Млечный Путь. Номер 3, 2019

Елена Клещенко
Дауншифтер и черный спутник

- Назаров? Нет, с ним точно все. Ты не знала? Он продал квартиру и уехал в Африку.

- Да ты что?! Давно?

- В сто четвертом. В ноябре будет три года.

- А зачем, он сказал?

- Сказал.

Варвара печально прикрыла глаза и коснулась губами соломинки в бокале с ледяным кофе. Макияж у нее был хорош, даже слишком хорош для посиделок в кафе с подругой, отметила Алина. И темно-синий спенсер неплох, и высокое бархатное колье с мелкими сапфирами... а все-таки, дорогая моя, от правильных женщин мужчины в Африку не сбегают, вот.

- И что?

- Сказал, что купил акции какой-то фирмы, - протянула Варвара. Лицо у нее стало совсем как у топ-модели: прекрасное, неподвижное, с тенью агрессии. - Что получил работу по специальности.

- Ну, может, правда?

- Я тебя умоляю. Видела я его работу. Целыми днями гонял самолетики, и дома вечером то же самое. Синдром лузера, игровая зависимость. Такие дела.

- Но он же хорошо учился?

- Ой-й, Алина, знаешь, в этой среде, я имею в виду науку, тоже надо пробиваться. Там не терпят вот этого всего. У мужика - должны быть - ну ты поняла.

- Я-асно. А он тебе звонит?

- Звонит иногда. Ну, Африка там, кругом африканцы.

- Он где вообще?

- Где-то в Кении. В каком-то Мубмо-Юмбо, не помню.

- А чем он занимается, ты не спросила?

- А ты знаешь, спросила! - Варвара отодвинула бокал, оперлась локотками о стол, изящно наклонившись вперед. - Он сказал: я мусорщик.

- Да ладно?!

- Он так сказал. Езжу, говорит, по трассе, найду мусор - подберу, отвезу на базу.

- Ничего себе... Может, выдумывает? Ну, чтобы ты его пожалела?

- Не знаю и знать не хочу.

- ...И купил акции Компании. Тогда они были относительно дешевые, а квартиры в Москве дорогие.

- А теперь что?

- А теперь могу снова купить квартиру. Кстати, надо бы, а то родители расстроились. Но лучше подожду еще два года!

Пол рассмеялся, показал о-кей.

Никита приехал на вокзал рано, кондиционеры в зале работали вовсю, он вытащил из баула серый джемпер с логотипом CBE и натянул поверх майки. Думал, что уж здесь-то их логотип (черное дерево, растущее из карты Кении, на фоне флагов стран - членов консорциума) не вызовет интереса. Но тут же появился любопытный шапочный знакомый. Фермер по имени Пол Киаи - ямс, батат, кукуруза, поставки по всему региону - вместо обычного "Джамбо!" вежливо спросил, можно ли присесть, и только после этого опустился на пестрый тряпичный шар, изображавший кресло. Говорили на симпл-инглише, примерно одинаковом у обоих.

На самом деле Никита не был против. Он не любил минут ожидания перед дальней дорогой. Путешествовать любил, а эти минуты - нет. Может, из-за того первого отъезда из Москвы, когда мать рыдала, отец держался за сердце, а Варвара... ох, Варвара. Да ну ее.

В Москве думают, что Кения - это сафари и воины масаи. Никита давно убедился, что кенийцы бывают разные, и кроме долговязых угольно-черных парней, одетых в ожерелья и алые шарфики крест-накрест, здесь много еще кто живет. Такие, например, как Пол, - невысокий, кожа светло-кофейная, джинсы и белая футболка, смешные очки в толстой оправе красного цвета, свободный английский, русский базового уровня (десять вопросов-ответов, два тоста, три ругательства).

- Никита, а Москва - она какая? Как там жить?

- Ну... - Никита отхлебнул из кружки. Кто не пил кофе в Кении, пусть не хвастается, будто понимает в этом напитке. - Представь Найроби, только поменьше и почище, извини. Больших плохих районов нет, хотя плохие места попадаются. Деревьев меньше. Четыре месяца в году снег.

- Снег? Одни говорят - в России нет никакого снега, все это кино. Раньше был, а теперь нет...

- Кино. - Никита положил проектор браслета на низкий столик с подпалинами от горячих металлических тарелок. Открыл папку, которую завел специально для разговоров о погоде с местными знакомыми. Повернул фотографию к Полу. - Вот это я. Это снег. (Ткнул пальцем.) И это снег. (Показал на суровую снежную даму рядом с собой, с волосами из еловых веточек и симметричными выпуклостями где надо.) И это снег. (Показал на крышу домика сзади.)

- Т-вай-йуж, - уважительно вымолвил Пол и засмеялся. - Очень холодно, когда снег?

- А что делать, такой климат. Ничего, терпим. Как вы - дожди и засуху.

- Значит, с трудом, - подытожил собеседник.

Затем он взялся за свой браслет - ха, точно такой, как у тебя, и тоже противоударный! (Никита не стал говорить о непростых апгрейдах за счет компании.) Залез в облако, показал свои ролики и картинки - поля с летающей камеры, дом, семью - жена и двое детей, заодно пояснил, что в Кении услугами крупных провайдеров пользуются только туристы, а понимающие люди покупают пакет "Дангафона" и экономят девяносто процентов... Практически такие же фотографии Никите показывал другой знакомый фермер, проживающий градусах в пятидесяти к северу отсюда. Разве что детей у того было трое.

- ...А вчера дочка смотрит новый сезон "Мавингу", про небесных царевен и паутинку... знаешь?

- Знаю, а как же. - Африканские мультики любили все. Даже Главный, хотя это служебная тайна.

- Смотрит и спрашивает: "Па, а те люди в Мти-Кубва, они как царевны?"

Никита нахмурился, потом до него дошло, и он засмеялся.

- Ребенок попал в точку. Слушай, Пол, можно спрошу? Как у вас относятся к нам?

- К вам? Русским?

- Не, к нам - тем, кто в Мти-Кубва, в Си-Би-И. Ругаются, что мы понаехали, строим, деньги рубим, природу гадим?

- А-а, чепуха, какая природа. Сафари-парков тут нет. Шуму от вас меньше, чем от аэропорта. Необразованные люди, совсем деревенские, болтают, что ваша тень вредная, а я говорю: кому тут у нас тень мешала?! Видел я вашу тень, каждый день ее вижу. А что вы едите много, так это хорошо! Честно. Без вас бы я не поднялся! Вы же платите!

Ага. Понятно, что мы ему нравимся. Никита слыхал и другие разговоры, но не стал углубляться в эту тему, чтобы не портить беседу. А тут и подошло время двигаться на посадку.

В купе были заняты все места. Соседями оказались два здоровенных ремонтника с низких орбит и угрюмый, как болотный ведун из "Мавингу", инженер обсерватории. Что-то у них там случилось с телескопом, Никита видел в сводке.

Убрав рюкзак и баул, он с удовольствием вытянулся на верхней полке и даже не заметил отправления. Во время отпуска ему было не до новостей и не до соцсетей, теперь нашлось что почитать. Выборы мэра в Москве, стрельба в Сомали (вот на хрена нам такие соседи?)... Потом спохватился: в окно-то посмотреть! Была у него такая личная традиция. Осторожно спрыгнул, упираясь руками в полки (инженер страдальчески покосился сквозь какую-то блочную схему), обулся и выскочил в коридор.

Как раз успел. Свет в узком окне от пола до потолка уже начал меркнуть. У окна никого: рейс грузовой и рабочий, народ бывалый, кому глазеть. Пол давил на пятки - лифт еще набирал скорость.

Земля ушла далеко вниз. Восточное побережье Африки теплым ковриком лежало под ногами, рыжее и зеленое затягивала сизая дымка, день собрался в бело-голубую полосу вдоль выпуклого горизонта, а над ней синеву сменяла тьма. Солнце стояло к западу, и тень хорошо была видна. Ровная, будто экватор на карте, она рассекала континент и врезалась в Индийский океан - синяя трещина в голубом стекле.

Clark Belt Elevator, также известный как CBE. Паутинка от земли до неба. Варваре он сказал, что мусорщик, потому что так его называли другие летуны с высоких орбит, и еще потому, что больше не хотел ей ничего объяснять. Стоит ли расстраивать женщину, бросившую неудачника-дауншифтера?

Небо светлое, но еще не до конца разгорелось, как старый проектор. От порога хижины видны холмы и горы, горы и холмы, полоса зеленых древесных крон показывает, где наша речка. В низинах лежит туман. Зеленое вдалеке становится синим. Сижу, подтянув колени к подбородку и завернувшись в одеяло. По коже бегают мурашки, голова то тяжелая, то легкая. Но если сказать, не пустят в школу. Да ничего я не болен, это просто утренний ветер. А внутри холодно - от речной воды, не надо было вчера ее пить. И как будто страшно, не знаю почему. В животе холодный камень, говорит дед. Англичане говорят - бабочки в животе. А русские - не знаю как. Спрошу сегодня у отца Николая.

Во дворе возятся младшие. Каберо стоит с палкой, на одной ноге, как будто он масаи, Винсент тоже хочет так, но шатается и оступается. Джома опять дразнит Ньягути.

- Не-е-ет! Ты обещал, что не будешь про Ириму!

- Хи, Ньягути бояка! Смо-отрит девушка, - Джома зловеще растягивает слова, хватает Ньягути за руку, чтобы она не закрывала уши, - а ветер поднял волосы того человека, а на спине у него красный рот, и в рот лезут мухи! А это был злой дьявол Ири...

- А-а-а-а! Н'Вики, Н'Вики! Не вели ему!

Проглатываю камень и бабочек, встаю (голова кружится, но это ничего). Стукаю Джому по макушке.

- За что-а?

- Знаешь, за что!

Беру Ньягути на руки. Она тепленькая, по щеке катится прозрачная слеза. Шагаю в дом, в запах очажного дыма и лепешек. Бабушка оборачивается к нам, лицо у нее в морщинках, волосы как шапочка из тонкого белого войлока:

- А что у меня есть для маленькой принцессы, которая не плачет...

Матушка Ольга не хотела, чтобы я смотрел те фотографии, но я все равно посмотрел. Бабушку я узнал по юбке. Шаль сбилась на шею, и на спине был красный рот.

Рабочие сошли рано, отправились на свой низкоорбитальный завод. Купе сразу стало будто вдвое больше - парни были тихие, вежливые, но очень уж габаритные оба. У одного на шее блестящий крестик, у другого растаманский "светофорчик", а в остальном будто братья: широченные, мордатые, со шрамовыми татуировками.

Табло над дверью показывало станции: жилье земных и космических метеорологов, научно-исследовательские поселки, ремонтные мастерские для низкоорбитальных аппаратов. Службы космической безопасности, орбитальный отдел Интерпола. Потом будет Крона - на геостационарной орбите они действительно широко простирали свои ветви. Удивительно, сколько дел нашлось там у человечества, как только упала стоимость доставки грузов. А еще выше - Противовес, телескопы и лунно-марсианская верфь. Когда-то скандинавы придумали ясень Иггдрасиль, по стволу которого путешествовали между мирами. Объективно Дерево больше походило на циклопический хвощ каменноугольного периода: ствол с мутовками листьев в узлах, шишка на верхушке и метелка чуть ниже. Странно, что Лифт не назвали Иггдрасилем. Наверняка кто-то предлагал, но прижилось просто Дерево, Грейт-Три, Мти-Кубва.

Инженер Миллер целыми днями сидел, обвесившись со всех сторон чертежами и схемами, и Никиту это вполне устраивало. Он загрузил тренажер, включил мозги и принялся "летать" - лишние тренировки еще никому не мешали. Прерывался только на то, чтобы поесть самому и покормить тритонов. Дорога на работу занимала почти пять дней. Было бы даже меньше, если бы не визит к биологам.

Миллер заметил тритонов только на второй день. Выпучил глаза и поджал губы, глядя, как хвостатые земноводные заглатывают червячков, но ничего не сказал и опять занялся своей документацией.

ZeroGravityLab находилась прямо под главным модулем, он же Грейт-Три-Виллидж или Крона. Искусственное тяготение в Кроне создавали центробежной силой, но биологам нужно было именно отсутствие гравитации, их рабочие помещения не вращались. Никита в конце пути добросовестно проделал упражнения на координацию, повисел вниз головой. Кто надеется, что его затошнит, будет разочарован, однако не рассчитать движения и зависнуть было бы обидно.

Рюкзак и баул он взял с собой: между лабораториями и Кроной ходил обычный лифт. В коридоре вытащил контейнер с тритонами. Животинки были в порядке. Нулевая гравитация застала их врасплох, они висели неподвижно, растопырив лапки, и лишь время от времени трепыхались, пытаясь плыть. Дизайн у них ящеричный, но в мордочках что-то неуловимо лягушачье. Как звали того малого из "Дживса и Вустера", который жалел, что у людей все сложнее, чем у тритонов? Не помню.

Осторожно Никита двинулся в путь - липучки на подошвах бахил еле слышно потрескивали. По потолку текли транспортные ленты с петлями, чтобы держаться, одна лента по часовой стрелке вокруг Ствола, другая против. На транспортере было быстрее, но Никита опасался, что не сумеет запрыгнуть и спрыгнуть как надо.

Из-за двери сектора 014А доносилось кудахтанье. А вроде птиц у них не было, куры только у японцев... Дверь открылась, и он понял свою ошибку. Кудахтал Степан.

Ну то есть он так смеялся. В воздухе перед ним рывками вращалось что-то небольшое, черно-белое, рядом реяла камера, а Степан, услышав дзеньканье двери, помахал назад рукой: мол, не мешайте. Юли нигде не видно.

Сектора у биологов действительно были секторами - кольцо, окружающее Ствол, разрезали на куски радиальные переборки. А расстояние до потолка позволяло работать в буквальном смысле друг у друга на головах, так что узкая и высокая комната формой напоминала вертикально стоящую книгу. Книгу о животных, растениях и прочей биологии. Больше всего Никите здесь нравились даже не стеллажи с цветами, а плоские подсвеченные аквариумы с микроскопическими водорослями, ярко-зеленые, как оперение попугая.

Из черно-белой штуки торчал хвост. Два хвоста. Разглядев их, Никита сообразил, что это две мыши, черная и белая. Дерутся? А, нет...

Наконец Степан водворил мышей в клетку, защелкнул дверцу и обернулся.

- О, привет. Прямо с поверхности?

- Прямо. Эксперимент прошел успешно?

- Да какой там эксперимент. - Степан подманил камеру, поднял экранчик и снова издал кудахтающий звук. С этим его гладким зачесом назад и лохматыми бакенбардами он сам был похож на какую-то лисицу или куницу. - Это будет такой резкий ролик для нашего блога. Секс, пушистые зверушки, невесомость, все триггеры. Назову его "Инь и Янь" и пущу индийскую музыку. Жду миллионы просмотров.

- Инь-Ян - это Китай.

- Что?.. Да без разницы. Смешно будет. - Степан переступил с ноги на ногу и спросил: - А ты что скажешь?

- Я к Юле. Тритонов ей привез.

- А-а, хорошо. Давай.

Что непонятного в словосочетании "я к Юле"? Или он специально?

- Мне сказали - ей отдать.

- Долго ж тебе ждать придется. Она пошла транскриптомы читать.

- Я подожду.

- Как угодно. - Степан ковбойским движением вытянул пистолет из кобуры, выстрелил липучкой в стену, качнулся на пятках, отрывая подошвы, надавил кнопку рулетки и перелетел к терминалу, притянутый тросом. Получилось у него лихо, надо признать. Да и вообще, конечно, он не был дураком, глупых и никчемных тут не держали.

- Никита, добрый день! - Из-за стеллажей выплыл Илья Миронович, огромный, добродушный, как белый летающий слон. - Кого на этот раз поймал?

- Тритонов, - сдержанно ответил Никита. Интересно, они когда-нибудь забудут?

День, когда он познакомился с биологами из 014А, начинался обыкновенно. Вылетел на дежурство, поменял аккумуляторы безвременно усопшему французу, отвез пластину для солнечной батареи евросоюзовскому исследователю, сделал профилактику полицейскому спутнику и лег на возвратный курс. И вдруг увидел впереди человеческую фигурку.

Человек в открытом космосе. Стандартный скафандр для наружных работ. Аварийный маячок молчит, похоже, что и связь не работает, или он без сознания. Движение медленное, то есть медленное - относительно Кроны и спутников на геостационарной орбите. Человек плыл к нему, лениво вращаясь, руки согнуты в локтях, ноги расставлены. Поперек туловища алая полоса - будто из распылителя с краской. Сердце колотилось у Никиты в горле, когда он подхватывал тело манипуляторами. Он еще успел заметить, что к щитку шлема прилипло изнутри что-то беловатое. Отдав штурвал AI, схватил медицинский чемодан и кинулся к приемной камере.

Человек лежал лицом вверх. К щитку был приклеен листок бумаги: размашистая надпись "2106.03.12 #1/3 GOOD LUCK, DUDE!" - и эмблема ZGLab, марсианское яблоко, оплетенное двойной спиралью. Что за черт? Никита отсоединил шлем. Мертвенно-бледное бесполое лицо невозмутимо смотрело на него глазами из янтарного пластика.

Потом все, от Главного и коллег до бортового компьютера, ставили ему на вид, что в утренней хронике совершенно ясно, отдельной строкой, говорилось об очередной затее биологов - экспериментах по воздействию космической радиации на человеческие культивируемые клетки, помещенные в манекен и в скафандр. Кажется, он даже прочел эту строчку и спросонья удивился, зачем ему это показывают. Упустил главное - что проклятущие манекены почему-то будут дрейфовать в Поясе, а не болтаться, скажем, на тросах у модулей ZGLab. Тот тип, что дежурил в биологическом блоге, булькал и кудахтал на весь эфир, выкладывая в корпоративную сеть видеоролик с камеры на скафандре, - стремительный подлет катера, клешни захватов, затемнение, героическая физиономия Никиты, и как на этой физиономии готовность к подвигу ме-едленно сменяется ужасным осознанием...

Никите хватило трех первых комментов. Едва сменившись, перетерпев втык от Главного и еще порцию юмора от других летунов, он помчался вниз, к биологам. Найти этого Степана и деликатно намекнуть, что если ролик утечет на Землю, от него, Степана, от самого останутся клетки в чашках. Степан снисходительно объяснил, что и в мыслях не имел предавать гласности недопонимание между различными проектами CBE, сделав ядовитейший акцент на слове "недопонимание". Илья Миронович подмигнул Никите: "Переволновался, да? Ну, извини, ребята предупреждали". И тогда же он впервые увидел Юлю. И она сказала, перебив очередной пассаж Степана: "Нет ничего смешного вообще-то. Безрассудный акт помощи - норма для человека. Была раньше". Никита надеялся, что это был комплимент, хотя у них на базе слово "безрассудный" обычно заменяло менее вежливые слова. Так или иначе, Степан прекратил развивать тему, пробормотав, что "просто надо быть внимательней".

Усадьба в прежние времена принадлежала какому-то плантатору. Теперь здесь живут дядя с тетей, Захария и еще куча слуг, телохранителей и прочих людей, что крутятся вокруг дяди. У него собственное дело, да не торговля бататом и кофе, а серьезное дело - так говорит Захария. В усадьбе есть бальный зал, где прежде танцевали белые леди в шелковых платьях - так говорит тетя. Есть внутренний двор, там растут деревья с душистыми цветами, окруженные домом со всех сторон, а посередине фонтанчик. Вода в нем противная на вкус. Воздух здесь тоже мерзкий, густой, слишком много запахов. Не говорить, что хочу домой, а то Захария опять стукнет. Я должен быть благодарен. Так говорят все.

Деревья укрывают тенью почти весь двор. На руке у меня браслет - новый, брендовый, сказал дядя. Для него это пустяки. Мой круче, говорит Захария, но тебе и такой сойдет. Он вытягивает руку с браслетом, нажимает кнопку, и на ладони появляется живая картинка, мультфильм. Можно развернуть экран, а можно и без экрана. Круто. Я тоже пробую.

- А откуда в браслет попадает информация?

- Из Сети, ты, глина деревенская!

- Знаю, что из Сети. Но тех-ниче-ски - откуда? Вот я делаю запрос, он уходит, а где получается результат поиска? И как он приходит обратно?

Захария хмурит толстые брови. Он не знает! А говорил, что все знает про инфобраслеты. Сжимает кулаки (браслет обиженно пищит), пытается пнуть меня в голень. Только пытается. Городские все неуклюжие, я уворачиваюсь. Кидаюсь в сторону, чтобы он меня не поймал. И вижу, что в дверях стоит дядя и смеется.

