Морская ведьма. Взять на абордаж! (СИ)

ГЛАВА 13

У Симоны перехватило горло, и предчувствие превратилось в уверенность.

— Д-да, это я, — пробормотала она и протянула руку. — Давай.

— Держите, — пацан вручил послание и утёр нос рукавом.

Сэм развернула… «Хочешь увидеть своего разлюбезного рыжего, жду вот по этим координатам. Встреча будет на море. У тебя три дня, чтобы прибыть на место». Без подписи, но девушка и так знала, кто это написал. На всякий случай, можно уточнить у мальчишки.

— Кто тебе это… — Симона подняла голову, но посыльного уже и след простыл, он скрылся среди толпы, — дал, — растерянно закончила она, оглядывая шумный причал.

Сознание впало в оцепенение, пока с трудом воспринимая прочитанное, что Лис в лапах Яростного, и от неё зависит его жизнь.

— Сэм? Что там? — окликнул её голос Ника, вырывая из тягостной задумчивости.

Она молча подняла голову, хлопнула ресницами и медленно поднялась на борт. Протянула Умнику записку, чувствуя, как тело охватила противная мелкая дрожь, а глаза защипало от подступивших слёз.

— Он у него, — прошептала Сэм непослушными губами, глядя в пространство невидящим взглядом. — Я знала, что не надо сюда заходить, знала! А теперь Ал у него!.. — её голос сорвался, она резко замолчала, до боли прикусив изнутри щёку и сдерживая рыдания.

— Ш-ш-ш, — Ник тут же привлёк к себе и обнял, и Симона уткнулась ему в грудь, крепко обхватив за талию и судорожно сглатывая. — Тише, милая, пойдём-ка в каюту, — мягко произнёс он и потянул девушку за собой.

Она покорно пошла следом, ничего не видя из-за слёз, сердце застыло в груди ледяным куском, а руки никак не желали перестать трястись. Симона чувствовала растерянность и панику, она никогда не попадала в такие ситуации. Никогда никто не был ей так дорог, чтобы при одной только мысли, что может потерять его, внутренности превращались в сосульки, а в груди словно ворочался большой ёж. Она смутно услышала, как закрылась дверь каюты, ощутила, как Ник подвёл её к стулу и усадил, а сам сел напротив, взяв холодные ладошки в свои, широкие и тёплые.

— Симона, пожалуйста, посмотри на меня, — негромко, настойчиво произнёс он, и девушка моргнула, выплыла из оцепенения и осмысленно подняла на него глаза. — С ним всё будет хорошо, слышишь? — продолжил Ник. — Антуану нужна карта, мы отдадим её и вернём Ала.

— Он сказал т-три дня, — сквозь стиснутые зубы выдавила Сэм, стиснув его пальцы. — М-мы успеем?

— Успеем, конечно, — уверенно ответил Умник и ободряюще улыбнулся. — Не переживай, Сэми, мы справимся. Давай, ты сейчас выпьешь успокоительной настойки, а я пока выведу шхуну из порта, договорились?

— Д-да, — кивнула она, шмыгнув носом.

— Вот и умница, — он наклонился и поцеловал её в лоб. — Побудь тогда здесь, ладно? Я скоро вернусь.

Симона снова кивнула, Ник поднялся и погладил по волосам.

— Мы вернём его, — повторил он и вышел из каюты.

Девушка обвела помещение потерянным взглядом, поднялась, обхватив себя руками, и медленно подошла к кровати. Села, сбросила сапожки и свернулась клубочком, подтянув колени к подбородку. Слёзы всё-таки прочертили влажные дорожки, Симона тихо всхлипнула и зажмурилась. Дрожь никак не проходила, мысли шевелились тревожные и пугающие, и прогнать их никак не получалось. Ал виделся в цепях, в трюме, избитый и страдающий, и от этого становилось ещё больнее и страшнее, и слёзы лились с новой силой.

Она смутно услышала, как открылась дверь, но не пошевелилась, даже когда кровать прогнулась — Ник присел на край, рядом с ней.

— Сэми, держи, — ласково произнёс он и провёл ладонью по её плечу. — Выпей всё, это Баррен передал, — Умник обхватил Симону и помог подняться, вручил кружку с приятно пахнувшим травами отваром.

