Море волнуется раз...

Глава 16

Николетта

Откровенно говоря, дом эльфа меня совершенно не впечатлил. Я ожидала нечто сказочное, магическое и, непременно, на дереве, а получила какую-то... избу. С туалетом на улице! А магия, видимо, заключалась в том, что он был чистым...

Мои спутники оставили меня на попечение девицы эльфийского внешнего вида и отправились улаживать какие-то формальности. Оказывается, для въезда на территорию эльфийской Рощи мало было просто найти город, нужно было пройти регистрацию личности и транспорта. Надо будет уточнить, как все-таки эльфы идентифицировали Фенрира.

Когда я попросила хозяйку проводить меня в уборную, меньше всего ожидала увидеть... это. Дощатую будочку за домом.

Досочки были идеально пригнаны друг к другу и покрыты лаком, фигурная кованая ручка и щеколда, но... блин!

- Извини, - отодвинула я эльфийку в сторону, и заглянула внутрь в надежде, что меня неправильно поняли.

Меня поняли правильно, указали на милый рукомойник и покинули наедине с сомнительными удобствами.

- Ты и правда ничего не знаешь о нашем мире? - спросила тоненькая темноволосая эльфийка, накрывая стол.

Впечатления от эльфийского гостеприимства меня еще не отпустили, но есть хотелось зверски и я активно принюхивалась к витавшим в доме запахам. Пахло непривычными, но довольно интересными специями, а если учесть, что обед был так давно, что уже практически превратился в миф, выпендриваться точно не стоило.

- Угу, - кивнула я, садясь за стол и прилагая немалые усилия, приступить к еде неторопясь.

И хотя я прекрасно знала, что за мной гонятся (да, мысль о Ловце не отпускала меня ни на минуту), но вряд ли кто-то претендует на мой ужин.

Больше всего я любила еду, которую приготовила не я. И если посуду мыть после нее не надо. В нашем мире в последнее время этот вопрос решался доставкой готовых блюд и посудомойкой, но это спасало далеко не всегда. Я жила далековато от центра, и если приезжала домой после девяти вечера, приходилось готовить самой или обходиться пельменями.

- Но ты же марена, это совершенно очевидно! - удивилась она, продолжая стоять надо мной, как грех над душой.

Пытаясь понять, что вообще такое ем, я указала ей кивком и ложкой на стул напротив. Девушка понятливо села и снова уставилась на меня.

- Марена, ага, - я дожевала незнакомые овощи, решила, что они мне скорее даже нравятся, и с усмешкой пробормотала: - Я и моря-то никогда не видела! Не то, что океан... Тебя, кстати, как зовут?

- Лирасель Агаматэль, - вздернула она идеально прямой носик.

- Сестра Паэлиаса? - уточнила я, не забывая жевать.

- Я его хозяйка, - гордо доложила она и пояснила. - Согласно нашим традициям, в доме не женатого мужчины, обязательно должна жить и вести его хозяйство родственница.

- Эмм?.. - я приподняла бровь, старательно гоня похабные мыслишки.

Видимо, Лирасель заподозрила что-то подобное, потому что гордо расправила плечи и смерила меня откровенно-презрительным взглядом:

- У вас, у людей, только одни мысли, - выплюнула она.

- Ага, - согласилась я. - Чтобы человечество не вымерло. Но вообще-то, в нашей культуре долгое время именно такой порядок вещей считался неприличным.

- Дорогуша, - назидательно проговорила эта пигалица, - как раз мое присутствие в доме - гарант благородного поведения брата!

Я пожала плечами и сосредоточилась на еде. В самом деле, какая мне разница, как они живут?

- Кстати, Паэлиас же говорил, что собирался жениться, - забросила я удочку, в надежде выловить каких-нибудь интересных сплетен.

Не то, чтобы я была завзятой сплетницей, но в силу работы точно знала, что откровенные девичьи разговоры куда как информативнее официальных допросов и бесед. Жаль, только их к делу не пришьешь. Но в данном случае мне нужна была именно информация.

- Да быстрей бы уже собрался, - вздохнула эльфийка.

Кажется, с темой я угадала.

- Надоело за ним следить? - наугад посочувствовала я.

- Если бы ты знала как! - хмыкнула она. - Понимаешь, из-за этих семейных обязательств, я уже тридцать лет жду своей очереди...

