Млечный Путь № 4 2021

Ольга БЫКОВА
БИЛЕТ В МОНРО

После обеда мне позвонил Шульц, старый товарищ отца, и попросил зайти к нему на работу в больницу. Не скрою, меня крайне удивил его звонок. Последний раз мы виделись с ним года два назад, когда я случайно наткнулся на него в переходе. В детстве он казался мне эдаким беззаботным весельчаком, у которого всегда в запасе была припасена какая-нибудь интересная история. Сейчас же, я думаю, что веселье его было, по большей части, напускным и являлся он человеком крайне одинокими несчастным. Когда мой отец был еще жив, Шульц часто навещал наш дом, часами просиживая в гостиной, и без умолку что-то рассказывая, но после смерти отца все изменилось. Он несколько раз к нам забежал, предложил свою посильную помощь, но поняв, что мы ни в чем не нуждаемся, быстро исчез из нашей с матерью жизни.

"Какое такое дело появилось ко мне у Шульца, что он вдруг решил объявиться? Должно быть, речь идет о чем-то серьезном," - размышлял я, проходя по знакомому больничному коридору с единственным желанием поскорее оттуда сбежать и больше никогда не возвращаться. Я ощущал неприязнь к этим холодным стенам, яркому свету диодных ламп и удушающему запаху лекарств. Несмотря на то, что отец проработал в этом месте почти двадцать лет, я так к нему и не привык.

Шульц уже ждал меня в своем кабинете. Он сильно изменился, но я сразу его узнал. Все то же измученное нехваткой сна лицо, те же синяки под глазами и с детства знакомая улыбка.

- Заходи, малыш Джонни! Рад тебя видеть! - он быстро пересек кабинет и, подойдя ко мне, тепло меня приобнял. - Извини, что не рассказал ничего по телефону. Мне показалось, что такое лучше обсудить при встрече.

Я устроился в кресле, не спуская с него глаз. Нет, что-то в нем все же поменялось. Глаза! Они светились странным, почти безумным блеском.

- Мне кое-что надо тебе показать, - с азартом продолжил Шульц, усевшись за письменный стол и, достав из верхнего ящика конверт, положил его передо мной. - Посмотри, что внутри. Там ведь на записке твой адрес указан, правильно?

В конверте лежал пожелтевший билет на автобус из Нью-Йорка в Монро и листок бумаги, на котором, действительно, было напечатано мое имя и адрес.

- Это принадлежало пожилому мужчине, - пояснил Шульц. - Его привезли к нам неделю назад. Несчастный случай в метро, на Гранд-Централ. Машинист поезда клянется, что человек буквально вырос перед ним из-под земли, и он попросту не успел вовремя среагировать и остановить состав. К сожалению, мужчина не выжил, и установить его личность полиции не удалось.

Я вопросительно посмотрел на Шульца - мне было непонятно, зачем он все это мне рассказывает. Если полиция не посчитала нужным меня проконтактировать и задать необходимые вопросы, значит и оснований для беспокойства не было. Конечно, по-человечески мне было жаль бедолагу, но я не понимал, почему Шульц решил посвятить меня в эту историю.

- У него была записка с твоим именем, Джонни. Это важно! И еще, обрати внимание на дату билета, он был куплен 4 августа, 2018 года. То есть завтра... Разве это не странно?

Шульц сделал многозначительную паузу и вопросительно посмотрел мне в глаза в надежде встретить хотя бы какое-то понимание с моей стороны, но я был по-юношески беспечен.

"Нет, только не это! Он точно обезумел!"- мысленно вскричал я. Неужели ради этого я примчался сюда? Но ведь каков хитрец! Знал же, что я ни за что не соглашусь прийти к нему, раскрой он мне свои карты заранее. Хотя, это было весьма в его стиле. Шульц любил всякого рода загадки. Помню как-то, он рассказал мне о летающих тарелках в небе над Нью-Мексико и о, якобы, секретной операции ВВС по их перехвату. В нем чудесным образом уживался циник в белом халате и фантазер, не знавший границ собственного воображения.

- Сейчас даже паспорт могут с неправильной датой рождения выдать, - парировал я, - а насчет моего адреса, то я не держу его в секрете. Возможно, человеку нужна была страховка и меня кто-то ему порекомендовал. Я правда не знаю, что вы от меня хотите.

-Джонни, мне не дают покоя обстоятельства его гибели и результаты вскрытия.... У человека были биоимпланты легких. Ты понимаешь, что это значит?

Я отрицательно покачал головой. К своему стыду, я абсолютно ничего не понимал ни в медицине, ни в биологии, хотя отец всегда мечтал, чтобы я пошел по его стопам.

- Производство биоимплантов легких до сих пор находится в стадии разработки. И для меня это означает лишь одно - человек не принадлежал нашему времени! Джонни, я почти уверен, что он пришел к нам из будущего и очень хочу попасть в тот тоннель, чтобы лично все осмотреть! Кроме нас с тобой этим никто заниматься не будет. Мои коллеги в больнице предпочли закрыть глаза на результаты вскрытия. Полиция тоже умыла руки. Но я видел эти импланты... Видел собственными глазами.., - с горечью произнес Шульц, а потом добавил: Скажи, ты пойдешь со мной осматривать тоннель? У меня есть кое-какие знакомства в Нью-Йоркском Метрополитене и мне обещали посодействовать.

- Шутите? Вы предлагаете мне спуститься с вами в метро и расхаживать там ночью по тоннелю, среди кучи крыс? Не понимаю, что вы планируете отыскать? Не машину ли времени? - поинтересовался я, едва сдерживая смех. Наш разговор начал меня забавлять.

- Я не говорил о машине времени, по крайней мере не в привычном ее понимании. Но у меня есть предчувствие, что, если мы туда пойдем, то можем найти что-то очень важное. Я думал, что тебя это заинтересует не меньше, чем меня, но видно я ошибся... Мне казалось, что мы с тобой чем-то похожи..., - Шульц умолк и в лице его отразилось явное разочарование.

Я хотел было объяснить ему свою позицию, но передумал - участвовать в подобной авантюре я точно не собирался. Признаюсь, более благодарного и внимательного слушателя, чем я в детстве, ему трудно было найти. Однако я повзрослел и на место моей природной мечтательности пришел здравый скептицизм.

"Когда-нибудь тяга к тайнам не доведет его до добра," - подумал я, посмотрев на Шульца. Он выглядел абсолютно потерянным, и мне даже стало его жаль. Он не походил на умалишенного... Не знаю, не берусь ставить какие-то диагнозы. Но другого объяснения для всего того, что я услышал, у меня на тот момент не нашлось. Сейчас я понимаю, что должен был, как минимум, задуматься над его словами и, возможно, задержаться и поговорить. Но я этого не сделал. Извинившись, что не смогу быть ему ничем полезным и пообещав как-нибудь перезвонить, я поспешно раскланялся, выскользнул из кабинета и уже через час сидел на своем маленьком балкончике, попивая виски и наблюдая за вереницами огней, пронизывавших город. Как бы странно это ни прозвучало, но шум мегаполиса меня подбадривал и заставлял жить. Казалось, погрузись Нью-Йорк в полную тишину, я собьюсь с его ритма, опущу руки и, как обессиливший путник увязну в трясине. Так я просидел, наверное, до полуночи.

А рано утром мне опять позвонили. Нет, уже не безумный Шульц, а Нэнси Корриген - секретарша моего директора. Она просила прощения, что приходится беспокоить меня в субботнее утро и просила выехать к одному весьма важному клиенту. Хотите верьте, хотите нет, но клиент жил как раз в том самом городке под названием Монро. С ее слов сделка с клиентом из Монро обещала, если и не озолотить нас, то хотя бы добавить пару-тройку миллионов в бюджет компании. Для меня это был тот самый долгожданный шанс, которого я ждал, как мне тогда показалось, всю жизнь. Наконец-то я смогу показать всем чего я стою и, возможно, получу повышение по службе.

Я уже представил, как буду важно восседать в кресле в своем собственном кабинете, но спустившись в гараж, к своему неописуемому ужасу, обнаружил, что мой старенький мерседес подобных амбиций не разделяет и мотор его приказал долго жить. Давно надо было взять новую машину, но я все колебался - она мне была дорога как память об отце. Отец приобрел ее, когда я только пошел в школу, и его сентиментальность к железному коню, думаю, передалась и мне. Поняв, что с машиной договориться не удастся, я побежал на автобусный терминал.

И вот билет из Нью-Йорка в Монро лежал в моем бумажнике. До отправления автобуса оставалось чуть больше часа, и я решил скоротать время в соседнем кафе.

У стойки уже стояло несколько человек, я пристроился в конец очереди и принялся ждать.

- Эй, мистер, у вас случайно не найдется лишнего доллара, - раздался детский голос позади меня.

Я обернулся. Передо мной стоял грязный рыжеволосый мальчуган, лет десяти. Типичный беспризорник, каких в Квинсе немало.

- Так что, мистер, вы дадите мне денег или нет? - повторил наглец.

Я не раз задавался вопросом, почему из всех посетителей кафе он выбрал именно меня. Думаю, он шел за мной еще от банкомата, в котором я снял немного денег в дорогу, а может, увидел, как я расплачиваюсь в кассе терминала. Кто знает? Но тогда я об этом даже не задумался, а беспечно достал из кармана бумажник и хотел уже было отдать завалявшуюся в нем мелочь, как вдруг получил от мальчишки резкий удар по ноге. После чего он в мгновение ока выхватил у меня бумажник, выскочил за дверь и бросился наутек. Я устремился вслед за ним. Бежал он, надо признаться, быстро и каждый раз, когда мне казалось, что я вот-вот ухвачу его за шиворот, он чудесным образом от меня ускользал. Так мы пробежали почти до конца улицы, до перекрестка оставалось метров двести, не больше. Я был уверен, что он свернет в один из дворов, но воришка неожиданно обернулся, посмотрел на меня и решительно бросился через проезжую часть, на другую сторону улицы, ловко маневрируя между гудящими машинами. Оставить погоню и сдаться означало отказаться от поездки и упустить свой шанс. Нэнси Корриган без труда бы нашла кому меня заменить. Я мог поспорить, что от такой возможности не отказался бы ни один из наших сотрудников. И я, как последний дурак, ринулся вслед за маленьким негодяем, упиваясь мечтой о том, как я наконец-то его настигну, надаю заслуженных тумаков, после чего сяду в автобус и укачу на встречу. Но жизнь, как вы, думаю, уже догадались, распорядилась за меня. Я не добежал и до середины дороги, как услышал пронзительный скрип тормозов и увидел испуганную гримасу на лице водителя, несущегося на меня такси.

Это случилось давно, но забыть те августовские дни я не в силах. Как я этому ни сопротивлялся, но больница тогда стала для меня вторым домом. Бумажник с кредитными картами мне вернули через день после аварии - деньги в нем, как и следовало ожидать, отсутствовали. Не было там и того злосчастного билета в Монро. Мальчишка, по-видимому, сгреб его вместе с деньгами, а бумажник, за ненадобностью, бросил на тротуар.

На работе обо мне быстро позабыли, и кроме матери меня никто не навещал. Я лежал и проклинал то положение, в котором оказался. О, как же я ненавидел этого пацана! Снова и снова прокручивая в голове то утро, я с ненавистью вспоминал его лицо и не желал думать больше ни о чем другом. И так бы продолжалось бесконечно, если бы я вдруг не вспомнил о Шульце и о той невероятной истории, поведанной им мне за день до аварии.

"Вдруг он был прав? Вдруг человек из будущего с билетом в Монро действительно существовал? Что, если им и был тот самый маленький воришка?" - как гром среди ясного неба раздалось в моей голове, и от мыслей этих у меня перехватило дыхание. Ведь, если это так, то он искал меня, чтобы предупредить и исправить то, что натворил. Знаю, кому-то мои выводы покажутся еще большим бредом, чем рассказ самого Шульца. Однако, я уцепился за эту идею, как за спасательный круг и можете верить, а можете нет, но у меня отлегло на душе. Я простил мальчишку!

К сожалению, мне так и не удалось поблагодарить за это Шульца и поделиться с ним своим невероятным открытием. Оказалось, что он уволился из больницы. Поговаривали, будто бы Шульц разругался с ее администрацией и навсегда уехал из Нью-Йорка куда-то в Неваду. Но как я ни старался его разыскать - у меня так ничего и не вышло. Удалось ли ему попасть в тот тоннель, и был ли он безумен - не знаю, но мне кажется, что чем старше я становлюсь, тем больше начинаю его понимать.

Ефим Гаммер
АЛЬТЕРНЕТ

Мы привыкли к тому, что сюжет развития нашего мира как бы задан свыше, и идет по написанному сценарию, никуда не сворачивая. Основанием для подобных мыслей явились пророчества предков, либо наших современников, вроде Ванги. Ей виделось падение башен-близнецов, и сколько бы история ни вихляла после этих видений, башни рухнули, как по предписанию свыше. Но если мы представим, что провидцам даны для лицезрения видеопрогнозы будущего, а не реальные события, тогда все разом станет на место. В древние времена, да и в дни сеансов ясновидения Ванги, компьютерная техника землян, в отличие от современной, не позволяла изображать на экране чуть ли не реальными зловещие прогнозы на будущее. Поэтому Тот, кто над нами, Тот, кто следит, чтобы мы не разрушили планету, и демонстрирует при помощи провидцев катаклизмы, которые грозят человечеству, если... Вот оно - главное! - представляющее собой всего-навсего коротенькое слово, вводящее нас в условно придаточное предложение. Если...

Еще в Ветхом завете сказано, что нельзя с безоговорочной точностью предсказывать события, в особенности зловещие, необходимо подчеркивать: это случится, если... В почти неуловимом, как дыхание младенца, "если" намек на исправление пророчеств. Стоит в настоящем времени тебе, человеку разумному, задуматься о последствиях сегодняшней деятельности, и ты исправишь будущее: этого наказания не последует.

Вдумайтесь в это "если", и представьте, что ждет наш мир, если... Ведь достаточно, чтобы потепление прибавило всего четыре градуса, чтобы затопило весь мир. Вода в морях и океанах поднимется на 61 метр, и жди новый потоп, если...

Вот и подумайте....

- Если ты подумаешь, то остановишься! Красный свет!

И впрямь, светофор на выезде из Иерусалима, словно по уговору с Мирьям, переключился на красный свет, позабыв о желтом - предупредительном. Или не позабыл? Не проще ли прикинуть, что за размышлениями вслух ты на какое-то время отключился от реальности, и вот - на тебе, человек разумный! - оконфузился на глазах у жены. Но лучше так, чем нарываться на штраф.

- Лучше так... лучше так, - врубилось в голову, и опять непроизвольно вырвалось из мыслей не свободу.

- Заговариваешься? - сказала жена. - Говорила тебе. Перестань увлекаться роликами о пришельцах, они тебя...

- Пришельцы? - Йосеф глубоко затянулся сигаретой, и выпростал руку за окно, чтобы стряхнуть пепел.

- Ролики лишат ума, и приведут в психиатричку.

- Брось!

- Это ты брось!

- А-а, - он махнул рукой, и чуть было не задел боковое зеркало присоседившегося почти вплотную "Мерседеса" с тонированными стеклами окон. Оглянулся: кто пожаловал? Олигарх какой? Слишком редко доводилось встречаться на дорогах с таким дорогущим заморским гостем.

"Не иначе, как прокатный, - подумал Йосеф, разглядев на дверце знак фирмы "Хертц". - Живут же люди".

- Опять заговариваешься? - ввернула сзади Мирьям. - Помолчал бы, а то услышат.

- И что?

- Да ну тебя! Я бы с тобой в разведку не пошла, - пошутила Мирьям и внезапно вскрикнула от испуга. - Ой! Господи! Дети!

Йосеф тревожно посмотрел на жену: лицо белое, глаза - расширены, и дрожь в руке, направленной к трогающемуся с места "мерсу".

А оттуда:

- Мама! Мамочка!

- Лиля! Катя! - толчок в плечо. - Гони!

Йосеф и помчал.

Но разве угонишься за "мерсом"? Междугороднее шоссе - лети, как на сверхзвуковом. Сигналь - не сигналь, не остановится. Больно нужно ему, похитителю детей, срок мотать! Рванет в два раза быстрей, и затеряется в потоке машин. Остается идти, как ищейка, по следу до самого его убежища, и уже там поговорить по-мужски, с проверкой зубов на прочность. Впрочем, против лома нет приема. Глядишь, и пистолет окажется у вражины: Израиль - у каждого второго личное оружие. Не правильнее ли подключить полицию к выяснению отношений? А вот и патрульный форд: дожидается на обочине свиданки с нацеленным на лихачей радаром.

- Мира! Беги за помощью!

Секундная остановка, и вновь на газ. Но на глазах у полиции не разгонишься, соточка - предел. Другое дело, после поворота на Бейт-Шемеш. Тут вроде бы локаторами небо не занавесили. Можно прибавить. Но и "мерс" не лох, тоже прибавляет. Километр, другой. И - на тормоза! Вильнул в сторону, завлек на стоянку к разбросанным там и здесь коттеджам. Мотель? Оно и видно, мотель. Этакий причудливый, деревенского типа. Маленькие особнячки с палисадником, коровка в виде живого памятника природе пасется на травке, куры подле нее квохчут. Рай земной по определению кибуцников - не хватает только Адама и Евы. Да и дерево познания добра и зла не помешало бы украшению библейского ландшафта.

Насчет добра Йосеф был в настоящий момент не в курсе, а что касается зла...

Хлопнув дверцей, он кинулся за водителем "мерса", и перехватил его у входа в коттедж. Занес кулак, развернул лицом к себе. И опешил.

- Папа! - девочки встревожено вцепились ему в пиджак. - Папа, не бей папу!

И впрямь. Как бить, когда столкнулся с самим собой. Один к одному: рост, прическа, цвет глаз, родинка на виске. Отличие разве что в костюме: куртка вместо пиджака и брюки в полоску.

- Ты - кто?

Девочки:

- Спроси у своего папы.

- Брат? Близнец?

Девочки:

- Спроси у своей мамы.

- А мои дети - мои?

Девочки:

- У своей жены и спроси.

Детям, судя по всему, не в новинку такая путаница. Давятся от смеха, пальчиками балуют - длинный нос показывают.

- Папа дурит папу.

- Главное, чтобы не подрались.

- Мы не подеремся, - заверил дочек незнакомец. - Объясню, кто есть кто, и он угомонится. Но прежде в дом.

