Молот и наковальня

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Когда в атмосфере стали вспыхивать крошечные бело-синие огоньки статического электричества, в долину притянуло песчаную бурю, и бурлящие облака оксидной пыли начали смешиваться с клубами черного дыма от пожаров. Через это адское пекло невозмутимо продвигались захватчики, и горящая техника, сломанные беседки и почерневший каркас мобильного исследовательского модуля служили немым свидетельством проводимого ими планомерного уничтожения. Трупы людей оставались лежать там же, где и падали, игнорируемые убийцами и бросаемые товарищами, что в спешке отступали.

Яркие залпы гаусс-лучей, тесла-зарядов и ускоренных пучков частиц каскадом обрушивались на внутренний двор, при этом углы атаки медленно менялись по мере наступления некронов. Завывающие сгустки огня били по отвесным стенам последнего нетронутого сооружения на территории самого монастыря — цилиндрической крепости.

Темно-красный камень высоко возвышающегося донжона блестел от марева, создаваемого генератором пустотного щита. Энергетический барьер, отражающий потоки смертельного огня, рябил и вспыхивал, не давая пасть последнему оплоту человечества на Святилище-101. Некогда этот силовой экран стоял на громадном боевом титане, но после Войны веры его сняли с уничтоженной машины и отдали ордену Пресвятой Девы-Мученицы. Устройство прослужило сестринству триста одиннадцать лет, но сейчас находилось на грани катастрофической перегрузки ввиду запредельного давления.

Когда противник пробился через все внешние стены, Сороритас, используя все доступные средства, отчаянно дрались до тех пор, пока их не обступили со всех сторон. Они ставили мины и огневые ямы, пробовали перекрестный огонь и контросадную тактику, которая считалась старой еще до прихода Древней Ночи на Священную Терру. Некроны погибали, но натиск не ослабевал. Идущие сзади ступали по искалеченным телам павших, а те, кто уже не мог подняться в строй, попросту исчезали в трескучем зеленом пламени. Место каждого уничтоженного незамедлительно занимал новый воин.

Канонисса снова и снова приказывала Сестрам Битвы отходить, пока наконец отступать стало некуда. И теперь они сидели в крепости: Сороритас и горстка напуганных выживших из числа бригадных рабочих и свиты квестора Тегаса.

Выглядывая из бойниц, изнуренные и раненые женщины наблюдали через прозрачный лиловый барьер, как внутренний двор постепенно наполняется морем серебряных скелетов. Некронам, казалось, не было числа, и их холодная жажда сражаться ни на йоту не ослабевала.

Затем где-то на третьем этаже громко запела боевая сестра, и безошибочно узнаваемый рефрен из Fede Imperialis эхом прошел по коридорам. Каждая женщина, которая слышала его, тут же добавляла свой голос к общему хору, и вскоре все Адепта Сороритас внутри стен крепости стали едины словом и духом. За шумом лучевого огня стремительно нарастала гармония боевого гимна.

С другой стороны пустотного щита толпы воинов и Бессмертных концентрировали огонь на отдельных участках энергетического барьера, определенных каноптековыми призраками как наиболее подверженные перегрузкам. Вокруг этого потрескивающего силового экрана лежало стальное кольцо из измельченных останков нападавших и одного неудачливого Смертоуказателя, попытавшегося совершить гипермерный переход внутрь донжона. Люди осторожно повышали мощь пустотного щита, пока он наконец не стал пространственно непроницаем, но для создания такого эффекта требовались чудовищно большие запасы энергии, и долго так продолжаться не могло — грозили страшные последствия.

Сидя на троне своего командного монолита, проплывающего над грудой булыжников — все, что осталось от внешних стен, — немесор Хайгис принялся изучать данные, собранные могильными пауками, которые кружили у края пустотного экрана. Просмотрев сводки, он поднял когтистый палец, и стрельба во дворе монастыря резко прекратилась. Воцарилась тишина, нарушаемая только треском статического электричества, гудением контргравитационных моторов и в значительно меньшей степени — человеческими голосами, производящими необычные тональные гармонии.

Ему нужно было только подождать. Рано или поздно барьер достигнет пика нагрузки и выйдет из строя, и потому немесор не видел нужды в том, чтобы его огромная армия напрасно тратила драгоценную энергию. От его солдат требовалось лишь молча стоять наготове. Энтропия сделает все сама. По его быстрым подсчетам, на это уйдет не больше нескольких оборотов вокруг солнца.

Конечно, это время можно было сократить до одного кавирского дня интенсивного обстрела, а может, даже и до нескольких часов, если подключить к процессу корпускулярный хлыст и гаусс-дуговые пушки его монолита.