Нет, долго ждать Никите не пришлось. Дзенькнул дверной звоночек, мимо его плеча сверкнула серебряная нить, и Юля, держась за тросик, вплыла в лабораторию, как дельфин. Откуда-то сверху, вытянув руки вперед; на лету сложилась пополам и достала ботинками пол. Небесная царевна из "Мавингу" спускается по паутинке. Шапочку она почему-то сняла, и короткие темные волосы реяли вокруг ее лица, словно в воде. Юля Гриневская. Она была милой, умной и доброй. Она была храброй - трусливым на СВЕ не место. Она писала стихи, Никиту спросить - отличные, он видел в ее блоге, хотел похвалить, но не придумал подходящих слов. И еще она была везучей, потому что за право работать тут конкурировали слишком многие умные и талантливые биологи. Лучшая девушка мира и его окрестностей...

Илья Миронович громко покашлял, и Никита очнулся. Кажется, его о чем-то спросили. Он протянул Юле контейнер.

- Вот. Это из Москвы тебе передают. Какие-то особенные тритоны?

- Да нет, как раз самые обыкновенные. Просто в институте хотят, чтобы мы и с ними повторили. Сопоставить данные.

- Ага. - Ресурсы его мозга вдруг оказались намертво заняты тремя процессами: какая она чудесная, когда улыбается и невесомые волосы будто лепестки астры, какой милый у нее этот южный выговор - и как пригласить ее поужинать, при том, что Степан и Мироныч даже не думают идти по своим делам, а внимательно слушают и, кажется, ухмыляются. А не пригласишь - не останешься с ней вдвоем, замкнутый круг. - Юль, а ты это... случайно обедать не идешь?

- Нет. - И пока он соображал, означает ли это, что она не хочет идти именно с ним, или что она просто не идет обедать, добавила. - Но у меня сейчас перерыв на кофе.

- Гриневская, это как?! - возмутился Степан. - А пробы из хлореллы Гэндальф будет делать?

- Делай, Гэндальф, - согласилась Юля, - ты на час позже пришел, я за тебя форезы ставила.

- Да я... Да...

- Илья Миронович, можно?

- Можно! - сказал завгруппой.

- Я не буду за нее это делать.

- Тогда через полчаса, - безмятежно сказала Юля. - Никита, пойдем, только в нашу, ладно? На лифт я не успею.

Шлепая за ней к выходу с рюкзаком и баулом, счастливый Никита слышал голос Ильи Мироновича: "Степан, вот кому бы говорить о дисциплине..."

Он улыбался без причины, пока плелся к лифту, улыбался, застегивая страховочный ремень и нажимая кнопку - шестая палуба третьего яруса Кроны. Ускорение создало слабую иллюзию тяготения, которая, однако, скоро исчезла. Зато на полу и потолке загорелись слова DOWN и UP, и капсула лифта повернулась на девяносто градусов. Условный низ в Кроне благодаря центробежной силе находился у наружной стороны модулей, верх - у ствола. Минуя технические помещения, лифт двинулся вниз, и с каждым новым этажом тело становилось тяжелее.

Браслет нашел местную сеть, и окончательно вернул Никиту к суровой реальности сигнал сообщения. Главный. "Назаров, можешь зайти?" Вообще-то отпуск у Никиты заканчивался завтра, но в ветвях Кроны никто на такие вещи не смотрел.

У Главного был просторный кабинет, который мог бы находиться и где-нибудь на Земле. Пропагандистский момент - преимущество дешевой и почти неограниченной доставки грузов. Тут вам и полка с бумажными книгами, и деревянный стол, и офисные сувениры на столе, включая образец инженерного юмора - стеклянный цилиндрик с шариком на пружинке, рисками и надписями: "НОРМА", "НУЛЕВАЯ ГРАВИТАЦИЯ", "МЫ КРУТИМСЯ СЛИШКОМ БЫСТРО", "ЧТО-ТО ЯВНО НЕ ТАК".

- Слушай, Ник, тут такое дело. "Интелсат" жалуется на помехи. Страшно ругается, чтобы быть точным.

Главный раскрыл над столом трехмерную карту Пояса. Провел пальцем, обозначая сечение в плоскости экватора, получил плоскую карту: серый ствол Дерева, светящиеся точки спутников на геостационарной орбите - те, что ближе к зрителю, синим, те, что дальше, зеленым, пурпурные веретенца патрульных катеров, белые крестики мусора, редкие вокруг Ствола, густеющие за двадцатым меридианом... Повернул карту к Никите, ткнул пальцем в точку стояния, указывая предмет жалоб.

- Не знаю, чего им надо, Сергей Витальич. Блок управления я сам им менял месяц назад. Антенны были в порядке, батареи, аккумулятор тоже. Ориентацию по осям проверял... что еще?

- Я смотрел твой отчет. Но вот - жалуются.

- Но чему там ломаться? Погода в норме, и вокруг на километр чисто.

- Чему сломаться, найдется всегда. Закон природы. А насчет "чисто"... Перед ними на помехи жаловались турки. - Главный показал, где турки. - Спутник их Хольгер проверил до последней иголочки, тоже все было в порядке. Но жаловаться перестали.

- Вы думаете, там что-то дрейфует? Да там нет ничего... - Никита взглянул на СВ и поправился: - Не было месяц назад. Слетать?

- Очень обяжешь. У нас все в поле, а клиент лютует.

"При анализе данных были использованы следующие преимущества нечетких нейронных сетей..." Останавливаюсь, жую бататовые чипсы, запиваю водой из фильтра, чтобы смыть с языка сладкий привкус. Поганая вода. Снова сую руку в пакетик - пустой. Сколько я уже не ел нормальной еды? Не ел, не был на улице. Не звонил Беатрис. Во всем виноват этот дурацкий проект для СВЕ. Почему я решил, что меня могут туда взять? Там европейцы в очереди стоят и едят друг друга. Теперь Пранаб смотрит злобно, если не сдам работу завтра утром, точно уволит.

Браслет на запястье вздрагивает. Сообщение. То самое, которого я перестал ждать. Меня словно током ударило, тело сделалось слабым. Рука дрожала, даже буквы расплывались, как будто я держал воду в горсти. "Глубокоуважаемый господин Мванге, мы рады сообщить..." "Рады" - это ведь не может быть отказ, никак не может...

Два раза я перечитал текст на русском, английском и суахили. Один раз - прямо с ладони, другой - с экрана. Сел на пол. Подумал, что мне плевать на Пранабов дедлайн, и засмеялся, один в пустой комнате. Да я с самого начала знал, что пройду конкурс, иначе быть не могло.

Я тоже уйду на небо. Сто тысяч раз я повторял про себя эти слова, как заклинание, они утратили смысл, но почему-то утешали.

После школы Никита поступил на физфак МГУ, пусть не физтех, но тоже круто. Микроэлектроника, молекулярная электроника, все это было неплохо. Однако на старших курсах, когда начались семинары, конференции, поиски позиции - постоянно чувствовал себя лишним гостем на вечеринке. Идиотское ощущение: вроде ты не хуже прочих, а никому не нужен, никто с тобой не заговаривает, все интересное происходит помимо тебя. То не получается, чего не хочешь по-настоящему. А что Никите по-настоящему нравилось, так это ньютоновская механика, задачи о движении тел в трехмерном пространстве. Еще, как выяснилось почти случайно, он любил пилотировать маленькие самолеты, но это было очень дорогое хобби. А если профессия - так не для того же он учился шесть лет, чтобы переучиваться на летчика. И кому в XXII веке нужна ньютоновская механика?!

Кое-кому нужна. Теперь даже удивительно, что он сам не допер. Все началось с недельной школы в Дубне. На бесплатное проживание для молодых был конкурс, он послал резюме и ссылки на публикации - поколебавшись, включил и ту, что в компьютерном журнале, про игру в космические кораблики, где был консультантом. И там он впервые встретил Главного, спустившегося с небес на землю именно ради этой школы. Человека, который придумал и создал службу мониторинга и ремонта спутников - основной источник благосостояния СВЕ, потому что полеты на Луну и Марс прибыли пока не приносили. Как он сказал в начале своей лекции, "благодаря нам хозяева коммерческих спутников больше не уподобляются герою анекдота, который покупал новую машину, когда в старой забивалась пепельница".

Так вот, Главный попросил его остаться после круглого стола и задал вопрос - даже с какой-то обидой в голосе: "А почему у нас не хотите работать? Другие планы?" Обалдевший Никита промямлил, что не думал об этом, что думал, на геостационарной орбите работают, ну, особенные люди... Главный расхохотался: "Да-да-да, все как один двухметровые красавцы и родились на Луне!" Тут же предложил оформить стажировку, дорога за счет компании, оплата с первого дня, страховка, все дела.

Оказалось, существует именно такая профессия, где надо летать, все время думая о массе и скорости, своей и чужих, и немного возиться с высокотехнологичными приборами. А для тех, кто любит историю техники, есть еще орбиты захоронения. Там такое летает аж с позапрошлого века - на зависть Индиане Джонсу. В прошлом году Никита поймал почти целенький "Экспресс-АМ". Но там, правда, и поопаснее, мусору много.

Как бы последним доказательством чуда - студент со скромными достижениями по физкультуре адаптировался к переменной силе тяжести так, словно родился для полетов. И перегрузки выдерживал легко, и от перепадов ощущал не тошноту, а подъем настроения, как на качелях. Врач в центре подготовки сначала даже наорал на него, требуя не изображать героя. А потом начал приглядываться, как кот к гуляющему голубю, и часто брать кровь на анализ.

Издали Дерево выглядит как бесконечная полоса светящихся точек, проколотых в черноте. Диковинное зрелище, особенно когда на Земле ночная тень. А ту штуковину он бы не заметил, если бы не искал специально. Чуть выше большей части объектов, висит, никому не мешает, кушать не просит. На первый взгляд, просто кусок солнечной батареи - фиолетовый, вроде бы обломанный с одной стороны. На второй взгляд... хм...

- Крона, Семнадцатый на связи. Нашел, но не пойму что. Батарея и какая-то хреновина.

- Семнадцатый, а точнее? Какого рода хреновина?

- Крона, не могу знать. Впервые такое вижу. Оно как будто... а ч-ч... не пойму.

- Семнадцатый, что бубнишь? Дай картинку, разберемся.

- Да легко.

Никита нажал на "отправить видео", и через несколько секунд эфир забубнил в несколько голосов.

- Рябь какая-то... что там мигает?

- Оно целое или дырчатое?

- Какой размер, хотя бы приблизительно?..

Никита тем временем переменил направление и встал между объектом и Землей. Что можно делать на геостационарной орбите?..

- Крона, оно передает пакеты данных. То есть нет, оно не мусор. Объем большой. На пароли не отзывается.

- Нелегал, - сказал кто-то после паузы.

- Да. - Это Главный. Многообещающее "да". Безопасникам сейчас что-то будет.

- А почему он так выглядит?!

- На нем что-то вроде обрешетки, очень любопытно покрашенной. Большая часть черным, но те поверхности, которые смотрят вниз, - они как солнечная батарея. Сверху его под батареей не видно, разве что краешек и на фоне Земли. Снизу кажется, что батарея битая, вроде бы мелькает что-то черное. А сбоку вот такое, как я сначала показал.

- Маскировка.

- Крона, какие будут указания? Я его беру?

- Погоди. Можешь принять пакет и переслать нам?..

В следующие четверть часа Никита занимался тем, что дрейфовал рядом с нелегалом и фотографировал его. Абсолютно черную краску он видал еще на Земле, в научных шоу: выкрашенные предметы казались черными дырами в поле зрения. А здесь оно было просто невидимым. Если кто-то приложил усилия, чтобы остаться незамеченным, когда нормальные люди стараются, чтобы Никите сотоварищи их спутники легко было найти, значит... ничего хорошего это не значит, капитан. И сколько он уже тут висит, и откуда взялся?

- Крона Семнадцатому, - это Главный. - Никита, все, спасибо за терпение. Бери сукина сына и тащи сюда.

- Крона, вас понял. Я не смогу ему уши сложить, он же не коннектится.

- Если батарея и прочее не влезет в багажник - отрывай к лешему!

У двери, ведущей в причальный отсек, маячили ребята со значками службы безопасности. Ну что, лучше поздно... Его встречали со всеми церемониями: сам Главный, шеф безопасников (Никита однажды имел удовольствие с ним беседовать, когда притащил старый военный спутник американцев) и два техника с кибертележкой для отловленного космического монстра. Главный хлопнул его по плечу.

- Есть хорошая новость: не терроризм, не шпионаж, а всего-навсего жульничество. Эта чертова погремушка, которую ты поймал, работала на некую компанию "Дангафон". Телекоммуникационные услуги.

- Очень дешевые, - вспомнил Никита. - Данга - это какой-то сорт ямса?

- Нет, меня Алексей уже просветил, он у нас знаток суахили. "Данга" - "брать немножко", "зачерпывать горстью из реки". Нашли себе реку, мерзавцы. Сейчас у них большие проблемы, в новостях уже есть.

- И широко он раздавал?

- Не широко, не узко, а почти на всю Центральную Африку. Трафик ограниченный, зато копеечный, клиенты - сельская беднота и молодежь. В документах, конечно, о собственном спутнике ни слова, документы вообще редкостно невнятные. - Главный саркастически усмехнулся. - Вот вам плюсы прямого приема с орбиты: маленькая, так сказать, инициативная группа обеспечивает связью миллионы!

- Сергей Витальич, а кто? Кто-то из наших?

Главный посмотрел на безопасника, тот кивнул.

- Пока у нас один подозреваемый. Некий Виктор Мванге. Инженер по запуску, то есть возможности у него были. И мотивы, похоже, были. Хозяин фирмы, которой принадлежит "Дангафон", - его родственник, какой-то троюродный... А вот и он. Здравствуйте, Виктор.

Никита вспомнил этого парня. Инженер по запуску был среди тех, кто ржал над ним после истории с манекеном. Смеялся он вообще-то редко, и тогда - словно бы за компанию, обычно вид у него был какой-то отсутствующий. Невысокий, тощий, Марджори говорила - симпатичный, но у нее все мужики симпатичные, кроме инструкторов по ТБ...

Виктор увидел груз на тележке. Огромный, больше человека, многоугольник идеальной черноты со стрекозиными проблесками фиолетовой краски в помещении смотрелся еще чуднее, чем в космосе. Инженер ничего не сказал, но выражение лица равнялось чистосердечному признанию. Главный несколько секунд разглядывал его, затем произнес: "Попрошу вас зайти ко мне".

- Как вы втащили его наверх, можно узнать?

- По частям, в контейнерах с оборудованием. Только когда были недогрузы.

- Однако... Сколько народу в курсе?

- Внизу один человек, кроме тех, кто работает на компанию, ну, то есть на ту... Тут только двое, но они не все знали.

- Да ты аферист. Прямо кино про двадцатый век.

Виктор неуверенно улыбнулся: переход на "ты" обычно означал, что самое страшное позади.

- У нас в Кении часто так.

- Когда-то и у нас было так. Брать немножко, значит, - язвительно сказал Главный. - Если от многого взять немножко, это не кража, а только дележка. Верно?

- Я думал, ничего плохого. Лифты все равно недогружают. А у нас в дальних деревнях бедный народ, им трудно платить много.

- Ничего плохого... Смотри сюда. Деньги за запуск мы берем смешные. Ладно, допустим, твой родственник решил сэкономить. Дурак, коли так: замена спутника через десять-двенадцать лет ему встала бы существенно дороже, чем обслуживание. Хотя какие двенадцать, ваша байда уже сейчас поплыла с места. Но я не про это. Вот висит она на орбите неучтенная, создает помехи, портит нам репутацию. А долбануло бы ее что-нибудь, полетели бы обломки? В этой точке пустота, как все думают. Мванге, ты инженер или нет?

Мванге сказал полушепотом:

- Я считал вероятности.

- Он считал! Закон Мерфи знаешь?.. Ну вот что, магистр. Твоим работодателям я направил официальное письмо, пусть платят штраф и переходят на легальное положение, по обычной процедуре - техническая экспертиза устройства, соглашение и тэ дэ. Теперь насчет тебя. Все, что могу сделать, со скидкой на местный колорит, - уходи сам. Рекомендацию дам без упоминания об инциденте, так уж и быть.

Шеф службы безопасности, все это время сидевший молча, согласно опустил веки.

- Сергей Витальевич! - Инженер вытянул перед собой руки абсолютно неевропейским умоляющим жестом. - Можно мне остаться в компании? У меня есть опыт, я принесу пользу. Переведите на низкоорбитальный завод, можно рабочим, там же не хватает людей...

Главный остановил его движением руки.

- Ну-ну. А на низких орбитах зачем нужен такой подарок?.. На хрена ты с ними связался, Мванге? Денег не хватало?

- Не отправляйте меня на Землю. Пожалуйста.

Главный шумно вздохнул - детский сад. Снова заглянул в личное дело. Двадцать восемь лет, университет Найроби, диплом с отличием, два патента (один международный), суахили, русский, английский, местные диалекты. Родился в деревне, русский выучил в православной школе. Семья погибла при набеге враждебного племени (или бандитской группировки?), остался в живых только он, потому что заболел и ночевал в школьном медпункте. Воспитывался в Найроби у родственника... того самого, который "Дангафон"? Нет, у его отца. Дурдом. Сами мы в небесах, но корни наши на Земле. В Экваториальной Африке, чтоб ей.

- Мванге, пойми правильно. Если оставить тебя в компании, это будет нехороший прецедент. Но я подумаю, что можно сделать. Хочешь еще что-то сказать?

Виктор молча помотал головой.

- Простите меня, пожалуйста.

- Бог простит, - буркнул Главный. - В твоем возрасте еще все впереди.

- Да, а рабочую ключ-карту сдайте на выходе, - добавил безопасник.

- Не буду я этого делать.

Захария сокрушенно качает головой. Мы оба стали взрослыми, но он по-прежнему больше меня. И выше, и шире. Одет во все брендовое из Милана. Для разговора пригласил в ресторан. Сидим вдвоем, по-братски, - его ребята за соседним столиком, с бутылкой воды на двоих.

- Загордился, а? Слышал бы тебя папа!

Я напоминаю себе, что прошлое прошло, что с того места, где я работаю, Захарию с его делишками вообще не должно быть видно. Но опять становится трудно дышать, как в детстве. Может, уйти сразу? Отодвигаю тарелку с мясом. Он хлопает меня по руке и прижимает ее к столу.

- Ты так говоришь, будто у тебя есть выбор. Ты, обезьяна белых, не можешь все время сидеть на своем дереве. Рано или поздно спустишься, а внизу тебя будет ждать лев. Смотри сюда. Да не жмурься, ты...

Никиту разбудил экстренный вызов. Увидев код, он подскочил на койке и уже через девяносто секунд мчался по коридору.

У зоны выхода собрались все свободные космолетчики, бледный и взъерошенный администратор внестанционных работ, опять шеф безопасников. И почему-то биологи из сектора 014. Илья Миронович рассеянно шевелил губами, словно проговаривал про себя какую-то речь. Глаза у Юли были испуганные, Степан неопределенно улыбался.

- Но как?! У него же отобрали допуски!

- На выход в пространство не отобрали, - с досадой сказал Главный.

- В скафандре? Но скафандры женаты на главном пульте, вся инфа с них мониторится. Если несанкционированный выход...

- Не все, - перебил Главный и кивнул в сторону биологов.

- Что, эти, которые для кукол? Но они же с мелкими неисправностями.

- Да, потому их и не подключили обратно. А ему, похоже, все равно.

- Он спятил? Куда он летит?

- Очевидно, вверх. У него однокурсник на верхней станции, у орбит захоронения, летун, как и вы. Мванге отправил ему сообщение, просил его поймать.

- Двести километров на ранце?

- Идиот...

- И что однокурсник?

- Парень, очевидно, попытался, он как раз был на дежурстве. Поэтому столько тянул. Искал его, не нашел, испугался и подал рапорт.

- Я не понимаю. Он что, действительно сумасшедший?

- Так, - сказал Главный. - Обсуждения в эфир, летуны - берите маршруты и вперед. Если солнечники не врут, у нас минут пятнадцать до протонной бури, не успеем - некого будет спасать. Никита?

- Я вот сюда, можно?

- Почему?.. Ладно, давай. Стой, еще одно, чтобы медом не казалось. В записи видно - он нес в руке металлический цилиндр, сантиметров пятнадцать длиной, и, по-видимому, взял его с собой.

