Море волнуется раз...

Глава 5

Николетта

Четырнадцатый километр я выверяла очень тщательно, ибо небезосновательно полагала, что врезавшаяся по собственной воле в отбойник дама, сильно удивит сотрудников дорожной полиции. Но, к моему удивлению, фары выхватили обычный съезд на проселочную дорогу! Я могла поклясться, что еще днем его тут не было! Оставалось только пожимать плечами.

А ведь странности только начинались - радио перестало ловить меньше, чем через километр, а еще через несколько минут и навигатор объявил о потере связи со спутником. Я изо всех сил пыталась понять, куда именно меня уже занесло, а еще более - куда занесет по этой темноте, если и машина объявит полный суверенитет.

Но тетка меня как будто ввела в какой-то транс своими откровениями. Поэтому я честно ехала по дороге еще примерно час, как тот Иванушка в сказке, которого послали - так послали.

Пока не уперлась в лес! Дремучий, судя по всему. Дорога, по которой я ехала, вела прямо в чащу, но я притормозила, даже не потрудившись съехать к обочине. Во-первых, обочины, как таковой, не было. Во-вторых и леса быть не должно было. Обалдело глядя на это чудо, я вышла на свежий воздух. Природа предприняла попытку запихнуть меня обратно, но я стоически переждала холодный мощный порыв ветра и огляделась.

Казалось бы - все отлично, так и начинаются все страшные сказки и нужно благоразумно разворачивать оглобли! Но... интуиция подсказывала мне, что ехать ночью по неизвестному, не отмеченному на карте лесу, с отключенным навигатором по дороге, которой нет и быть не может, которую тебе присоветовала старая ведьма, гораздо интереснее и веселее, чем переливать из пустого в порожнее в юридической конторе. Убедившись, что бензина в баке еще вполне достаточно, я потихоньку поехала навстречу приключениям.

Приключения, со своей стороны, видимо, тоже устремились навстречу странной девушке на городской машинке, едущей в неизвестность по весенней чаще. Дорога сузилась еще сильнее, высокие темные ели зловещего вида подступали так близко к дороге, уже куда больше напоминающей тропу, что я всерьез обеспокоилась. Спустя еще час, я стала задавать себе вполне логичный вопрос: а куда я, собственно, еду? Но в этот момент пошел дождь. Даже не дождь, а ливень! Я включила дворники, но это не спасало - вода просто лилась и лилась на стекло. Проехав еще несколько метров и убедившись в бесполезности этого мероприятия, я заглушила мотор. Еще через полчаса тепло салона и мерный стук капель сделали свое дело - начало клонить в сон. Потому что бесконечно бояться невозможно, а дождь и ночь рано или поздно закончатся, тогда можно будет определить размер и глубину сомнительной ситуации, в которой я оказалась.

От стука в окно я подпрыгнула так, что ударилась головой о поток машины. И это при том, что я забыла отстегнуть ремень. Посему пробуждение вышло очень бурным, с применением обсценной лексики и попытками успокоить колотящееся в районе горла сердце.

В кромешной тьме, по-прежнему окружавшей машину, я смогла рассмотреть только огонек явно не электрического происхождения, скорее фонарь или керосиновая лампа и... опа! Фосфоресцирующие глаза с вертикальными зрачками... Трясущимися руками я повернула ключ в замке зажигания и чуть-чуть приспустила окно, потому как открывать дверь неизвестному не входило в мои планы, а вот выяснить его намерения - наоборот.

- Ты чего тут сидишь? - расслышала я сквозь шум дождя хрипловатый, но вполне человеческий голос. Видимо, ночной гость говорил прямо в щелку, но у меня уже начало темнеть в глазах, поэтому утверждать что-то наверняка не возьмусь.

- Потому что не видно куда ехать, - хотела сказать я, но получилось что-то вроде "какого х... ты что за х... и что, твоюжмать, ты такое". Но не уверена, что он расслышал даже это.

- Тьфу, малахольная какая-то, - покачал головой очень странный, если не сказать страшный, незнакомец. И вроде бы даже отступил от машины.