А можно было покончить с проблемами прямо сейчас, в данную секунду.

Хайгис вознес руку и сделал жест, словно кого-то подзывает. К общему шуму присоединился новый звук — вой гравидвигателей, но совсем иной, более стремительный и высокий. Через считаные мгновения звено из двух «Могильных клинков» вырвалось из пыльных облаков на границе долины, прикрывая третью машину, которая арочным носом вперед неспешно парила в направлении центральной крепости.

Наземные войска расступались, пропуская барку. Сделанная из черненого углепластика и яркого сплава, она напоминала обращенную к земле грудную клетку, в основании которой в окружении сияющих панелей для контроля за функциями корабля сидел триархический преторианец, подключенный к специальному креслу. Под корпусом барки почти во всю ее длину тянулся цилиндрический агрегат, удерживавший спирали смертоносного излучения в челюстях своего коллиматора. Скорпионий хвост, нависавший над командной палубой, покрывали всевозможные символы, в которых были зашифрованы разные имена судна, знаки отличия и список всех битв, выигранных во имя Саутехской династии. Если бы люди перевели этот иероглифический текст на свой язык, то со слабым учетом нюансов название машины звучало бы как «Ковчег судного дня».

Барка остановилась, и, после того как «Могильные клинки» совершили беглый заход на атаку силовой стены, громадная пушка, расположенная под «хребтом» ковчега, пронзительно застонала. Яркие копья разрядов сорвались с теплонаправителей, отчего песок под ними спекся и превратился в стекло.

Когда настал момент, немесор сжал кулак, и «Ковчег судного дня» выстрелил. Мощность заряда была такова, что барка моментально лишилась всей энергии и опустилась на землю для восстановления питания. Выпущенный из орудия актиничный сгусток плазмы с ревом пронесся через весь внутренний двор, словно стрела, созданная из материи самой звезды.

Те боевые сестры, что находились без шлемов или не успели вовремя спрятаться в укрытии, в одно мгновение ослепли навсегда. Они не видели, как пульсирующий шар энергии врезался в марево пустотного щита, и не видели, как произошел колоссальный выброс энергии.

Барьер, закрывавший крепость, упал с одного удара. Сильнейший обратный импульс прошел через генератор щита и привел ко взрыву в подвальных этажах, в результате чего погибли механики и охрана и вспыхнул пожар.

В полной тишине, не считая хруста песка и щебня под металлическими ступнями, некронская армия с оружием наготове двинулась к «голой», незащищенной цитадели. Боевые сестры открыли огонь, и из всех бойниц и решетчатых окон на сплошную стену стальных чужаков обрушились твердотелые снаряды, потоки огня и струи плазмы.

Хайгис безмятежно наблюдал. Через считаные минуты «Ковчег судного дня» вернется в активное состояние, а после снова накопит достаточно энергии для второго выстрела из главного калибра. Пока же немесор вычислял наилучшие точки для атаки. Орудие без труда откусит громадные куски от толстых каменных стен центрального донжона, чего, вероятно, даже хватит для полного обрушения здания. Он мог бы придержать своих пехотинцев, дать длинноствольным пушкам самим раз и навсегда покончить с людьми.

Но…

Но этого казалось почему-то недостаточно. Хайгис глубоко погрузился в себя, чтобы отыскать причину столь странной мысли, но безуспешно. И все же он не сомневался, что просто стоять в стороне и обстреливать оплот людей, пока от него не останутся одни развалины, было неправильным. Эти плотские создания должны были умирать со страхом в сердцах, видеть лики некронтир, когда испаряются.

Немесор не собирался допускать той же ошибки, что и криптек Оссуар, пустивший все на самотек. Людей следовало ликвидировать, всех до последнего, и он лично в этом убедится, смотря глазами своих солдат. А если потребуется, то убьет органиков собственными руками.

Передав команду уничтожить противника, Хайгис увидел, как его верные воины пробили стены крепости и устремились внутрь, чтобы быстро и эффективно повторить бойню, устроенную ими двенадцать лет назад.

«В какой момент я стал предателем? — крутился в голове Тегаса вопрос, пока автономные движители его паучьих ног следовали заданному им маршруту. — Предательство — лишь дело времени». Эта фраза поднялась из глубин банка памяти, в который квестор перекачал информацию из какого-то архива столетия назад. Источник и контекст высказывания были ему неизвестны.

На самом деле он не считал себя перебежчиком. Для этого ему надо было пойти против Адептус Механикус Марса и Омниссии, чего совершенно точно никогда не могло произойти, так как все сомнения и слабости на этот счет были вытравлены из него давным-давно.

