Морская пена

Глава 8. Хрустальные двери

Встречу победителей Пина превратила в настоящую церемонию. Прибывших воинов встретили подарками, а корабельные канониры произвели в их честь пушечный залп. Свита принцессы-феи напоминала ожившую цветочную клумбу, а сама она, вся в бантах и золоте — южную экзотическую птицу.

Олли, подыгрывая, церемонно поклонился, принимая подбитую мехом алую мантию с вышитыми золотыми молниями. Отвечая на орудийный залп, невысоклик ответил потрясающим раскатом грома и молнией, заставившей воды пролива закипеть.

Все герои получили что-нибудь вычурное и запоминающееся. Потом начался пир. Жители Эль-Бурегаса сидели рядом с людьми, а гномы с невысокликами. Хойбы удивлялись новому народу, их виду, росту и умению выслеживать дичь. Накануне пограничники добыли несколько оленей, внеся немалый вклад в праздничное пиршество. Еда на столах и у очагов была самая разная, и натуральная и усмариловая. Изобилие блюд из свежей рыбы поражало гномов, а вылетающие из воздуха на заказ явства — людей.

— А почему они такие разношерстные? — спросил Пита Рыжий Эрл, имея в виду хойбов из разных племен. — У одних бороды зеленые, другие все рыжие, у третьих бамбук в носу… Зачем бамбук-то?

— Понимаешь, — объяснял Питти, — они его отрицают, как вредное явление.

— Не любят, значит. А зачем носят? Если я, например, крыжовник не люблю, мне что его — в уши запихивать?

Питти вздохнул.

— Знаешь, ты только у них об этом не спрашивай. Не поймут. А у меня другой армии нет. Вон, ты лучше у Виндибура поинтересуйся — он все знает.

Но Эрл только рукой махнул:

— А леший с ними. Давай-ка лучше еще по одной!

Тут Пит вспомнил:

— Да у меня же в трюме горховский шпион сидит, из зеленобородых! А я туда велел морков посадить… Ай-яй-яй!

Трех пещерных морков, в том числе и колченогого, хойбы отловили в орешнике. Перед атакой им поручили свернуть ханский шатер. «Колодообразные» так и копались, не обращая внимания на битву. Мозгов у них почти не было, зато рвения — хоть отбавляй.

Эрл и Пит поспешили оставить дружеский стол на берегу. Сказавшись «по делу», пограничник и невысоклик отправились на борт «Чертополоха».

В трюме слышалась возня и сдавленные крики.

— Скорей! — Репейник протянул Эрлу один из факелов. — Вниз!

Пограничник выхватил меч.

Пещерные морки явно собирались отобедать. «Обед» сидел верхом на перегородке, лягая тянущиеся к нему лапы, сипя утраченным от ужаса голосом. Подпрыгнуть моркам мешали цепь и кандалы на ногах. Два «пенька» пытались Малину поймать, а третий, колченогий, с упоением жевал сорванную с хойба сандалию.

— Прочь пошли, живоглоты! — заорал на них Пит, тыкая одного факелом в рыло.

Морки было зарычали, но увидев пограничника, забились в угол.

— У, пещерные обрубки! — показал им кулак Эрл. — Это моя еда!

Услышав такое, Малина, первый раз видевший человека, рухнул вниз без чувств.

Волоча зеленобородого наверх, Репейник расстроенно сплюнул:

— Ну вот, теперь придется его в море окунать.

Возня на палубе сразу привлекла внимание пирующих.

Зеленобородые сбежались сразу же, как только пронесся слух о бывшем вожде.

— Отдайте его нам! — кричали они. — Мы сделаем его студнем и натравим птиц!

Услышав такое, капитан «Чертополоха» испытал приступ тошноты. Сердце Пита вдруг пронзила жалость. Вспомнив, как его самого клевали сороки, он решительно тряхнул головой:

— Нет. Все будет иначе. Мы устроим ему очную ставку с его дружком Мазлусом, а потом будем судить обоих принародно. А вот тогда — слово за вами, потому что вы и есть народ.

Репейник совсем не собирался говорить того, что сказал. Но более лихо из ситуации не вывернулся бы никто.

— Слава нашему мудрому адмиралу! — закричали «морские псы», вызывая у Пины удушающий приступ ревности, а у Олли двойственное чувство. С одной стороны, такое отношение к его другу только радовало, а с другой, слишком честолюбивые устремления Пита настораживали.

— Его популярность в народе не знает границ, так можно и пристраститься, — сказал он Пине, замечая, как она нервно кусает губы.

