Море волнуется раз...

Глава 9

Николетта

То, что моя машина никуда больше не поедет, стало понятно сразу же. Закусив губу и медленно выдохнув сквозь зубы, я обошла вокруг почти насквозь проржавевшего остова, опутанного ветвями, кустами и чем-то ползучим, одновременно похожим на плющ и на дикий виноград. Вся отделка салона, сидения, мои вещи, все рассыпалось пылью, стоило только коснуться. Отряхнув ладонь о штаны, я подняла вопросительный взгляд на Василия.

Смириться с существованием князя-колдуна и волшебного мира на повороте у четырнадцатого километра оказалось проще, чем с тем, что машины у меня больше нет.

- Как это могло получиться? - кое-как сформулировала я, холодея от мысли, что я могла выпасть из жизни не на сутки, а на... не знаю, сколько там нужно времени, чтобы вполне не старая машина могла превратиться в это?!

- Выпили они из повозки твоей весь запас сил, - извиняющимся тоном ответил князь-колдун, кивая на местную флору. - Она ж, сила, и в железе есть, и в камне, во всем, что сделано человеческими руками... А они голодные. Давно у нас гостей не было из внешнего мира.

Я снова попыталась дышать глубоко и размеренно. Значит, время тут не причем. Уже неплохо. Вчера Василий сказал, что мне нужно добраться до эльфийских рощ, чтобы раздобыть транспорт. Но как это будет выглядеть до сегодняшнего... гм... будем называть вещи своими именами, обеда, оставалось для меня загадкой. После него - резко превратилось в бред.

Потому что лучшее (и единственное) предложение по доставке не умеющей ездить верхом марены-полукровки поступило от очень странного типа на сером волке. К счастью, он не считал себя ни Иваном, ни царевичем.

- Габриэль Мериваль, местный ведьмак, - отрекомендовался он, войдя в дом и кидая весьма выразительные взгляды на хозяина.

Василий пояснил, что Габриэль - ведьмак не в смысле охотника на нежить, а, скорее, ведьма мужского пола. Более того, семидесятилетний наследничек местной бабы-яги, выглядящий лет на сорок, вступил в должность ветеринара Пущи вместо почившей бабки всего несколько лет назад и не успел обозлиться на людей. Правда, это только по словам Василия. Как на мой взгляд, профессиональной деформацией мужик озаботился заранее, потому что смотрел на меня, как на завзятого вредителя. Как я поняла, в его обязанности входило следить за здоровьем магического зверья, его поголовьем, сохранностью и, видимо, изредка выполнять поручения своего князя. На последнем пункте ведьмак беззвучно фыркнул, пользуясь тем, что князь-колдун отвернулся, лучше всяких слов дало понять, что от этого он совсем не в восторге. Впрочем, дело могло быть и в том, что раньше они не отличались подобной оригинальностью.

Выглядел ведьмак колоритно - невысокий, жилистый, с коротко стриженными рыжими с проседью волосами. Обветренное лицо с правильными чертами пересекал тонкий шрам, едва не лишивший глаза своего обладателя. Движения быстрые, экономные и какие-то уж очень пластичные для человека, если я хоть что-нибудь в этом понимала. Одетый в кожаную куртку с серебряными заклепками и такие же кожаные штаны, он больше походил на какого-то престарелого рокера, чем на трогательного любителя зверушек, но внешность запросто могла оказаться обманчивой.

Ведьмак сгрузил на пол подобие рюкзака и, не дожидаясь особого приглашения, прошел к столу.

На протяжении всего обеда, Габриэль посматривал на меня крайне скептически и обращался только к Василию, хотя в почти бесцветных серых глазах нет-нет, да и проскальзывало любопытство.

- Твое Темнейшество, ты же понимаешь, что у меня полно более важных дел, чем катать по нашему миру какую-то девчонку? - неубедительно возмутился он, после того, как умял тарелку наваристого супа, размером с тазик, под рассказ князя обо мне и моих злоключениях.

