Молот и наковальня

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Вездеход взобрался на вершину песчаной дюны и забуксовал: шесть арочных шин яростно прокручивалось, но им никак не удавалось найти опору в красном песке. В конце концов «Венатор» накренился до полной остановки, и люки по типу «крыло чайки» поднялись. В скором порядке отделение боевых сестер спешилось и образовало походный круг. Вылезая из водительского отсека, сестра Кассандра проклинала всю родословную машины, а после на миг остановилась, чтобы посмотреть на кавирское солнце, почти скрытое за пыльными тучами. Она продолжила ворчать, но ее слова никто не мог расслышать из-за дыхательной маски, закрывавшей рот и нос.

Имогена выступила из задней кабины экипажа, словно королева, спускающаяся из кареты, и обошла транспорт.

— Опять заминка? — Ее лицо скрывал шлем силового доспеха. — Я думала, что у нас есть полная карта этой зоны.

— Этого недостаточно, старшая сестра, — оправдывалась Кассандра. — Цифровой компас по-прежнему показывает какую-то нелепицу. Что-то в этих скалах — магнитная руда, вероятно, — мешает автоматическому картографированию. — Она показала на дисплей ауспика на руке. — Мне нужно несколько мгновений на осмотр и перекалибровку.

Сестра Мирия стояла у открытого люка в задней части вездехода и молча наблюдала за разговором, периодически отворачиваясь в сторону от сухого ветра и слушая шелест песчаных частиц, стучащих по ее черному снаряжению. Уже несколько часов Сороритас вели поиски, обследуя один сектор за другим, и броня каждой из них принимала грязно-красный оттенок по мере того, как слой пыли постепенно покрывал керамитовые поверхности грудной пластины, поножей и щитков на предплечьях. Мирия закрепляла края плаща, но ветер по-прежнему бросал его ей на плечи с каждым очередным порывом. Другие боевые сестры возле нее, пригибаясь, вглядывались в бурю. Как и Имогена, они надели свои шлемы. Сестра Даная несла с собой громадный мелтаган серо-стального цвета, в то время как сестры Кора и Ксанфа были вооружены стандартными болтерами.

«Венатор» между тем раскачивался на толстых колесах, рассчитанных на преодоление любой местности. Эта машина отличалась от тех, что использовались в подразделениях Имперской Гвардии и Адептус Арбитрес. Модель «Масакари» была больше стандартного разведывательного автомобиля, имела длинную колесную базу, закрытое место водителя, а в задней части вместо лазерных пушек находился дополнительный отсек, где могли поместиться шесть женщин, пусть и с максимальными неудобствами. Но даже для столь оборудованной машины, приспособленной для пустынных миров вроде Святилища-101, подобная вылазка была весьма трудной. И все же «Масакари» гораздо лучше подходил для такой операции, чем тяжелая бронетехника вроде «Носорога» или танка «Испепелитель», которые увязли бы в местном песке, что напоминал металлический порошок.

Мирия подняла взгляд и заметила похожие на каменные пальцы столбы, выступающие из неглубокого каньона, обтесанного ветрами. Воздушные потоки гудели вокруг скалистых пиков и сдували вершины дюн. Боевая сестра отвернулась и, согнувшись, полезла обратно в хвостовой десантный отсек «Венатора».

Верити сидела там же, с хмурым видом шепча молитву над клавиатурой с медными клавишами и мигающим пикт-экраном. По ее бледному лицу струился пот.

— Сестра, — начала Мирия, — боюсь, я приняла чересчур необдуманное решение, когда привлекла тебя для помощи в этой экспедиции.

Госпитальерка обратила на нее внимание.

— Ну что ты… Я рада помочь. Единственное, мне хотелось бы сделать больше, чем могу. — Она рассеянно затеребила уголок своего одеяния землистого оттенка с зелено-золотистой окантовкой — отличительные цвета ордена Безмятежности.

— Ты говорила, что работала с сестрами-диалогус и их мыслемашинами… Поэтому я пришла к выводу, что ты немного разбираешься в системах разведывательной техники. Если я ошиблась и перешла границы…

— Нет. Все не так. — Верити покачала головой и слабо улыбнулась. — Просто дух этой машины отличается от того, который был у знакомого мне устройства. К тому же я ведь не эксперт.

— К «экспертам» обращаться нам нельзя, — подметила Мирия. — Адептам не стоит доверять.

— Да. — Верити постучала пальцами по клавишам. — Мы, должно быть, близко. Мне удалось понять, что квестор Тегас направлялся в эту зону и где-то здесь техника оставалась неподвижной несколько часов. Теперь нам нужно выяснить точное место, чтобы быть уверенными.

— Мы найдем его.

Мирия заметила, как промелькнул силуэт сестры Имогены, через одну из амбразур в корпусе «Венатора», пока та поспешно отдавала приказы другим Сороритас. Верити проследила, куда она смотрела.

— По-моему, старшая сестра не разделяет твоей уверенности, — устало вымолвила госпитальерка. — Чем дольше мы здесь находимся, тем быстрее она теряет самообладание.

