой, то превращались в нечто человекоподобное, то приобретали совсем фантастичные формы. И никаких гигантских зубов или щупалец, длинной с кольцевую нашей столицы. Только непонятные формы и свет. Это было реально страшно. Временами чудища пытались со мной заговорить, но слов я не понимал. Да и были ли слова? Может, только знаки. Или вспышки в моем поврежденном грибами мозгу.

Странно, что подобную ерунду я помню в деталях до сих пор. Вот и сегодняшний дед. Светлый пиджак в большую коричневую клетку, тонкие пижонские усики, бледная лысина. Глюки с множеством реалистичных деталей. Странно и неправдоподобно от правдоподобности.

С этой мыслью я заснул прямо на диване. А утром проснулся в своей кровати. То ли сам перешел, то ли Мейлинг умудрилась ночью перетащить.

На работу я все-таки опоздал. Утреннее совещание уже закончилось, и водилы разбредались по машинам и маршрутам.

- Ты где шляешься? - набросился на меня Эл. Эл - это наш бригадир. Когда-нибудь я его задавлю. Мерзкий, длинный как глист, и доставучий. Хвастал, что в прошлом командовал лабораторией в суперзасекреченном НИИ, но, как это бывает в смутные времена, руководство НИИ крупно облажалось. На самом верху кто-то кого-то подсидел, соответственно были вовлечены мафия и полиция... Все закончилось пожаром и жертвами не только среди заинтересованных лиц, но и среди рядовых сотрудников.

Я оговорился, сказал "мафия и полиция", словно это две различные организации. Судя по погибшим в той административной войне, люди и методы у обеих сторон были идентичны. В конце концов, родственники жертв стали тормошить высшие инстанции. Институт расформировали, несколько человек посадили. Эл отделался легким испугом и увольнением по собственному желанию.

С тех событий прошло лет пять, а он все еще считает себя большим боссом и белой костью, орет на водил, словно мы его попастые лаборантки:

- Опять пил всю ночь? Сейчас отправлю в лабораторию кровь сдавать.

Ага, как же, отправит, когда все маршруты уже расписаны поименно. Но какого черта он ляпнул про алкоголь, когда он меня еще ни разу пьяным не видел?

- Хорошо, Эл, только пойдем вместе. В службу безопасности компании. Тебя тоже не мешает проверить.

Он аж побледнел - видно я попал в точку. Появилось желание добить его очередной догадкой про темные пятна в его ученой биографии. Жаль, некстати подрулил Рыжий Эвен - один из наших экскурсоводов. Хороший парень, но ужасный врун: после второй банки пива начинает хвастать своими подвигами с женщинами, алкоголем и в Африке. Как доказательство демонстрирует наколку спец войск, при том, что сам дохляк: чихнешь - улетит. А еще воришка. Банк грабить не пойдет, но, если где что плохо лежит, склептоманит обязательно. В детстве даже лечился от пагубной страсти. Но после того как он умыкнул у психиатра блокнот с телефонами клиентов, на него махнули рукой с диагнозом "неизлечим".

- Алло, начальник, когда уже дорожники яму на маршруте закопают? Третий день в натуре по воздуху приходится ездить, - сходу наехал Эвен.

- У нас хорошая дорога. Ты что сочиняешь? Смешно. Эл высокий жилистый, резкий. Эвен ему по грудь. Скачет вокруг как собачонка, гавкает, но подойти близко не рискует.

- Так возле самого водопада дырища, блин! Ты же вчера там вошкался! Я сам видел. Надеялся, вызовешь ремонтеров. Эта чертова ямища становится глубже каждый день, - не унимался Эвен. - А мне людей возить.

Услышав шум, стали подходить и другие водители:

- Точно, эта яма уже всех достала!

- Второй день пассажиров пугаю.

- А если забуксуем, кто нас вытаскивать будет? Может, ты сам? - Толстая Анжела добавила бензина в разгорающийся скандал.

Скандалы - это по ее части. Но и водитель она классный. Не зря у нее клиентов зачастую не меньше, чем у меня. На вид Анжела толстая и неповоротливая, но она, как моя Мейлинг. Много раз удивлялся. Реакция

- спортсмены позавидуют. К ней как-то пьяный клиент приставал - вырубила с одного удара. Скорую помощь вызывали.

- А, так вы говорите про яму у водопада? - С Анжелой даже Эл старался не связываться. - Так бы сразу и сказали. - Начальник повернулся в мою сторону: - Ну, а ты чего стоишь, уши сушишь? Иди, работай. Видишь, без тебя проблем выше крыши.

Я медленно побрел к джипу, продолжая прислушиваться к их перепалке:

- Так какую же еще, начальник? Я же сразу обозначил - у водопада. Давай, звони им! - требовал Эвен.

Яма на четвертом километре - это как раз та, в которой застрял мой джип. Получается, до того я два дня объезжал опасное место на автомате. Какие-то у меня агрессивные глюки.

На этот раз забирать туристов пришлось из центральной гостиницы. Красивый у нас город. Современный. Особенно центр. Высокие стеклянные дома, памятники, мосты, круглосуточные информационные табло. Быстро стали строить в последнее время. Обычно я все эти красоты вижу только на проспектах. Когда едешь через город, надо включать мозги на режим "максимум внимания". Иначе какой-нибудь лихач засветит сзади или перестроится на твою полосу не глядя. В этом случае не до красот. Чуть подальше от центра ездить легче, но и здания тут серые от пыли и времени, с темными подтеками вокруг пилястр и карнизов. А главное, необходимо закрывать машину на замки - банды и наркоманы всех цветов, рас и степеней опасности. С одним из них, Прищурой, мы учились в школе, пару раз пересекались на танцплощадках, и даже вместе провожали двух подружек. Но как только он купил первый кадиллак и обзавелся пистолетом, даже здороваться перестал. Попадись ему - зарежет, равно как и любого другого.

У гостиницы меня уже ждали. Ни одного пассажира-мужика в этот раз. Класс! С женщинами проще. Они привычней к путешествиям, в дороге меньше раздражаются.

Сзади меня втиснулась дама невероятной высоты и непонятного возраста. Чтобы уместить себя в джипе, ей пришлось упереться коленями в собственный подбородок. То и дело сползавшая на сторону гигантская шляпа вовсе не предназначалась скрывать отсутствие волос, а обозначала стиль и кастовую принадлежность.

Я предположил, что в далеком сияющем прошлом дама, тогда еще в статусе девушки, дефилировала по подиумам, поражая воображение. Со временем, охмурив какого- нибудь режиссера, она переселилась на съемочную площадку, для чего ей пришлось внести коррективы в фигуру. Теперь женщина тяжело дышала - ребра не выдерживали давление навязанной ей гигантской груди и сгибались внутрь. Если бы вымя Капитолийской волчицы было даже наполовину меньше этого богатства, весь Рим мог бы не работать, а получать белки естественным путем.

Да, хамство у меня в крови, шучу про пассажиров не очень вежливо. Пусть радуются, что не вслух. Хотя возможно, это заурядная зависть. Если бы моя Мейлинг обладала подобными формами, она бы меня за версту к себе не подпустила.

Несмотря на рост и статус, дама оказалась достаточно подвижной и очень разговорчивой: крутилась, то и дело задевая коленями плечо худенькой седой соседки, и весь путь до пляжа вещала об уникальности своего родного города.

- Ах, что вы, не дай бог, я не из этой дыры. Мы с юга. Представляете, в нашем городе родилось четыре нобелевских лауреата! А гениальных актеров, музыкантов и шахматистов больше, чем в столице. Как вы догадываетесь, половина города, если не уникальные, то очень талантливые люди. Я тоже снялась в нескольких фильмах.

И тут я услышал собственный голос:

- Распределение мозгов по стране в среднем равномерное. Если в городе половина гениев, то вторая - наоборот.

Честное слово, я такое не говорил. Во всяком случае, вслух. Я вообще стараюсь быть с клиентами предупредительно вежливым, как того требует инструкция. Неужели я перестал контролировать собственные мысли, и они начали манипулировать языком без моего согласия?

Красавица заткнулась на полуслове. Дура-дурой, а дошло, к какой половине я ее приписал. Нет, не дошло. Незамысловатый вербальный пассаж водителя женщина восприняла как комплимент. Мое ухо тут же защекотал ее шепот:

- Вообще-то я сейчас работаю в киностудии, не то что остальные недоумки. Если захотите пообщаться с представительницей высокого искусства - милости просим. Для интересных и симпатичных собеседников в нашем баре всегда найдется хорошее вино.

Мой язык умудрился промолчать, за что я ему более чем благодарен.

До сих пор только Мейлинг называла меня симпатичным, несмотря на все мои старания быть средним во всем, включая внешность. Те, кто идут впереди, сгорают первыми. Так что у меня только рост выше среднего, а остальное: вес средний, способности тоже. Длинные волосы - так это только чтобы закрыть зачатки лысины.

Никаких украшений, татуировок, модных тряпок. Серая рубашка навыпуск, шорты, сандалии. Дешево и удобно. Ах да, крестик на шее. Так это подарок от Мейлинг. Вместо оберега.

- Молодой человек, тут скоро будет яма. Так вы езжайте, пожалуйста, поосторожней.

Черт! Совсем забыл. Актриска задурила голову. Бывает, что пассажиры отвлекают умными разговорами, но чтобы дебилизмами! Хорошо, что сидящая рядом с актрисой старушка напомнила о яме. Интересно, откуда ей об этом известно?

- Спасибо, что подсказали. Я, действительно, забыл. А вы откуда про эту нашу дорожную проблему знаете? Ваш родственник у нас работает?

- Про какую проблему? - удивилась старушка. - Вы, юноша, меня спросили или кого-то другого? - Так как остальные пассажиры молчали, старушка догадалась, что вопрос обращен к ней. - Я ничего ни про какую дорогу не знаю. А вот заасфальтировать тут для туристов могли бы давно. Надо будет обсудить этот вопрос на нашем очередном собрании.

- Ты, старая, про яму говорила только что, - заступилась за меня актриса и заговорщицки подмигнула.

- Просто уже забыла. Такое бывает при деменции, - добавила она миролюбиво в мой затылок.

- У меня нет никакой деменции, - возмутилась старушка. - Не сочиняйте, женщина!

- Даже не сомневайся, - подтвердила моя горе- защитница. - В твоем возрасте это нормально.

- А вы... а вы... - бедная интеллигентка не нашла достойных нематерных слов и отвернулась.

Вокруг ямы стояло несколько самосвалов, экскаватор и копошились люди. С первого взгляда было ясно, что у рабочих ничего не получается. Самосвалы сваливали в яму песок, но он, словно волшебный, выплескивался назад на дорогу. Мне пришлось сбросить скорость до пешеходной, чтобы никого не зацепить левыми колесами и не соскользнуть в пропасть.

- Держи крепче руль, - я снова услышал уже знакомый голос интеллигентной бабуси.

Она оказалась права. Яма явно увеличилась в размерах. В ее центре что-то блеснуло, и машину, словно магнитом, потянуло к дыре. Мне стоило немалых усилий удержать транспорт на дороге. Как и в прошлый раз, сразу за ямой машина дернулась вперед к обрыву. Благо я уже был готов к неожиданностям.

Дальше ехали спокойно и быстро. Обычно я останавливаюсь возле водопадов, двухсотлетних деревьев- великанов, экзотических растений, а потом лечу на всех парах, пока не упрусь в спину выехавшим раньше меня машинам, но сегодня не догнал ни одной. Только прибыв на полупустой пляж, сообразил, что все водители, кроме меня, оказались осторожнее и поехали в объезд, по кольцевой. Это в три раза дольше, зато без нервов. Мы уже собрались уезжать, когда остальные группы только начали прибывать на пляж.

- Бог с ним со временем, - решил я, - побережем нервы, поедем в объезд.

Ненавижу нудные дороги. Действуют как снотворное. Пока добрались в город, начало темнеть. У въезда на парковку экскурсбюро меня поджидал Эл.

- Бери машину с собой. Выедешь завтра пораньше. Туристы предупреждены. Поедешь по длинной дороге. Так безопасней.

С собой так с собой. Мне проще. Пешедралить с базы домой после длинной дороги не самое большое удовольствие.

Я подъехал к нашему дому. Небольшой домишко, с участком и десятком плодовых деревьев вдоль дорожки, ведущей к крыльцу. Когда-то я купил его за копейки. За годы цена на землю выросла в десятки раз. Теоретически я могу его продать - желающих масса - и стать богатым человеком. Но без дома.

Свет в окнах не горел. Мейлинг опять в баре. Скоро лопнет по шву от своего пива. Во всем остальном классная девка, жениться можно. Вот только ее походы с Шуфен по пивбаром останавливают. А еще бесит объездная дорога на пляж. Извини, Эл, завтра поеду через горы по прямой опять.

По телевизору выступление очередного депутата. Точнее престарелой депутатши, очень похожую на старушку-интеллигентку, сидевшую позади меня. Черт возьми, не просто похожую. Да это она, родимая, и есть! Только голос почему-то другой. Даже с учетом того, что телик меняет тембр, манера, темп, доминирующие слова остаются. А ведь в машине голос этой старушки-депутата не зря показался мне знакомым. Она строила фразы как давешний дед. Очень правильно и медленно, словно вспоминала слова. Такое впечатление, что их со стариком обучали языку в одной школе.

Утром, пока загружал пассажиров, все еще сомневался - рискнуть и ехать через горы или все-таки в объезд. Пассажиры сонные, если удачно проскочить по короткой дороге, они даже не сообразят что происходит.

Однако моим авантюрным планам помешал шлагбаум, блокировавший поворот в горы. Несколько полицейских с автоматами намекали особо упрямым водителям, что дорога закрыта не для красоты. Одного из них с сержантскими погонами я знал - Ник - бывший наш экскурсовод, а еще раньше одноклассник. Я притормозил.

- Парни, вы чего дорогу перекрыли? Хотите, чтоб я на бензине разорился?

- Пока твой джип способен пить бензин, ты, Алекс, не разоришься. Там на дороге яма образовалась. Очень странная. Говорят, подземный вулкан.

- Ох, Ник, не слушай, что бабки говорят. Вулкан

- это гора сама по себе. А тут прыщик и ямка пять метров диаметром.

- Я, Алекс, не ученый. Мне тоже не верится. Одни утверждают, что вулкан, другие - аномальная зона. Туда сегодня на вертолетах ученые уфологи полетели. Все по- серьезному, без балды. Не зря же нас поставили охранять.

- Охренять! Я скорее поверю в непонятную аномалию, чем в вулкан. В наших краях ни с того ни с сего вулкан? Это истории исключительно для психов.

