Море волнуется раз...

Глава 17

Николетта

Вопреки моим ожиданиям и прогнозам Габриэля, мое знакомство с загадочным лордом Иммералем Нингалором состоялось тем же вечером. Точнее, ночью.

Наша познавательная беседа с Лирасель о мироустройстве за ужином, плавно перетекла в болтовню ни о чем за чаем, и окончательно трансформировалась в обычный девичник после сакральных слов: "У меня есть вишневая наливка". Устоять перед этим магическим эликсиром не в силах абсолютно ни один человек в здравом уме и твердой памяти. Поэтому, спустя каких-то полчаса, мы болтали обо всем на свете - начиная платьями из последних модных коллекций и заканчивая мужскими достоинствами.

- Понимаешь, - вещала слегка захмелевшая эльфийка, - у наших и так-то с чувствами не особо хорошо было - мы слишком долго живем, чтобы полагаться на веления сердца, но совсем плохо стало после того как... ну, ты понимаешь...

- Не по-ни-ма-ю, - по слогам пояснила я для большего эффекта. - Я тридцать лет жила в очень... как бы это по-понятнее выразиться... в очень спокойном мире.

- Правда? Ты можешь назвать свой мир спокойным?! - удивилась хозяйка.

- Лиарс... Лирас... Короче, Лира, я лет с шестнадцати, как в город уехала учиться, живу одна. Работала вот, по специальности, тётке престарелой помогала... Родственники по отцу, конечно, доставали вопросами, когда я найду себе мужика, чтоб замуж выйти, но никто никого силой заставить не может...

Лирасель смотрела на меня примерно так же, как я - на ее уши, острые кончики которых розовели между прядями гладко струящихся по плечам волос.

- Да ладно! - наконец, удивленно выдохнула она. - Можно самой решать?

- Решать-то можно, - слегка смутилась я, решив поделиться хоть с кем-нибудь своими давними мыслями, - да только все равно же хочется, чтобы рядом был он!

- Кто? - нахмурилась Лира.

- Мужчина! - прошептала я восхищенно. - Сильный, решительный, нежный, любящий...

- Пфф, - эльфийка перебила мои душевные излияния покровительственный фырканьем и новой порцией наливки. - Таких у нас через одного... Даже вон Габриэль твой - и тот! И могущественный ведьмак, и нежный... наверное. С животными - так точно, с женщинами, врать не буду - не знаю.

После наливки симпатичным мог показаться не то, что мой спутник - Ловец. Кстати...

- Лира, а что ты знаешь о том, от кого мы так старательно пытаемся убежать? - почему-то шепотом, спросила я.

- Тьфу на тебя, - совсем, как моя бабка Гутя, отмахнулась представительница сказочного народа, собственно, в бабки мне и годящаяся. - Не к ночи будет помянут! Но вообще-то...

За следующий час или около того, я узнала, что Ловец - это не имя и не профессия. По сути, это отдельная раса, созданная Океаном для контроля за соблюдением детьми стихий договоренностей, достигнутых прародителями. Потому что если мировой порядок не поддерживать, его и не будет. Но их было много, они жили по всему миру, выполняли свою изначальную задачу и все было вполне неплохо, ровно до того момента, когда... правильно, один из них не влюбился в ту, которую должен был отправить к прародителю. Он сдуру признался ей в своих чувствах и предложил избавление от печальной участи посредством закрепления отношений. Но гордая и прекрасная марена послала его в... морские глубины, как выразилась Лирасель. Ну, и прокляла заодно.

Весьма многочисленный род вымер с потрясающей воображение быстротой и остался только он, Кемстер Джехен. После четвертой рюмки наливки мне его стало очень жалко, о чем я и сообщила своей собеседнице.

- Жа-а-алко? - на лице эльфийки отразилось такое недоумение, которое свойственно только пресловутым блондинкам из старых анекдотов.

- Ну представь, - шмыгнула носом я. - Он же совсем один! У меня есть друзья, вы вот мне помогаете... я еще себе друзей завести могу... потому что я добрая и симпатичная, такие всем нравятся! - на этом месте она хмыкнула довольно скептически, но отрицать не стала. - А он? Может, он и убивать меня не хочет, просто по-другому не умеет... Тащится где-то в ночи по моему следу, все его если не бояться, то опасаются точно. Кто будет с таким дружить?.. И страшный, небось, как смертный грех...