— Имогене не нравится все, на что она не может посмотреть через прицел своего болтера, — съязвила Мирия.

— Недалекий ум — благочестивый, — ответила Верити, цитируя постулат из «Укора».

— Уверена, она считает так же, — произнесла Мирия и замерла. Она хотела сказать больше, но никак не могла подобрать подходящие слова для своих мыслей.

Верити удивленно сдвинула бровь:

— Что такое, сестра?

— Почему мы оказались здесь? — Вдруг вырвался вопрос. — Зачем прибыли в это заброшенное место, Верити? — Тяжесть неуверенности, которую она почувствовала в мемориальном саду, вернулась.

— Чтобы исполнить свой долг.

Мирия замотала головой:

— Нет. Не только. — Мирия встретилась с госпитальеркой взглядом. — Мне известно, чего ты хочешь добиться от миссии Сеферины. После смерти Леты и… случившегося на Неве…

Лета.

В то мгновение, когда Мирия назвала это имя, Верити ясно увидела перед собой образ своей сестры. Ее темные волосы, ниспадающие на ястребиное, элегантное лицо. Молодые глаза, в которых читалась мудрость не по годам. Ее кровная сестра, жесткая и сильная, всегда оказывалась рядом, чтобы защитить ее. Но не сейчас. Теперь Леты не было, и Верити осталась совсем одна. Всякий раз, как она думала, будто уже примирилась с этой правдой, наступал момент, когда госпитальерка понимала, что это не так и в действительности она никогда не смирится с горькой утратой. Даже несмотря на то что они вступили в разные сестринские ордены при выпуске из схолы (Лета примкнула к воительницам святой Катерины, а Верити — к блаженным врачевательницам), она все равно испытывала чувство, что сестра заботилась о ней; суровое равнодушие Вселенной, которое ей удавалось держать на расстоянии, теперь проявлялось в полной мере и било в самое сердце Верити.

Она верила, что обязанность каждого служителя Имперской Церкви — улучшать участь человечества в галактике, отгонять ночь и опасных чужаков, мутантов, ведьм и предателей. И это даже казалось ей возможным, пока она знала, что Лета находится где-то там, сражаясь за те же идеалы.

Ее смерть поразила Верити до глубины души. Тогда ее вера чуть было не дала трещину. Известие о гибели самого близкого ей человека принесло гнев и в то же время скорбь, каких она никогда раньше не испытывала. Мирия поддержала ее и помогла вернуться на путь к свету, но пройденные для этого испытания тем не менее оставили неизгладимый след.

То, что она сотворила, переменило ее. Верити вспомнила тяжесть болтгана в руках, сильную отдачу при стрельбе. В памяти всплыло лицо первого мужчины, которого она хладнокровно убила. Но все это — ради спасения жизни, жизни Мирии… Однако после этого поступка она утратила какую-то часть себя прежней и, похоже, никогда ее не отыщет.

— Я отправилась в эту миссию, дабы обрести… умиротворение. — Она отвернулась от боевой сестры. — Святилище-сто один находится вдалеке от нескончаемых войн веры, и я подумала, что… Я понадеялась, что здесь окажется довольно спокойно. Никаких распрей. Никаких напоминаний о прошлом. Это был отличный шанс поучаствовать в благородном переосвящении. И кроме того, возможно, обновить свои отношения с Богом-Императором.

— Покой… Его здесь нет, — высказала свое мнение Мирия.

Верити замотала головой, печаль завладевала ею:

— Есть. Просто пока я его не обрела.

Мирия протянула руку и коснулась подруги; на какой-то миг Верити почувствовала себя невероятно уязвимой перед твердой и грубой соратницей.

— Мы продолжим наши поиски, ты и я, — сказала она. — Он покажет нам путь. — Мирия кивнула в сторону переборки, где к каркасу безопасности «Венатора» болтами была прикреплена маленькая бронзовая икона с изображением Золотого Трона.

Верити хотела сказать что-то еще, но затем машина накренилась, когда внутрь экипажного отсека забралась Имогена.

— Скорректируй карты на четыре и одну третью, — приказала она, на что Верити кивнула и сразу же принялась выполнять команду.

Пока что их беседа с Мирией подошла к концу.

Дисплей пикт-экрана сместился на несколько градусов, развернувшись для компенсации магнитного воздействия, когда остальные боевые сестры погрузились в машину. Верити уловила бурчание Кассандры, когда та заняла место водителя и дала полный газ. «Венатор» полз судорожными рывками, прежде чем протекторы шин наконец не нашли сцепление с песком, и машина двинулась размеренно.

— И куда теперь? — требовательно спросила Имогена, снимая шлем после запирания люка.

Изучив карту, Верити обозначила проход в узкое ущелье в полукилометре от их текущей позиции.

— Сюда, полагаю.

— Полагаешь? — язвительно повторила сестра Кора, стягивая шлем и являя взору оливкового цвета лицо, блестящее от пота. — Сколько нам еще наворачивать круги?