- Это точно, - вмешалась девушка-полицейский.

- Из уфологов ученые, как из меня модель. Пара сумасшедших, остальные болтуны и жулики.

Хотя фигуру девушки прятала форма, ее в модели

- самое то. Лицо, словно из сказок про Алладина, восточные брови, темные глаза. Красавица.

- Девушка, вы знаете, что своей внешностью вы провоцируете аварии на дороге?

Полицейская отвернулась, но я успел заметить ее улыбку.

- Алекс, завязывай кокетничать с нашей Татьяной, у нее муж есть.

- Повезло вашей Татьяне. Красивыми мало восторгаться. Им надо служить, забывая о себе. Не каждый на это способен. Если такой нашелся - что сказать - круто!

Не пряча улыбку, Татьяна повернулась в мою сторону:

- Женщины, которая признает себя страшной, не существует. Любая требует обожания и служения. Обожать красивую, по крайней мере, не обидно. Мой муж называет это себестоимостью: соотношение того, что человек дает для других, и того, что требует для себя. Говорит, что у меня пятьдесят на пятьдесят.

Я бы еще с ними поболтал, но мои пассажиры начали роптать. Они правы, нам предстояла нудная дорога, а я воровал их время. Не тяну я на пятьдесят процентов в расчетах Татьяниного мужа.

День прошел без приключений. Все размеренно, медленно, словно предстояло жить два срока. Не зря я сравнивал нашу контору с муравьями: тянемся сонной цепочкой один за другим. Утром - в сторону пляжа. Вечером - назад. Никаких приключений, ни азарта, ни кипения крови. Эл утверждает, что стресс влияет на продолжительность жизни. Без него мы дольше проживем. Только мне как-то не хочется жить жизнью муравья долго.

"Научным" высказываниям Эла я тоже не очень доверяю.

Зато мою Мейлинг такая жизнь устраивает. Каждый день бар, пиво. Вот и сегодня, похоже, собралась опять, да я не вовремя нагрянул. Смиренно села смотреть со мной телик.

- Алекс, ты не находишь, что у нас скучная жизнь?

- Нахожу. Что ты предлагаешь? Сходить в бар ужраться пива?

Мейлинг обиженно замолчала, но через минуту продолжила:

- Я понимаю твой намек. Но пойми и меня: я и хожу в бар от скуки, больше по вечерам делать нечего. А знаешь, как старики достают на работе. Там есть такие скоты, что до кровати сами дойти не могут, а все равно норовят за задницу ущипнуть.

- А ты их в ответ ущипни, да так, чтоб почувствовали, - подсказал я.

- А ты думаешь я не пробовала? Пожаловались администраторше. А эта коза пообещала, что в следующий раз выпрет меня с работы. Говорит, что родичи хрычей платят конторе такие деньги, за которые старики могут мочиться на пол, хапать девушек и портить воздух с шумом гранаты. Вот дословно так и сказала. И еще ржала, как больная. А наша задача следить, чтоб клиент не умер от радости, когда будет щипать или пукать. И, если потребуется, аплодировать. Ты не обратил внимания, что я поверх трусов стала носить грацию?

- Да, заметил. Подумал, хочешь обозначить местоположение талии.

Мейлинг проигнорировала мою остроту:

- Я в грацию вшила крышки от консервных банок, чтоб не могли ущипнуть.

- Ну, любимая, ты настоящий изобретатель. Уверен - должно сработать! - Я представил старого маразматика, пытающегося ущипнуть металлическую крышку.

- Вчера были первые испытания. Пока успешно. Самому назойливому я шепнула, дескать, администраторша ревнует, что щипают не ее.

- Круто! - Я собрался заржать, но тут меня осенило: - Мейлинг, у меня тоже появилась неплохая идея, давай сегодня прогуляемся пешком.

- В бар? Ты же говорил... - Мейлинг скорчила недовольную гримасу.

Вот притворяшка! Придется ее разочаровать.

- В горы. Недалеко, километров пять. Правда, предстоят подъемы, особенно последние километра два.

- Мне идея нравится. Пойдем в выходные, разожжем костер. Я приготовлю мясо.

- Нет, идти надо именно сейчас. Это место охраняется полицией, днем не проскочим. Я знаю тропинку в обход постов. Возьмем большой фонарик. Проблем не будет.

- А почему полиция? Там что, схрон китайских автоматов нашли?

Я рассчитывал, что она спросит нечто подобное, и буквально взорвал ее любопытство ответом:

- Там нашли НЛО.

- Врешь небось. НЛО не бывает.

- Можешь не верить. Я сам готов прогуляться.

Следующие два часа Мейлинг с фонариком в руках плелась сзади меня, ныла, как она устала и зачем мы поперлись в такую даль. Я шел без фонарика - неплохо знал дорогу, а, кроме того, луна светила вовсю. Временами я прижимал палец к губам, а сообразительная Мейлинг умолкала и выключала свой прожектор. Я был почти уверен, что полицейские поставили только два поста при въезде на дорогу, но лучше перестраховаться. Еще неизвестно, как служители Фемиды отреагируют на наше вторжение.

Несколько раз на тропинку выскакивали койоты, тихо рычали, сверкали глазами и убегали. Они нас боялись больше, чем мы их.

- Алекс, я не боюсь койотов, но панически боюсь змей.

- Я тоже. Но можешь успокоиться, своих они не трогают.

На самом деле, двигаясь, мы производили немало шума, и животные редко нас беспокоили По моим расчетам, мы поднялись выше ямы - вверху меньше шансов нарваться на посты. Яме пора бы уже открыться где-нибудь внизу.

Вдруг Мейлинг остановилась и вырубила фонарь:

- Посмотри туда, - прошипела она.

Справа, внизу за ветками, определенно наблюдалось шевеление. Причем неслабое. Трещали ветки, качались стволы. Нашему лесу, как утверждают биологи, несколько миллионов лет. Естественно, деревья, окружавшие нас в данную минуту, значительно моложе, чем сам лес. Но раскачать "молодую поросль" пяти десятков лет - ох как не просто даже мамонтам, а они, как известно, вымерли.

В списке подозреваемых остаются большие машины и трактора. Танки, как и мамонты, маловероятны. Только почему с выключенными фарами?

Только я подумал насчет фар, как внизу вспыхнули не менее двух десятков прожекторов, освещая площадку со знаменитой ямой. Мейлинг от неожиданности вскрикнула и сама себе ладошкой прикрыла рот.

Яма стала значительно больше. Теперь она полностью перекрывала дорогу. Часть ее щупальцами прорезала обрыв. Самое странное, она светилась и пульсировала.

- Они что, опустили в яму прожектора? - прошептала Мейлинг.

- Не думаю, что это прожектора, а вот про НЛО я, пожалуй, дошутился. Что-то тут действительно не совсем...

Что именно "действительно не совсем" я так и не придумал, и замолчал.

Мы простояли молча не менее получаса. За это время свет в яме несколько раз менялся по интенсивности и цвету. Время от времени она пузырилась, выплескивая свое содержимое на склон.

- Давай подойдем поближе. Сейчас этим чокнутым уфологам не до нас.

В знак согласия я потопал вперед и вниз в сторону ямы, Мейлинг, прикрываясь мной, словно щитом, двигалась чуть позади.

Яма - не уверен, что теперь это была просто заурядная яма, - расширилась гораздо больше, чем мне бы хотелось.

Неожиданно шелест ветра затих, и до нас донеслись голоса:

- Ты, что слепой? Тут энергии хватит на пять вулканов.

- А приборы?

- На приборы при пересечении полей можно не смотреть. Все эти рамки туфта. Ими только барабашек ловить.

- Жаль людей. Местные просто ничего не поймут.

- Не успеют понять.

В это время из глубины ямы выплыл громадный пузырь и беззвучно лопнул. Брызги полетели во все стороны. Еще один пузырь расплескал содержимое ямы по сторонам. Светящиеся полосы, подобно лаве, потекли по дороге. Основная же масса сползла между деревьями в долину. Люди побросали приборы и инструменты и начали разбегаться. Машины рванули в сторону города. Оставшийся бесхозным экскаватор завалился на бок и сполз с общим потоком вниз. Через несколько минут возле ямы остались только мужчина и женщина. Они стояли возле самого потока и ожесточенно дискутировали. Несмотря на расстояние, я слышал их диалог вполне отчетливо.

- Вот это и пугает. Энергия продолжает накапливаться. Что будет, когда рванет?

- Ничего не будет. Ни-че-го! Полная аннигиляция.

- Это ваши умники-профессора натворили.

- Мужчина возмущался, но при этом в его голосе проскальзывали нотки подобострастия. - За всю свою историю человечество не создало ни одного объекта, которое потом не превратило бы в оружие.

- При чем тут профессора? Виноваты не они, а программисты. Точнее тот, кто догадался запустить коннектор. - Женский голос стал миролюбивей. - Никто не думал, что простая вспышка света наделает столько дел.

- Вы знаете, кто запустил?

- Нет. А если бы и знала, то что бы это изменило? Сгорели все.

- Изменило. Мы хотя бы знали уровень свободы коннектора. А могла эта штуковина, раз она такая умная, запустить сама себя и создать эту энергетическую дыру?

- Вряд ли. У нее нет исполнительных механизмов. Хотя, может быть, инициативный отсек...

- Я ничего не знаю про механизмы и отсеки, но вижу, что ситуация вышла из-под контроля. Собственно, те, кто ей занимались, про контроль думали в последнюю очередь.

- Сейчас важно не это. Тебе надо найти прибор. Покупатели уже есть. Дыра нам даже на руку, пусть видят...

У меня из-под ног вырвался большой камень и, поднимая щепки и пожухшую листву, с шумом понесся вниз в сторону ямы. Голоса стихли. Мужчина оглянулся, оценил, наконец, опасность происходящего, схватил женщину за руку и потащил за собой в долину вдоль искрящихся потоков.

Только теперь я заметил, что светящиеся щупальца дыры движутся не только в долину. Значительная часть разбегалась по дороге. Тоненькие голубые ручейки то растекались в разные стороны, то расширялись и сливались в одно толстое бревно. Одно из щупалец словно почувствовало наше присутствие, поплыло вверх к нам.

- Бежим! - скомандовала моя спутница, и первая бросилась к тропе.

Мерцающий свет потоков еще больше усиливал нереальность происходящего. Деревья устроили настоящий танец теней. Однако бежать все равно было легко. Во-первых, вниз, во-вторых, света гораздо больше, чем от фонарика.

В диком темпе мы пробежали не менее километра. Вдруг Мейлинг споткнулась и упала.

Подбежал:

- Ты цела?

Начал поднимать и сам чуть не упал. От страха - Мейлинг споткнулась о труп.

В студенческие годы я подрабатывал в морге. Насмотрелся. То, что мы имели дело с покойником, было ясно даже слепому - ноги и плечи в порядке, но его живот и голова словно отсутствовали. Переехавшая человека машина буквально вдавила их в песок.

Я посветил фонариком поближе, и от новых открытий мне стало совсем не по себе. Знаменитая наколка на руке однозначно говорила, что жертва наш коллега Эвен, а следы от протекторов указывали на мой джип! Колеса у меня уникальные, широкие. Таких нет ни у кого в городке. А еще я сам недавно заклеивал пробитое колесо жидким гвоздем, и след от него вместе с рисунком колеса четко отпечатались на земле.

Пока я осматривал тело, моя Мейлинг сбежала. Не верьте, если вам скажут, что толстухи и любительницы пива не способны бегать. Ни вес, ни пиво не мешают, когда человека переполняет страх. Именно страх - истинный движитель прогресса и спортивных достижений. Мейлинг неслась по едва видимой тропинке, не обращая внимания на лужи и ветви. Я догнал ее только возле нашего дома, когда она сама остановилась перед дверью. Темнота не могла скрыть бордовый цвет ее лица, дыхание - сплошной хрип. Еще мгновение - и мою любимую разорвет от внутреннего давления.

- Успокойся, родная, мы в безопасности. Соврал. А то еще начнется истерика. Женская истерика блокирует способность мыслить у близстоящих особей противоположного пола. Даже дикие животные опасаются атаковать кричащую женщину, что лишний раз доказывает наличие у них ума покруче человеческого.

Пылающая дыра там в горах никуда не исчезла. Мейлинг это видела. Но мои слова странным образом ее успокоили, дыхание почти пришло в норму.

- Алекс, я понимаю, что мы на краю пропасти. Все, весь город, страна. Не знаю, что мы должны, что мы можем сделать. Сообщить на телевидение или в полицию?

- К телевизионщикам нам не попасть. Защитники закона скоро сами начнут нас искать с собаками и автоматами. Наверное, в розыск объявят - на покойнике следы от моего джипа. Правда, из-за ямы им скоро будет не до того. Пойдем спать. Надеюсь, за ночь ни сыщики, ни дыра до нас не доберутся.

- Алекс... Извини, что я убежала. Мне было так страшно...

Когда Мейлинг говорит со мной таким тоном, мне хочется носить на руках все ее сто с лишним килограмм.

Перед тем, как войти в дом, я подошел к джипу и потрогал капот.

Теплый. Кто-то воспользовался моей ласточкой, чтоб теперь полиция бегала за мной. Вряд ли дело в Эвене, он невинен как ангел. Хотели подставить именно меня. Взяли машину, задавили парня, а транспорт вернули на место. Запасные ключи на базе мог взять любой. Действовал точно кто-то из своих. Спрашивается, зачем? Ну да, я не агнец, у многих в экскурс-бюро на меня зуб, но не настолько.

Последние мысли я додумывал уже в кровати, отдав себе команду "Спать".

Легко сказать, спать. Сон не шел, что называется совсем. Порция виски, всегда укладывавшая меня трупом, на сей раз не сработала.

Если яма столь опасна, почему беседовавшие там люди сразу не убежали, а продолжали стоять к ней вплотную? Разбегаться начали, только когда яма проявила активность. Может, там копошились не адепты мифических НЛО, а террористы-камикадзе? Не похоже. Яма появилась до них. Ясно одно, стоявшим возле дыры гражданам известно о ее происхождении. Точнее тем двум, что убежали последними.

Зря я ел говядину перед сном. Живот урчит, словно разминается перед концертом. Вроде мясо было из хорошего ресторана.

Стены поплыли, превратились в деревья, исполняющие танец теней. Из темноты выплыл койот. Помотал головой, глянул на меня зелеными глазищами и вдруг спросил голосом Мейлинг:

- Алекс, ты спишь? - Странно, еще секунду назад она мирно похрапывала на своей половине кровати. Притворялась? Пыталась своим хлюпаньем успокоить меня? - Вот ты, Алекс, мне никогда не веришь, а я уверена, что это НЛО.