Несколько часов назад, перед тем как сесть за стол, Олли поинтересовался у принцессы-феи: «А почему ты не спрашиваешь о своей сестре?» На что четкого ответа не получил. Так только, неопределенную фразу, типа: «Приеду — увижу». «Ну вот, — подумал Виндибур, — и с этой что-то происходит».

Рассказ Рыжего Эрла о хрустальных дверях заинтриговал всех. По поводу случившегося каждый строил свои предположения. Однако ни одно не показалось Олли похожим на правду. «Скорей всего эти волшебные переходы имели чисто практическое значение. Вот только для кого и когда? И еще одна непонятная вещь. Если кто-то хотел попасть от Сахарной головы на побережье, зачем делать остановку на Топоре тролля? И если есть еще одна дверь, то где она? Может быть, на острове?»

Сначала Виндибур обозвал эту мысль нелепостью. Но только решил вздремнуть, мысль опять вернулась, не желая прогоняться. «Что ж ты свербишь во мне, как блоха в носу? — разозлился невысоклик, смывая водой остатки неудавшегося сна. — Ну, пошли, что с тобой делать!»

Сунув под мышку факел, он стал подниматься по знакомой тропе к водопаду. На полянке перед пещерой было светло. Лунные блики бултыхались в ручье, подсвечивая снизу стволы деревьев. Обе скалы на фоне звездного неба смотрелись темными горбами, зажавшими меж собой игривый молочный поток.

Олли пошарил под камнем и вытащил статуэтку хойба. Как и раньше, его охватило волнение. В пещере Кронлерона все было так, как перед первым плаванием. Только паутина заново наросла по углам. В первой комнате так же стояло лживое зеркало, а дальше пустели полки, книги с которых теперь были частью его знаний о мире.

Виндибур подошел к лживому зеркалу, но в этот раз оно не лгало. Там стоял самый обыкновенный Олли — не лучше и не хуже, чем в обычной жизни. Только старше и серьезней, чем в конце прошлого лета, когда покидал свой уютный домик.

«Это надо же, сколько всего случилось за это время! — обратился он к самому себе. — А посмотри, твоя голова на месте, руки и ноги целы. И мир вроде не сильно изменился…»

Он уже хотел отойти, когда краем глаза заметил вспышку в левом нижнем углу отражения. Виндибур осторожно нагнулся, все еще не веря льстивому зеркалу, и увидел закрепленное в стене золотое колечко, тускло отражавшее свет факела. Олли даже показалось, что кольцо наполняется внутренним светом. Он собирался поковырять стену ножом, но тут его внимание привлекла тоненькая книжка, завалившаяся за сундук со всяким царственным тряпьем, около которого стоял Виндибур. Забыв о колечке, он потянулся за томиком.

Сначала Олли разочаровался. Ничего особенного. Какие-то расчеты и графики. И тут между третьей и четвертой страницей он увидел карту западной части материка. На ней в разных местах стояли квадратики, соединенные между собой стрелками. Туда и обратно. Один из значков в цепочке находился на Топоре тролля, другой на берегу залива, третий на Безымянном острове! Рядом шли еще цепочки квадратиков, каждая из которых соединялась перемычкой или пересекалась с соседней.

Олли подскочил: «Да это же карта хрустальных дверей! Вот это находка! Спасибо, спасибо, спасибо! О, великий маг Кронлерон! Но где же на острове эта дверь? Карта такая мелкая…»

Отметка стояла где-то позади водопадного озерца. Выше или ниже его чаши, было совсем непонятно. Первое желание — помчаться на разведку посреди ночи, из-за страха свернуть себе шею постепенно уступило место старой истине: «Утро вечера мудренее».

Захлопнув пещеру, довольный Громовержец, мурлыкая песенку, отправился спать. «Надо еще все внимательно почитать, как следует ознакомиться, сделать выводы…» Зевая, невысоклик вышел на берег, повернув к месту, где они с Болто и Питом расположились на ночлег. Болто спал, а Репейник сидел и ковырял прутиком в костре.

— Ну как прогулочка? — спросил он.

— Отлично, — зевнул Олли. — Ночь теплая. Звезды. Красота!

— Нашел?

— Чего? — не понял Виндубур.

— Книгу.

Олли медленно присел рядом на корточки. Его челюсть отвисла.

— Так ты знал и молчал?!