Я так расчувствовалась, что под конец монолога голос вовсю дрожал от слез.

- Оу, - хмыкнула Лирасель, забирая наполненную было рюмку и придвигая чашку с чаем. - Во-первых, не такой уж он и страшный, видела я его пару раз, когда он проезжал через нашу Рощу по каким-то своим делам. Один раз купил даже лошадь у Нингалора. Мужик - как мужик, на человека похож, - тут уже фыркнула я, довольно быстро трезвея. - Во-вторых, ему обязаны помогать земля, воздух, огонь и, конечно, вода - Великая Праматерь пробуждает в нем силу, когда он отправляется в путь. А в-третьих, он вообще-то тебя убить хочет! Подруга...

Я кивнула. Раньше меня никто убить не собирался, так что поверить в реальность намерений человека, который ни меня ни разу не видел, ни которому я не успела в маршрутке ногу отдавить, было сложновато. Но, если допустить всерьез такую вероятность, ощущения были свежими. Правда, не из тех, что хотелось бы испытать. С другой стороны, хороший юрист нигде не пропадет. И уж если я нецелевое расходование городского бюджета смогла доказать в суде, выторговать себе жизнь уж как-нибудь постараюсь. Очень хотелось бы верить, что местное правосудие отличается в лучшую сторону.

Впрочем, хуже тоже вряд ли будет. Изворотливость нашего переплюнуть сложно. А значит, будем выплывать! Марена я или где?

- Я думала, что ужасные принцы и прекрасные злодеи бывают только в сказках! А оказалось - показалось, здесь с ними тоже не густо.

Я почувствовала, что где-то в моих словах неувязка, но коварная наливка могла и не такое.

- Даже поправлять тебя не буду, - подтвердила мои подозрения эльфийка. - Сама я немного застала то время, когда мои родители любили друг друга. И в детстве я мечтала, что у меня будет так же, но...

- Что-то пошло не так? - сочувственно уточнила я.

- Вроде того, - согласилась Лира.

Потом мы разошлись по спальням, так и не дождавшись мужчин, а ночью мне понадобилось в удобства. Хотя они доставляли сплошные неудобства - на улицу, пусть там и сто раз теплая летняя ночь, выходить не хотелось.

- Николетта? - раздалось из темноты, стоило только покинуть гостеприимную будочку.

- Вы специально ждали, когда я пойду оттуда, а не туда? - от неожиданности съязвила я.

- Да нет, - хмыкнул собеседник, шагнув из темноты. - Но, согласитесь, удачно получилось.

Лунного света хватило, чтобы распознать в нем эльфа. Вообще, появление незнакомоно мужчины из-за угла уборной - удача весьма сомнительная, как мне кажется.

- Не бойтесь меня, - негромко попросил он, как будто это сразу решало проблему.

Не то, чтобы я боялась ходить по темным улицам, часто возвращалась домой и за полночь, но сама ситуация внушала некоторые опасения. Чужой, потенциально враждебный, мир с кучей неизвестных персонажей, событий и собственных социальных связей, о которых я ни сном, ни духом. Сердце заколотилось где-то в горле, а руки похолодели.

- Я - Иммераль Нингалор, - представился эльф, поняв, что это будет более убедительным поводом для доверия.

Хм. А вот это уже интереснее. Чего ему до утра-то дома не сиделось? Выходит, и Габриэль с Фенриром вернулись.

- Хотел поговорить с тобой без посторонних ушей.

Интересно, а в одно предложение его могучая мыслища не могла уместиться? Вот так же меня всегда раздражали люди, отправляющие двести сообщений по одному слову. Телефон разрывается, а по факту ты собираешь очень информативный паззл: "Привет! Как дела? Что делаешь вечером?"

Очевидно, мой скептический взгляд был достаточно выразителен, чтобы едва знакомый эльфийский лорд Нингалор смог собрать во лбу все свои умные мысли и выдать их оптом:

- Николетта, завтра мы выезжаем в сторону Саоррама, в пригороде которого живет Кали. Я считаю, что если кто и может хоть что-то знать про твою мать, так это она. И уж любимице Гертруды старая ведьма точно поможет. Габриэль не согласен, но дальше ответственность за твою жизнь лежит на мне. - он помолчал.