Стараясь дышать глубоко успокоения ради, я собрала свое невеликое мужество и направила его на реанимацию голосовых связок. Надо все же выяснить куда меня занесло, а горящие глаза мне и почудится могли. Стекло еще немножко опустилось вниз, позволив ветру мгновенно умыть меня. Подействовало. Ливень не то что не прекратился за время сна, но и даже не утих.

- Эй, - я кашлянула, не зная как обратиться к незнакомцу. - Если вы не собираетесь делать со мной ничего противоестественного, по крайней мере прямо сейчас, то может, подскажете хотя бы где я оказалась?

Темнота насмешливо хмыкнула. Огонек, по-прежнему мерцавший почти рядом с машиной, убедил меня в том, что ночной гость далеко не ушел. Звук шагов, так же как и все прочие, скрадывал шум дождя.

- Ты вступила под покров Древней Пущи по праву крови! - внезапно рявкнул он громовым голосом.

Аж машина завибрировала. В ответ громыхнуло так, что я на пару секунд оглохла.

- Ну, и старая ведьма попросила принять тебя, - добавил он уже нормальным голосом.

- Не надо больше орать, - попросила я, безуспешно пытаясь выковырять остатки грома из левого уха. - Старая ведьма - это Гутя что ли?

Да, я сегодня демонстрировала просто потрясающие способности к анализу полученной информации.

- Она, родимая, - подтвердила темнота и огней снова стало три.

Они у него что, как прожекторы загораются?

Под дождь вылезать совершенно не хотелось, но машина уже совершенно остыла, а последние крохи тепла выдуло через приоткрытое окно.

- А здесь погреться можно где-нибудь? - голос жалобно дрогнул и сорвался на кашель.

- Если ты все-таки расстанешься со своей повозкой, то я смогу проводить тебя к теплу очага, - ехидно ответил мой до сих пор незримый собеседник.

Прикинув, что хуже вряд ли уже будет, тем более, что оказывается Гутя за меня как-то попросила этого странного лесного жителя, я с тяжелым вздохом закрыла окно и открыла дверь.

И тут же ухнула по щиколотку в лужу на обочине, которая тут оказывается все-таки была. Темнота шевельнулась и стало видно, что глаза моего собеседника находятся как минимум на полметра выше моих. Больше ничего рассмотреть не удалось, так как он развернулся и довольно бодро двинул в кусты. Предусмотрительный тип был закутан в непромокаемый плащ, а вот мою одежду дождь мгновенно промочил насквозь, поэтому я даже не пыталась спрятаться - мокрее все равно уже не буду. Ориентируясь на свет огня, я пошла следом. За казавшимися непролазными кустами, обнаружилась тропинка.

По ней мы шли довольно долго, даже утратилось ощущение времени. Выбора особо не было - назвался груздем, полезай в кузов, гласит народная мудрость. От холода, сырости и переживаний начало накатывать отупение, и как ни бодрись, ноги делали каждый новый шаг с еще большим трудом.

Поэтому когда мой проводник остановился, я с размаху ткнулась носом ему в спину. Ощущение не из приятных, так что сонливость как рукой сняло! Перед нами была дверь.

Вернее так, Дверь. Огромная, из плотно подогнанных досок, кое-где тронутых лишайником, ее ручка, находившаяся на уровне моей груди местами была покрыта патиной и только там, где ее регулярно касались руки хозяина, она поблескивала в отсветах пламени. Рука? Скорее лапа человекообразного вида, покрытая черными волосами! Мой проводник толкнул дверь, галантно пропуская меня вперед. В лицо дохнуло теплом и я просто ввалилась в помещение. Он вошел следом, тщательно закрывая вход дождю, ветру и прочим малоприятным природным явлением.

Прихожая была огромна. Потолок уходил ввысь метра на три и терялся в темноте. Свет и тепло лились из комнаты, куда вела не дверь, а арочный проход.

Я обалдело оглянулась и наконец смогла рассмотреть ночного незнакомца - тот как раз аккуратно поставил лампу на полку и скинул плащ. Ростом он был повыше двух метров, пожалуй, и в плечах, как мне показалось, столько же. Лицо, заросшее бородой почти до глаз, было не старым, особенно, если не смотреть в ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками. Под рубахой, туго обтягивающей широченные плечи, бугрились нечеловеческие мускулы, а на огромных руках-лапах помимо шерсти имелись острые даже на вид, когти.