Два из двух, поздравила я себя. Лирасель как прорвало. Очевидно, у них не было принято жаловаться, а еще вернее - слушать жалобы других, а тут - такие прекрасные свободные уши. Она мне и про своего жениха рассказала (там тоже любовью не пахло, но тот хотя бы хотел жениться и терпеливо ждал, когда его невеста, наконец, отдаст долги своей семье), и про то, почему пары подбираются еще в колыбели, и даже то, что невеста брата - и есть та самая сестра Иммераля Нинголора, которую выходила бабка ведьмака...

Я не заметила, как ложка заскребла по дну пустой тарелки. Вон оно что! Значит бабка выходила девицу, а вассальную клятву эльф принес хозяину Пущи.

- Слушай, но ведь ситуация-то банальная, - я подперла подбородок ладонью. - Ей было скучно в лесу, тут мужчина привлекательный...

- Хочешь сказать, единственный на всю округу? - насмешливо вставила Лирасель, и я поняла, что не такие уж мы и разные.

- В общем, да, - фыркнула я в ответ.

- Но она же потом вернулась в Рощу!

- Может, там такие перспективы вырисовались, что она теперь боится, что твой брат не оправдает ее ожиданий? - с намеком предположила я.

Эльфийка с сомнением качнула головой:

- Я общалась с Ильтариэль. Она утверждает, что ей так и не удалось соблазнить Мериваля...

- Но это же не значит, что она не пыталась? - уточнила я.

- Пыталась, - со вздохом согласилась Лирасель. - Теперь она хочет выйти замуж исключительно по любви. Она, видишь ли, любит Габриэля. А он - ее.

Последние слова были сказаны настолько издевательски-язвительным тоном, что я решила не признаваться, что вообще-то согласна с неизвестной мне эльфийкой. По моему разумению, замуж стоило выходить только по большой любви, иначе - зачем? Чтобы - что?

- Ну... - вместо этого протянула я. - А вдруг он и правда ее любит?

Да не вдруг, но Лирасель явно не оценит мои размышления на этот счет.

- Послушай, девочка, - она подалась вперед, вызывая стойкий диссонанс между словами и внешностью.

Тонкая, как подросток, остроухая хозяйка целого эльфа совсем не тянула на ту, что могла тридцатилетнюю женщину называть девочкой, но тут я вспомнила, что в наших сказках у эльфов внешность совершенно ничего не говорит о возрасте...

- Мне девяносто семь, - подтвердила Лирасель мои предположения. - Я не знаю, как там у вас принято, да и в нашем мире особенно людьми не интересуюсь, но не в наших традициях, чтобы какая-то мелкота отказывалась от брака со Стражем границы. Какой бы высокородной она ни была и кого бы она там ни любила. Любишь? Проваливай из общины и живи, как хочешь, не мешай другим устраивать свою жизнь!

- А твой-то брат, что в нее вцепился? - не поняла я. - Раз Стражи - такой востребованный товар на брачном рынке, а он ее не любит, он сам сказал...

- Потому что, по словам Оракула, в нашей общине они подходят друг другу лучше всего, - она устало ссутулила плечи. - А в другие он ехать не хочет, ленивый мальчишка!..

- Слушай, Лирасель, - позвала я, тоже склоняясь над столом в ее сторону. - Я в вашем мире третий день, но еще ни разу не слышала про счастливых влюбленных. Хоть легенду какую-нибудь или сказку... У нас тоже не все гладко, но как-то... все равно люди встречаются, влюбляются, женятся... Живут счастливо, а некоторые - даже долго. Что с вами со всеми не так?

Она подняла на меня тяжелый взгляд, поджала губы и обреченно вздохнула:

- Летта, ты же умная девочка... Я вижу это сама, и чувствую своей женской магией. Может, сама догадаешься, а?

- О чем? - почему-то шепотом проговорила я.

- О том, например, почему старый князь-колдун пошел на встречу своей старой любовнице, которая от него сбежала, - он искоса посмотрела на меня, как будто намекая на что-то. - Или о том, что он передал опеку над тобой самому хитрому и изворотливому типу на сто верст вокруг. Можно еще подумать про то, что дальше тебя будет сопровождать сын главы нашей общины...

Она многозначительно приподняла брови, глядя на меня исподлобья, а я лихорадочно пыталась сложить все эти явные намеки в одну картинку. Складывалось, что я почему-то была очень важна для всех этих представителей сказочного мира. Но речь об этом зашла только после моего вопроса о любви... Так-так-так... Может это быть связано? Скорее всего. Я спросила, что с ними не так...

