Мне без тебя не жить

Глава 4

Катя долго собиралась с духом и наконец сказала:

— Милорд, мне право жаль, но я не люблю вас! — Катерина сложила руки у груди и подняла на графа свои выразительные глаза.

Дэрик ласково коснулся её щеки, про себя отмечая, что сегодня девушка ещё краше, чем прежде. Алый румянец на нежной коже, губы, которые княжна нервно покусывала, все это сводило с ума, заставляя мечтать о победе.

— Вы ещё большее дитя, чем я думал, — проговорил Росс, отстраняясь от Катерины, — любовь, разве она есть на свете? То мнимое чувство, которое возвышают поэты, реально ли оно?

Моргнув, Катя на миг растерялась. И вправду, что она знала о любви? Герцог не сказал ей ни слова о любви, но это не мешало ему провести с ней всю ночь, лаская до умопомрачения. Так кто знает, каков ответ на вопрос графа?

— Увы, милорд, я не знаю ответ на ваш вопрос, — тихий голос слегка дрожал, — но я, как и любая девушка моего возраста, когда-нибудь надеюсь её встретить.

Дэрик не дал ей продолжить, развернув её лицом к себе, страстно поцеловал в губы. Катерина опешила, не зная, что с ней происходит, и позволила графу намного больше, чем следовало.

— Вы чувствуете это, Кэтрин? А ведь это не любовь, а всего лишь страсть, которая способна свести с ума, — Росс отстранился от княжны и хитро улыбнулся, — поэтому подумайте над моими словами.

— Но если вы не любите меня, зачем вы говорите мне о своих чувствах? — с сомнением спросила Катюша.

— Вы красивы, Кэтрин, к тому же умны, какой мужчина не захочет заполучить вас!

Княжна пошатнулась, и граф ловко подхватил её под локоток. Слова молодого ирландца смутили девушку. Неужели мужчины хотят от неё только то, что она так поспешно отдала Уортону? Но если так, то её будущее можно считать загубленным.

— Прошу прощения, у меня закружилась голова, — виновато улыбнувшись, она отошла на приличное расстояние, — мне, наверное, пора, ведь вы говорили, что меня ищет маменька. — Подобрав юбки, Катенька бросилась прочь без оглядки. Уже за стенами комнаты, которую ей выделили как одной из почетных гостей леди Морланд, Катя задумалась. В словах графа чувствовался откровенный подвох. И что он имел в виду, говоря, что заполучить её пожелает всякий? Устав ломать голову над этим странным вопросом, Катерина постаралась отогнать его в самый дальний угол своей памяти.

День пролетел незаметно, и уже в полночь, не взирая на здравый смысл, Катюша вновь отправилась в охотничий домик. Знакомая тропа, трепет в груди, все это занимало мысли девушки.

Едва распахнув дверь, она почувствовала горячее дыхание на своей шее.

— Кэтрин, Бог мой, а я думал, что что-то случилось, — Николас притянул к себе Катерину, но сейчас он не стал целовать её или пытаться завладеть её вниманием. Он просто обнял её и был готов поклясться, что ему стал не важен исход пари. Он и сам не понял, как эта маленькая и отчаяния девушка сумела стать смыслом его жизни? Ныне она прижалась к нему, и он отчетливо слышал каждый удар её сердца. Кэтрин была ему нужна, и не на одну ночь, а на всю жизнь. Герцог понял это, едва она вновь переступила порог. Подняв глаза, Катя долго взирала на него, не говоря ни слова. Николас и сам не мог заставить себя произнести хотя бы дежурную фразу. Он лишь пропускал сквозь пальцы, мягкие как шёлк пряди волос. Ныне она не потрудилась взять шляпку, и её чудесные волосы не были спрятаны от его пытливых очей.

— Тебе не было страшно? — тихо спросил Уортон.

Катюша отрицательно покачала головой.

— Мне не страшно, пока вы рядом, — проговорила Катюша, робко коснувшись рукой его груди.

— Моя маленькая, бесстрашная русская леди, — улыбаясь, произнес Николас. Он уже точно знал, что должен делать. Но он скажет об этом Кэтрин завтра, ныне он намеревался показать Катерине всю силу своей любви. На этот раз он не торопился. Медленно стянув с девушки платье, он поднял её на руки и опустил на постель. Катя не противилась, застыв в ожидании. Когда Николас оказался рядом, княжна несмело отвечала на умелые ласки. Она терялась в ощущениях, охвативших её ныне словно ураган. Твёрдые губы, ласковые руки, все это казалось девушке волшебным. Но ночь как всегда заканчивается, а значит, вновь появятся сомнения. Когда рассвет блеснул за окном, Катерина хотела выбраться из постели. Но сильные руки обхватили её за талию и прижали к себе.

— Николас, мне нужно идти, вдруг увидит кто, — попыталась возразить девушка, но тщетно. Герцог крепко прижал её к своей груди, лишая пути к отступлению.

— Всего один поцелуй, my love(Анг- Любовь моя), — прошептал Уортон, склонившись совсем близко.