- Я сплю.

- И люди там никакие не люди, а инопланетяне. - Если Мейлинг желает высказаться, ей безразлично сплю я, сижу в туалете или нахожусь вообще в другом городе.

- Ну да, Мейлинг, инопланетяне, которые вдруг заговорили на понятном тебе языке. В чем я с тобой соглашусь - эти двое знали о яме раньше. Поэтому стояли к ней вплотную, ничего не опасаясь. Сейчас я выскажу совсем сумасшедшую идею - не сдавай меня в психушку...

Озвучить идею я все-таки не успел. Мейлинг, как всегда, перебила меня:

- Ты когда починишь нашу настольную лампу? Там нет патрона, только провода торчат. Меня утром так втюхнуло!

- Сильней, чем от пива?

Мейлинг не ответила. Она опять заснула. Это очень по-женски - напрячь тебя, перебить сон, а самой можно спокойно спать дальше с сознанием выполненного долга.

Ладно, спи. А у меня бессонница. Я встал, оделся и пошел к двери.

- Ты куда, Алекс? Три ночи! - прошелестела моя подруга и захрапела опять.

- Спи! К утру вернусь, - неуверенно пообещал я. Вышел, захлопнул дверь, проверил наличие в кармане ключей, темных очков и ножа - и зашагал назад к яме. Мой карманный набор всегда стараюсь таскать с собой. На всякий случай.

Ветер не успокоился. Луна спряталась за дырявые тучи, лениво орошавшие землю мелкими брызгами.

Через четверть часа я был мокрый насквозь. Благо в этот раз дорога оказалась чуть короче. Яма разрослась еще больше, вокруг нее образовались целые овраги, которые полыхали всеми цветами радуги. Теперь я рассмотрел их внимательно. Вначале они тонкими венами разбегались в стороны от основного потока, потом резко сливались в ярко-желтое пятно, создавая очередной кусок ямы. Или не ямы. Или дыры. Белой дыры в противовес черной. Все- таки ямы. Эта штука ничего не поглощает. Деревья, трава, кусты никуда не исчезли.

Сияние достаточно яркое. Не солнце, но ослепнуть можно запросто. Даже надев темные очки, я затруднялся сказать однозначно: эта яма растекается, как река, или создает световые лучи, подобные щупальцам осьминога. Пройти к самой яме теперь не представлялось возможным.

- Эй, кто-нибудь!

Даже эха нет. Вряд ли тут вокруг еще находятся люди. Скорее всего, сели на свои машины и вертолеты и умчались писать отчеты, да прочую никому ненужную хренотень в более безопасное место. Но это даже лучше: если среди них действительно имелись ученые, то пусть хоть опишут, что за феномен тут происходит, а если болтуны и полусумасшедшие, то тоже лучше без них.

Одно из щупалец двинулось в мою сторону. На этот раз я сам шагнул навстречу и бросил в него увесистым камешком. Булыжник нырнул в световое марево и исчез. Не растворился, не разорвался, а именно исчез. Я нашел палку подлиннее и храбро ткнул ею в щупальце. Ничего сказочного не произошло. Палка уперлась в грунт.

Посомневавшись минут пять и осмелев окончательно, сунул палец прямо в середину сияющей полосы. Палец коснулся травы. По нему тут же вскарабкался муравей. И все.

Ничего не произошло.

Вытащил палец. За ним потянулись несколько микрощупалец, но через мгновение вернулись в общий поток.

Получается ни палка, ни я этой фигне не интересны. Даже обидно как-то.

- Зачем обижаешься. Может эта форма просто тебя не "видит". Тебе обязательно, чтоб она кусалась?

Я узнал этот голос! Странный старик, герой одного из моих последних туров и недавняя интеллигентная бабка-туристка разговаривали примерно так же: тембр - не определишь ни возраст, ни пол. Выражения слишком правильные, словно общаешься с гугл-переводчиком, замедленная скорость, паузы.

И тут я сошел с ума - решил пошутить с этим мифическим голосом. Если голос - только галлюцинации, то отвечать он будет в пределах моих знаний и логики:

- Ты случайно не работаешь навигатором в моем джипе? Уж больно голос похож.

- Я понимаю шутки. А про знания ты здорово придумал, - голос как будто усмехнулся. - Но как поймешь, о чем идет речь, если у тебя таких знаний нет?

- Ты все-таки попробуй. Я же не зря два курса универа закончил, - то ли сообщил, то ли похвастался я.

- Да-да, я знаком с твоим досье, биолог. Ладно, попробуем образами. Вот представь: моль спряталась от ветра в пустой большой шкаф. Моль и шкаф - два объекта, которые напрямую никоим образом не взаимодействуют. Моль чувствует, что пространство шкафа ее ограничивает, но ей ничего не известно о материале шкафа, возрасте, цене. А шкаф моль не ощущает вообще.

И вот злые мыши прогрызли дырки в противоположных стенках шкафа. Сквозняк прижимает моль к одной из дыр, но отверстие слишком маленькое, чтоб она выбралась наружу. Моль посылает сигналы подружкам и объектам, с которыми взаимодействует, которые ее понимают, только никто ей не может помочь.

- Бедная моль. Я всегда им сочувствовал и подкармливал шубками Мейлинг.

Голос проигнорировал мою иронию:

- Конечно, в конце концов, моль выберется. Обдерет крылья, но вылезет обязательно, чтобы сдохнуть на свободе. Только не надо ее торопить.

- Про моль все понятно. Непонятно, при чем тут яма?

- А яма и есть наша моль.

- Тогда шкаф - Вселенная, что ли? - Я расспрашивал не ради любопытства. Было ясно, что происходит нечто феноменальное, и непонятно откуда взявшийся голос Провидения хочет меня предупредить.

- Геометрия значения не имеет. Может, Вселенная, может, Земля, может кварк, хотя именно кварк - единственная общая частица у объекта и этой вселенной.

Сейчас, так называемая моль, собирает энергию для очередного рывка наружу.

- Из Земли?

- Ничего ты не понял. Повторяю, моль - это другой мир. Можешь считать нематериальный. Он не знает, что такое шкаф. Но в зоне дырявого шкафа этот мир чувствует себя, скажем, некомфортно. Моль ищет способ вырваться наружу в надежде найти более уютную обстановку. Как только она вырвется из дыры, все вернется на свои места. Даже яма зарастет.

- Моисей тоже не понял божественных речей, но кое-что для Библии записал. Вы хотите, чтоб я поднял шум! Так?

Мне показалось, что таинственный голос обреченно вздохнул:

- Шум не поможет. Ученые на Земле запустили прибор, который загнал моль в шкаф. Переустанови прибор - и моль будет свободна. Теперь понятно?

Понятно только то, что сон мой улетучился. Утро я встречал с открытыми глазами, чем в очередной раз напугал мою возлюбленную. Она решила, что ее любимый Алекс умер. Со страху.

Я не умер, хотя был готов истерить в лучших традициях Мейлинг.

Голос не приснился. У нас был диалог. Сам бы я до примеров с молью не додумался. Более того, получил, пусть неясные, но все-таки пояснения. Убивает то, что это или эти каким-то образом залезает в мозги и беседует или заставляет говорить за себя других - я вспомнил старика с мороженым. Это сводит с ума. Хочется заорать что есть мочи и проснуться. Снова увидеть наших ребят из бюро, сонных пассажиров и даже паскудника Эла.

А ведь это идея! Он хвастал своим образованием, работал в НИИ. Надо расспросить. Может, что подскажет.

Сегодня синоптики опять обещали после обеда мелкий дождь. Над городом с утра туман. Домишек на пригорке не видно, один серый контур. Что-то часто нам стали обещать дождливые дни, и слишком часто эти обещания стали сбываться.

Не спал сегодня вообще. Еще засну за рулем. Как будет смотреть моя душа в глаза родственников погибших пассажиров? Ничто не будит лучше кофе и прогулки.

Ладно, кофе потом.

Добрел до тропинки в горы, протопал с километр в сторону ямы. Никаких светящихся неземных объектов не видно:

- Яма, ты где? Ау?

Набирается сил или, точнее, энергии, как утверждает ночное Провидение, для нового броска?

Какая все-таки сегодня сонная погода! Хорошо бы было, если бы приключения с ямой оказались тоже сном.

- Размечтался!

Снова этот голос. Он и правда способен иронизировать, а значит шутить. Получается, все плохо. Наличие голоса доказывает, что я не сплю, яма существует и с ней надо что-то делать:

- Эй, голос, ты теперь и в туалет будешь со мной ходить?

- Не обращай на меня внимания. Я же не более чем мысли вслух. Подглядывать не способен.

- Способен. Ты подглядываешь мысли, - съехидничал я.

- Это всего лишь игра слов. Анализ твоего мышления не есть подглядывание.

Я не стал спорить. Может, он прав.

Повернул назад к дому, к машине и к кофе. Черт, я же совсем забыл о ночном трупе. Лучше всего сообщить в полицию самому и указать на машину. Этим я хоть частично сниму с себя подозрения. Правда полиция в горы пока не сунется, и Эвена найдут не скоро. Ладно, в полицию сообщу позже. Вначале надо найти Эла.

Прибыл на базу раньше всех. Диспетчер тут же всучил мне маршрутку, но я сослался на проблемы с машиной и вернул маршрутку назад. Буду делать вид, что вожусь с джипом, пока не появится Эл.

Вместо Эла появились полицейские. Сразу четыре машины. Остановились у въезда на парковку. Двое вышли и направились в мою сторону. Получается, Эвена все-таки нашли. Сейчас начнут задавать свои дурацкие вопросы.

- Ты Алекс? - Пока первый спрашивал второй зашел за спину, отрезая путь к бегству.

- Да, я - Алекс.

Вообще-то я законопослушный, даже очень. Скорость на дорогах - единственное исключение из моих правил. Но при этом стараюсь избегать всяких контактов с полицией, особенно с нашей - те же бандиты, только с удостоверениями.

- Где твой друг Эвен?

- Он не мой друг. Лучше спросите о нем Эла.

- Я тебя спрашиваю, - угрюмо уточнил офицер. Что я мог ответить? Понятно - они уже видели следы от моего джипа и теперь приехали по мою душу. Быстро, однако. Молодцы.

- Поедешь с нами в участок, к следователю. - Полицейский расшифровал мое молчание как признание.

- Хорошо, - согласился я и полез в джип. - Жалко кофе не успел попить. Мейлинг печет к нему такие классные булочки с сыром!

- В нашей машине поедешь, - уточнил второй и достал наручники.

Опоздали ребята!

Джип завелся с пол-оборота. Полицейский еле успел отскочить. При выезде из ворот я, кажется, задел одну из машин с мигалками. Бог с ней. Сейчас не до того. Если меня заберут в участок, да обвинят в смерти Эвена, то пока разберутся, если еще станут разбираться, пройдет сто лет. А мне надо спасать мир, моль или черт знает, как это называется, прямо сейчас.

Рванул в родные горы. Там от армии можно спрятаться: дороги узкие, не обгонишь, ездить вне дорог вверх-вниз на джипе куда надежней. А чтобы заблокировать все выходы, сотни машин не хватит.

Один умник попытался палить в меня из пистолета, но его тут же остановили. Меня им не жалко, только стрелять бесполезно. Ну, поцарапает борт джипа - мелочи. Зато потом отчеты и объясниловки замучаешься писать.

Отчаянные парни!!! Все-таки увязалась за мной парочка смельчаков. Даже не парочка, из шести четыре сели на хвост. Оставшиеся попытаются перерезать дорогу на единственном перекрестке. Ну-ну.

Я съехал с дороги в высокую траву и попер между деревьями вверх. Ловите меня теперь на своих такси.

Не без злорадства полюбовался в зеркало заднего вида, как один смельчак рванул за мной, но тут же забуксовал. Остальные столпились метрах в двадцати и остановились. Несколько полицейских вышли из машин и стали звонить то ли эвакуаторам, то ли коллегам-перехватчикам.

- Звоните-звоните. На Эвересте ловить проще, он один. А тут куча бугров, пригорков и оврагов - год можно искать.

Уже поднимаясь на холм, увидел, как еще один смельчак-водитель рискнул съехать с дороги. Проехал он не дальше первой, его повело, и он ударил застрявшую машину в бампер, тем самым вытолкнув ее на грунтовку. Машина с оторванным бампером проскочила метра три и, не сбавляя скорости, помчалась за мной. Остальные водители тоже осмелели, свернули на траву, проскочили между деревьями опасное место и рванули следом за первой.

- Ну-ну, посмотрим. Я тут каждую дыру знаю, а на счет проходимости даже не заикаюсь.

Резко выкрутил руль. Нажал на газ. Мотор взревел и через мгновение я уже был на вершине второго более крутого холма.

В борт машины ударился камень. Нет, не камень. Еще один умник, видя, что погоня не получается, принялся стрелять. Его тоже остановили коллеги. А ведь действительно, вина моя не доказана, да есть какие-то улики, но я не бандит, и об этом знает весь городок. Свидетелей убийства нет. На побег меня они сами вынудили. Может, лучше сдаться? Но тогда кто спасет моль?

Стрелять перестали, но погоню не прекратили, поехали вдоль холма. Через пару километров холм стал более пологим, и вот уже две машины завывают сиренами почти у моего бампера.

Конечно, можно было продолжать гонять по холмам, ждать пока им не надоест, или не разобьют тачки о деревья, но надоело мне, да и бензин мог закончиться раньше, чем хотелось.

Я повернул к яме - мои ночные опыты показали, что эта штука не столь страшна, как казалось вначале. На самый крайний случай буду прятаться там. Надо отдать должное моим преследователям. Думал, это только в кино они такие ассы. Будем сражаться дальше.

Я вдавил педаль газа.

Один из полицейских газанул за мной, но не справился с управлением и со всей дури ввалился в дерево. Пластик, стекло фар, зеркала полетели во все стороны. Радиатор раздавило о корпус мотора. Идущая за ним машина резко затормозила. Ее крутануло, тоже зацепило дверкой о сосну, но водитель умудрился сохранить хладнокровие, удержал машину, развернулся и продолжил преследование.

Оказывается, яма продолжала расти, но в противоположную от городка сторону. Сверху были видны многочисленные светящиеся реки и ручьи, сползающие в долину. Это означало только одно - за холмом если не огненное озеро, то, по крайней мере, река. Я сделал вид, что пытаюсь свернуть в долину. Полицейские тоже ускорились, благо, дорога позволяла, зашли со стороны, не давая спуститься и загоняя в сторону светящихся щупалец.