— Пока не найдем то, что искал Тегас, — строго ответила Имогена, пресекая любые дальнейшие разглагольствования на эту тему. — Кассандра! Следуй по гребню горы в направлении высохшего русла! — прокричала она в переднюю кабину.

— Нам придется спуститься, — последовал ответ через решетку, отделяющую водительское место. — След обрывается, уходя в сеть узких каньонов.

— По крайней мере, там мы будем защищены от ветра, — сказала старшая сестра, кивая сама себе. — Ладно, продолжай движение.

— Они люди, — настаивала неумершая. — Я не собираюсь больше слушать твое вранье о них. Я видела их собственными глазами.

— Это всего лишь продукт твоего больного рассудка, слабого и жалкого.

Голос Наблюдателя походил на землетрясение внутри тела, отдающееся в костях и мясе. Фигура в капюшоне сжала тощими пальцами с длинными ногтями рваные края грязной мантии и со злостью натянула их.

Далеко внизу машина, мелькавшая лишь как призрачный образ, пробиралась через пустыню, и женщины внутри не догадывались о том, что за ними все время следят с вершины одного из скалистых столбов.

— Ты сказал, что они фантомы, упавшие с небес. Порожденные мною видения, которые ходят и говорят, как настоящие… — Слова потонули в диком хихиканье. — Неправда. Это неправда, неправда, неправда, неправда…

— А что с того, будь они и впрямь настоящие?

— Значит, я не сумасшедшая.

— Это ничего не значит. Они сдохнут точно так же, как и все остальные, крича и обращаясь в пар.

Призрак завертел головой под капюшоном:

— Нет. Нет, я больше не буду одна. Я не позволю этому случиться.

Нечто похожее на смех поднялось на поверхность из тьмы внутри.

— Ты не имеешь права вмешиваться.

Неумершая запнулась и встала. Она еще хранила свежие воспоминания о том моменте в часовне. То был первый раз, когда она осмелилась вернуться в руины. Свеча.

Драгоценная свеча. А еще — прочитанная молитва, текст которой засел так глубоко, что его трудно было воспроизвести в голове здесь и сейчас. Но стоило только начать ее вслух, как слова сами ложились на язык.

— Лжец.

— Что, по-твоему, случится с ними? — Шепот Наблюдателя был подобен чистому яду. — Все зависит от того, насколько глупы они окажутся. Если они покинут это место как можно скорее, то смогут остаться в живых. Но если продолжат совать свой нос куда не следует, будут копать дальше…

— …ходить с важным видом и вести себя легкомысленно, будто этот мир принадлежит им… — Слова сами слетели с губ и сформировались в сухое хриплое стаккато раньше, чем призрачный голос успел их составить.

— Если они станут досаждать, станут проблемой, то навлекут бурю.

По щекам снова потекли слезы и закапали на красный камень, отчего создавалось впечатление, будто это кровь.

— Так не должно быть.

— Они умрут в ужасной агонии, как и те, что пришли до них.

На дне каньона тепловой след двигателя начал остывать и исчезать, как только вездеход скрылся за сплошной каменной стеной.

— Тебе не удастся предотвратить неизбежное, — сказал неизменный голос. — Ты можешь лишь наблюдать со стороны.

— Не в этот раз, — сказала она и, спрыгнув с высокого уступа, быстро заскользила вниз по знакомому пути.

Беспокойство закралось Мирии в душу, когда «Венатор» ушел из пустынной местности в лабиринт каньонов. Скалы цвета ржавчины и нескончаемые потоки пыли уступили место правильным формам, которыми отличались обе стороны сужающегося ущелья. Плоские поверхности инопланетного камня вызывали у нее тревогу своей неестественной, почти машинной геометрией.

— Что это за место? — прошептала она.

— Воздайте молитвы оружию, сестры, — приказала Имогена, осматривая десантный отсек. — Будьте готовы ко всему.

— Как думаешь, что это за образования? — спросила Ксанфа, вглядываясь через смотровое отверстие. Не скрытые шлемом маленькие глазки на болезненно-желтом лице женщины были широко раскрыты от волнения. — Я ни разу не видела подобных структур.

— А я видела, — пробормотала Даная.

Неразговорчивая воительница никак не продолжила разговор. Вместо этого она неслышно постукивала пальцами по мелтагану и что-то нашептывала.

От панели, за которой сидела Верити, раздался глухой звон, такой же громкий, как перезвон соборных колоколов. Госпитальерка посмотрела на пикт-экран и нахмурилась.

— Я что-то засекла, — начала она. — Лазерный луч, похоже. Произошел короткий контакт на расстоянии километра. Теперь прекратился.

— Датчик системы целенаведения? — предположила Кора, крепче сжимая болтер.

— Нет, — возразила Верити. — Луч слишком слабый.

Мирия вспомнила то, что она видела во внутреннем дворе монастыря, — перемигивание лазерными диодами между Тегасом и его адептами.

— Это коммуникационный сигнал, — высказала она свою мысль. — Кто-то или что-то только что вышло с нами на связь.