Нет, его поступок никак не подходил под понятие «измена». Наоборот, он совершил деяние, подтверждавшее его абсолютную преданность. Он освободился от гнета и теперь мог возвратиться к Механикус в роли вестника и… героя.

Разумеется, без мерзких поступков было не обойтись. Так, например, ему пришлось избавиться от Сороритас, чтобы его план вошел в финальную стадию. Его поражало, как просто ему удалось вмешаться в управление представителями низших уровней иерархии некронов, послав сигналы в окружающую внешнюю сеть. Магоса воодушевлял тот факт, что у него все получилось, и сейчас резервные подсекции его модуля мыслительных процессов занимались оценкой значимости случившегося. Тегас послал сигнал тревоги скарабеям, разбудил их и перевел в режим нападения. «Значило ли это, что… Боже-Машина правый, а что, если я смогу командовать ими?»

Подобная вероятность вскружила ему голову, и на короткий миг он представил, как входит в Зал кузниц на горе Олимп в сопровождении фаланги некронов, ставших его рабами.

Но вскоре Тегас отбросил эту мысль. Сейчас он не мог позволить себе быть рассеянным. Он находился на территории чужаков, к тому же время поджимало. Тегас приободрил себя и направил все усилия на то, чтобы отыскать реликвию Сороритас. Когда он найдет ее, то получит все, что ему необходимо для восхождения к славе.

Лаборатория оказалась в точности такой, как ее описала госпитальерка в разговоре с канониссой Сефериной. Тегас замедлился и пошел так тихо, как только мог. Выдвинув антенны и зонды через прорези в одежде, он стал передавать низкоуровневую электромагнитную сигнатуру, подражая той, что засек у некронов-воинов, и начал молиться, чтобы датчики инопланетного комплекса оказались не слишком умными и пропустили его цифровой маскарад.

Он приблизился к шестиугольной двери, и она разошлась на отдельные сегменты, впуская его внутрь. Тегас оглянулся через плечо, чтобы удостовериться, что его никто не преследует, и только потом вошел. В какой-то момент одной из женщин — сестре Мирии — почти удалось его нагнать, но в итоге ей устроил засаду патруль из некронских воинов, успешно обойденный Тегасом.

Решив, что с ней покончено, он ступил во тьму помещения.

Благодаря улучшенному зрению, показывавшему темный камень и резко очерченные стены в белых и бледно-зеленых тонах, Тегас обнаружил на полу сенсорную полосу и с предвкушением — точнее, эмуляцией этого чувства — позволил камере включить освещение.

Тегас переключился на режим сбора информации и стал жадно впитывать ее, сотнями глазков разглядывая фрагменты прозрачных шаров. Рядом с ними располагались голографические панели с сопроводительным текстом на инопланетном языке. Заметив вокруг следы недавних повреждений, техножрец неодобрительно фыркнул. Несомненно, это постарались боевые сестры, орудовавшие здесь, как тупые неуклюжие дети.

В одном из углов валялись сломанные детали доспехов и огнестрельного оружия, а среди них — отвергнутый и проигнорированный, запыленный металлический барабан серого цвета с выгравированной на нем геральдической лилией.

Тегас пробежал руками по цилиндру, обследуя его на предмет микротрещин, утечек энергии, механизмов ловушек и других неприятных сюрпризов. Когда же сенсоры в кончиках его пальцев ничего не обнаружили, он бережно взял капсулу и перевернул.

Он увидел замок, открывающийся по анализу крови, и личный знак прежней канониссы Святилища-101, вдавленный в печать, которую не срывали более десятилетия. Сомнений быть не могло: это оно. Тегас взвесил футляр и задумался, что он найдет, если откроет его.

Ранее он уже просматривал файлы, касающиеся артефакта под названием «Молот и Наковальня». Информации было катастрофически мало. Сестры Битвы тщательно и ревностно хранили свои секреты, и правда об этой реликвии была одной из самых драгоценных их тайн. Общепризнанным считалось, что она датируется тридцать шестым тысячелетием, а именно эпохой Отступничества, когда полоумный Верховный лорд, Гог Вандир, погрузил Империум в так называемое Кровавое правление. Были те, кто утверждал, будто артефакт старше Адепта Сороритас, якобы его преподнесли в дар предшественницам боевых сестер, называвшимся тогда Дочерями Императора. Поговаривали, что это некий инструмент, мощное оружие, подаренное Сороритас Верховными лордами Терры в период Великой Реформации, после того как были безжалостно стерты с лица галактики последние остатки вандировских культов. Многие записи о той эпохе предлагали лишь обрывочные хроники, но у Адептус Механикус сохранились отчеты, где указывалось, что целые миры «сгорали дотла от одного прикосновения Молота» и «раскалывались на Наковальне» ярости сестринства. Если те строки имели не только фигуральное значение… Эта мысль так и застыла в голове Тегаса.