— Спасибо, — почти шёпотом ответила она, шмыгнула носом и поспешно вытерла мокрые щёки. — Я боюсь, Ник, — вырвалось у неё, когда девушка сделала несколько глотков. — Очень!..

— Не бойся, милая, — мягко ответил первый помощник, всё так же обнимая её за плечи. — Всё хорошо будет, увидишь.

Очень хотелось ему верить, и Сэм бледно улыбнулась, прихлёбывая отвар.

— Допивай, я на мостик, — он тоже улыбнулся и поднялся. — Отдыхай, Сэми, и ни о чём не беспокойся. Через три дня Ален будет уже с нами.

Он вышел, и Симона снова осталась одна. Только вот с его уходом опять навалились тревога и навязчивые мысли, отвар пока не помогал. Но Сэм исправно выпила до конца, ощущая, как шхуна плавно покачивается, выходя из порта. Ещё через полчаса «Морская дева» миновала рифы, и до Симоны донеслись команды Ника — ставили паруса, и судно пошло быстрее. В каюте царил полумрак, разгоняемый только лампой над кроватью, Сэм зажгла её, не в силах оставаться одна в темноте. Отвар подействовал, тревога притупилась, и плакать больше не хотелось, навалилась апатия, но смутное беспокойство дёргало изнутри, как больной зуб. Симона бродила по каюте, не в силах одна лечь в кровать, без Алена, и в конце концов не выдержала, накинула плащ и выбралась на палубу, где царила тишина, нарушаемая только поскрипыванием снастей и шумом волн о борт.

Симона поднялась на мостик, там за штурвалом возвышалась тёмная фигура, и остановилась рядом, зябко поёжившись от свежего ветра.

— Ник, — тихонько позвала она, глядя в тёмную морскую даль. — Я… не могу уснуть, — пробормотала девушка, чувствуя, как потеплели щёки. — Посиди со мной, а? — попросила Сэм, радуясь темноте, и обхватила себя руками. — Пожалуйста, — едва слышно добавила она, чувствуя себя ужасно неловко, но оставаться дальше одной было выше её сил.

Он не стал ехидничать или возмущаться. Просто ответил:

— Хорошо, Сэми. Иди, я подойду через пару минут.

Девушка поспешно вернулась в каюту, сняла одежду и, после некоторого колебания, достала рубашку Лиса — она как раз была ей почти по колено, сойдёт за ночную рубашку. Заплела косу и юркнула под холодное одеяло, натянув его на самый нос и пытаясь сдержать невольную дрожь. Спустя некоторое время раздался негромкий стук, и Сэм пригласила войти. Ник прикрыл за собой дверь, подошёл к кровати опустился, заботливым жестом поправив на ней одеяло.

— Засыпай, Сэми, — ласково произнёс Умник и коснулся кончиком пальца её носа.

— Я посижу с тобой.

Она прерывисто вздохнула, прикрыла глаза и высунула руку. Нашла ладонь Ника и сжала, и морщинка на лбу тут же разгладилась. Спустя недолгое время Симона задышала ровно, её хватка ослабла — девушка наконец уснула, но Ник всё равно не отпускал узкую ладошку, время от времени поглаживая тонкие пальцы и прислушиваясь к тихому дыханию.

Удивительно, но Симона выспалась, и когда открыла утром глаза, чувствовала себя намного лучше, чем вчера. Тревога и неуверенность улеглись, и появилась решимость. В голове крутилась мысль, что Лис точно не одобрил бы, распускай она дальше сопли, а значит…

— Собралась и взяла себя в руки, — пробормотала Сэм и села в кровати, откинув одеяло.

Шхуна плавно покачивалась, что говорило о том, что они уже в открытом море. Ника, конечно, в каюте не было. Улыбнувшись уголком губ, Симона оделась, умылась — пресную воду из солёной она теперь могла делать с лёгкостью, на Скалистых островах и этому научили, её дар позволял. Переплела косу, прицепила шпагу и вышла из каюты. Услышать от команды приветственные крики было очень приятно, и улыбка Сэм стала шире.

— Доброе утро, — к ней с мостика спустился Ник, окинул внимательным взглядом.

— Как ты? — негромко спросил он, остановившись рядом.

— В порядке, — кивнула молодая ведьма и посмотрела на небо, затянутое плотной пеленой облаков. — Сейчас позавтракаю и поговорю с ветром.

— Поговоришь с ветром? — брови Умника поднялись, в глазах мелькнул интерес.