-Оп-па, - сказал кто-то. Взрыв на геостационарной орбите, мощный выброс излучения, выводящий из строя аппаратуру. Ни сделать бомбу здесь, ни привезти ее снизу, казалось бы, невозможно, но этот малый, уже доказавший свою техническую и криминальную одаренность... ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

"Все равно что ловить ящерицу у себя за пазухой", - проворчал Хольгер. Образно. Катера многократно превосходили в скорости движок скафандра, но если тут же надо будет тормозить, не особенно разгонишься. Тем более не зная, в какую сторону разгоняться. Кто поймет этого Виктора, может быть, он передумал и стартовал в плоскости Пояса на полной мощности, а может, полетел домой на Землю. Обнаружить в открытом космосе самоубийцу, отключившего связь и маячок, непросто. И кстати, по курсу все чаще попадались обломки с орбит захоронения. Радар добросовестно искал фигуру в скафандре, но постоянно отвлекался на разную дрянь. Когда очередная конструкция из соединенных боками шестиугольников, размером эдак с футбольную площадку - откуда только откопалась?! - вплыла в поле зрения, Никита не выдержал и нажал на гашетку. Лазером он пользовался редко, мусорщиком его обзывали не зря - все мало-мальски любопытное тащил домой, но сейчас было не до мусора.

...Потом его спрашивали, почему он выбрал именно этот курс. "Ну как: Мванге летел вверх. Нервничал, спешил набрать скорость. Не мог сообразить, сколько уже пролетел. Включал движки несколько раз, корректировал траекторию. Потом видит - красный на топливе, и траектория уходит от Ствола". - "Почему от, а не к?" - "Боялся приложиться об него, а тормозить не хотел, не долететь тоже боялся. Когда боишься ошибиться, ошибаешься в другую сторону. Увидел, что не получается, психанул и повернул прочь". - "Ну ты шаман. Откуда ты знал, что он не выдержал курс и психанул?" - "Так у Ствола же его не нашли. Если б не психанул, нашли бы"...

Человек в открытом космосе. Скафандр для наружных работ. Аварийный маячок молчит, связь выключена, или он без сознания. Только летит быстрее, чем в тот раз. Впрочем, обломки после соударения могут достигать и не такой скорости. Не привыкать.

Виктор Мванге не видел катера, и только когда попал в захваты, швырнул вперед небольшой металлический цилиндр. Никита ждал этого и выстрелил вслед магнитным лучом, локально отключающим электронику. Если там есть электроника.

У него уже был опыт ожидания неминуемых неприятных событий. Так, всего один раз. Насчет пролетающей мимо жизни и лица любимой девушки - вранье. Ерунда всякая вспоминается. Почему-то кусок тающего снега, покрытый ледянистыми кораллами, - блестит под солнцем, гулко шумит вода в зарешеченном стоке. И это тоже снег...

Взрыва не было.

Он включил камеру и монитор связи в герметичном отсеке. Скафандр уже не лежал, а сидел. Никита помигал монитором, чтобы пойманный обратил внимание, и вбил текст:

"Как себя чувствуешь? Помощь нужна? Покажи: да, нет".

Белая неживая рука шевельнулась: "Нет".

"То, что ты бросил, это бомба?"

"Нет".

А что?.. Можно бы и поймать, не такое ловили. Но веры этому Мванге не было, брать подозрительную штуку на борт не хотелось, и Никита запустил в нее еще и меткой-блестячкой, чтоб потом найти. Яркие звездочки облепили неопознанный объект - захочешь, не пропустишь.

"ОК. Полетели домой".

У причального отсека собралась толпа, небольшая, но шумная. Медики ринулись к Виктору, Хольгер, Ксавье и Лешка поздравляли Никиту. Инженер из той команды, что потрошила черный спутник, наседал на Главного, доказывая, что этого Мванге надо стукнуть по башке за бездарную попытку суицида, а затем помиловать, расцеловать и отдать телекоммуникационным службам ввиду очевидной гениальности, "и пусть он будет хоть десять раз мафиози, у меня целый отдел тех, которые не мафиози, и что?" Главный кивал со скептическим выражением лица. Биологи не ушли, все трое были тут. Да, собственно, и времени прошло всего ничего.

- Спасатель хренов. Не мог сделать вид, что не нашел его?

Это сказал Степан.

- Что ты несешь?

- А ты голову включи. Они делали черную связь миллиону деревенских старушек и тысячам преступников. Местным, кенийским, а заодно и сомалийцам. Конечно, с этого шла основная прибыль, а не со старушек. Теперь связь накрылась, эти пришли и спрашивают, что за дела. Начальство-то выкрутится, но казнить спеца, теперь бесполезного, сделать уважение заказчику, - это запросто. Изобретательно казнить, как они умеют, мы такого даже в книжках не читали. Ты считаешь, он просто так на Землю не хотел?

- Прямо сейчас все это придумал? - спросил Никита.

- Ага, я придумал. Это все обсуждалось, пока ты летал. Безопасники ломанули его почту. Ты глянь на него.

Виктор Мванге стоял окруженный врачами, уже без скафандра. Лицо его, мокрое от пота, было безразличным, на вопросы он не отвечал.

- Счастливый спасенный, - продолжал Степан. - Конечно, компании не нужны че-пэ со смертельным исходом. Ты у нас теперь герой, а что с ним будет дальше, не наше дело...

- Помолчи, а? - не выдержал Никита.

- Не нравится, - констатировал Степан. - Иди к начальству, оно тебя похвалит.

Начальство было занято. Главный подошел к Виктору, пощелкал пальцами у него перед носом. Тот сердито зыркнул в его сторону.

- Какого черта ты мне не сказал?

- Чего не сказал? Что я преступник?

- Что тебе угрожали, балда!

- Зачем мне было это говорить?

Главный оглянулся на остальных, поднял бровь, словно спрашивая, слышали ли они это и что порекомендуют ответить. Набрал воздуху в грудь, но тут же сделал извиняющийся жест и ушел в вирт-конверсацию с кем-то.

Лешка вытянул шею и нахально посмотрел на его браслет.

- Осипов на связи, - шепнул Никите.

Михаил Петрович Осипов, Главный над Главным, содиректор СВЕ и один из авторов той самой статьи 2093 года о бездефектных углеродных нанотрубках, из которых, собственно, и состояло Дерево. Все ждали, даже медики прекратили попытки уволочь Виктора.

- Степан, а тебе не кажется, - негромко сказал Илья Миронович, - что ты рассуждаешь именно так, как хотели бы эти бандиты внизу?

- Я? Почему? - Степан был искренне удивлен. Илья Миронович махнул рукой.

Главный закончил разговор, подошел к Виктору и задал ему несколько вопросов. Беглого инженера начало знобить, он кутался в плед, но безразличным больше не выглядел.

Шеф безопасников подошел к ним.

- Просьба ко всем: о том, что было этой ночью, не распространяться. Назаров, вам придется обойтись без премии за спасение. Слухи о его гибели будут кстати, неприятно, но переносимо, коль скоро он жив.

- Так куда вы его, можно узнать? - спросил Илья Миронович.

- Вниз. Потом в Гарисский аэропорт, на самолет и в Москву. Мы направляем работника компании на переподготовку, у нас есть такие полномочия. И безопасность ему обеспечим, и для дальнейшего расследования он будет под рукой. Но до того, как это произойдет, - он снова повернулся к Никите, - Назаров, вы начали, вам и карты в руки. Принесите мне то, что он выбросил. Специалиста пошлю с вами. Мванге утверждает, что в этой его банке только личные вещи, но что за вещи, не говорит.

- Зачем швырять личные вещи в космос?

- Вот именно. Потратим еще немного топлива, чтобы это выяснить.

- На что он рассчитывал? - спросила Юля. У Никиты был свободный день, и они обедали вместе. Как-то само так получилось. - Ну, подобрал бы его приятель, а дальше? Там, наверху, можно просто постучаться снаружи, и тебя впустят?

- Он надеялся, что приятель поможет ему перебить идентификатор, - ответил Никита.

- Перебить идентификатор?!

- Мы многого не знаем о Кении. А потом посадит на лифт вверх. Там можно как-то словчить и занять место того, кто нанимался и передумал в последний момент. Вообще на Верфях африканцев больше, чем тут. Может, у них сильнее, чем у нас и западноевропейцев, мотивация улететь к... в общем, с Земли насовсем.

- А что было в той банке? Какие-нибудь документы?

- Нет, - ответил Никита. - Это все он положил в сумку для инструментов - идентификатор, свои разработки по черному спутнику. А в банке, он не соврал, личные вещи. Могу тебе показать, она у меня. - Пока Степан не родил свою версию, добавил он мысленно.

Банка несерьезная, жестяная и слегка помятая. Судя по обшарпанной английской надписи с того боку, где не прилипли блестки-отражатели, когда-то - века два-три назад - в ней хранились лакричные леденцы. Под крышкой был сверток ткани в веселую разноцветную полоску. В нем деревянная статуэтка, лицом похожая на Виктора, - стесанные высокие скулы, печальные глаза и тонкий рот, то ли улыбается, то ли плачет. Маленькая фотография: хижина, возле нее старик и две старухи, мужчина и женщина с младенцем, юноша и девушка, пятеро детей. Полуразорванная плетенка из красного и белого бисера.

- Ожерелье? Нет, короткое слишком...

- Ребенку как раз. - Никита откашлялся. - Сергей Витальич сказал, у Мванге всю семью убили, когда ему было девять. Всю деревню их вырезали.

- И он хотел их... на небо?

- Типа того.

Он нахмурился и добавил, как бы оправдываясь:

- Знаешь, иногда мы делаем иррациональные вещи. Необязательно потому, что верим во всякое такое.

- Да. А этот, деревянный, - Юля бережно погладила по голове тощего мужчину с лицом Виктора, - он кто?

- Леха сказал - Нгаи, бог грозы и дождя, тоже на небе живет. А может, просто память. Леха тот еще эксперт. А Мванге пока... неразговорчив.

- Шок?

- Даже нет. Скорее, он не понимает, почему угроза пыток - это смягчающее обстоятельство. Или не верит, что кто-то раз в жизни может быть и на его стороне. Все еще ждет подляны.

- И что ты сделаешь с этой банкой?

Что сделаю... Пару секунд он колебался, прежде чем сказать.

На следующем дежурстве с делами удалось покончить быстро, и Никита завис в выбранной точке тихой зоны. Он мог бы воспользоваться камерой-пушкой, но решил все-таки выйти. Главный позволил: "Раз остался без премии, имеешь право на один маленький каприз".

Внизу была Земля, знакомый силуэт Африки. Черная струна Дерева уходила вниз, истончаясь до невидимости. Ближе, едва ли не под ногами, послушный караван спутников на ГСО. Над головой - звезды.

Никита покачал на руке металлическую банку. Крышку он заранее посадил на герметик - это ничего по сути не меняло, но так казалось надежнее. Герметиком же прикрепил маячок: "Масса до 300 г, отлов неоправданно сложен". Включил камеру шлема на запись. Легонько размахнувшись, выпустил банку. Полюбовался, как она улетает, поблескивая в свете дневной стороны Земли, - так удаляются все предметы в космосе: будто стоит на месте и медленно уменьшается в размерах. На орбите чуть выше геостационарной она станет понемногу уходить вверх. Когда-нибудь ее сожгут лазером, такой маленький объект при первом же попадании просто вспыхнет крошечной звездой и исчезнет. Но это, если подумать, тоже неплохой вариант.

Примечания

Максимальная длина углеродной нанотрубки пока около полуметра, но люди работают, и с дефектами, снижающими прочность, борются. Предположение, что среди авторов статьи о новых нанотрубках будут русские, не кажется чрезмерно оптимистичным. О других вероятных сложностях с постройкой космического лифта автору известно, но это все-таки фантастика.

Спутники на ГСО, передачу с которых принимают маломощные устройства на Земле, существуют уже сегодня: "Кику 8" (ETS).

Православных миссий в Кении больше, чем можно предположить навскидку. Если задеты чьи-то антирелигиозные чувства, прошу прощения, но автору показалось, что до постройки CBE для деревенского мальчика это наиболее вероятный способ выучить русский.

За метку-блестячку спасибо Эдуарду Калласу ("Прикладное терраформирование").

Кирилл Берендеев
ЗВЕЗДНЫЙ ВОДОЕМ

Неприятности начались вскоре после отстыковки. Сначала перезагрузился компьютер, с ним такое случалось и на подлете, но после возвращения в строй, он неожиданно подал команду на вращение. Остановить его у нас никак не получалось, стали запрашивать Землю. После пяти минут бесплодного ковыряния в программе, оператор, посовещавшись с руководителем полетов, решил снова перезагрузить, а если и дальше продолжится, взять управление...

Не вышло. В начале торможения, мы уже кувыркались как при падении с горки. В какой-то миг система приняла верх за низ и вместо того, чтобы начать торможение, с ускорением бросила спускаемый аппарат к поверхности. Будто желая раз и навсегда покончить с нами.

Торможение перешло в баллистическое сваливание, от перегрузок в глазах поплыли кровавые пятна, а затем на грудь шлепнулся слон. Я отключился, еще когда в иллюминаторе полыхало ярко-желтое пламя. Последняя мысль была: "сработает ли парашют, или как тогда, у Комарова"...

Парашют сработал. Где-то на пороге восприятия я услышал хлопок, почувствовал дрожь. Нас с силой дернуло, перед внутренним взором снова поплыли круги. Я слышал, как застонал потом надсадно закашлялся Серега. Сил поднять руки не осталось, связь заработала, но нажать кнопку отключившегося микрофона не смогли.

Потом долгожданный хлопок посадочных двигателей, окончательно замедляющих капсулу, и тут же удар о землю. Почти незаметный. Или я снова отключился? Уже не поймешь. Потом... точно помню, как мы перекатились на бок и некоторое время скользили, снова качение, еще и наконец, удар.

Все, прибыли.

- Земля, - пузыря слюной и едва шевеля губами, произнес я. После снова пробел; очнулся, когда Серега тряс за рукав. Он сумел отстегнуться и пытался включить микрофон. Кажется, при посадке компьютер сдох окончательно.

Выбраться мы смогли часа через два, если не больше. Голова горела огнем, в груди что-то клокотало. Кажется, повредил ребро или два. Каким-то чудом нам удалось открутить замок шлюза. Затем, отдышавшись снова, выползти наружу, поддерживая друг друга. После такого спуска ноги еле ходили, а голова казалась совершенно пустой - еще и вся кровь после полугода невесомости прилила к конечностям, на которые теперь не встанешь, больно. Или и там что-то не в порядке?

Выбравшись, подали сигнал, запалили дымы. Серега долго отхаркивался кровью, потом, оглядевшись, спросил меня, куда это нас занесло, только заснеженные горы кругом да редкий лесок в ложбинах. И жирная черная полоса, тянущаяся от капсулы до вершины пологого холма. Где степь? Я только плечами пожал, наверное, не долетели или проскочили. По баллистической траектории спускались, теперь разбери, куда занесло.

Ближе к ночи начало холодать, с мутного, низкого неба пошел снег. Зачем-то захотелось поймать снежинку языком. Дурацкое желание, пока я осуществлял его, Серега развел сигнальный костер. Снова отдыхал, привалившись к черному боку "Союза". А я стоял рядом, не глядя на пламя, вдыхал чистый, не процеженный кондиционером воздух, разглядывая сопки, поросшие жидким осинником. Мыслей не осталось, только желание дождаться помощи и еще странное - добраться вон до того озерца, что в километре отсюда, посидеть на бережку, на лишенном коры стволе. Выбраться из скафандра, невыносимо стеснявшего движения, снять все себя и дойти.

- Ты мерзнешь, - произнес Сергей, притягивая к костру. - Подвигайся или сядь уже к огню. Куда тебя все время тянет?

Я и сам не мог ответить на этот вопрос. Наконец, вернулся мыслями к товарищу, присел на ветки. Сергей стал что-то рассказывать, я плохо слышал и слушал. Думалось про озеро. Непонятно, почему.

Под ночь, когда немного развиднелось, над нами пролетел вертолет. Через полчаса еще раз, а затем до нас, наконец, добрались спасатели. Укутали в шерстяные верблюжьи одеяла, подняли на борт, напоили и накормили, оказали первую помощь. Так мы узнали, что приземлились в ста пятидесяти километрах северо-восточнее Магнитогорска, в Челябинской области. В столицу ее нас и повезли. Потом в Москву, на обследование и лечение, потом...

Жена почти не отходила от постели, будто ухаживала за тяжелораненым. Приносила еду, кормила с ложечки, выключала телевизор, если я слишком долго засматривался новостями и иногда только, когда считала, что я уже могу дышать и говорить спокойно, что боли отошли, просила:

- Ты больше ни ногой, слышишь меня? Ни ногой обратно.

- Я же и так в ЦУП собирался, - возражал я, она не слушала.

- Никакого Центра. Вообще никакого космоса. Я даже на самолете не дам тебе летать. Будешь заниматься преподаванием, как Сергей. И так что ни полет, то приключение. Сколько раз давали тебе знаки свыше, ты упрямился, давали, не слышал. Теперь-то понял?

Я кивал, слушая ее, кивал, как механический болванчик, прижимал к себе, к незажившей груди, она осторожно освобождалась, поправляя одеяло, целовала, но тут же сама обнимала тихонько. Шептала что-то, будто старалась избыть из меня происшедшее.

Приходил сын, вот с ним можно было поговорить обо всем. Он долго рассказывал про наш полет, вернее, падение. Газеты только о том и писали. Собралась комиссия, расследует причины. Руководителя полетов вызвал на ковер министр, разносил в пух и прах, наверное, уволит. Бать, а ты стал знаменитостью, не просто как космонавт. Вошел в "клуб двадцати" - тех, кто пережил ускорение в двадцать "же". Таких всего ничего. Комаров на первом "Союзе", Лазарев и Макаров на восемнадцатом и вот теперь, Сергей и ты.

- Комаров же разбился, чего его приплетать, - я недовольно скривился. И так поминал его перед посадкой, дожидаясь хлопка и долгожданной приостановки падения. - Ты мне лучше скажи, когда женишься. Тридцатник мужику, а все ходит холостым.

- Бать, мне и первого раза за глаза хватило, - и потом, будто спохватившись. - А ты и вправду, завязывал бы летать, тоже уже возраст.

Механически он обернулся в сторону входа, я все понял. Вздохнул, услышав шаги. Ну конечно, Римма. Жена вошла на цыпочках, спросила как я, отдыхаю ли. Узнав, что еще не заснул, прошептала разведанное у врачей. Послезавтра выписывают. А через день, в пятницу как раз, мы махнем домой. Совсем домой, в нашу хату на краю города. Сейчас там тепло, май в самом разгаре, все цветет, красота, не наглядишься, запахи голову кружат. Пионы закраснели, ты ведь их очень любишь, а скоро пойдут настурции. Твой любимый салат из свежих листьев приготовлю, будем сидеть на крылечке, как раньше, и слушать птиц. Соловьи заливаются.

- Наверное, в речке уже купаться можно.

- Да, вода теплая, но... куда ж тебе сейчас. Даже не думай.

- Я вспоминаю.

- Только в конце месяца.

- Оболтус, ты с нами или просто отпросился на "пару дней" у доверчивой начальницы? - сын улыбнулся, покивал. Конечно, после такого случая с батей, ему еще долго все будут прощать и сносить. Главное, чтоб не зарывался, он такой, только дай ему слабину, сразу сядет на шею. Сколько помню, такой. В кого, непонятно.

Жена еще раз обняла, чмокнула в щеку, вышла вместе с сыном, пожелав спокойной ночи. Я еще поворочался, подумалось, а ведь как было б хорошо сейчас в речку, а неважно, сколько там градусов, она спокойная, тихая. Подумалось и тут же исполнилось - я нырнул, махнул против течения, хорошо, легко. Жаль, только сон.

Зато на выходные вернулись домой. Римма права, у нас удивительно красиво. Не только весной, в любое время года. Когда возвращаешься с душной, шумной станции на землю, всегда тянет в такие места. Погулять, размять ноги, поплавать, походить за грибами, ягодами. Да пройтись по тропинке к заводи. Простые человеческие желания, вроде банки вишневого варенья, как всего этого не хватало там, наверху, среди звезд. Как все земное там кажется удивительным, дарующим блаженство, как в первые минуты самый воздух казахской степи ощущается наполненным амброзией, от которой кружится голова и ноздри распахиваются шире, чтоб впитать больше живительных ароматов. Как удивительны эти первые минуты, часы, дни, месяцы на земле. Как прекрасно все, видимое в это время, как возвышенно, как желанно. Одна мысль, что ты вернулся домой, забравшись в подкорку, дает успокоение. Сны, намечтанные на станции, превращаются в явь, которой не перестаешь поражаться. Ощущение дома... оно удивительно.