Однако истинная природа реликвии, как и тысячи лет назад, до сих пор оставалась неизвестна остальной галактике, за исключением самых высокопоставленных Сороритас. Тегас взглянул на капсулу и почувствовал голод. Он не нуждался в еде, так как его внутренние системы заряжались от микротермоядерного реактора и ежемесячных приемов внутрь полимерного биогенного геля, обогащенного металлами и протеинами, но это ощущение он тем не менее не забыл с тех времен, когда еще был полностью человеком. Уже ставя барабан на каменную напольную плитку, он понимал, что поступает неосмотрительно. Логика подсказывала квестору — нет, кричала! — взять капсулу и бежать, найти укромное место и только тогда сделать то, что он собирался провернуть сейчас.

И все-таки он не смог перебороть себя. Жажда узнать, что внутри, перевесила осторожность. Затуманила рассудок. «Только одним глазком, — уверял он себя, — всего одним глазком». Ему не давала покоя мысль, что, спасаясь отсюда, он может погибнуть — а шансы были весьма высоки, — так и не раскрыв тайну Сороритас. Информация предполагала ее изучение, изучение теми, у кого хватало ума применить ее с пользой. Таким был Тегас, такими были Адептус Механикус. Это было его право. Даже более того, его обязанность.

С помощью лазерного резака в кончике своей сервоконечности он аккуратно удалил замок безопасности. У кого-то другого непременно возникли бы с этим трудности, но не у квестора. Сестринство забыло, что их системы защиты и сейфы делали Механикус. Любой замок можно было обойти, если знать, как.

Мгновение минуло. Верхняя крышка снялась и с лязгом упала на пол; затхлый воздух попал в холодную атмосферу лаборатории некронов. Тегас зафиксировал мигание отключаемого стазис-поля; что бы то ни было, оно пребывало в состоянии безвременья.

Манипуляторы квестора слабо затряслись, когда он потянулся внутрь и схватил объект. «Толстый и тяжелый прямоугольник». Он различил металлы и пластмассу, смесь химических поверхностно-активных агентов и отвердевшей органической материи. Кожа. «Реликвия обернута в дубленую кожу».

Тегас ожидал увидеть пистолет, череп, золотую сферу, корону из кристалла. Ожидал чего-то инородного и нечеловеческого или даже демонического и нечестивого. Сотни вариантов. Но явно не это.

В руках он держал большую книгу в твердом переплете и с защелкой. На обложке золотистыми буквами было написано: «Молот и Наковальня».

Любопытство — человеческая черта, которую ему никогда не удавалось изгнать из себя, — пропало, и на смену ему пришло нечто иное, нечто, что он редко испытывал.

Замешательство.

Квестор осторожно открыл книгу на первой странице и стал проводить над ней механодендритом, сканируя том во всех возможных спектрах. «Внешняя оболочка может оказаться иллюзорной», — успокоил он себя. В библиотеках Марса хранились сведения о вещах, напоминавших книги, например, «Малус Кодициум», «Равоникум Рекс» или «Посланиях Лоргара», но в действительности являвшихся чем-то куда большим. Страницы с зашифрованными телепатическими матрицами и подпространственными мемами и даже с заложенной в них дьявольской энергией варпа. В чернилах могли скрываться наноформы, бумага могла быть психоактивной, и даже в корешке могли находиться сокрытые инфоиглы, открывавшие путь к прочим богатствам. Однако ничего подобного он не обнаружил, только поразительную ветхость страниц. Возраст книги исчислялся сотнями веков. Перелистывая содержание и часто моргая, Тегас переписывал текст в личный инфобассейн и пропускал его через расшифровочные программы, накладывая одно изображение на другое в поисках каких-либо скрытых схем. Ничего не значащие сведения создавали неразбериху, а рациональные слова на бумаге часто складывались в бессмыслицу в результате его попыток прочитать их.

Он держал в своих руках книгу со стихами и философскими изречениями о вере и долге, изложенными в благочестивой манере, но без какой-либо упорядоченности или цели. Издание не маскировало что-то иное и не заключало в себе какую-либо сверхъестественную мощь ни в одном из доступных Тегасу спектров.

И пока квестор вновь и вновь сканировал предмет, смятение нарастало. Текст не нес никакого тайного послания, и в его структуре не прослеживались какие-нибудь закономерности, за которыми скрывался бы код. Ни чертежей оружия, которое помогло бы испепелить мир еретиков, ни незримых дремлющих сил, ни переплета из кожи демонов или чернил из крови пришельцев.