Ловец

Дорога нервировала. Машины, машины, машины. Не успеваешь разогнаться - уже надо тормозить. Из города не выехали, а меня уже трижды посетила мысль посадить за руль вампира. Но нет, я прекрасно помнил, как Готлиб учил меня управлять этой колымагой в прошлый раз, и сколько упоительно-прекрасных картин последствий всевозможных столкновений я пересмотрел. Нет уж, если кому и суждено меня угробить, пусть это буду я сам.

Темные дни, в прошлый раз все было по-другому! И погода солнечная, и сила, благодаря которой я мог получить любые необходимые знания и навыки для выживания в этом мире на раз-два. А сейчас что?

Во-первых, я надеялся оставить сырость и серость там, откуда прибыл, но "оказалось, показалось", как говорил один мой знакомый.

- Весна в этом году не задалась, - пояснил вампир по дороге к парковке, бодро расплескивая ледяные лужи высокими ботинками на толстой подошве.

В ответ я мог только неопределенно хмыкать. Возразить-то нечего. Не задалась - это еще мягко сказано! Во-вторых, сходу понять все изменения, произошедшие за тридцать лет в этом мире было просто нереально. Телефоны, которые умнее собственных владельцев, пластиковые карточки вместо даже тех бумажек, которыми я пользовался в прошлый раз вместо привычных монет, машина заводится с кнопки на брелке... С одной стороны, от магии мало отличается, с другой - раздражает.

- Могу тебя обрадовать, - хмыкнул вампир. - Тетка у нее все-таки действительно есть. И, похоже, действительно ведьма.

- С чего ты взял?

- Сам посмотри, у нее в соцсетях есть несколько фоток с какой-то бабкой. Вряд ли у нее их десяток.

В чем-чем? Ладно, плевать. Я как раз притормозил на светофоре, пропуская толпу людишек (да-да, бесплатно не убиваю, с ума еще не сошел). Алекс развернул ко мне экран телефона с изображением светловолосой девчонки и... я чуть не подавился.

Да темные же ж дни! Я едва не взвыл вслух, благо, многовековая привычка сохранять океанское хладнокровие (ха-ха!) не подвела и теперь. Но как вообще возможны такие совпадения, Великая Праматерь?! Ругался я долго. Сначала на древних языках, потом перешел на нецензурщину этого мира. Стало полегче, но проблему никак не решало.

С "фотки" на меня смотрела, однозначно, та же девчонка с изображения, но уже сильно взрослее и Старшая Дочь. Конечно, на вид ей было лет сто пятьдесят, но узнал я ее сразу. Да и как не узнаешь ту самую, первую?..

Которая надменно отвергла первые чувства, насмешливо заявив, что лучше выйдет замуж за смертного, чем поможет такому, как я, снять проклятье! Конечно, с тех пор прошло не меньше трех сотен лет, обиду давно смыло море, но взгляд этих глаз цвета Океана, по-прежнему, пристальный и жесткий, забыть невозможно. Я даже не знал, как ее звали, ту марену, но только Старшие Дочери могли ненадолго покидать волны и ходить по земле. Она ходила... Еще как ходила!.. Так-так-так, довыходилась на сушу, значит. Вышла-таки за смертного. Ха-ха! А ведь бегала же к князю Древней Пущи... Да, я следил за предметом своей юношеской страсти, все глупости совершают. Раз и меня этот князь-колдун отследил... Поймал, конечно, утес здоровенный. Эх, хорошо он мне мозги на место поставил, до сих пор благодарен! Хоть и провалялся тогда неделю, лекари никаких прогнозов не давали. Они ж не знали, что для Ловца сломанные кости не большая проблема. М-да. Времечко было.

Под громкое гудение машин, я газанул резче, чем рассчитывал, и вампир чуть не вписался своим аристократическим носом в переднюю панель. Я злорадно улыбнулся.

- Ну, и чего ты ржешь? - буркнул Алекс, одной рукой пытаясь нашарить под сиденьем свой телефон, а другой ощупывая переносицу.