— Мы доберёмся до точки завтра к обеду, — уверенно заявила Симона и направилась к камбузу.

Теперь ей не требовалась помощь мужчины, чтобы справиться с последствиями применения дара, ведь она научилась его контролировать.

Позавтракав, Сэм вернулась на палубу, забралась на мостик, где Ник стоял за штурвалом, и подняла руки, откинув голову и прикрыв глаза. Глубоко вздохнула, обратившись к тёплому комочку внутри, и негромко пропела несколько нот, поймав пролетавший мимо порыв ветра. Стихия тут же послушалась, надула сильнее паруса, и «Морская дева» резвее пошла по волнам, с шумом их разрезая. То, что надо. Симона удовлетворённо улыбнулась и посмотрела на Умника.

— Вот так лучше, — спокойно произнесла девушка и отошла к борту, облокотившись на перила и глядя на пенные гребешки.

Завтра она увидит Лиса. Они отдадут карту Антуану, Ален вернётся на шхуну, и… Потемневшие глаза Симоны блеснули, а губы искривила кровожадная усмешка. Что ж, в этот раз Яростному точно не удастся выбраться из урагана, как бы он ни пытался. Морская ведьма умеет мстить, тем более, обученная морская ведьма, вошедшая в полную силу.

Новый корабль капитана Шассе они увидели на следующий день к обеду, и разглядывая паруса и мачты в подзорную трубу, Ник негромко обронил:

— Теперь у него корвет. Но назвал так же, сентиментальная сволочь.

Симоне было откровенно всё равно, какой там корабль у Яростного, она жадно всматривалась в вырастающую точку, стараясь унять нервозность и беспокойство. Опять вернулись мысли, всё ли в порядке с Лисом, и девушка молча кусала губы, скрестив руки на груди и сжав пальцы в кулаки. Ник, заметив состояние Симоны, молча обнял за плечи и легонько сжал, ободряя. Коротко вздохнув, Сэм на несколько мгновений прислонилась к нему, прикрыв глаза, а потом выпрямилась, снова уставившись на видневшийся впереди корвет. Он становился всё больше… Наконец шхуна поравнялась с новым «Альбатросом», и взгляд Симоны не отрывался от высокой фигуры у борта. Антуан Шассе собственной персоной, скалится в довольной ухмылке и считает, что похищение Алена сойдёт ему с рук.

— Моё почтение, госпожа ведьма, — крикнул Яростный, изобразив насмешливый поклон. — Рад, что вы выполнили мою маленькую просьбу и почтили своим присутствием эти воды, — он обвёл вокруг себя рукой.

— Где Ален? — прямо спросил Ник, украдкой найдя руку бледной от злости и тревоги Симоны, и несильно сжал тонкие пальцы.

— У меня, — невозмутимо откликнулся Антуан. — В трюме сидит.

Сэм вынула из кармана сложенную карту острова и помахала в воздухе.

— Вот то, что тебе нужно. Можешь забирать, и отдавай Ала, — бросила она, прищурившись.

Яростный же… громко расхохотался на её слова, чем немало озадачил девушку. Ей с трудом удалось сдержать эмоции и сохранить непроницаемое выражение.

— Милая моя, я знаю, что вы уже нашли этот остров, — успокоившись, насмешливо отозвался капитан Шассе. — И прекрасно знаю, какой секрет на нём хранится. Так что, дорогуша, твой драгоценный капитан останется на моём корвете во избежание неприятных случайностей, а ты отведёшь меня к острову. Потом можете убираться со своим рыжим, куда захотите.

В воздухе повисла звенящая тишина. Симона смотрела на издевательскую ухмылку Яростного, не зная, что ответить, и снова чувствуя растерянность. К такому она оказалась не готова. Откуда он узнал о тайне острова?! Кто ему сказал? Ведь об этом знали очень немногие… Неужели Ален?! Горло перехватило, и на мгновение закружилась голова, но Симона отогнала малодушные мысли. Нет, Лис не мог, совершенно точно. Это кто-то другой. Неожиданно рядом раздался тихий голос Ника:

— Сэм, плыви к острову. Курс проложен, карта в моей каюте.

Она с недоумением уставилась на него, широко раскрыв глаза и не совсем понимая, а Умник взял её руку и перевернул вверх ладонью.

— Прости, Сэми, — пробормотал еще непонятнее первый помощник.