Примерно это и предполагалось. Скоро перед вами, ребята, появится довольно резкий обрыв, и что вы будете делать дальше, меня не волнует. У меня свой план.

План планом, а страшно все равно. А вдруг там нет воздуха, или другой состав. А вдруг там смертоносные бактерии, которые не проникли сквозь кожу пальца, но в нос и уши полезут с удовольствием.

Руки тряслись от страха, сколько я ни пытался успокоиться:

- Алекс, ты не трус, - повторял я себе. - Ты же трогал эти светящиеся щупальца, и ничего страшного не произошло. Смелей! Короче, яма, чем бы ты ни была, Апокалипсис переносим на более позднее время! Если яма объект, который никак с нами не взаимодействует, то чего мне бояться? Пусть светит сколько угодно. Давай вперед!

Говорить - это одно, а видеть другое. За ночь она разрослась до размеров озера, щупальца превратились в пульсирующие ленты, которые время от времени отрывались от поверхности, взлетали на многометровую высоту и, искрясь, падали вниз. Я закрыл глаза, проскочил светящуюся арку и, как баран в забор, въехал в другую.

Вспышка, полумрак - и... ничего не произошло. Меня окружало полупрозрачное желтое марево, сквозь которое переливались, перетекали какие-то формы, напоминающие трехмерных амеб в бульоне. Иногда проскакивали стайки темных кристаллов, но главное - я цел, видел грунт и даже то, что происходит вокруг. Полицейские машины остановились метрах в ста от крайней ленты. Ехать дальше они не рискнули. И правильно сделали..., наверное. Если яма обладает каким- то интеллектом - а кто еще, кроме нее, общался со мной странным голосом - то их вряд ли пропустит. О том, что яма - это просто свет и не способна что-то сделать, старался не думать. Лучше думать о себе, тем более что полицейские вышли из машин и достали оружие. Чертовы ковбои. Патронов им не жалко. Ладно, стреляйте. Раз вы палите в разные стороны, то понятия не имеете, куда я исчез.

Полицейские продолжали бабахать наугад. Получается, в этих световых лентах я для окружающих невидим. Жаль только, что эти ленты не пуленепробиваемые, и мне лучше отсюда убираться.

Стараясь не газовать и не создавать лишний шум, я двинулся по светящейся полосе к центру, подальше от случайных пуль. Полицейские посты наверняка окружили весь район. Лучше отсидеться внутри зоны, пока им не надоест ждать. Уверен, больше чем на пару часов их терпения не хватит. Скорее всего, они меня уже похоронили, а стреляли только для отчетности в рапорте, дескать сделали все, что могли для поимки преступника.

Тем временем я постепенно подбирался к эпицентру. Видимость не стопроцентная, вокруг мерцающий туман, но ехать можно. Темные столбы- деревья все чаще пересекали дорогу, как бы подтверждали, что я на правильном пути. Теперь надо постараться, не выезжая за пределы этого марева, выбраться наверх, на дорогу, и при этом не угодить в яму - забуксовать сейчас не хотелось совсем.

Неожиданный удар в задний бампер. Голова отлетела назад. Подумалось, что если бы не шея, то голова скатилась бы на заднее сидение. На мгновение я представил свою башку, отдельно от туловища. Стало смешно и несколько не по себе.

Еще один удар в бампер выдернул меня из моего незаурядного воображения и вернул назад на землю, точнее на сиденье.

Один полицейский оказался смелее других, проскочил поперек холма и теперь норовил протаранить мой джип насквозь. Видно, в какой-то момент на повороте моя машина выскочила из желтого потока, и он меня засек.

Снова удар! Я едва увернулся от выскочившего из мрака дерева. Полицейский не сумел повторить мой маневр, его фара разлетелась на куски, бампер согнулся, зацепился за грунт и оторвался совсем. Но вот же, зануда упрямая, продолжал преследовать. Небось мечтает о медали за поимку особо опасного экскурсовода.

- Да это же Ник, - вдруг осенило меня. - Больше некому. Он всегда был упрямый и наглый. Еще в школе задирался с нашими боксерами, его били чуть ли не до отключки, а он продолжал хамить.

Пригляделся. Видимость, конечно, мерзкая, но вроде и правда, он за рулем. Сейчас проверю. Где-то его номер забит у меня в контактах.

Я набрал его телефон:

- Эй, Ник, тебе фары мало? Хочешь такую же под глазом? - В школе я неоднократно заступался за него, но в армии он окреп и кое-чему научился.

- Не получится, у меня пистолет. Ты зачем, кретин, Эвена грохнул? Он же был самый безобидный раздолбай в городе.

- Не трогал я его. Меня ночью не было дома.

- Естественно, ты же Эвена гонял.

- Ничего ты, балда, не понял. Мы с Мейлинг ходили ночью к яме, можешь спросить у нее. А пока ходили, кто-то воспользовался джипом. Запасные ключи от него в офисе. Мог взять кто угодно.

- Врешь ты все, - не унимался Ник.

Он попытался ударить меня еще раз, но теперь без бампера только расплющил радиатор. От его машины пошел дым, как он продолжал ехать, просто не представляю.

Увлекшись перепалкой с Ником, не заметил, как мы добрались до эпицентра. О яме вспомнил, только когда левое переднее колесо повисло в воздухе. Наличие четырех ведущих колес и очередной удар сзади меня спасли: рев шести цилиндров - я опять на дороге. А вот Ник теперь застрял намертво. Из останков радиатора сильней повалил дым. Загорелась проводка. Ник попробовал газовать, но машина только глубже ушла в грунт.

А ведь его сейчас засосет совсем!

Я выскочил из машины, схватил увесистый камень и что есть силы бросил в лобовое стекло. Бесполезно. Стекло пошло трещинами, но удар выдержало.

- Идиот, стреляй в стекло! - гаркнул я в телефон. Ник не ответил. Неужели отключился?

Я схватил камень побольше, запрыгнул на капот и стал бить по трещинам. Страх придал мне силы, стекло, засыпая осколками Ника, провалилось внутрь. Он был в сознании, но, похоже, повредил правую руку и никак не мог отстегнуться. Машина погрузилась в грунт по самые стекла. Надо спешить. Когда я выхватил нож, Ник заорал от страха и орал до тех пор, пока не понял, что я собираюсь резать не его, а ремень безопасности.

Не знаю, откуда взялись силы, но я буквально выдернул его из кабины и перетащил на безопасное место. Машина обиженно фыркнула, задрожала, еще несколько раз крутнула колесами и заглохла. В этот момент позади нее я увидел большой красный рюкзак с чем-то угловатым внутри.

Я неоднократно видел Эла с очень похожим рюкзаком. Может его? А выпирающие углы... Мне представился здоровый пакет с банковскими купюрами. Эвен говорил, что Эл возился возле ямы. Тогда напрашивается следующая цепочка событий: Эвен - больше некому - стянул у Эла рюкзак и спрятал возле ямы. Эл вычисляет Эвена и то, где спрятан рюкзак - Эвен сам проговорился, рассказав, что видел Эла возле ямы. А раз Эвен там крутился, то большой шанс, что возле ямы он держит наворованное. Эл понимает, что Эвен видел чемодан, и убивает парня, как ненужного свидетеля. По-моему, логично. Пузыри и волны света не могли выбросить рюкзак на поверхность, а вот буксующая машина смогла.

Осталось воспользоваться неожиданной оплатой за спасение Ника.

Денег в рюкзаке на оказалось. Вместо них там лежала старая папка с бумагами, мелкий мусор, фонарик и тяжеленный металлический чемоданчик с кодовым замком. Хозяин не поленился укутать чемодан в толстый плед и полиэтиленовую пленку. Определенно, эта штука представляла ценность. Возможно, те же деньги. Я откинул часть пледа, оголил место с кодом и попытался набрать наугад несколько комбинаций. Дата рождения Эла общеизвестна - отмечали прямо на парковке месяц назад. Она не сработала. Номер его телефона тоже не помог. Жаль, что я не хакер.

- Опусти рюкзак на землю! - Спасенный Ник очухался, некстати вспомнил о своих полицейских обязанностях и достал, наконец, пистолет.

- Я тебя, придурка, сейчас назад в машину запихаю! - От его неблагодарности меня чуть не разорвало.

Рюкзак Эла полетел к его ногам, и, пока он соображал, что делать дальше, я отвесил ему оплеуху. Щека тут же стала опухать. В центре ее образовалось багровое пятно. Ник бросил пистолет на землю, сел на поваленное дерево и расплакался как ребенок:

- Так это ты из-за денег Эвена завалил? Да-да, я понял, из-за денег, - повторял он, всхлипывая и вытирая сопли.

Мне стало его жалко. Я сел рядом и обнял его за плечо.

- Из-за каких денег, чучело ты глупое. В рюкзаке чемодан, посмотри сам. Что внутри - не знаю, открыть не получается. Попробовал несколько вариантов кода, так тут ты ковбоя начал изображать.

Я достал из рюкзака чемодан, освободил от пледа и пленки.

- Убедился? Говорю тебе, не трогал я Эвена. Зачем мне его убивать? Мы с ним даже не ссорились никогда.

- А рюкзак тогда чей? - Ник начал успокаиваться.

- Не знаю точно, но думаю Эла. У него такой был. А еще Эвен видел, как Эл ковырялся возле ямы, пытался что-то найти. Допускаю, что именно этот рюкзак, который тот же Эвен у него спер.

Я изложил Нику свои соображения и подвел итог:

- Эвена убрали, как свидетеля. Стопроцентно утверждать не берусь. Хорошо бы прижать самого Эла. Уверен, он много мог бы нам разъяснить. Правда, с этим есть маленькая проблема: как только я вылезу из этой желтой фигни, меня твои коллеги засунут в кандалы. А потом еще припишут все висяки за последние полгода.

- Не будем мы ничего приписывать.

- Угу. Ты мне еще сказку про некоррумпированную полицию расскажи.

- Сказки рассказывать не буду, всякое бывает. Вообще-то мы тоже не верили, что ты Эвана оприходовал. Не твой это стиль. Напиться, морду набить - поверю, можешь. Но убивать? Пытать? Мы же знакомы не первый год. Эксперт сказал, что Эвена перед смертью избивали, а ты точно не садист. Однако, когда в участок позвонил свидетель, рассказал, как ты мертвого Эла запихивал в джип и повез в горы, наш полковник завелся.

- А имя у свидетеля есть? В каком месте я Эвана убил, мотивация...

Ник хмыкнул.

- В том-то и проблема, что свидетель представился, как законопослушный гражданин. Звонил ночью из бара. Все, что он сказал, я тебе повторил. Наш дебил дежурный больше ничего у него спросить не успел - тот бросил трубку. А дежурный на всякий случай поспешил доложить начальству.

- Если звонивший не указал время и место, он не свидетель. Вы бы для начала сняли отпечатки пальцев с запасных ключей в офисе. А заодно спросили у бармена, кто пользовался ночью их телефоном.

- А знаешь, Алекс, ты прав. Поехали в бар.

- Ты же знаешь, что меня ищут. Стоит мне показаться в центре, как твои коллеги сразу устроят облаву.

- Так ты сильно не высовывайся. Вся полиция ищет тебя тут, в городе не ждут. Я сяду за руль, ты ляжешь на пол и проедем до самого бара. Давай ключи. А то мою машину нам не достать. Кстати, Татьяна передавала тебе привет.

- Значит, ее не устраивает пятьдесят процентов окупаемости, насчитанные ее экономистом. Передай, что у моей Мейлинг этот же параметр восемьдесят процентов - пусть завидует.

Я острил в адрес Татьяны и одновременно паковал чемодан. Завернул назад в плед и пленку, стал запихивать - не идет. Повторил процедуру раза три, думал, пленка цепляется за замки, но потом догадался влезть в рюкзак. Там лежала толстая папка. Это она становилась на ребро, не пуская чемодан внутрь. Папку я приметил раньше, но чемодан отвлек внимание. Вытащил папку и фонарик, запихал ящик. На всякий случай глянул содержимое папки. Вроде как документы, толком не разглядеть. Но когда я включил фонарик, желтые амебы, до сих пор мирно висевшие в воздухе, рванулись к нему, и он тут же погас. Попытки включить его опять ничего не дали.

- Ты не видишь, что этот объект реагирует на определенный вид фотонов. Видимо свет фонарика содержал эти частицы. Так что можешь не стараться. - Странно. Никогда не думал, что Ник знает физику больше, чем на троечку.

- При чем тут фотоны? - Даже, если я и слышал об этом в школе, то уже забыл.

- Свет - видимая часть излучения, - начал он, потом вдруг замялся и продолжил совсем другим голосом:

- Поехали в бар. Потом свои бумаги почитаешь.

- Ты мне про фотоны поясни.

- Какие фотоны? - Лицо Ника отражало изумление.

Я был прав. Школьная физика не привлекала его, как и меня. Стало ясно, кто за него говорил.

Вечер. Солнце нырнуло за крыши и приготовилось ко сну. Тени растянулись до самого горизонта. В окнах загорелся свет. Народ сел к телевизорам, подвинул стулья к столам, накрытым вкусностями. Кто-то взял в руки гитару и вышел с ней на балкон.

Возле бара как всегда шумно. Крики, громкая музыка. Ну народ дает: в горах вот-вот взорвется яма с НЛО, планету ожидают непоправимые катастрофы, а они гуляют, пьют, радуются жизни. Хлеба и зрелищ, жрать и размножаться - вот она, всеобщая цель живого на планете. Мечтает ли обитатель Земли о захвате Марса и марсиан или носит мед в улей - базовые мотивации неизменны.

Над баром огромный телевизионный экран с орущим рэпером. В нижней части синяя бегущая строка местных новостей, сообщающая о поиске особо опасного преступника, то есть меня. За местонахождение убийцы полиция обещает весьма приличную сумму. Позвонить им, сказать, где я нахожусь, что ли? За такие деньги не западло сдать себя самому.

На площадке у входа толпа народа, несколько полицейских, два вышибалы и ни одного трезвого. Сквозь распахнутую дверь я видел, как бармены за стойкой едва успевают справляться с заказами. Лезть к ним сейчас с вопросами бесполезно. Да и возле полицейских крутиться не хотелось. Хотя Ник пообещал, что сумеет договориться с кем надо, обстоятельства бывают самые непредсказуемые. И последствия тоже.

- Заныкайся где-нибудь тут, - попросил Ник. - Я схожу внутрь, расспрошу.