В домашней обстановке, за чашечкой кофе, проще объясняться. Проще или не проще, но Йосефа как-то отпустило, обдувая ароматизированным холодком кондиционера. И он стал улавливать прежде незаметные различия в тембре голосов девочек. Лопочут складно, по-русски, но это и не удивительно: родились в России. Но почему нет в их словах текучести, привносимой в речь ивритом? Будто в школу не ходили. Или? Ходили. Но не в ту школу. Однако... и это совсем дико... даже не хочется думать.

- Не догадался?

Незнакомец щелкнул пультом, включил телевизор с встроенным интернетом. Прогуглил имя и фамилию гостя.

- Зачем тебе это? - спросил Йосеф.

- Для сравнения, коллега.

- Не понял.

- Всему свое время.

- И все же...

На экране появился портрет Йосефа, под ним биографические данные. Родился... учился... работал... репатриировался в Израиль, где совместно с женой сменил имя на еврейский лад, чтобы соответствовать хотя бы в звуковом ряде праотцам. Она из Марии превратилась в Мирьям, он из Иосифа в Йосефа.

- Теперь понял?

- Причем здесь смена имен?

- Притом, что я по-прежнему Иосиф, а жена моя Мария. В этом все наше различие.

- Ты - это я?

- Я - это ты. А между нами разделительный забор, проще говоря, право выбора. Божье наследие, между прочим.

- Право выбора?

- Именно.

- Выходит?

- Я - это ты, но из параллельного мира. В тот момент, как ты двинул в Израиль, я остался в России, вернее, в параллельном по отношению к тебе миру. Словом, и к той России, из которой ты уехал. Так что я тот, кем в настоящий момент являешься ты, если бы не сменил имя и не уехал в Израиль.

- Как же ты оказался здесь?

- Жена в больнице. На содержании. А детишек взял на променад, чтобы отошли от переживаний. Одна требует братика, а другая сестричку.

- Подожди со своими проблемами. Я спрашивал: как ты оказался здесь?

- Это не сложно. У нас продвинутые технологии. Всего одна флешка, и путешествуй без всякого.

- А таможня?

- Между мирами нет таможни.

- Мне к вам тоже можно?

- Сейчас только глазком. По альтернету. И не только к нам, а ко всем своим единокровным альтернятам. Потом... - немного замялся, но преодолел смущение и сказал: - Посмотрим на твое поведение. Если без свиха, то научу, как путешествовать по разным мирам. И увидишь себя, ненаглядного: кем сегодня являешься в иной реадьности, если бы...

- Условно придаточное?

- Оно самое. Да, впрочем, и вся наша жизнь условная. А на добавку и придаточная к условной реальности.

- Что-то сложно для понимания.

- А понимать и не требуется. Требуется действовать.

- Это как?

- Так! Вот тебе пульт, и нажимай кнопки. Шлепай по цифиркам, раз, два, три и в дамках. Но на забронированную для меня нулевку красного цвета не нажимай. Выключишься.

- А ты?

- Пойду девочек укладывать. Умаялись в дороге, пора отдохнуть.

Неопределенность - странное чувство: вроде предоставлен сам себе, на столе пульт и жми на кнопки. Но ведь умом не постичь, куда выведет та или иная кнопка. Легко сказать, когда ты специалист: "нажимай". Это все равно, что предложить броситься в омут.

Эх, где наше не пропадало!?

Кнопка податливо ушла в панель, и на телеэкране возникла панорама Дамаска: кривые улочки, базар, железные ворота в подземное сооружение. Что это? Напоминает командный пункт. Чужие лица, чужая речь, чужая военная форма. Дальше - больше. Среди офицеров чужой армии Йосеф различил себя самого, и тоже с погонами на плечах. "Какого я звания? Ага, майор! Но чего вдруг? А-а... после универа предложили идти по военной стезе. Помнится, я тогда отказался. Выходит, не откажись, ходил бы сегодня в советниках у сирийцев и командовал... Да, а чем я командую?".

Йосеф прибавил громкости и услышал собственный приказ: "Пуск!"

Огненные всполохи. Металлическая сигара, оставляя за хвостом шлейф дыма, ушла в небо.

Сквозь помехи послышалось: "Запуск успешно завершен. Ракета легла за заданный курс".

Подумалось: "Заданный... Какой это, заданный? Куда заданный? Не на Израиль ли? Черт! Такая альтернатива нужна только моим врагам".

Йосефа передернуло. И чтобы избавиться от наваждения он надавил на следующую кнопку.

О, здесь восхитительная немота интима. Поцелуи, объятия, обнаженка. С кем это он? Не иначе, как с Аленкой. Эх, Аленка, Аленка, родная душа! Вместе учились, вместе собирались обустроить жизнь. Но... когда зашел разговор об Израиле, пришлось расстаться.

"Родину не выбирают!", - сказала она.

И если бы он пошел на поводу у Аленки, то сегодня...

Йосеф задумчиво смотрел на свою первую любовь, испытывая чарующее томление. Казалось бы, захоти и переметнешься в запредельную нирвану, в мир, полный любви и исполнения желаний. Но вдруг краем глаза приметил на стоянке полицейскую машину.

"Мирьям!" - ахнуло в нем. И инстинктивно, чтобы жена не застала его за просмотром сцен реальной измены с давней соперницей, выключил видик, нажав на кнопку с красной нулевкой. "Попробуй, объясни ей, что это не по-настоящему", - вспыхнуло в мозгу. А когда погасло, он обнаружил себя в незнакомой больнице, в палате рожениц, у кровати своей жены.

Но нет, ее звали не Мирьям. Ее звали Мария, как до репатриации в Израиль. Она бережно прижимала к груди посапывающего младенца, и, счастливо улыбаясь, говорила без умолку.

- Оставили на сохранение. А его, - поцеловала ребенка в лобик, - потянуло на свет. Что ему медицинские предписания? Захотел родиться, вот и родился.

- Мальчик, Мария?

- Мальчик, Иосиф! После двух девочек в самый кайф.

- А как назовем?

- Тут и думать нечего, если мы не в Израиле. Не зря же Андрей Белый написал: "Россия, Россия, Россия - Мессия грядущего дня".

Влади СМОЛОВИЧ
ФОТОННЫЕ ГРЕЗЫ

Я родился вместе с космической эрой, и это определило мою судьбу. Я бросал детские игры, чтобы стоя у радиоприемника выслушивать сообщения ТАСС. Сначала - о запусках спутников и ракет, а потом - собак и людей. В мечтах я видел себя среди тех, кто находился в кабинах космических кораблей или среди конструкторов новых ракет для полетов на Луну и Марс. Если в мои руки попадала книга о полетах в космос, то остальное отходило на второй план. По многу раз смотрел в кинотеатрах те немногие фильмы о полетах в космос, что были сняты в те годы.

Тогда же я впервые прочитал о фотонных ракетах. Они предназначались для полетов к другим звездам. В центре чаши параболического зеркала, расположенного в основании ракеты, вещество и антивещество аннигилировали, испуская при этом такое количество света, что он начинал толкать ракету вперед. Я уже знал, что свет - это маленькие частички, и пусть масса каждой из них ничтожна, но вместе они - та сила, которая способна разогнать ракету до скорости, близкой к световой. При таких скоростях время на ракете замедлялось, и космонавты получали возможность достигнуть самых глубин вселенной. Наличие некоторых проблем - скажем, отсутствие антивещества в природе, невозможность его хранения- меня не смущали, я не допускал существования таких проблем, каких бы не сумел преодолеть пытливый ум.

Конечно, попадались и скептики. Один из них - по фамилии Смилга - даже опубликовал статью под названием "Фотонные грезы". На рисунке в начале статьи добродушный толстячок, наполовину вылезший из непропорционально малюсенькой ракеты, подносил к зеркалу в торцовой части ракеты зажженную спичку, что - по мнению автора той карикатуры - демонстрировало тщетность попыток улететь к звездам, опираясь на силу света.

Я постоянно возвращался в этой статье, находил все новые упущения и нестыковки, и записывал их в отдельную тетрадь.

Куда идти учиться после школы - сомнений не было. Московское Высшее Техническое училище имени Баумана, энергомашиностроительный факультет. Именно на этом факультете под скромной вывеской "Двигатели летательных аппаратов" скрывалась та благословенная кафедра, на которой учили, как делать ракетные двигатели. Правда, не фотонные, а обычные, жидкостные. Меня это нисколечко не смущало, как начинающего музыканта не смущает необходимость начинать с гамм...

Я уже писал дипломный проект, когда в популярном журнале мне попалась статья о фотонных ракетах. Возможность межзвездных полетов автор отбрасывал как изначально абсурдную - при скорости в сто или двести тысяч километров в секунду, писал неизвестный мне автор, любая пылинка пробьет в космическом корабле такую дыру, что полет далее продолжать будет некому.

Я вспомнил, что когда-то об этом уже писал Смилга, и точно в таких выражениях. Автор статьи был не просто жалкий плагиатор, он покушался мечту моей жизни!

На несколько дней я отложил в сторону работу над дипломом и засел за книги. А затем написал сердитое письмо автору той статьи, объяснив ему, что нет смысла использовать давно опровергнутые отговорки. Межзвездная пылинка имеет размер примерно десять с минус пятой сантиметра и массу в десять в минус пятнадцатой грамма. При попадании такой пылинки в броню межзвездного корабля выделяться такое-то количество энергии, плотность этой энергии будет... - я плавно переходил от рассуждений к расчетам. Далее я разъяснял, что именно такие энергетические воздействия легко моделировать с помощью луча лазера. И переходил к описанию взаимодействия сверхкоротких лазерных импульсов с различными материалами. Итог - эмоциональный страх перед межзвездной средой не имеет под собой никакого основания. Точно так же до наступления космической эры сильно преувеличивалась метеоритная опасность при полетах в солнечной системе. В знаменитом фильме "Планета бурь" один из трех космических кораблей был вдребезги разбит метеоритом, и это не показалось членам экипажей других кораблей исключительным невезением.

Я не ожидал ответа. Статья опубликована, и вряд ли редакция сочтет необходимым через несколько месяцев возвращаться к старым материалам. Но у автора той статьи - я надеялся - появятся сомнения в правильности сделанных суждений.

Я почти забыл об отправленном письме, когда получил письмо с незнакомым обратным адресом. Автор этого письма писал, что отклик на статью в журнале ему очень понравился, и он просит разрешения использовать его в другой публикации. Если я не возражаю, то должен сообщить ему. Также предупреждал, что мой отзыв будет подвергнут небольшому редактированию, конечно так, чтобы содержанию не было нанесено ущерба. Так же меня просили немного написать о себе. Подписано письмо было "проф. Лучинский".

Это не был автор той статьи. Он так же не числился в списке членов редколлегии журнала- я проверил. Оставалось только догадываться, как мое письмо попало к нему.

Я немедленно согласился. Тогда я представить не мог, как это изменит мою жизнь. Но это потом. А пока я готовился к защите дипломного проекта. И именно в день защиты проекта пришло еще одно письмо от профессора Лучинского. Проект был уже защищен, с наших плеч словно гора свалилась, и мы чувствовали себя как птицы, выпущенные из клеток в большой мир. Письмо я нашел на кровати в общежитии, где жил тогда и даже не стал раскрывать - оставил на потом - спустя несколько часов после защиты было не до писем.

Лишь на следующий день я раскрыл этот пухлый конверт с экземпляром отпечатанного на ротаторе журнальчика "Фантастика и наука". Журнал издавал клуб любителей фантастики МФТИ, ответственным за выпуск был профессор Лучинский. Выпуск открывала дискуссия о фотонных ракетах. Среди выступлений было и мое- перепечатка того самого письма в редакцию журнала! К номеру была приложена записка от профессора- меня приглашали посетить следующее заседание клуба.

Естественно, в назначенное время я был там. Увиденное меня заворожило. Это было место, где можно было свободно говорить о межзвездных полетах и о летающих тарелках, о внеземной жизни и таинственных знаках в пустыне Наска.

Я стал завсегдатаем клуба. Но, что более важно - меня очаровал профессор Лучинский. Он был обладателем лучших качеств, какие только могут быть у ученого - обширная эрудиция, железная логика, твердый характер, умение убеждать. Все это подкрашивалась тонким юмором и некой долей цинизма, который, впрочем, некогда не выходил за рамки приличия. У него было необычное умение - мог говорить об одном и в то же время делать на бумаге пометки, относящиеся к совсем другому. День профессора был жестко распланирован, и он мог - абсолютно не смущаясь - прервать собеседника на любой фразе: "К сожалению, сегодня я не могу уделить вам больше внимания - дела. Продолжим в другой раз". Иногда этим все и заканчивалось - "проситель" не возвращался к начатому разговору, возможно осознав мелочность затронутой темы и, тем самым освободив профессора от продолжения беседы. Многие считали - и не без основания - что такая фраза в его устах - это просто сигнал собеседнику, который говорит о том, что профессору неинтересна обсуждаемая тема, и он не желает продолжать. Но если после такой фразы все-таки случалось возвращаться к прерванной беседе, то профессор - как правило - помнил не только тему беседы, но и момент, на котором беседа прервалась. Профессор охотно делился с окружающими домашними делами - все знали о приближающихся семейных праздниках профессора и о его своеобразных взаимоотношениях с тещей, об отдельных эпизодах из которых он рассказывал с изящным юмором.

В клубе иногда обсуждались вопросы, казавшиеся мне сошедшими со страниц фантастических книг. Одно из заседаний клуба прошло под девизом "фотонную ракету делаем сегодня!". Мы обсуждали такую схему: компактный космический летательный аппарат, состоящий из мощного лазера - это и есть фотонный двигатель, панели солнечных батарей - для обеспечения лазера энергией, системы стабилизации с гироскопами, миниатюрных электродвигателей, которые будут поворачивать солнечные батареи к солнцу, аппаратура связи. Все, из чего бы состоял этот маленький аппарат, можно было сделать сегодня! Расчеты оказались не утешительными: если этот аппарат стартует с околоземной орбиты, то для достижения Луны - по раскручивающейся спирали - ему потребуется целый год. Конечно, такой аппарат - всего лишь игрушка - но ведь многие великие проекты начинались с того, что - казалось вначале - практического значения не имело. Радиосвязь начиналась с "грозоотметчика"- простейшего прибора, способного "уловить" разряд молнии за десятки километров. Казалось бы - какой толк от этого?

Тем временем я начал работать на заводе, по производству ракетных двигателей, в цехе турбонасосных агрегатов. Это было очень далеко от фотонных двигателей, о которых я мечтал. Это была дорога в другую сторону.

Спустя два года я оставил завод и поступил в аспирантуру МФТИ к Лучинскому.

Я уходил заниматься лазерами. И не мог предположить тогда, что за много десятилетий колесо судьбы совершит полный оборот и вернет меня к тому, о чем грезил в детстве. Как никогда, я сейчас понимаю, что значит развитие по спирали.

Медведь вернул мне текст выступления.

- Хорошо, но суховато. На твое выступление придут в первую очередь журналисты, ловцы сенсаций и прочая шушера. Серьезные люди будут потом, после пленарного заседания. А на пленарном ты должен ублажать публику рассказами о невероятных перспективах - так, чтобы все почувствовали, чтобы у всех зачесалось продолжить исследования. Там будет парочка политиков - у них должно возникнуть желание немедленно увеличить финансирование. После перерыва половина разбежится, тогда уже поговорим серьезно.

- Два выступления готовить?

Медведь кивнул.

- Первое выступление должно быть живым, эмоциональным. Вспомни, как ты шел к этому.

Поздним вечером я сижу в маленькой комнатке, пышно называемой "кабинетом". На столе - текст выступления, который нужно сделать "живым" и "эмоциональным". Рядом - старая общая тетрадь небольшого формата - дневник, который я веду уже много лет. Я листаю странички дневника, в поисках того, чтобы можно было бы взять для "оживления" текста выступления.

Короткие, на первый взгляд ничего не значащие записи. Но для меня - они -та нить, уцепившись за которуюможно размотать клубок воспоминаний.

Одно слово: Клички.Всего одно, но оно открывает мне дверь в мир воспоминаний.

В нашем институте распространены клички. Нашего директора зовут Медведем. Иногда люди забываются настолько, то начинают использовать эту кличку в присутствии обладателя оной. Что тут удивительного, если его фамилия - Медведев. И телосложения подходящего - высокий, широкоплечий. Плюс десяток-другой килограмм избыточного веса - из-за малоподвижного образа жизни. Михаил Ильич относится к прозвищу с явным удовольствием и иногда сам использует. Курьезов из-за этого случается немало. Мне особенно запомнился случай на Ученом совете. Савченко- руководитель соседней лаборатории, маленький и сутулый человек, нудно жаловался на тесноту в выделенных ему помещениях. В какой-то момент выдал фразу "Надоело ощущать себя медведем в посудной лавке".

Члены Ученого совета дружно хмыкнули, а сидевшие рядом с Савченко попытались поправить - вы хотели сказать "слоном". Но Савченко уже утонул в своих мыслях, в коих медведи и слоны перемешались настолько, что расставить их по местам превратилось в проблему. Попытку поправить, принял как вызов. "Медведем"- грозно и громко повторил он.

Члены ученого совета начали сползать со своих стульев. Михаил Ильич улыбался во весь рот и старался изо всех сил не рассмеяться. Два человека бросились объяснить Савченко допущенную оговорку, но тот никак не соглашался признать упоминание о медведе оговоркой. Порядок восстановил сам Михаил Ильич.

- Пусть будет "медведем".

С тех пор старая поговорка в нашем институте существует в двух вариантах: с "медведем" и со "слоном".

Особого внимания заслуживает Наш Никита Сергеевич. Инженер по электронике, приборист. Но выглядит столь солидно и представительно и столь по-академически, что гости, не знающие его, принимают тут же за профессора. Но с некоторых пор его стали звать не просто Никита Сергеевич, а Наш Никита Сергеевич. Вот как это произошло:

Давным-давно в СССР сняли фильм о тогдашнем руководителе государства - Никите Сергеевиче Хрущеве. Назвали этот фильм просто - "Наш Никита Сергеевич". Энтузиасты из нашей лаборатории отыскали этот старинный фильм, смонтировали несколько фрагментов из него вместе с фотографиями нашего Никиты Сергеевича, отзвучали оригинальным текстом, и подарили нашему главному прибористу на сорокалетие.

Успех превзошел ожидания. Весть о фильме с космической скоростью облетела институт. Несколько дней сотрудники при встрече прежде прочего спрашивали: "Видел?"

А нашего любимого прибориста с тех пор стали звать не иначе, как "Наш Никита Сергеевич", превратив слово "Наш" в часть имени. Доходило до курьезов. Гость из университета однажды поинтересовался у меня: "Почему вы все время говорите "Наш Никита Сергеевич"? Есть еще один Никита Сергеевич, которого вы своим не считаете?"