— Да ничего я не знал! В прошлый раз, когда собирались, я ее уронил и даже лезть за ней не стал. Сначала руки были заняты, а потом подумал: «Да ну ее, расчеты, линии какие-то…» А когда Эрла послушал, вспомнил схему. И про хребет, и про побережье… Я ведь если один раз увидел — не забываю. А говорить при всех не хотел. Стыдно стало.

— Эх, ты… — Виндибур не нашелся что сказать, вытащил книжку, сунул ее сначала Питу под нос, а потом весело треснул ей товарища по затылку.

Спящий Хрюкл моментально сел, и с закрытыми глазами выпалил: «Заряжай!»

Невысоклики удивленно переглянулись, да так и покатились со смеху.

Утро следующего дня выдалось ласковым и спокойным. Когда первые солнечные лучи окунулись в нежную рябь бухты, многие еще спали. Только пограничники как всегда были на ногах.

Рыжий Эрл уже не помнил, когда мечтал половить рыбу, а уж когда ходил на рыбалку, и подавно. Собравшись потихонечку, ратник двинул в сторону устья Полнолунной реки. Из камышей выпорхнул селезень. Хлопая над водой крыльями, он устремился в противоположную от воды сторону. «Вот дурак, в лес полетел! — удивился Эрл. — На что лапчатому эти елки?»

Тут левый глаз пограничника ослепил солнечный зайчик. «Что за шутки?» — Эрл приставил ладонь ко лбу. Там, куда полетел селезень, что-то сверкало. Возвращаться не хотелось. «Черт возьми, я ведь иду рыбу ловить», — буркнул пограничник, поворачивая обратно.

Обвитая плющом каменная лесенка словно приглашала подняться. Эрл наклонился, подергал ползучее растение: «Давненько здесь никто не ходил. Надеюсь, наверху ничего такого нет, что испортит мне настроение?»

Лестница состояла из четырех маршей. Три из них стражник преодолел одним махом. Последний заканчивался небольшой площадкой. «Так я и знал!» — Рыжий Эрл опять чертыхнулся. На площадке красовалась хрустальная дверь.

Олли уже в который раз тряс Хрюкла за плечо.

— Эй, канонир, пора вставать! Скоро завтрак поспеет.

Но Болто только мычал и причмокивал. Безмятежный сон на свежем воздухе, да еще после пирушки — крепкая штука.

Репейник хихикнул:

— Видать, пару лишних кружек вчера приподнял, вот и дрыхнет как кашалот, забодай его кальмар.

Олли сразу вспомнился старый Брю.

— И что за дела могут быть у привидения? — удивлялся он.

Пит кивнул:

— Вот именно. Ходи себе, вернее, летай, вой да пугай. А он, видите ли, срочно удалился… Эй, матрос Хрюкл, мы тебя сейчас искупаем! А ну-ка давай!

Невысоклики взяли товарища за руки и за ноги и потащили к воде. Но бросать передумали, а подвесили заклинанием над самыми волнами, так чтобы они лизали его снизу.

Почуяв неладное, Хрюкл открыл глаза и перевернулся на бок. Вода плеснула в лицо. Ужас был полный. Болто почувствовал себя пустым бочонком.

— Спасите! — заорал он под хохот товарищей, отчаянно пытаясь грести, но так и не сдвинувшись с места. — Я прилип к воздуху!

— Ну что, спасем друга? — подмигнул Пит.

— Спасем, спасем! — закивал Олли.

Репейник щелкнул пальцами, и прилипший плюхнулся в воду. Сна как не бывало. Хрюкл, барахтаясь на мелководье, обещал до всех добраться.

Но тут появился Рыжий Эрл. Вид он имел не самый довольный.

Воткнув удилище в песок, Эрл выпалил:

— Я опять ее нашел.

— Кого?

— Дверь.

Олли удовлетворенно кивнул.

— Вот и славненько, — таинственно произнес он, — Мне кажется, пора собираться на военный совет.

В кают-компании «Чертополоха» собралось все командование. Находка Олли вызывала у одних бурю восторга, а у других массу сомнений.

Бьорг и командир гномьего отряда Грон говорили, что сеть таких переходов — вещь военная, а по сему — закрытая. Репейник, Пина и Болто настаивали на открытом доступе для всех граждан Коалиции: «Мало ли какие нужды у каждого? Вода постепенно уходит, и многие захотят вернуться на свои территории. А эти переходы — большое облегчение для переселенцев». Олли уважал обе позиции. Он и Рыжий Эрл считали, что и то, и другое надо разумно сочетать.