Катерина не стала противиться. Из охотничьего домика она выбралась лишь тогда, когда солнце высоко стояло над небосводом. Надеясь пробрался в особняк леди Морланд незамеченной, Катенька шла мимо конюшен. Но тут не успела она пройти несколько шагов, как её окликнул лорд Росс.

— Кэтрин, — Дэрик приблизился к девушке. Только по одному ее виду он догадался, где она была и чем занималась. Захотелось встряхнуть её, как следует, и пожурить за легкомыслие. А впрочем, граф знал, что делать. Немного помолчав, он иронично поднял брови. — Вы совершили большую ошибку.

— О чем вы говорите, милорд? — Катерина чувствовала, как горят щеки.

— Вы прекрасно поняли, о чем я, — Дэрик усмехнулся, — только это не больше, чем игра. Вы ведь были с Николасам? Надо сказать, он ловкий малый. Но мне жаль вас, и только поэтому я открою вам правду.

— Какую правду, я вас не понимаю? — закрыв лицо руками, девушка боялась услышать ответ.

— Мы с герцогом заключили пари. Победитель тот, кто первый будет обладать вами, — прямо и без особняков сказал Дэрик, — но мои чувства со временем изменились, и я не смог поступить с вами так жестоко! А Уортон, он смог…

— Ни слова больше, — воскликнула княжна, с трудом глотая слезы, — мне нужно… я должна идти, — подобрав юбки, девушка кинулась прочь.

— Постойте, — схватив её за руку, Росс заглянул ей в глаза, — я по-прежнему готов на вас жениться, все случившееся не имеет значения.

Катенька только покачала головой и направилась в дом.

Катерина вбежала в свою комнату не разбирая ничего на своём пути. Господи, как она могла оказаться такой доверчивой?! Предательские слезы жгли глаза, а чувства будто и вовсе пропали. Никогда не думала Катя, что на неё смогут поспорить как на какую-то вещь. Обессиливши, девушка опустилась на кровать, понимая, что ноги вот-вот откажут. Хотелось, как можно скорее, вернутся в Россию, ведь только там она сможет чувствовать себя защищённой от людской молвы. Укрывшись в родовом имение, что в Воронежской губернии, Катюша хотела навсегда забыть человека, поступившего с ней так жестоко.

Отъезд намечался на следующий день, оттого Катя, не желая спускаться вниз, просидела в четырёх стенах своей комнаты, сославшись на головную боль.

По прибытию в Лондон, Катерина стала считать минуты, ведь не было сил более находиться в этой холодной стране. Путешествие на корабле оказалось настоящей мукой. Девушку мутило и она с трудом поднимала голову от подушки, чувствуя слабость, охватившую все тело. Минул месяц с тех пор как Катюша совершила самую непростительную глупость, которую только могла совершить девица, рискнув своей репутаций. Анна Ивановна не на шутку озабоченная состоянием дочери позвала к Катерине доктора, находящегося на корабле. Седовласый англичанин осмотрев девушку, подумывал над тем, как бы это лучше сообщить родителям. Барышня была в интересном положение, а в высшем обществе расценивалось как окончательная погибель. Как можно деликатнее доктор поведал сие известие княгине. Анна Ивановна чуть не упала в обморок, велев горничной принести нюхательные соли. Почтенная дама не ожидала от дочери подобного поступка. Не дожидаясь пока Екатерине станет немного лучшее, она гневной походкой направилась в каюту дочери.

Растрёпанная Катенька сидела перед зеркалом, борясь с очередным приступом дурноты. Анна Ивановна схватила дочь за волосы и, замахнувшись, ударила по лицу.

— Изавель, блудница, — кричала княгиня, не выбирая слов, — Господи, какой позор!

Отпустив дочь Анна Ивановна тяжело вздохнула. Её мозг лихорадочно искал выход из сложившийся ситуации. Княгиня уже представляла, как великосветские кумушки перемывают им кости, и репутация семьи окончательно разрушится. А ведь ещё нужно выводить в свет Лизоньку в следующем сезоне. Нужно непременно не допустить скандала. Оглядев Екатерину с ног до головы Анна Ивановна сделала свои выводы. Ежели быстро выдать замуж непутёвую дочь, то никто и не прознает о ее щепетильном положение. Заметив, как Катерина забилась в угол и тихонько рыдает, княгиня сжалились. Приблизившись, Анна Ивановна крепко обняла её.

— Ну, ну полно, душа моя, слезы лить. У тебя теперь только два выхода. Замужество или монастырь, решай, милая, все в твоих руках.

Катюша подняла залитые слезами глаза, чувствуя, как гнев и обида душат её изнутри. Ведь ей некого винить в том, что с ней сталось. Подавшись соблазну, она разрушила всю свою жизнь. Но глупое сердечко не желало смириться. Казалось, выйди Катерина замуж за другого, она предаст то светлое чувство, до сих пор хранившиеся в её душе.

— Я не хочу выходить замуж! — отчаянно воскликнула Катя, — уж лучше в монастырь!