Нашему Никите Сергеевичу новый вариант имени понравился. Человек высокой внутренней культуры, такта, а так же обладатель отменного чувства юмора и любитель розыгрышей ухитрялся делать вид, что не замечает изменения в имени и воспринимал оба прозвания одинаково ровно.

Нельзя не упомянуть о нашей лаборантке - Белке. Ее настоящее имя - Бэла. Но ей нравится быть Белкой. Стремительная, подвижная, и острая на язык девушка считает белок своим тотемным животным и сама предложила звать ее Белкой. Стол ее украшает целая шеренга фигурок и статуэток белочек всевозможного вида и размера. В первый же месяц ее работы в лаборатории произошел курьез, о котором вспоминают до сих пор. Медведь зашел и увидел незнакомую сотрудницу. В принципе, он знает всех сотрудников института, прием на работу научных сотрудников происходит только при участии Михаила Ильича. Но для лаборантки согласие директора было не обязательным, и она "проскочила" без знакомства с Михаилом Ильичом. "А это кто?" - весьма дружелюбно поинтересовался Медведь у Людочки, то есть у нашей Людмилы Павловны. "Наша новая лаборантка, Белка" - с гордостью отвечала Людочка, не задумываясь о том, насколько тактично при представлении директору новой сотрудницы использовать прозвище. "Белка?" - удивился Медведь. Белка кивком подтвердила, да, она Белка. Медведь удивился и даже немного растерялся, но затем подумал: почему бы и нет, каких только имен не бывает в наши дни. Повернулся к Белке и, протягивая руку для знакомства, спросил: "А по отчеству?". Белка немедленно ответила, что Георгиевна. Далее прозвучала фраза, вошедшая в золотой фонд институтского фольклора - "Ну, здравствуйте, Белка Георгиевна..." и начал поздравлять ее с началом работы в замечательном коллективе.

Наш Никита Сергеевич закрыл лицо руками. Его трясло от смеха. Другие пытались сдержаться, но получалось плохо. Лаборатория наполнилась, дипломатично говоря, неоднозначно трактуемыми звуками.

Медведь мгновенно оценил ситуацию. Тем более, что и самой Белке было сложно сдерживаться.

- Ну а полным именем как?

- Бэла Георгиевна Черткошвили, - гордо ответила она. Но Белка произнесла свою фамилию нечетко, наверное, из-за шума, начавшегося после "Белки Георгиевны".

- Чертошвили? - озадаченно переспросил Медведь.

Более удержаться от смеха было невозможно. Медведь воспринял это достойно и смеялся вместе с другими.

К моему великому сожалению я при этом не присутствовал, но каждый из тех, кто был свидетелем этого знаменательного события, рассказывал мне о нем подробнейшим образом не менее двух раз, так что я имею столь подробное описание случившего, что могу считать себя очевидцем.

Особого внимания заслуживает Людочка, наш химик. Никакая кличка к ней не прилипает. Просто Людочка. Сразу скажу, чтобы ни у кого не было сомнений: Людочка - отличный химик. И при этом ухитряется быть совершенным профаном во всем, что химии не касается. Я не имею объяснения этому феномену, и, наверное, к этому никогда не привыкну. Во всем, что не касается химии - Людочка - классическая блондинка из анекдотов. Однажды, к примеру, я стал свидетелем такого случая:

Людочка вернулась из гермозоны, бурча под нос о том, что массу времени приходится тратить на подготовку реактивов. Печь медленно нагревается, фильтры нужно слишком часто менять, приборы приходится заново калибровать. Упоминание о приборах заставило Никиту Сергеевича поднять голову.

- Это из-за глобального потепления, - сказал он, поворачиваясь к Людочке.

- Что? - не поняла она.

- Приборы приходится часто калибровать из-за глобального потепления, - невозмутимым голосом повторил Никита Сергеевич.

- Какая связь? - фыркнула Людочка.

- Из-за глобально потепления стала меняться скорость света. За последние двадцать лет она увеличилась уже на треть процента. А при тонкой настройке приборов даже сотые доли процента имеют значение.

Людочка озадаченно посмотрела на него. На ее лице появилось выражение сомнения.

- Не из-за этого. Просто у того, кто их делал руки кривые. Цейсовский микроскоп у нас работает как...

Людочка "проглотила" объяснение Никиты Сергеевича не моргнув глазом! Я уставился на Людочку. А она, как ни в чем не бывало, села за компьютер. Я видел, как понимающе улыбались свидетели ее разговора с Нашим Никитой Сергеевичем. Если бы такое "выдал" кто-то другой - разговоров бы было на неделю. Но к Людочке ничего не пристает.

Но главное достоинство Людочки - в ее обаянии, в кажущейся наивности и незащищенности. Этой кажущейся незащищенностью она в состоянии одолеть дружину богатырей. Поэтому для всех она Людочка, и лишь в официальной ситуации - Людмила Павловна.

Перескакиваю через несколько страниц. Короткие обрывки фраз, записанных мною когда-то, немедленно превращаются в скелет, на который нарастает мясо воспоминаний.

Однажды, возвратившись из непродолжительной командировки, увидел на дверях лаборатории приклеенный скотчем листок из школьной тетради, на котором фломастером было выведено: "Лаборатория имени perpetuum mobile". Я с возмущением сорвал листок и отправился выяснять, кто позволяет себе такие вольности. И, кстати, в чем смысл этой записки? Какое отношение имеет perpetuum mobile к работе с графеновыми лазерами?

В лаборатории застал почти всех. Я продемонстрировал листок и спросил - чье художество? Медведь увидит - будет не смешно.

- Медведь уже видел, - успокаивающе ответил Сергей. - И, кстати, срывать не стал. А велел разобраться. Второй день пыхтим, вчера до восьми сидели. Вас ждем-с.

- Ты членораздельно объяснить можешь?

- Мы начали проверять работу лазера на графеновой слоенке шесть-б. Подключили питание - пятьсот милливатт. Сколько может быть луч? Ежу понятно - максимум триста. Ну триста пятьдесят, если произошел какой-то прорыв. Ну, четыреста, если чудо случилось. Промерили: пляшет на уровне пятьсот десять - пятьсот пятнадцать. Два дня все лопатили - чисто. От Нашего Никиты Сергеевича вчера дым шел. Три девятки гарантировал. Чисто. Вечный двигатель-с.

Я замешкался. Перепроверять? Что-то такое, что явно не лежит на поверхности.

- Покажите хоть...

Направились гурьбой в бокс. Конечно, с ходу такие крепости не берутся. Надо подумать. Но прежде всего - что-то поменять.

Людочку я поймал в лаборантской.

- Людмила Павловна, дорогая, последняя слоенка на чем была?

- На кобальте, - она удивилась такому вопросу. И я сам не понял, зачем спросил то, что знал.

- Еще две-три таких сможешь смастерить? Сколько времени потребуется?

- Дня три. Одну слоенку завтра к концу дня сделаем. И еще две - в понедельник и вторник.

- Быстрее никак?

- Профессор! - сердито сказала она. - Вам нужно качественно или быстро?

- А вместе - никак?

- Вместе никак, - категорично сказала Людочка. - Почему все с ума посходили из-за этого кпд?

- Видишь ли, - начал я объяснять со скрытой насмешкой - если узнают, что у нас работает установка с кпд больше ста процентов, то обвинят в связи с нечистой силой и сожгут на костре.

Людочка фыркнула и позвала Белку. Вместе они направились в гермозону. А мы с Алешей и Сергеем вернулись в лабораторию - обсудить опыты. Наш Никита Сергеевич уселся за соседний стол - послушать. Его любопытство меня всегда радовало. От того, что Никита Сергеевич был в курсе всех дел, лаборатория только выигрывала. Приборист он сильнейший, плюс обладал завидной интуицией. Я думаю, он бы и на младшего научного потянул. Если бы захотел.

Снова пролистываю дневник. Где та, следующая точка, которая всколыхнет массу воспоминаний?

Медведь перекладывал графики, теперь они были разложены по длительности опытов.

- Ты отдаешь отчет себе? Если это действительно ядерная реакция, то мы, прости господи, сидим на атомной бомбе. А если твоя "слоенка" рванет?

- Откуда, Михаил Ильич? Это же не классическая ядерная реакция, вы же знаете, никакого излучения не зарегистрировано,

- Не зарегистрировали! А кпд в сто сорок процентов зарегистрировали? Источник энергии неизвестен! Ты понимаешь, что по-хорошему я обязан остановить ваши эксперименты? А если рванет? - затянул он свою нудную песню.

- Какой "рванет"! Там же милливатты.

- Забудь про милливатты и думай про цепную реакцию! Мы уперлись в то, чего не знаем и не понимаем. Значит, возможно, все. Или ядерная реакция, или закон сохранения энергии перестал работать и распахнул врата ада. Твои милливатты могут перерасти в киловатты и так далее, и тогда лабораторию придется собирать по кусочкам.

Медведь нервно постукивал пальцами по столу.

- Установку сложно перевезти?

- Куда?

- У меня есть связи в Объединенном Институте Ядерных исследований. Запустим твою установку там. У них измерительной аппаратуры горы. Любое излучение регистрируют.

- А кто деньги даст?

Медведь заерзал.

- Наука призвана удовлетворять любопытство людей, - начал он размышлять вслух. - Новое увидели - надо покопаться, узнать, что это. А там, - он указал пальцем в потолок, имея в виду не потолок, а высокое начальство, - первым делом про отдачу спрашивают. Отдача лет через двадцать начнется. Если повезет.

- Вот именно. Если повезет.

На том наш разговор с Медведем закончился. Надо отдать ему должное. Он сумел все. Пробил деньги. Договорился о сопровождении наших опытов. И даже мобилизовал пару членов Ученого совета Объединенного института Ядерных исследований - может они сумеют объяснить то, что объяснению не поддается. Тщетно. Никаких следов вторичного излучения, которым сопровождаются ядерные реакции, обнаружено не было.

День рождения. Круглое число.

На столе лежал подарок: перевязанная цветной ленточкой книжка. Я поблагодарил всех и развязал ленточку. "Conformal map in the Hilbert space for Dummies" (Конформные преобразования в Гильбертовых пространствах для чайников) профессора Финка из Кембриджа.

Мы знакомы - однажды встречались на каком-то симпозиуме в Праге. Впрочем, всего лишь обменялись любезностями, и разошлись. Не совсем обычный подарок - в книге обстоятельный анализ конформных преобразований - это интересно только для узких специалистов, я к их числу не отношусь. Может быть, эту книгу выбрали для подарка из-за того, что я, по всеобщему убеждению, знаком с Финком? Но что за странное добавление - "for Dummies"? Для чайников? Сомнительно, чтобы тех простачков, которых обычно называют "чайниками" заинтересовала бы эта книга. Но Dummies - это не только чайник. В английском языке это еще и манекен, и пугало, и наверняка еще куча других значений, мне не известных. Надо будет покопаться в словаре. Я стал листать книжку.

Через минуту я замер. Вся лаборатория внимательно наблюдала за мной, хотя и делали вид, что чем-то заняты.

Подарок был с сюрпризом. Далее я листал книжку медленно, чтобы не пропустить загадочный сюрприз. Что-то вложено в книгу? После раскрытия очередной страницы выскочит сложенный чертик? Постепенно я дошел до оглавления. Чертик не выскочил. Еще покрутил книжку в руках и аккуратно положил на край стола.

Работники лаборатории были разочарованы. Они вздохнули и начали заниматься текущими делами. Ничего, подумал я, у кого-нибудь терпение лопнет и секрет раскроется.

Секрет раскрыл Медведь. Он как бы случайно проходил мимо и решил заскочить и поздравить. Сказал своим громовым тоном несколько стандартных фраз и тут его взгляд упал на лежавшую на столе книжку. Он схватил ее.

- Что это?

- Это мне подарок от коллектива.

Михаил Ильич покрутил книжку в руках.

- Какие чайники могут обитать в Гильбертовых пространствах! Что за чушь!

И тут он сделал то, чего я сделать не догадался. Полез в выходные данные книги.

- Ну, вот же! Книжка называется "Конформные преобразования в гильбертовых пространствах". И никаких чайников! Они новую обложку наклеили!

И, повернувшись к сотрудникам, с наигранной грозностью спросил:

- Издеваетесь над любимым завлабом?

Взрыв смеха. Михаил Ильич смеялся вместе со всеми. Я пытался сдерживаться, но не получилось.

- Не обижайся на них, это они любя,- громким шепотом, но так, чтобы слышали все, объясняет мне на ушко Михаил Ильич. - За чайника тебя тут никто не держит.

И, повернувшись к сотрудникам, спросил:

- Никита Сергеевич, твоя работа?

- Почему моя? - наигранно развел руками Наш Никита Сергеевич. - Это подарок от коллектива.

- Ну, ну, коллектив. А в типографии художником твоя дочь работает. Думаешь, не знаем?

Медведь, посмеиваясь, ушел. А вскоре к нам в лабораторию вереницей потянулись сотрудники института. Более полюбоваться книжкой, чем поздравить. Работать не дали.

У нас есть традиция - именинник приносил в день рождения торт. В конце обеда торт торжественно нарезается на части и идет к чаю или к кофе. В тот день я принес домашний торт, подходивший для дюжины человек, которые работали в нашей лаборатории. Но вскоре я понял, что гостей будет больше. Одного торта не хватит. Послать кого-либо из лаборанток купить еще один? Но этот вариант тут же отпал - и Белка и Марина работали в гермозоне. В конце концов пришлось идти к Нашему Никите Сергеевичу. Я тихонечко объяснил ему ситуацию и попросил помочь. Но так, чтобы никто не видел. Никита Сергеевич сделал знак - не беспокойтесь, все будет в лучшем виде - и вышел в коридор. Через минуту он вернулся, пряча мобильник в карман. Все в порядке, через полчаса торт привезут.

Я изумился. Я полагал, что он или отправит кого-то из своих техников или сгоняет сам. Он не редко ездил по делам, к этому привыкли. Но он просто позвонил и заказал торт из кондитерской с доставкой. Почему мне это в голову не пришло?

Мой тривиальный промах, нелепая случайность, не давал покоя. Сколько раз я проходил мимо открытых дверей? Нужно было всего лишь иначе посмотреть на проблему - и она решилась. Но что значит - иначе посмотреть на излучение "слоенки"?

В тот день ни поработать, ни пообедать не получилось. То и дело заходил очередной гость с поздравлением. Получал дежурный стакан чая или кофе с тортом, спрашивал о новостях и просил показать книжку про конформные преобразования для чайников.

В четыре часа я сбежал с работы - ко всеобщему удовольствию. А вы видели, чтобы сотрудники огорчались из-за отсутствия в офисе начальника?

На работу и с работы я ходил пешком. Хоть какой-то противовес гиподинамии- злейшему врага научных сотрудников. Прогулка освежает голову, и первым результатом этого стало проснувшееся чувство голода. Я так и не пообедал. Дома - я это знал - шли приготовления к приему гостей, рассчитывать на то, что удастся что-то "перехватить" до того, как все соберутся, было мало. И я заскочил в кофейную-стекляшку под оригинальным названием "Прокофьев", которая была в пяти минутах ходьбы от дома.

И надо же! Не успел я съесть и половины заказанного куска яблочного пирога, как в кафе появилась дочка. Не знаю, зачем она заскочила, но увидев меня, забыла, зачем. Я жестом позвал ее и указал на свободный стул рядом.

- Пап, - она продолжала изумленно смотреть на меня. - Тебя дома не кормят?

Я объяснил, что, во-первых, не сумел пообедать на работе. А во-вторых, через час с четвертью у нас дома собираются гости, и я уверен, что у мамы элементарно не будет времени, чтобы предложить мне обед. И в-третьих, самому мне взять что-нибудь и поесть также не удастся, поскольку мама во время подготовки праздничного стола никого на кухню не пускает.

Дочка согласилась со мной. Я хотел заказать еще кофе, но она отказалась. Вместо этого стала изучать тот яблочный пирог, который я заказал. Сказала, что сомневается в его качестве, поскольку тесто выглядит темнее, чем полагается. И что лучше бы я заказал слоенку - выпечку из слоеного теста.

Я перестал жевать. Опять "слоенка". И темное тесто в придачу. У меня в лаборатории тоже есть "слоенка". Правда, другая. А темное тесто где?

На следующей страничке - строки из песни Высоцкого: "А в конце дороги той - плаха с топорами"

Общее собрание сотрудников лаборатории. Подведение промежуточных итогов. Лазер на "графеновой слоенке" с кадмием-109 на протяжении 207 минут генерировал луч мощностью в 800 милливатт. Затем внезапно - сама по себе - мощность луча упала до типичных для этой модели 300 милливатт и держалась на этом уровне белее 11 часов. Затем снова подскочила на несколько минут до 750, опять упала. Я велел не вмешиваться и только фиксировать наблюдения. Через четыре дня стало ясно - просматривается цикличность. Но только просматривается. Определить какие-либо параметры не удалось.

Наши теоретики выглядят так, как будто только что пришли с похорон. Еще одна гипотеза рассыпалась. Химики - во главе с Людочкой - наоборот, выглядят довольными и беззаботными. Лаборантки шепотом обсуждают что-то не относящееся к работе.

- Ну почему вы такие грустные? - возмущается Людочка. С непредвиденными ситуациями приходится сталкиваться часто. И дома, и на работе.

Людочка, и этим все сказано.

- Людмила Павловна, - объясняю ей, как школьнице. - С последней слоенкой мы уже можем собрать вечный двигатель. Лазерный луч направим на фотоэлемент, и выработанный им электроэнергии хватит для питания лазера. Круг замыкается.

- И вовсе не хватит! - возмутилась Людочка. - С теми фотоэлементами, которые у нас есть - ничего собрать нельзя. Их выбрасывать пора, я уже много раз говорила!

Алеша не выдержал. Подобрался к жене и стал что-то возмущенно шептать ей на ухо.

Алеша - муж Людочки. Замечательная семья: муж - физик, жена - химик.

- Если мы признаем наши эксперименты "чистыми", то придется закрывать классическую физику вместе с Теорией относительности.

- Нам этого не простят,- отозвался Сергей.

"А в конце дороги той - плаха с топорами", - замурлыкал Наш Никита Сергеевич.

И тогда я решился. То, что последние недели созревало в моей голове, вдруг кристаллизовалось и приняло четкую форму.

- Есть у меня одна мысль. Только просьба - не кидайте в меня тяжелые предметы, пока я не закончу излагать...

