Млечный Путь, 21 век, No 4(45), 2023

Эдвард Митчелл
ЭПИКУРЕЙЦЫ БОЛИ

Николас Вэнс, студент Гарвардского университета, имел несчастье почти непрерывно страдать острой невралгией лицевого нерва во время второго триместра его выпускного года. Болезнь не только вызвала сильные страдания, но также лишила возможности посетить лекцию профессора Сурдити по спекулятивной логике, изучением которой Вэнс страстно занимался. Если бы Вэнс обратился к здравомыслящему врачу, как мисс Маргарет Стулл убеждала его сделать, ему, несомненно, посоветовали бы сделать мысленный массаж лица. Ему посоветовали бы отказаться на время от спекулятивной логики и пойти на рыбалку. Но хотя молодой человек любил мисс Маргарет Сталл или, по крайней мере, любил ее, насколько возможно любить того, кто не испытывает интереса к спекулятивной логике, он мало уважал ее мнение в таких вопросах, как невралгия. Вместо консультации с должным образом квалифицированным медиком, он однажды утром, в приступе боли, обратиться за советом к Титами Конкэннону, самому худшему из тех, к которому он, при данных обстоятельствах, мог бы обратиться.

Титами сам был спекулятивным логиком. Он жил на четвертом этаже, а его единственное окно выходило на унылые просторы задних дворов и бельевые веревки. Тонким процессом рассуждений он знал, что из окна открывался великолепный вид на закат, если только солнце взошло на западе и зашло на востоке. Кроме того, как Титами было известно, восток и запад - относительные понятия, используемые произвольно, и, по сути, абсолютно нет причин, почему солнце должно путешествовать с востока на запад, а не с запада на восток. Он получал большое удовольствие, наблюдая подобные закаты. Таковы ресурсы спекулятивной логики.

Своему имени Титами был обязан родителям. Томас Конкэннон, который тридцать лет назад научил первокурсников Гарварда произносить дигамму, умер за месяц до рождения Титами. Бедная маленькая миссис Конкэннон, искренне желая почтить память покойного мужа, назвала младенца греческим глаголом, к которому наставник питал особенное уважение, и о чьих особенностях, как она часто слышала, он говорил с энтузиазмом. Ее семья тщетно пыталась уговорить простодушную мать сдаться или, по крайней мере, пойти на компромисс, назвав сына Тимофеем, именем, по форме приближавшимся к языческому глаголу, но при этом вполне респектабельному в своих ассоциациях. Она не уступала - ни на йоту, - и младенец Титами был крещен.

Это странное крещение доказало испорченность ребенка. Богатый, эксцентричный двоюродный дедушка, которого сильно щекотал бессознательный юмор имени, предложил дать юному Титами лучшее образование, которое можно было купить за деньги, и сдержал слово, начиная с детского сада в Гейдельберге. В колледже Титами научился логике у знаменитого Спейсекартиуса и глубокой метафизике у не менее знаменитого Зундгольцера и потому совершенно не был приспособлен к практической работе в жизни. Он вернулся домой и спорил со своим великодушным дядей до самой его смерти, но прежде старый джентльмен лишил логика наследства и направил все свое имущество на создание приюта для глухонемых.

- Мой дорогой Николас, - сказал Титами, когда Вэнс пропел все двенадцать книг своей эпопеи о боли. - Вы самый счастливый человек в Бостоне. Поздравляю от души. Уберите руку от щеки, садитесь в это кресло и радуйтесь.

- Спасибо, - простонал Вэнс. - Я предпочитаю стоять.

- Что ж, -- весело сказал Титами, - стойте, если вам угодно, но стойте на месте. Пол скрипит, и моя квартирная хозяйка, нелепо суетливая из-за того, что я плачу небольшую арендную плату, имеет привычку врываться, когда малейший шум напоминает ей о факте моего существования. Вы читали, как в Альпах ветер иногда сносит лавину?