В конце-концов споры всем надоели. С подачи Эрла, а его мнением не привыкли пренебрегать, решили, что использование волшебных переходов будет контролировать Объединенный Совет. Как он решит, так тому и быть. А пока надо как следует изучить все возможности переходов. Потому что, какое бы решение Совет не принял, специальных испытаний не миновать.

— Вам, чародеям, и карты в руки, — сказал Ланстрон Бьорг. — Пока мы готовимся к отплытию, вы посмотрите, что к чему. Совету нужен подробный отчет.

Командиры отрядов и Репейник решили на двух кораблях подняться, насколько это будет возможно, из устья вверх по Дидуину, а там пересесть на лодки и достичь крепости с востока. Нужно было промерить глубины, а заодно разведать обстановку. Основная орда морков все еще бродила где-то на юге материка.

Обвитая плющом лестница все еще была в идеальном состоянии.

— Удивительно, сколько лет прошло, а она как вчера выстроена. — Олли остановился между пролетами.

— А что, остальные корабли Пит на приколе оставит, у острова? — Невпопад поинтересовался Болто.

— Гм, вообще Питти долго не собирался задерживаться. Он нам помочь хотел. А теперь, раз Горх в клетке, посмотрит на него, на Черед-Бегас, и обратно. Да и Пина, видимо, с ним.

— Думаешь, хойбы без них не обойдутся?

Виндибур шагнул дальше.

— Может, и обойдутся, да кто ж захочет при такой должности власти лишаться. Тем более что у Пита кое-какие здравые мысли в голове родились.

— А ты как же?

— Я — другое дело. Да и ты, похоже, тоже. Ладно… Ну, вот и дверь. Пришли.

Болто обошел вокруг.

— Дверь как дверь, только хрустальная.

Накануне невысоклики детально изучали записи Кронлерона. Расчетных координат дверей не существовало. Видимо, маг знал наперечет, где устраивал каждый вход и надеялся только на собственную память. С другой стороны, это было страховкой. Еще один важный момент — выход сразу же исчезал за спиной последнего перемещаемого, а вход в следующий коридор не обязательно находился рядом.

Ночью дверь вызывалась специальным заклинанием — она начинала светиться. Но увидеть ее на своем месте днем можно было лишь в определенные часы.

— По крайней мере, мы должны пройти все коридоры, найти все двери и определить их точное местоположение на более крупной карте, — подвел итог Виндибур.

Болто, подумав, добавил:

— Как я понимаю, это только первый этап. Второй — научиться, создавать новые переходы.

На первый раз друзья решили «прогуляться» на тот берег. Взяв с собой оружие и небольшой перекус, невысоклики отправились экспериментировать.

Помня, что говорил Эрл, Олли и Болто взялись за руки. Четыре шага по хрустальным ступеням окунули их в плотный туманный сумрак. Температура внутри заметно понизилась. Ощущения напоминали прогулку по мху. Хрюкл попытался что-то сказать, но Виндибур не расслышал, как будто не держал друга за руку, а находился локтях в тридцати от него. Внезапно сумрак кончился, и исследователи очутились на берегу пролива напротив Безымянного острова.

Болто радовался как ребенок:

— Получилось, у нас получилось!

Олли обернулся — выход исчез. За спиной только шумели кусты.

Теперь начинались поиски входа. В книжке говорилось, что дверь под номером двадцать, а ее-то и искали друзья, появляется только или с девяти до десяти утра, или с трех до четырех дня. Было около половины третьего.

— Интересно, как мы найдем ее в этих зарослях, — недоумевал Болто. — А если найдем, то где отметим координаты?

— Вот тут. — Олли достал карту земель Коалиции. — Самая подробная, какая только есть. Гномы для меня скопировали с карты Бьорга.

Судя по карте Кронлерона, чтобы начать поиски, следовало углубиться шагов на двести в заросли. Старательно отсчитав их, невысоклики сделали зарубки и пошли вокруг этого места, постепенно увеличивая радиус. Так бродили долго, время от времени аукая и крича «Ну как?», пока не надоело. За этот час они спугнули стаю куропаток, множество других птиц помельче, подняли барсука и семейство бурых лисиц. Двери нигде не было.

— Все, время вышло, — сказал Олли, устало присаживаясь на землю. — Придется дожидаться темноты.