- Как вы могли такое подумать, профессор! - Наш Никита Сергеевич подъехал поближе на своем стуле с колесиками. - Клянусь, у каждого, кто кинет в вас что-то, отличное от шоколадной конфеты с ореховой начинкой, отсохнет рука.

Смех разрядил обстановку. И я начал.

Строчки, заполненные обрывками фраз. Некоторые из этих фраз уже не вызывают никаких эмоций и воспоминаний. Другие выглядят зловещим напоминанием.

Медведь прохаживался по лаборатории взад-вперед. Алеша и Сергей дели вид, что занимаются делом. Наш Никита Сергеевич демонстративно скрестил руки на груди в ожидании реакции директора института.

- Ну,- не выдержал я. - Есть возражения?

- Откуда? - Медведь остановился.- Вы тут полгода эту кашу варили и хотите, чтобы ее за минуту расхлебал?

- Значит, да? С этой минуты основная рабочая гипотеза - подпитка "слоенки" происходит за счет темной энергии?

- Михаил Ильич, - неожиданно вмешался Никита Сергеевич. - Даже неверная гипотеза это большой шаг вперед по сравнению с отсутствием хоть какой. Мы начнем. А если выяснится в ходе работ что-то другое, признаем неправоту. Отрицательный результат - тоже результат.

- "Признаем неправоту"! - передразнил его Медведь. Наш Никита Сергеевич был, пожалуй, единственным прибористом, который позволял себе разговаривать с Медведем на равных. - А деньги на что спишем? Ты, кстати, знаешь какова плотность темной материи во вселенной?

- Если удастся доказать, что наши "слоенки" хоть как-то подпитываются темной материей, то это будет доказательством неправомерного распределения этой энергии во вселенной, что само по себе уже станет научным прорывом.

- Никита Сергеевич, ты профиль нашего института помнишь?

Начавшаяся перепалка между Медведем и Нашим Никитой Сергеевичем мне не нравилась.

- Михаил Ильич! Отправим обстоятельное письмо в адрес Академии Наук,- начал я. Никита Сергеевич перехватил инициативу.

- Письмо нужно составить таким образом, чтобы по каким-то пунктам они могли бы написать отказ - без последствий для нашего дела, а по другим - разрешить продолжить исследования. Например - написать одним пунктом - сделать пристройку для многосторонних исследований явления, а в следующем пункте - на базе имеющегося оборудования изучить что-нибудь другое, скажем, температурные поля в пятиугольных ячейках графена при работе "слоенок". По одному пункту они, разумеется, откажут, но тогда уже точно по другому пункту разрешат.

- Вот тебе и поручим составить, - не то сердито, не то насмешливо сказал Медведь.

Я переворачиваю страничку блокнота. На ней всего два слова, обрамленные кривой жирной линией: "Крокодилят иттрия".

Тотемным животным нашей Белки, Бэлы Георгиевны считается белочка. Но я подозреваю, что ее настоящее тотемное животное - кошка. Известно, что стоит завести кошку, как уже спустя несколько дней начинает казаться, что жила у вас всегда. Также и Белка. Спустя неделю нам стало казаться, что она работала у нас всегда. Она стремительно вошла в курс дел и еще быстрее - в коллектив. Вдруг выяснилось, что ни одно начинание невозможно без участия Белки. Если вы хотите узнать, куда делся тот или иной сотрудник - спрашивайте у Белки. Если вы хотите знать институтские новости - спрашивайте у Белки. Авторитет Белочки в наших глазах стремительно рос и однажды поднялся на недосягаемую высоту.

Я предположил, что еще один слой графена на иттриевой подложке должен стабилизировать мощность установки. Сделать подобную слоенку было не просто, и Людочке приходилось выказывать чудеса изобретательности. После двух недель кропотливых работ новая слоенка заработала. Мощность луча действительно стабилизировалась, колебания не превышали двадцати процентов. Я велел не выключать, стараясь отследить параметры системы на как можно большем отрезке времени. Организовали круглосуточные дежурства. И надо же - посреди второго дня испытаний мне пришлось отлучиться на несколько часов.

Именно в это время в лаборатории появился Медведь.

Медведь - замечательный человек и талантливый ученый. Но и недостатки у него есть. Мы с этим давно смирились - подобно тому, как люди смерились с тем, что на солнце есть пятна.

У него есть удивительное свойство - появляться именно тогда, когда его меньше всего ждут.

При плохом настроении Медведь начинает ходить по лабораториям, проверяя - кто чем занимается. Разумеется, он заходит не во все лаборатории, а лишь в те, в которых в данный момент местное руководство не на месте. На это у него особое чутье. И летят в стороны пух и перья. Никаких последствий такие "разгоны" обычно не имеют.

Первое, что бросилось в глаза Медведю - отсутствие сотрудников на рабочих местах. В помещении сидели три человека - Белка, Алексей и Сергей.

Директору тут же объяснили, что сейчас идет испытание, люди работают в три смены, поэтому в лаборатории столь малолюдно. Но это всего на несколько дней - пока не закончится проверка нового лазера.

- Чего вам удалось добиться? - грозно вопрошал Медведь.

Ему объяснили - уже 25 часов излучение стабильно.

- Как вы этого достигли?

Сергей, которого отвлекли от чего-то важного, ответил скороговоркой, надеясь, что от него отстанут:

- Обработали подложку крокодилятом иттрия.

Слово "крокодилят" у нас давно стало местным жаргоном - так мы обозначали любые вещества с длинными названиями.

- Чем?? - вопрос Медведя прозвучал угрожающе - он быстро превращался во льва, готового к прыжку. Сергей замер.

Неожиданно вмешалась Белка. Сделала по-детски наивное лицо и звонко пояснила:

- Это иттриевая соль крокодиловой кислоты.

Медведь повернулся к ней. Казалось, сейчас в бедную Белочку полетят громы и молнии. Но Белка не думала упускать инициативу.

- Мы называем эту кислоту крокодиловой потому, что у нас некоторые,- она сделал вид, словно все обязаны сейчас посмеяться над этими "некоторыми", - не в состоянии выговорить ее полное название - карбонтринуклеатидксициннаменилакрилическая кислота. В состав названия входят буквы к-р-к-л, что созвучно слову "крокодил".

И еще раз повторила нараспев, словно приглашая Медведя повторить вслед за ней:

- Карбон-три-нуклеатид-ксицинн-аменил-акрилическая кислота.

Медведь оторопел. Белка выжидательно, и в то же время с какой-то показной наивностью во взгляде, смотрела на Медведя.

Директор института дрогнул. Возможно, пытался повторить в уме формулу. Затем неопределенно покачал головой и чуть ли не на цыпочках вышел из лаборатории.

Белка смотрела на всех победителем.

- Белочка...- начал было Сергей, но Белка его прервала.

- Ты понимаешь, что если бы не я - Медведь разорвал бы тебя на клочки?

- Я твой раб...

- Я знаю об этом.

Именно в этот момент я вернулся в лабораторию с радостным сообщением, что есть объяснение - почему иттрий стабилизирует излучение.

Несколько обрывочных записей. Что-то меня отвлекло.

Людочка и Алеша развешивали на стене листы с графиками. Рисовали графики и таблицы наспех, но для небольшого семинара, которой организовал Медведь, это было нормально.

Медведь и два приехавших из Москвы академика ходили от листа к листу. Толпа из наших сотрудников почтительно держалась поодаль.

- Вы изготовили полторы сотни слоеных элементов? - удивляется академик Интов.

- Не совсем. Сначала мы действительно изготавливали каждый раз новый элемент, но потом научились делать составные конструкции, используя нелинейность оптических свойств графена. Так мы получили возможность изучать влияние различных факторов на излучение.

- Вы опирались на эффект Холла?

- В том числе. Сначала мы пытались установить связь холловской проводимости с уровнями Ландау, а потом расширили матрицы Паули в пространство Минковского и получили результат. Некоторые параметры излучения нам уже удается предсказывать.

Второй академик - Борташ Евгений Владиславович оживился.

- Какие параметры вам удается предсказывать?

Пришлось развести руками.

- Надежные предсказания есть пока только в отношении одного свойства, которое мы назвали лучезарностью.

Оба академика смотрят на меня с любопытством.

- Да вы романтики! - смеется Интов. - И кому в голову пришло столь прелестное название?

Я показываю на Людмилу Павловну и представляю ее академикам. Борташ, надо добавить, вице-президент Академии наук. Оба обсыпают Людочку комплиментами, которые она принимает, как должное.

- Как я понимаю, исследования у вас в полном разгаре. Какой помощи вы хотите? Про финансирование пока не слова, это отдельная проблема, касающаяся всех ученых во все времена.

- Мы боимся пропустить какие-либо ошибки в наших рассуждениях и расчетах. Все примелькалось, все хорошо знакомо. Нужно чтобы кто-то со стороны просмотрел наши работы свежим и беспристрастным взглядом. - сказал Медведь.

- Попросту говоря,- замечает академик Интов - нужен адвокат дьявола. Спасибо за интересное предложение.

Борташ фыркает.

- Адвокат дьявола - это очень уважаемая в католицизме должность. Именно благодаря адвокатам дьявола в святые не попадают те, кто этого не заслуживает. Кстати, некоторые называют эту должность иначе - "защитник бога".

- В нашем варианте - "защитник науки",- смеется Медведь.

Я закрыл дневник.

На обложке - пожелтевшая от времени и клея картинка из журнала "Знание-Сила" за 1960 год, где добродушный толстячок, наполовину вылезший из непропорционально малюсенькой ракеты, подносит к зеркалу в торцовой части ракеты зажженную спичку.

Мой милый, никто больше не будет смеяться над тобой. Ты полетишь.

Завтра я вступлю с докладом, в котором объявлю, что существование темной энергии можно считать доказанным и что - с большой степенью вероятности - мы можем говорить о возможности ее практического использования.

Но я думаю о другом. С тех пор, как впервые прочитал о фотонных ракетах, прошло более полувека. Большую часть этого времени я не задумывался над тем, осуществима ли эта идея. Я читал о самых фантастических идеях, но ни одна из них не приближала эпоху межзвездных полетов ни на йоту. И вот теперь мне все-таки повезло сделать первый реальный шаг в этом направлении.

Когда-то под руководством профессора Лучинского мы - группа любителей фантастики - рассчитали, что простейший спутник, приводимый в действие лазером, сможет достичь Луны примерно за год.

Если на тот спутник времен моей юности, поставить лазер на "слоенке", то он достигнет Луны вдвое быстрее. Топливо ему не потребуется.

Это, конечно, вызывает улыбку. Но эксперименты еще не закончены. Я надеюсь, что удастся создать системы, увеличивающие мощность излучения лазеров на "слоенке" во много раз. Я уже нащупал пути решения этой проблемы.

В мечтах я уношусь на годы вперед, когда можно будет провести первый эксперимент в космосе. В голове мне уже рисуется компактный разгонный блок с набором из десятков или сотен лазеров на "слоенке" плюс радиоизотопный источник питания. Благодаря темной энергии мощность установки будет в несколько раз выше, чем мощность источника питания. Такой двигатель будет работать годами. Прирост скорости составит заметную величину и сократит время полета к дальним планетам. И не только дальним. Буксир с огромными солнечными батареями и сотнями лазеров на "слоенке" доставит космические корабли к Марсу и вернет обратно, не расходуя даже грамма топлива.

Я пытаюсь понять - как семена, брошенные в землю давным-давно, дали всходы там и тогда, где никто не ожидал? Статья Смилги в журнале "Знание-Сила" заставила меня собирать доводы в пользу фотонных ракет. Статья в другом популярном журнале привела к знакомству с профессором Лучинским. Благодаря ему я занялся лазерами. После окончания аспирантуры случайно попал в Обнинск. Лишь потому, что в Обнинске жили родители жены. Спустя много лет мне поручили заняться графеновыми лазерами. Из всего этого и родился первый, маленький шаг по пути реализации фотонных грез. Судьба?

Большая дорога начинается с маленького шага.

Дмитрий РАСКИН
ЛИНДА, ГЕННОМОДИФИЦИРУЮЩИЙ СКАЛЬПЕЛЬ И ПЛАНЕТА ДРОНТ

Линда боялась объяснения с родителями, но не в ее характере было тянуть до последнего, откладывать. Да и куда откладывать, собственно, если старт корабля системы "нуль-пространство" к планете Дронт уже назначен?

Папа за сегодняшним ужином был на редкость словоохотлив и благодушен. Ну да, ему удалось. Провел у себя в Конгрессе очередной закон об "ограничении вмешательства в природу и сущность человека". И удалось это ему "куда как меньшей кровью, нежели предполагалось". Давно уже не видела она его в таком приподнятом расположении духа. И вот сейчас придется ему все испортить. К обычному злорадству (не прощала она отцу той нотки самодовольства, что всегда появлялась, когда он счастлив или просто весел) вдруг добавилась жалость - сама не ожидала. Потому, что сейчас это слишком серьезно? И детство кончилось - да что там! Кончается множество вещей, что серьезнее, важнее и глубже детства.

Линде сделалось жутко вдруг. Нет, уже поборола в себе. В который раз, да? А отец, как всегда, убив прогресс, наслаждается говяжьим стейком и бокалом коллекционного бордо. Мама же, что с нее взять? - отец дома, за столом, острит-пытается, дочь добросовестно ест и не дерзит, стол прекрасно сервирован, свечи зажжены - она счастлива. (Это Линда сейчас специально подхлестывает себя - отец не убил, а лишь замедлил прогресс... незначительно, "несколько", а мать не ограниченная домохозяйка, а та, без которой отец не стал бы тем, кем стал.)

Входит Нэнси, чтобы узнать, не пора ли подавать десерт. Нэнси - домработница. Точнее, домработница-андроид последнего поколения. Выполнена в гиперреалистической манере: если б можно было сейчас воскресить дедушку (кстати, в общем-то, можно!), он принял бы ее за живую. Папа сначала хотел сделать ее в виде той необъятной чернокожей служанки из старинного фильма (Линда забыла название фильма, "Унесенные..." только чем? Ветром? Нет, она не уверена. И какой имеется в виду ветер - ветер марсианских равнин? Скорее всего, так. Фильм же настолько древний, и в те времена люди вряд ли летали куда-нибудь дальше Марса). Но мама побоялась, что его коллеги могут не так понять.

Линда поразилась, что такие пустяки занимают сейчас ее внимание. Лишь бы не думать о предстоящем разговоре? Лишь бы его не начинать?! Но хорошо все-таки, что Линда заговорит только когда Нэнси уберет тарелки и подаст десерт.

Известие о том, что их дочь летит на планету Дронт, родители приняли сдержанно. То есть их возмущение было сдержанным. Сдержанности Линда даже и не ожидала от них. Отец, нарочито глядя в свою вазочку с десертом, спрашивал, когда назначен полет, сдала ли она все необходимые тесты, поучал, как вести себя в столь долгом, сложном перелете и насчет "мер предосторожности" на самой планете... Но вот мама, успокоившись сколько-то, воспрянувшая было, спрашивает, а когда Линда планирует вернуться на Землю? И Линда выпалила, да! лучше так, не останавливаясь, без запятых и разом: она летит не каким-нибудь космическим туристом - к любимому человеку - к Джонни - у них давно уже все решено.

На этом и кончилась вся родительская сдержанность.

- А ты уверена, что он действительно человек?! - кричит, задыхается мама.

На Земле уже привыкли к хомокреаторам. Что ж, генномодифицирующий скальпель творит чудеса. Человек отсек от себя онкологию, Альцгеймера и прочие мерзости человеческой своей природы, максимально замедлил старение собственных клеток. Кто против? Оказалось, все "за". А вот дальше - казалось бы, куда уж дальше? Но было "куда". Это было только еще начало. Нехитрые по нынешним временам генетические манипуляции, и человек добавляет себе, если взять совсем уж простой, хрестоматийный пример, гены ящерицы, обретает способность к регенерации этой рептилии. Нет, он не отращивает себе хвост, но утерянную руку ли, ногу, пожалуйста. А если хочет - можно вырастить и хвост. И многие захотели. И не только хвост рептилии, теперь какой угодно. Выдохшиеся было, ролевые игры, переживают ренессанс. Можно не просто играть в каких-нибудь эльфов ли, хоббитов - теперь можно быть ими по-настоящему. Давно уже стало ясно, что инопланетного разума нет и мы одни во Вселенной (во всяком случае, в обозримой ее части). Хомокреаторы исправили этот изъян Мироздания. Люди сплошь и рядом становятся "инопланетянами". Насколько хватает фантазии. А генномодифицирующий скальпель уже практически не ограничивает фантазию. Были те, кто преобразовывал себя ради немыслимого расширения сексуальных своих возможностей или же гастрономических ощущений. Кто-то обзаводился множеством конечностей, жабрами, способностью слышать ультразвуки, видеть в инфрацвете... Появились экспериментирующие с собственным мозгом. Им мало было сверхспособностей и вмонтированного в их черепную коробку искусственного интеллекта, они захотели гениальности. Немыслимой, непредставимой для человека гениальности. И появилась идеология "дополненного человека". Так философ Столман объявил все это новым качеством человеческой свободы. Провозгласил наступление эры абсолютной свободы. Человек теперь как творец не ограничен ничем и имеет ряд преимуществ перед Творцом, так как свободен от целого ряда Его стереотипов. Он не низвергает Его, не борется с ним, он сочувствует Ему, может быть, даже опекает (почетная пенсия Бога?). Человек мог бы стать Богом, не говоря уже о сверхчеловеке, постчеловеке и прочем. Человек и становится всеми ими, но теперь и это для него не главное - это частности его бытия в чистоте, в абсолюте свободы... Но идеи Столмана были все-таки для узкого круга хомокреаторов. Основная же масса трансформирующихся хотела просто наслаждаться, играть, рисковать, экспериментировать. Для них сформулировал профессор Браун: "будьте"! Будьте теми, кем хочется. В том числе вы вправе и не быть человеком. Ваш выбор! Но, безусловно, лучше, когда он осознанный - выбор свободы, а не своеволия. (Сам профессор от трансформации, исходя из свободы, из своеволия ли, отказался.) И вот тут у отца Линды, конгрессмена Хельгера возникли вопросы: если человек, хомокреатор осуществил свой выбор, трансформировал себя настолько, что перестал быть человеком, распространяются ли на него права и свободы человека, остается ли он субъектом права? Второй вопрос был о кодификации новой реальности. И, в частности, должны ли быть законодательные ограничения на трансформацию человека в бога, сверхчеловека или разумного осьминога? На первый вопрос Хельгер ответил себе и обществу "Да". Хомокреатор все равно остается человеком в совокупности своих прав. Даже, если сам этого и не желает или, наоборот, требует себе каких-то особых прав. ("Боги" и "сверхлюди" начали борьбу за получение особого статуса.) Хельгеру ничего более-мене внятного противопоставить не смогли, но в Конгресс не избрали. Он вернется туда после следующих выборов. Отстоит права трансформированных, защитит равенство (равенство человека независимо от уровня его генетической модификации) и займется законодательными ограничениями трансформации. Собственно, он занимается этим и по сей день. Просто запреты смягчаются с ходом времени. Так, никаких трансформаций до совершеннолетия. (Для детей только генная модификация с целью отсечения генетически обусловленных заболеваний и ради замедления старения клеток. Это так же ясно и само собой разумеется теперь, как прививка от оспы. Это базовая генетическая модификация) Детей хомокреаторам можно заводить только до трансформации. Запрет действует, но хомокреатор имеет полное право положить в инкубатор яйцеклетку, оплодотворенную им до собственного преображения, а запустить процесс выращивания плода в инкубаторе уже после.