- Повесить хозяйку! - крикнул Николас. - Я пришел к вам как друг, за сочувствием, над которым нельзя смеяться.

- Если вам приходится ходить взад-вперед, как маньяк, Николас, - продолжал Титами, - извините, что предлагаю держаться подальше от третьей доски от камина. Она скрипит. Повторяю, Николас, вы счастливчик. Я бы отдал свои обеды на неделю за такую невралгию.

- Вы можете сделать что-нибудь для меня или нет? - яростно спросил Николас.

- Я не люблю запугивать, но, клянусь Юпитером, если вы не прекратите ходить, я подниму крик, который вызовет лавину.

Заметная дрожь прошла по телу Титами. Было очевидно, что угроза не напрасна. Он поспешно встал, убедился, что дверь надежно заперта, вернулся к Вэнсу и обратился к нему со значительной внушительностью.

- Николас, - сказал он, - я был совершенно серьезен, когда поздравлял вас за вашу невралгию. Вы, как и я, спекулятивный логик. Хотя сейчас я не в совершенно искреннем и разумном настроении, но уверен, вы не откажетесь от силлогизма. Позвольте задать вам два простых сократовых вопроса и представьте один силлогизм, а потом я дам что-то, что усмирит вашу боль - в знак протеста, заметьте, потому что я чувствую, что обижаю вас, Николас.

- К черту ваше чувство справедливости! - воскликнул Николас. - Я принимаю предложение.

- Ну, ответьте мне на вопрос. Вы любите острое индийское карри?

- Ничего лучше, - сказал Николас.

- Но предположим, что кто-то предложил бы вам карри, когда вы были на пятнадцать лет моложе - в эпоху хлеба и молока вашей гастрономической эволюции. Вы бы отведали его с большим удовольствием?

- Нет, - сказал Вэнс. - Я сразу подумал бы, что сосу раскаленный конец кочерги.

- Хорошо. Теперь приступим к нашему силлогизму. Вот он. Ощущения, что изначально неприятны, могут стать более или менее приятными при надлежащем воспитании чувств. Физическая боль прежде всего неприятна. Следовательно, даже физическую боль при разумной тренировке можно превратить в источник изысканного удовольствия.

- Это не поможет моей невралгии, - сказал Николас. - Что все это, тем не менее, значит?

- Я раньше не слышал, чтобы вы плохо отзывались о силлогизме, - сказал Титами печально. Затем он достал из шкафа в углу маленькую баночку и вытряхнул из нее кучку мелкого белого порошка, из которого выдал Николасу столько, сколько могло покрыть старый медный цент. Это он сделал с явным нежеланием.

- Приходите сегодня, - добавил он, - в половине девятого, и я постараюсь показать, что все это значит, мой юный друг.

Постижение новой и глубоко значимой истины происходит медленно. Пока Николас шел домой по мосту, он размышлял над силлогизмом, выдвинутым Титами. Когда он достиг ворот дома, где жила мисс Маргарет Сталл, он увидел молодую леди, поливавшую полиантусы в цветнике, и ему пришло в голову, что он впервые забыл о невралгии. Он сел на пороге и закурил сигару. Добрые вопросы и нежная заботливость его возлюбленной заставили его немного устыдиться за себя. Неприлично было молодому философу с героической болезнью сидеть среди полиантусов, забыв о своем несчастье и испытывая тусклое свечение телесного самодовольства, подобного тому, что, как можно предположить, испытывает сытый ньюфаундленд, лежащий на солнце.

Николас считал своим долгом подвергнуть факты логическому анализу. Первым полученным результатом был тот замечательный факт, что боль по-прежнему присутствовала во всей своей интенсивности.

Внимательно изучив свои ощущения, Вэнс не обнаружил никаких изменений в частоте или остроте нервных судорог. Через равные промежутки времени поток огня пульсировал по его лицу. В промежутках была такая же тупая ноющая боль, которая делала жизнь невыносимой несколько дней подряд.