— И что будет, если мы не ответим таким же способом? — мрачно спросила Имогена. Старшая сестра подалась вперед. — Кассандра, что видно снаружи?

— Каньон сужается, — начала боевая сестра. — Я… — Она замолкла в нерешительности. — Вижу сооружения! Ограждение… ворота!

— Давай помедленнее!

Имогена встала и плечом открыла люк в крыше, рискнув высунуться наружу. Двигатель «Венатора» раздраженно забурчал, и машина замедлилась. Мирия не стала дожидаться приказа и, протиснувшись, с оружием на изготовку встала рядом с командиром.

Впереди, где засохшее русло оканчивалось тупиком, проезд закрывал забор из металлической сетки, а за ним виднелось скопление рабочих времянок и жилых модулей, расставленных полукругом.

— Еще один аванпост… — вымолвила Имогена, не веря собственным глазам.

— Есть движение, — предупредила Мирия.

По мере их приближения ворота с лязгом откатывались в сторону.

Кассандра позвала из водительской кабины:

— Элохейма? Каков приказ?

— Веди нас внутрь.

Мирия метнула на нее взгляд:

— Вы уверены?

— Не заставляй меня повторять дважды, сестра, — ответила Имогена, спускаясь обратно на свое командирское место.

Оказавшись внутри периметра, «Венатор» с работающим вхолостую двигателем встал перед жилыми модулями. Осторожно взглянув через щель для ведения огня из личного оружия, Мирия быстро оценила обстановку.

Судя по пылевым массам и песчаным наносам вокруг опорных столбов, поддерживающих жилые строения, этот лагерь находился здесь уже долгое время. Но, по ее оценке, не так давно, как монастырь, — несколько месяцев от силы. В некоторых местах стеклонические окна по-прежнему выглядели новыми и не тронутыми жесткими ветрами, а облицовка модулей была почти цела. Мирия заметила автономные турельные орудия, установленные на высоких башнях и смотрящие вниз, на каньон, и ее прошиб холодный пот, как только она поняла, что ракетные комплексы наверху могли запросто превратить «Венатор» в груду металлолома до того, как он приблизился на расстояние прямой видимости аванпоста.

— Контакт, справа! — прошипела сестра Кора, глядящая в смотровые отверстия.

— Слева тоже, — добавила Верити.

Мирия выглянула и увидела группу людей в красных одеяниях в сопровождении тяжелых сервиторов-стрелков и скитариев.

— Механикус.

Имогена сердито скривила лицо.

— Так я и думала, одна только чертова ложь и отговорки… Тегас, сукин сын, врал нам прямо в лицо!

— Не понимаю, — сказала Ксанфа. — Что это за место? Чем они здесь занимаются?

— Хороший вопрос, и вскоре я получу на него ответ! — прорычала Имогена. — Сестра Мирия, за мной. Остальные, оставайтесь здесь и держите оружие наготове.

Пристегнув шлем к магнитным пластинам на бедре, старшая сестра подняла люк-крыло и спрыгнула на песок. Мирия последовала за ней, сняв большим пальцем болтер с предохранителя и не обращая внимания на жаркий ветер, треплющий ее черные волосы. Прежние опасения полностью подтвердились, отчего теперь сердце бешено колотилось в груди.

— Именем Бога-Императора отвечайте: кто здесь главный? — прокричала Имогена, оглядывая безмолвно стоящих адептов Механикус и их подопечных. — Что это за место? Отвечайте сейчас же!

Когда один из присутствовавих пошевелился и сделал шаг вперед, Мирия различила у него на шее медальон, указывающий на звание священного техножреца. Лицо адепта — если это вообще было лицо — показалось ей незнакомым. В действительности она быстро уверилась в том, что никто из собравшихся здесь не был вместе с ними на борту «Тибальта» во время перелета от Парамара. К тому же их насчитывалось намного больше, чем Тегас привез с собой.

«Они уже были здесь». Мирии стало дурно при этой мысли.

— Меня зовут Феррен, — вышедший техножрец сделал примирительный жест. — Добро пожаловать, почтенные сестры. Ваше прибытие неожиданно. Я бы даже сказал — несвоевременно.

— Старшая сестра! — в ушной вокс-бусине зашипел голос Кассандры, трудноразличимый из-за помех. — Дальняя связь не работает. Мы не можем связаться с монастырем отсюда.

— Смотри в оба, — ответила Имогена, выплевывая слова.

Мирия молча размышляла над тем, было ли это умышленной диверсией со стороны жрецов, или всему виной бушующая магнитосфера планеты. В любом случае ее отряду сейчас предстояло разбираться во всем самостоятельно, так как сообщение о своем открытии отправить они не могли.

Когда пушки сервиторов и лазерные карабины скитариев неспешно поднялись в защитную позицию, Мирия спросила себя, используют ли они беззвучную речь для согласования своих действий, и, в свою очередь, тоже потянулась к оружию. Но в тот же миг три актиничных прицельных луча прошили воздух и заплясали на ее грудной пластине. Она убрала свой болтер, и точки исчезли.