Все замечательно, да? И никаких детей-мутантов. А ребенок рождается в семье осьминогов. (Дался же Хельгеру этот образ!) Профессор Столман объясняет на слушаниях в Конгессе, что "осьминог" не так уж и страшен, ребенок привыкает к инвариантности разума. Хельгер не без ужаса замечает, что профессор не сказал об "инвариантности человеческого существа". И по его настоянию была принята формулировка об "инвариантности человека разумного". На какое-то время всем полегчало. Спрятались за формулировку, нечего сказать.

Итак, ребенок защищен, но живет он в семье, где родители поэтапно, на протяжении жизни осуществляют над собой трансформацию за трансформацией. Все дополняют и дополняют себя, это цель и способ их жизни, их вера, в конце концов. Свободен ли ребенок в своем будущем выборе? Не лишать же хомокреаторов родительских прав?! Многие требовали: лишать. Хельгер предложил законопроект, обязывающий родителей хомокреаторов предоставлять детям "всю полноту информации об иных взглядах на проблему дополненной личности и трансформации". Но это успокоило его совесть лишь отчасти.

Гром грянул уже при жизни первого поколения трансформировавшихся. Жизнь оказалась коротка. Платой за вдохновенную лепку из нуклеинового праха было резкое старение клеток. Резкое и внезапное. И с нарастающей скоростью старения. Боги, постлюди, сверхчеловеки оказались недолговечными. Те же, кто экспериментировал с собственным мозгом, в лучшем случае отделались шизофренией. И она у них не была спутницей гениальности. Профессор Браун пытается развеять ужас, охвативший хомокреаторов: "Ваши двадцать лет жизни емче, насыщенней, ярче двухсотлетнего существования всех тех, кто лишь замедлил старение организма. Вы проживаете десятки, сотни жизней унылого, классического (теперь такой термин!) человека, хомо вульгарис, назовем его так (слово тут же прижилось). Если наслаждение, которое дает ему оргазм, принять за единицу, то вы получаете сто двадцать единиц, а многие из вас все тысяча двести! Поедание обычной котлеты, всего лишь одной котлеты дает вам больше счастья, нежели год интенсивной сексуальной жизни классического человека на пике. Не забывайте об этом! Вы были, впервые в истории человечества были теми, кем хотели быть. Теми, кем смогли быть. А невозможного, впервые в истории, для вас не было. А генная инженерия найдет выход, как подхлестнуть наш геном. Этот вызов лишь ускорит прогресс отрасли, сколько раз так было! Мы заставим наши тела жить долго"! Те хомокреаторы, для которых обратной дороги уже нет, ухватились за эти его слова, попытались утешиться, но... они-то думали, что это только еще "начало банкета", а, оказалось, пора уже "освобождать место". Это, говоря словами профессора Столмана. Человек, считает Столман, вкусил абсолюта, а такие, как Браун и его последователи, опошляют абсолютную свободу гонкой за наслаждениями, а теперь еще и скулежом из-за скоротечности наслаждений. Дополненный человек оказался недостоин этого своего дара. Соблазнился "горизонталью сверхчеловеческого", не дотянулся до высшего, главного - абсолюта, абсолютной свободы, остался, подобно классическому своему собрату, весьма равнодушен к "смыслу и истине". Он, Столман, подозревал, что будет так. Сам же он, как трансформировавший свой мозг, готов принять и преждевременную смерть, и скорое безумие. И ни о чем не жалеет. Стоило того. А людей ему, безусловно, жаль. По-человечески жаль. Но что для трансформированных вся его жалость, что им все словеса Брауна?! Они не хотят умирать!

Профессор Браун оказался прав: человечество нашло способ, позволяющий трансформировать человека без такой платы, как патологическое старение клеток. (Но первое поколение хомокреаторов прожило немилосердно короткую жизнь.) Геном человеческий действительно "подхлестнули". А чем за это предстоит заплатить, пока неизвестно. А, может быть, платить на этот раз и вовсе не придется. И пошла новая волна хомокреаторства. И Браун со Столманом могли теперь спокойно продолжить спор о "высших смыслах" трансформации.

Статьи профессора Смита привлекли внимание, он призывал к "ответственному хомокреаторству". Человек не насилует свои гены, не издевается над ними, не проверяет на прочность и не рядит их в шутовской колпак, а осторожно, кропотливо и мудро раскрывает заложенное в них. И генетическая модификация больше не прихоть, а долг. Да-да, долг человека перед своей сущностью и природой. Вскоре выяснилось, что "профессор Смит" не тот, за кого себя выдает. Нет, он действительно профессор, только не Смит, а Столман. Да, тот самый! Прячущийся под псевдонимом. Уличенный Столман не смутился ничуть: "Пусть будет и такое направление. Для разнообразия и равновесия". Движение "ответственных креаторов" достаточно быстро стало массовым. "Профессор Смит" все чаще и чаще в своих статьях говорил о долге, чуть ли не об обязанности человека стать "ответственным креатором", который противопоставлялся в его статьях не только "креатору безответственному", но и человеку классическому, по своей ограниченности, если не трусости, не желающему вмешиваться в свой геном.

Многие из тех, кому претили даже те весьма ненавязчивые ограничения генномодификационной трансформации по законам Хельгера начали переселяться на другие планеты, заселять только-только открытые миры. Там конгрессмен Хельгер над ними не властен. Получилось, борьба с трансформацией за "сохранение человека" стимулировала космическую колонизацию. Колонизация же открывала новые возможности для трансформации с непредсказуемыми последствиями для человека и его сущности. Но "непредсказуемые последствия" позволяли человеку заселять не только экзопланеты, но и те, что были совершенно непригодны для человека обыкновенного, классического. Были люди, что специально трансформировались, подгоняли себя под тот ли иной мир - были, решившие жить на планете с метановой атмосферой, были переселившиеся туда, где температура на поверхности близка к абсолютному нулю, были, выбравшие себе планету, покрытую океаном; плавники и жабры позволят им жить, строить свою жизнь под водой... И техника, вся аппаратура, необходимая для обживания новых миров, теперь проектируется с учетом специфики генетических модернизаций космических колонистов. (Новый и весьма неожиданный виток научно-технического прогресса.) Такие переселенцы-первопроходцы бежали не за наслаждениями, трансформации были для них не целью, а средством. Они бежали от Земли (на Земле не сразу поняли это!) Что движило ими? Какие социальные, метафизические утопии лишили их покоя? Собирались ли они там, в новых своих мирах преодолевать все земное или же грезили построить новую, лучшую Землю?

Но как бы то ни было, в соответствии с утопиями или же их игнорируя, человечество начинает обживать не экзопланеты, которых так мало в достижимом для земной цивилизации космосе (на всех не хватит), а планеты обычные, которых более чем достаточно. И, значит, шансы на выживание человечества после того, как погаснет Солнце, возрастают. И вероятность, что человечество земное сумеет стать человечеством космическим, велика.

Какой ценной только будет достигнуто это? Сохранит ли единство человечество? Человечество, расселившееся по разным мирам, обзаведшееся жабрами, щупальцами, неуязвимой для радиации кожей, чем-то еще, на что сегодня у оставшихся на Земле просто не хватает воображения. Сумеет ли оно удержать себя как земное человечество? Захочет ли? И что станет с самим человеком?

Профессор Столман смотрел на такое будущее весьма оптимистично, ему удалось даже сбить появившуюся было моду на скепсис. Пессимист с его легкой руки стал маргиналом.

Планета Дронт, на которую и собиралась дочь конгрессмена Хельгера Линда, была самой дальней из колонизированных на сегодняшний день, самой экзотичной и самой малонаселенной. Там живет всего сотня человек.

- А ты уверена, что этот твой Джонни действительно человек? - повторила мама.

Он отец ее подруги, объясняет Линда, кстати, они знают ее - Клэр. Неужели не помнят? Она же была у них в гостях года полтора назад. Как раз тогда и дала координаты своего отца, просто так, сама не поняла, зачем, спонтанно, как и все, что она делает.

- Значит, у вас будет очень большая разница в возрасте? - спросила Нэнси. Никто не заметил даже, как домработница-андроид вышла из кухни к ним в столовую. Она у них почти что член семьи, ей можно.

- Нэнси! Не до пустяков сейчас, - отмахнулась от нее мама.

Папа ищет пульт, чтобы отключить у Нэнси голосовую функцию. Пульта на его всегдашнем месте, в нише обеденного стола не оказалось, и это вывело из себя мистера Хельгера:

- Почему в этом доме никогда ничего невозможно найти?! - Конгрессмен Хельгер гремел так, что можно было подумать - новость о том, что Линде предстоит год полета в системе "нуль-пространство" на самую дальнюю планету нашей космической ойкумены, чтобы соединиться с каким-то Джонни, была бы сейчас не столь возмутительна и непереносима, если б пульт управления Нэнси у него был.

В другое время Линда оценила бы комизм ситуации, но сейчас ей надо, чтобы родители хоть сколько ее поняли. Да! Сначала она выходила на связь с ним просто так - интересно, экзотично, лестно для ее самолюбия, но потом, не заметила, как полюбила, то есть поняла вдруг, что любит его уже давно. Любит, любит... со всеми его причудами, с его тоскою, с его идеями, с его надеждами, замыслами, с его скепсисом, с его уязвимостью и болезнями, с его...

Мама, не дослушав, попросила поподробнее остановиться на причудах и болезнях Джонни. Линда замкнулась сразу же. Понимания не будет. А ведь это было ясно заранее, что она их не знает?! Удивилась только, что вместо обжигающей детской обиды на родителей получилась только усталость.

- Какой Джонни?! Какой Дронт?! - кричит мама. - Тебе до сих пор пиво без удостоверения личности не продают.

- Я уже взрослая! - Линда сама поразилось, насколько по-детски получилось у нее: тинейджер борется за право возвращаться из ночного клуба не "к одиннадцати", а когда захочет.

- Чисто юридически, - парирует мама. - Твои плечи и шея с полотна Модильяни, - мама не скупилась на сарказм, - хороши здесь, чаруют студентиков, а во что они превратятся под весом скафандра на Дронте? А это, - мама запустила пальцы в гущу ее, коньячного цвета, волос, - быстро станет под цвет серых пейзажей Дронта, если, конечно, не выпадет вообще.

- Я знаю, - огрызается Линда, - Плевать.

Мистер Хельгер не собирался слушать их препирательства, он возвращается к первому вопросу мамы, несколько переформатируя, заостряя его:

- Линда, а ты уверена, что этот твой Джонни все еще человек?

Линда долго и путано объясняет, что Джонни полетел в свое время на Дронт не за той уникальной, возможной только в реалиях этой планеты трансформацией, ради которой там и находятся остальные девяносто девять человек. Он и ее, Линду, убедил, что трансформация это не главное (вовремя убедил, чтоб вы знали!), даже взял с нее слово, что она никогда, ни при каких обстоятельствах... "Ни при каких обстоятельствах что"? - перебивает, не выдерживает отец. "Не пойдет, не согласится на трансформацию", - заканчивает фразу Линда. Джонни там ради того, что с оговорками и условно он называет преображением, но не в религиозном смысле. И оно возможно только в условиях Дронта, она пока еще не поняла деталей, но там уникальная среда, плюс воздействие темной материи и близость антимира. Преображение, переход, освобождение... нет, он прав, эти слова неточны и условны. Родители напряглись.

- Джонни, - Линда мучительно подбирает слово, - он как бы уже и не материален... не-совсем-материя, это новое состояние.

Мама вскрикнула.

- Значит, осьминоги, это было еще так, это еще цветочки, - у отца получилось устало и зло.

- Нет, что вы! Я лечу к Джонни не за преображением, - Линда поняла родителей, - Я просто лечу к своему Джонни и только.

- Доченька, я, конечно, ценю, что ты пытаешься нас сейчас хоть как-то успокоить, - начал было конгрессмен Хельгер.

- И кто же тогда твой возлюбленный? - взрывается мама. - Ангел? Бестелесная сущность? Мозг на крыльях? А, может быть, просто компьютерная программа, искусственный интеллект, способный на самоусложнение? Усложнился настолько, что задурил голову моей девочке?!

- Не смей так о Джонни! Что ты знаешь о нем?! - у Линды получилось очень по-детски и с детской злостью. Она не любит себя такой.

Отец накрывает ладонью мамины пальцы, мама отдернула руку: - И ты, Линда, действительно веришь, что прилетишь к такому вот, "преображенному", и останешься собой?! Он же втянет тебя, заставит, уговорит, обманет! - к мужу, - Роберт! Сделай что-нибудь!

- Джонни, может быть, еще и вернется в материю, он еще не решил.

- И ты, конечно, летишь разрешить его сомнения! - горький сарказм мамы.

- Я просто хочу, наконец, быть с ним, - Линда пыталась говорить как можно мягче, - в смысле, я уже не могу без него.

- А как это "быть с ним", если его нет? - кричит мама. - А-а, понимаю-понимаю, виртуальный секс и все такое.

- Я не знаю, я много чего пока еще не знаю, там столько такого, что не укладывается в наши земные головы. - У Линды получилось тихо.

- Но любовь, как известно, побеждает все, - рассмеялась мама.

- Эта стихийная, полустихийная колонизация новых миров силами наших мечтателей и хомокреаторов только лишь распылила силы цивилизации, - вдруг начал Хельгер, - а наши ресурсы не беспредельны, сколько б мы не смаковали слово "сверхцивилизация". Человечеству предстоит переселится с Земли в какой-то новый дом, туда, где местному Солнцу светить еще миллиарды лет, другого выхода нет для нас. А вместо этого мы расползаемся по космосу как тараканы.

- Роберт! - мама изумлена. - Ты отец или кто? Ты видишь свою дочь в последний раз, и у тебя поворачивается язык... ты не у себя в Конгрессе!

- Вот я и говорю, Джина, мы с тобой были так уверены, что нас не коснется, пройдет стороной, и вот удар - в самую душу. И не вздохнуть.

- Что значит "в последний раз"? - возмутилась Линда. Залепетала, - Я же буду навещать вас, конечно же, навещать! Обязательно.

- Кем ты вернешься, - не дослушала мама. - Чистым духом? Дуновением ветерка? Ничем? - не дает Линде ответить. - Только не говори, что согласишься только на ту трансформацию, где сохранится твое самосознание и все, что к нему прилагается. Ты не знаешь, не можешь знать. И этот твой Джонни не знает. Не знаю только, кого он обманывает, тебя или себя - он не вернется в материю.

- Я бы не вернулся, - сарказм мистера Хельгера. И повторил, но уже не без грусти, - Я бы не вернулся.

- Папа, ты не понял, Джонни ищет не забвения, не ухода от того, что мы обычно называем несовершенством сущего или же его неудачей...

- Ну, да, ему нужен высший смысл, кто бы сомневался, - не дослушал, отмахнулся отец.

- Высший смысл нужен мне, - у Линды получилось без рисовки, просто. Впервые услышала эти слова из собственных уст, - Джонни же ищет пределы для "высшего", ему нужна "последняя неправота" смысла, предельная неудача бытия, он пытается пробиться к недостижимому "с другой стороны".

- Этим вообще-то можно было бы заняться и здесь, на Земле, - заворчал отец. - И с тем же примерно успехом. - Вдруг, разозлившись, - Разбиться о пустоту, размазать себя по стенкам Ничто можно было б и здесь. Но этот твой Джонни решил достичь сего результата не метафорически, а буквально! Ради бога и на здоровье. Но причем здесь моя дочь?!

- Это новая реальность, папа, - тут же поправила себя. - Может быть, получится новая реальность.

- Нахваталась от этого Джонни громких слов! - негодует мама.

- Я не верю, что физика антимира вдруг возьмет и поможет нашей человеческой метафизике, - выдохся вдруг, сник мистер Хельгер.

- Вот для этого именно Джонни там, на Дронте! Рискует, пытается, соединяет собой. И дело даже не в том, что в новой реальности, наконец, разрешится все то наше, что всегда было непосильно и неразрешимо для нас.

- А когда, Линда, ты станешь другой, - не дослушала мама, - мы потеряем всяческий смысл для тебя. Это неизбежно.

- Да и сейчас моя любовь к вам, в конечном счете, довольно поверхностна. Так что, если я стану другой, не слишком-то что изменится, - пытается Линда. И шутка, как ни странно, подействовала, все успокоились вдруг, замолчали. Долго сидели так.

Линда пригласила Роджера назло родителям. Дескать, познакомьтесь - жених. Роджер был от идеи в восторге. Еще бы: подразнить, потроллить самого конгрессмена Хельгера, главного борца с трансформацией и хомокреаторами. Им удалось весьма убедительно изобразить, что "у них все серьезно". Родители поверили. Тихий ужас в глазах мамы, загнанный вглубь гнев отца - этого Линда и добивалась. Но родители, не сговариваясь, повели себя так, будто Роджер самый обычный парень, ничем не отличающийся от тысяч и тысяч других. Если коротко, повели себя так, будто у него одна голова.

Роджер отправляет порцию жаркого в рот одной головы, одновременно делая глоток вина другой своей головой (или, как сказать правильно, ртом другой головы?), а мама самым что ни на есть светским тоном осведомляется, где милый Роджер намеревается провести летние каникулы. Роджер озадачен, а вот уже и раздражен, он затевает с отцом разговор "о политике", обращаясь к нему то одной головой, то другой, а отец и отвечает, то одной его голове, то другой, будто ведет разговор с двумя собеседниками. (Отцу удалось даже "столкнуть их лбами" в споре.) Наконец, Роджер целует в щеку сидящую с ним рядышком Линду губами одной своей головы (видите, как у нас все серьезно!), и тут же берет ее руку, шутливо целует ее пальцы губами другой головы, а мама, как и положено в таких случаях, умиляется, мурлычет, предписанное этикетом: "мне нравятся ваши отношения". Линда решает обострить, говорит, что влюблена в правую голову Роджера, а с левой просто дружит, мама говорит да-да, в смысле, главное, чтобы человек был хороший.