- Думай, детка, - с одобрительной улыбкой закивала эльфийка. - Я очень хочу замуж!

Я фыркнула на ее последнее заявление, поняв, что это специфический эльфийский юмор и она изо всех сил пытается привести меня к чему-то очень важному. Так, что я еще знаю про этот мир? Про свою роль во всей этой истории? Ожерелье матери нужно вернуть в Океан, раньше, чем меня поймает Ловец... Мать - марена...

- Ожерелье отступницы Эллары, - начала я вслух цепочку ассоциаций, вспыхивающих у меня в голове. - Его так и не нашли, но это же не значит, что не искали...

Лирасель одобрительно кивнула, в ее светло-серых глазах отразилась такая надежда, что мне стало даже как-то неловко. И в то же время я не могла не продолжить озвучивать свой чистый поток сознания:

- Его нужно вернуть в Океан, потому что... Потому что иначе... - следующая мысль мне показалась еще абсурднее предыдущих, и я озвучила ее максимально скептическим тоном: - Иначе вы так и будете обречены на жизнь без любви?

Но светящийся радостью и восхищением взгляд эльфийки дал понять, что в этот вечер я выбила три из трех...

Ловец

- Ты спятил, Ловец? - зашипел мне в лицо вампир, как только за нами закрылась дверь каморки. - Какой, к Бессмертным Предкам, наследник?! Какие, мать их, пириты? Я вообще на всю эту чушь не соглашался!

- Оставайся здесь, - я равнодушно пожал плечами, вытаскивая из тонких бледных пальцев свой рукав.

Нашел время психовать, придурок - нам бы из этого леса выбраться живыми! А там разберемся. Я не стал докладывать Алексу, что и Кали, и Лилит в незапамятные времена не раз гостили в замке Джехен. Мой отец сватался к Кали после окончания Школы Стихий, но ее отец, самый сильный стихийник того времени, популярно объяснил, почему Ловец - слишком ненадежная партия для его единственной дочери. Ронай Джехен не обиделся и взял в жены магичку попроще, но с Коно Ашем сохранил самые теплые отношения. Не могу сказать, что моя мать с радостью принимала у себя в доме ослепительных красавиц-ведьм, но прекрасно понимала, что такие связи на берегу не валяются.

Судя по воспоминаниям Николетты, посетившим меня нынешней ночью, ведьмы действительно состарились. Почему - вопрос другой. Насколько мне было известно, время не властно над той силой, что наделены ученики Школы Стихий, значит, что-то случилось. Можно попробовать выяснить у старух причину и...

Додумать эту мысль мне не дал неугомонный Алекс Деверель:

- Кстати, это я нашел на полу, пока ты спал...

Я покосился на его ладонь и недоверчиво хмыкнул. Пригляделся внимательнее. Даже так? С одной стороны, неожиданно. Несколько идеально круглых жемчужин - недвусмысленное послание Великой Праматери. Я собрал перламутровые шарики с ладони вампира и ссыпал во внутренний карман куртки. Неизвестно, когда и как мне может пригодиться ее помощь.

И все-таки интересно, что за игру затеяли высшие силы? В то, что это случайное совпадение, я уже в силу возраста просто не верил. А вот вопрос, на чьей стороне Великая Праматерь на самом деле, пока оставался открытым.

Отправляя меня на поиски, она не активировала силу, а теперь подыгрывала? Странно, конечно, и, в то же время, очень по-женски. Я поймал вопросительный взгляд так и замершего Алекса:

- Ну, говори, - вздохнул я, проверяя шнуровку на ботинках и карманы.

- Кем, что вообще происходит? Во-первых, я не балласт и не аксессуар для удобного путешествия, я умею работать в команде и работать на общее благо, но не привык играть вслепую. А во-вторых, кажется, мы по уш в д...е, поэтому неплохо было бы хотя бы временно доверять друг другу.