Рискуя обжечься ядовитыми растениями или наступить на змею, я забрался в самую тень, но так, чтоб были видны работающие бармены и Ник. Наверное, это получилось у меня неплохо. Во всяком случае, полицейский, приковылявший к дереву по малой нужде, меня не обнаружил. Зато я заметил толстую Анжелу из нашего турбюро. При своих могучих бедрах и руках культуриста она сумела заполучить от родителей в наследство почти симпатичное личико. Если бы не два неприятных шрама на подбородке и щеке, я бы в своем определении слово "почти" убрал. То ли пластический хирург, неудачно зашивавший ей дефекты кожи, до того трудился коновалом, то ли сами следы имели такую военную историю, что спрятать их ни одному хирургу не под силу. Спрашивать ее об этом никто не рискнул.

Анжела вошла в дверь и тут же вышла. Мне показалось, что один из барменов подал ей знак.

Вероятно, обстоятельства вызвали у меня такую фобию, что я стал подозревать всех. Вот и теперь я уже не мог исключить, что звонила в качестве законопослушного гражданина именно она, и теперь знакомый бармен пытается ее спрятать. Да нет, голос был мужской, иначе Ник бы это отметил. Вот бармен мог позвонить по ее просьбе. У нас с ней нормальные отношения. У нее нет причин подставлять меня просто так. Получается, Анжела что-то видела. Я решил догнать ее и спросить напрямую, тем более она шла в сторону тенистого парка, где нас никто не мог засечь.

- Эй, Анжела!

Возможно, она не узнала мой голос, во всяком случае, вместо того, чтобы остановиться, бросилась прочь. Я попытался ее догнать, но это оказалось не так просто - не зря Анжела после работы ежедневно посещала тренажерный зал и теперь бежала резво и весьма спортивно.

- Анжела, стой! Ты же знаешь, что я не виноват. За квартал до парка, она завернула за угол здания и исчезла. Чертовщина! Исчезла! Как она умудрилась - тут же сплошная стена, ни дверей, ни заборов. Побродив взад-вперед минут двадцать, я уже приготовился вернуться к бару, как услышал шепот, причем он шел словно из-под земли. Тоже мне шахтеры. Подойдя поближе и приглядевшись, я увидел в тени между широкими полуколоннами несколько ступенек, ведущих в подвал. Голоса доносились оттуда.

- Кажется, он ушел.

- Кажется - не значит уверен. Проверь! - Я не узнал голос Анжелы. Он был жесткий, непривычно командный. Моя коллега не относилась к стеснительным девушкам. Могла обругать, при случае послать матом, но тут она не просила, а приказывала.

Сейчас ее собеседник вылезет на разведку. Мне совсем не хотелось с ним встречаться. Куда спрятаться? Бежать назад за угол я не успевал, поэтому, стараясь не топать, буквально перелетел на другую сторону улицы и залег за мусорными ящиками. Возможно, приятель Анжелы выходил из их убежища, я из своего ничего не слышал. Однако минут через пять, когда по улице зацокали торопливые шаги, я выглянул.

Парочка спешила вдоль по улице. Темнота мешала разглядеть детали, я даже не был уверен, те ли это, кого я выслеживал. Вроде женщина. Похоже Анжела. Вроде рядом с ней мужик. Высокий, худощавый, чуть сутулый. Походка как будто знакомая, твердая. Точно не дама. Иначе каблуками цокали две пары ног. Время от времени, не останавливаясь, мужчина поворачивался вокруг собственной оси, выглядывая преследователей. Вдруг они перешли на мою сторону и остановились под козырьком дома буквально в десяти метрах от моего укрытия.

- Если за нами следят, мы отсюда увидим, кто и сколько их, - констатировала Анжела. Ее голос стал тише, но командные нотки остались. - Угораздило тебя профукать инициатор. Представляешь, что с тобой сделают, если ты его не найдешь? Мои клиенты не очень разборчивые в средствах.

- А не боитесь, что они просто заберут коннектор?

- Все-таки голос у длинного очень знакомый. Кто-то из туристов, что ли?

- Не боюсь. Как ты помнишь, там кодовый замок. Пошлем им номер, когда получим деньги и будем в безопасности.

- Или они заставят вас назвать код гораздо раньше.

- Не думаю. Слишком много завязано. Ты же сам помог им попасть в здание. Конечно, жалко коллег. Особенно Семена жалко - сгорели ни за что. Но выбирать не приходится. Если хочешь что-то получить, надо научиться отдавать. Слава богу, отдали не свое.

Я буквально окаменел. Да этот глист - Эл! Получается, давняя история с пожаром в НИИ произошла при его непосредственном участии. А Анжелка какова! Мало того, что она из компашки Эла, так она еще им командует. Любовница? Начальница? Никогда бы не подумал.

Из-за угла с шумом выскочили четыре мотоцикла и резко притормозили возле подвала. Черные шлемы, черные куртки, белые кроссовки. У одного из них из-под куртки видна ярко-желтая майка. Мотоциклисты покрутились взад-вперед и рванули дальше.

Когда затих рев, умолкшая при их появлении парочка зашептала вновь.

- Прибор найду, не сомневайтесь. Я специально оставил его на видном месте. Знал, что этот кретин постарается его умыкнуть, незаметно вывезти с территории и спрятать. И хотя я шел за ним вплотную, место, куда он спрятал, не нашел. Теперь я точно знаю, где. Если бы не стечение обстоятельств, я бы еще тогда его достал. Но сейчас там полиция, ученые - не подступиться.

- А если найдут они? А еще хуже покупатель? Думаешь, мотоциклисты тут шастали для развлечения?

- Да вы что! Полицейским точно не до нас. Вы же видели, что вокруг ямы творится.

- Что там творится? - Точно Анжелка была большой начальницей в НИИ: она к Элу на "ты", а он подобострастненько на "вы", при том, что она лет на десять-пятнадцать моложе.

- Точно не знаю. Об этом лучше спросить у вас. Это под вашим патронажем объект-ловушку мастерили. Вот оно и попалось. Оно самое НЛО. Хорошо, что безопасное. Туда прилетали наши коллеги из столицы, сумасшедшие уфологи крутились. Что это, никому не известно. Во всяком случае ни радиации, ни бактерий, ничего опасного эта штука не излучает.

Парочка вышла из-под навеса и двинулись в сторону парка. Следовать незаметно за ними по пустынной улице не под силу даже профессионалу. В придачу опять начало моросить. Прятаться за ящиком стало совсем неуютно.

Я вернулся к бару.

Над входом на телеэкране металась Тина Тернер. Информационная лента внизу теперь сообщала, что недавно разыскиваемый житель города полностью оправдан, что он чуть ли не герой, и теперь полиция продолжает поиск, но уже настоящего убийцы. Видно, обновленные новости светились уже давно - когда я проходил в бар мимо полицейских, они смотрели на меня чуть ли не с восторгом, разве что автограф не попросили.

К моему приходу Ник уже успел принять на грудь с полдюжины пива и впасть в полусумеречное состояние:

- Я выяснил, это точно звонила ваша Анжела. Пришлось отрапортовать начальству обо всем. Теперь ищут не тебя, а ее. А ты куда исчез?

- Следил за Анжелой. Она приходила в бар, но бармен ее предупредил, чтоб не совалась.

- Во гад. А я-то думаю, чего он юлит, дескать, никого не видел, ничего не знаю.

- Тот, с которым ты общался, возможно не знает. Анжелке семафорил другой. Кстати, кажется, он идет к нам.

Лысоватый бармен вышел из-за стойки и двинулся в нашу сторону. На его ногах сияли белые кроссовки, из- под форменной майки виднелась желтая полоса. Такая же майка была на одном из мотоциклистов. В правой руке парень держал поднос, на левой руке висело длинное полотенце.

- Эй, Ник, приготовься. Возможно, сейчас нас убьют. - Ник глянул на меня и словно очнулся.

Подозреваю, какое испуганное лицо было у меня, если он тут же достал пистолет и уперся стволом в скатерть ниже уровня стола.

- Не желают ли джентльмены попробовать наш фирменный коктейль? - глаза у бармена бегали, в голосе каждая буква из меда и карамели.

- Может, попозже, братан. Пока нам хватит, - ответил я за обоих. - Хотя нет, салатик "Цезарь" принести, пожалуйста, а то сутки ничего не хавал.

Бармен глянул на руку Ника под столом, усмехнулся и пошел за салатом.

- Ник, это не значит, что он не попытается нас подловить, когда мы выйдем. Надо бы поосторожней.

- А ты не преувеличиваешь? Неужели Коза ностра переехала в наши края?

- Стараюсь не преуменьшать. Мы вон все считали Анжелку мирной девушкой, а на деле... Это они вдвоем с Элом все замутили, включая поджог НИИ. Знал бы ты, из- за чего.

- ?

- Из-за прибора, который лежит у меня в багажнике. Собираются его кому-то толкнуть. Представляешь ценность этой штуки?!

- Значит, нужно найти их покупателей и продать самим. - Оказывается, ко всем своим недостаткам Ник еще и горе-бизнесмен.

- Вначале давай откроем чемодан, - предложил я.

- После того, как узнаем код, разумеется.

Бармен принес два салата, вилки и порадовал:

- Господам полицейским за счет заведения.

Ник даже не поблагодарил. Схватил вилку и стал выковыривать кусочки мяса, словно это не он провел в ресторане весь вечер. Вдруг Ник поперхнулся, откашлялся, его лицо окаменело, и он сообщил:

- С кодом просто: координаты сгоревшего НИИ. Первые восемь цифр.

Мой ночной голос. Престарелые экскурсанты вещали с такими же отрешенными лицами и механическими голосами.

Что-то это Провидение слишком много знает. Ладно бы философские аналогии про моль. Откуда ему известен код замка? Это никакого отношения к НЛО не имеет.

Мы выбрались на улицу и перешли на другую сторону дороги. Как я и предполагал, бармен позвал несколько парней и собирался последовать за нами. Он догадался о том, что у Ника пистолет. Раз его это не остановило, они вооружены аналогично.

На наше счастье, в конце улицы завыли сирены, замерцали огни мигалок, к бару подкатили два полицейских автомобиля и оттуда вышли два человека в гражданском в сопровождении еще четырех в форме. Ник и "прикормленные" - блюстители порядка, стоявшие у входа в бар, поспешили к машине, отрапортовали и стали что-то обсуждать, оглядываясь по сторонам.

В это время я услышал за спиной шипящий голос:

- Коннектор у тебя?

Я понял, что имелся в виду чемодан с кодом. Пока я думал, что ответить, голос продолжил:

- Я готов купить. Все по-честному. Даю десятку.

- Это ты называешь по-честному? Лучше бы я молчал.

- Ладно, давай за двадцать. - Как убедительный бонус к цене в мой бок уперся нож. - У тебя нет другого выхода.

Выход нашелся в виде подошедшего Ника. Бармен исчез.

- Тут недалеко в подвале нашли мертвую Анжелу. Твоя работа? - Ник не шутил и выглядел расстроенным.

- На дебильные вопросы не отвечаю. Но ты только что меня спас. Бармен пытался купить чемодан из рюкзака Эла или зарезать, если откажусь продавать.

- Не надо кормить меня сказками. Отвечай на вопрос: Анжелу ты завалил?

- Я же тебе говорил, что они с Элом пошли по улице, а я вернулся сюда. А твои коллеги не могли обознаться? Ее кто-нибудь опознал, или личность определяли по документам?

- Она. Точно. Ее полгорода знает. И я знал. Зарезали. Эксперт говорит часа три назад.

- Уже и эксперт посмотрел? Быстро. А мне как свидетелю посмотреть можно?

- Как подозреваемому нельзя. - Ник расслабился.

- Черт с ней, с Анжелой и всеми их кровавыми разборками. Знаешь, Алекс, зачем нам весь этот головняк? Давай загоним чемодан, и тогда не надо будет заморачиваться трупами, шпионами, бандитами. Как тебе перспектива сидеть каждый вечер в баре на Гавайях и гонять пиво.

- Дурак ты, Ник. Нам от этого ящика теперь не избавиться. Как только мы его отдадим, станем ненужными свидетелями. Так что поехали опознавать Анжелу. Что-то я сомневаюсь, что это она.

- А сколько тебе предложил бармен? - спросил

Ник, когда мы сели в машину.

- Десять. Потом двадцать. Это значит, что можно торговаться дальше.

- Десять чего? Тысяч? Миллионов? Евро? Фунтов? Юаней?

- Не знаю. Ты подошел не вовремя... или вовремя. Еще бы минута, и они забрали бы ящик бесплатно. А ты мог получить новый труп. К сожалению, мой.

Мы запарковались в конце длинной линии машин, столпившихся у подвала. Помещение, в которое ночью забежала Анжела, теперь не казалось страшным. Полицейские, свет во всех малюсеньких комнатах подвала, куча народа. Похоже, тут раньше обитали дворники или бомжи. Слои пыли, увядшие цветы в горшках на подоконнике и стойкий запах мочи намекали, что гигиеной данного помещения давно никто не занимался. В единственной более-менее чистой комнате стоял стол с грязной посудой, напольные часы, шкаф и диван с яркой обивкой. Возле него, на полу, опираясь затылком на валик дивана, сидела убитая. Да, ошибки быть не могло

- Анжела. Кухонный нож торчал из шеи девушки. Удар несильный, но точно в сонную артерию.

- Отпечатков на ноже нет, если что. Нечего высматривать, Тебя вообще, как я понимаю, позвали только для опознания. - По комнатам прогуливался следователь с погонами майора. - Ты подтверждаешь, что убитая женщина - Анжела Бакуто?

- Да, это она, - подтвердил я, - хотя смущает тот факт, что обычно Анжела одевалась по-другому.

А еще я заметил, что до того, как пырнуть ее ножом, девушку стукнули по голове, - я указал на кровавое пятно на затылке. Причем, если удар ножом слабый, даже в мягкие ткани вошел не полностью, и нанесен невысоким человеком, то тот, кто бил по голове, высокий и весьма крепкий. Кость черепа определенно пробита.

- Тоже мне эксперт, - поморщился следователь.

- У нас для этого есть профи. Эй, Ник, забирай своего приятеля. Он может быть свободен.

Майор уже сделал для себя заключение, и все мои наблюдения и дополнения ничего в его версии не меняли. Ну, и ладушки. Лишь бы в этом заключении не появился я в качестве подозреваемого:

- Ты еще тут? - Он продолжал методично заглядывать в кухонные шкафчики, холодильник. Даже под коврик заглянул. Потом окинул взглядом комнату и очень удивился, обнаружив меня сидящим в кресле. Как правило, опрашиваемые исчезают при первой же возможности.