Первые дни я только и погружался в негу претворенных снов. С женой сидели на крыльце в старых плетеных креслах, смотрели на реку, ели варенье пили самосадный чай из кипрея или ромашки. Блаженствовали. Еще я приставал к ней, конечно, - после полугодового затворничества изводил постоянно. Она пошучивала:

- Не старайся сильно, а то еще одного оболтуса рожу.

- Я осторожно, в скафандре.

Тема космоса, даже в шутку, ей совершенно не нравилась, Римма настолько старательно обходила ее стороной, что невольно провоцировала. Потом обижалась и тотчас прощала. Тоже ведь невозможно соскучилась.

Цвели клены, каштаны, яблони, липы. Май ушел в июнь, наполнился жаром макушки лета, медленно перекатился в грозовой, ненастный июль. Я всегда любил дождь, а вот Римма, она старательно избегала грозы, уходила, когда начинало крапать, пряталась в надежном срубе, будто в крепости. Первое время я не мог присоединиться к ней, мне надлежало напитаться, напиться всем земным. Потом... июлем я стоял и смотрел в небо, уже не выискивая тучи, не дожидаясь молний. Выходил вечером, садился и поднимая голову, не мог оторваться. Небосклон затягивал омутом.

Потом начались пробежки, долгие поездки на велосипеде... нет, начались они раньше, в июне, именно тогда я достал шагомер и принялся наматывать привычные пять миль до завтрака. Римма не возражала, ей нравилось, как она сама говорила, моя "железная форма" - теперь я приводил ее в порядок, заодно ощущая собственные пределы, постепенно доводя нагрузки до максимальных, проверяя все ли в порядке.

Затем начал ездить на велосипеде за город, по часу или больше проводил с гантелями, крутил "солнышко" на турнике. А по вечерам любовался звездами, небо в эти дни будто вымыли и отчистили от пыли - звезды полыхали так ярко, что я разглядывал отдельные искорки в Плеядах, улыбался про себя и что-то говорил выходившей супруге. Она недовольно хмурилась, но потом присоединялась, стараясь разговорами заглушить во мне эти самые прогулки под звездами. На этот раз - уж точно.

В августе зачастил оболтус, правда, только на выходные. Малина ему обломилась, начальница заставила работать, теперь отпуска он до октября не дождется. А ему так хотелось приехать на пару недель, порыбачить. Римма жалела его, кормила на убой и обещала, если что, похлопотать, подергать старые ниточки.

- Бать, я лучше тебя попрошу. Ты ведь авторитетней. О тебе до сих пор в газетах пишут. Мол, рукопожатие крепкое, - да были тут журналисты, задавали однообразные вопросы, для самого настырного это крепкое рукопожатие оказалось единственным, что он смог узнать от меня.

- И только?

- Нет, еще полеты возобновились. Ты ж своим падением сбил график отправки экипажей на полгода.

- Руководителя ЦУПа хоть не отстранили.

- А лучше бы, - вмешалась Римма. - Это он за кораблем не уследил.

Сын с матерью заспорили, а я незаметно для себя отключился, размышляя о своем.

Осень пришла дождями, снулыми, стылыми. Как-то быстро похолодало, бабье лето мелькнуло и ушло, не простившись. Небо закрыло неподвижными тучами на недели, кажется, даже на месяц. Звезды сквозь него виделись только мне.

Потом приснился первый старт. Римма права, с первого же раза у меня все не как у всех - сначала запуск перенесли на сутки из-за неполадок в ракете, наутро следующего дня зарядил мелкий дождичек. Когда автобус, везший нас на площадку номер три, остановился, чтоб мы сходили "на колесо" перед запуском - делать все пришлось очень шустро. Часом позже, под вспышки блицев, рапортовали главному о готовности к полету, а затем поднимались по скользкой металлической лестнице до лифта. Помню, чуть не брякнулся, пока забирался на эту круть. И долго стоял на площадке, махая операторам и фотографам, очень хотелось, чтоб в этот момент семья видела меня на экранах, чтоб прямая трансляция не прервалась, чтоб они успели пожелать всего, а я бы вернулся. Удивительно, но тогда уже думалось о прибытии. Как будто все успел увидеть и перечувствовать.

Днями позже, вернувшись с велосипедной прогулки под крапавшим дождичком, вместе с влажным дождевиком принес жене давно вызревавшее: завтра уезжаю в Москву. Нет, в ЦУП проситься не буду, хочу поговорить с Павлом Николаевичем. Римма вздрогнула, как от удара. Нет, она ждала этого, предчувствовала, понимала, ведь третий раз, но и не верила, не хотела - после всего происшедшего. После безумного спуска и долгих поисков на Урале. Сергей и тот утихомирился, когда приезжал, говорил, скоро станет преподавать аспирантам, и вообще займется собственными хвостами. Хочет дожать докторскую, давно над ней сидит. Я тогда смотрел на него и не узнавал командира. Будто не он говорит, будто слова в его уста вложены Риммой. Говорили в тот раз недолго, попрощались сухо. Наверное. Еще и это подействовало. Вкупе с небесным омутом.

- Хоть бы он с тобой и разговаривать не стал. Хоть бы его не застал. Хоть бы... только, пожалуйста, вернись. Обещаешь?

- А куда я денусь. После такого...

- Нет, ты мне скажи.

- Обещаю.

Руководитель Центра подготовки тоже встретил неласково. Ему как раз прочистили уши на встрече на высшем уровне, так что и меня он встретил не сразу, и встречу дважды переносил, будто добиваясь того же, чего и супружница. Вот только я оказался настойчивей. Поймал его в холле центрального входа, возле панно. Деваться оказалось некуда, он долго молча слушал. Потом покачал головой.

- Ты хоть понимаешь, чего просишь? Сам подумай, полгода как брякнулся с орбиты, три недели лежмя лежал. В "клуб двадцать" записали, что это не причина для отказа? А теперь опять на программу собрался. Тебя ж медицина еще до конца не исследовала.

- Я летом диспансеризацию прошел.

- У нас тут, сам знаешь, что происходит. Вон на следующем "Союзе" две дюжины неполадок нашли. И это только при первых испытаниях.

- Я привык к неполадкам в каждом полете.

- И потом, Сергей, он ведь нормальный, отказался от всего, пошел преподавать.

- Я не такой.

- Да, это точно. Упертый, хоть ты что. Хочешь, чтоб тебя первая же центрифуга размазала?

- Пока тебя дожидался, Пал Николаич, меня покрутили на пятнадцати "же".

- Тебе пятьдесят четыре.

- Еще только в декабре стукнет.

- И сколько ждать думаешь?

- Сколько потребуется. Некоторые и в шестьдесят пять летали.

Он снова разглядывал. Потом махнул рукой.

- Это ж сопровождающие туристов. Тоже на неделю собрался? - Я покачал головой. - Вот, все вы такие. Хотя... у меня молодежи совсем нет, не идут. Или отваливаются как перепившие клещи. Черт, что за сравнения сегодня лезут. Моложе тридцати всего двое и те девчонки, - понял, что снова не то ляпнул, мотнул головой. Глянул пристально, оценивая, будто на весах взвешивал. - Правда, будешь ждать?

Я снова кивнул. Руководитель Центра подготовки хмыкнул.

- Что ж тебя так тянет туда?

А что мне было ему говорить? - летчику-испытателю, ни разу не видевшему того, чем любовался я, каждый из тех, кто хоть раз, хоть не на неделю даже, а на день побывал за окраиной неба. С головой окунулся в звездный водоем, в самый омут.

- Ну, хорошо, - сдался, - завтра подпишу. И можешь приступать к программе тренировок.

Ссутулился и быстро прошмыгнул мимо вахты на выход. Машина заждалась. А я еще какое-то время смотрел на панно, возле которого мы беседовали. Давнишнее, наивное, первых времен - фигуры человека, силуэты кораблей на фоне бескрайнего звездного простора. Что мне ему было сказать, как объяснить свое постоянное возвращение? Звезды они такие. Увидев хоть раз их обнаженную красоту, невозможно отвести взор. И потом не вернуться снова на прежнее место свидания. И, если получится, четвертый раз - главное, пройти программу подготовки и ждать. Верить. Надеяться.

Анна Немеровская
Хотите купить сон?"

Вел прочел объявление в газете: "Продаю сны. Большой выбор - лирические, трагические, драматические, жуткие и даже музыкальные. Звоните, номер телефона... Леонард".

Кого бы такое объявление не заинтересовало? Тем более, что Вел вообще не видел снов в общепринятом понимании. Изредка под утро возникали какие-то смутные, непонятные ощущения, обрывки мыслей, разговоров, которые Вел считал сном.

Вел работал в офисе страховой компании. Он выполнял очень важную функцию, обеспечивал работоспособность компьютерной системы, функцию, заметную только тогда, когда что-то ломается.

Коллектив был, в основном, женским. Полный спектр возрастов - от недавних школьниц до матрон пенсионного возраста.

Мужчины тоже работали в отделе, но появлялись реже, они работали с клиентами, по местному выражению - "в поле". Если они появлялись в отделе на несколько часов, то начальник велел им поставить столик на улице перед офисом и завлекать клиентов. Они уходили весьма недовольные, как они говорили, "послали на панель".

Каждый день начинался почти одинаково. Тама - молодая женщина лет тридцати приходила раньше всех, включала чайник, заваривала чай, разбирала остатки вчерашней почты, потом подтягивались остальные сотрудники. Вел приходил почти последним. Начиналось обыкновенное рутинное рабочее утро. Сначала все пили чай. Кто не успел дома позавтракать, жевал бутерброд.

До прихода начальника было полчаса. Вел подозревал, что тот специально приходит на полчаса позже, чтобы дать женщинам время на личные разговоры и все рабочие приготовления, дабы не пришлось им делать замечания.

Вел забирал чашку с чаем и уходил в свой закуток. Сидя там, он прекрасно слышал все девчачьи-дамские разговоры, за полчаса узнавал много интересного о своих сотрудницах, об их личной, иногда даже интимной, жизни, во всяком случае, те сведения, которые они сами считали возможным вынести на всеобщее обсуждение.

Особенно любопытным он не был, личная жизнь женщин его не волновала, и информация утреннего получаса быстро выветривалась из головы.

Коллектив из восьми женщин был дружным. Некоторые, правда, считают, что дружбы между женщинами не бывает. Вел так не считал. Умение честно и искренне дружить - это свойство человека не имеет полового различия, это свойство личности. А может, дело в том, что в отделе работали женщины разного возраста и между ними не было скрытой конкуренции, подсознательного соперничества.

Начальник, прочно и уверенно женатый, и привычный Вел, к которому все относились почти по-родственному, как к хорошему другу. И еще знали, что у Вела есть подружка, отношения серьезные, дело, видимо, катится к свадьбе. Весь коллектив хотел ее увидеть. Вел обещал привести ее на новогоднюю вечеринку.

- Ой, как долго ждать, - воскликнула Элен, - еще только весна.

- Совсем недолго, время летит бессовестно быстро, - грустно сказала старейшая дама отдела. За глаза молодые сотрудницы говорили о ней, что "она похороны Ленина помнит", а самая начитанная Стэлла сказала "времен Очаковских и покоренья Крыма". Правда, не все поняли причем тут Крым.

Вел рос любознательным, хорошо учился в школе, по биологии, ботанике и химии был лучшим учеником. Любил живую природу, растения. Как-то задался вопросом, почему деревья растут вверх, превозмогая силу притяжения земли. Классический ответ "они тянутся к солнцу" его не устраивал. Почему бы им не стелиться по земле, как виноград, тыква и другие стелющиеся по земле растения, и получать те же самые солнечные лучи? Чтобы расти вверх, против силы тяжести, нужно много энергии... Нелогично.

Он любил животных, мог часами возиться с разной мелкой живностью, не брезговал тараканами и червяками.

Папа советовал выбрать специальность с учетом будущей обеспеченной жизни, а мама говорила, что работу надо выбирать по душе.

Получил звание бакалавра по биологии, повесил диплом на стенку и задумался, - а может, папа прав?..

Прошло несколько лет. Вел довольно быстро переквалифицировался в новомодные программисты и был вполне доволен жизнью. То есть он не "наступал на горло собственной песне", просто песня поменялась. Он был... Если я назову его всеядным, это будет иметь чуть негативный оттенок. Вел был любознательным, поглощал огромное количество разнообразной информации (Слава Интернету! Особая благодарность Гуглу.)

Итак, каждое рабочее утро начиналось с болтовни сотрудниц, к которой Вел не особенно прислушивался. Но вдруг до его уха долетело слово "сон". Несколько дней подряд это слово выскакивало из фонового уровня женского щебетанья. Возможно, это слово часто звучало и раньше, так как, в добавок ко всем ее достоинствам, Тама еще умела расшифровывать сны. Все женщины в отделе рассказывали Таме свои сны иногда при всех, иногда уединяясь. Через некоторое время они радостно (или горестно) объявляли, что Тама объяснила их сон абсолютно верно. Как это у нее получается?

- Вел, почему ты никогда не рассказываешь свои сны?

- Стесняется, наверное...

- Да, ладно, расскажи. Чего уж там, все свои.

- Если при нас не хочешь, так мы выйдем.

Женщины смеялись и подкалывали Вела, но не обидно, по-дружески.

Вел по обыкновению ушел в свой закуток и задумался. Он не смог бы рассказать Таме то, что у других людей называется сном, потому что рассказывать, собственно, было нечего. Те неясные, странные ощущения, которые возникали у него иногда, когда он спал, не были полноценными снами, а как бы это объяснить... не было картинки, было только именно ощущение, что он находится где-то на улице или в помещении, перекидывается с кем-то парой слов и все. То есть он не видел ни обстановки, ни собеседника, но четко знал, где он и с кем говорит. Эти квази-сны были очень короткие, но даже такие случались крайне редко.

Вот вчера он как будто шел по улице незнакомого города и кто-то, вроде нищий, попросил у него монету. Он не видел ни улицу, ни попрошайку. Он просто знал, где он находится и почувствовал человека рядом. И тут он проснулся. Интересно, дал ли он в своем сне милостыню?

Он поговорил со своей подружкой о снах. Она с восторгом рассказала, что видит яркие, часто цветные, сны. Вот дня два назад видела себя в образе богини Дианы-охотницы с луком и стрелами. Перед ней бежала антилопа, как бы красуясь, часто оглядывалась без опаски, а потом она ускакала.

- Как это? Яркие, цветные сны? Ты видишь картинки?

- Да. А как иначе? Степь была такая красивая, вся в цветах. Все видят сны, как кино. В школе у меня была подружка, которая видела даже многосерийные сны с продолжением...

И тогда Вел с удивлением узнал, что он не такой, как все. И сны у него не такие, как у всех...

- А ты можешь представить себе берег моря, как мы с тобой гуляем по пляжу? Зрительно представить или вспомнить какой-то эпизод, чье-то лицо? Картинку увидеть мысленным взором...

- Нет...

Оказывается есть люди, которые не могут себе ничего представить, есть люди, которые никогда в жизни не видели мысленных образов. Многие из них даже не подозревают, что такое возможно.

Британские ученые случайно наткнулись на целую группу людей, называющих себя мысленно слепыми. У них не бывает зрительных воспоминаний, и они ничего не могут мысленно представить. У этого малоизученного явления даже не было названия. Новый термин взяли из греческого языка - "афантазия". По предварительным оценкам, эта особенность встречается у около 2% населения планеты.

Физика Теппо Маттссона (Teppo Mattsson) смутило не само научное открытие, а следующий из него вывод. В описании он узнал себя и понял, что большинство людей, получается, способны что-то мысленно представлять, видеть зрительные образы, не связанные с объективной реальностью. И он не мог в это поверить.

"...Я так привык к собственному восприятию мира и памяти. А тут как будто открыли новое чувство, которое я сам никогда не испытывал... Человек очень опрометчиво полагает, что все люди - такие же, как он. Я и сам так обманулся... Я прекрасно знаю черты лица дочери, но образа ее не вижу..." - делится Маттссон.

Люди с афантазией часто упоминают, что известие о способности других мысленно создавать образы было для них как гром среди ясного неба. Многие узнают об этой своей особенности, лишь прочитав о ней.

А тех, кто привык видеть мысленные образы, удивляет, как можно не уметь мысленно представлять. Как же это - думать без образов? Ведь тем, кто привык к ним, образы кажутся неотъемлемой частью сознания.

Хенна-Леена Каллио (Henna-Leena Kallio)

Финское издание "Юле" (Yle) Афантазия - жизнь без мысленных образов.

У мамы в коробочке, в которой хранились все швейные мелочи, был маленький магнит (Вел играл с ним в детстве), при помощи которого мама собирала рассыпанные иголки и булавки. Так интересно было наблюдать, как к магниту сбегались все мелкие булавочки, скрепки, винтики, иголки. Так и сейчас, как будто в жизнь Вела судьба опустила магнит с четким словом "Сон", и к нему потянулись с разных сторон информация, разговоры, обсуждения - все события с пометкой "сны" стали как будто собираться и стекаться в большую воронку подсознания. И в дополнение это странное объявление: "Продаю сны, большой выбор..." Вел сразу решил позвонить по указанному номеру.

Его встретил мужчина средних лет приятной наружности, но в общем-то ничем особенно не выдающийся. Представился:

- Леонард.

Квартира была обыкновенная, комната изображала кабинет: письменный стол с компьютером, полки и шкафы с книгами, диван, кресло.

- Какие сны Вас интересуют, молодой человек?

- А... а как это у вас происходит?

- Вы рассказываете мне, какой сон вы желаете, оплачиваете по прейскуранту и идете домой. В эту же ночь, в крайнем случае, на следующую ночь видите заказанный Вами сон.

Вел внимательно посмотрел на цены. Получасовая консультация не была дорогой, а непосредственно сам сон был намного дороже. Но любопытство перевесило соображения экономии.

- Давайте сначала поговорим.

- Разумное решение, - сказал Леонард и посмотрел на часы.

- А какие сны у вас заказывают чаще всего?

- Мне особенно нравится, если клиент намечает какую-нибудь тему, доверяет мне разработать подробности и украсить деталями. Вот помню, - Леонард оказался довольно разговорчивым, - клиент не мог в действительности поехать на круизном корабле из-за морской болезни (эта проблема сейчас легко решается - есть таблетки от укачивания) и, самое главное, из-за сильной боязни морских путешествий. Он попросил путешествие на корабле во сне, путешествие, полное интересных и захватывающих приключений на мое усмотрение.

И вот во сне он видит себя сразу уже на круизном лайнере, рано до рассвета вышел на верхнюю палубу один, без друзей, в восторге перегнулся через ограждение и... упал за борт.

- Ой, - воскликнул Вел, - как жестоко вы с ним поступили! Теперь он побоится даже близко подходить к воде.

- Ну не скажите, я же контролирую его эмоции. Итак, он упал, ушел под воду, побарахтался, вынырнул, лег на спину. Страха не было. Он с грустью смотрел на проплывающее мимо огромное судно, думал: "Вот и кончилась моя жизнь - или утону или акулы сожрут".

На верхней палубе никого не было, никто его не видел. Недалеко послышался плеск. Акулы? Оказалось, стая дельфинов. Животные поняли, что нужна помощь этому странному существу, похожему на черепаху без панциря, только больше размером и с длинными конечностями. Когда-то эти существа были врагами, убийцами дельфинов. Но сейчас один из них машет этими конечностями и, видимо, нуждается в помощи.

И тут один дельфин подплыл под утопающего и поддержал его над водой. Парень перевернулся, оседлал дельфина, и они понеслись вслед за кораблем. Он прижался к своему спасителю и шептал: "Спасибо, спасибо, голубчик, дорогой дельфинчик, спасибо, спасибо тебе".

Дельфины с легкостью догнали корабль и поплыли параллельным курсом. Наконец, рассвело, на палубе появились люди, заметили человека в океане, подняли шум, с корабля спустили шлюпку, бросили спасательный круг.

Дельфины подождали, чтобы человек схватил спасательный круг, еще некоторое время сопровождали корабль, потом они помахали хвостами на прощанье и уплыли по своим дельфиньим делам.

- Ух ты, какое интересное приключение! И все это он видел во сне?

- Да.

- С картинками? Как в кино?

- Конечно. А как же иначе? Я же не просто так беру деньги.

- А я не вижу снов.