Анна Ивановна недовольно поджала губы.

— Подумай, — предостерегающе прошипела княгиня, — до конца путешествия остаётся немного времени.

Княжна упрямо покачала головой. Не готова была девушка к принятию такого сложного решения.

В Петербург прибыли в середине сентября. Град Петров, как часто называли столицу, встретил Катюшу проливным дождем и серым туманом. Ощутив под ногами твёрдую почву, Катерина облегчено вздохнула. Вот она и дома! Тонкий редингот не защищал от порывистого ветра, а бархатный капот вот-вот наровил слететь. Чувствуя, как озноб охватывает все тело, Катенька поспешила в экипаж. Маменька не спускала с дочери строгого взгляда, но Катерина и не думала противиться. Единственное, что ей ныне хотелось, это вернутся назад на несколько месяцев и избежать своей злополучной ошибки. Папенька был молчалив и обращался к ней, если того требовали обстоятельства. Для Кати, любившей своего сурового родителя, холодное отношение было подобно ножу в сердце. В одночасье лишиться всего было так больно! На следующий день после прибытия Катюша отправилась в храм, надеясь найти покой в доме Божьем. Собор Андрея Первозванного был, пожалуй, самым красивым в Петербурге. Изящное здание, окрашенное в нежно — розовый цвет, восхищало высоким куполом и стройной колокольней. Внутренне убранство храма поражало своим богатством. Стены собора были покрыты лепкой и росписями, что в первый миг Катя не могла отвести взор. Подойдя к иконе Божией матери, девушка тихо зашептала молитву. Слезами Катерина молила Богородицу дать ей мудрый совет. Она слишком любила жизнь, чтобы стать невестой Господней, но и выходить замуж она не желала. Не могла Катюша себя пересилить даже ради своего неродившегося ребёнка. Проведя долгий час в поклонах и молитвах, Катерина вышла из храма. Нынче на ней была надета короткая шубка из песца и скромное чёрное платье, которое подчеркивало её точеную фигурку и пышные формы. Не глядя по сторонам, Она направилась к экипажу. Погруженная в тягостные думы, девушка не заметила как столкнулась с молодым человеком, идущем по тротуару. От неожиданности Катюша смутилась, не сразу придя в себя. Ореховые глаза мужчины внимательно разглядывали её из-под светлых ресниц, будто стараясь запомнить. Спохватившись, Катерина виновато сказала:

— Прошу прошения, сударь, — извинившись, мадмуазель Емельянова впервые как следует разглядела своего визави. Льняные кудри, не покрытые париком, спадали на широкий лоб, а карие глаза напомнили девушке осеннюю листву. На вид ему было не больше тридцати, но Катя могла и ошибиться. Понимая, что ведёт себя некрасиво, она поспешно отвела взор. Что о ней подумает незнакомец оставалось только гадать.

— Не стоит извиняться, сударыня, — хрипловатый голос молодого человека доходил до Катюши будто из далека. Казалось, она замерла на миг, не зная, что с ней происходит. Тряхнув головой, она поспешно пошла по каменной мостовой. Теперь она однозначно знала, что жизнь за дверями храма не для неё, коль она до сих пор испытывает трепет от горящего взгляда красивого мужчины.

Приняв решение, Катюша в тот же вечер собиралась на бал, который нынче давали Долгорукие. Понимая, как важно произвести хорошее впечатление, княжна тщательно выбирала свой наряд. Платье из нежно розового шёлка имело глубокое декольте, поверх которого горничная накинула тонкую кружевную шаль. Изящные ножки были облачены в атласные туфельки на тонком каблучке. Ощущая внутренний трепет, Катерина была готова к охоте.

Бальный зал Долгоруких ослеплённый блеском поразил её своим богатством. Казалось, все здесь было сделано из чистого золота. Даже люстры искрились в свете свечей, маня своим сиянием. Катерина оглядывала зал в поисках близкой подруги. Во время её поездки в Англию Элен успела выйти замуж и Катеньке натерпелось вновь встретится с дорогим ей человеком. Разыскав Елену среди огромной толпы гостей, Катя тепло обняла подругу. Леночка ни капли не изменились. Светлые локоны были убраны на новый манер, а голубые глаза святились неподдельным теплом.

— Катюша, милая, как я рада тебя видеть! — крепко сжав ладонь Катерины, мадам Вержбитская отвела подругу в сторонку.

— Я тоже рада видеть тебя, дорогая, — обнимая Елену, Катя краем глаза взглянула на двери бального зала. На пороге возник тот самый молодой человек, с которым она повстречалась утром. Не в силах побороть любопытство, Катерина спросила:

— Элен, кто тот молодой человек, который недавно вошёл в зал, — раскрыв веер, Катя прикрыла лицо.

Элен проследила за взглядом подруги и сказала:

— Это Михаил Акарчеев, мой дальний родственник. Мишель совсем недавно получил титул и теперь он в необычайно сложном положении.

Катерина уже не слушала подругу. Ей казалось, она нашла того, кто сможет выручить её из столь сложного положения.