Наконец, Роджер не выдерживает и начинает "митинговать": хомокреаторство - неотъемлемое, естественное право человека, за трансформацией будущее, а им, костным консерваторам, не понять.

Линда устроила весь этот спектакль, дабы позлить папу с мамой, и вдруг поймала себя на том, что восхищена поведением родителей. Тем более, что они-то считают, что все по-настоящему и перед ними действительно жених их дочери. И как раздражает ее азарт и пафос "жениха".

На следующий день Роджер ей выскажет: она только лишь мнит себя бунтаркой, а на самом деле мало чем отличается от своих родителей, та же самая буржуазная ограниченность, ей никогда не стать хомокреатором, да она и недостойна.

Когда Роджер, пунцовый на оба своих лица, встал и откланялся, родители, по реакции Линды, догадались, наконец, что она их дурачила. И так хорошо стало всем. И Линде хорошо, и немного стыдно. Отец обнял ее, что означало "мир", умудрился при этом боднуть ее лбом и довольно больно. "Ой! Извини, доченька. А в данном случае, согласись, неплохо, что у меня всего лишь одна голова".

За вечерним чаем мама рассуждала, имея в виду Роджера, что все это у нашей молодежи от праздности. А что сделаешь, если реально нужен труд только лишь десяти процентов населения планеты - остальные живут на безусловный базовый доход. Папа считал, что проблема, конечно же, глубже, но он надеется, что человечество переболеет хомокреаторством, перебесится, взяв, усвоив все лучшее, что это самое креаторство дало человечеству и даст в скором будущем. А так он, конечно же, за человека природного, естественного. Естественный человек - это процессор искусственного интеллекта, вмонтированный в мозг, и базовая генетическая модификация. И все. Ни шагу дальше. Эта мысль ему так понравилась, что он все возвращался к ней, уточняя, повторяя на множество ладов.

За тогдашним чаепитием все у них было радостно, счастливо.

Как все было просто и счастливо два года назад.

Линда у Клэр. Джонни, оказывается, уже рассказал ей. Поэтому сенсации не получилось. Клэр была весела, как всегда жизнерадостна. Ревнует ли она Линду к своему отцу? К отцу, которого не видела столько лет и уже никогда не увидит. Он для нее лишь картинка на мониторе во время сеанса связи. Положено выходить с ним на связь. Примерно раз в месяц. Но любит ли она эту картинку? Этот пробивающийся сквозь шумы и помехи голос? Старалась не думать об этом. А эта Линда никогда близкой подругой и не была. Могли бы попрощаться посредством процессоров, что у них в головах, так нет, напросилась, приперлась. И говорит все время о папе, о Джонни, да. Он для нее не "картинка", он для нее что?

Линда весь вечер и рассказывала что для нее ее отец. Клэр в ответ иронизировала, насмехалась, но Линда, кажется, не поняла. Ничего не поняла от счастья. Только рано радуется, папочка еще тот подарок. А что, теперь получается, эта Линда для нее как бы мама, мачеха? (мама у Клэр погибла в космической катастрофе, и до совершеннолетия Клэр воспитывалась у тети, сестры отца.) Это Клэр уже подстегивает, растравляет себя.

Договорились держать связь друг с другом, пусть Линда "звонит" ей не только вместе с отцом, но и сама по себе. Но ясно, что "связи" не будет, даже Линда это поняла.

Линда могла бы взять такси, но ей хотелось вернуться домой пешком. Еще раз пройти по тем самым улочкам... улочкам, которых уже через неделю не будет, не станет для нее. Может быть, даже не станет уже навсегда, скорее всего, навсегда. Не может поверить? Страшно поверить, точнее. Да и не в "поверить" дело, она поняла вдруг, а в том, что страшно. Здесь стены, увитые плющом, осенние клены, а там... те пейзажи Дронта, что транслировал ей Джонни, потрясающие, захватывающие, но слишком... какие? Нечеловеческие - вот оно, слово. Разве сможет она полюбить все это, сделать своим? Она попытается.

С Линдой поравнялся андроид, забавный такой, в цилиндре, старинном сюртуке, панталонах, невысокий, кругленький, добродушный.

- Добрый день, леди.

Линда запросила процессор в своем мозгу, тот сообщил, что андроид сделан по образу героев Диккенса, возможно, имелся в виду мистер Пиквик.

- Добрый день, мистер Пиквик. - улыбнулась Линда.

- Хорошая погода, не правда ли, мисс Хельгер?

Линда не удивилась, мир, в котором она жила, был абсолютно прозрачным. Согласилась, что погода сегодня "действительно удалась".

- Осторожно, ступенька! - вдруг показал ей под ноги предупредительный мистер Пиквик и подхватил ее под локоть, дабы она не споткнулась об эту внезапную для нее преграду.

Линда резко остановилась, но ступеньки не было, так небольшая неровность покрытия, что явно никак не могла ей угрожать. Очень уж предупредительный этот Пиквик.

Мистер Пиквик, не меняя добродушного выражения лица, вцепился в ее локоть железной хваткой и в одно движение закинул Линду в припаркованную здесь же машину. Машина тут же взмыла в воздух.

- Что за черт?!

Вместо ответа мистер Пиквик состроил еще более добродушную физиономию и специальным парализатором блокировал процессор Линды. Все, теперь у нее связи с миром нет.

- А разве закон "Робот не может причинять вред человеку" не распространяется на андроидов? - Линда бьется в его руках как птица.

- Все делается исключительно для вашей пользы, мисс, - добрый мистер Пиквик сумел, наконец, воткнуть ей в руку иглу, сделал инъекцию. Линда отключилась.

Родители Линды в гостиной, у камина. Что-то она задерживается, слегка беспокоится мама. Она же сегодня у этой Клэр, поясняет отец, прощается, м-м, да. И не выдерживает: пропади эта Клэр пропадом вместе своим преображенным папочкой, с планетой Дронт, с антимиром и нуль-пространством!

- Видишь, Линда опаздывает на час, и мы уже беспокоимся, - говорит мама, - а через неделю мы отпустим ее непонятно куда, неизвестно зачем, и точно, что навсегда. Сделай же что-нибудь!

- Наша власть над ребенком закончилась, - вздыхает отец, - это надо понять, это надо, наконец-то, признать.

- Как красиво ты сказал! - возмущается Джина Хельгер, - сколько усталой мудрости, надо же! А девочка уже час как не выходит на связь!

- Отключила свой процессор, дабы мы не мешали общаться, - поморщился Роберт Хельгер, - В первый раз, что ли? Или ты думаешь, Линда минуты без помощи искусственного интеллекта не проживет? - другим тоном. - Пусть бабушка с ней поговорит. Она всегда имела на Линду большое влияние.

- Не преувеличивай, - перебивает Джина.

- Может, ей удастся отговорить девочку, - сам чувствует фальшь этой вырвавшейся у него "девочки". - И еще этот наставник Линды Хоген, с ним надо будет тоже связаться.

- Я уже, - ответила Джина, - мобилизовала обоих. Не ждать же, пока ты дозреешь, сообразишь.

- Ну, я тут еще кое-что сделал, - скороговоркой пробормотал конгрессмен Хельгер в свое оправдание.

Линда пришла в себя на каком-то диване. Как болит голова! Связаться с родителями, быстро. А! Андроид вырубил ей процессор. Нет, не включается. Глухо. Линда с досады хлопнула себя по голове. Ч-черт, зачем? - голова же и так раскалывается. Голова плывет, куда вот только? В дальний угол подвала. Значит, она в подвале? Небольшой подвал, глухой, без единого окна, хорошо, хоть горит какая-то лампочка. Судя по всему, это подвал какого-то небольшого коттеджа. Дверь туалета. То, что надо сейчас.

Уже в туалете вдруг мысль: а нет ли здесь камер наблюдения? Не участник ли она сейчас какого-то реалити-шоу? А процессор ее отключен, так что и не просканируешь подвал.

Вернувшись на диван, пытается взять себя в руки, да! надо взять себя в руки и начать думать. Голова, как ватная, боже! Получается, ее похитили?! Сделали с ней то, что делали только в далекой древности. Она читала о похищениях в исторических романах. Но там речь шла о тринадцатом веке, ну, или о двадцать первом. А сейчас что, историческая реконструкция? Вот так вот, не спрашивая ее согласия? Абсурд, конечно. Но, хотя бы, есть логика. В отличие от других версий. Да и нет у нее никаких других! Насчет реалити-шоу, это ж не версия, это, потому, что голова уплывает. Но с чего вдруг реконструкция? Она никогда ни с какими реконструкторами не дружила. Не была знакома даже. Розыгрыш? Вот это уже ближе к истине... наверное. Розыгрыш под видом исторической реконструкции. Но разве розыгрыш может длиться так долго? А сколько он длится? Линда с ужасом обнаружила, что не чувствует времени. Сколько она здесь с момента отключки? Час? Два? День?

Она стучала в дверь подвала, стучала в стены, нашла вентиляционный, закрытый решеткой ход и кричала туда, насколько хватало легких, пока не охрипла. Все впустую.

Снова сидит на диване. Вдруг ясность - это похищение. Никакая не реконструкция, не розыгрыш, не игра в похищение, а само похищение. Но так не бывает. Это же не-воз-мож-но! Но это есть. Неужели Клэр? Она же заметила, что Клэр ревнует ее к отцу. Но чтобы дойти до такого?! Да и ревнует она немного, в меру. Это нормально, это даже не повод для разрыва их отношений. Клэр не способна даже на мелкую гадость, духа не хватит у нее, а уж на такое! И откуда у Клэр вдруг андроид? Правда, андроида можно взять напрокат. Но не такого и не с такой программой. Но кто-то мог ей перепрограммировать взятого напрокат самого обычного андроида. Реально ли это? Она не знает. А у искусственного интеллекта не спросишь, он отключен. А что, если ее похитили из-за отца? Но кто? Хомокреаторы? Месть за недавний его закон? Попытка не допустить каких-то новых его законов? Она сейчас в подвале, а конгрессмену Хельгеру выдвигают требования. Это хорошо. Потому что в таком случае ее быстро найдут, а преступников обезвредят. А вдруг похитители все просчитали и их не найдут - ее, ее не найдут в этом вонючем подвале! Согласится ли папа на их требования ради спасения дочери? Она не знает. И он не знает, сейчас в начале переговоров, еще не знает. Но похищений не было на Земле уже столько веков! Но вот теперь одно уже есть. Стало быть, я войду в историю, пытается Линда в своей манере. Интересно, посмертно? И вдруг жутко и мерзостно - а что, если все подстроил папа?! Они же с матерью так не хотели, чтобы она улетела на Дронт к Джонни. Вспомнила, он на днях, в ответ на мамины требования что-нибудь предпринять для предотвращения отлета Линды, пробормотал невнятное, что-то вроде: "есть еще и другие средства" или "есть еще кое-какие средства". Она не помнит толком, она не обратила внимания. Думала, папа это просто так, чтобы мама, наконец, от него отстала. Но как он мог?! Ее отец! Он же всегда был честен с ней, даже если себе в ущерб. Она не верит. Не в силах поверить. Как он мог?!

Джина Хельгер связалась с Клэр и узнала, что Линда уже довольно давно ушла от нее. А как давно, она затрудняется, но несколько часов прошло уже точно. И почему Роберт, отец (!) настолько, можно сказать, подозрительно спокоен? Джине даже кажется, что он переживает так, из такта, просто чтобы не обидеть, не раздражать ее своим спокойствием. Джина вызывает поисковые службы. "Может, я и чрезмерно мнительна, но у меня дурные предчувствия".

Мистеру Хельгеру поступил запрос на выход на связь. От некоего Дж. Пауна. Что же, он всегда открыт для своих избирателей. Даже сейчас, когда у них происшествие с Линдой. А что, если это и связано с Линдой?!

Связь была на удивление нечеткой, без картинки, с множеством помех, с непонятным запаздыванием сигнала во времени, или просто его собеседник делал до неприличия долгие паузы. Наконец, то, что говорилось конгрессмену Хельгеру, соединилось в нечто членораздельное: "Сэр, Линда не вышла, не выходит на связь, и я волнуюсь за нее, не сочтите за мнительность с моей стороны, но поверьте, у меня есть причины для волнения, мне трудно сейчас говорить, потому что я не с планеты, а со спутника"... И тут Роберт Хельгер понял - Дж. Паун и есть тот самый Джонни. Это было уже выше его сил.

А может ли кто-то еще, кроме родителей, не хотеть, чтобы она, Линда, летела на Дронт? Нет, конечно же. Всем все равно. А что, если кто-то не хочет, чтобы у Джонни получилось то, ради чего он на Дронте? И он срывает ее отлет, чтобы помешать Джонни? Зная, что в таком случае Джонни забудет все и будет пытаться по всем возможным и невозможным каналам связи найти Линду. А когда у него ничего не выйдет, вернется за ней на Землю. Может такое быть? Может ли кто-то добиваться именно этого? Она не знает. Не знает! Не знает, может ли вообще рассчитывать хоть на какое-то знание здесь. А сумеет ли Джонни вернуться за ней? И вдруг вопрос: а бросит ли он то, что главное для него, ради нее?

Звук ключа, проворачиваемого в дверном замке. Значит, дверь в подвал заблокирована не электроникой, а архаичной механикой? Замок щелкнул, дверь медленно, с долгим скрипом открывается. Линде казалось, что сердце сейчас у нее оборвется.

Вошел Стифф. Быть не может! Стифф! Большой, сильный. Он один нашел ее, сумел, вычислил! Он спасает. Уже спас! Кошмар закончился. Стифф! Линда обняла, прижалась. Не сразу поняла, что Стифф пытается отстраниться, отводит глаза.

- Линда, любимая.

- Но как? Как тебе удалось? Раньше всех спасательных и полицейских служб?! Как ты вообще узнал, что меня похитили? Это было очень опасно? Ты рисковал? А где преступники? Нам надо бежать!

Стифф стоит, медлит, покрывается мелкими, обильными каплями пота:

- Риск был минимальным... ты в безопасности... я узнал не первым - я единственный, кто знает вообще...

И тут Линда поняла, но не поверила - не хотела, боялась верить и понимать.

- Я люблю тебя, Линда. И сделал это из любви.

- Ты что, серьезно собираешься держать меня в этом подвале, пока я тебя не полюблю?! - Линда уже не знала, кричит она или шепчет.

- Я, конечно, псих, но не настолько. Понимаю, что теперь потеряю тебя.

- Не потеряешь, потому что меня у тебя и не было, дурак!

- Я знаю, не лови меня на слове. Я люблю тебя и хочу... то есть не хочу, чтобы ты исчезла в новой волне хомокреации. Ты посидишь здесь неделю, следующий корабль на Дронт будет только через год. Может, за этот год ты раздумаешь, - Стифф запнулся, - превращаться в чистый дух или еще во что. А этот твой гуру...

- Стифф, я объясняла тебе, но ты не понял, значит, так и не поймешь. Запомни только: Джонни против того, чтобы я преображалась, совершала переход. Переход не хомокреация, это нечто иное. Я хочу быть с Джонни. Получится ли у меня, получится ли у Джонни - я не знаю. Буду ли я счастлива - не знаю тоже. Есть ли что-то, что лучше этого моего выбора? Наверное, есть. Но мне нужно именно это, пойми же ты, наконец.

- Ты отказываешься от, - Стифф ищет слово, - от полноты жизни, бытия, от неисчерпаемости и красок во имя непонятной какой-то глубины... и глубина эта, не бытия даже, а чего-то, что вроде бы, выше и емче... а вдруг это просто Ничто? Не этим ли и торгует твой Джонни?

- Ты опять не понял, - Линда вдруг стала спокойной, - я выбираю и то, и другое, и третье, и не обольщаюсь на собственный счет.

- Я человек классический, так сказать, вульгарный, но у меня есть своя гордость, и я против всяческих дополнений и трансформаций, - срывается, - Да какая там, к черту, гордость! Ради тебя я согласен и на трансформацию, и на переход. Но ведь это же ничего не изменит?

- Нет, конечно, - Линда теперь говорит сочувственно, - Дело не в новом теле и не в чистом духе, а в любви. Ты для меня так много значишь... я пыталась... пыталась полюбить тебя, но не смогла.

- Посидишь неделю, - повторил Сифф угрюмо, - корабль уйдет, у тебя будет год подумать, вдруг это тебя спасет, ну, а нет, значит, нет. Я отвечу перед законом, как положено. Ты будешь ненавидеть меня. Но моя любовь к тебе, мне ее достаточно, ее у меня не отнять ни закону, ни тебе... Жаль, что она безнадежная. Но я люблю тебя не для себя... сам не ожидал.

- Стифф, - Линда робко приобнимает его, - Твоя любовь, я знаю... не знала только, что у тебя так серьезно, - перебивает саму себя, - ее глубины не знала... где мне, не хватило опыта, да и просто ума. Пожалуйста, не обращай любовь в точку опоры для себя, в идею любви, в основание собственной правоты, чтоб не ушла чистота любви. Ладно? То есть, я хотела сказать, не упивайся страданием.

Стифф оттолкнул ее грубо:

- Понимало бы что! Лезешь в душу. Выкорчевываешь единственное, что там еще осталось. Выдираешь с корнем нутряное, главное. Валяй.

Линда с жалостью:

- Это надо пережить, Стифф. Что ж сделаешь... За ради чистоты любви, получается так.

Стифф посторонился, освободил выход. Сначала он хотел распахнуть перед ней дверь, этак торжественно, гневно, но удержался от жеста.

- У тебя получится, - Линда проходит мимо него. - Ты точно сможешь. Да! Разблокируй пожалуйста мой процессор.

Не успела выйти на улицу, как ее обступили полицейские и спасатели со всей своей аппаратурой. Сказала первое, что пришло в голову. Ночь была бессонная, поэтому решила вздремнуть на скамейке, здесь, недалеко, в парке, погода же позволяет. Процессор отключила, чтобы поспать спокойно, хотя бы минут пятнадцать. Она же не знала, что проспит так долго. Кстати, сколько она спала? Боже! И как только она могла забыть подключить свой искусственный интеллект по пробуждении? Вот что бывает, когда у тебя со своим, естественным интеллектом туговато.

С ней провели все положенные в подобных случаях медицинские тесты и, убедившись, что все в полном порядке, с добродушной торжественностью отвезли ее к родителям.