Потом вдруг выхватил из-за пояса кинжал и прежде, чем Симона успела что-то спросить или толком испугаться, полоснул прямо по нежной коже. Девушка невольно вскрикнула, потрясённая его поступком, а Ник, глядя ей в глаза, крепко сжал раненую руку ведьмы.

— Всё будет хорошо, малыш, — шепнул он, весело улыбнулся и легко перемахнул за борт.

Крик застрял у Симоны в горле, она бросилась к перилам, вглядываясь в воду и пытаясь проглотить вязкий ком. Боль в раненой руке мигом позабылась, но как ни вглядывалась Сэм в узкую полоску воды между двумя кораблями, ничего не могла разглядеть. «Зачем он это сделал?! Здесь же ни одного клочка суши на многие мили кругом!» — билась в голове отчаянная, одинокая мысль.

— Какая жалость, — раздался притворно сочувствующий голос Антуана, разбивший ватную тишину. — Что ж, надеюсь, курс он успел проложить. Мой помощник проследит, чтобы шхуна не сбилась.

— Госпожа Симона, — раздался тихий голос доктора рядом. — Позвольте.

Девушка, не отрывая взгляда от спокойной морской глади, молча протянула ему руку, чувствуя, как порез протёрли, в нос ударил специфический запах, а рану чуть защипало. После чего лекарь крепко замотал ей ладонь, а Сэм наконец очнулась от оцепенения и посмотрела на капитана Шассе.

— Я хочу увидеть Алена, — ровным голосом произнесла она, вцепившись здоровой рукой в поручень.

— О, без проблем, — изобразив любезно-издевательский поклон, отозвался Яростный и зычно крикнул. — Эй, приведите Дюфрена!

У Симоны эти несколько мгновений сердце билось раза в два медленнее, пока у борта не появился наконец пленник. Ей стоило больших трудов сдержать вскрик и вообще, не выдать эмоций. Его руки были связаны за спиной, волосы всклокочены, на скуле ссадина, а под носом запеклась кровь. Рубашка была кое-где порвана и грязная. Но едва Ален увидел Сэм, как на его губах появилась ободряющая улыбка. Всего на несколько секунд их взгляды встретились, а потом Лиса грубым рывком утянули куда-то назад.

— Посмотрела? Хватит, — невозмутимо сказал Антуан и махнул рукой. — Всё, отправляемся. А мой помощник присмотрит заодно, чтобы нам дул попутный ветер, правда, маленькая ведьма? — голос капитана «Альбатроса» стал вкрадчивым, но в глазах притаились холод и равнодушие.

Сэм стиснула зубы, испытывая не страх, а желание всадить шпагу по самую рукоятку в грудь Яростному, и коротко кивнула, загнав злость поглубже. Не время подвергать жизнь Алена опасности.

— Вот и договорились, — Антуан развернулся и обратился к кому-то. — Господин Тень, прошу вас.

Когда к борту приблизилась фигура в тёмном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, под которым клубилась тьма, Симона несильно вздрогнула. Мгновенно пронзило чувство узнавания — этот взгляд глаз-угольков она уже ощущала на себе. В особняке губернатора Аллифира, где они с Ником достали Навигатор. А вот теперь по спине прошёлся холодок страха, и Сэм сама не заметила, как пальцы здоровой руки сжали рукоятку шпаги. Она напряжённо наблюдала, как фигура медленно поднимается над фальшбортом, и под её ногами — если, конечно, там были ноги, — формируются ступеньки из тёмно-серого тумана. Они вели прямо на мостик «Морской девы», и в полной тишине господин Тень, как назвал его Антуан, встал у штурвала.

— Тряхну стариной, вспомню навыки, — шелестящим голосом с явными насмешливыми нотками произнёс он. — Неси карту, девочка. Шхуну поведу я.

Симона коротко вздохнула, дала себе мысленный подзатыльник и молча спустилась в каюту Умника. Он сказал, плыть к острову… Ник не настолько безрассуден, чтобы просто так нырять в открытое море без надежды добраться до суши. «У него есть план?» — мелькнула сумасшедшая мысль, пока Сэм аккуратно сворачивала карту с проложенным курсом. Но какой, и почему первый помощник не поделился с ней? Ладно, что голову ломать, всё равно пока она ничего не сможет сделать. Только ждать. Вроде, Умник говорил, что от Иньясы до точки около пяти дней… Что бы ни задумал Антуан, и что бы ни было на уме у Ника, они прибудут быстрее. Яростный хотел попутный ветер? Губы Симоны скривила мрачная ухмылка. Что ж, будет ему попутный ветер. Но ровно до того момента, как Ал окажется в безопасности. Девушка решительно поднялась наверх, дошла до мостика и закрепила карту рядом со штурвалом, избегая смотреть на господина Тень.