Следуя индукции, Николас сделал вывод, что порошок, который ему дал Титами, боль не вылечил. Удивительно было то, что с тех пор, как он принял порошок, боль стала ему безразлична. Николас был вынужден признать, как искренний логик, что он и пальцем не пошевелил, чтобы избавиться от невралгии. В его системе ощущений странным образом произошло преображение, такое, что он даже чувствовал какое-то удовлетворение в пульсациях и боли, и скорее пожалел бы, чем обрадовался, если бы боль прекратилась.

Чем больше он думал об этом, тем ближе подходил к выводу, что невралгия при существующих условиях было роскошью и чем-то, что нужно лелеять. Когда он сообщил эту идею мисс Маргарет Сталл, она сразу встревожился за его рассудок и побежала к своей тете Пенелопе. Респектабельная и опытная дама выслушала племянницу без удивления или других эмоций. Ее комментарий состоял из одного слова:

- Морфий.

- Назовите это лотосом или амброзией, - воскликнул Николас, - назовите это морфием или чем угодно. Если в благословенном снадобье есть сила, которая может превратить агонию в радость, муку в восторг, сделать утро пыток дневным экстазом, отчего ж это может быть не так, как сказал Титами? Через час я поеду в Бостон и спрошу его об этом.

Николас сделал паузу, так как и мисс Пенелопа, и Маргарет смотрели на него с удивлением. Маргарет выглядела сбитой с толку, но на лице ее тети было очень своеобразное выражение, которое он потом очень долго помнил.

- Мистер Вэнс, - спокойно сказала мисс Пенелопа, - морфий действует на вашу голову. Пожалуйста, полежите до ужина на диване в задней гостиной, где прохладно и тихо. После хорошей чашки чая вы будете в лучшем состоянии, чтобы поехать в Бостон, и я буду очень рада сопровождать вас. Я собиралась провести вечер с друзьями в Вест-Энде.

В двадцать пять минут девятого Вэнс поднялся по лестнице, ведущей в обитель Титами. Он нашел спекулятивного логика в полном обмундировании: вечерней одежде и обтягивающих узких сапогах. Это удивило Николаса. Он никогда не видел друга в подобном облачении.

- Невралгия - это не так уж плохо, а, Николас? - весело сказал Титами. -Что-то вроде острого карри, когда ваш вкус приучен к этому. Жалко, однако, притуплять ваше наслаждение морфином. Это все равно, что посыпать опилками вкусную сырую устрицу. Однако скоро вы будете образованы вне таких грубых практик. Я хочу, чтобы вы пошли со мной.

- Но я не одет, - сказал Николас.

Титами подошел к зеркалу и самодовольно оглядел свое довольно потрепанную одежду.

- Это не имеет значения, - сказал он, - никто не обратит внимания. А теперь, будьте добры, спуститесь вниз первым. Если выход чист, свистните "Энни Лори", и я выйду. Но если вы увидите у подножия лестницы дракониху, женщину Борджиа, Горгону, разъяренную Тисифону в черном бомбазиновом платье, насвистывайте "Мертвый Марш" Сола, а я спущусь по водосточной трубе и присоединюсь к вам на углу.

Выход оказался чист, и звуки "Энни Лори" привели Титами к входной двери, которую он захлопнул следом за Николасом. Он вел Вэнса по незнакомым улицам, рассуждая в то же время на легкие темы о жизни человека в городе. Николас никогда раньше не видел, чтобы Титами проявлял такой животный дух. Казалось, он стряхнул с себя затхлость схоластической логики, шел и говорил, как парень девятнадцатого века на пути к близкому по духу распутному заведению.

- Вы говорили сегодня утром, - сказал Николас, робко начав тему, в которой хотел получить наставления, - вы говорили, что физическая боль лишь относительный термин, поскольку одни и те же ощущения часто дают нам то, что мы называем физическим удовольствием, которое можно культивировать так, чтобы оно стало источником удовольствия изысканного типа. Кажется мне, что эта теория...