Он держал в руках самую что ни на есть заурядную книгу. С обыкновенными чернилами, обыкновенной бумагой и обыкновенным переплетом.

— И… это все? — трясясь, выдавил он. Он перевернул контейнер, но оттуда выпали только крупицы пыли. Квестор гневно замахал зажатым в клешне томом. — Что это?! Что это такое?!

— Прочитай имя.

Тегас резко развернулся на месте и увидел сестру Мирию, стоящую у входа в помещение. Он так увлекся рассмотрением реликвии, что не услышал ее приближения. Она тяжело дышала, по лицу стекала кровь, но тем не менее Сестра Битвы сохраняла почтительный тон.

— Имя автора, — потребовала она. В ее руке дымился почерневший от недавней стрельбы болтер.

Тегас посмотрел на титульную страницу и вслух прочитал, что там было написано красивым разборчивым почерком:

— Все приведенные здесь высказывания и мысли принадлежат мне. Знайте, что я — сестра Катерина Элизия, дщерь Бога-Императора.

— Благословенно будь имя ее, матери моего ордена и первой из спутниц Алисии Доминики, — закончила ритуальную фразу Мирия и задрала голову. Она надеялась, что святая Катерина простит ей невыполнение священного знамения аквилы, но, учитывая обстоятельства, она не могла доверять Тегасу до такой степени, чтобы оторвать от него взгляд. — Ты открыл ее. У тебя не было никакого права, шестеренкин! Ты пятнаешь слова моей госпожи своим присутствием!

— Слова… — Квестор покачал головой в капюшоне. — Во имя Терры, прошу, скажи мне, что на этих страницах есть еще хоть что-то, кроме этих дурацких слов!

Он помахал перед ней древним фолиантом, и Мирия испугалась. Она была в ярости из-за надругательства над реликвией! но в то же время боялась, что квестор повредит ее.

— Отдай ее мне, иначе я пристрелю тебя прямо тут.

Тегас будто и не слышал воительницу.

— Выходит, здесь ничего нет? Никакой тайны, кроме той, которой вы окружили эту книжонку? — кричал он. — Как такой бесполезный текст может быть столь ценным? Там ведь никаких новых знаний, ответов на вселенские вопросы! Это! Просто! Книга! Я поставил на карту все ради каких-то дерьмовых стишков давно сдохшей монашки!

— Ты богохульствуешь против моей святой! — прорычала Мирия и прицелилась ему в голову. — Это ее дневник, жалкий ты червяк! Написанный ее собственной рукой и излагающий ее мысли для будущих поколений сестер. Для меня! Это воплощение веры в чистейшем виде!

— Я знаю, что такое вера! — парировал Тегас. — Моих убеждений хватает и для имперского культа, и для Омниссии!

— Ты веришь только в свое высокомерие, — холодно отозвалась Мирия. — Тебе неведомо, каково это — верить в нечто большее, чем ты сам. — Слова, казалось, доносились откуда-то издалека, будто они принадлежали боевой сестре, хранившей молчание долгие месяцы. — «Молот и Наковальня» — переложение души Катерины на бумагу. Ты держишь единственную оставшуюся копию. Физическая оболочка: страницы, переплет… они не имеют значения. Главное, квестор, — книга вышла из-под пера Девы-Мученицы, и потому для Адепта Сороритас она бесценна. Это наше тайное вознаграждение, перевозимое из одного монастыря в другой, чтобы благословлять каждую заставу нашего ордена памятью о Катерине. — Мирия слегка усмехнулась. — А я все удивлялась, почему Сеферина так рьяно стремилась вернуться на Святилище-сто один… Я так до конца и не осознавала ее мотивов, пока она не рассказала о книге. — Мирия пристально уставилась на него. — Теперь ты понимаешь, Тегас? Материальные блага, коими ты меришь мир, нас совсем не волнуют! То, что ты считаешь бесполезным, я нахожу бесценным.

Длительное время он молчал, а когда заговорил снова, его голос буквально сочился ядом:

— Надо было уничтожить ее со злости. Ты и все твое сестринство с самого начала ставили мне палки в колеса! — Стремительным движением он бросил артефакт на пол. — Забирайте свою драгоценную книгу и читайте, да погромче, наставления и поучения своей мертвой святой о природе веры. Посмотрим, далеко ли вас это приведет.

Мирия потянулась к книге, и холодная струя воздуха обдала ей лицо, а вместе с ней и отчетливая вонь древней пыли и нагретого металла.