— Послушная девочка, — странный незнакомец издал смешок, поднял руку — и из широкого рукава показалась кисть в чёрной кожаной перчатке и легла на штурвал. — Что ж, вперёд.

Девушка поспешно покинула мостик, не желая находиться рядом со странным незнакомцем дольше необходимого, и ушла на нос, спрятавшись за мачтами. Там, прикрыв глаза, Сэм едва слышно пропела несколько нот, поймав воздушные потоки и мягко направив их в паруса. Шхуна пошла резвее, обгоняя корвет Антуана, и Симона удалилась в каюту, не желая находиться под прицелом странного взгляда господина Тени. Лучше уж там у окна стоять и смотреть на море, чем ёжиться и сражаться с желанием постоянно оглядываться. Девушка тихонько вздохнула: эти дни до нужного места будут очень длинными… Особенно без поддержки Ника и с тревогой за Алена.

Умник помнил, что рассказывала Симона о своей матери, ставшей русалкой, и в том числе, как позвать на помощь. Потому и пришлось сделать больно Сэм, но без её крови ничего бы не получилось. Ник погружался всё глубже, сдерживая дыхание из последних сил и надеясь, что его авантюрная затея увенчается успехом. «Ну же, где ты, Лиалла?!» — металась в голове мысль, а перед глазами уже плыли красные круги, и лёгкие жгло от недостатка воздуха. Вверху двигались две тени — это уходили корабли, унося Сэм и Алена к острову, а русалка всё не появлялась… Неужели слишком далеко и не услышит зов крови своей дочери? Неужели он просчитался, и так и останется здесь, в холодных объятиях моря? А что тогда будет с Симоной и Лисом? Сердце кольнуло тревогой и болью, Ник стиснул зубы, смиряя желание рвануться наверх, к солнцу и воздуху, держась из последних сил. И только когда сознание начала заволакивать мутная пелена беспамятства, и Умник готов был сделать смертельный вдох, заполняя лёгкие водой, глаза ослепила яркая вспышка и… Он куда-то провалился, по пути всё-таки отключившись.

Первое, что осознал Ник — он дышал. Вокруг был воздух, сам первый помощник лежал на чём-то твёрдом и влажном, холодившем сквозь мокрую рубашку.

«Похоже, камень». Руки и ноги свободны, уже хорошо. Только вокруг какая-то подозрительная тишина, и при этом — чёткое ощущение пристального взгляда. Умник открыл глаза и приподнялся, осматриваясь: и куда его занесло? Вокруг оказалась гигантская пещера, подсвеченная странными образованиями на стенах.

То ли мох, то ли плесень, то ли морские водоросли. В воздухе, плотном, влажном и тёплом, терпко пахло солью и йодом. Иногда доносился тихий плеск воды, а сам Ник лежал на большом острове посередине пещеры. И он был здесь не один.

В нескольких шагах возвышался трон, украшенный ракушками, разноцветным жемчугом и перламутром, а на нём сидела женщина. Светлая, казавшаяся прозрачной, кожа, серебристые волосы, свободно струившиеся до самой талии, большие, раскосые глаза чистого голубого цвета, маленький рот, прямой нос. Стройное тело едва прикрывает полупрозрачная ткань, длинные ноги лежат одна на другой, а в руке — витой посох, увенчанный еще одной раковиной с нежно-розовым нутром. Голову женщины украшала диадема, усыпанная жемчугом.

— Добрый… день, — с запинкой поздоровался Ник, пытаясь понять, куда его занесло, и кто это такая.

Незнакомка растянула губы в улыбке, не коснувшейся глаз, и грациозным движением поднялась с трона, не сводя с него взгляда.

— У нас нет солнца, — приятным, журчащим голосом произнесла она и плавной походкой приблизилась к Умнику.

— Где я? — он еще раз огляделся и сел, стараясь сдержать дрожь — мокрая рубашка неприятно липла к телу.