- О, ладно вам, теория, - сказал Титами, умно и явно намеренно. постукивая костяшками пальцев по фонарному столбу, мимо которого они только что прошли. - Что толку говорить о теории, когда вы скоро увидите идею в реальной практике?

- Но, пожалуйста, скажите, что вы имеете в виду под болью, - настаивал Николас, - ведь она только относительна.

- Кто, - сказал Титами, - может провести, например, линию, которая отмечает границу между ощущением комфорта после хорошего обеда, и неприятным чувством, которое вы испытываете после слишком большого количества еды? В одном случае ощущение воспринимается вашим мозгом как удовольствие. В другом то же самое ощущение, только немного более выраженное, называется болью. Вы так же слепы, как новорожденный кролик, который после долгого пребывания под руководством профессора Сурдити не может видеть, что различие между болью и удовольствием - не что иное, как словесная ошибка. Разве ваш сегодняшний опыт с морфином не доказывает это? Выбросьте морфин, просветите свой интеллект до должного стандарта, и получите тот же результат.

Тут Титами, словно утомившись от разговоров, остановился и начал танцевать на тротуаре энергичную джигу.

- Зачем вы танцуете, если у вас тесные сапоги? - осмелился спросить Николас.

- Просто потому, что они тугие, а мои ноги очень нежные, - ответил Титами.

Николас шел молча. Поведение Титами каждую минуту становилось все более удивительным. Но удивление Николаса достигло кульминации, когда его друг остановился перед кирпичным особняком, который когда-то был аристократическим. Титами поднялся по ступенькам и позвонил в дверь с видом человека, достигшего цели. Неудивительно, что Николас был удивлен. Именно к той же двери он проводил тетку Маргарет, Пенелопу, не более чем полчаса назад.

Однажды Николас присутствовал на собрании радикального клуба в частном доме недалеко от того, куда он сейчас вошел. Сцена в салоне напомнила о посещении Продвинутых Мыслителей. Около дюжины мужчин и женщин, более или менее прогрессивных на вид, сидели на стульях или на диванах, слушая высокого джентльмена, который стоял в углу и, бормоча, читал свою рукопись, держа ее близко к очкам. Эссе, похоже, не вызвало большого энтузиазма. В зале было больше пустых стульев, чем слушателей. Когда Николаса и Титами ввели, почти вся компания встала и приветствовала Титами молча, но со всеми признаками глубокого уважения. И действительно, приветствия были почти восточными по своему характерному подобострастию.

- Вы здесь настоящий петух, Титами, - непочтительно прошептал Вэнс.

- Тише! - прошептал Титами в ответ. - Я первый принес идею из Гейдельберга в Бостон. Это просто их благодарность за большое благо. Но послушайте эссе.

Оратор как раз говорил:

- Пусть будет постулировано, что принцип, которого мы придерживаемся, есть истинный аркан, настоящий земной рай, и пусть будет также постулировано, что мы будем продвигаться от материального к интеллектуальному в развитии этого принципа. Кто может избежать вывода из этих посылок? По мере продвижения к самодисциплине, что уже позволяет нам получать высшее физическое удовольствие от ощущения, считавшегося проклятием со времен Каина, мы найдем еще более возвышенные радости в области душевных страданий. Я твердо верю, что недалек час, когда смерть жены или мужа будет более острой радостью, чем первый поцелуй у алтаря, банкротство станет более истинным источником восторга, чем получение наследства, разочарование будет более приветствоваться, чем надежда. Это всего лишь логично...

Николас больше не мог сдерживаться. Он узнал этот голос, стиль рассуждения, очки. Он слишком часто и слишком внимательно слушал лекции профессора Сурдиты из Гарвардского колледжа, чтобы ошибочно принять его за кого-то другого. Он издал тихий свист.