- Габриэль, Николетта - дочь Океана, которой требуется наша помощь, - веско поправил тот. - Гертруда обратилась к нам по праву крови о защите своей племянницы и щедро ее оплатила. Мы не можем отказать ей. Летта не умеет ездить верхом и учить ее некогда - Ловец вот-вот вступит под своды Древней Пущи.

- И что теперь? - облизнув ложку, ведьмак с довольным вздохом откинулся на спинку стула.

- Чем дальше она будет от границы миров в тот момент, тем лучше. Ей нужно попасть к эльфам, раздобыть себе там коня и отправиться на поиски ожерелья своей матери. Не может же она сделать это пешком и одна!

- Интересно, почему, - язвительно поинтересовался гость. - Не потому ли, что в этом случае Ловец догонит ее раньше, чем она подойдёт к переправе через Алантанол? Даже в том случае, если будет останавливаться полюбоваться каждым деревом?

- Именно, - невозмутимо кивнул Василий.

- Тогда удовлетвори мое любопытство еще по одному вопросу - как она вообще сюда попала?

- На самоходной повозке, принадлежащей ее миру, - стараясь не смотреть на меня, ответил князь.

Теперь его смущение стало абсолютно понятно. Он просто скормил местным цветочкам-лепесточкам мою машинку. Обидно. Весьма. Я укоризненно посмотрела на почти трехметрового человекообразного представителя местной нечисти. Когда все это закончится (а я была настроена оптимистично, несмотря ни на что), на трассе мне придется ловить попутку. А это очень сомнительное занятие, даже для такой не очень молодой девушки, как я.

С другой стороны, приключаться - так по полной программе, поныть я всегда успею. А так - у меня есть спутник, обязанный обо мне заботиться, здоровенный мохнатый транспорт, о котором я слышала пока только на словах, и даже высокая цель. Да, искренне считаю таковой сохранение собственной жизни.

Впереди меня ждут эльфы и их волшебные лошади, на которых, по словам Василия, сможет перемещаться даже такая неумеха, как я, поиск ожерелья по принципу "пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что (который князь-колдун почему-то назвал "чутье и невидимая связь") и море. Возможно, даже Океан. Которого я в своем мире и прошлой жизни не то, что ни разу не видела, но и не особенно надеялась увидеть. Только могла мечтать ножки помочить. Оставалось искренне надеяться, что он здесь не Северный Ледовитый, а то мечта может так и остаться мечтой.

О Гертруде и ее "щедрой плате" я старалась не думать, практично решив, что даже если бабка и сотворила что-то непоправимое, тем более нужно сделать все, чтобы ее жертва не оказалась напрасной.

- Когда выезжаем? - передернув плечами, как бы стряхивая нерешительность, я подняла глаза на мужчин.

- Вот! - неизвестно чему обрадовался Василий. - Теперь я вижу, что передо мной настоящая дочь Океана. Не бойся, Летта! Никакой Джехен тебя не догонит, с моими-то помощниками!

Попытавшись хлопнуть меня по плечу и при этом не вогнать в землю по пояс, князь обернулся к ведьмаку. Тот, в свою очередь, быстренько стер с лица кисло-страдальческое выражение.

В это мгновение в окружающем мире что-то изменилось и следующие слова князя Древней Пущи прозвучали в полнейшей тишине, слегка отскакивая от стволов ближайших исполинов:

- Всему обучишь. Все расскажешь. От всего защитишь, - в желтых звериных глазах перекатился, отразившись, блик солнечного свет. - Передашь ее под опеку Иммераля Нинголора, вернешься и доложишь.

Габриэль с тяжелым вздохом достал короткий походный нож, скинул куртку и закатал рукав рубашки. Но князь-колдун покачал головой, глядя на эти приготовления, и прищелкнул пальцами.

Ближайшие кусты и деревья зашевелились, сплетаясь ветвями, корнями, срастаясь стволами и образовали... царственный трон, достойный владыки Древней Пущи. Василий тяжело опустился на него, и уже оттуда кивнул ведьмаку. Я замерла в немом удивлении, тихонько наблюдая, как Габриэль подошел, преклонив колено и протянул князю руку запястьем вверх.