— Я должен просить вас сложить оружие и отойти от машины, — опять заговорил техножрец. — Пусть остальные пять выходят из транспорта по одной. — Его движущиеся багровые глаза просканировали «Венатор» и, без сомнения, различили сидящих внутри благодаря тепловому видению, похожему на режим охотника в шлемах «Саббат». — Вы нарушили владения. И потому мы должны принять меры, — вздохнул он, издав при этом раздраженный хрип, походивший на скрежет старых механизмов. — Но я бы не хотел прибегать к насилию.

— У вас еще хватает наглости обвинять нас в нарушении владений?! — выплюнула Имогена. — Тегас приходил сюда, чтобы найти тебя, так? Посмотреть на все это! — Она злобно обвела рукой окружающее пространство, жилые модули и видимые участки работ на каменных стенах, обломки породы и выжженный лазером вход в пещеру. — Помяни мое слово, ты ответишь за свой обман!

На мгновение Мирия перехватила ее взгляд и увидела в нем что-то, некое намерение, которое она не могла пока правильно истолковать и потому решила разобраться в нем, когда выдастся случай.

Техножрец наклонил голову и усмехнулся.

— Вижу, что от вас вряд ли стоит ожидать непредвзятой реакции. — Киборги нацелили оружие, ожидая беззвучного приказа.

— Он собирается стрелять… — будто откуда-то издалека прозвучал искаженный шепот Кассандры.

— Ваше любопытство привело вас сюда, сестра, и я огорчен, что нет другого способа разрешить нашу ситуацию. Если бы только вы повернули обратно, возвратились в монастырь, забыв об увиденном здесь. Теперь же мне придется принять соответствующие меры…

Боевая сестра не дала техножрецу договорить. Мирия нажала на спусковой крючок болтера и открыла автоматический огонь по земле, позволяя резкой отдаче направить дуло вперед. Масс-реактивные болты врезались в песчаник и выбили фонтан пыли и каменного крошева.

С первым раздавшимся выстрелом Имогена бросилась бежать, на ходу стреляя от бедра, прежде всего по боевым сервиторам с тяжелым оружием.

— Кассандра, заводи двигатель! — проревела она, и Мирия услышала хриплый рык мотора «Венатора», когда он, пробуксовав, помчался вперед.

Даная высунулась из верхнего люка разведмашины и веером выпустила из мелты ревущие тепловые копья, рассеявшие скитариев. Машина взвихрила песок и двинулась прочь, неистово вращая колесами.

Вспыхнуло пламя, и Мирия пустилась наутек. Вслед ей полетели багровые лучи, и она резко ощутила, как вокруг потрескивает сухой воздух. Пока она догоняла вездеход, пытаясь зацепиться за его корму, лазерные выстрелы превращали песок у нее под ногами в комья грязноватого кварца. Один из лучей нашел свою цель и проплавил керамит и флексталь ее наплечника. Мирия вскрикнула от боли, но не стала сбавлять темп, хотя пламя расползалось по ее мантии. «Венатор» нарезал круги по центральной площадке лагеря, то и дело получая скользящие попадания, но пока что успешно уклоняясь от прямых. Мирия увидела, как Кассандра пускает разведывательную машину в управляемый занос и ее хвостовой частью ударяет боевого сервитора, отшвыривая его на широкую опорную балку. Из-под арочных шин летели комья грязи, но, не обращая на это внимания, Мирия вплотную подобралась к поручням вдоль борта транспорта и, ухватившись за них свободной рукой, почувствовала, как остальные женщины затаскивают ее внутрь десантного отсека. Мирия поставила ногу на подножку, одной рукой зарядила в болтер новый магазин с патронами и принялась навскидку стрелять по нарушенному строю солдат Механикус.

— Давай к воротам! — прокричала по воксу Имогена. — Не ждите меня, уезжайте!

Мирия заметила, как та бежит и стреляет на ходу, пытаясь уворачиваться от потоков лучевого огня четверых скитариев.

— Мы не можем уехать без нее! — выкрикнула она. — Кассандра, разворачивай.

Женщина ничего не ответила, но в следующую секунду «Венатор» на полной скорости резко развернулся и под своей тяжестью накренился на неровной земле так, что все правосторонние колеса на какое-то время зависли в воздухе, пока наконец автомобиль не встал вновь полностью на свою ось.

Приближаясь, Мирия различила сердитое выражение на лице Имогены из-за пренебрежения ее приказами. Старшая сестра побежала со всей доступной ей скоростью, но предварительно бросила через плечо противотанковую гранату. Та упала на крышу рабочей лачуги и при взрыве пустила горизонтальную ударную волну, эхом пронесшуюся по узкому каньону.

Когда «Венатор» проносился мимо нее, Имогена запрыгнула в открытый люк и уселась на место. Пущенные ей вслед лазерные лучи проделали багровые отверстия в корпусе машины.

— К воротам! — проревела она. — Скорее!

— Слишком поздно, — выкрикнула Ксанфа, — глядите!