- Прежде всего, - прошептал Титами, - не удивляйтесь ничему, что можете увидеть или услышать. И будьте особенно осторожны, чтобы не узнавать никого, кого встретите, даже если это собственная бабушка. Таков местный этикет.

Титами встал и поманил Николаса, чтобы тот вышел из комнаты вместе с ним.

- Это медленно, - сказал он. - Профессор склонен к прозаичности. Старые чудаки из нашего числа любят сидеть и слушать его. Они, возможно, пытаются довести свой принцип до того, чтобы превратить болезненную скуку в возбуждение. Мы не должны терять время. Пойдем.

Коридор, занавешенный тяжелыми портьерами, вел в пристройку, изначально предназначенную для картинной галереи. В ней не было окон. Световой люк над головой был убран, и комната полностью изолирована, как внутренняя камера одной из пирамид Гизы.

Стол посреди комнаты был накрыт для трапезы. Стол был окружен широкими ложами, наподобие римских "lecti", на которых лежали несколько человек. Некоторые ели, но большинство казалось окутанным неактивным блаженством. В углах комнаты Николас заметил несколько громоздких машин из дерева. Место казался наполовину банкетным залом, наполовину спортзалом. Как и во внешних гостиных, вся компания встала и отдала честь Титами с заметным почтением. Это было сделано почти механически, и как бы само собой разумеющееся. На присутствие Николаса Эпикурейцы Боли, по-видимому, обращали внимания не больше, чем это сделали бы обитатели китайского опиумного притона. Впрочем, собравшаяся здесь компания, кажется, мало чем отличалась от опиумного притона.

Титами подошел прямо к буфету и налил из графина полный стакан.

- Это aquafortis, - объяснил он, - конечно, разбавленная, но достаточно крепкая, чтобы снять кожу с губ и обжечь рот и горло. Вы попробуете стакан? Нет? На ваш вкус он будет не крепче бренди для ребенка. Ребенок подрастает и учится любить коньяк. Вы будете расти и станете уважать этот напиток. Ах, доктор! Стаканчик с собой. Как вы наслаждаетесь сегодня?

В джентльмене, подошедшем в этот момент и которого Титами встретил таким образом, Николас признал одного из самых именитых бостонских врачей, прославившегося как искусный практикующий врач на востоке страны. Доктор покачал головой на вежливый вопрос Титами.

- Плохо, очень плохо, - ответил он. - "Мокса" больше не приносит мне удовольствия теперь, чем просто волдырь или пиявки. Я бы отдал половину своего дохода, чтобы быть в состоянии наслаждаться простой невралгией, как раньше.

Титами многозначительно посмотрел на Николаса.

- И все же, -- задумчиво продолжал доктор, - слепые, невежественные дураки, нанявшие меня профессионально, настаивают на использовании хлороформа для пустяковой ампутации.Они полагают, что без анестезии зуб не выдернуть. Какая жалость, что такая роскошь, как боль, не может быть монополизирована теми, кто можешь оценить!

- С вашими ресурсами и знаниями патологии, - предположил Титами, - вам следует быть в курсе прогресса боли и избегать скуки.

- Я пробую все, -- со вздохом ответил джентльмен-врач.

- Вам, Титами, когда-нибудь приходило в голову, - продолжал он с большим воодушевлением, - что, если можно было бы найти какой-нибудь стимулятор, возбуждающий всю нервную систему к более острой чувствительности, чем любой известный ныне агент, человек мог бы заставить себя осознавать кровообращение. Как приятно было бы ощутить, как горячий прилив мчится по артериям, просачивается сквозь капилляры, бежит по венам и устремляется в аорту! Это придало бы существованию новую пикантность.

- Он один из самых продвинутых из нас, -- сказал Титами Николасу после того, как доктор ушел. - Но он идет слишком быстро. Я верю в умеренность в боли, как и во всех других удовольствиях. Будучи умеренным в своих потворствах, я держу край острым. Применяя "моксу" три-четыре раза в день, Доктор убил курицу, несущую золотые яйца. Ему не хватает философии, чтобы быть эпикурейцем.