Неудачу пришлось скрашивать поздним обедом. Перекусив наскоро прихваченным — копченой рыбкой, хлебом, сыром, и выпив немножко эля, решили скоротать время охотой. Любой молодой невысоклик мастерски умеет охотиться на куропаток. Для этого нужны только палка или камень и хороший глазомер. Подшибить парочку лесных курочек себе на обед для невысоклика никогда не было проблемой. За один час улов составил пять штук на двоих. Так поздний обед перетек в ранний ужин. Поджарив куропаток на вертеле и с удовольствием вкусив дичинки, друзья в основательно подправленном настроении решили вздремнуть.

Половинка луны появилась в небе, прежде чем сгустились сумерки. Цикады запели свою бесконечную песнь, где-то пару раз ухнул филин. Олли сладко зевнул и открыл глаза. Звезды на безоблачном небосводе проклевывались одна за другой, словно торопились представиться, боясь, что их не заметят: «А вот и я! И я тоже тут». «Привет, привет!», — мысленно говорил им Виндибур, подложив руки под голову. Через полчаса ему это надоело, и он решил разбудить своего спутника.

— Извини, — сказал Олли, — но нам пора начинать.

При лунном свете слова легко читались. Но этого не потребовалось. Виндибур имел хорошую привычку: он все заранее заучивал наизусть. Несколько коротких фраз и… опять — ничего. Ни одного намека на дверь.

«Не может быть!» — хотел крикнуть звездам Виндибур. Желание обвинить кого-нибудь в неудаче распирало. Он уже было открыл рот, но тут… Хрюкл засветился.

Сначала вокруг головы Болто засиял ореол, потом свет полез из-под мышек, постепенно усиливаясь и озаряя собой полянку. Олли вскочил. Дверь возникла прямо за кустом, под которым сидел его товарищ.

Быстро проделав необходимые измерения, сделав зарубки на орехе и даже выставив на берегу ориентир, испытатели волшебных переходов вошли внутрь. Все прошло как надо. Окунувшись на несколько минут в глухую зябкую мглу, два гордых собой невысоклика очутились на Безымянном острове.

Пара дней понадобилась друзьям, чтобы более детально разобраться в особенностях действия переходов. Оказалось вовсе не обязательно выходить на промежуточном этапе, чтобы попасть дальше. Закрывая за собой дверь, нужно было отчетливо произнести «Эльмах фирим…», а дальше назвать номер выхода по схеме. Таким образом, передвижение из конца в конец значительно ускорялось. На Безымянном острове, например, стоял двадцать первый номер, самый последний.

За первый день удалось побывать и на Унылистом плато, и в районе Древнего Мориона. Конечные пункты выбирались только наверняка, на больших возвышенностях. В низинах все должно было находиться под водой. Как поступать в этом случае, Олли пока не знал, но собирался придумать.

Второй день ушел на определение точных координат дверей вблизи Черед-Бегаса. Таковых насчитывалось четыре: на Топоре тролля, у Сахарной головы, на первом из Столбовых холмов и у подножья Земляничной горы. Пятая дверь находилась рядом с Хойбилоном, но там еще стояла вода.

За все время после штурма Черед-Бегасской крепости прошло только два небольших дождя. Это были естественные проявления природы. Теперь солнце светило и грело без устали, как и положено в конце весны. Уровень воды в разных местах постепенно понижался, а кое-где даже показались верхушки холмов. Хойбилонский магистрат уже вынырнул и показал свою голову-башню. Надежда увидеть родные места возвращалась.

Совет по-прежнему собирался в ритуальной пещере скотоводов. В этот раз главенствовал их вождь Клейт. Члены Совета вели заседания по очереди. Это решение они приняли еще зимой, для соблюдения паритета. Для трех народов, живущих на ограниченной территории, равноправие во всем было попросту необходимо. Ущемлять чьи-то интересы или отдавать кому-то предпочтение, даже в самой малости, не представлялось возможным. За этим члены Совета ревностно следили.

Этот полдень принес надежду на кардинальные изменения в жизни трех народов. Олли Виндибур подробно рассказал членам Совета о системе волшебных переходов и показал карту с координатами ближайших дверей. Затем он вынул карту Кронлерона.

— Теперь вы видите всю систему, созданную когда-то магом. Вам, уважаемые члены Совета, предстоит решить: каким образом использовать находку. Ведь это отличная возможность заново обустроить наши территории, вдохнуть в них новую жизнь.

Когда Олли разложил карты, Амид Будинрев, Алебас Кротл и Клейт поднялись с мест.

— Всего двадцать одна дверь, — насчитал Кротл. Практически весь запад материка. Почему раньше об этом никто не слыхивал?

Магистр гномов усмехнулся:

— Раньше среди ваших подданных и чародеев не было.