Впереди подопечные техножреца закрывали металлический барьер; проход сужался с каждой секундой. Даже несмотря на свою массу, разведывательная машина разбилась бы при попытке протаранить массивные ворота. И сейчас, когда Мирия или Имогена уже не могли отвлечь на себя внимание, все сервиторы-стрелки и скитарии целились в «Венатор».

Мирия поднырнула под люк-крыло и попыталась закрыть его за собой, но механизм получил попадание и крепко застрял.

— Из-за тебя мы все теперь в ловушке. — Имогена уставилась на Мирию. — А нам нужно было выбраться отсюда и поднять тревогу!

— Мы пока не мертвы, — возразила Мирия.

— Пещера! — воскликнула Кассандра из передней кабины. — Там может быть другой выход или…

— Давай, — приказала Имогена и еще на мгновение задержала взгляд на Мирии, после чего отвернулась. — Всем занять места для стрельбы. Отгоняйте противников!

Феррен рассылал по локальной сети, связывающей его с подчиненными, гневные тирады в машинном коде, стараясь определить и предугадать дальнейшие действия Сороритас. Пока, однако, ему плохо это удавалось, так как поведение органических существ вообще отличалось высокой степенью непредсказуемости.

Сначала неожиданное прибытие женщин вызвало у него панику. Мало того, что сюда приходил Тегас, внесший коррективы в привычный порядок вещей, установленный техножрецом, так теперь по какой-то неизвестной Феррену причине, но, без сомнения, по вине квестора, Сестры Битвы отправились на поиски в пустыню и проследили маршрут его руководителя, в итоге приведший их сюда.

Затем за одну микросекунду Феррен вычислил, какие у него есть варианты, оценив и взвесив все доступные возможности и отказавшись от тех, которые ему не подходили. Он решил уничтожить вездеход, когда тот войдет в зону поражения, взорвав его и убив всех внутри с помощью ракетного залпа из пусковых установок на башнях, но позднее он отказался от этой идеи, избрав более утонченный подход к устранению проблемы.

Если технику удастся взять невредимой… Если отделение Сороритас получится устранить быстро и аккуратно… Феррен намеревался убить их, а трупы оставить глубоко в пустыне, где местные хищники растащат их на кровавые куски, а пески со временем избавят от останков. И даже если их когда-нибудь отыщут, то посчитают жертвами обстоятельств — набитыми дурами, затерявшимися в пыльной буре. Никто не узнает о месте раскопок, и его драгоценный труд будет спасен. Это был хороший план, сложный, но надежный.

Однако он закончился полным крахом из-за непредсказуемых решений созданий из плоти, которым даже не хватало мозгов, чтобы понять свой проигрыш.

В памяти Феррена вновь всплыли сцены из прошлого, поднятые на поверхность разума в связи с происходящим. Ему вспомнились Тегас и те времена, когда он сам еще не получил нынешнее звание техножреца и не вышел из тени своего учителя. Квестор насмехался над ним за то, что любая придуманная им схема была слишком замысловатой, чересчур искусной. «Простота есть истинное мерило развитости ума», — говорил он. Сейчас Феррен пытался представить, как могло бы все обернуться, прислушивайся он тогда к наставлениям квестора. Ракеты прекрасно сделали бы свое дело.

— Прикончить их! — провизжал он, от раздражения изъясняясь на человеческом языке.

«Венатор» был поврежден и оставлял за собой дымовой след, но, словно раненый зверь, обезумевший от боли, он продолжал путь, не желая умирать. Феррен попробовал прикоснуться к его машинному духу, но отпрянул в ужасе.

Затем вездеход изменил свой курс и увеличил скорость.

Кассандра не спускала ногу с педали газа, гоня машину на полной скорости. «Венатор-Масакари», в свою очередь, возмущался таким грубым обращением: стрелки всех индикаторов дергались возле красного деления шкал. Священные четки, свисавшие с солнцезащитного козырька, клацали и стучали по лобовому стеклу, пока автомобиль давил вероломных адептов.

В последнюю секунду очередной киборг показался размытым пятном: его механоидные ноги свернулись, чтобы убрать хозяина с пути вездехода, но вместо этого тяжелая решетка на носу транспорта ударила туловище медлительного сервитора-стрелка, отчего тот распластался на капоте. Отказываясь сдаваться, он все же попытался следовать заложенной в него программе и, проползи на своих руках, оканчивающихся дулами стабберов, выбил лобовое стекло. Однако без клешней или иных манипуляторов он не мог за что-нибудь ухватиться и удержаться. Искусственные конечности отчаянно царапали металл, но вскоре сервитор с пустыми глазами соскользнул с капота и попал под колеса. Массивный внедорожник вдавил его в грязь, выжав из усеянной имплантатами плоти брызги крови и технических жидкостей.

Борясь с заносом, Кассандра направила автомобиль в туннель, проделанный в гладкой каменной стене. Жужжащие лазерные заряды стали сплошным потоком бить по корме машины. Прозвучал глухой удар, и аварийные значки оповестили о критических повреждениях задней оси. «Венатора» уводило в сторону, и Кассандра пыталась этому помешать.