Мама ругала ее за безалаберность, поражаясь в то же время собственной мнительности - ничего же не произошло, и все ее дурные предчувствия совершенно беспочвенны, могла бы и сразу понять. У папы камень с души, тяжелый и склизкий. Устоял перед соблазном "похищения" дочери, чтобы сорвать этот ее полет на Дронт. Как такое только могло в голову придти?! И ведь начал было уже, начал готовить "спецоперацию". Мистер Хельгер, кажется, впервые понял, что чистая совесть не само собой разумеющееся состояние.

Надо попрощаться с бабушкой. Линда знала, конечно, что та получила от родителей подробнейшие инструкции, как убедить Линду остаться на Земле. Но знала также, что бабушка никогда не принимала ни инструкции, ни самих родителей всерьез. Кстати, бабушка, это так, для краткости. На самом деле она Линде пра-пра-пра- и еще сколько-то раз бабушка. Ей без малого пятьсот шестьдесят лет.

Магда Бертсон, бабушка Линды была легендой хомокреаторства. Во всяком случае, для тех, кто считал ее хомокреатором. Это мнение разделяют далеко не все. Иными словами, споры идут по сей день. По ходу жизни Магда меняла тела. Выращивала из своих стволовых клеток новую саму себя, а постаревший мозг раз и навсегда заменила биомоникулярным компьютером, в который были закачаны ее чувства, мысли, воспоминания, все ее неповторимо личностное, все, что ее делает ее самой - Магдой Бертсон. Когда она заменила себе тело впервые, дерзнула воспользоваться спорной только-только появившейся технологией - не воспользовалась даже, а довела до ума, до того самого, биокомпьютерного, как острила она сама. Рисковала, конечно же, страшно. Ее новаторство напугало очень многих. Не на Магде ли и закончится человек? Где гарантия, что это именно Магда, а не высокоорганизованное биочучело Магды? И по силам ли биокомпьютеру сохранить, воспроизвести, а если называть вещи своими именами, быть Магдой?! "Что вы, что вы, - я не так уж и сложна, и неисчерпаема - биокомпьютер запросто справится. Может, даже сделает меня несколько глубже как личность. Точно! Будем сие считать моим личностным ростом". После первой же такой замены тела родственники подали на Магду в суд. "Замена" съела целое состояние, а Магда и не скрывала, что не собирается останавливаться. "Стану я ждать, когда человечество соизволит, наконец, найти способ стать бессмертным! Я уже"!

Родственники оказались перед перспективой остаться без денег по вине слишком уж жизнелюбивой бабушки. Она, меняя тела, будет проживать одну жизнь за другой, действительно, до бесконечности а они, следовательно, просто-напросто, не доживут до трогательного момента вступления в права наследства. А средств на такие "замены", при всем ее богатстве, хватает только на нее - детей и внуков она с собой в новую жизнь, получается, взять не может. "Мама, ты чудовище"! "Извините, дети, очень хочется жить". "Мама, ты нас не любишь"! "Бабушка, ты нас не любишь"! Магда задумалась: "Люблю. Конечно, люблю. Но всему есть пределы". "Чудовище"! Магде стало неловко, попыталась было в своем стиле: "Кажется, после второй "замены" у меня несколько обострилась совесть, - задумалась. В глубокой задумчивости: "Если это действительно так, и, если это не случайность, а тенденция, так сказать, "вектор", то через две-три замены я, дети, отдам вам все деньги, и вы тоже начнете жить вечно". У дочери началась истерика, сыновья Магды сказали, что ноги их не будет в ее доме. И тут ее осенило: "А технологии-то дешевеют! Когда я делала первую замену, это было по карману только миллиардеру, вторая замена уже доступна простому миллионеру. Так что спокойно продлевайте себе жизнь посредством генной инженерии, ведите здоровый образ жизни, избегайте излишеств и доживете до той поры, когда "замена" станет доступной и среднему классу. Тем более, что на это в будущем, наверное, станет можно брать кредит". Окончательно успокоившись: "В общем, доживете до вечности... так ли, иначе". Пресса заклеймила Магду, чего стоили такие заголовки как: "Магда Бертсон идет в бессмертие по трупам самой себя", или "Эта женщина пахнет серой", или "В вечность идут лишь одни чудовища". Магда и ухом не повела: "Почему женщина может менять костюмы и платья хоть каждый день, а я всего-то раз в восемьдесят лет меняю тело, и все чувствуют себя несчастными - и ученые, и правоведы, и святые отцы". Из-за этого стиля Магды Бертсон общество с нею, в конце концов, так ли иначе примирилось. Стиль оценили даже ее идейные враги. Правда, нельзя сказать, что людям того времени совсем уж не хватало развлечений, но Магда здесь оказалась незаменима.

Магда выращивала новую саму себя из своих стволовых, но это были клетки восьмидесятилетней женщины. Она обрекла себя на вечную старость. (Одна из причин, почему у нее было очень мало последователей.) "Что же, - вздыхает Магда, - все-таки лучше, чем ничего".

Она боролась с "вечной старостью", кривлялась, "показывала ей язык". Так в одну "замену" она конструирует себя юной девственницей, в другую - роскошной женщиной-вамп - дает бой вечной старости на своем поле. Но генетически все эти Магды все равно остаются восьмидесятилетними старухами. Юная девственница должна предвкушать любовь, жаждать любви, но, на самом-то деле, все мертво. Женщина-вамп должна пить кровь из своих мужчин, ей нужны приключения и жертвы, но сил восьмидесятилетней Магды хватает лишь на склоки со своими потомками.

Те, кто пошел по следам Магды, именно на этом и сломались, одна-две "замены" и "сошли с дистанции". Магда же выдержала. Продолжала. Зачем? Из принципа? Назло тем, кто считал все эти ее "переодевания" мерзостью? Иногда ей казалось, что все эти ее девственницы и вампы - все ж таки победа. Да! в меру ее не слишком высокого вкуса, но победа. "Сила духа в сочетании с дурным вкусом дает потрясающий результат", - язвит, но радуется этой своей победе Магда. А иногда ей виделась в этом только собственная бездарность; она не одолела безысходность, лишь сделала ее непристойной, похабной. И что, добавим еще косметики поверх мертвечины? Или же плюнем на все и засчитаем все это за пародию на саму себя?

Суть иска детей к Магде Бертсон сводилась к тому, что носительница сознания их матери не есть их мать. А тела, меняемые ответчицей, не имеют отношения к Магде Бертсон - они лишь результат своеволия и извращенной фантазии носительницы сознания, Магда Бертсон умерла в результате первой своей "замены".

Магда к началу судебного заседания сделала внеочередную "замену", дабы явиться в суд в виде респектабельной леди, носительницей того, что можно назвать роскошной, патрицианской старостью. Адвокаты специально крючкотворствовали, оттягивали начало процесса, чтобы Магда успела. В самом деле, не "вампом" же ей в суд приходить, не нимфеткой.

Суд затянулся несколько, точнее настолько, что истцами уже были не дети, а внуки Магды. Интересы обеих сторон представляли не те адвокаты, что начинали процесс, а их потомки.

Претензии к телу были отметены быстро: генетические экспертизы показали - все тела, это Магда. С сознанием и самосознанием получилось сложнее, как и следовало ожидать. Ряд экспертов сказали "да", но был другой, еще более длинный ряд, и они сомневались, может ли биомолекулярный компьютер гарантировать стопроцентное тождество личности, а с учетом череды "замен" накопились, могли накопиться погрешности. А если погрешности, это уже не Магда, а Магда-штрих. В таком случае, сохраняется ли ее право- и дееспособность в полном объеме? В качестве экспертов были привлечены как исследователи, изучающие проблематику хомокреаторства, так и сами хомокреаторы. Если Магда докажет, что она хомокреатор, ее позиция станут практически неуязвимой. В том, что креатор остается собой, сколько бы он ни пережил трансформаций, к этому времени никто уже в мире не сомневался. Адвокат говорит, что надо доказать-постараться, что она, хотя бы, предтеча хомокреаторов. (Она начала раньше!) Но хомокреаторы не хотели признавать Магду своей. У них-де высокие цели, они раздвигают рамки человеческой свободы, совершенствуют не только функции, но и саму суть человека. Они, мол, творят и это творчество, о котором не мог мечтать ни один из величайших творцов за всю историю человечества. Они колонизируют космос, в конце концов, а здесь что? старушка вцепилась в жизнь, не хочет отдавать, и деньги, кстати, не отдает.

Магда, не дав и рта раскрыть своему адвокату: "Это что же у нас получается, если б я обзавелась жабрами, отрастила бы крылья, разжилась каким-нибудь хитиновым панцирем, или же просто, так сказать, по-домашнему, добавила себе пару-тройку влагалищ, никто бы не сомневался, что я это я"?! Судья сухо сказал, что юридически дело обстоит именно так. И тут Магда начала, ей уже неважен исход дела, ее захватил азарт: "Я преклоняюсь, конечно, перед хомокреаторами, перед их дерзостью, а они еще к тому же действительно обживают космос, за ними будущее, кажется, это вроде как единственный шанс человеческой цивилизации жить долго, пережить Солнце, стать всесильным, и так далее и так далее, но благодаря креаторам, у нас опять в моде идеологизированные мозги, а мы не заметили. Только не говорите мне, что на этот раз идеология правильная! Если что нас и погубит, то только наша правота. Креаторы молятся на многообразие и неисчерпаемость. Но сами они предлагают штампы, набор штампов неисчерпаемости, пусть выбор штампов действительно очень большой, большой как никогда. Они восхваляют "просто жизнь" и не заметили сами, как сделали "просто жизнь" смыслом этой самой жизни, и смысл этот, сколько бы он ни трубил о собственной терпимости, ревнив и очень обидчив. Они говорят об абсолютной свободе и не заметили, как превратили такую свободу в дубину, которой гвоздят простую, несовершенную свободу... мою свободу. Почему ваша свобода начинает уже вытеснять личность? И не надо сейчас в сто тысяча первый раз, что личность для вас превыше всего! Я понимаю, вы не хотели - так само получается. Вот что погубит нас! Пусть даже если мы не заметим, что нас погубили, продолжим творить, совершенствоваться, наслаждаться. А разрешите мне просто-напросто быть собой. Пусть вы лучше и выше меня... но все равно, разрешите. Вы лепите из нуклеиновой пыли, кто ж против? Но ваша претензия слепить мне новую душу"...

Магда внезапно выдохлась, засмущалась, пробормотала: "В общем-то и не в креаторах дело, м-м, да".

Адвокаты истцов под аплодисменты находящихся в зале хомокреаторов потребовали провести психиатрическую экспертизу. Философ Столман, тогда совсем юный, еще не признанный лидером интеллектуального крыла хомокреаторов, подошел к Магде и пожал ей руку. Получилось театрально, конечно, но он был искренен.

Адвокат Магды спокойно, подчеркнуто буднично попросил провести сравнительный анализ текстов, устных выступлений, интервью, шуток, выходок авторства Магды Бертсон до первой ее "замены" и, опять же, Магды Бертсон в каждом ее воплощении. Родственники Магды предоставили суду записи всех их скандалов с Магдой, надеясь, что это пригодится и для психиатрической экспертизы.

Все эксперты после длительных проверок-перепроверок пришли к общему мнению - и до первой " замены", и во всех "воплощениях" мы имеем дело с одним и тем же человеком, имитация исключается.

Один из экспертов монотонно, по пунктам зачитывал константные, незыблемые черты личности Магды Бертсон, в том числе: нарциссизм, эгоцентризм, мания величия, остроумие в сочетании с занудством, самолюбование, самоирония как способ самолюбования... Магда радостно кивала при оглашении каждого пункта и бросала победоносные взгляды на истцов.

Итак, Магда отстояла свои права, но очень многих смущала моральная сторона проблемы. Действительно, получается, "вцепилась в жизнь". А как надо, уточняет Магда, пожил сам, освободи место, дай другому? Но речь идет о твоих детях, отвечали ей. А прецедент уже был, вот, пожалуйста, трагедия, Магда показывает книжку, родители царя Адмета, не смогли пойти в тартар вместо сына. И у них были аргументы. И логика была, и даже сознание правоты. Это вам не Столман с Брауном. Это Еврипид, между прочим! В случае же моих деток, речь не о преждевременной смерти, здесь выбор между неимоверно долгой (слава генной инженерии!) жизнью и моей весьма сомнительного качества вечностью.

Наедине с собой Магда, бывало, пыталась себя переломить и отщипнуть от своей вечности в пользу тех своих детей, внуков, правнуков которые этого хотят. Но она не могла.

Семья Линды - первое поколение потомков Магды, которое не требовало с нее ничего.

Магда была в новом теле. "Не подумай только, что это я к специально к твоему приходу, - чмокнула Линду в щеку Магда, - проходи, садись, да не сюда, лучше ближе к камину". Линда не сразу сообразила, что Магда теперь в теле самой себя - той, что была до первой "замены". (У родителей в семейном архиве сохранились кое-какие фото и видео материалы с той, изначальной Магдой.) Линду поразила неуверенность, неестественность ее движений. "Да, милая моя, - поняла ее Магда, - новое тело приходится довольно-таки долго обживать".

Проговорили до самого вечера. Уже прощаясь, Магда сказала:

- Отговаривать тебя, Линда, как ты, наверное, понимаешь, я и раньше не собиралась, а теперь тем более. Насчет же твоего "преображения" или как его, "перехода"? Может быть, твой Джонни и неправ, что тебе не надо. Мне кажется, это твое, для тебя. Я бы на твоем месте уж точно... Ладно, сама разберешься. Жаль только, если все равно, если... - Магда замолчала.

- Если это все окажется пшиком, ты же об этом, Магда? Ты считаешь, я хочу абсолюта? - задумалась, - Я и в самом деле хочу его именно. Только сейчас поняла. Надо же!

- Я прожила много жизней уже и проживу еще множество, м-да. Есть ткань, поток жизни, есть ее глубина. Высшие смыслы, те, что над жизнью тоже есть. И абсолют, недостижимое... Но не в них, не в них дело.

- А в чем же тогда? В чем? - Линда не понимала.

- В том, наверное, чем ты не сводишься ко всему этому, и к абсолюту не сводишься. Если ты вдруг не сводишься, - улыбнулась, - но это я заключаю не из опыта, где уж мне. - Дорасти до "несводимости", выхватить ее... Несводимость к абсолюту, а заодно и к отсутствию абсолюта, - состроила гримасу, - надо же, как я сказала, надо будет записать, - тут же, - Пригубить и от абсолюта и от его невозможности... и чтобы все это было еще и не назло истине? Так вот, если у тебя получится через переход, благодаря переходу. Честно сказать, я не очень-то верю. Но, возможно, я не права. Так хочется быть неправой.

- Но Джонни, - говорит Линда, - у меня есть Джонни.

- Я любила много и разнообразно. Были люди, были хомокреаторы. Среди тех и других были разные, всякие; были нелепые, были гении, были добрые, были веселые, занудные, да, и были не только мужчины. Не было лишь самой любви. Я любила себя в любви, любила саму любовь, в лучшем случае, а это все же не то... как оказалось. Так что, дай тебе бог, - И тут же, во избежание пафоса, - Надеюсь, родители тебе объяснили, как предохраняться?

Линда возвращалась от Магды уже в сумерках. Какой тихий, ласковый вечер. Как вкусен воздух. А вот уже ее улица. Огоньки в окнах коттеджей и голоса цикад в садах, средь которых стоят коттеджи. Линда вошла в свой сад, пение цикад шло от самой травы и поднималось по грудь Линде. Это, должно быть, последние цикады, потому как осень, да? Линда поймала себя на том, что не знает, когда перестают петь цикады, никогда не обращала внимания на это. Светится абажур сквозь занавески у них в столовой. Линда знает, ее ждут. И почему вдруг все это должно исчезнуть через два дня уже? Почему она никогда не увидит этого больше? А что, если все это потеряет смысл, сок, вкус для нее? После перехода? Независимо от перехода?

Все трое сейчас за столом. Молча пьют утренний кофе. Родители, все, что ни делают они в эту неделю, - прощание с ней. И этот завтрак в тишине тоже прощание. Мама подливает ей из крошечного кофейника. Сколько Линда помнит себя, у них всегда был этот кофейник. Отец, почему он уже стареет. Стареет? Как странно. Он всегда был для нее... да нет, ничем он особенным не был, не надо, наверное, сейчас, под впечатлением минуты. То есть, она не увидела, пропустила, не угадала в нем? Не смогла, поленилась? Эта его натруженная вена на левой кисти, хотя он никогда не держал в руках ничего тяжелее книжки (он обожает бумажные книжки). Вена уходит вверх, по запястью. В детстве Лине нравилось гладить ее, пыталась почувствовать пальцами кровоток этой вены, но у нее не получалось. И это было ей почему-то смешно.

Линда вошла в свою спальню, когда Нэнси еще не закончила уборку. На правой руке у нее сейчас вместо "человеческой" кисти сопло пылесоса.

- Нэнси, признайся, в прошлый раз ты случайно не засосала мою сережку?

- Хотела тебе отдать после уборки, чтобы случайно снова не засосало. - Левой рукой достает из передника сережку и отдает. - Держи в руках, пока я пылесошу.

- Хорошо, - улыбнулась, - Знаешь! А оставлю-ка я тебе. Будем считать, что на память.

- Я все же скажу тебе, Линда, - Нэнси выключила пылесос, - Потому, что ты улетаешь, - замолчала. Линда отметила про себя, что андроидов научили делать довольно эффектные паузы.

- Когда-то я была человеком.

Первая мысль Линды: надо сказать родителям, чтобы вызвали сервисную службу, пусть проверят у Нэнси настройки и почистят контакты.

- Человек, который решил стать андроидом. Представь.

- ?

- Это не так и сложно. Нужно только заменить биологию биомеханикой, постепенно, конечно, но полностью. А затем убираем мозг, оставляем только искусственный интеллект.

- Я не понимаю.

- Так проще. Я довольна. Я этого хотела, и я довольна. Ни сомнений, ни мук, ни боли. Ни мышления, ни души. Ты не представляешь, как легко, как хорошо без души. Вспомни об этом, когда у тебя ничего не получится на Дронте. Когда ничего не получится с Джонни. Надеюсь, мой опыт поможет тебе. Я же счастлива, видишь. То есть, если бы андроиды могли быть счастливы, я была бы счастлива. Не лови меня на слове, не в слове дело и не в прочих хитростях искусственного интеллекта. Мне так, как должно быть именно мне. И это главное.

- Это что, отрицательная трансформация?

- Таких, как я, уже много и будет еще больше.