- Все ваши друзья здесь дошли до состояния доктора? - спросил Николай.

- О, нет! Вы же понимаете, что по мере прогрессирования доза должна увеличиваться. Новичок может довольствоваться зубной болью, а может насыщаться, поедая зеленые арбузы до колик, как молодой человек вон там, или вонзая булавки в икру ноги, как те три джентльмена на левой кушетке. А есть другие, с более развитым аппетитом, которые должны иметь более высокие оценки боли. Тем не менее, то же самое на всех этапах. Некоторые довольны рациональностью в своих тратах; другие впадают в крайности. Обратите внимание на банкира, которого сегодня не было. Он так увлекся употреблением старомодного винта с накатанной головкой, который он подобрал в каком-то антикварном магазине, что приносит его в кармане в офис и использует тайком в рабочее время. У меня нет терпения с таким человеком. Он должен либо выродиться в тайного сластолюбца или подать дурной пример своим клеркам.

- Думаю, так! - сказал Николас.

- А вот совсем другой характер, -- продолжал Титами, когда подошел здоровенный немец. - Он удовлетворяется самыми простыми удовольствиями. Добрый вечер, майн герр. Вы сегодня улыбаетесь.

- Ах, Готт! - сказал тевтон. - У меня есть прекрасное горе. Как вы это говорите? Ge-buttingmeinkopfuntdewall.

- А вон там, -- продолжал Титами, поздравив немца с его методом, - один из редчайших примеров одурманенной глупости. Этому человеку с перевязанной рукой и безмятежной улыбкой было достаточно, чтобы однажды отрезать кончик его мизинца ради временного удовольствия. Он юрист с хорошей практикой и должен знать лучше. Ну, рана исцелилась, и его наслаждение закончилось. Поэтому он отрезал свежий кусочек, немного дальше. Так и пошло понемногу, сейчас у него нет семи пальцев, включая большой. Он начал уже восьмой палец, и я держу пари, что он отложит свое следующее дело перед присяжными с единственным большим пальцем.

Резкий скрип привлек внимание Николаса к одной из деревянных машин в углу. Продвигаясь туда, сопровождаемый Титами, он увидел необыкновенное зрелище. Машина чем-то напоминала перегруженное водяное колесо. Она приводилась в действие рукояткой, которой управлял мускулистый африканец с благопристойными манерами. На ободе колеса, пристегнутый по рукам и ногам, растянулся мясистый гражданин средних лет весьма респектабельного внешнего вида. Он был в рубашке с рукавами, и пот выступал крупными каплями на его лбу, но лицо выражало полнейшее счастье. При каждом усилии негра увеличивалась нагрузка на мышцы и суставы жирного эпикурейца. Напряжение казалось ужасающим, но Николас слышал, как мужчина шептал почти неслышно, но восторженно: "Дай ей еще, поверни, Джордж Вашингтон, еще раз... маленький... дерни..."

- Я только что говорил, - сказал Титами, - о высшей степени боли. Вот вам пример. Толстый джентльмен - известный капиталист, а также человек досуга, как и я. Он живет на Бикон-стрит. Энтузиаст в погоне за новинками от боли. Он купил эту машину в Мадриде и представил ее ассоциации. Это несомненный оригинал орудия пыток, известного как дыба. Говорят, что ее использовала инквизиция. Во всяком случае, она все еще в хорошем рабочем состоянии. Если за рукояткой способный человек, дыба дает массу утонченного удовольствия, которое, я надеюсь, вы когда-нибудь сможете оценить.

Николас вздрогнул и отвернулся. К этому времени в комнате было тридцать пять или сорок эпикурейцев. Компания увеличилась за счет группы из гостиных. Эссе профессора Сардити, наконец, закончилось. Среди гурманов было больше суеты и активности, чем среди пришедших ранее. Интоксикация боли воздействовала на всех, и пирушка становилась бесшабашной и шумной.