Боевая сестра узнала этот запах и, тут же вскочив, направила болтер в коридорное пространство. Кровь застыла в жилах, когда она увидела завиток чернильной дымки, вползающий по стенам лаборатории и обтекающий стеклянные сферы и стальные подпорки.

— Вера, — произнес замогильный голос. — Когда-то она переполняла меня. Но теперь забыта. Я с трудом вспоминаю, каково это — чувствовать ее.

— Надо же! — Тегас ткнул пальцем во мрак. — Мне не удается прочитать показания об этой массе. Непроницаемое излучение…

— Притихни! — огрызнулась Мирия.

Покров черноты растекся по стенам, словно волна по берегу, и явил согбенного нарядного криптека. Оссуар наклонил голову набок, как бы изучая боевую сестру.

— Ты вернулась, — подметил он. — Хорошо. В прошлый раз мы не закончили.

— Оно говорит… — изумленно вымолвил Тегас и поднес к нему механодендриты. — Анализирую.

— Попробуй, человек, — сказал некрон. — Все равно ты ничего не поймешь.

— Я знаю достаточно, — возразил квестор. — Вы не превосходите нас.

— Неужели? — Механоид вперился в киборга. — Ты действительно думаешь, что ты проник в нашу сеть самостоятельно? Ты здесь лишь потому, что я так хочу. — Чужак приблизился и стал с нескрываемым любопытством изучать квестора. — Поразительно. Ты попытался провести биоперенос посредством постепенной замены органических частей. Бесполезно. Твоя теория основывается на ошибочной идее. — Теперь криптек вперился в Сороритас. — Это и есть неотъемлемая составляющая вашей «веры»? Эти ложные представления и настойчивость, с которой вы сопротивляетесь нам? — Черным посохом он показал на них обоих. — Интересно, как они вам пригодятся, когда я разберу ваши живые оболочки на мелкие детали.

Мирия помрачнела.

— Я воительница Адепта Сороритас, — вызывающе бросила она ксеносу, — а мы не позволяем жить чужим.

С этими словами она нажала на спусковой крючок болтера и разрядила всю обойму с масс-реактивными снарядами в туловище криптека.

С другой стороны громадных витражных окон бушевала адская гроза. Кафельный пол Великой часовни дрожал под ногами Верити от ударов тяжелых орудий, выбивающих камни и вызывающих пыльный дождь с высокого купола у нее над головой.

Она помогла Заре донести до гранитного алтаря и уложить последнюю раненую женщину, закутанную в плащ. Боевая сестра глухо дышала и пребывала в бреду, не отдавая себе отчета в том, где находится и что происходит вокруг нее.

— Могло быть и хуже, — негромко сказала Зара, озвучивая мысли, совершенно противоположные тем, что роились в голове Верити. — По крайней мере, мы пока живы!

Зара повернулась к высоким стальными дверям, через которые с дымящимся оружием по двое и по трое прибывали Сороритас.

— Я так не думаю, — ответила другая госпитальерка.

Она покачала головой и отошла. Когда очередной затяжной залп противника сотряс столбы рядом с ней, она сцепила руки вместе. Угрюмый настрой Зары оказался заразителен. Теперь и Верити испытывала ту же опустошенность. Чтобы избавиться от неприятного чувства, она принялась шептать под нос литанию, но ей было трудно сосредоточиться. Рев и визг инопланетных пушек звучали совсем близко, почти у закругленных стен в дальнем конце часовни.

И словно в подтверждение ее опасений металлический карниз не выдержал непрерывных резонансных вибраций и разломился, в результате чего поддерживаемый им высокий гобелен порвался и свалился кучей. Никто больше этого не заметил, так как боевые сестры были заняты укреплением единственного входа в часовню большими деревянными скамьями. Среди женщин Верити заметила канониссу, удивительно спокойную.

Сеферина одну за другой зажигала вотивные свечи и расставляла их рядами от края изогнутого алтаря. Казалось, она совсем не замечает какофонии протекающей битвы.

После того как силовые экраны мигнули и погасли, именно она отдала приказ возвращаться в часовню, передав команду по всем вокс-частотам. Сеферина не говорила им отступать и не использовала понятий вроде «отход» или «сдача». Вместо этого она сказала своим сестрам, что их час скоро пробьет.

«Ступайте в часовню, — велела она, — наступает пора для заутрени».

Когда в окнах вспыхнул зеленый свет, Верити посмотрела наверх. Ничего подобного нынешней утренней молитве ей видеть не доводилось. Они находились в эпицентре урагана — безжалостного натиска некронов, шум оружия которых с каждой секундой становился ближе.