Я нахмурился и окинул его тяжелым взглядом. Потом вспомнил, что вампира он не впечатляет и присел на край кровати, уперев локти в колени. Кто его знает, с чего начать объяснять ему, что происходит. Он же вообще... не от мира сего! Стоит передо мной в своих обтягивающих кожаных брючках и высоких ботинках, про ярко-красную водолазку я вообще молчу - бьет по глазам, несмотря на то, что обтягивает вполне широкие плечи. Может, и правда, баба-эльфийка была бы лучше в качестве помощника?.. Да нет, вряд ли. Я вспомнил, как тряслись руки у этой Милли, когда она поднос в кабинет принесла - чуть все мне на колени не перевернула...

- Алекс, это долго объяснять, если с самого начала, но уясни главное, - медленно проговорил я, - у меня нет цели нас угробить особо изощренным способом. Честное слово. Я даже всерьез обдумываю предложенный бабкой вриант брака с этой Николеттой. В конце концов, еще никто не умер от того, что женился...

- Зато просто дофига тех, кто родился, - ухмыльнулся он, разряжая обстановку.

Я хмыкнул в ответ. Нет, все-таки, я сделал правильный выбор, нормальный он мужик, просто опыта мало.

- Типа того. Не могу похвастаться дружескими отношениями со старыми ведьмами, но они знают, кто я и, вроде бы, гадить мне не за что...

- Кемстер, это женщины, - уже совсем дружески усмехнулся вампир, садясь рядом. - Давай я тебе помогу. При каких обстоятельствах ты с ними познакомился?

- Мой отец учился с ними вместе, после Школы Стихий он хотел жениться на Кали, - ответил я.

Алекс восхищенно присвистнул:

- Слышал об этой Школе от старших... Твой отец был очень крут, раз его туда приняли.

- И еще более наглым, чтобы посвататься к дочери самого Аша, - усмехнулся я в ответ. - Но дело не в этом. Они сохраняли дружеские отношения много десятков лет после этого. Я помню, как они гостили в нашем доме... Одно слово - ведьмы, мать их ненавидела.

- Даже так? - усмехнулся вампир, явно догадываясь за что.

- Ну, а кому понравилось бы, что две голые длинноногие грудастые девицы пьют утренний кофе на открытой террасе?

- Мне! - широко ухмыльнулся Алекс.

- Вот и отцу это нравилось, - я неожиданно рассмеялся. - И мне, конечно!

- Короче, я понял, - хлопнул меня по плечу вампир. - Никаких плохих воспоминаний о тебе у старух не должно остаться. Если, конечно, они не придумали себе ничего. Но это мы уже прогнозировать не можем...

- Точно, - я поднялся следом за ним. - Поэтому мы сейчас возьмем лошадей, которых нам так любезно пообещал князь-колдун, и двинем в сторону Палитагоса. Это городишко на границе Вулканической долины. Насколько я помню, именно в его пригороде жила Лилит.

- Но я так понял, что сына Гертруды забрала Кали? - не понял моей логики спутник.

Я сделал несколько успокаивающих вдохов-выдохов. Как тяжело все-таки с тем, кто мыслит принципиально по-другому! Попытался себя успокоить тем, что вампир просто не в курсе всех тонкостей нашего мира - не получилось.

- Алекс, - прошипел я. - Не беси меня. Пожалуйста. Откуда мне знать, куда за триста лет унесло сверходаренную ведьму, единственную наследницу двух самых могущественных магов? А вот пириты так или иначе привязаны к своему отцу - Подземному Огню, поэтому сколько бы лет ни прошло, чем бы они ни занимались, к Прародителю они вернутся. И не один раз. Как считаешь, это достаточная причина, чтобы иметь в окрестностях собственное жилище?

Мы выехали из Древней Пущи, когда небо уже серело, а звезды начали прятаться. Князь-колдун Василий не обманул - взяв с меня обещание и убедившись, что Деверель накрепко связан обещанием Гертруде, он дал нам неплохих лошадей. Я слышал, что старуха Эншалан, которая вывела эту неутомимую породу Пущи, ушла в Вечность несколько лет назад, и порадовался, что наследник не бросил бабкино дело.

Раз уж любовь покинула наш мир много лет назад, должно же было в нем остаться хоть что-то, что оправдало бы его существование...

Дорогой мой читатель! Не забудь добавить книжку в библиотеку, ткнуть сердечко и/или написать комментарий 🤗💕🫶

Афтор видит и любит каждого, кто так делает! Потому что именно это - то топливо, на котором эта история едет дальше 🚘 Про вино 🍷 и сыр 🧀 разговор отдельный🤭

Любви, добра и обнимашек 💫🥂🪄