— Не спорю, не спорю, — Магистр невысокликов воспринял шутку как комплимент. — Знаете ли, времена меняются…

— Да уж, — поддержал Клейт, — что верно, то верно. Мы теперь как на вулкане, каждый день что-то новое. Я, например, сторонник старого способа передвижения — ногами.

Во взгляде Будинрева мелькнуло неодобрение.

— А как же срочные донесения, государственные нужды, военные действия, наконец. Я не знаю, с помощью каких сил, но нам выпал шанс стать сильнее и возродить Коалицию. Поэтому я не могу допустить даже мысли о том, чтобы переходами каждый пользовался, как хочет. Нужен контроль и порядок. И четкие правила. По крайней мере, в условиях военного времени.

— Согласен с Магистром гномов, — кивнул Алебас Кротл. — Но волшебство может приносить еще и выгоду. Когда мы изгоним всех морков с наших земель, а я надеюсь, что это время уже не за горами, нужно будет налаживать торговлю, а какая торговля без налогов? Вход в переход вполне может стать платным. Не так ли, Олли Виндибур?

Кротл хитро подмигнул.

— Идея хорошая, ваша милость, — вежливо ответил Олли, — но сначала нужно все двери найти и проверить. Карта Кронлерона мелка и составлена им для себя самого, наверное, чтобы не забыть, куда какая дверь выводит. Пока вода не сошла, половину дверей не найти, если только… Если только не попробовать один способ.

— Что же на этот раз? — Клейт все еще был настроен скептически.

— Похоже, мы с Болто сможем вести поиск под водой. Но нам нужна будет помощь.

— Под водой? — удивился Алебас Кротл. — А может, у вас жабры выросли? Да и темно там.

— Погодите, уважаемый Магистр, я думаю, нам важно получить описание всех переходов как можно раньше. Думаю, метод есть.

Друзья получили день на размышление, чтобы составить список всего необходимого.

— Я даже не надеялся, что они выступят за свободное пользование, — сказал Болто, выходя из пещеры. — А что за способ? Ты мне ничего не говорил.

— Пока не успел — не все еще обдумал. Но теперь смотри. Во-первых, свет под водой — не проблема. Во-вторых, как мы знаем, ныряющие лодки у Горха были. Да и у нас где-то встречались чертежи и заклинания. В третьих, можно накрыть дверь воздушным колпаком и опускаться через надводный вход…

— Ух, ты! — восхитился Хрюкл. — Мы будем как дельфы?

— Почти. Но сейчас меня больше интересует, сможем ли мы сами устроить хоть один переход.

Олли с Болто квартировали в комнатке наверху Медвежьей башни. Придя «домой», друзья вскипятили чайник и засели за рукопись. В принципе, несколько заклинаний с краткими пояснениями имелось, не было только ничего насчет хрустальных дверей. Хрюкла, казалось, это не смущало.

— Ты поэтому сомневался? Но почему обязательно хрусталь? А железо, а дерево? Не все ли равно, какая дверь?

— Возможно, что и все равно. Но надо пробовать, а то так совсем ничего не узнаем.

— Куда пойдем? В лес?

— На ближайший склон, в сосняк.

Прихватив книжку с заклинанием для дверей, экспериментаторы вышли из крепости. Немного побродив в сосняке, нашли укромную поляну.

— Ну-с, — произнес Олли тоном доктора Четырбока, — начинай с двери, а я пока еще разок сверюсь с записями.

Болто лихо сотворил резную деревянную дверь. Такому входу в свое жилище мог бы позавидовать любой хойбилонский торговец. Сооружение пришлось прикрепить к сосне, так как само по себе оно стоять отказывалось.

Сначала нужно было произносить «входное» заклинание — то, что делало обычную дверь началом очередного этапа. Дальше — само заклинание перехода. Поляну решили связать с дверью на Столбовых холмах.

Оба раза дверь вспыхивала внутренним светом, сразу потухая.

Олли потянул за ручку. Внутри клубилась серая мгла.

— Уже что-то! — довольно констатировал Громовержец. — Ну что, рискнем?

Болто опасливо поежился.

— А вдруг не сработает? А мы даже еды не прихватили…

— Да ладно, не дрейфь. Правда, я ступенек внутри не заметил.

Набравшись смелости, невысоклики шагнули во мглу.

Ступенек действительно не было. Коридор функционировал, да как-то не так. Сделав несколько шагов, друзья покатились вниз. Поверхность была скользкая, как ледяная горка, при этом не было видно ни зги.