- Ну об этом мы еще поговорим. А пока у вас есть еще вопросы?

- Ваш заказчик остался доволен?

- Да. Он отходил от этого сна целую неделю, потом пришел, поблагодарил и сказал, что теперь, может быть, поедет с друзьями в круиз, но определенно к краю палубы подходить не будет.

- Как интересно! Расскажите, пожалуйста, еще.

- Я просто растиражировал эту завязку с различными вариациями для тех, кто заказывает сны на мое усмотрение. Молодые и активные хотят страшную историю для адреналина, но с хорошим концом.

Например, летит самолет над океаном. Какая-то неполадка, самолет катастрофически снижается. Летчик заметил небольшой коралловый риф и посадил самолет, уткнувшись в риф носом. Взрыва не было, потому что самолет находился на 3/4 в воде. Все благополучно выбрались на риф и стали ждать спасения.

- Не надо сокрушаться, господа, - громко воскликнул мой заказчик сна. - Расслабьтесь, давайте купаться.

Первым разделся и полез в воду, которая в середине кораллового рифа была теплая-теплая. За ним потянулись остальные. Истерики у слабонервных прекратились, и на души сходило умиротворение. Больше всех был доволен сам герой сна.

А многие приходят с четким сценарием.

Леонард посмотрел на часы, и это означало, что получасовая консультация окончена.

- Насколько я понимаю, вы заинтересовались, но сегодня решения не примете, - Леонард был проницателен.

- Я обязательно приду к Вам на прием и закажу сон, но немного позже. Мне надо подумать и еще я хочу сам сочинить тему.

- Пожалуйста, молодой человек. Я вас не тороплю. Приходите еще и задавайте свои вопросы сколько угодно. Я люблю общаться с любознательными людьми.

Придя следующий раз к Леонарду, Вел рассказал о Таме, которая расшифровывает сны.

- Ну и пусть себе объясняет. Многие интерпретаторы снов составляют свои собственные сонники. И их теперь большое количество. Особенно популярны сонник Густава Миллера - американского психолога, сонник известной прорицательницы Ванги и сонник Фрейда.

- А вот расшифровывают сны разные специалисты по-разному, - продолжал Леонард. - Все знают эту библейскую историю о том, как однажды египетскому фараону приснились, вышедшие из реки, семь тучных коров. За ними вышли семь тощих коров и съели тучных. Фараона этот сон очень взволновал. Призвал всех мудрецов Египта и так далее. Иосиф расшифровал сон - семь урожайных лет в Египте, а потом семь лет неурожайных и подсказал фараону, что надо сделать для спасения отечества. А теперь посмотрите, что сказано в разных сонниках о коровах.

В соннике Миллера сказано, что мирно щиплющие травку коровы - очень добрый знак. Если во сне Вы смотрите на спокойных коров, терпеливо дожидающихся дойки, значит, все ваши мечты и надежды станут реальностью. Белый или дружелюбно настроенный скот сулит карьерный рост и хорошую прибыль.

У Ванги коровы тоже считаются хорошим знаком - если во сне вы видели дикую корову (к красивой жене), наблюдали за пасущимся стадом (к гармонии в отношениях с родственниками), доили буренку (к радости и удаче), катались на ней верхом (к избавлению от навалившихся проблем), трогали ее рога (к благополучию), слышали мычание (к пополнению в семье), ели говядину (к росту авторитета и благосостояния). Мне особенно понравилось, что дикая корова к красивой жене, - усмехнулся Леонард и затем, после паузы, продолжил.

- По Фрейду, в мужских снах корова символизирует женщин, которыми сновидец пренебрег. В женских - является отражением чувства неполноценности. Тучная корова снится к новому крупному приобретению и здоровью. Дойка коровы обозначает половое сношение, которое завершилось оплодотворением, то есть является символом сильного стремления завести ребенка. И абсолютно ни у кого не сказано об урожайных и неурожайных годах...

- Я тоже посмотрел несколько сонников. Даже выписал те объяснения, о которых хотел с вами поговорить. - Вел, как добросовестный ученик, готовился к встрече. - Вот, например, в соннике Миллера увидеть во сне башню значит, ты честолюбив и многого хочешь добиться. Если во время сновидения ты взбираешься на башню, ты добьешься успеха. Но если башня разрушится, как только ты с нее спустишься - тебя ожидают разочарования. Эти объяснения понятны и логичны: башня возвышается над другими строениями - ты взбираешься на башню - хочешь добиться успеха.

Сон, в котором фигурируют нищие, говорит о заботах и лишениях. Тоже понятно. Что я хочу сказать? Эти объяснения лежат на поверхности. А вот моя девушка видела во сне антилопу. Вы можете сказать, что это значит?

- Нет.

- Я посмотрел в соннике Миллера - антилопы означают нечто совершенно странное: "Антилопа - знак Ваших очень больших амбиций. Но чтобы реализовать их, придется приложить огромные усилия. Для молодой женщины видеть во сне антилопу, которая оступилась и упала с высоты, - предупреждение: любовь, к которой она стремится, окажется несчастливой". Вы можете объяснить, какая связь антилопы с амбицией и несчастной любовью?

- Я же сказал вам, что не могу интерпретировать сны. Сам удивляюсь странным связям, пируэтам, виражам ассоциаций у составителей сонников. А ваша Тама знает своих сотрудниц и к тому же, видимо, обладает некоторыми телепатическими способностями, поэтому ее объяснения верны.

Полчаса опять пролетели очень быстро. Консультация закончилась. Вел договорился, что придет через неделю. Ему не было жалко денег, тем более на днях он получил на работе премию.

Дома он спросил Лану:

- Твоя антилопа во сне не упала с высоты?

- Нет, она ускакала. Потом там, вдалеке, она споткнулась, может, и упала... Не помню... А почему ты спрашиваешь? Ты стал верить в сны?

- А как вы это делаете?

- Это просто гипноз.

- Гипнотизеров много...

- Вы наблюдательны, молодой человек. Мне приятно с вами беседовать. Действительно, гипнотизеров много, но все они работают с бодрствующими людьми - глаза в глаза. А я работаю со спящими. У меня богатое воображение, я внедряюсь в сон спящего человека и, - чуть ироничная улыбка появилась на губах Леонарда, - фантазирую с огромным удовольствием - работаю киносценаристом.

- А кто-то еще так может?

- Вот в Японии, насколько мне известно, работает ученый - сложная фамилия, наизусть не скажу, но если вам очень интересно, я сейчас найду среди мои бумаг - я написал ему, хочу с ним пообщаться.

Так вот, он и невролог, и нейрохирург, и нейрорентгенолог, и художник, и даже мультипликатор. Но не гипнотизер. Подсоединяет к голове добровольца разные датчики и пытается увидеть на экране приборов не графики - пляшущие линии, а визуальный сон человека. Пользуется им самим усовершенственным энцефалоскопом. И еще он пытается внедрить в подсознание спящего сон-мультик, который он сам заранее рисует и готовит по запросу испытуемого. Результаты у него не стабильные.

- Вы меня, конечно, извините, но я как-то настороженно отношусь к гипнозу.

- Молодец! Правильно! Никогда не разрешайте гипнотизеру ни залезать в ваши мысли, ни подчинять вашу волю его взгляду.

- А разве знаменитый Зигмунд Фрейд не пользовался гипнозом?

- Да, он пользовался, но только в самом начале своей деятельности.

Леонард достал с полки небольшую книжку, показал Велу: Стефан Цвейг. "Фрейд. Врачевание и психика". Полистал, нашел нужную страницу:

"Бессознательное - глубочайшая тайна всякого человека; психоанализ ставит себе задачею помочь ему в раскрытии этой тайны. Но как раскрывается тайна?

Трояким образом. Можно силою исторгнуть у человека то, что он утаивает; столетия пыток показали наглядно, каким способом можно разжать и упрямо стиснутые губы. Далее, можно путем различных сопоставлений угадать скрытое, пользуясь короткими мгновениями, когда смутный абрис тайны - подобно спине дельфина над непроницаемой гладью моря - на секунду всплывает из мглы. И можно, наконец, дожидаться с величайшим терпением случая, когда, в состоянии ослабленной настороженности, высказано будет то, что скрывалось.

Всеми этими тремя техническими приемами пользуется попеременно психоанализ".

Затем Леонард продолжил объяснение своими словами:

- Подавлять волю гипнотическим внушением Фрейд отказался как от насильственного неэтичного вторжения в бессознательное. Как судопроизводство отказывается от пыток.

Второй путь - это сложное искусство допроса и косвенные улики.

- Это долгий путь наблюдений, накопления фактов, - продолжал Леонард. - И третье - это то, что мы сейчас называем "оговорки по Фрейду".

Леонард снова открыл книгу: "

...совокупность всех тех своеобразных явлений, которые человеческая речь, величайшая и старейшая представительница психологического опыта, давно уже объединила в одну целостную группу и обозначила одинаковым начальным слогом "о", как-то: о-говориться, о-писаться, о-ступиться, о-слышаться".

- Понимаете, я по образованию психолог. Я могу говорить о Фрейде и психоанализе часами, не подталкивайте меня к этой теме, иначе мы до ночи не закончим.

Итак, я посоветовал вам не поддаваться гипнозу, хотя сам использую его. Объясняю. Я не залезаю в ваше бессознательное, не спрашиваю у него ваши тайны, выслушиваю только то, что вы сами хотите мне рассказать о себе, не склоняю к чему-то. Я только привношу в ваши сны элемент развлечения. К содержанию снов отношусь очень строго. Никаких несчастий, горя, насилия, извращений. Даже за хороший гонорар.

Вел приходил к Леонарду раз в неделю.

После беседы Вел целую неделю размышлял, рылся в интернете, возникали новые вопросы, которые он готовился задать Леонарду. Лане стало очень интересно познакомиться с психоаналитиком, о котором с таким воодушевлением он ей рассказывал. Вел взял ее с собой.

После знакомства Леонард спросил Лану, хочет ли она увидеть какой-нибудь конкретный сон по придуманному ею самой сценарию.

- Даже не знаю. Я быстро засыпаю, крепко сплю всю ночь, иногда вижу красивые сны и утром просыпаюсь в хорошем настроении. И вполне отдохнувшая.

- Счастливая, - тихо, как бы про себя, сказал Леонард.

- Если мозги нуждаются в отдыхе, - задумчиво сказал Вел, - почему же тогда Создатель или Природа придумали сновидения и дают людям смотреть "кино" и даже часто нервничать во сне?

- Послушайте еще один отрывок. Сколько читаю, не устаю восхищаться слогом, мыслью, стилем... "Наука уже давно постигла, что значит сон в хозяйственном обиходе мироздания; он восстанавливает истощившиеся за день силы, возобновляет израсходованную нервную энергию, устанавливает перерыв и отдых в сознательной работе мозга. В соответствии с этим, казалось бы, совершеннейшею с гигиенической точки зрения формою сна должна быть, собственно, абсолютная, черная пустота, родственное смерти погружение в небытие, приостановка работы мозга, утрата зрения, понимания, мыслительной способности. Почему же природа не наделила человека такой с виду наиболее целесообразной формой отдохновения? Почему при неизменной осмысленности всех ее явлений, она оживила черную завесу сна колдовской игрою видений? К чему сновидения? Разве они не связывают, не смущают, не расстраивают, не противодействуют столь мудро задуманному отдохновению? На этот вполне естественный вопрос биология ничего до сих пор не может ответить".

Стефан Цвейг. "Фрейд. Врачевание и психика"

Леонард захлопнул книжку и продолжил:

- По каббале, сон считается 1/60 частью смерти. То есть человек не умирает насовсем, а в любой момент готов вернуться в нашу реальность. Посмотрите сейчас на мой выключенный телевизор. Видите маленькую красную лампочку? Она указывает на то, что телевизор подсоединен к мировой паутине, что он еще жив и в любой момент готов к работе. Его приборы, лампочки, транзисторы и что там еще есть - отдыхают, остывают, а выдерни шнур из розетки, и телевизор умрет.

А вот для чего нужны сновидения - опять-таки ответил великий Зигмунд.

Сновидение - это клапан для нашего чувства... Каждого из нас обуревают темные влечения, бессильное властолюбие, подавленные и трусливо притаившиеся анархические помыслы, зависть... Если бы ночные видения не давали исхода всем этим подавленным желаниям, могла ли бы душа не разлететься под таким атмосферным давлением или не прорвать себе выхода в преступление и убийство? Выпуская наши вожделения, непрестанно утесняемые в пределах дня, на свободу, в безобидные области сновидений, мы освобождаем нашу душу от яда угнетенности, подобно тому как наше тело освобождается во сне от яда усталости. Сновидение означает суррогат, замену действия...

Так что по утрам наше посвежевшее тело обретает в себе, вместо переполненной души, душу очистившуюся и легко дышащую. Это облегчающее действие сновидения является, по Фрейду, тем самым его смыслом, которого так долго искали и который так упорно отрицался; и этим спасительным свойством обладает не только ночной пришелец сон, но и высшая форма фантастики и грез наяву, а стало быть, и художественное творчество и мифотворчество. Ибо какую же цель преследует творчество, как не избавить символически человека от томительных внутренних перенапряжений, перенести гнетущую его силу в другую, безопасную для его духа область!.. и если Гете говорит, что Вертер покончил самоубийством вместо него, то этим он с необычайной выразительностью поясняет, что спас свою собственную жизнь, осуществив задуманное им самоубийство на другом, вымышленном образе, двойнике.

Стефан Цвейг. Фрейд. Врачевание и психика

- Говорят, если ты не можешь уснуть, значит ты кому-то снишься. Это правда?

- Все может быть, - улыбнулся Леонард.

- Я только недавно узнала, что Вел не видит зрелищных снов. Мне его жалко. Вел, расскажи, что ты видишь во сне.

Вел описал свои "слепые" образы.

- Жаль, что я не такой, как все, - Вел опустил голову,- у меня "афантазия".

- Я не считаю, что есть причина для переживаний, - успокоил его Леонард, - В XVII веке жил в Англии Джон Локк - великий философ, педагог, оказавший влияние на последователей Юма, Канта, Вольтера, Руссо, Песталоцци. М. В. Ломоносов называл его в числе "премудрых человечества учителей". Теоретик многих философских построений, в том числе правового демократического государства, он первым предложил принцип разделения властей: на законодательную, исполнительную и судебную.

Так только теперь, после вашего рассказа я понял, почему английская философско-психологическая традиция считает - с легкой руки Д. Локка - что память человека содержит только идеи и ощущения, но не образы. Видимо, у него была, как и у вас, "афантазия". Сам не видел образов и думал, что все такие же, как он. Вы в хорошей компании...

- А можете ли вы сделать, чтобы он вошел в мой сон и видел вместе со мной? Мне так хочется показать ему, какие красивые картинки я вижу, - попросила Лана.

- Я подумаю на эту тему. А теперь я просто приглашаю выпить со мной чаю, - сказал Леонард, принимая у Вела очередной конверт с оплатой за консультацию.

- Американцы ко мне почти не ходят. Я для них "русский", чужак, говорю с акцентом и вообще, "русский". А русскоязычные клиенты обходят стороной - не привыкли ходить к врачам, специфика которых начинается со слова "психо"... И только теперь, когда я занялся снами, хоть смог приличную квартиру купить. Благосостояние мое повысилось - это хорошо, но самое замечательное, что еще я занимаюсь любимым и интересным делом и одновременно помогаю людям. Многие из них нуждаются в консультации психоаналитика, но сами они ни за что бы не пришли. А тут совсем другой повод: любопытство! Прежде, чем заказать сон, человек со мной общается, часто рассказывает о себе больше, чем планировал. Я ему что-то подсказываю, деликатно подталкиваю к правильному решению. Так человек проходит сеанс психотерапии, сам того не подозревая.

Вел и Лана переглянулись и одновременно подумали об одном и том же: имел ли Леонард ввиду и Вела как пациента или только любопытствующего?

С тех пор Вел приходил с Ланой. Ей тоже было интересно слушать Леонарда.

- Ну что, вы, наконец, определились с темой сна?

- Я хочу увидеть маму.

- Она?..

- Да, она умерла пять лет назад. С отцом мы очень дружны, но мне ее не хватает. Хочу хоть во сне увидеть. Именно увидеть, зрительно, как картинку, как в кино, как другие видят...

Леонард долго молчал.

Жаль, что мертвым запрещено разговаривать с живыми. Им есть о чем рассказать...

Аарон Аппельфельд. "Катерина"

- Я заплачу по прейскуранту, я не торгуюсь. - добавил зачем-то Вел.

- Понимаете, был бы другой клиент, я бы с легкостью его обманул. Попросил фотографию мамы, сочинил бы трогательный сюжет в духе мелодрамы с появлением женщины, похожей на фотографию... Но это будет обман. Причем, совершенно безобидный для психики и даже воодушевляющий. Клиент доволен, и я заработал. Но мы с тобой как-то... подружились. Мне не хочется обманывать. Я не занимаюсь спиритизмом. Я не Аллан Кардек.

Молодые люди переглянулись.

- Мы не знаем, кто такой Аллан Кардек.

- А вы верите в общение с духами? Были ли когда-нибудь на спиритических сеансах, которые так любят молодые девушки?

- Нет. А вы верите? - ответила Лана вопросом на вопрос.

- Связями с потусторонним миром, вызыванием духов умерших и общеним с ними я не занимаюсь. Я вижу противоречие в одновременной вере и в реинкарнацию, и в появление на спиритическом сеансе призрака давно умершего человека, например, Пушкина, которого так часто вызывают любители крутить тарелочку. Если верить, что его душа переселилась в тело необычайно талантливого соседнего пацанчика, то кого же вы вызываете, уважаемые дамы? Душа Пушкина вам ничего не ответит - она ничего не помнит, а соседский пацанчик с очищенной душой Пушкина не ответит потому, что ничего не знает.

- А кто такой был Аллан Кардек?

- Интересная личность... Я был на его могиле на кладбище Пер-Лашез. Поклонников тьма тьмущая. Ему кладут записки, молятся, целуют памятник, благоговейно прикасаются к бронзовому бюсту...

Жил-был обыкновенный французский ученый Лион Ривайль (Hippolyte Leon Denizard Rivail (1804 - 1869) преподаватель математики, астрономии и других наук и вдруг...

...И вдруг подошли к нему два его студента и начали говорить с академиком не своими голосами. Это можно было бы принять за шутку, если бы они сами не были в потрясении от того, что из их горла исходят чужие голоса и странный текст.

Голоса приказали ему взять псевдоним "Аллан Кардек", основательно изучить и описать явление спиритизма со всей серьезностью. Академик послушался. Очень тщательно, как и полагается добросовестному ученому, Аллан Кардек записывал все случаи общения с духами, все разговоры с ними, все результаты спиритических сеансов. В середине ХIХ столетия высшее общество было заинтриговано тем, что "духи крутят диск" и другой паранормальностью.

Аллан Кардек "берет интервью" у духов, задает более 1000 вопросов об этике, природе души, истории человечества и т.д. Например: "Душа переселяется немедленно после ее отделения от тела?"; "Помнит ли дух его материальное существование?"; "Могут ли два существа, которые при жизни на земле знали и любили друг друга, встретиться снова, и признают ли они друг друга в иных телах?"; "О значении снов"; "Добро и зло абсолютны ли для всех людей?"; "Что является целью Бога, когда он накaзывает человечество разрушительными бедствиями?"; "Возможно ли человекy достигнуть счастья на земле?" и т. п.

В 1856г. он издал книгу, в которой опубликовал все ответы духов и разработал основные положения спиритизма:

- Дух (spirit) существует до, во время и после человеческой жизни.

- Дух, если захочет, может установить контакт с человеком.

- Дух может вселиться в тело человека (medium).

Аллан Кардек стал "отцом спиритизма", создал Парижское Общество Психологических Исследований, основал и редактировал ежемесячный журнал этого общества, издал еще одну книгу. На базе его учения стали открываться спиритические центры и общества во многих странах. Сейчас многие занимаются спиритизмом, но Аллана Кардека помнят только во Франции и в Бразилии.

Леонард дал время своим собеседникам обдумать полученную информацию. Помолчали.

- Хочу увидеть маму, хочу видеть сон с картинками, хочу летать во сне. - Сказал Вел с некоторым упорством и положил на стол конверт с гонораром.

Леонард отодвинул конверт:

- Давайте договоримся, пока я с вас деньги не возьму. Я подумаю, как вам помочь, и сразу вам позвоню. Если получится, тогда я приму оплату.

- Если не получится видеть маму, то просто любой сон по вашей фантазии, но с картинками. Я буду ждать.