- Клянусь Древними богами нашего мира и своими предками исполнить твое поручение, Повелитель. Как только дочь Океана окажется под защитой эльфов, я вернусь и буду держать ответ перед тобой!..

Торжественный тон, с которым была произнесена клятва, очень плохо сочетался с независимым видом ведьмака, но, очевидно, Василия это устроило. Он перехватил когтистой волосатой лапой протянутую руку...

Ловец

Ключ в кармане похолодел, а потом заледенел окончательно. А потом... я отчетливо почувствовал, как он тает под теплом пальцев.

- Валим отсюда! - рявкнул я вампиру, собственным примером показывая, как быстро это нужно делать.

- Кемстер, у тебя опять крыша поехала? - он догнал меня уже у самой машины.

Я вытащил из кармана слегка поплывший, но все еще вполне узнаваемый ключ, снова ставший стеклянным. Фух! Кажется, все-таки успели. Можно было, конечно, обвинить в коварстве старуху, но... Объективно же, случайность!

- Ключ от соседнего мира одноразовый, - я многозначительно посмотрел в светящиеся красным глаза. - Понимаешь? Он активируется вблизи двери, и им можно воспользоваться только один раз.

- Эммм... - вампир понимающе покосился на мою ладонь. - Чуть не влипли?

- Похоже, что так, - я задумчиво поджал губы. - Если бы он расстаял окончательно, у нас было только два варианта - застрять здесь или не выполнить клятву, данную старухе.

- Думаешь, она?..

- Вряд ли, - покачал я головой, понимая, что Алекс, в первую очередь, подумал о том же, о чем и я.

- Что ж, - пожал плечами он. - Хотя бы нашли замок от него. Поехали, что ли, кофе на заправке попьем, все равно делать до утра нечего.

Я кивнул и вернулся за руль. Что же это получается? У Старшей дочери был ключ от конкретной двери в наш мир, который мог оказаться у нее только одним-единственным образом - князь-колдун Василий. Видимо, крепко ему запала в душу марена! Или что там у этой нечисти вместо нее... Как бы там ни было, она могла в любой момент попасть к своему старому любовнику. Пожалуй, с его силой можно было бы откупить ее даже у Океана. Но старуха этой возможностью так и не воспользовалась. Почему? Хороший вопрос. Но пока без ответа.

М-да... Какими бы продуманными ни стали машины за тридцать лет для поездок, спать в них, по-прежнему, крайне неудобно. Я отказался от кофе, припарковавшись на площадке для отдыха любителей путешествий, и честно проспал остаток ночи. Без Силы телу нужен был отдых, а интуиция подсказывала, что это была последняя по-настоящему спокойная ночь. Глупо было не воспользоваться.

Первое, что я увидел, открыв глаза, флегматично попивающего кофе вампира. Небо уже посветлело, но солнце только показалось над горизонтом. Самое время вернуться к жилищу старухи и посмотреть, что она там оставила.

- Выспался? - хмыкнул Алекс.

- Кажется, да, - пробормотал я, растирая лицо. Кажется, сейчас мне их пойло, включающее мозги, очень пригодится.

Выйдя из машины и покрутив руками, разминаясь, я направился к магазинчику на заправке. Они тоже изменились, но опять же - внешне, по факту так и оставшись забегаловками, где продавали всякую мелочевку втридорога. Молоденькая торговка с залегшими под глазами синеватыми тенями после бессоной ночи порадовала меня не только кофе, но и объяснением, где у них уборная. Умывшись и приведя себя в порядок, я расплатился пластиковой картой за кофе и вернулся в машину.

- Кем, есть что-то, что мне следует знать о вашем мире? - наконец-то задал вампир самый правильный вопрос.

- Не помню, чтобы разрешал сокращать свое имя, - буркнул я, дуя на обжигающе-горячий напиток. - Но вообще, да. Есть. Ты никогда не был там?

- Я и в родном мире ни разу не был, - фыркнул Алекс. - Моя семья перебралась сюда до моего рождения. Отец все обещал, а потом случилась... пара инциндентов с местными красотками, и вот - я уже наказан работой у старого гоблина без права покидать без его разрешения даже город.