- Посмотрим, что они делают, - сказал Николас.

- Чувствуйте себя как дома, - вежливо ответил Титами. - Я говорил, что ваше присутствие не будет замечено. Идите куда хотите, и если хотите протестировать любой из наших приборов, не стесняйтесь сделать это. Но если вы извините меня, я отойду на несколько минут, займу следующую очередь на дыбу.

Веселье продолжалось с нарастающим азартом. Гул безумных голосов смешивался со скрипом двух или трех орудий пыток. С одной стороны Николас увидел степенную компанию, состоявшую из двух философов и полудюжины студентов-богословов. Они сидели на скамейке, подбитой острыми концами гвоздей, и самым оживленным образом обсуждали бессмертие души. Несколько эпикурейцев поняли намек немца и бились черепами о стену. Молодой человек, явно не искушенный в роскоши боли, казалось, получал исключительное удовольствие от самой простой формы пытки. Он вставил палец в разъем соковыжималки для лимона и морщился от незрелого восторга, когда сжимал рукоять соковыжималки другой рукой.

Два доктора богословия разделись по пояс и услужливо бичевали друг друга ивовыми прутьями. Согласно их чувству справедливости, ответная услуга была оказана с полной честностью, как по времени, так и по силе ударов. Николас заметил, что, как правило, опьянение болью делало мужчин эгоистичными. Окутанный блаженством собственных ощущений, каждый эпикуреец мало заботился об удовольствии окружающих.

Однако это не относилось к группе мужчин и женщин, собравшихся в самом дальнем конце комнаты. Они шумно разговаривали, интересуясь отличной новинкой. Толпа аплодировала изобретателю нового прибора. Николас отпрянул, ошеломленный. Женщина средних лет сидела на оттоманке, ее нога была в корзине, плотно обтянутой тканью. Туфля и чулок лежали на полу. Волосы женщины были в беспорядке, а лицо покраснело от нездорового возбуждения. С азартом безумной вакханки она начала петь бессвязную песню. Ее довольно пронзительный голос плавал в неуверенной дрожи истерического восторга.

Николай повернулся к соседу.

- Что у нее в корзине? - спросил он.

- Шесть гнезд шершней, - был ответ. - Разве это не красиво? Открытие века, и дама захотела непременно быть первой!

Николас почти оцепенел от ужаса и отвращения. Он знал корзину, так как сам привез ее из Кембриджа. Он знал эту даму, потому что это была Пенелопа, тетя Маргарет. Пенелопа - центральная фигура в таких оргиях! Он протиснулся вперед и встал перед обезумевшей женщиной. Она подняла взгляд, и выражение смутных воспоминаний и неуверенный стыд отразились на ее лице.

- Наденьте ботинок! - строго сказал он.

Она машинально повиновалась. Николас отшвырнул корзину, и началась ожесточенная борьба среди гурманов за обладание сокровищем. Молодой человек не обращал внимания на их соперничество. Он взял мисс Пенелопу за руку и вывел ее из несвятого места, из дома.

Свежий ночной воздух частично привел ее в чувство. Она опустила голову и сопровождала его молча. Последняя повозка на Кембридж как раз отправлялась с площади. В течение долгой поездки ни Николас, ни Пенелопа не произнесли ни слова. У дверей дома тишина была впервые нарушена. Николас поднял глаза от земли. Луна освещала окно комнаты, где невинно спала Маргарет.

- Ради Маргарет и ради вас самих, мисс Пенелопа, - сказал Николас тихим, но твердым голосом, - поклянитесь мне никогда не посещать это место.

Тело мисс Пенелопы тряслось от волнения. Она рыдала. Она посмотрела сначала на Николаса, а затем на окно Маргарет. Наконец она сказала:

- Клянусь!