Между тем в десантном отсеке сестер швыряло туда-сюда, словно камни в банке, из-за чего крайне трудно было хорошо прицелиться по врагам.

— Перезаряжаю! — крикнула Даная, спускаясь из открытого люка на крыше, чтобы вытащить из мелтагана израсходованный топливный картридж.

Вырвавшиеся из патронника горячие газы обожгли глаза Верити, и госпитальерка ради собственной безопасности вжалась в самый угол кабины.

Ксанфа продвинулась вперед, чтобы встать вместо Данаи, а за ней перебралась поближе и Мирия. Звуки битвы едва не оглушали: рык двигателя смешивался со стрекотом болтеров и пронзительным визгом пролетающих рубиновых лучей.

— Мы почти там! — прокричала Кассандра. — Держитесь…

Внимание Верити отвлекли слова боевой сестры, и она повернулась как раз в тот момент, когда погибла Ксанфа.

Молодая Сороритас, по грудь высунувшаяся из люка, судорожно дернулась, прежде чем ее колени подогнулись и она упала на пол десантного отсека. От нее валил горячий розовый пар и шла вонь раскаленного железа. Лицо ее превратилось в жуткое месиво из почерневшего мяса — лазерный выстрел прожег ее насквозь.

В следующее мгновение машину поглотила тьма, когда она проломила плиты, заграждающие проход в туннель.

Задняя ось окончательно треснула, и ее фрагменты попали в топливопровод и пневмовены, образующие целостную систему под днищем «Венатора». Произошло сцепление колес, внедорожник задрожал и прошел боком до полной остановки.

Багровые предупредительные знаки заполнили дисплей приборной панели. Кассандра выбила дверцу из водительской кабины и освободилась от ремней безопасности, задержавшись лишь затем, чтобы отстегнуть примагниченный с ее стороны болтер.

Оглянувшись, она увидела, что языки оранжевого пламени поднимаются вокруг кормовой части вездехода. Имогена и другие сестры спешно покидали машину. Последней была Даная, вытолкнувшая перед собой госпитальерку, плотно сжимавшую зубы.

Кассандра не досчиталась всего одной участницы экспедиции.

— Ксанфа…

— Мертва, — объяснила Мирия. — Надо двигаться.

— Да… — только и смогла выдавить от горя Кассандра. Она любила Ксанфу; ее голос во время исполнения гимнов казался чем-то невообразимым.

Имогена забрала оружие погибшей и передала его Верити.

— Возьми это. Так ты принесешь хоть какую-то пользу. — Не дожидаясь ответа, она посмотрела на Кассандру.

— Машина…

— Чересчур тяжелые повреждения. Дальше придется идти на своих двоих.

Неуемное пламя добралось до кабины экипажа и принялось жадно пожирать ее.

Черный дым, вырывавшийся из открытых люков, наполнял пещеру нестерпимой вонью. Вдалеке мелькали лазерные заряды, говорившие, что скитарии Механикус не отстают.

— Пусть так, — кивнула Имогена. — Поспешим!

— Куда? — спросила Верити, крепче сжимая окровавленный болтган Ксанфы. — У нас нет ни карты, ни предположений, куда ведет этот туннель. — Ее слова гулким эхом отражались от темных каменных стен.

— Если мы останемся здесь, то погибнем, — сказала старшая сестра, раздраженная промедлением. — Снаружи мы отличные мишени. А тут… мы хотя бы сами можем выбирать условия боя. Идем!

Даная, уже ушедшая далеко вперед с мелтаганом наперевес, позвала остальных:

— Сюда. — Боевая сестра указала путь в черный искривляющийся проход с биолюминесцентными лампами примерно через каждую сотню метров.

Отступая, отряд постепенно отрывался от противника и спускался глубже во чрево пещеры, и неясное дневное свечение вскоре сменилось полумраком. Кассандра слышала, как под подошвами хрустят гранулы песка, и отчетливо различала кислый запах озона. Температура резко падала — от каменных стен исходил сильный холод.

Она подняла голову и пересеклась взглядом с сестрой Мирией.

— Это место похоже на чей-то склеп, — пробормотала она.

— Если задержимся, это будет уже наш склеп, — хмуро произнесла другая Сороритас.

— Они по-прежнему снаружи? — задал вопрос Тегас, хотя и так знал ответ.

— Да, квестор, — ответила Люмика.

После поражения током в ее вокодере появились странные пощелкивания.

Он проигнорировал помощницу и отправил команду оптическому прибору, установленному снаружи лабораториума. В его мозг тут же стала передаваться визуальная информация, благодаря чему он увидел двух Сестер Битвы, стоящих на страже за главным люком, где он их и покинул несколько часов назад. Они оставались невозмутимыми: их лица одинаково выражали строгую сосредоточенность. Тегас запустил цикл насмешек над их напыщенностью и поделился своим наблюдением со свитой, в это время изучавшей металлический свиток, изъятый с места раскопок.