— В моём королевстве, — женщина плавно обвела рукой, потом вдруг усмехнулась. — Зачем ты пришёл, человек? На утопленника не похож, слишком живой для него. И на тебе кровь морской ведьмы, — она чуть нахмурила светлые брови, в глазах загорелся недобрый огонёк. — Откуда?

— Я прошу помощи для Симоны Пти, — Ник поднялся на ноги и твёрдо взглянул на собеседницу. — Она — дочь Лиаллы.

Умник уже догадался, что всё же попал, куда надо, и перед ним — русалочья королева. Ну а что без хвоста, так… Может, ей удобнее здесь, где бы это ни было. Ник сомневался, что он вообще находится в родном мире. Королева прищурилась, обошла его кругом и снова остановилась.

— Помощи просишь? — голос понизился, стал похож на шёпот прибоя, и в нём появились странные предвкушающие нотки. — А ты знаешь, что тебе придётся заплатить за эту помощь?

Ник нахмурился. Да, что-то такое говорилось в легендах, что русалки берут плату…

— Симона — дочь одной из вас, — настойчиво повторил он. — И она попала в беду!

— Да, но просишь за неё ты, — смех королевы рассыпался сверкающими каплями. — Значит, платить — тебе, человек.

Умник резко выдохнул, смиряя глухое раздражение. Время утекало, и неизвестно, сколько прошло там, наверху, а он тут разговоры разводит!

— Я согласен, — скупо обронил Николя, выдерживая пристальный взгляд королевы.

Краем глаза он заметил какое-то движение у края каменного острова, и послышался тихий всплеск. А потом чей-то голос произнёс:

— Моя королева… Позволь мне помочь дочери!

Женщина вскинула голову, не сводя с Ника глаз, и невидимая русалка замолчала.

— Ты её лю-у-убишь, — с непонятной интонацией протянула она, и на губах мелькнула странная улыбка.

— Она — женщина моего друга, и она его выбрала, — твёрдо ответил Ник, порадовавшись, что внутри всего лишь кольнуло застарелой болью и всё.

Он давно принял правду, что Симона в самом деле любит Лиса. И хотя другой на его месте, может, и поборолся бы, но соперничать с капитаном из-за женщины Умник считал низким поступком, недостойным мужчины. И потому просто отошёл в сторону, выбрав дружбу. Пройдёт время, и чувства тоже успокоятся, если их не ворошить и не мучиться мыслями «А если бы…». Ник не собирался совершать такую ошибку.

— Любишь, — уверенно повторила королева, и в голубых глазах мелькнул серебристый огонёк. — А ты мне нравишься, человек…

— Николя, — перебил её Умник, решив, что терять ему всё равно нечего.

Женщина подошла вплотную, и первый помощник уловил тонкий свежий аромат, исходивший от королевы — и никакой рыбой не пахло, как любили шутить моряки в тавернах. Скорее, прибрежным бризом, в котором запах моря смешивался с терпкой хвоей сосен, росших на скалистых утёсах. Тонкий палец приподнял его лицо за подбородок, её величество прищурилась.

— Ни-ик, — проворковала она. — Ты останешься со мной, — русалочья королева склонила голову к точёному плечу, серебристый шёлк волос скользнул по алебастровой коже. — А я разрешу Лиалле помочь маленькой ведьме.

У Ника холодок пробежал вдоль спины, но он лишь крепче сжал кулаки.

— Сколько я здесь пробуду? — негромко уточнил первый помощник.

— Сколько я захочу, — выдохнула королева и прижалась к его губам своими, прохладными и твёрдыми.

Юркий язычок игриво скользнул по его рту, пощекотал, ладонь скользнула по груди, неожиданно тёплая по контрасту с мокрой рубашкой и губами. Но Ник не ответил, размышляя над мрачной перспективой стать игрушкой русалочьей королевы на неопределённое время. К такому он точно не был готов… Она же отстранилась, медленно провела рукой по его плечу и взяла ладонь, переплетя их пальцы.

— Я еще не дала разрешения, — мягким голосом произнесла королева. — А ты меня расстраиваешь, Ник. Не стоит изображать жертву, тебе не идёт мученический вид, — она приникла к нему всем телом, и Умник невольно вздрогнул, ощутив мягкую грудь и твёрдые вершинки через тонкую, мокрую ткань. — Или собираешься хранить верность всю жизнь? — насмешливо добавила русалка, выгнув серебристую бровь.