Довольно страшно катиться на пятой точке в неизвестность. Даже глухомань «неправильного» перехода не смогла проглотить душераздирающие вопли экспериментаторов. Но не успев даже как следует понять, что происходит, Олли и Болто вылетели на склон Столбового холма. Прокатившись по траве, они уцепились за куст.

Несмотря на мелкие ушибы, первым опытом в целом остались довольны.

— Работает, — отдышавшись, сказал Виндибур. — Теперь обратно бы попасть…

— Олли, — выразительно спросил Болто, — ты, когда дверь «обрабатывал», номер присвоил? Она ведь двадцать вторая.

Олли хлопнул себя по лбу.

— Неужели я упустил? Нет, это надо же! Придется домой пешком возвращаться.

— Ладно, пошли, тут не так далеко. Хватит с меня экспериментов. Главное — переход работает, хоть и в одну сторону.

Друзья, посмеявшись над недавним приключением, спустились на дорогу. Когда идешь быстрым шагом вдвоем с другом, и есть о чем поговорить — время летит незаметно. Обратно вернулись еще до темноты, так что знакомую полянку нашли без труда. Двери на ней не наблюдалось, так же как и сосны.

— Вот это да! — Хрюкл недоверчиво ощупал соседнее дерево. — Сосна тоже испарилась. Только ямища от корней осталась. Судя по времени, им пора появиться.

В записях Кронлерона говорилось, что первый раз дверь должна появляться через три часа после исчезновения.

Легкое шипение, раздавшееся откуда-то сверху, насторожило Виндибура. Болто еще разглагольствовал, стоя на краю ямы, а Олли уже летел к нему со всех ног. Еще в прыжке он оттолкнул товарища. Тот подавился на полуслове, падая навзничь. И очень вовремя. Непонятно откуда взявшаяся сосна бухнулась в яму, врезав здоровенным корнем по месту, где только что находился Болто. Дверь не выдержала и развалилась.

— Мамочки! — сказал Хрюкл, с ужасом рассматривая толстый узловатый корень. Теперь номер нечему присваивать. Придется сначала все начинать.

Отряд, снаряженный Советом для поиска «подводных» дверей, состоял из Олли, Болто и загробного Брю. Хотя внезапно появившегося в Норном поселке паромщика никто в экспедицию не назначал, но отказываться от предложения призрака не собирались. А кто еще может ходить сухим под водой? Да и веселее так.

Загробный Брю и Брюгай поджидали друзей у первого Столбового холма. Они сидели на ветке, занимаясь каждый своим делом: Брюгай точил клюв, а паромщик что-то писал в воздухе светящимися буквами.

— А вот и наши ребятишки, брезендук им на койку, обрадовался призрак и скользнул вниз.

— Что ты там делал, Брю? — Олли показал на парящие над головой символы. Надписи подрагивали на ветру.

— Да это так, пустяки, — отмахнулся усопший, — загробная грамота, хорони ее лещ. Вот, решил освоить. А вы как, готовы к погружениям?

— Мы вообще-то хотели попробовать запустить в переход тебя.

— Я не против, только может не сработать.

Брю оказался прав. Приведение переход настойчиво «выплевывал».

Тогда Олли заявил:

— Будем искать двери на месте, под водой. Ближайшая — в Забродах.

Неподалеку в тайнике имелась лодка, на которой немногочисленный отряд двинулся в сторону Расшира.

Заброды находились немного южнее Хойбилона. Если верить карте, то дверь пряталась где-то за виноградниками в Прибрежных пещерах. Раньше, войдя в эти пещеры, можно было очутиться на берегу Дидуина. Место это никогда не считалось обжитым, и мало кто вообще интересовался старыми выемками известняка, который здесь когда-то добывали. Раньше тут и вовсе никаких виноградников не было — одни овраги да перелески. С ростом самого Хойбилона редкие жители этих диковатых мест или стали виноградарями или перебрались в город. Только любопытные хойбилонские мальчишки иногда ходили в походы к пещерам, воображая себя первооткрывателями и следопытами. Но дальше выхода через главный путь к реке дело обычно не заходило.

Олли тоже один раз бывал здесь и дрожал от страха, пробираясь сырым гулким коридором, полным летучих мышей. Но чтобы считаться среди товарищей своим в доску, через это надо было пройти. Он слышал, что неподалеку есть еще, по крайней мере, пара лазов, но не встречал никого, кто бы в них побывал. Карта указывала, что дверь находится севернее «Берлоги вампиров», как называла пещеру ребятня.