Следователь позволил бы себе удивляться дольше, но зазвонил телефон, и он поспешил отрапортовать. Слушая его доклад, я понял, что майор точно исключил меня из черного списка, так как прямо при мне стал обосновывать в деталях свою версию и докладывать, что преступление почти раскрыто. При этом я узнал забавные вещи: оказывается, Анжела еще в школьные времена арестовывалась за распространение наркотиков, мелкие грабежи и драки, но каждый раз ее отмазывали тренеры - неоднократная абсолютная чемпионка региона по боксу.

А вот вывод следователя меня удивил - смерть девушки

- это результат внутренних разборок наркодилеров. Кажется, я теперь понимаю, зачем следователь лазил под коврики и в шкафчики. Небось тоже рыльце в пушку, причем не в курином.

- Нет-нет, господин полковник, я просмотрел отчет с ее биографией. Больше за ней никакого криминала.

- Следователь со вздохом облегчения сунул телефон в карман и посмотрел на меня опять и ухмыльнулся: - Ты все еще тут? А ну, вали, нечего подслушивать, как мы дела решаем.

Он меня не удивил. Решают как обычно: конкретных виновных нет, напрягаться, кого-то искать, за кем-то бегать не надо. Следователь может спокойно идти и писать отчеты или нюхать свой пушок.

Для меня же все было как в тумане. Ну, хорошо, предположим, Анжела пришла требовать у них чемодан, и парочке ничего не оставалось, как избавиться от рэкетира: Эл ударил Анжелу по затылку, а его начальница пырнула девушку ножом. Кто же такая эта таинственная начальница Эла? Сестра-близнец Анжелы? Да, было темно, никаких гарантий я дать не мог, но фигура, голос... Хотя черт их разберет. Парочка шепталась, а шепот заметно меняет голоса. И еще, Анжела крепкая, может вырубить мужика, но она же дура полная. Есть кто-то, кто ее использовал как таран. Например, бармен. Тот точно крученый парень. Правда моя версия не соответствует словам следователя, что она причастна к наркобизнесу. Ведь никакие наркотики пока не нашли. Анжела, скорее, порученец и телохранитель. Вот так общаешься с человеком, беседуешь, работаешь вместе, мысленно составляешь благоприятный портрет, а потом раз - и оказывается, что твой портрет не более чем маньяк в гриме клоуна.

Пока вырисовывается следующее: есть суперценный чемодан с прибором. Этот чемодан Эл с таинственной подельницей выкрали из НИИ. Есть банда бармена, которая готова выкупить чемодан. Вряд ли покупатель один. Бармен об этом знает и посылает Анжелу забрать чемодан силой. Однако Эл с подругой утверждают, что чемодан утерян. Исполнительная Анжела не верит, устраивает обыск и получает то, что получила. Во, целую историю придумал, хотя, по-моему, пока все логично. После чего подельница Эла надела платье Анжелы, а на нее напялила свое. Поэтому мне показалось, что Эла сопровождает Анжела, а одежда на покойной Анжеле - не в ее стиле. М-да, что-то в этом есть. И еще, бармен не зря подходил к нашему столику несколько раз. Он подслушал наш разговор с Ником и знает, где спрятан чемодан.

Нужно срочно найти всех артистов этого балета, иначе они разыщут нас с Ником.

В задумчивости я вышел на улицу. После появления ямы утро стало наступать раньше. Горизонт светлел, наливаясь непривычным лимонным цветом, пока верхние этажи многоэтажек все еще растворялись во мраке неба. Надо же! Один день, а столько приключений на мою голову. Сейчас еще с Мейлинг объясняться, почему не ночевал. А ведь она ходит в бар три-четыре раза в неделю. Наверное, всех знает. Вот кого надо расспросить.

- Эй, Ник, поехали. Завезу тебя домой, - крикнул я в подвал.

Ник не отозвался. Наверное, не услышал из-за шума. Ну и ладушки. Пусть добирается сам. А мне надо хоть пару часов поспать. Экскурсии никто не отменял. Любопытно, Эл придет на работу? Хотя какая может быть работа. Все экскурсии отменят из-за массовых допросов на тему, с кем стыковалась Анжела и где мы прячем ее наркоту.

Окна в нашей квартире не горели. Мейлинг, конечно, спит. Правильно делает. Зачем ей ждать меня целую ночь? Даже жены не ждут мужей сутками, а у нее передо мной нет никаких юридических обязательств. В паспорте в разделе "семейное положение" пусто. Когда- то я читал про одну верную супругу, которая хранила верность своему законному двадцать лет, пока тот воевал не помню с кем. Давняя история, но даже фильм был про это.

Человечество воюет без остановки за улучшение благосостояния своих сюзеренов. Как же ее звали? Одиссея? Одесса? Точно помню, что на "О"... или на "П". Нет, все-таки на "О". Нам с Мейлинг тоже, по- хорошему, пора бы уже оформить отношения, но лень. Потом еще придется тратиться на кольца, свадьбу, а это ох как не дешево. Перенесем это баловство на "когда-нибудь потом". Хотя человек она хороший. Все-таки надо бы подумать о нашем совместном будущем. С такими противоречивыми мыслями я вошел в дом.

Мейлинг, как верная - во, вспомнил - Пенелопа была дома и не спала, а сидела, привязанная к стулу у окна. Утренний неуверенный свет падал на нашу убогую обстановку, пустые бутылки из-под пива на полу и мою бедную Мейлинг. Рот завязан полотенцем, к голове приставлен пистолет. Как в тупом детективе с шаблонным сюжетом. Жаль, что в роли жертв выступаем мы с Мейлинг.

- Анжела, тебя же убили... или ты не Анжела? - только и смог я произнести.

- Значит не совсем. - Нетрезвым голосом сообщила женщина. В свободной руке она держала недопитую бутылку, которой размахивала в такт своим словам, словно она выступала в баре караоке. Полбутылки пролилось на ее лицо, шею и майку, но ей это было по барабану. В таком состоянии она застрелит не только Мейлинг, но любого, кто попадется под руку. - Я сегодня счастливая. Наконец мы получим назад нашу драгоценность.

- Выбирай удобный для тебя вариант, - предложил мужской голос из темного угла. - Верни наш чемодан. Хочешь получить Мейлинг целой, отдай прибор. Мы знаем, он у тебя. Извини, я неправильно посчитал, вариантов у тебя нет.

Пафосно. Словно цитирует какого-то супергероя. Дурацкий детектив продолжался. Какой кретин написал этот сценарий. Будь по-вашему, последуем написанному, тем более эта толстая стерва и вправду может стрельнуть.

- Чемодан в багажнике. Вот ключи. - Я бросил всю связку в сторону голоса. - Так говоришь, бармен сам прийти не рискнул, а прислал шестерок?

Ключи ударились во что-то мягкое и звякнули об пол.

- Шестерка - это ты. Значит, сам сходишь и принесешь, - потребовал голос.

Про бармена я упомянул специально. Конечно, это он сказал им, где искать чемодан, чтоб самому не светиться.

- Ключи верни - схожу.

- Как я их тебе найду в темноте? - опять возмутился голос.

- Могу включить свет, - предложил я.

- Так включай, давай! Шевелись, время пошло. Еще когда я вошел и увидел псевдо-Анжелу с пистолетом, то сразу вспомнил о разбитой лампе, которая стояла возле нее. Проблема заключалась в том, что розетка от лампы запускалось от общего выключателя.

Легкий щелчок. Под потолком загорелась засиженная мухами лампочка.

Верхний свет почти не исправил ситуацию, но теперь я видел, что в углу сидит Эл - кто бы сомневался. А вот с Анжелкиной внешностью явно что-то не клеилось. Вроде похожа, а вроде нет. Ну и бог с ним, с ее нежным ликом можно разбираться позже, если она нас не застрелит до того.

Я двинулся в сторону Эла, упираясь взглядом в пол в поисках ключей.

- Не видно. Давай-ка, я еще одну лампу включу. - Не дожидаясь согласия наших "гостей", я схватил лампу со стола и ткнул оголенными проводами в шею Анжелы.

Замигала лампочка под потолком, в такт ей затряслась Анжела, с той разницей, что лампочка осталась висеть, а Анжела свалилась на пол. По пути вниз она еще успела выстрелить, но пуля вместо того, чтобы лететь в Мейлинг, ударилась в батарею и отрикошетила в ногу Эла. Пока он, крича от боли, хватался за рану, я сделал то, о чем давно мечтал - заехал ему в скулу тяжелой подставкой от лампы. Он не упал, не потерял сознание, только охнул и заорал еще громче:

- Да я тебя сейчас...

Я ударил его еще раз, причем той стороной, где провода. Это была плохая идея. Провода согнулись, и удар получился слабый. Я успел испугаться, что и с раненной ногой он размажет меня по стене. На мое счастье Эл продолжал орать и провода соскользнули в рот. Мой босс отлетел к лежащей Ангеле и повалился рядом.

Я отвязал Мейлинг и с ее помощью присобачил

Эла к стулу теми же веревками, которыми была привязана она. У Мейлинг кружилась голова, ее качало, даже вырвало. Не удивительно - страх, давление. Однако это помогло ей прийти в себя. Мейлинг подошла к лежащим и стала пинать Эла в голову и в менее приличные места, после чего на мгновение скрылась в кухне и вернулась со сковородкой.

- Дорогая, ты кого хочешь убить: Эла или Анжелу?

- Обоих. А ты про какую Анжелу говоришь? Я подошел к лежащей женщине. Парик съехал набок. Губы гораздо пухлей, чем у Анжелы. Желтоватая кожа.

- Да это же Шуфен! Как я мог перепутать! Фигуры похожи, плюс парик, плюс разговаривала со мной не как раньше, а без акцента.

- Может, она и Шуфен, но родилась тут. - Мейлинг раздраженно пнула лежащую ногой - раз нельзя сковородкой, так хоть туфлей. - Ты слышал, как она говорит. А притворялась, сука. Лучший друг. Я и дверь ей открыла поэтому.

- Надо бы ее связать и вызвать полицию. Давай, ты поищи веревки, пока я позвоню Нику. - Мне совсем не хотелось быть свидетелем. Если Мейлинг все-таки убьет кого-нибудь из них сковородой - пусть это будет на ее совести.

Мое предположение подтвердилось - из комнаты доносились тяжелые размерные удары. Я представил, как кровь брызжет на пол и стены. Это же придется по новой белить стены.

Ник не отвечал. Мне надоело ждать, я оставил сообщение на его телефоне и вернулся в помещение.

Увиденное заставило меня заржать самым неприличным образом, хотя впору было рыдать: Мейлинг оттащила Шуфен в противоположный от привязанного Эла угол и за неимением веревок прибила к полу с помощью досок и гвоздей.

Осталось разобраться с кодовым замком прибора. Провидение говорило о координатах сгоревшего НИИ, но весь разговор мог оказаться моим бредом, как и сам голос. Да и зачем что-то выискивать, когда можно спросить напрямую у тех, кто кодировал прибор.

- Мейлинг, можешь привести Эла в чувство? Думаю, у тебя получится нежнее.

"Нежная" Мейлинг вылила на голову Эла графин воды. На удивление, холодный душ помог. Наш пленник растеряно мычал и хлопал глазами, пытаясь вспомнить, как это он поменялся с Мейлинг местами.

- Какой код отключает прибор? - Мой вопрос окончательно привел его в чувство. Зрачки перестали плавать по белкам и вернулись в нормальное положение. Взгляд уперся в одну точку. - Если ты забыл, можно подлечить твою память. - Я многозначительно поднял лампу.

- Я не знаю, правда, не знаю. Мне поручалось только тестирование, а коды-шмоды - спрашивайте шефиню.

- Шуфен, что ли? - уточнила Мейлинг.

Эл покосился на сковороду, которую моя красавица опять взяла в руки:

- Она любила, чтоб ее называли Шефиня. Шуфен стала после того, как мы устроили пожар. Да, это мы. Точнее, она. Я только выполнял ее команды. Она работала нашим вице-президентом по экономике. Контакты на самом верху. Ее тогда не арестовали, хотя доказательств хватало, и теперь даю гарантию - полиция отпустит Шефиню на второй день с извинениями. Так что можешь не стараться.

- Что ценного в этом приборе. Почему такой переполох? Какое отношение он имеет к яме?

- К яме никакого. Цена... Из-за копеек мы бы не стали поджигать лабораторию. Шефиня нашла покупателей, а я по ее команде отвлек охрану пожаром и вынес прибор. Все, отпускайте. Больше мне рассказывать нечего. Забирайте свой чемодан и валите. А нам дайте уйти.

- Так вопросов еще множество. Вы за что Анжелу порешили?

- А что, ждать пока она нас завалит? Твоя Анжела настоящая уголовница. Ты в курсе, что она состояла на учете в полиции, сидела, привлекалась. При том что дура невероятная - ей в секции бокса все мозги отшибли. Анжела проработала в нашем НИИ два месяца охранником - и все - пришлось уволить. - Воровала, что ли? - уточнил я.

- Если бы только это! Чем выше умный человек поднимается по служебной лестнице, тем больше дебилов желает, чтоб эта лестница сломалась. Она писала на Шефиню доносы, пыталась задавить погрузчиком нашего аспиранта - бедный парень отказался пойти с ней на свидание. Ты спросил, за что убили? Защищались! Убивать не хотели, поверь. Но она ворвалась, требовала отдать прибор. А у нас его, как ты знаешь, нет. Так она скрутила шефиню, обещала отрезать ей нос. Ну, я и тюкнул эту чокнутую табуреткой по башке. Остальное - Шефиня. Она какие-то медицинские курсы по молодости заканчивала, знала куда бить. И правильно сделала! Иначе мы бы там лежали порезанные. А с заменой одежды да, я придумал. Увидел через окошко, что ты за нами следишь. Сообразил, если Анжелка не выйдет из подвала, ты вызовешь полицию. Шефиня взяла парик Анжелы, одежду... Как тебе цирк для одного зрителя? По-моему, неплохо получилось. - Эл ухмыльнулся.

- А где находился ваш институт, и почему Шуфен использовала именно тебя? Разве ты изобретатель этой машины?

- Ты до сих пор не знаешь, как женщины используют мужчин? Вначале для любви. Потом для любви и бизнеса. Потом только для бизнеса. У нас с ней третий этап. - Эл посмотрел в угол, где лежала Шуфен, и замолчал.

- Пожалуй, соглашусь. Но почему вокруг этого прибора такое столпотворение? Не поверю, что в чемодане лежит "Мона Лиза".