Видимо, с непривычки эльфу нужно было отдышаться от такой длинной речи. Я же, стоя на пороге уборной в эльфийской ночной рубашке до пят, чувствовала себя просто по-дурацки. Поэтому решила сократить наше общение до минимума, быстро сдав всех с потрохами:

- Но ведь Габриэль с нами дальше не едет, он должен вернуться в Пущу. Какая ему разница?

- Кое-что изменилось, Летта...

Ловец

Палитагос встретил нас горячим воздухом, удушающе воняющим дымом. Тут и там вдоль дороги взвивались фонтанчики лавы, а на горизонте гордо возвышались великаны в огненных шапках - опоясывающие Вулканическую долину огненные горы.

Алекс начал чихать и кашлять еще до границы с землями пиритов, а сейчас как раз дошел до кондиции, когда больше всего походил на вампиров из страшных детских сказок - бледный и красноглазый. Правда, романтический образ изрядно портили слезы, текущие непрерывным потоком, и покрасневший нос.

- Как ты вообще можешь дышать? - в очередной раз отчаянно воскликнул он, пафосно потрясая руками над головой.

Надо признать, в седле он держался неплохо. Особенно, если учесть отсутствие опыта и практики в этом деле. По крайней мере, за два дня пути он не проявил признаков отбитой задницы и даже ни разу не навернулся с лошади.

- Понятия не имею, - в который раз пожал плечами я. - Может, тебе еще одну твою таблетку от аллергии выпить?

В аптечке, которую он запасливо прихватил с собой из машины, были лекарства и от этой непонятной напасти.

- Может, - суетливо полез в сумку вампир, едва не выполнив-таки обязательную программу всех новичков-наездников. - А ты вообще знаешь, где живет наша красавица?

- Красавицей она была лет триста-триста пятьдесят назад, - усмехнулся я, покосившись на спутника.

Он со страдальческим лицом пытался проглотить таблетку. Вода у нас давно закончилась и ему приходилось нелегко.

- Дурак ты, Ловец, - все еще морщась, пробормотал Алекс. - Женщина - она и есть женщина! Даже если ей пятьсот сравнялось, в душе она больше, чем на сотню себя по-любому не чувствует. Тем более, дочь огня! Да она, небось...

- Ты точно не извращенец? - хмыкнул я. - Я так, на всякий случай, уточняю.

- Говорю ж - дурак, - повеселел вампир. - Наша задача ее обаять, выведать у нее информацию про подружку и отчалить в указанном направлении. А как ты это сделаешь с такой рожей? Она ж любую фальшь почувствует, надо быть искренним - в восхищении, в поклонении... ну, и во всем остальном тоже.

- Как бы они тебя с этой подружкой не начали делить, - предупредил я парня.

- Тем лучше, - расправил плечи он. - Глядишь, еще и подерутся. За меня женщины последний раз дрались лет пятьдесят назад.

Против такой непробиваемой самоуверенности моя логика пасовала. Что в нем могли найти женщины, чтобы сцепиться - решительно оставалось загадкой для старого ворчливого нелюдя, вроде меня. Но дамам, конечно, виднее. Вместо этого я ответил на его изначальный вопрос:

- Конечно, точного адреса у меня нет, да и откуда бы ему взяться? Но я рассуждаю логически, - в отличие от некоторых, подумал я. - Дочь Огня, привыкшая к роскоши, в средствах явно не нуждается. Значит, скорее всего, это большой дом, замок, дворец в национальном стиле. В обществе тех, кто ниже ее по статусу, она точно не нуждается, но слуги ей нужны. Соответственно...

- Нам туда? - Алекс указал куда-то вправо, где высился ближайший к городку вулкан.

На его склоне возвышался идеально подходящий под мое описание коттедж, размером с тот самый замок.

- Похоже на то, - кивнул я, разворачивая лошадь в объезд города.

- А что мы ей скажем?