— Мы над тем самым местом. Дверь где-то под нами, — Олли окинул взглядом водное постранство. — Вон, правее русло реки, видите: течение там сильнее. А вон в далеке перед нами магистрат торчит. Он, как ориентир, с пещерами на одной линии должен быть.

Накануне Олли с Хрюклом ходили в баню. Но не для того, чтобы помыться, хотя это невысоклику никогда не повредит, а чтобы провести испытания. В этот вечер припозднившиеся посетители (а таких как раз не было) могли бы наблюдать такую картину: Олли в стеклянном колпаке на голове ползал по дну бассейна, а Болто ходил вокруг, держа в руке толстый пожарный рукав. Иногда он прикладывал его к своему уху, а иногда орал в него как сумасшедший, так что банщик два раза прибегал справиться: «Не случилось ли чего?» Испытания стеклянного колпака прошли успешно и хитроумное приспособление приняли на вооружение.

«Эх, а хорошо было в баньке-то!» — вздохнул Виндибур, поеживаясь.

Холодная свинцовая вода наводила на грустные мысли. Что ни говори, а вечернее погружение на дно вышедшей из берегов реки — не самое радостное занятие.

Передвигаться по дну с тяжелыми грузами на ногах было трудно — мешал ил. Выхваченные из мрака ленты водорослей, извиваясь в придонном течении, напоминали грозящие щупальца. Казалось, вот-вот вылезет что-нибудь жуткое, вроде гигантского спрута, и утащит в темноту.

Из ниши в наклонной каменной стене пещеры выходил свет. Под водой дверь горела таинственным зеленоватым светом. Чтобы до нее добраться, надо было карабкаться по скользкому, обросшему чем-то огромному камню.

Олли ожидал всего чего угодно, кроме того, что речная вода не хлынет в дверной проем. Она так и осталась на месте, прозрачной пленкой занавесив вход в переход. «Надо же, он и это предусмотрел!» — поражался невысоклик, имея в виду Кронлерона. Кстати, только оказавшись под водой, Олли сообразил, почему маг в качестве материала выбрал хрусталь — дерево бы сгнило, а железо съела ржавчина. Кроме того, светиться изнутри они вряд ли смогли бы.

Виндибур трижды подергал за шланг. Через минуту под куполом раздался далекий голос Болто:

— Что случилось?

— Я иду в переход! — прокричал Олли, заглядывая за водяную завесу.

Внутри было сухо, так же как всегда клубилась серая мгла. Отсоединив колпак, невысоклик шагнул в переход.

Над Столбовыми холмами вовсю светили звезды. Вдохнув полной грудью сосновый воздух и сняв с ног грузы, Олли отправился отыскивать обратный вход. Теперь, если все пройдет как надо, его должно выкинуть прямо в воду, к тому же вовсе не обязательно рядом с лодкой. Раньше у невысоклика и воды складывались, мягко говоря, непростые отношения. Но с недавнего времени стихия стала признавать паренька, а он, в свою очередь, перестал ее бояться. «Наверное, она меня проверяла, — убеждал он сам себя, — подойду ли я в будущем на роль ее укротителя».

Олли отчего-то был уверен, что все пройдет как надо: стоит ему набрать побольше воздуха, и вода вытолкнет его на поверхность. Кроме того, храбрости придавал талисман, с которым Виндибур не расставался.

Однако как исследователь не готовился, он немного растерялся, когда воздух вокруг внезапно превратился в жидкость. Непроглядная подводная тьма не позволяла определить, на какой глубине он находится. Понимая только, где верх, невысоклик изо всех сил толкался ногами и греб руками, но водная толща все не кончалась. Когда иссякает воздух, начинается паника. Олли запаниковал. Все старые подозрения насчет подлости стихии воскресли, сдавив мозг и сердце клещами смертельного страха. Ужас навсегда остаться в безвоздушной черноте делал движения еще резче и бестолковей. И все-таки в последний момент, когда, казалось, мозг разорвется, в легкие хлынул живительный ночной воздух. Хрипя и отплевываясь, Олли принялся звать на помощь.

Лодка оказалась достаточно далеко. Поняв, что ему надо экономить силы, невысоклик лег на спину и, по-лягушачьи толкаясь ногами, поплыл навстречу услышавшему его Болто. Страх утопающего все еще сидел в нем. Только увидев над собой сияющего призрака, Олли успокоился.

В целом все прошло неплохо. Главное было ясно — система работает даже под водой. При большом желании можно «выскочить» в любой затопленной точке. Теперь требовалось нанести на карту точные координаты.