- Согласен, - Леонард смущенно взял конверт, - деньги мне как раз нужны. Я скоро уезжаю в Японию, к этому ученому, о котором я вам рассказывал.

Они распрощались.

Несколько дней Вел провел в приподнятом настроении ожидания. Подали документы в ЗАГС, назначили день свадьбы. Вечером этого же дня рано легли спать. Вел сразу заснул.

Утром Лана, как обычно, ушла на работу, когда Вел еще спал. А Вел видел удивительный сон.

Он шел по дороге, видел все вокруг и в то же время видел себя как бы со стороны. Он был... не хочется употреблять слово постаревший, но сильно повзрослевший. Посох в руке, на который Вел даже не опирался, а так, скорее для вида или на всякий случай.

"Одна из самых прекрасных вещей в жизни - это путешествия, - услышал он голос Леонарда, - не правда ли?"

Вел внутренне согласился, но ничего не ответил.

Он шел то один, то в городской толпе. Вел спокойно разглядывал все вокруг. Он знал, что все это с ним происходит во сне - спасибо Леонарду. Потом, немного освоившись, он понял, что может задерживаться там, где ему нравится. В Париже он медленно обошел Эйфелеву башню, прошелся по улицам. Сначала любовался зданиями, а потом стал вглядываться в лица прохожих. Видимо, все-таки подсознательно искал маму.

Потом он оказался на берегу очаровательной речки, полежал на траве, полюбовался необыкновенно живописным видом. "Если бы я был художником, то сумел бы нарисовать эту красоту", - подумал Вел.

"В своем сне ты можешь делать, что пожелаешь - можешь стать художником, рисовать", - услужливо подсказал ему его внутренний голос. Но Вел решил идти дальше.

Потом он шел в толпе странников. Люди, окружавшие его, начали оказывать ему какие-то знаки внимания, уважения и даже поклонения. Нельзя сказать, что Велу это было очень приятно, но и особенно противной эта явная лесть не была. Вел удивлялся, смотрел по сторонам и шел дальше.

По одежде людей он понял, что попал в далекие времена и что этим людям живется очень нелегко. Они не разговаривали с ним, но, как это бывает во сне, каким-то образом он понимал, они просили не милостыни, а просили, чтобы честный и неподкупный Вел сделал мир справедливым, чтобы он стал их правителем. Разве это в его силах? Он уже не шел, куда хотел, его вела тесная толпа, вывела на небольшой холм и усадила в кресло.

"Сижу, как на троне", - подумал Вел. Он знал, что это сон, который рано или поздно закончится. Он окажется у себя - в своей квартире.

Вернувшись домой, Лана удивилась, что Вел спит. Подумала: "Наверное, пришел с работы усталый пораньше и завалился спать".

Наутро перед уходом Лана все-таки решила разбудить друга. Но у нее ничего не получилось. Убежала на работу в тревоге, звонила домой и на мобильный - бесполезно. Отпросилась с работы, примчалась - Вел еще спал. Разбудить его не получилось и Лана вызвала скорую. Его положили, благодаря связям начальника, в самую лучшую клинику, к самому знаменитому медицинскому светилу.

- Похоже на летаргический сон, - сказал профессор, - отсутствие реакции на внешние раздражители, неподвижность. Будем кормить через зонд и следить, чтобы не было пролежней. А вы, милочка, расскажите, перенес ли ваш жених в последнее время сильный эмоциональный стресс?

- Нет.

- Травмы, сильные ушибы головы?

- Нет.

- Но что-то было... Вспоминайте. - профессор внимательно смотрел на Лану. - Редко, но бывало, что люди были гипнозом введены в состояние летаргии.

- Да, это Леонард.

Леонарда, как и следовало ожидать, не нашли. Лана не знала его фамилии, и не было уверенности, что и его имя настоящее. К тому же он сказал, что улетает в Японию...

Для Вела это была интересная игра. Он увлекся устройством справедливой и благополучной жизни этих людей. Мудрыми законами он вел их к достойной жизни. Как высший судия разрешал все споры и недоразумения, приучая народ к справедливости и уважению к каждой личности.

Вдруг неожиданно во сне, менялись окружающий ландшафт, одежды людей, постройки вокруг. Вел понял, что пролетело несколько десятилетий, несколько поколений, может, несколько веков. Цивилизация нетороплива...

Люди его обожали и начали боготворить. Это нехорошо... Они, как дети, наивные и искренние.

Вел все время помнил - этот сон должен окончится, и он обретет счастье с Ланой в своей реальности.

Что будет, когда он уйдет от них, когда проснется? Идеализация, иконотворчество примет уродливые формы... Вел издал указ о запрете его изображения на картинах и в статуях. Запрет идолопоклонства.

Лана приходила к Велу в госпиталь каждый день, сидела рядом, держа его за руку и тихо плакала. А в тот день, в который должна была состояться их свадьба (отмененная, конечно) она рыдала у него на груди безутешно. "Вел, миленький, дорогой, проснись, почему ты не просыпаешься"...

В это время Вел объявил народу на площади, что они должны выбрать себе нового правителя, а лучше нескольких, вроде совета старейшин или парламента.

Какой раздался вопль! Из тысячи глоток, душ, сердец вырвался крик горя и ужаса, а из глаз - слезы...

Как измерить и сравнить количество и глубину душевных страданий, горя, безнадежности, количество слез, выплаканных всеми жителями этого мистического города и выплаканных Ланой? Кого больше жалко?

Вел никак не мог вспомнить что-то важное насчет ценности одной слезинки ребенка...

Кроме слез Ланы было, честно говоря, и его собственное желание проснуться, жить своей собственной жизнью и получить от судьбы свой маленький кусочек счастья. Но мешало странное тяжелое и колючее чувство - чувство долга. Как бы избавиться от него? Совесть брюзжала и роптала - не разрешала предать этих людей, которые ему поверили, начали жить лучше, обрели надежду на счастливое будущее.

Проснувшись, он окажется у себя - в своем отрезке Времени и Пространства, а эти люди останутся... Где они останутся? Это его, Вела, фантастический сон. Смогут ли эти люди понять, что они не настоящие, а фантазии в чьем-то сне? Хотя они твердо уверены, что они живые, а мы считаем, что они на самом деле не существуют реально.

"Je pense, donc je suis" (фр) (Я мыслю, следовательно, я есмь).

Декарт

А что такое реальность? Мы мыслим, мы переживаем, мы видим сами себя - и это дает нам право считать себя реальными. А наше отражение в зеркале, возможно, тоже считает себя реальным, возможно, оно мыслит и мыслит иначе, чем мы... А люди приснившиеся нам ночью - как они соотносятся с реальностью? Они действуют, часто мучаются, переживают - эмоции у них настоящие, а сами они? Это мы с нашей стороны зеркала или сна видим их, как растворяющийся предутренний туман, сон, мысль, фантазия...

И может, мы с вами - только тени в чьем-то сне?

Как знать... Как знать...

Наталья Резанова
Восемь дней до Вавилона

Когда-то ее звали Тиамат.

Это имя она до сих пор слышит в грохоте прибоя, в шуме бури, в раскатах грома - когда вспылвает из глубины, выбирается на черные скалы. Но теперь она смутно помнит, что значит это имя. Помнит лишь то, что тогда все было правильно. Ибо не было в мире тверди, только бурное море, и она сама была морем. Это было прекрасно и чудовищно одновременно. Единственно, что способно позволить познать полноту бытия. Потому прекрасное и чудовищное разделились, и чудовище, дракон, зверь морской - стало одним из ее воплощений. Тогда появись другие богие. Но прежде всех была она, Тиамат. Досотворенная, праматерь сущего.

Как это можно сравнивать с тем, что стало теперь?

Но море осталось.

- Дахут, Дахут, моя радость, - шепчет она из глубины, - Дахут, открой дверь.

Голос ее слышен в шорохе волн, что накатываются на холодный морской берег. И юная жрица посреди храма в городе, огражденном плотиной, закрывает уши ладонями.

Когда-то ее звали Нюйва. Это тоже было правильно. В тех краях еще помнят, что она была женщиной, и была драконом, и жила до сотворения, и сотворила все вещи в мире.

Она создала людей, вылепив их из глины, и научила размножаться. А когда небосвод рухнул на землю, убила огромную черепаху, отрубила ее ноги и поставила их подпорками для небосвода. Еще Нюйва убила черного дракона, причинявшего зло людям, и преградила путь потопу, что должен был смести людей с лица земли. Потом Нюйва умерла, и тело ее превратилось в различные вещи и живые существа.

Из этой путаницы видно, как коротка память людей. Ибо драконом тоже была она, и потопом была она. Впрочем, в этой части мира хотя бы помнили, что она могла совершать в день до семидесяти перерождений. Теперь сила ее уменьшилась.

- Дахут, - повторяет она, - открой дверь.

И жрица, дочь короля, застывает с золотым серпом в руке.

Да, ее звали Тимат, и дракон, зверь морской, покорно следовал за ней на цепи. Она владела таблицами законов, по которым жил мир. А мир был населен детьми, которых она родила супругу своему Апсу, и детьми их детей. И прислужница ее Дамгальнуна оглашала законы, что были написаны на таблицах. Эпоха сменяла эпоху, и казалось, так будет вечно.

А потом один из младших богов, Эйя было его имя, убил Апсу, а Дамгальнуна помогала ему. И на трупе своего прародителя возлегли они и зачали сына.

Мардуком он звался, и объявил себя верховным богом и судией, господином всех благ. Основал он город, первый из городов, где чтили его, и назвался тот город Врата Бога, Баб-Илу.

Вышла из моря Тиамат, чтобы отомстить за Апсу, и вела с собой дракона, или драконом была Тиамат. Но Мардук вырвал у ней таблицы законов, и лишилась Тиамат своих сил. А Мардук разрубил ее тело на части, и создал из них твердь земную.

А жители Баб-Илу, узрев, что морская стихия далеко отступила, ликовали, танцевали и пели: "И моря уж нет!" А потом возвели башню, превыше всех башен, чтобы чтить Мардука.

Они забыли, что даже лишившись сил, и прежнего тела, и имени, она способна к перерождению.

Не только она.

- Дамгальнуна... Дамкина...Дагю... Дахут, - шепчет нежный ветерок, шелестит песок, когда дочь короля гуляет по взморью.

Они все возвращаются, но не все об этом помнят.

Когда-то ее звали Андромеда. В те времена верили, что дракон выходит из моря, чтоб пожрать ее, не для того, чтоб покорно исполнить приказы. И что цепь, на которой она ведет дракона, на самом деле сковывает ее. Ничего нелепей нельзя и придумать. Но люди верили и повторяли нелепицу раз за разом, ожидая героя -- Мардука, Персея, Георгия, который убьет дракона.

И он приходил и убивал. И силы ее уменьшались.

Однажды герой не пришел. И дракон, выходя из воды, без преград пожирал людей. В то время ее звали Марта, она заботилась и суетилась о многом, и приплыла на корабле из знакомых ей краев . Узнав о драконе, опустошавшем окрестности, она без колебаний пошла ему навстречу, и запела песню, прекрасней которой не слышал мир. И дракон устремился к ней, как дитя к потерянной и найденной матери, и склонился перед ней. Она накинула на шею дракона свой пояс и привела его в призвавший ее город. И сказала: Отныне он кроток как ягненок, и не тронет вас. Не троньте же и вы его.

Жители города поклялись ей в этом. Но стоило ей отлучиться, как они забили дракона камнями.

С тех пор не приходит и дракон.

Теперь ее зовут Моргана, и она нашла своих врагов.

Город, где они обитают, расположен в восьми днях пути от Вавилона, ели передвигаться напрямую, во глубине моря. Здешнего Мардука зовут Градлон, сын Конана, некогда он был героем, соперником, а потом соратником Максена Вледига, Максима Магна.

Ей ничего не говорят эти имена.

Город зовется Ис, и говорят, это прекраснейший город на земле. Градлон хочет сделать его подобным древним Вратам Бога, приглашает купцов со всех стран, и строит дворцы и храмы. Но моря он боится, и отгородился от него стеной, мощной плотиной. Так Ис спасается от приливов и наводнений. Но в плотине есть потайная дверь.

Дамгальнуна в этом перерождении не мать Мардука, а дочь. Одни говорят, что ее родила ему фея, другие - что святая, пришедшая из-за моря.

Моргана не понимает разницы.

Дахут - так зовут дочь короля, обучалась у друидов, познала их премудрости, стала улетой - женщиной- друидом. Ей доверена высшая честь в этом городе , она приносит жертвы богам. Подобно тому как храмовые девы в древних Вратах Бога, она служит на ложе избранникам, а на другой день на алтаре перерезает им глотки серпом. Белой Дахут называют ее, Красной принцессой.

Та, что в глубине, за тысячи лет утратила силы, зато освоила силу слабости. Она научилась быть ласковой и убедительной, она воркует, лепечет и льстит. И жрица, дочь короля, внимает ей с жадностью, с какой не слушала наставников-друидов, и любовников-жертв.

- Я не могу, - жалобно отвечает она голосу из глубины. - Ключ от той двери только один, он у короля, моего отца, и король никому его не доверяет, всегда носит на шее.

Море в ответ дышит туманом, окутывает млечной пеленой. Оттуда выступает женщина, лица ее в тумане не разобрать.

- О, тут все просто, - говорит она. - Сделай так, чтоб король уснул. Ведь ты знаешь, как это сделать, радость моя?

Белая Дахут с готовностью кивает. Конечно, это ей известно, наставники научили ее.

Иногда жертва в последний миг забывает, что согласилась взойти на алтарь добровольно, и начинает кричать и вырываться. Дабы избежать подобного неприличия, жертву следует напоить маковым отваром, навевающим сладкие сны, а наяву насылающим прекрасные видения. Дахут умеет готовить такой отвар.

Когда Красная принцесса подносит отцу кубок вина с пряностями, он выпивает до дна. И засыпает на троне. Голова его свешивается на грудь, ключ поблескивает золотом под прядями бороды.

Дахут подкрадывается, осторожно снимет через склоненную голову цепь с ключом, и бежит. Бежит по переходам дворца, по мощеным улицам города, по плотине. Обувь она потеряла, ноги ее босы, платье и волосы развевает ветер.

Она смеется, пробегая по стене, и спускаясь по потайной лестнице, смеется, отпирая дверь золотым ключом. И смехом отвечает ей вода, которую впустили внутрь.

Когда Дахут возвращается во дворец, море обрушивается на город. Удар так внезапен и мощен, что вскорости под водой оказываются и дома, и башни, и храмы. И все жители города : и те, кто приносил жертвы, и те, кто глазел на это - на дне, на дне морском.

Все, кроме короля и его дочери.

Градлон не зря боялся моря, и на случай, если море придет, самый быстрый из скакунов стоял в его конюшне. Когда грохот вод прогнал его сон, король схватил обезумевшую дочь, поднял ее на коня, и поскакал прочь, вглубь материка, по старой имперской дороге.

Море гналось за ними. Моргане не нужен конь, хотя келпи ей подвластны - она скользила по гребням волн. Оттуда она и увидела, как преградил дорогу королю старец с посохом, служитель бога, которого не пускали в Ис.

Сквозь шум вол и вой ветра Моргана слышала, как старик требовал, чтоб Градлон сбросил в воду проклятую ведьму, виновницу всех бед. Только тогда он обретет спасение. Градлон медлил, но затем поднял дочь на руки. Она и не думала вырываться. И когда король швырнул ее, она смеялась, смеялась, пока не исчезла под волнами. Дахут Белая, Красная принцесса, вернулась к праматери.

И море отступило.

Король Градлон сполз с седла, преклонил колени перед старцем с посохом.

Моргана больше не преследовала его. Ей достаточно было того, что король не стал сражаться. Он покорился служителю бога.

Не только она теряла силы за тысячи лет. Не только она.

А город с дворцами, храмами и жителями, и Дахут, Красная принцесса - отныне во власти Морганы.

Некоторые говорят, что Дахут - это и есть Моргана. Может быть, они правы.

Она выходит на черные скалы с наступлением тумана, всматривается в огни на берегу и на воде.

Погружаясь в глубину, вслушивается в голоса тех, кто проплывает над ее головой - с одного берега Узского моря на другой.

Язык их неведом, слова попадаются знакомые.

Они поют: There dwelt a man in Babylon, lady, lady!

Силы ее растут.

Где-то вдали - в толщах земли, в бездонных пропастях океана, ворочается дракон.

Она не знает, как ее будут звать, когда наступит срок, и она выйдет из океана во всей силе своей. Выйдет к городу городов, и дракон, зверь морской будет с ней.

И горе тебе, Вавилон.

Далия Трускиновская
Жених для Джимми (Из цикла "Звездная педагогика")

Господа курсанты, прекратите кавардак. Я все понимаю, но не так же бурно!..

Да, я в курсе. Экспериментальный набор, хорошенькие девочки, стройные ножки, пухлые губки. И все это счастье - буквально в трех шагах. Знаем, проходили. Могу даже подсказать, как лазить в девичий корпус. Но лазить нужно прямо сейчас, пока они на первом курсе и ничего не соображают. Ко второму курсу те, кого не отчислят за неуспеваемость или по беременности, до такой степени набираются ума, что к ним так просто не подступишься. И не только ума. Девочки-то спортивные. И тренируются с большим удовольствием. Квакнуть не успеешь, как руку из плеча выдернут.

Да, как раз такая история была у нас с Джимми.

Хорошая была девчонка, но случилась у нее мания величия. Джимми решила, что никто из нас не достоин не то что лечь с ней рядом, а даже застегнуть пряжку гравиботинок. А чем такая мания величия кончается - знаете?

Нет, не знаете.

В общем, если кому интересно - могу показать ее портрет в возрасте двадцати трех, кажется лет. Смотрите. Да, это девушка. Нет, мускулы - натуральные. Да, бюст есть, точно это помню. Она хотела служить в Разведкорпусе - она попала в Разведкорпус, хотя девочек туда не брали. Вот после того, как она получила лейтенантские нашивки, как раз и стали брать.

Мания величия у нее появилась потому, что она была единственной дамой в экспедиции на Урганду. Даже обрила голову, чтобы всем требованиям соответствовать. Экспедиция долгая, я бы даже сказал - нудная, ничего удивительного, что ребята домогались ее нежности, а она нас гоняла. Когда за тобой ухлестывают двадцать отличных парней - поневоле невесть что о себе возомнишь.

Вернувшись из экспедиции, она отрастила волосы и примерно раз в неделю отказывала очередному искателю ее руки и сердца. Один слишком маленький, другой слишком длинный, третий стишком тощий, четвертый слишком толстый, и все вместе взятые - дураки.

Тут нужно вот что добавить. Джимми была из аристократического семейства, ее до шестнадцати воспитывали, как принцессу, учили музыке, поэзии, живописи и прочим ненужным вещам. Неудивительно, что она сбежала в колледж космодромной обслуги, а оттуда всеми правдами и неправдами - на ускоренные курсы Разведкорпуса. Я бы тоже от живописи сбежал.

Да, это важная подробность. Потом узнаете, почему.

Так вот, начальство признало, что Джимми отличный разведчик, свой в доску парень, и исправно посылало ее в экспедиции. За ней числилось немало таких поступков, что самому отчаянному асу разведки впору. На Цезариане она была в том десанте, что брал базу серых корсаров, а база была в полусотне метров под поверхностью, и жарища там, я вам доложу, зверская. Термостойкий скафандр - вещь хорошая, но в драке, как оказалось, его несложно повредить. Джимми вытащила командира десанта, который почти испекся заживо, пронесла его на спине чуть ли не километр по узкому ходу, что вел на поверхность.

Ну, вы поняли, что за сокровище наша Джимми.

Причем, когда к ней не приставали с брачными плясками, она была и веселой, и отзывчивой, и своих не сдавала.

Но время идет, годы бегут, и Джимми вдруг поняла, что пора замуж. Семья, детки, домик с садиком, своя кухня, а не раздаточное окошко в столовой на орбитальной...

А желание выйти замуж плохо сочетается с манией величия.

Среди тех, из кого она могла выбирать, половина совершенно не желала брачных уз, треть и желала бы - да только не с Джимми, еще треть после всяких передряг была мало способна к супружеской жизни... Словом - беда!

До Джимми не сразу дошло, что, кроме Разведкорпуса, есть множество мест, где водятся подходящие мужчины. И даже такие, что разбираются в старинной музыке.

Мы все искренне желали ей счастья, хотя и посмеивались над ее попытками завести домашний очаг. Почему? Да хотя бы потому, что она собиралась, выйдя замуж, остаться в Разведкорпусе и летать в экспедиции.