- Люблю, когда другие страдают, - честно ответил я, на сей раз аккуратно вписываясь в поворот.

У жизни иногда отличное чувство юмора. Плохо только тем, над кем она шутит. Старая ведьма! Это, получается, мы сейчас едем к ней?! Отлично! Интересно, Великая Праматерь, когда только я успел тебе в море плюнуть? Ведь не одну твою строптивую Дочь не упустил за эти сотни лет!

Ну, покусился разок на святое, так я ж и правда был влюблен! Мне всего-то лет сорок и было! Да кто бы устоял перед мареной? Перед глазами всплыл ее образ, какой она была в ту единственную ночь, когда вышла именно ко мне... Отлично, на воспоминаниях об идеальной груди снова чуть не врезались!

- Слушай, вылезай из-за руля, дядя, - не выдержал вампир, отстегивая ремень безопасности в качестве демонстрации серьезности своих намерений. - Сам поведу. Может, лет тридцать назад ты и водил какое-нибудь корыто, но сейчас так не ездят. Готлиб приказал тебе помочь найти Нику, а не составить компанию в фамильном склепе!

- Да нет у меня никакого склепа, - рыкнул я отпихивая его локтем. - Я ж Ловец.

- Тем более, - зловеще прошипел вампир.

Его глаза начали наливаться кровью, я резко повернул руль вправо-влево, не пристегнутого пассажира мотнуло по салону, крепко приложив затылком о стекло.

- Остыл? - равнодушно уточнил я, выравнивая машину. - Есть там еще какая-нибудь информация об этой бабке?

Стряхнув липкую паутину воспоминаний, я прислушался к собственным ощущениям. Магической силы у меня, может, и не было, но чутье хищника, идущего по следу никуда не делось.

Чем ближе мы подъезжали к границе города (весьма условной, в этом мире города не обносили стенами, а просто ставили столб с названием), тем сильнее натягивалась внутри поисковая нить, по которой я мог идти к цели без отдыха. Но это при наличии магии, а в нынешних обстоятельствах, возможно, вампир окажется выносливее меня. Правда, пока цель была далеко.

Уже много лет я был одиночкой, не ищущим для себя другого смысла существования, чем тот, который был дан моему роду Океаном столетия назад. Поэтому присутствие рядом, пусть и молчаливого, спутника нервировало. Стоило сосредоточиться на поиске, как его движения отвлекали, заставляли напрягаться.

- А ты правда чувствуешь свою жертву? - неожиданно поинтересовался вампир.

- Правда, - кивнул я, наконец-то, уловив нужное направление. Теперь мне никакие указатели не нужны. Я сам себе навигатор.

- А что ты с Никой сделаешь, если поймаешь?

- Не если, а когда, - поправил я.

Похоже, вампиреныш не очень хорошо понимает, что такое Ловец, взявший след. Я побарабанил пальцами по рулю, размышляя стоит ли его на этот счет просветить. По всему выходило, что стоит. Больше бояться будет, а значит, лучше помогать.

- Видишь ли, Алекс, - начал я. - Может, ты не совсем в курсе, кто такие Ловцы, но это и неудивительно. Ты только начал выходить по ночам из дома, когда я остался последним. Остальные ушли в Океан.

- Куда остальные делись? - иронично переспросил он.

- Утопились! - нервно рявкнул я. - Что непонятного в том, что я сказал?

- Вообще-то, все.

В этот момент я заподозрил, что вампиреныш надо мной издевается. Специально выводит из равновесия. Следующая мысль была куда менее приятной. Клановое имя своего спутника я зря не уточнил, потому что среди вампиров были такие, кто пил не кровь, а энергию. И при отсутствии магической силы, в ход шла душевная.

Постаравшись спокойно проглотить свое неприятное открытие, я продолжил:

- Мы не совсем люди. В наших жилах течет кровь Океана... нет, не морская вода, - стиснув зубы, спокойно продолжил я, предвидя вопрос, которым, очевидно, пытался перебить меня открывший рот спутник. - И, если тебя не смущает, что я говорю, когда ты меня перебиваешь, я продолжу.