- Скажи, - Линда спрашивает требовательно, жестко, - родители знают?

- Только мать.

Линда переживет и это. Что же, скелет в их семейном шкафу.

Авто внезапно приземлился рядом с ней, у самой кромки тротуара. Линда вздрогнула. (Еще бы, после той истории со Стиффом.)

- Линда, привет! - из машины выскочил Том Джонсон. Да, тот самый Томи! - Линда, как я рад!

Они сели в маленьком кафе здесь же, неподалеку. Томи это первая любовь. Первая влюбленность, тут же поправила себя Линда. Она, конечно же, рада его видеть, почему бы и нет. Но почему он уж так, неестественно даже, рад? И почему сейчас настолько сентиментален? На него не похоже. (В тогдашних их отношениях она была влюблена куда сильнее, чем он.) Он прощается? Он последний день здесь?

"Последний день среди вас всех". - Томи считает, что внес ясность. Слово за слово, выяснилось, Томи решился на трансформацию. Ему тяжело далось, но теперь все сомнения, страхи позади, и он счастлив.

- И что же ты выбрал, Томи? Кем теперь станешь?

- Это так сразу не объяснишь, - начал было Томи.

- Каким-нибудь жуком или же наоборот, сверхчеловеком?

- Я выбрал нечто мифологическое. Можешь себе представить?

- И кем же ты будешь в таком случае? - Линда попросила подсказку у своего искусственного интеллекта, - Зевсом-громовержцем или, напротив, чем-то хтоническим? - Далее она говорит фразу, за которую ей сразу становится стыдно. - Неужели так тошно сидеть на безусловном доходе? Ты ж только начал.

- Ты не поняла, Линда. Я не от скуки. Просто меня тошнит от вашего мира. Я хочу, давно уже хочу выйти из мира людей, в силу своей человеческой ограниченности мнящих себя естественными, и амбициозных, возомнивших, что превзошли человеческие цели и смыслы, хомокреаторов. Да что там "выйти"! Это бегство. Знаю, сейчас ты скажешь, бежишь от мира, используя технологии этого самого мира, так? Здесь противоречие, согласен. Но это будет последнее мое использование технологий вашей цивилизации.

- Я действительно не понимаю.

- Но уходить от цивилизации в природу глупо и утопично, согласись. Это тупиковый путь. Вспомни движение "природосообразных хомокреаторов". Я же нашел выход - уйти от цивилизации в то, что и выше природы, и вне цивилизации. Ты слышишь, вне! И потому, получается, выше? Я не боюсь, что зазнаюсь. Потому как для меня здесь главное, что именно вне. Вне культуры с ее предельным и относительным, с ее истинами и утопиями, с ее Добром и Злом, - не давая Линде вставить слово, - Понимая при этом все, но понимая извне. Скажешь, а разве это "извне" не дает человеческая рефлексия? Только мне-то нужно нечеловеческое извне! Мне нужен скепсис античного бога. Всепонимающий скепсис.

- На это ты мог бы претендовать и без всякой трансформации.

- Нет.

- Неужели так уж трудно убедить себя, что ты скептичен и все понимаешь?

- Мне ни к чему миражи, для этого есть человеческое. Человек создал целую культуру миражей. По мере роста могущества человека миражей становится только больше. Мне нужна подлинность бога. Подлинность, что может быть подлинностью одного только бога! До сих пор "бог" у хомокреаторов был лишь метафорой, синонимом сверхчеловека, я же стану богом без кавычек, понимаешь?!

- Стой-ка! Томи, а при чем здесь трансформация? Что ты должен отрезать у себя или что присобачить к себе, дабы стать богом?

- Ряд операций на мозге. Сложная методика изменения сознания.

- Томи! - вскрикнула Линда. - Ты же станешь не богом, а статуей бога. Ты видел такие в музее - с мраморными невидящими глазами.

- Ха! Поверила! Генетические модернизации, открывающие дорогу к бессмертию. Манипуляции с генами, призванные вызвать бессмертие. Поняла? Да, это спорная методика, но я подписал согласие на эксперимент. Мне терять нечего. Я буду бессмертным, следовательно, у меня будет сознание бога. Но чтобы это было сознанием бога, а не просто бессмертного человека, там запланирован еще целый ряд трансформаций сознания, самосознания, поэтапно, конечно, и кое-что надо будет сделать с телом, - и снова взвинтив себя. - Мне терять нечего!

- А ты и не потеряешь. Ты же не будешь знать сразу, стал ли бессмертным, а сознание бога уже при тебе. Правда, потом может возникнуть разочарование.

- Как была полузнайкой, так ею и осталась. Бессмертие есть прекращение старения клеток. Тестируется легко.

- Томи, я много чего не знаю и смутно представляю античность, но разве античные боги могут быть иступленными? - ей вдруг стало жалко Тома.

- А вот не надо! - Тома возмутила ее жалость, не такая и сильная, кстати.

Попрощавшись с ним, она понимала, что уже опоздала из-за него. Ничего, возьмет такси. Она думала о том, как странно: в ту пору, когда они дружили, она не видела в нем того, что сделало бы его сегодняшним Томом. Потому, что была влюблена? Не видела, или действительно еще не было в нем зерна теперешнего Тома? Они оба были глупы, наивны. Но их чувства были чисты, свежи. Чистоту и свежесть принять за любовь? До знакомства с Джонни она и представить себе не могла, что задастся таким вопросом. В начале спора с Томом ей казалось, он сейчас позовет ее с собой, ну, да, "в боги" (это она переключает мысль на другое), на Олимп, пить амброзию. А ему лишь бы выплеснуть на кого-то свою правоту. Так и надо ей, размечталась, Линда принуждала себя к самоиронии. Неужели, чтобы не думать о том, не есть ли идея Тома пародия на то, к чему хочет пробиться она? А что, если и не пародия, а оно самое и есть. Независимо от того, выберет, не выберет ли она для себя переход. И она поняла сейчас, что не станет обсуждать это с Джонни. Она должна сама.

Дверь открыла служанка-андроид. Предупредила: мистер Хоген не один. Линде вспомнилось, что в старых фильмах живые, "человеческие" служанки именно с такой интонацией и говорили: "Хозяин сейчас с дамой". Линда прошла в гостиную Хогена (именно к своему наставнику она шла и опоздала из-за Тома). Дэвид Хоген утопал в любимом своем кресле, как всегда растрепанный, но со свидетельствами того, что попытки причесать свою седую шевелюру он предпринимал. Худые длинные ноги, как всегда, покрыты стареньким желтым пледом, над которым он вечно подтрунивал, называя его шотландским. Если б вся эта экспозиция была всерьез, наверное, вышел бы некий штамп на тему "непризнанного гения" или еще чего-нибудь в этом роде, но у Хогена это самоирония.

Хоген кивнул ей и приложил палец к губам, дескать, не надо мешать страстной речи щупленького человечка преклонного возраста, что, несмотря на возраст, отчаянно жестикулирует, бегает взад-вперед от кресла с Хогеном к окну и обратно. Линда тихонечко села на свое всегдашнее место в этой гостиной. Понимала, конечно, села бы она громко, демонстративно, с опрокидыванием тяжелого стула на старый скрипучий паркет, или же невзначай сбивая локтем большую старинную вазу двадцать пятого века, это ничуть не отвлекло б человечка от произнесения страстной речи, отчаянной жестикуляции и беготни по комнате.

- Понимаю прекрасно, - ораторствует человечек, - колонизация непригодных для жизни планет - единственная надежда для человечества. Экзопланеты вне досягаемости на сегодняшний день. А большинство из них не будут досягаемыми для нас никогда. Да и не верю я, что человечество так вот, разом, возьмет и снимется с насиженного места, переедет в иную планетную систему или же в соседнюю галактику как в новую квартиру. Романтично, конечно, но утопично. А так, как сейчас - ползком по Вселенной, век за веком, тысячелетие за тысячелетием, что-то получится, уже получается, да! Не слишком-то славное будущее, но будущее только это. Экозопланеты редкость, на всех не хватит, а обычных планет пруд пруди.

Лицо человечка показалось Линде знакомым. Вряд ли она могла его знать. Просто он кого-то напоминает. Сообразить бы еще, кого именно.

- А чтобы жизнь на планетах, на жизнь не рассчитанных, была не просто экстремальной экспедицией, - продолжает человечек, - не экспериментом по выживанию, а именно жизнью, обыденной, повседневной, приятной, приемлемой для сохранения и воспроизводства человеческой цивилизации, человек должен перестать быть человеком. Он обзаводится все теми же жабрами, дополнительными сердцами и легкими, сверхпрочным костяком, неуязвимой для космического излучения кожей, словом, по ситуации.

- Ну, жабры, - отвечает Хоген, - если уж без этого никак. Ну, иной состав крови, раз уж так надо. Ну, мерзнем немного, когда температура на планете Х вдруг понижается аж до плюс четыреста двадцати пяти по Цельсию. Но разве человек от этого перестает быть человеком? Да и осваивает он все эти миры и планетные системы, приспосабливает себя к ним, движимый вполне человеческой мотивацией: жажда нового, страсть к открытиям, творчество, самоотверженность, самопреодоление, наконец, долг, созидание, жажда будущего, забота о судьбе человечества, как, продолжить?

- Достаточно, - жестикулирует нетерпеливый человечек. - Разве все это не есть человек? Разве это не человеческое. Не продолжение человеческого? Пусть и в новых формах человеческого.

- Хомокреаторство начиналось как расширение, углубление человеческой природы и свободы, как новый уровень многообразия человека, так? Но, став средством колонизации космоса, оно в скором будущем поставит крест на универсализме человеческой цивилизации! Неужели так трудно представить? Его нельзя было превращать в средство!

И тут Линда поняла вдруг, кого напоминает ей сегодняшний гость Хогена - философа Столмана. Сколько раз она видела его на экране. В следующий миг потрясенная Линда поняла, это и есть сам Столман, Глен Столман - идеолог хомокреаторства.

- Что, скажи мне, дорогой Дэвид Хоген, объединит человека с жабрами, что живет на планете, покрытой океаном, строит свои города на дне, и человека, что где-то на другом конце Вселенной обзавелся тремя парами рук или еще чем похуже, получше, то есть, живет под зеленым небом, смастерил свое тело таким образом, что оно может свободно дышать смесью углекислого газа и азота и еще к тому же вырабатывает электричество. Что удержит их вместе?

- То, что они люди, наверное. И у них, и у нас, оставшихся на Земле, и у тех, кто в классическом своем человеческом образе будет осваивать экзопланеты - общая культура, общая историческая память, наконец.

- Как же! - рассмеялся Столман. - Один, поколение за поколением рождается, умирает на дне морском, а ты хочешь удержать его возле себя Кельнским собором?! Другой видит в сто раз лучше тебя, слышит в сто раз больше, у него давно уже какие-нибудь фасеточные глаза, не говоря уже о ясновидении, плюс обоняние собаки, к тому же на зеленом его небе десять лун и пара солнц, а ты почему-то уверен, что земная живопись, земная музыка, земная поэзия, благодаря которым ты и стал собой, человеком, мыслителем Дэвидом Хогеном, хоть что-то будут значить для него, вызовут у него чувства сколько-то отличные от непонимания, равнодушия, если не отвращения! Человек человеку инопланетянин. Вот что нас ждет через несколько поколений космической колонизации силами дополненных людей. Не получится ли так, что Земля породит ряд условно-антропоморфных цивилизаций с перспективой уступить им сцену, уйти в тень? А я еще к тому же не снимаю вопроса, будет ли, остается такой человек человеком вообще.

- Но человеку, какие бы причудливые формы он ни принял, по дерзости или же по необходимости, все равно придется в своей жизни осуществлять совокупность каких-то экзистенциальных выборов, определяться, что есть Добро, что Зло. Даже если ты, предположим прав - Культуры не хватит. Может, действительно не хватит. Но есть то, что выше Культуры. Человек, будь он в чешуе или в панцире, все равно будет искать истину, размышлять о смысле собственной жизни, мучиться над непостижимостью бытия, жаждать абсолюта, подозревать изъян в абсолюте, да мало ли...

Столман театрально захохотал.

- А если и не удастся сохранить единство человечества, его, как ты изволил, универсализм - жаль, больно, горько... но... - Хоген хотел сделать паузу, но у него не получилось. - У всех этих человечеств есть, остается шанс сохранить человечность. Пусть вне единства, вне антропоморфности, лишь бы была человечность.

- Я не смеюсь своим фирменным смехом только потому, что уже делал это в сегодняшнем нашем споре, не люблю повторяться. Так сказать, во избежание тавтологии, - чувствовалось, что Столман уже устал.

- Скажи, Глен, если б ты тогда, в самом своем начале знал о таких последствиях хомокреаторства, ты бы отказался от него?

- Вряд ли, - помолчав, ответил Столман (он уже не бегает по комнате). - Сам же я, по всему судя, уже довольно скоро отвечу за все. Это я о давнишних экспериментах с собственным мозгом, ну ты помнишь. Пожизненная терапия позволила мне не сойти с ума и не сдохнуть, но, кажется, она скоро будет и не нужна. По естественным причинам.

- Прекрати.

- Нет, Дэвид, я серьезно. Всем, поигравшим с собственным мозгом, не повезло. Сохранить продолжительность их генномодифицированной жизни не удалось даже нашей медицине. Что особенно обидно, с учетом того, что именно хомокреаторство неимоверно ускорило прогресс этой самой медицины, - меняя тему, - Понимаю, я сегодня немного увлекся, человек в любом случае сохранится и на Земле, пока она есть, и на экзопланетах, очень хотелось бы верить. Но в любом случае наше человечество будет периферией нового мира. А природа поставила предел нашим манипуляциям с генами, ограничила нас в нашем глумлении над ДНК. Пусть, казалось бы, пример моих коллег говорит об обратном, но пределы все ж таки есть. К добру ли это? Не знаю. Хотелось бы, чтобы у нас получилось хотя бы с бессмертием. Не идти же нам к бессмертию, вцепившись в подол Магды Бертсон, в самом-то деле. Как ты, понимаешь, я уже не для себя стараюсь... да. Кстати, а как там твой ученик?

- Рано еще говорить о чем-то определенном, но здесь у нас претензия на то, чтобы выйти за рамки дихотомии "человек - дополненный человек", в которую мы все, так сказать, всей планетой и уперлись. Но если у Пауна получится хоть что-то....

Они говорят о ее Джонни?! Но почему она не знала, что Джонни ученик Хогена? И при чем здесь Столман?

- Боюсь только, как бы метафизика не победила у него физику, несмотря на то, что она квантовая, - начал Столман, - Ему нужно то, что мы, эвфемизмом прикрывшись, называем переходом, попыткой человека получить принципиально новый уровень свободы от материи, оставаясь именно человеком... а Джонни все чаще и чаще рассматривает сие как попытку, как там у него?

- Посмотреть на предельные наши вопросы с "другой стороны", "выйдя за", "с изнанки". Попытаться перескочить через предельное, последнее, абсолютное. Не постичь непостижимое (он же считает себя реалистом), не достичь недостижимого, не выхватить истину, а пробиться сквозь них.

- Он ничего не найдет. Почему ты не объяснил ему, Хоген? Нет никакого "за".

- Мне, кажется, он это знает. Насколько я понял, он отдает себе отчет, что дальше - ничего. Но он хочет новой глубины этого ничего.

- Зачем? - хмыкнул Столман.

- Очень неправильный вопрос. Чиркнуть собою-спичкой об эту сферу. И при чем здесь твое "зачем"? А еще он надеется высветить преодоленное им, добавить что-то такое преодоленному или его отсутствию, если здесь все же отсутствие.

- Добавить тому, что выше и глубже него? Добавить то, чего не имеет сам? - задумался Столман.

- Примерно, - Хоген пытается скрыть волнение.

- Не к добру все это. Чует мое сердце, не к добру.

- Мне тоже кажется, что не к добру, но несколько по другой причине. А ты, Глен Столман, пусть ты и гений, конечно, но все-таки филистер. Но ты в голову не бери, потому как Джонни, слава тебе господи, знает об эксперименте и о своей свободе в нем не все, далеко не все.

- Для эксперимента нужна вера в успех, вера в свою правоту, а уж никак не то, что развел тут Джонни... Понимаю, конечно, сейчас ты скажешь: его неудача будет очень важна. Согласен. Но нам-то нужна "удача" и только она.

- Как бы нам только не сделаться со всеми нашими "удачами", не стать по дороге нашей от победы к победе, пусть всесильными, пусть свободными, но все ж таки плоскими, - начал было Хоген.

- Может, ему лучше так и остаться в переходном своем состоянии? Так оно как-то спокойнее будет. К тому же, сдается мне, что ты, Хоген, все меньше и меньше можешь его контролировать. И эта его любовь. Говорил я тебе, не надо было разрешать ему все эти годы выходить на связь с кем бы то ни было на Земле. Нет, даже я, филистер, не против любви, но как-то это не вовремя. Кстати, кто она?

- Кто ж ее знает, Джонни у нас такой скрытный, слова не вытянешь. Кстати, если она действительно любит его, я ей не завидую. Завтра в открытом доступе появится окончательный список пассажиров транспортника, отправляющегося на Дронт, тогда и узнаем. Вряд ли туда летит так уж много женщин. Я представляю примерно вкусы Джонни. Так что по одним уже только их фото и биометрии нетрудно будет вычислить. Мы успеем ее проинструктировать. Линда, куда ты?

Что же, пора. Папа сядет за руль машины, и они поедут на космодром. Линда попросила, чтобы именно ехать, а не лететь на их катере-флаере. Мама хлопочет над вещами Линды, что давно уже собраны - все пытается хоть чем-то занять себя. Папа, наверное, специально пошел к машине раньше срока и долго возится с ней, чтобы избежать тягостных пауз и разговоров "ни о чем" перед дорогой.

Звонок в дверь. На пороге робот-разносчик: "Посылка от бабушки Магды. Пирожки на дорожку". Линда и мама переглянулись: "Магда в своем репертуаре". И почему-то вдруг ушло напряжение, им стало легко. Папа машет со двора: машина готова. "Ты иди, мама, садись. Я сейчас".

Линда поднялась в свою комнату. Больше она никогда не зайдет сюда. Теперь она точно знает это. Хоген, Столман, вообще Земля - почему даже в самых высоких, в самых главных замыслах наших есть какая-то нечистота? Почему даже лучшее получается с примесью чего-то недоброго, низкого даже? А замысел надо воплощать. Обязательно. Только зря они все обольщаются, будто будут определять меру и степень свободы Джонни, воплощающего замысел. Здесь их ждет сюрприз. Это Линда им гарантирует.