Конечно, теперь столько всякого придумали для ухода за младенцами - родная мамочка может детку неделями не видеть, электроника с ним справится. Но мало я знаю женщин, которые бы полностью доверили младенца электронной няньке. Уж три-четыре часа в сутки даже самая ленивая и бестолковая мамаша постарается провести со своим малюткой.

Вот видите, даже я это знаю, а Джимми просто не желала знать. Она думала сидеть у колыбельки первые полгода, а потом - в полет, в атаку! Хорошо, нашлись умные люди и вправили ей мозги. И то она сильно огорчалась, что из-за ребенка потеряет спортивную форму.

И вот стала Джимми искать подходящего мужчину среди простых смертных. Ну там среди операторов бурильных комплексов, среди испытателей подводного транспорта... Раз в неделю запиралась в своем боксе, включала голонишу, в нише являлся ей очередной кандидат, и она с ним беседовала часа полтора, а потом его выключала. Никто ей не мог угодить. Если широк в плечах - то не знает, что за птица Моцарт. А если умеет отличить Боттичелли от Бетховена, то мордочка - вроде как у сильванской мартышки. Да, это та, у которой два ротовых отверстия, а личико длиной в полметра и поросло сизым волосом.

Мы все от души желаем Джимми успешной охоты, но втихомолку посмеиваемся - ну, какая из нее жена и мать???

И вот отправляется Джимми на орбитальную Ауристелы. Задача такая: спуститься с бригадой на поверхность, исследовать пещеры на предмет устройства лагеря, а также посмотреть, что хорошего водится в джунглях. Там джунгли были замечательные - в глубоких ущельях. Представьте себе каньон в тридцать километров длиной и в два глубиной, весь заполненный растительностью и живностью. Наши разведывательные зонды просто не могли пробиться сквозь все эти стволы, листья и ветки, а "пауки" проваливались туда и исчезали навеки.

Задача разведки, кроме всего прочего, присматривать за группой биологов. Биологи - такие мерзавцы, что стоит отвернуться - они уже куда-то залезли, какую-то зубастую дрянь разбудили, в лианах запутались и в озеро с ядовитыми медузами свалились.

Джимми была в пещерах, когда на поверхность спустили биологическую группу. В пещерах интересно! Опять же, безглазые червяки длиной в шесть метров. Они прогрызают в грунте ходы толщиной в мою руку - за кем-то охотятся, а за кем - не помню. И у них в пищеварительном тракте образуется что-то вроде керна, который нужен геологам. Но если вытащить такого червячка на поверхность - он начинает беситься. Может запросто технику вдребезги разнести.

Так вот, когда Джимми, Ахмед, Ромеро и Орен вылезли из пещер с добычей, отдохнуть им не удалось - был приказ искать биологов. Всего Разведкорпус отправил в ту экспедицию шестнадцать человек, и всех мобилизовали по тревоге. Было известно, где биологи спустились в ущелье.

Ребята взяли плазменные резаки и пошли прорубать дорогу вниз. Шансов было, сами понимаете, мало - самая мелкая нечисто водилась ближе к поверхности, покрупнее - где-то посередке, а на самом дне теоретически должны были сидеть бегемоты с такой пастью, что там экзоскелет "Титан" поместится. Попадешь в такую пасть - бегемот сам не заметит, как тебя проглотит, и диктуй потом завещание его пищеварительному тракту.

Там было что-то вроде ящериц, которые вили гнезда. Гнездышко - с хорошее двуспальное ложе, меньше нельзя - оно на кладку из двух сотен яиц. И в таком гнездышке ребята нашли одного из биологов. Он лежал без чувств. Радость, конечно, была неимоверная, его вытащили на поверхность и хотели передать медикам, но он очнулся и заговорил. Объяснил, что абсолютно здоров, в госпитализации не нуждается, и вообще, ему виднее, что там с ним происходит - потому что он биолог, а ребята - простые разведчики, которым даже таблица умножения не очень нужна...

Нет, вам она нужна! Я вот сейчас найду в информатории учебник арифметики для первого класса и задам вам десяток примеров. За пользование калькулятором... Что? Не надо примеров? Знаете и без калькуляторов? Ладно, поверю пока на слово, хотя очень сомневаюсь.

Так вот, этот биолог произвел на Джимми огромное впечатление. Я не знаю, как вышло, что они заговорили о высоком искусстве. Но тут они нашли общий язык, и про всех этих Боттичелли с Бетховенами трещали часами. Что интересно - их точки зрения практически совпадали.

Нет, других биологов так и не нашли. Тот, что спасся, объяснил - там, в джунглях, есть колодцы прямо до дна, они в такой колодец угодили. Правда, его не спросили, как образуются эти колодцы. Или спросили, а он ответил, что сам не понимает. Его спасло гнездо, там он от непосильной нагрузки на психику лишился чувств, остальное разведке известно.

Да, детки, всех, кто идет в экспедицию, проверяют на психическую устойчивость. Но всякое случается. Мы с Гробусом как-то вызволяли из норы врача, с которым случилась мания преследования. Мы даже не поняли, за кого он нас принял, и с большим трудом доставили к челноку. А что - разведка?! Скажите спасибо, что нас не послали принимать роды у штурмана! В рамках особой программы Солидарных сил наш Главный штаб готовил специалистов для одной недавно примкнувшей планетки. Все бы ничего, да только беременность у этих рукокрылых соратников длится аккурат сорок восемь часов. Штурман имел последний контакт перед самой погрузкой на транспорт... Нет, детки, обошлось без нас. Я бы такого испытания не перенес. Психика у меня одна, и ее надо беречь.

Нет, ваша группа - еще не самое опасное, что угрожало моей психике. Был еще филакрийский осьминог.

Стало быть, Джимми поняла, что мечта сбылась и жених найден. Биолог проявлял к ней явный интерес. Они уговорились, что вместе отбудут на орбитальную, а там директор станции зарегистрирует их брак. После чего Джимми возьмет все неиспользованные отгулы, прибавит к ним очередной отпуск, и молодожены заберутся в релакс-зону - наслаждаться счастьем.

Мы все немного удивились тому, с какой скоростью развивался роман, потом поняли - Джимми просто боялась упустить идеального мужчину. Образованный, благовоспитанный, привлекательный - чего еще желать? В том, что она действительно любит этого Джузеппе, мы сомневались. Уж больно у нее все получилось впопыхах.

А дальше совпало. Мы с Гробусом пробовали гнать "звездную прозрачную" из местного фрукта, похожего на ананас, только фиолетовый, все анализы показывали - никаких зловредностей в нем нет, должно получиться, и получилось - мы отравились. Возможно, дело было не в качестве, а в количестве. Так что одним челноком подняли на орбитальную Джимми с Джузеппе и нас с Гробусом.

Нас засунули в лазарет, влюбленную парочку повели к директору, и он выдал им типовой документ о законном браке. Документ был подготовлен заранее - все идентификационные карты и жетоны перед спуском на поверхность сдавались под расписку директору.

Сидим мы, значит, с Гробусом в лазарете и рассуждаем о предметах возвышенных. В частности - как там Джимми в релакс-зоне, довольна ли наша девочка? Да, главное забыл! Мы, невзирая на состояние организмов, все же пришли на церемонию бракосочетания. И потом проводили молодоженов в релакс-зону. По дороге Джузеппе потерялся. Потом он сказал, что у него вдруг пропала память, он перестал понимать, где он. Ничего удивительного, хорошо, что его вообще изловили возле технологического модуля. И вот двери релакс-зоны замкнулись...

Так что сидим мы с Гробусом в одних зеленых комбезах - тогда под скафандры надевали зеленое, теперь вот - бежевое. Сидим и одновременно обсуждаем две темы - что с фиолетовым ананасом было не так и счастлива ли Джимми.

И вдруг - тревога! Настоящая, с сиреной и гонгом!

Первая мысль, конечно: нападение серых корсаров. Мы прыгаем в скафандры, включаем автономку, активизируем инъекторы и получаем дозу "коктейля Боррисона", после чего бодрость нас охватывает прямо неимоверная.

Да, главное забыл сказать. Это была та самая типовая орбитальная "Приют убогого чухонца", о которой вы только в учебниках читали. По ней приходилось перемещаться исключительно в скафандрах, а раздеваться - только в лазарете, санитарном модуле и релакс-зоне. Были два "приюта" - космобаза и орбитальная, космобаза поменьше, и ее можно было разворачивать на астероидах. Но уровень комфорта - одинаковый.

В переходе мы столкнулись с директором. Спрашиваем: куда бежать, где прорыв? Он говорит: в релакс-зоне. Ну, тут мы вздохнули с облегчением.

- Если это серые корсары, то все в порядке, - заявляет директору Гробус. - Сами напали - пусть сами и защищаются!

И мы начинаем не то что хохотать, а ржать. С одной стороны, это "коктейль Боррисона" действует, а с другой - не поздоровится десанту, который решил испортить медовый месяц нашей Джимми!

- Что показывают камеры? - спрашиваю я.

- Она велела их отключить, - докладывает испуганный директор.

- Так включай, чтоб тебя медуза Винцента сожрала!

- Какая медуза? - удивляется совсем ошалевший директор.

- Которая на Дзетте спасательный бот слопала и переварила! Идем в рубку!

В рубке уже были четыре человека из обслуги, слушали, как орет сирена, но без директора ничего не предпринимали.

- Где девочки? - спросил директор.

- Заперлись в своем боксе.

- Ну, хоть у этих ума хватило, - проворчал Гробус. - Янчо, врубай камеры!

Я быстро разобрался, что к чему, и через полминуты связь с релакс-зоной была налажена.

Увидели мы там жуткую картину - все вверх дном, пальмы, что растут в кадках, выворочены вместе с земляным комом и валяются на полу, супружеское ложе - дыбом, кресла - вверх ногами.

- Джимми, как ты? - заорал Гробус. - Тебе помочь?

И откуда-то издалека донесся ее голос:

- Не смейте входить в релакс-зону!

- Ничего себе, - говорит Гробус. - Вот это бурная страсть!

- Странно, что датчики решили, будто это тревога номер один, - отвечаю я.

- Что эти датчики могут понимать в личной жизни!

Я стал работать камерами, поймал вход в бассейн. Ну, бассейн, конечно, одно название, три на четыре метра, но чтобы вдвоем поплескаться - сойдет. Вывернув камеру до предела, я увидел кусок бассейна. В нем было сухо - а ведь Джимми заказала теплую воду с морской солью! Ей это было по карману.

Вдруг она появилась. Она шла по дну бассейна на четвереньках и внезапным прыжком исчезла с экрана.

- Филакрийские демоны, да что ж там происходит?! - воскликнул Гробус.

Демоны, чтоб вы знали, там водятся, возникают и исчезают. До сих пор ни одного не удалось поймать. Есть подозрение, что это - летающий поблизости от осьминогов их мозг. То есть, осьминожка рождается с мозгом, а потом он через клюв вылетает на волю и болтается рядом с телом, общаясь с ним телепатическим путем. Чем кормится - тоже неизвестно. Ученые в большом недоумении...

- Вот, вот она! - закричал директор.

Другая камера показала Джимми, идущую босиком по ковру. Она тащила за собой огромный мешок.

- Пододеяльник?! - сам себя спросил директор.

Я спешно увеличил картинку и увидел... Детки, то, что я увидел, не лезло ни в какие ворота. Если бы при мне заговорила лилия Меркуса и прочитала наизусть устав патрульной службы, я бы меньше удивился. По щекам Джимми текли слезы.

Она собрала ткань пододеяльника вокруг отверстия для запихивания одеяла и приподняла образовавшийся мешок. Потом она повернулась к камере.

- Вызываю Гробуса и Янчо, - сказала она.

- Мы тут, Джимми. Мы тут!

- Ребята, бегите в пищевой блок и тащите сюда холодильный шкаф. Все оттуда выкидывайте и немедленно волоките к релакс-зоне.

- Она его удавила... - прошептал Гробус, и мы рванули к пищевому блоку на третьей космической скорости.

Вот что в разведке хорошо - это доверие. Мы не стали спрашивать Джимми, на кой ей холодильный шкаф. Если она его просит - значит, нужен.

Как мы его волокли к релакс-зоне - это поэзия! А уж что мы говорили... хм... выражались мы, честно говоря, прозаически. Еще хорошо, что в "Приюте убогого чухонца" гравитация чисто символическая, чтобы совсем уж не взлетать под потолок.

Доставили мы холодильный шкаф, куда велено, и связались с рубкой.

- Она сошла с ума, - сообщил директор. - Она бьет ногами по пододеяльнику! Погодите... Она спрашивает, где вы.

- Передайте - у самых дверей.

- Они у самых дверей! - отрапортовал директор незримой Джимми. - Развернуть шкаф к двери и открыть дверцу? А потом сразу захлопнуть? Ребята, у нее там, в пододеяльнике, - труп...

- Бить труп ногами - это что-то новенькое... - проворчал Гробус. - Ничего себе медовый месяц...

Но мы сделали все. Как велено. Двери раздвинулись, мешок влетел в холодильный шкаф, дверца захлопнулась, двери опять сдвинулись.

- Я видел, она там в одних трусиках, - сказал Гробус. - Сейчас влезет в комбез и в скафандр, выйдет и все расскажет.

- Бедняга, - ответил я. - Вот ведь не повезло... Как думаешь, ее из Разведкорпуса не выгонят?

- Если мы все будет молчать... Нет, не получится. Обязательно кто-нибудь проболтается. И наши, и обслуга орбитальной видели этого Джузеппе. Уже не соврешь, что он погиб в джунглях.

Вышел на связь директор.

- Она умоляет не открывать холодильный шкаф. И требует пустить в канал для аварийной связи с Главным штабом.

Директор был смертельно напуган. Еще бы - не каждому выпадает такое везение, как медовый месяц нашей Джимми.

Мы даже сразу не сообразили, что ответить.

- Подождем, пока оденется, - решил Гробус. - И я сам с ней побеседую.

Он имел в виду - подождем, пока она влезет в скафандр, а тогда уже можно общаться с ней через переговорное устройство. Если же станет ясно, что у нее проблемы с психикой, - не выпускать из релакс-зоны до распоряжения начальства. Судите сами, детки, человек в здравом уме и твердой памяти не станет переворачивать мебель, даже если впадет в звериную ярость.

Безглазый червяк из пещер? Как его могли незаметно пронести на орбитальную?!? В нем же шесть метров! Нет, господа курсанты, зря вы избрали эту специальность, поищите, пока не поздно, другую, попроще, где мозги совсем не требуются. Ну, например... например... Член парламента!

Извините, не знал, что это оскорбление.

Так вот, Джимми заговорила и снова потребовала канал Главного штаба. Мы ей намекнули, что на Ауристеле есть наше прямое начальство - командир экспедиции. Она сказала: это не входит в его компетенцию. Тут нам стало страшновато.

Разведчик, который полон ярости, но лицо при этом - как каменная задница, опасен. У Джимми было как раз такое лицо.

Мы люди опытные, мы предложили ей "звездной прозрачной", но не той, что из фиолетовых ананасов, а настоящей - у нас на орбитальной был в тайничке припрятан аварийный запас... Нет, детки, тайнички на орбитальных ищите сами. Она посопела, пофыркала и согласилась.

После первой порции она расслабилась и сказала:

- Какая же я дура!

Согласитесь, для начала - неплохо. А если учесть, какое потрясение она перенесла в релакс-зоне, то надо признаться - держалась наша Джимми просто замечательно.

Мы не сразу поняли, что произошло, потому что "звездная прозрачная" связности мышления не способствует. Когда поняли - я остался с Джимми, а Гробус понесся к директору орбитальной требовать большой герметичный контейнер с газовыми трубками, мы в таких отправляли опасную живность ученым мужам. Нужно было спешно водворить туда холодильный шкаф, пока его содержимое не подохло.

Да, содержимое. Вы думали, там гуманоид с Ауристелы, который натянул на себя скафандр погибшего Джузеппе? Все еще хуже! То есть - еще интереснее.

Гуманоидов на Ауристеле нет. Вообще существо, похожее на человека, в джунглях просто не выживет. Наши руки еще как-то приспособлены для лазанья, а ноги совершенно не годятся, к тому же, у нас нет сильных и гибких хвостов. Нет, на поверхности тоже не выжить - поверьте на слово.

В джунглях, естественно, выживают сильнейшие. И умнейшие. Чтобы маленькое существо не стало добычей, а само, наоборот, могло охотиться за добычей, нужен интеллект.

Представьте себе звереныша величиной с белку... да не с ту, что на Дзетте! Вот такусенькую, настоящую. Его может спасти разум. И еще способность к телепатии. И еще мимикрия. Все это позволило жить и развиваться особому племени - второго такого я на трассах не встречал.

Каждый такой бельчонок по отдельности уже довольно умен. Но у них развилась удивительная способность - слепляться вместе и принимать вид крупного хищника, живущего в джунглях. В таком фальшивом хищнике они взаимодействуют телепатически, и образуется разум, которому может позавидовать любой наш искин.

Когда биологи провалились в колодец и погибли, эти милые белочки успели считать с их угасающего сознания довольно много. Они поняли, что такое космос, что такое орбитальная...

В общем, они решили пойти в разведку и заполнили скафандр, из которого вынули тело Джузеппе.

А комбезы под скафандрами, как известно, имеют хитрый состав - все выделения кожи впитываются, а на кожу поступает очищающая эмульсия. Так что можно жить в скафандре две недели, не испытывая желания почесаться. Бельчата этого, правда, не знали.

Контакт с Джимми они наладили легко и всю информацию для бесед о прекрасном черпали из ее собственной головы. Кроме того, они во всем с ней соглашались. Для такой дамы, как наша Джимми, мужчина, который говорит о Боттичелли и всегда соглашается, - прекрасная и несбыточная мечта.

Эти чертовы бельчата умудрились даже слепить из себя подобие человеческого лица!

По ночам они вылезали из скафандра и кормились, успевали надышаться впрок, потом залезали обратно.

Что такое законный брак, они не поняли, но возражать не стали. До них дошло, что попасть на орбитальную можно только через законный брак. Вот они и рискнули.

А теперь представьте себе релакс-зону, в которой Джимми выскакивает из скафандра и того же требует от законного супруга!

Бедные бельчата понимали, что Джимми обнимет того, кто избавился от скафандра, но не представляли себе, насколько это объятие будет костоломным.

В общем, идеальный муж Джузеппе развалился, рассыпался на семьдесят маленьких муженьков и разбежался по закоулкам.

Надо отдать должное нашей Джимми - она прежде всего разведчица, боец, натаскана на нестандартные решения. Джимми вместо того, чтобы грохнуться в обморок, стремительно пришла в себя, сдернула с огромного пухового одеяла пододеяльник и кинулась ловить диверсантов. Задача была непростая, она кидала добычу в пододеяльник, добыча выскакивала, норовила укрыться то под ложем, то под креслом, то закопаться в кадку с пальмой. Но реакция у Джимми отличная!

Они, конечно, пытались прокусить пододеяльник. Но точные удары босых ног их временно успокаивали.

Потом, когда удалось вступить в переговоры с бельчатами, нас с Джимми отстранили от этого дела. В Главном штабе решили, что это перспективная в плане отношений цивилизация, и стали объяснять бельчатам, что у них должно быть хоть какие-то правительство, способное заключать договоры.

А мы с Гробусом, успокаивая Джимми, с трудом удерживались от хохота. Это ж надо умудриться - вступить в законный брак с семью десятками женихов. Но одно хорошо - после этого казуса Джимми при слове "Боттичелли" начинала тяжело дышать, даже шипеть, и кулаки у нее сами собой сжимались.

Детки, все кончилось прекрасно. У Джимми сейчас пятеро детей, правда, все от разных мужей. И, кажется, шестнадцать внуков.

Так к чему я это?..

Девочки!

Господа курсанты, будьте осторожны с этими девочками из экспериментального набора. Они все - Джимми! То есть, на первом курсе - еще не все. Но те, кто продержится до третьего...

В общем, я предупредил, а дальше - как знаете.

Артем Шевченко
Недостающая функция

Когда Говард зашел в лабораторию, Крэг возился у стенда. Припав к окулярам большого микроскопа, он увлеченно подкручивал ручки, что-то бормоча.

- Опять за свое, - заметил Говард, затворяя дверь. - Что на этот раз?

- Не мешай, - пробормотал Крэг. - С мысли собьешь.