Часовня считалась самым неприступным местом во всем монастыре, но те же, кто это утверждал, обещали, что внешние стены никогда не падут, а энергетический барьер ни за что не пробьют. Размышляя над этими заявлениями, госпитальерка наблюдала, как слабый поток прибывающих в часовню выживших постепенно иссякает.

Сейчас, сложив руки в молитве, Сеферина говорила в ауспик, поставленный на звукозапись. Когда снаружи снова прогремел мощный выстрел, Верити подошла к ней ближе и расслышала часть слов канониссы.

— Надеюсь, те, кто впоследствии придет сюда, смогут простить нас. Мы не справились с заданием, и за это я понесу вечное наказание. Ищите нас рядом с Богом-Императором, сестры, и знайте, что мы старались изо всех сил.

— Уже отпеваете нас? — вызывающе бросила Верити, когда Сеферина положила устройство на алтарь. — Проводить последние обряды? Вот что нам остается?

— Еще остается преданно служить. — Канонисса совершила знамение аквилы перед статуями, глядящими на нее сверху вниз. — Мне лишь хотелось верить, что благочестия нам достаточно. Но я была глупа, раз считала так. — Ее рука легла на зачехленный меч на поясе. — Я полагала, что наших стойкости и упорства хватит, чтобы пробиться через тернии лжи и забытой правды, разросшиеся в этом месте. — Она огляделась вокруг. — Всех нас погубила самонадеянность. Не только Хота и Тегаса, но и… моя.

— Я не хочу тут умирать, — само собой слетело с языка Верити.

Сеферина кивнула на скульптуры:

— Даже под взором святой и Бога-Императора? Разве можно найти место лучше? — Она сделала паузу. — У тебя есть оружие? Тебе оно не помешает.

— Зачем? Вы ведь уже поставили крест на нас всех. Какой смысл, кого мне защищать?

Канонисса удивленно посмотрела на нее.

— Своих сестер, конечно же, — с мягким упреком произнесла она. Сеферина сняла один из своих болт-пистолетов и вложила искусное оружие в руку госпитальерки. — Вот. Я дарю ее тебе. Ее зовут Итака. Мне преподнесли ее на Гамма-Соляр за победу и погромы там.

— Но я не воительница.

— Сегодня ты будешь ею, — не терпящим пререканий голосом сказала Сеферина и зашагала через боковой неф к трансепту, где стояли двери. — Закрывайте проход, сестры мои! — позвала она, перекрикивая неутихающий шум. — Идемте к алтарю, держимся тесно. — Она стянула койф с головы и, выбросив его, провела латной перчаткой по лысому черепу в татуировках.

— Погодите! — воскликнула Зара. — Кто-то идет!

Возле открытых дверей, где в нерешительности застыли охранявшие их боевые сестры, завихрились небольшие клубы серого дыма, загрохотали выстрелы, а в следующий миг через проем вбежала окровавленная, но по-прежнему несломленная фигура. Дуло штурмового болтера у нее в руке тускло горело красным.

— Сестра Изабель… — Сеферина приняла усталое воинское приветствие женщины.

— Я не последняя, — задыхаясь, сказала Сороритас, показывая через плечо большим пальцем.

Верити отложила пистолет и, достав свой нартециумный набор, последовала за Сефериной, когда в дыму появились еще силуэты. Очертания проступили, и на свет вышла женщина в изодранной одежде, поддерживающая другую.

Со спавшим капюшоном, обнажившим ее сломанное лицо, Децима бережно уложила сестру Елену, находившуюся в полубессознательном состоянии. Одну половину ее тела покрывали странные ожоги.

— Тесла-карабин, — объяснила неумершая. — Заряд был слабым, но его хватило, чтобы нанести существенный урон.

Верити кивнула, ввела в инъекторы своей медицинской перчатки обеззараживающие растворы и болеутоляющие, а затем стала обрабатывать раны Елены, отчего та заерзала. Госпитальерка бросила короткий взгляд на беспокойное выражение лица Децимы. В последний раз она видела неумершую перед тем, как началось масштабное наступление, но в неразберихе, последовавшей за прорывом стены, потеряла ее. Верити посчитала, будто Децима в поисках смерти ринулась в бой, но вот она стояла здесь. Жизнь спасена — не только ее, но и чужая, — и это главное.

С тяжелым хрустом механизмов двери в часовню закрылись. Грохот и вой снаружи поутихли, но равномерный гул, от которого дрожал пол, никуда не делся.

— Они прут отовсюду, — прохрипела Изабель. С большим трудом она протерла линзу искусственного глаза от пыли и продолжила: — Теперь их ничто не остановит.