Вампир раздражал не только своей самоуверенностью, но и вот такими внезапными приступами телепатии. Потому что чем-то другим объяснить то, что он не первый раз озвучивает мои мысли, я не мог. А этот вопрос я в очередной раз задал себе.

Понятное дело, что мое появление на ее пороге будет означать только одно - кто-то из ее знакомых марен нарушил Запрет. Но и раскроет мою главную тайну. Силы у меня нет. А именно этого признания старой ведьме я и хотел бы избежать. Значит, нужно придумать какую-нибудь правдивую историю, которой она поверит. Как там этот любвеобильный вампир говорил только что? Главное - быть искренним. Хм.

- Мы ей расскажем правду, Алекс, - хищно улыбнулся я, пока в голове достраивался план.

- А какую именно?

Я загадочно приподнял брови, оценив тонкость юридического подхода. Действительно, правда тоже бывает разная.

- Мы ей расскажем, как ушла к Праматери ее подруга, - начал я, но он тут же меня перебил:

- А она нас сразу к Великим Предкам отправит своей прекрасной огненной магией!

- Сразу, может, и попытается, - согласился я и достал из внутреннего кармана одну из жемчужин. - Держи при себе. Сила Праматери защитит тебя какое-то время. Если не будешь сильно подставляться, останешься живым и даже не сильно закоптишься. Тем более, что первый огонь придется по мне.

- Это еще почему? - чуть не обиделся он.

- Работа у меня такая, - неужели, каждый раз нужно напоминать о том, что с начала времен Ловцы, в первую очередь, следят за тем, чтобы именно марены не нарушали Запретов, а уж потом - все остальное. - И реакция на нее соответствующая. Тебя она, может, даже не заметит.

- А вот сейчас было обидно, - усмехнулся Алекс.

- Переживешь, - оценил шутку я. - Так вот. Мы расскажем ей о Гертруде, как она вспоминала былые времена и спросим про ее ожерелье. Наверняка, Лилит знает, где они с ними прощаются. А насколько я успел понять, Эллара была та еще хитроумная бестия. Вероятность того, что она спрятала свое на самом видном месте очень велика.

- Что ж, - согласился вампир, запихивая жемчужину в карман штанов. - Неплохой план, возразить мне нечего. Давай попробуем. Жаль, конечно, что я совсем не в курсе ваших законов, можно было бы и не так развернуться! Но работать придется с тем, что есть.

План был неплох ровно до того момента, пока мы не приступили к его реализации. Потому что хорошо, когда вас где-то ждут, хуже, когда там же - поджидают.

- Что тебе от меня нужно, Ловец? - очень неприятно усмехнулась высокая худая старуха, одетая по моде технического мира, откуда мы прибыли несколько дней назад, опираясь на черенок лопаты.

Красавицей ведьму можно было назвать только с очень, очень большой натяжкой. А уж ее пристальный, мгновенно парализующий взгляд отбивал вообще все желания, кроме одного - провалиться в преисподнюю, к ее папаше. Возможно, даже вместе с лошадью.

Подъехав к коттеджу, мы обнаружили, что ограда вокруг него иллюзорная, а во дворе никого нет. То есть совсем никого, абсолютно. Дом тоже казался вымершим. На одном из пустых садовых шезлонгов, расставленных вокруг чаши огня, сиротливо лежал забытый плед и старинный гримуар в очень подозрительном кожаном переплете. Осторожно объехав дом по кругу, мы обнаружили ее в огороде. Я чуть не потер глаза, поняв, что могущественная ведьма, дочь самого Огня, на самом деле высаживала в аккуратные теплицы огурцы. Правда, это было до того, как ограда дала ей знать, что пожаловали гости.

На костлявой, как птичья лапка, и такой же когтистой, ладони вспыхнул язык изначального огня.

- Я принес плохие вести, Лилит...

С тяжелым вздохом спешился и сделал несколько шагов вперед, ненавязчиво прикрывая собой и вампира, и наш четвероногий транспорт. Мне-то она ничего критичного сделать не могла, а вот им - очень даже! Во второй руке и глазах Лилит вспыхнуло пламя, ведьма слишком бодро для своего почтенного возраста перетекла в атакующую позицию и процедила:

- У тебя тринадцать слов, Ловец. Хорошо подумай, какими они должны быть...