Крэг хмыкнул и ничего не ответил. Прошелся по лаборатории, внимательно проверяя приборы. Бесперебойники успокаивающе мигали зелеными огоньками, анализаторы тихо шумели, едва слышно вибрировали холодильники. У очистительной станции Говард остановился, покачав головой: растяпа Крэг снова не перекрыл на ночь подачу воды. Говард повернул ручку в нужное положение и продолжил обход.

Наконец, Крэг отошел от микроскопа.

- Чего ты хотел сказать? - спросил он.

- Только то, что когда-нибудь нам хорошо достанется от Марка за то, что ты занимаешься своими исследованиями на рабочих стендах.

- Заметь - в свободное от работы время.

- А кран опять был не закрыт.

- Зачем мне помнить о всякой ерунде, если у меня есть ты?

- Льстец, - констатировал Говард, подходя ближе. - Что ты там рассматривал?

- Да так, - смутился Крэг. - Была одна идея. Всю ночь ее проверяю. Думаю, думаю. Только все время ощущение, что упускаю нечто важное.

Говард подошел к микроскопу. Взглянул. Недоуменно обернулся на напарника и посмотрел под окуляры.

На прозрачной ледяной подложке лежал небольшой снежок.

- О, - сказал Говард. - Ну, конечно. Грязный комок снега. Что же еще? А что он доказывает? Какова твоя новая гениальная теория?

- Будешь издеваться, ничего не расскажу, - огрызнулся Крэг.

- Мне просто интересно, что можно рассматривать целую ночь.

- Гм... В общем, дело такое. Знаешь ли ты, друг, что нет на свете двух одинаковых снежинок?

- Нет. Я же тупой.

- Я серьезно!

- Ну, если серьезно... Строго говоря, это надо еще доказать - ну, насчет снежинок. Может, и есть одинаковые.

- Слышал о таком ученом, Уилсоне Бентли?

Говард пожал плечами, и ободренный Крэг продолжил:

- Это фотограф, который посвятил почти пятьдесят лет изучению снежинок. Он фотографировал их, изучал, классифицировал. Больше одиннадцати тысяч снимков, Говард! И нет ни одной одинаковой! Есть похожие, что позволяет группировать снежинки по видам и форме, но сами они разные!

- Наверное, есть причина. У всего есть причина, Крэг. Температура воздуха, влажность, направление ветра, наличие посторонних частиц - наверное, все это и влияет на форму.

- Не все так просто, Говард. Не все так просто. Вот почему, по-твоему, кристаллы выстраиваются в форме шестиугольника?

- Ну, и почему?

- А никто не знает! Видишь ли, я думаю, в этом скрывается великая тайна! И разгадав ее, мы...

- Получим повышение?

- Да ну тебя! В некотором роде, снежинки обладают некоим символом совершенства. Структура, геометрия, гармоничность, изящество, равновесие. Только взгляни - не оторвешься. Не это ли символизирует величие Вселенной? Думаю, если мы познаем тайну, почему снежинки выглядят так или иначе, мы познаем тайну структуры Вселенной.

- Нехило замахнулся, - восхищенно сказал Говард. - Только почему именно снежинки? Почему не... ну, например, закономерность движения языков пламени?

- Уже пробовал, - с сожалением произнес Крэг. - Не работает. Нет зависимостей - один хаос.

- А в снежинках, поди, есть?

- Представь себе, есть. Я изучил снимки, которые сделал Бентли и другие ученые. Описал каждую снежинку в виде математической функции с неизвестной переменной, составил одиннадцать тысяч дифференциальных функций, каждая со своей переменной, и объединил их в систему уравнений.

- За одну ночь?!

- Нет, конечно. Раньше. А сегодня... Дело в том, что я проанализировал уравнения. Как ни подходи, а количество неизвестных переменных всегда на одну больше, чем количество уравнений. А это значит, что не хватает одной функции. Вот эту-то функцию я и пытаюсь определить.

- Погоди, погоди. Как ты сказал? Одиннадцать тысяч уравнений, и у каждой своя переменная. Откуда лишняя неизвестная?

- Вот! Только прикидываешься тупым. Зришь в самую глубину! Дело в том, что я ввел еще одну величину - коэффициент гармоничности.

- Ага.

- Ну да. Я так это назвал. Если снежинки все разные, то и основная функция у всех различная, но коэффициент по моей гипотезе один и тот же. Если мы его определим, то сможем составить универсальную функцию, формулу идеальной снежинки. Понимаешь? Разгадка структуры Вселенной как никогда рядом!

Говард с сомнением посмотрел на стенд.

- Звучит, мягко говоря, оптимистично. Только как тебе поможет комок снега?

- А, - отмахнулся Крэг. - Была одна гипотеза... Понимаешь, ни одна снежинка не может в отдельности считаться моделью, поскольку они разные. Что нужно считать точкой отсчета? Какую из форм? Какой размер? Плоскость или объем? Как ни считай, все равно остается одна неизвестная переменная. Поэтому необходимо еще одно уравнение. Я предположил, что можно составить добавочную функцию, описывающую взаимодействие снежинок между собой в одном объекте, например, этом снежке.

- Как? Как ты сказал?

- В снежке снежинки соединены в одно целое. Но по каким закономерностям они соединяются?

- И ты намерен это установить?

- Как раз собирался, пока ты мне не помешал.

Говард отошел от стола и поглядел в окно.

- На улице тоже снег, - сообщил он.

- И что?

- Новый Год послезавтра.

- И что?

- Все люди отмечают Новый Год.

- Какое это имеет значение? Говард, ты вообще меня слушаешь?

- Крэг, это невозможно, - повернулся Говард. - Ты собираешься исследовать структуру снежного комка, просто рассматривая его под микроскопом?

- Ну... Мне же не надо рассматривать каждую молекулу. Я надеюсь увидеть закономерности, которые и позволят составить новое уравнение. Например, интервалы между одинаковыми кристаллами. Я составлю матрицу и рассчитаю функцию численными методами. Все не так сложно.

- Фуфло это будет, - отмахнулся Говард. - Такая функция будет приблизительной. Ты ж про код Вселенной разглагольствовал! Про гармонию. А сам хочешь построить приблизительные функции. В этом смысла не больше, чем... - он заозирался, - О! Сейчас я тебе покажу.

Он подошел к одному из холодильников, раскрыл дверцу. Зазвенели пробирки.

- Да, - кивнул Крэг. - Ты в чем-то прав. Но, понимаешь ли, точные формулы мы сможем установить потом. Пока достаточно...

- Куда он их положил?

-...установить общие закономерности, так сказать...

- Этот обжора всегда прячет бутерброды среди образцов.

- ...и в любом случае я хотя бы подберусь к разгадке; а что можешь предложить ты, кроме негатива?

- Вот! - торжественно возвестил Говард, держа вытянутыми пальцами кружочек колбасы.

Крэг замолчал недоуменно глядя на довольного напарника.

- И что это?

- Колбаса варено-копченая, если не ошибаюсь. Жирдяй Марк ни одной смены не может обойтись без жратвы.

- Ты собираешься употребить это?

- Вовсе нет. Собираюсь доказать на простом примере, что твоя теория ошибочна. Вот, смотри, колбаса состоит из мяса и жира... то есть, это Марк думает, что там есть мясо... ну, неважно, для нашего примера будем считать, что мясо. Так вот, данный кружок колбасы состоит из зерен шпика, окруженного мясом. Если я опишу координаты расположения каждой частички жира, составлю таблицу, а потом экстраполирую данные в функцию, то у меня получится функция распределения жира в мясе. Но это не значит, что такая функция будет работать для другой колбасы. То же самое ты пытаешься сделать со снежком. Понял аналогию?

- Не пойдет, - пробурчал Крэг. - Пример не годится. Снежок - объект трехмерный и потенциально может быть сколь угодно велик. А твой кусок колбасы ограничен в пространстве. У него есть границы.

- Ну и что? Это поперечный срез колбасного батона. Если взять другой кусок, то и кусочки жира будут располагаться по-другому, значит, функция должна отличаться. А в целом батоне, распределение будет зависеть не только по координатам "икс" и "игрек", но еще и "зет", только и всего.

- Только и всего, - повторил Крэг. - Погоди, значит, добавляется новая координата...

- Ну, конечно. Кружок - двумерный, батон - трехмерный.

- А ведь жир тоже не может распределяться хаотично. Должна быть закономерность. Почему в одном срезе частицы жира расположились так, а в другом - иначе?

- Потому что так вышло, - ответил Говард, захлопывая холодильник.

- Но случайностей не бывает, есть неустановленные закономерности. Новая координата - это и есть недостающая переменная.

- Крэг, это всего лишь колбаса!

- Нет, нет. Это ключ. Ключ к разгадке, понимаешь?

- Это не ключ, а дурацкий пример. Чтобы ты понял, что нельзя видеть законы там, где их нет!

- Говард, нам нужен батон колбасы.

- Не придумывай чушь! Исследуй лучше свой снежок.

- Плевать на снежок! Ты придумал отличную идею. Структура исходной материи одинакова для любого вещества, значит, разгадав формулу идеальной колбасы, мы сможем подставить ее в мою систему уравнений снежинок. Код Вселенной будет расшифрован!

- О, нет...

- Где же мы возьмем батон колбасы? Марк носит только кусочки. Если бы только...

Бурные возгласы оказались прерваны грохотом входной двери - судя по звуку, ее открыли пинком.

Крэг и Говард застыли изваяниями.

Вспыхнул свет, заливший все вокруг белым сиянием. Внутрь зашли двое молодых людей - толстяк и худой, оба в мешковатой форме. Они вальяжно прошли к столу.

- Эй, придурки, - протянул толстяк. - Там машина с реактивами пришла. Валите разгружать.

- Разумеется, мистер Дженкс, - ответил Говард.

- Уже идем, - подтвердил Крэг.

Когда оба скрылись в коридоре, толстяк упал к массивное кресло и томно потянулся.

- Еще один рабочий день. Скука какая... Скорей бы Новый Год, что ли...

Он шумно зевнул.

- Эй, Марк, - подозвал его худой. - Смотри-ка, эти тупицы что-то делали на стенде.

- Что они могли делать? - отмахнулся Марк. - Я не оставлял никаких заданий. А ты?

- В том-то и дело. Но под микроскопом что-то есть.

Заинтересованный Марк подошел, чтобы взглянуть самому.

Под микроскопом в лужице воды таял кусочек льда.

- Они что, исследовали лед? - захихикал Марк. - Вот бараны. Как с такими можно работать, Сэм?

- Скорее, просто не сделали уборку, как следует, - заметил Сэм. - Похоже, выходят из строя. Износ, как-никак.

- Одни проблемы с этими роботами, - фыркнул Марк. - Хорошо, что сегодня их последний день работы. Наконец-то нам поставят нормальные модели. Начальство сказало - новые очень исполнительные, делают все, что говорят.

- Не, Марк. Они точно что-то делали. Глянь, это не твоя колбаса на столе?

- Вот уроды, - выругался Марк. - Трогали мои бутерброды, значит. Ну, я им устрою!

- Да ладно тебе, - хохотнул Сэм. - Все равно завтра их здесь уже не будет. Просто интересно, чем они занимались. Надо спросить, когда разгрузку окончат.

- Спрашивай, если охота ерундой заниматься, - проворчал Марк, устраиваясь в кресле. - А я собираюсь поспать до обеда.

- Обед пропускать нельзя, - согласился Сэм. - Слушай, а вдруг они тут научные опыты ставят, пока никого нет?

Толстяк затрясся от смеха.

- Ага, - прохрюкал он. - Стоят, болваны, и думают, почему лед тает. Они же автоматы, Сэм. Только и могут, что подай-принеси. Старые модели. Ну, ничего. Наконец-то мы от них избавимся.

- Пусть хоть опыты свои закончат, - выдавил сквозь смех Сэм. - Давай посмотрим на это, Марк. Может, что важное узнаем.

Оба снова расхохотались.

- Нет, - сказал, наконец, Марк, отсмеявшись. - Нечего тут баловаться на дорогостоящем оборудовании. Мы с тобой за него отвечаем, если что. Пусть дуралеи занимаются самообразованием на новом месте работы.

- А куда их, кстати, переправят?

- На какой-то мясокомбинат, вроде бы. И правильно. Нечего таким идиотам в серьезном научном учреждении делать. Пусть колбасу грузят.

- Пусть, - согласился Сэм.

Он брезгливо подцепил кусочек колбасы пальцами и отправил в урну.

Толстяк Марк всхрапнул.

Евгений Добрушин
"На всякого мудреца..."

Проснулся я от воя сирены.

"Никак, опять арабы из Газы ракеты по Тель-Авиву запустили..." - подумал я. Но бежать в бомбоубежище не стал.

"Двум смертям не бывать, а одной не миновать!"

И я перевернулся на другой бок...

И тут я услышал разрывы ракет... "Железный Купол" начал свою работу...

Мне захотелось посмотреть на это зрелище, и я, наскоро одевшись, открыл окно.

Что я увидел, повергло меня в несказанное удивление! - В небе летал огромный космический корабль, явно неземного происхождения, постоянно меняя форму и траекторию своего движения. Земная гравитация на него, похоже, не действовала, и он выделывал в небе совершенно немыслимые кульбиты и повороты. Вокруг него взрывались ракеты "Железного Купола", не причиняя ему ни малейшего вреда. Видимо, там было еще и силовое защитное поле...

"Гости из внеземелья пожаловали!" - подумал я. - "Вот он - Контакт!"

Но с какой целью они здесь?..

Тут корабль пришельцев (или пришельца?) неожиданно совершил мягкую посадку на крышу соседнего дома - прямо напротив моего окна. Не повредив ни одной антенны или солнечного бойлера (что уже было хорошим знаком), звездолет вдруг раскрыл передо мной гигантский люк, и оттуда появилось страшное чудовище - точная копия "чужого" из одноименного фильма.

- Я - Чужой! - сказало чудище.

Сказало оно это громко, но слышал его только я - в этот час все жители близлежащих домов или были на работе, или сидели в бомбоубежище - после воя-то сирены!

- Очень п-приятно! - сказал я, чуть заикаясь от страха.

- Ты нагло врешь, землянин, что тебе приятно мое появление! - грозно сказал Чужой.

Дело принимало скверный оборот... "Штирлиц насторожился..." - вспомнил я детский анекдот.

Надо было спасать положение. Если бы я начал спорить с ним, конфликт бы разрастался. Если бы я испугался - это тоже, вероятно, сыграло бы ему на руку. Как старому программисту, мне в голову сразу пришла идея программы с голографическим интерфейсом. Ибо, если он вступил со мной в диалог, значит, ему нужен Контакт, но так как он начал его в агрессивной манере, с явной целью запугать меня - значит, его помыслы злы.

- Извини, Чужой! - просто сказал я.

И это сработало!

Огромная пасть Чужого вдруг захлопнулась, и он замер в недоумении. Но потом "программа" снова включилась...

- Я - Великий и Ужасный! - завопил он. Его голос шел узконаправленно - я заметил, что птицы спокойно сидят на антеннах и не разлетаются, хотя от такого шума их должно было просто сдуть.

- Да нет, - сказал я, как можно спокойнее. - Ты маленький и симпатичный!

И тут это страшное чудище превратилось в маленького, желтенького птенчика.

- Я - великий и ужасный... - с последней надеждой пропищал он.

Программа дала сбой. Он-то надеялся, что я испугаюсь, начну ему славословить, задабривать его - и тогда он сможет все! А я просто мягко не согласился с ним. Ему не надо было славословить, но и оскорблять его тоже нельзя. Это вызывало его справедливую агрессию.

Я решил поскорее закончить разговор и избавиться от него.

- Ты маленький и слабый! - спокойно сказал я. - Да ты, вообще - ноль! Пустое место!

- Врешь!! - На этот раз передо мной возник гигантский и мерзкий паук.

Это была моя вторая ошибка. Моя фраза, что он - пустое место, была очевидно ложной, и он мне перестал верить! Теперь любое слово, сказанное мной, воспринималось им, как ложь. Если бы я сказал сейчас, что не вру - он бы мне дал неразрешимую задачу: раз все мои слова ложны, значит, и сейчас я говорю ложь. Тогда бы он сказал: "Я тебя убью!" И если бы я сказал что нет - он не поверил бы мне и убил меня. А если бы я сказал, что да - то, не исключено, что он все равно убил бы меня - программа меняла алгоритм беседы, и я, похоже, это правило уловил.

И я сказал ему:

- Да, я вру!

- Значит, ты врешь!

Ага! Он поверил! Отлично! Теперь помолчим...

"Паук" тоже замолчал. Потом начал сначала:

- Я Злой и Жестокий!

- Да нет! Ты добрый и щедрый! - парировал я.

- Да... - вдруг тихо и дружелюбно сказала чудовище. - Я добрый и щедрый! Я подарю тебе весь мир!!

- Нет, - сказал я. Зачем мне нужен весь мир? И это было явное преувеличение. Возможно даже - роковое: если бы я согласился стать властелином мира (что невозможно априори), то, не исключено, что пришелец воспользовался бы моей жадностью и выдал мне что-нибудь, наподобие этого: "Ты неимоверно жадный! И ты умрешь!"

И на этом бы наш разговор кончился бы. Причем, очень печально для меня...

Но кое-что поиметь с чувачка я все-таки был не прочь! И я выдал:

- Ты подаришь мне бриллиант весом в десять килограммов!

- Да! - и он протянул мне гигантский драгоценный камень (как он его сгенерировал?!)

Я с трудом принял его подарок.

- Спасибо! - сказал я. Я был воспитанным человеком.

- Пожалуйста! - сказало чудовище. - Я щедрый!

- Да, ты щедрый...

- Но я большой и страшный! - он опять начал "старую песню о главном". Видимо еще надеялся взять меня "на испуг".

- Нет, - спокойно сказал я. - Ты маленький и жалкий...

И гигантский и мерзкий паук превратился в маленького, больного котенка. Котенок плакал...

- Мне грустно, - сказал он очень жалобно.

"Ага, - догадался я, - теперь на жалость собрался давить. Сначала хотел меня убить, а теперь хочет сочувствия... Не дождется!".

- Я думаю, - сказал я, - ты должен улететь обратно - туда, откуда прилетел.

- Я болею... - сказал "котенок" - он все еще пытался меня разжалобить.

- Бывает!.. - сказал я.

- Я умру...

Тут опять был подвох. Если бы я сказал, что он не умрет - он бы опять стал сильным и опасным - ведь он рассчитывал на мою жалость. Если же я скажу - умирай, он может опять поменять логику - мол, кто ты такой, чтобы мне приказывать?! И потом начнет командовать уже сам - а что он тут накомандует, было ясно с самого начала. И я решил сделать нейтральный ход... Тут был важен каждый шаг - ставки все росли. Любая, даже самая мелкая моя ошибка, могла привести к катастрофическим последствиям, причем, не только для меня - для все земной цивилизации! За чувачком была мощь, и я ее чувствовал. Его диалог со мной был своеобразным тестом на сообразительность. Он, в моем лице, проверял IQ землян и делал выводы - уничтожить нас, как недостойных Контакта, или, наоборот - наградить. Видимо, это был какой-то космический инспектор.

И так - что же ему ответить?

- Все мы умрем... - сказал я грустно и спокойно.

Это была неоспоримая правда. На Земле - стопроцентная смертность. И я не врал. Так что, во вранье он уличить меня уже не мог. С другой стороны - я ему сочувствовал, но сочувствовал в меру - а, значит, проявил сдержанный гуманизм. Что тоже мне в плюс...

Это оказался правильный ход!

- Что ты хочешь? - снова спросил он обреченно.

Ну, это было просто:

- Хочу, чтобы ты улетел обратно.

Если бы я сказал, что хочу еще один брильянт, он бы тут мог остаться навечно - выполнял бы все мои желания, но не улетал. А я уже понял - жадных "они" не любят!

Но если бы я сказал, что хочу, чтобы он улетел к себе ДОМОЙ, это тоже могло не сработать: а вдруг у него нет дома? Тогда бы он сказал: "Мой дом - здесь!" И это было бы кранты всему...

Но я дал правильную "вказивку"!

- Прощай, я улетаю! - сказал "плачущий котенок", с последней надеждой глядя на меня.

Если бы я сказал: "До свиданья!" - опять бы влип. "До свиданья" - означает еще встречу. Он сказал бы - я скоро вернусь - и вернулся бы! А мне нужно было навсегда с ним распрощаться...

И я сказал ему:

- Прощай!

Пришелец исчез. Все-таки, это была голограмма!

Звездолет инопланетянина взмыл в воздух и стал стремительно удаляться.

Я посмотрел на гигантский алмаз, лежащий на полу. Потом сел на диван. Меня била нервная дрожь.

"Фига се!" - подумал я...