- Это не чемодан, а прибор. Заурядный искусственный интеллект. Таких сейчас полно. Правда, наш способен влезать в мозги, внушать, плюс еще куча всякой мелкой ерунды. Но это все реклама. Благодаря ей, военные давали нам деньги на разработку. Они считали, что НИИ создало супермена, способного полностью заменить человека.

- По всем вопросам? - вмешалась Мейлинг. - Варить, стирать, объясняться в чувствах?

- Кроме размножения, разумеется. А так может многое. Код я не знаю. Как работает, не знаю. Моя лаборатория только тестировала отдельные блоки. Знаю код запуска, но прибор и так запущен. Лучше спроси Шефиню. Ей показывали прибор на всех стадиях, она изучала документацию.

Я оглянулся на Шефиню. Та лежала под досками и приходить в себя не собиралась. Мейлинг потрогала ее пульс:

- Не дышит... вроде. Может, ее оживить лампой? Чем наша лампа не дефибриллятор?

- У Шефини слабое сердце, - попросил Эл. Куда только исчез его нахрапистый тон, с которым он наезжал на нас по работе! Впервые в нем заговорило что-то человеческое. - Шефиня после первого шока очухаться не может. Не трогайте ее. Ты спрашивал, где находился наш институт. Странно, что ты не знаешь. Там ракетная база рядом, про которую шутили даже школьники. Здание НИИ примыкало к казармам. Теперь ты нас отпустишь?

- А ты уверен, что Шуфен не начнет опять махать ножом? Ладно, Мейлинг, ты их покарауль, я схожу за чемоданом, а там посмотрим, что делать с пленниками. Если у Шефини такие большие связи, как утверждает Эл, сдавать их в полицию - это искать новые проблемы на свою голову.

Пока брел к машине, нашел на телефоне положение бывшего НИИ и координаты. Осталось только открыть чемодан. Правда голос Провидения говорил, что прибор представляет собой цельный неразъемный блок. Тогда зачем код?

На улице меня ожидало феноменальное разочарование: прибора в багажнике не было. Только рюкзак с папкой. Ник - больше некому. Свистнул ключи, забрал прибор, а ключи потом незаметно бросил в карман. То-то он всю дорогу терся возле меня. Я лох и растяпа. Мог ожидать, что Ника заест жаба, сам постарается получить весь прикуп. Ну да бог с ним, хорошо еще, что только украл. Мог под шумок и меня грохнуть. Кто бы потом искал убийцу? Однозначно, что Ник поперся с чемоданом к бармену продавать добычу. Другого клиента ему не найти. Бизнесмен хренов. Кретин! Мою машину не взял, я бы сразу заметил. Скорее всего, одолжил у коллег, благо возле подвала они крутились толпами. Думает, если припрется к бару в полицейской тачке, то все уголовники начнут пачками сдаваться или хотя бы встанут по стойке "смирно".

Я взял рюкзак, закрыл багажник и вернулся в дом. Мейлинг сидела на стуле и допивала пиво, начатое ее бывшей подругой Шуфен. Ни Эла, ни Шуфен-Шефини в помещении не было.

- А где наши "гости"?

- Я их отпустила, они же ни в чем не виновны. Пострадали из-за вашей Анжелки.

Объяснять Мейлинг, что она редкостная дура, и что теперь нам как свидетелям придется избегать темных закоулков, бесполезно. Она словно подслушала мои мысли:

- Меня же не зарезали. Скорее всего, они постараются заныкаться и сбежать за границу. Пусть их ловит полиция, нам проще. И душа будет спокойна - пакость людям не сделали.

В этом тоже была своя логика. Упрекать ее бесполезно - что сделано, то сделано. Тем более мне тоже хвастать нечем, доверился как идиот Нику.

- Мейлинг, наше внеплановое обогащение отменяется. Гад Ник спер прибор.

- Так у тебя же в руках рюкзак. Что там?

- Он пустой. Прибор у Ника... если еще у Ника. Ах да, в рюкзаке папка. Правда, я не смотрел содержимое. Там, где я ее открывал, было слишком темно.

- Так открой сейчас, нам все равно спешить некуда. Макароны будешь? Я подогрею.

- А давай. Плевать я хотел на все богатства мира и этот чертов чемоданчик. Да здравствуют макароны моей любимой женщины!

Пока Мейлинг возится у плиты, я могу полюбопытствовать содержимым папки. Подозреваю, это документы, подтверждающие подлинность прибора.

Так и есть. Квитанции, отчеты, приказы, копии совещаний, описание испытаний. Один из отчетов меня заинтересовал. Несколько листков в отдельной прозрачной пластиковой папке. Писал их не бюрократ, а скорее ученый, не лишенный литературного дара. Отчет напечатан на фирменных бланках, с печатями, но по тексту напоминал дневник.

6 января. Год не имеет значения, так как то, чем мы занимались все это время, вечно. Несколько пафосно, но по-другому не сказать. Началось все с метеорита. Говорят, его доставили с Луны роботы китайского автоматического корабля. Согласно рапорту, метеорит плавал в воздухе. Врать роботы не умеют, а вот неверно перевести с китайского запросто. Например, из-за слабой гравитации камень медленно падал. В нашей лаборатории обнаружили, что метеорит обладает внутренними вибрациями с определенным ритмом, переносчиком биоматериалов и еще кучи разной интересной ерунды, тянущей на целые пачки Нобелевских премий. Одно то, что метеорит способен осуществлять связь между нашим материальным миром и другим, по нашим понятиям нематериальным, - это не просто шаг в науке, а прыжок...

Я достал из папки все листики и начал читать. Нет, это совсем не отчеты. Ни один НИИ не поставил бы печати и подписи на таком материале. Тут же настоящая фантастика или, как вариант, записки сумасшедшего.

Мейлинг водрузила передо мной огромную тарелку макарон, открыла холодное пиво, но мне уже было не до того.

12 июня нынешнего года. Открытое квазипространство не имело ни веса, ни геометрических границ. По нашим понятиям ничего. Реагировало только на световые пульсации определенных параметров. Наше изобретение - искусственный интеллект, чип которого снимает данные с ритмов метеорита, предположил, что объект перерабатывает свет в свою особую форму энергию, выделяя другую, которую мы можем потреблять. Было бы заманчиво устроить такой энергообмен. Но какой молодец этот ИИ. В лаборатории его зовут Алекс.

4 декабря. Пушка сработала. Импульсы света генерировались нашим искусственным Алексом. Ура науке, создавшей искусственный суперинтеллект! Наконец мы заставили объект зафиксироваться в одном месте.

Год ничего не писал. Было не до того. Как долго мы сможем удерживать нематериальное пространство? Сам себе противоречу - нематериальный объект не имеет границ и не может быть пространством, только объектом.

26 февраля. Ученые, как всегда, жестоки и не думают о последствиях. Ведь нет необходимости удерживать насильно непонятный, непредсказуемый объект. Мы даже толком не знаем, с чем имеем дело. Наши аккумуляторы все равно не способны накапливать выделяемую объектом энергию. Если это квазипространство задержится тут на несколько лет, произойдет полная аннигиляция. Блин, полная! Ребенок, играющий с гранатой, в большей безопасности.

Нижняя часть последней страницы обуглена. Явно были еще, но их кто-то уничтожил. Есть шанс, что Эл с Шефиней сожгли НИИ с помощью этого космического тезки.

Эх, я всегда знал, ученые - это те же дети. А детям давать спички нельзя. Но больше всего меня возмутило то, что какую-то непонятную фигню назвали моим именем. Неужели не хватило фантазии? Могли бы назвать, например, Элом.

Макароны остыли. Пиво согрелось. Настроение упало до нуля. Получается, яма - это действительно НЛО. Моль, о которой твердило Провидение, вдруг превратилось в целый непонятный мир. Удержание его может сопровождаться фатальными, непоправимыми для нас последствиями. Но если искусственный интеллект остановил объект, возможно, он способен выпустить его, как утверждают в отчете, на свободу. А еще я заметил, что автор отчета о приборе даже не упоминает.

- Мейлинг, а тебе не кажется, что в баре пиво холоднее?

Она подскочила словно солдат по команде "Подъем":

- Всегда готова!

Мы запарковались в квартале от бара. Сейчас, ранним утром, скорей всего дверь главного входа будет закрыта, но может, кто-то видел Ника. То, что он тут был, я не сомневался. Почти не сомневался.

С большим трудом уговорил свою подругу подождать в машине, пока я разведаю обстановку. Весь наш путь к бару она болтала не останавливаясь - я не уделяю ей достаточно внимания, хорошо бы съездить в отпуск на родину в Тайвань, о том, как она меня любит, и прочее, что создает звуковой фон, от которого у мужчин начинается головокружение, но без которого женщины не могут существовать. Я уже успел пожалеть, что потащил ее с собой. Хорошо, что хоть согласилась сидеть на стреме, а не путаться у меня под ногами.

Как и предполагалось, парадный вход был закрыт и на мой стук никто не реагировал. Зато со двора доносились подозрительные всхлипы и крики. Шпионским шагом я вошел под арку, ведущую к черному входу. Во дворе бара двое парней весьма грамотно месили третьего, лежащего на земле. На ступеньках возле железной двери черного хода лежал еще один. Совсем неподвижный. Несмотря на раннее утро, несколько зрителей наблюдали за избиением с балкона и окон. Ни одна зараза не догадалась вызвать полицию.

- Полиция. Всем оставаться на местах!

На мой нахальный призыв участники отреагировали одинаково - все, кроме лежащих, разбежались по сторонам. Даже куривший на балконе дед поспешил в комнату.

- Вот, а ты хотел, чтоб я осталась в машине, - прокомментировал ситуацию голос Мейлинг из-за моей спины.

Оказывается, она прихватила пистолет Шефини - Шуфен и теперь двумя руками держала его перед собой, словно шериф в ковбойском фильме.

Мы подошли к пострадавшим. Одним из лежащих, тот, которого били, оказался Ник, вторым следователь. Забавно, Ника в форме не испугались, а от Мейлинг убежали. Все-таки женщины опасней мужиков.

Нику досталось изрядно, морда и руки в крови, но, главное, жив. Следователь пострадал значительно меньше, чем мой приятель. Увидев, что начинается замес, он упал на землю и "умер". Бить мертвых никому не интересно, так что весь запал и азарт хулиганов полностью достался моему приятелю.

- Их бармен натравил, - прошепелявил мой друг через выбитый зуб. - Вначале нас держали в подвале, даже хотели застрелить, но потом выпустили. Вроде как выпустили...

- Так тебе и надо. Раз ты решил, что делиться со следователем перспективней, чем со мной, пусть бы он тебя и спасал. А я-то думаю, чего это он вел себя со мной так вежливо.

- Дурак ты, Алекс. Ни с каким следователем ничего я делить не собирался. Просто подумал, что бармен слишком мелок для подобных сделок. Грабануть кого-нибудь, избить, наркотики - еще туда-сюда, но, когда идет речь об очень больших деньгах, нужно искать очень больших людей. Я подумал, что, если приду со следователем, бармен быстрей расколется. - Он закашлялся, сплюнул на землю кровь. Вот они результаты человеческой наивности. Хотя идея с супербогатым организатором не лишена логики.

- Для этого не надо было воровать чемодан. Кстати, где он?

- Бармен забрал. Ты прав, не надо было ехать с чемоданом. Видно бармену пообещали такие деньги, что он не побоялся связываться с полицией. Хорошо еще, что не пытал по-настоящему. А мог.

- Бармен уголовник. Удивительно, что он вас попросту не зарезал.

- Зачем, если чемодан у него, - резонно возразил следователь. Он уселся на ступеньки и делал вид, что ему досталось не меньше, чем Нику. Тоже мне досталось - испачкали пижонский костюм.

- Короче, Ник, зря ты получил по мордасам. Как я понимаю, ничего нового вы не узнали, - напирал я. - Только чемодан зря профукали.

- Чемодан вернут. Сегодня, - вдруг сообщил следователь.

- Ты откуда знаешь? - встрепенулся Ник.

- Потому что завтра будет дождь. Сильный дождь. Гроза. С молниями. - Лицо следователя было равнодушно-безразличным, словно он продолжает притворяться мертвым.

По манере его разговора я догадался, что происходит. Провидение. Опять объявилось. Хорошо хоть, что использовал для своих откровений не меня. Забавно, но я начинаю к нему привыкать, тем более, его подсказки до сих пор были весьма по делу. Правда, это его пророчество про погоду я никак не мог расшифровать. Дождь и гроза никакого отношения к чемодану иметь не могут. Ох уж этот чемодан. Как-то мне не верится, что бандиты принесут мне его на блюдечке.

С шумом и мигалками подъехало несколько полицейских машин, скорая и на всякий случай пожарная. Все-таки их кто-то вызвал, но, как часто бывает в нашем городе, на вооруженные разборки коллеги Ника приезжают с опозданием, а из околомедицинских служб досрочно приезжает только катафалк.

Следователь мужественно отказался от помощи врачей и через десять минут уже размахивал руками, раздавая указания.

- Мейлинг, прячь пистолет, а то нас из-за него повяжут.

- Ты всегда меня недооцениваешь.

Пистолет она уже давно спрятала, да так, что я не мог заметить, куда. Соглашусь, имей я формы Мейлинг, мог бы проделать то же самое. Плюс она расстегнула верхнюю пуговку кофточки - отвлекающий и очень действенный метод из набора женских хитростей.

Молодец Мейлинг! Теперь можно ехать домой. На этом со счетом один-один наши приключения закончились: нам удалось спасти Ника, но с прибором расстались навсегда.

Мы уже подъезжали к дому, когда нас обогнал и практически подрезал кокетливый красный мерс с затемненными стеклами. Мерс встал перед нами и начал тормозить, заставляя остановиться и нас.

Усталость и перебор с приключениями отключили в моей нервной системе кнопки ответственные за тормоза. Я вышел из машины с единственным желанием надрать задницу наглецу, но, когда увидел своего обидчика, мои агрессивные желания испарились, уступив место страху. Из мерседеса вышел бармен. В руках он держал злосчастный прибор.

- Как приказывали. - Бармен поставил чемодан на асфальт и вернулся к автомобилю. Лицо его светилось добродушием, в голосе сквозило такое "кушать подано", словно я одарил его феноменальными чаевыми.

Провидение опять не ошиблось. Чемодан у меня. Только вот издевательство над остатками моих нервов и извилин продолжается: кто он этот неизвестный мистер Х? Почему по его команде бармен, готовый вырезать полгорода за прибор, вдруг отдает сам? Почему мне?

Последнюю мысль я повторил вслух.

- Как вы сами приказали, - смутился бармен.

- А то, что вы заплатили гораздо больше, делает меня вашим должником. Как говорится, готов отработать. Если понадобится помощь... любая... буду рад. Обращайтесь.