Артефакт лежал на светящейся сенсорной панели в окружении рук-сканеров и щупалец-манипуляторов, а магос между тем ходил вокруг рабочего места, погруженный в мысли. Сороритас оказались настоящими идиотками. Те, что находились снаружи, считали, будто держат ситуацию под контролем, потому как у них есть пушки и несгибаемая воля, словно слепая вера возвышала их над Механикус. Тегас не сомневался, что, будь у них на то причины, боевые сестры, приставленные к его персоналу в качестве так называемой охраны, продолжали бы стоять здесь на страже до тех пор, пока солнце Кавира не упало бы с неба. В этом плане они были очень целенаправленными, но то, что некоторые называли упорством, Тегас считал показателем ограниченности мышления.

Сестры Битвы приписывали все происходящее воле Бога-Императора, и их не интересовало мироустройство Вселенной или порядок вещей, как высочайших чинов Адептус Механикус. Тогда как сыны и дочери величайших мыслителей Марса стремились к единению с Омниссией и раздвигали границы изведанного, сестры… сестры являли собой отличный пример устаревших взглядов. Они, по сути, были бездумным инструментом, дубиной Имперской Церкви. Этим простодушным созданиям не хватало проницательности.

Произнеси он подобное вслух, это непременно расценили бы как подстрекательство к мятежу, а возможно, и ереси, и Тегас прекрасно знал, что среди его персонала есть те, кто избегает столь смелых суждений. Однако ни о чем таком никто на самом деле не говорил — по крайней мере, прибегая к грубой плоти и потокам воздуха, выходящим из хрящевых трубок. Эти настроения имели выражение лишь в форме смутных паттернов мышления, представленных на бинарном языке, и в виде потоков концепций, протекающих через общий инфобассейн.

Пусть сестры думают, будто что-то знают об этом месте. Пускай важничают и отстраивают свой драгоценный монастырь. Никто не посмеет сунуться в лабораториум, ибо, согласно законам Механикус, модуль фактически считался территорией марсианского жречества, крошечным посольством на расстоянии многих световых лет от Солнечной системы. Тегас имел право расценивать любое вторжение сюда как акт нападения.

Эдикт гарантировал ему полную изоляцию, необходимую для завершения исследования найденного Ферреном предмета. Вспомнив о нем, квестор подплыл ближе к свитку и принялся всматриваться в него. Тегас уже успел впитать в себя каждый тераквад данных, собранных его рассеянным протеже об этом устройстве, но тем не менее отдал распоряжение своей свите повторить ту же серию тестов. Не должно было оставаться никаких сомнений.

Если сведения Феррена были верны, а его трактовка правильна, то, похоже, свиток существовал в отдельной от пространственно-временного континуума фазе. Он опирался на квантовые линии связи для получения доступа к инструментарию, заложенному на уровнях, совершенно заоблачных для имперских вычислительных устройств. Информация, хранимая в самой структуре субатомных частиц. Безграничный океан фактов, целые исторические библиотеки, закодированные внутри; и что самое поразительное, это могла быть обыкновенная безделушка для создавших ее существ.

Тегас был взволнован и возбужден в равной степени. Скрывающиеся в устройстве возможности пленяли, но при одной мысли о том, как трудно будет извлечь оттуда информацию, ему хотелось выть. Это станет трудом не просто всей жизни, а нескольких поколений.

Вновь поддавшись желанию прикоснуться к свитку, квестор убрал датчики и провел аугментированными пальцами по мягко сверкающим линиям глифов. Понимание скрытого в них смысла, казалось, вот-вот наступит, но пока что оно ускользало, оставаясь вне досягаемости, дразня и призывая его установить связь.

Глядя на символы, Тегас забылся. Время потекло незаметно — проходили не то часы, не то секунды. Он отключил внутренний хронометр, и, когда на него наконец снизошло озарение, Тегас ощутил ни с чем не сравнимый дикий наплыв удовольствия.

Руки его раскрылись и разделились на паучьи конечности. Аккуратно водя ими над символами, квестор наблюдал, как необычный металлический свиток преобразовывается, принимая форму треугольника, похожего на громадный веер, каким обмахиваются вдовы баронов при дворе Верховных лордов Терры.

Гололитические изображения подобно цветкам распускались на его серо-стальной поверхности в безумном изобилии, какого он не видел при нерешительном прикосновении Феррена. Кольца виртуальных элементов управления и безошибочно угаданные им командные интерфейсы многократно перекрывали друг друга, предлагая ему дотронуться до них. Когда их стала обволакивать невидимая оболочка электромагнитного излучения, несомненно являвшаяся сопутствующим эффектом активации устройства, Тегас, не придавший значения внезапному приступу головокружения, почувствовал, как по инфобассейну прошла волна паники. Люмика и остальные адепты были шокированы и напуганы неожиданной реакцией инопланетного артефакта. Они советовали сохранять спокойствие и соблюдать осторожность, намекая на то, чтобы он остановился. Данные требовалось каталогизировать. Обсудить. Проанализировать.

«Все это чистая правда», — мысленно передал квестор.

— Но ни одно открытие не обходится без риска, — громко сказал он и погрузился в изумрудное свечение.