— Спасибо… дитя… — выдавила Елена и распахнула глаза, когда препараты подействовали.

Без посторонней помощи она встала на ноги, удостоила Дециму короткого кивка в знак благодарности, а после побрела искать, где бы подготовиться к последней атаке.

Неумершая зашагала от придела назад к алтарю, и Верити последовала за ней. У основания статуи Децима опустилась на одно колено и приняла позу просителя. Госпитальерка не могла не обратить внимания на мешанину из свежей и спекшейся крови на загривке, там, где она грубо вытащила мозгоклеща. Самую страшную часть раны закрывали пропитавшиеся кровью лохмотья.

— Ты, наверное, испытываешь ужасную боль, — осторожно сказала Верити. — В душе и теле.

Децима завертела головой.

— Это благословение, — ответила она. — Все утихло. — Она коснулась рукой виска. — Я думала, они вырезали мою душу, но в действительности — только скрыли. Наблюдатель утаивал ее от меня. Ты же — вернула.

Верити промолчала. После нападения Смертоуказателя в лазарете ее терзал один вопрос, связанный с устройством, что она вытащила из плоти Децимы. Никто не мог сказать, до какой степени в рабочем состоянии скарабей оставался и функционировал ли он вообще.

Что, если голос, изводивший Дециму, являлся чем-то иным? Вдруг слова так называемого Наблюдателя не поступали от некронских мучителей, а имели иное происхождение? Представив, что причина страданий неумершей крылась в ней самой, в ее агонизирующей психике, а не во внешних факторах, Верити похолодела.

Как и Сеферина, Децима корила себя за неудачу и за то, что осталась в живых после той резни двенадцать с лишним лет назад. Они справлялись по-разному, но и тот и другой способы, вероятно, имели одинаково разрушительные последствия. Обе женщины считали, что подвели орден, и Верити сильно беспокоила мысль, что умиротворение им дано обрести только после смерти.

Когда на нее упала тень, Верити отошла в сторону и уступила дорогу приближающейся канониссе, озаряемой языками полыхающих снаружи пожаров.

— Я заблуждалась на твой счет, — сказала Сеферина стоящей на коленях женщине. — Встань. Бог-Император отныне знает твое имя. Святая Катерина видит тебя. — Она слабо улыбнулась и добавила: — И я тоже.

— Миледи? — смущенно спросила Децима, поднявшись на ноги, как ей велели. — Я не совсем понимаю.

— Ты в одиночку противостояла врагу, чтобы спасти своих сестер в казармах. Изабель поведала мне, как ты вытащила Елену из-под огня некронов, рискуя собой. Я сомневалась в твоей преданности, и это была большая ошибка. — Она протянула руку и дотронулась до лица Децимы. — Ты столько пережила. Я не смею более просить тебя ни о чем.

Сеферина сунула руку за пазуху и вытащила пустотный клинок, который ранее забрала у неумершей.

— Он твой по праву. Личный военный трофей.

Призрак в лохмотьях бросил взгляд на Верити, словно ища поддержки у той. Хлопнув ресницами, госпитальерка кивнула в ответ.

Децима приняла чужеродное оружие и взвесила его в руке.

— Я многих покарала с помощью него. Била противника его же собственным оружием…

Снаружи воцарилась тишина. Не было слышно ни передвижений, ни стрельбы. Канонисса снова заговорила, но уже во весь голос, так, чтобы ее услышали все в зале.

— Запомните мои слова. Эта женщина вознаграждается благословением моим и нашего ордена. Знайте ее имя, сестры. Мы приветствуем Дециму в наших рядах. И я знаю, что отныне она никогда не покинет нас.

Губы выжившей изобразили хрупкую улыбку.

— Я ждала целую жизнь, чтобы услышать это.

Верити встретилась с нечитаемым взглядом Сеферины и задумалась, говорила ли канонисса серьезно, или это был просто последний жест доброй воли по отношению к разбитой женщине, прежде чем некроны убьют их всех?

Вопрос так и остался без ответа. В запертые двери часовни один, два, три раза постучал железный кулак, а затем к нему присоединились и другие, бешено заколотившие по преграде. Сестры принялись разбегаться по боевым позициям, а лязг стали о сталь становился все громче и громче. Под непрерывными ударами двери стали прогибаться, и импровизированные препятствия из скамей перед ними задрожали.

— Не отдавайте им ничего, — сказала Сеферина, поднимая над собой стрелковое оружие и меч.

Верити только взяла в руки болт-пистолет, как в следующую секунду петли слетели, и двери рухнули, подобно падающему разводному мосту.

За ними не было видно ничего, кроме стали и изумрудного света.