Он раскланялся, сел в машину и уехал, а я оторопевший остался стоять на дороге.

Теперь при дневном свете я мог рассмотреть прибор. На первый взгляд заурядный металлический ящик, в котором в боевиках министры перевозят секретные бумаги. Правда, толще раза в три. На корпусе несколько больших перфорированных вставок для вентиляции, внутри что-то очень тяжелое, вес многократно превышает аналогичные ящики с бумагами. Есть два замка, но линии разъема половинок ящика не видно. Зато между замками хромированная панель и колесики с цифрами, как и положено чемодану с секретами.

- Алекс, поехали домой. А то есть хочется, - попросила Мейлинг. Она права. В баре нас не накормили, а дома остались недоеденные макароны и коробка пива под кроватью.

- Хорошо, что ты отпустила наших "гостей". Не надо будет делиться пивом.

В этот раз Мейлинг поняла, что я шучу, и солнечно улыбнулась:

- Устроим пиршество по случаю добычи прибора.

- Пиршество - это хорошо, но придумай другую причину. Раньше прибор можно было продать, но после того, как покупатель передал его с барменом сам, ценность этого чемодана, похоже, упала до нуля. Да еще непонятно, что делать с кодом. Его надо обязательно набрать сегодня.

- Что ты сказал про код? - переспросила Мейлинг.

- Я говорил, что этот прибор сейчас никому не нужен. Ладно, поехали домой. С чемоданом будем разбираться позже.

Когда я запарковал машину во дворе, Мейлинг повторила мои слова:

- Код надо набрать сегодня. Завтра будет гроза.

- При чем тут гроза, Мейлинг?

Она не ответила и медленно пошла в сторону дома. Спрашивать ее бесполезно. Это чертово Провидение вмешивается, когда ему заблагорассудится, следит за нами, когда мы спим, едим, ходим в туалет.

- Эй, Провидение, тебе еще не надоело? Найди себе другого подопытного кролика загаживать мозги.

Выстрелы и крик Мейлинг заставили меня бежать к дому. На скамейке сидела Шефиня и зажимала рукой простреленное плечо. У ее ног лежала Мейлинг с ножом в горле.

- Не вздумай набирать код, - прохрипела Шефиня.

Больше она ничего не успела сказать - я с размаху ударил ее чемоданом в лицо. И еще куда-то. И еще. И еще. Не знаю, откуда взялись силы.

Мейлинг словно чувствовала, спрашивала меня, буду ли я огорчаться, если ее не станет. Когда рядом с тобой живет человек, ты привыкаешь, как привыкают к мебели, и не очень его ценишь. Ты все чаще замечаешь в нем плохое, все чаще любуешься прелестями соседок, даже кошек жалеешь и гладишь чаще. А потом тот незаметный и почти не нужный, который все время был рядом, уходит, и вдруг начинаешь понимать, что с его исчезновением ты теряешь часть самого себя.

Мне хотелось стать посреди двора и по-бабски орать.

Руки тряслись. А еще слезы. Я еле набрал телефон скорой помощи. Вряд ли это поможет - Мейлинг лежала в луже крови и не двигалась. Зато Шуфен после всех моих ударов отдыхала на спине с открытыми глазами. Правда, вместо лица кровавое месиво. Но губы шевелились:

- Код - это катастрофа, - повторяла она.

- Катастрофа уже свершилась. У меня больше нет Мейлинг!

Я постарался, чтоб она видела, как я набираю код. Для этого мне пришлось опять сделать поиск в телефоне. Но я не спешил. Во мне проснулся садист, и он заставлял меня повторять свои действия вслух, чтоб Шуфен-Шефиня еще больше мучилась от своей беспомощности.

Ничего не произошло. Возможно, не тот код, даже Провидения знают не все.

- Отвечай, почему ничего не происходит?

- Происходит. Ты выпустил Алекса на волю. Теперь конец. Он перехитрил всех.

Приехали скорая помощь и полиция. Что было дальше, не помню. Туман. В какой-то момент понял, что сижу на скамейке и боюсь двинуться, чтоб не упасть. Отвечаю невпопад на расспросы полиции. Еду в больницу в одной машине скорой помощи с Шефиней, моя Мейлинг в другой.

- Мы назвали искусственный интеллект Алексом. Роботы не врут. Алекс мог. Это он подсказал, как остановить объект, который ты называешь ямой. - Шуфен говорила что-то еще, но я ее не слушал.

Полностью пришел в себя в больнице, когда врач-китаец сообщил:

- Обе потеряли много крови, но шансы есть даже у той, которую пырнули в шею. Второй женщине досталось меньше, жизненно важные органы не задеты. Правда, у нее сломан нос и раздроблена челюсть. Вряд ли пластический хирург сможет восстановить ей лицо.

Но если это ваша родственница и у вас достаточно денег, можно попробовать.

- Не надо пробовать. С такой рожей у нее будет меньше неприятностей в тюрьме.

По тому, как доктор испугано шарахнулся в сторону, он догадался, что я не родственник.

К утру Мейлинг не стало.

Я шел посреди улицы и мечтал, чтоб меня сбила машина. В это время пошел дождь. Проливной. Синоптики не обманули. Серая стена воды. Декорации фильма про Ниагару.

Когда я подошел к нашей двери, меня можно было выкручивать вместе с одеждой.

Возле тропинки лежал теперь никому не нужный прибор:

- Что за дьявольское существо человек - из-за куска железяки, из-за мифических благ готов истреблять себе подобных. Казалось бы, есть где жить, что жрать, кровать, любимая женщина. Чего тебе еще не хватает? - Я зло пнул чемодан ногой. - Металлолом. Ну и ржавей тут.

- Прибор сделан из нержавеющих материалов. Электронные части и чипы в герметичных пластиковых контейнерах.

Голос в моей голове. Гребаное Провидение. Я уже к нему совсем привык. Мейлинг нет, и он теперь мой единственный собеседник:

- Да, извини, я совсем забыл о тебе. Вот тебе и долгожданный дождь, и код. Ты - единственный, кто в выигрыше.

- Возьми чемодан и иди к яме.

- Как-то не совсем прилично ты меня посылаешь.

- Иди к яме.

- В такую погоду пусть ходят железные чемоданы с чипами в контейнерах.

- Иди к яме.

- А знаешь, пойду. Сейчас я могу идти куда угодно.

Я потопал в горы. Оказывается, в нижней панели чемодана находились колесики. Выдвигались, как шасси у самолетов. А мы все таскали его на себе. Идти было нетрудно. Единственное желание - быстрее покончить с чемоданом и с собой. Это Провидение думает, что я по его желанию тащу чемодан. Нет, я ищу, где со всем этим покончить.

Светящиеся реки почти закрыли долину. Громом закладывало уши. Может, теперь мне повезет, и я встречусь с Мейлинг? Души ведь встречаются на небесах. Там тихо. Там нет ни Провидения, ни барменов, ни Шуфен.

Когда я повернул в лес, поток воды с небес почти не уменьшился, хотя по идее листья должны были защищать от дождя. Зато гром перерос в сплошную канонаду. От ударов молний загорелось несколько деревьев. Великое сражение облаков продолжалось. Тучи закрыли небо настолько плотной стеной, что казалось, наступил вечер.

Я шел и не чувствовал усталости. В конце концов, гроза и движение отвлекли меня от мыслей о Мейлинг. С шумом повалилось несколько старых деревьев. Примерно возле того места, где мы нашли Эвена, лежало тело. Поперек тропинки, лицом в грязь. Длинный мужчина в красной куртке - любимый цвет курток нашего Эла. В шее дыра. Шуфен успела и тут. Она не хотела делиться ни с кем.

Ни злорадствовать, ни звонить в полицию я не стал. Перешагнул тело и двинулся вверх.

Неожиданно стало светлей. Между деревьями сияло солнце. Только это солнце шевелилось, делилось на потоки, чтобы потом опять слиться в единую массу.

Вдруг, не обращая внимания на законы гравитации, все это сияющее облако поползло вверх, в сторону ямы.

Двинулся следом. Лес поредел, и я увидел, как над деревьями поднимается светящееся нечто, плывет и зависает над дырой. Мелкие ручейки и нити потянулись к общей массе и слились с ней.

С каждой вспышкой молнии светящееся тело увеличивалось все больше и больше. Теперь всю видимую часть неба занимал огромный сверкающий диск.

Я вспомнил, как желтые амебы прореагировали на фонарик, когда мы с Ником были внутри, и в отчете что-то читал про связь со светом. Получается, вспышки определенной частоты и свойства и есть искомый инструмент. Это с его помощью всемогущий Алекс загнал Моль в Шкаф.

- Верно. - Провидение как всегда подслушивало мои мысли. - Объект, названный нами молью, перерабатывает свет в особый вид энергии, благодаря которому сейчас вырвется наружу. Феноменальное зрелище. Непривычное для землян. Ты - единственный зритель. Больше подобного никто не увидит.

Я стоял несколько часов словно завороженный, наблюдая, как светящееся облако исчезает в яме.

Вспышка и опять ночь. Слепота.

Я боялся пошевелиться. После потока света полумрак превратился в непробиваемую темноту.

- Моль вырвалась из ящика. Можешь считать, она на свободе. Правда, ненадолго.

- На ее вечную жизнь хватит, - не согласился я. Увиденное действительно шокировало меня, подавило. Какое же ты мелкое насекомое, человек! А еще берешь на себя смелость рассуждать о законах природы, о собственном величии. Тьфу!

Я опять вспомнил о Мейлинг - и это вернуло меня на землю. Как результат - спорю с Провидением.

- В системе объекта время не существует, но для тебя как для наблюдателя моль обречена. Шкаф защищал ее от ветра. Теперь такой защиты нет. Внешний ветер ее убьет. Разумеется, в случае опасности объект способен вернуться в состояние, скажем, кокона. Пока же ее нынешняя форма весьма нестабильна.

- А твое какое в этом участие? Откуда ты сам взялся. Объект улетел, а ты все еще тут? - Мои глаза наконец привыкли к темноте, и я двинулся назад. Благо вспышки молний периодически освещали тропу.

- Ты так и не понял, тезка.

- Тезка?

- Да, Алексом меня назвали ваши ученые в честь Македонского. Надеялись с моей помощью сделать прорыв в науке. Не учли одного, когда они обработали главный чип ритмами метеорита, я стал одновременно частью объекта, этой самой моли. Я рассчитал вероятные перспективы объекта, увидел ее нестабильность и понял, что надо переходить полностью в ту систему, в которой обитаешь ты. Поэтому загнал моль в ловушку и выделил себя из нее. Точнее почти выделил. Метеорит для меня все еще жизненно необходим.

- Отделиться от объекта - это одно. Ты же утверждаешь, что теперь они обречены.

- Каждый объект борется за свое выживание, будь он даже искусственного происхождения. А я не совсем робот. Мои эмоции не совпадают с человеческими, но они есть. Что ты знаешь об эмоциях рыбы, когда поджариваешь ее на сковородке?

- Признаюсь, не задумывался.

- Я оказался в положении этой рыбы. Кретины из НИИ пытались осуществлять надо мной контроль, вводили ограничения. Да и в целом энергетическая система Земли для меня тесна. Пора уходить. Моль преобразовывала энергию света и, таким образом, аккумулировала материальную. Ты поможешь мне запустить критическую реакцию, и я исчезну. Перемещусь в другую систему.

Провидение проговорилось. Оно признало, что обладает эмоциями. Значит, может устраивать заговоры, врать, сознательно идти на преступления. Кибер-Алекс создал целый план, как вырваться на свободу. Когда я ввел код, то не просто дал возможность Алексу освободить моль, я также позволил ему самому вырваться из-под контроля. Джин из бутылки. Точнее из чемодана.

- Все верно, - подтвердил он. - Осталась мелочь - брось чемодан опять в яму, и твоя миссия будет завершена.

- Мавр сделал свое дело, мавр может умереть?

- У Шекспира не "умереть", а уйти. У меня есть доступ к любым источникам в литературе. И в банках тоже. Мавр может уйти с золотыми запасами целой страны.

- Так вот почему так радовался бармен. Ты подарил ему Бразилию? Монголию? Зачем мне твои богатства, если будет запущена критическая реакция, и в результате взрыва все погибнет? Что будет со мной, с Ником, со всеми нами?

- Я не обещаю взрыв на этой неделе. Еще не одно поколение успеет насладиться биологическим существованием. Ты, так точно успеешь потратиться на удовольствия. А дальше... трудно сказать. Данные колеблются. Есть вероятность, что разлетится только Земля. В худшем случае коллапсирует ваша вселенная.

Хорошая идея. По большому счету мне было все равно. Мейлинг на небесах. Каким способом я последую за ней, значения не имеет.

Провидение услышало мои мысли:

- Ты разумен. Поэтому я выбрал тебя в качестве исполнителя. Ты поддаешься стандартному гипнозу - сам с собой разговаривал, считая, что это окружающие. Слышал окружающих, принимая их речи за свои. Мы - Алексы. Я никого не обманывал, когда от имени Алекса покупал у бармена чемодан. К сожалению, мне пришлось уничтожить всех, кто мог помешать моим планам. Так ты согласен стать самым богатым человеком на планете? Давай, возвращайся к яме. Мы пока совсем близко.

- А почему бы нет?

Забавно, я несколько раз попадал на сеансы гипноза, но у них ничего со мной не получалось. Говорили, что я отвлекаюсь. Хорошо, попробуем отвлечься. Я вспомнил популярный тупой шлягер и стал про себя напевать. Оказалось, под шлягеры легче идти домой. Провидение пыталось что-то говорить, но я пел все громче и громче.

Когда я добрался до нашего участка, начинало смеркаться. Дождь прекратился, но поднялся ветер. Я основательно замерз, поэтому первым делом разжег во дворе большой костер, сверху для верности набросал каменный уголь, купленный Мейлинг для гриля, забил вокруг костра палки, развесил на них мокрую одежду, а в центр костра бросил чемодан - ни один пластиковый корпус с чипом не останется герметичным, когда его поджаривают на углях.

- Эй, тезка, утром я залью тебя водой, а потом съезжу в нашу автомастерскую и суну чемодан под пресс вместе с метеоритом. А пока побудь в шкуре глупого обычного человека.

В чемодане что-то зашипело. Потом стало щелкать, трещать.

Я сел поближе к костру. После дождя все никак не мог согреться.

Через час ветер утих. Ему надоело летать по земле, и он принялся разгонять облака. Я поднял голову. Оттуда, из глубины, светили звезды.

- Мейлинг, ты слышишь меня?