Перед глазами Николя мелькнула озорная улыбка, задорный блеск синих глаз, пальцы всего лишь на мгновение снова ощутили шелковистость чёрных, как смоль волос… Он до хруста стиснул зубы, глядя мимо русалки в дальнюю стену пещеры.

— Нет, — коротко ответил он, решительно выдохнув и запретив себе возвращаться в прошлое и мучительно-сладкие воспоминания.

Королева права. В глубине души Ник всё еще не мог смотреть на других женщин, не сравнивая. Но ведь так невозможно жить дальше…

— Ваше величество! — раздался умоляющий голос Лиаллы, и Умник мысленно встряхнулся, уже внимательнее посмотрев на стоявшую рядом женщину.

Красивую. С совершенным телом. Желающую его. Пусть даже в качестве живой игрушки. Зато Симона будет жива, и Лис тоже. В конце концов, Дюфрен найдёт нового первого помощника.

— Я помогу тебе забыть, Ник, — шепнула королева, снова погладив его по щеке.

— Я остаюсь, — глядя в голубые с серебристыми разводами глаза, произнёс Гертен и теперь уже сам наклонился к бледному лицу, обхватив ладонями.

Зажмурился и крепко поцеловал, настойчиво раздвигая губы, действуя, возможно, грубо, но королева не возражала. Тонкие руки обвились вокруг его шеи, рот раскрылся шире, впуская захватчика, и неожиданно для самого себя Ник ощутил, как быстро колотится сердце русалки. Почувствовал, какая нежная и бархатистая под пальцами кожа, и ладони сами скользнули на плечи, притягивая ближе. Ник словно наказывал себя неизвестно, за что, вновь и вновь целуя податливые губы, и в какой-то момент вдруг весёлая злость переплавилась во что-то другое. Жаркое и тёмное, подбивавшее прямо тут прижать гибкое тело к холодным камням, стиснуть тонкие запястья над головой, и…

Ник опомнился с некоторым трудом и оторвался от королевы, учащённо дыша, а она улыбалась, глядя ему в глаза, как сытая кошка.

— Лиалла, можешь идти, — небрежно махнула рукой русалка. — Разрешаю исполнить просьбу Ника, — после чего отступила на шаг, удерживая его руку, и потянула за собой. — Тебе надо согреться, — чуть тише добавила она, и в совершенных чертах что-то смягчилось, появился проблеск тепла.

Умник молча пошёл за ней, не оглядываясь, лишь услышал всплеск. Лиалла уплыла. Сдержав облегчённый вздох, Николя решительно задвинул мысли о далёкой суше поглубже. Теперь его жизнь — здесь, в этом странном мире, и чем быстрее он примет эту данность, тем проще будет. Может, оно и к лучшему…

От острова шла узкая каменная перемычка до видневшегося в стене провала, оказавшегося длинным коридором. Его освещал всё тот же мох или плесень, и чем дальше они шли, тем более влажным становился воздух, и сильнее пах минералами. Коридор привёл в еще одну пещеру, заполненную паром и гораздо меньше предыдущей, Королева остановилась на краю бассейна и повернулась к Нику.

— Горячий источник, — пояснила она, и он вдруг заметил, что её глаза мягко замерцали серебристым светом. — Я люблю это место, в отличие от моих подданных, — она издала смешок и одним движением спустила с плеч полупрозрачное одеяние, невесомым облаком опавшее к стройным ногам.

Ладони русалки скользнули по его груди, быстро расстёгивая пуговицы, королева улыбнулась, опустив ресницы. На светлой коже выступили капельки, и Ник поймал себя на том, что пальцы тянутся стереть их, обвести розовеющие соски, уже собравшиеся в твёрдые горошины.

— Согреешь меня, Ник? — шепнула королева, облизнув полные, влажно блестевшие губы, и сдёрнула мокрую рубашку с его плеч, не сводя жадного взгляда с лица Умника. — Я соскучилась по теплу… Мужским прикосновениям…

Она подалась вперёд, и жаркий рот приник к его шее, руки обвились вокруг, притягивая ближе. Ник коротко выдохнул и перестал сопротивляться проснувшимся желаниям, медленно погладив спину до упругих ягодиц.

— Согрею, — тоже шёпотом ответил он, окончательно закрывая дверь в воспоминания и отрезая прошлое.