Он хохотнул, давая понять, что его сложившаяся ситуация больше развлекает, чем печалит.

- Кажется, ты ничуть не расстроен? - сделав первый глоток, усмехнулся я.

- А чего расстраиваться? За последние сто лет этот мир не слабо подтянулся в плане техники и технологий, практически приблизившись к магическому, насколько я могу судить по описаниям. Женщины, опять же, отстояли свои права на свободу в выборе партнера и формата отношений. Теперь не нужно тратить силы и деньги на сохранение репутации любовницы, она сама обо всем позаботится, если захочет. Но в большинстве своем, они продолжают вести обычную жизнь, которой вполне довольны...

Я недоверчиво хмыкнул. Еще тридцать лет назад подобное поведение очень даже осуждалось в этом мире.

- Но, несмотря на это, - продолжал вампир. - В последние годы стало как-то... скучновато, что ли? Даже в работе интересные случаи стали попадаться значительно реже. Видимо, чем больше развиваются технологии, тем примитивнее становятся люди. Поэтому, когда ты попросил Готлиба назначить меня сопровождающим, я подумал о том, что Бессмертные предки услышали и подарили мне интересное приключение, которое взбодрит, вернув вкус к жизни.

Пока он жаловался на свою нелегкую вампирскую долю, я допивал кофе и думал о том, что сегодня предстоит сделать. В первую очередь, конечно, вернуться в дом Гертруды, чтобы забрать пепел. Еще она про какие-то бумаги говорила. Интересно, что в них? Читать, как и говорить, на местном языке я научился еще в прошлый раз, благодаря активной Силе.

Смяв опустевший бумажный стаканчик, я бросил его под ноги и поднял взгляд на вампира:

- Пристегивайся, нам еще к бабке возвращаться...

Он мгновенно выполнил распоряжение, одновременно опустив стекло и метко запулив стаканчик в мусорный бак. Я мысленно хмыкнул. Судя по звуку, с которым бак отреагировал на бросок, вампир был не только точен, но и силен. Учтем. Вообще, эти переходы от насмешливо-развязного компаньона до собранного и даже опасного спутника, меня больше всего в нем и напрягали. И невероятно бесили - просчитать его следующий ход было просто невозможно!

Во-вторых, нужно сегодня пересечь границу миров. Сложно предположить, что нас ждет за этой дверью, но если я не ошибся в своих выводах, выйти мы должны где-то в окрестностях Древней Пущи - вотчины князя-колдуна. А значит, и встречи с ним не избежать. Интересно, сильно изменился старик за эти триста лет?

На въезде в Верхние Галки с нами разминулась белая машина с красной надписью по борту "Медицинская помощь". Что-то мне не понравилось во взгляде водителя, но вампир процедил, не разжимая губ: "Прекрати пялиться, газуй!" Странно опустевшая деревня наводила на мысли, что и здесь старуха подсуетилась, обставив свой уход с наименьшими проблемами для тех, кому придется разгребать все это. Я одобрительно хмыкнул, почувствовав знакомую Силу, окружавшую дом.

Магическая граница проходила как раз вдоль многострадального забора, поэтому пришлось повозиться, протискивая машину во двор. Даже с учетом того, что вампир с тяжелым вздохом выпрыгнул наружу и просто вытащил из земли секцию штакетника. Из мерзлой осенней земли. И обратно поставил, чтобы не привлекать досужего внимания в том случае, если Гертруда создавала иллюзию по его внутренней стороне. Что ж, это тоже стоит иметь ввиду.

Припарковав машину вплотную к крыльцу, я вышел и огляделся. Чувство надежной защиты не покидало, даже когда мы перешагнули порог опустевшего дома. Где-то были открыты окна и ветер свободно гулял в комнатах, шевеля длинные занавеси и слегка позвякивая хрустальными капельками на потолочных светильниках.

Бумагами, лежащими на камине, Алекс занялся в первую очередь. Быстро проглядев, он оставил себе основную стопку и даже присел за стол в центре комнаты, протянув мне какой-то конверт.

- Кажется, это тебе, - криво усмехнулся он.