Морская ведьма. Взять на абордаж! (СИ)

ГЛАВА 4

Ален вышел на пляж, встряхнулся, как большой кот, и подхватил сложенную чуть в стороне одежду. Потом оглянулся на спасённую, обхватившую себя руками и мелко дрожавшую.

— Поторопимся, сестра, — скупо бросил он и направился к тропинке наверх.

За его спиной раздался прерывистый вздох.

— У меня нет запасной одежды, — пробормотала настоятельница, и Ал уловил нотки замешательства.

Хмыкнул, пожав плечами и не сбавляя шага.

— До вашего острова отсюда плыть несколько часов. Плащом я вас обеспечу. Посидите в моей каюте, пока добираться будем.

Ещё один вздох, но спорить женщина не стала. Они уже дошли до холма, где росла роща, и свернули к соседней бухте, как из тумана раздался приглушённый расстоянием и туманом рёв. Лис замер и обернулся, покосившись в сторону фрегата, а потом отрывисто произнёс:

— А вот теперь бегом, сестра!

Её глаза испуганно округлились, монашка подхватила подол длинной, влажной от купания сорочки и припустила, чуть не обгоняя Алена, ничуть не беспокоясь, что на обозрение представлены её ноги почти до колен. Сейчас уже точно не до приличий. Усмехнувшись про себя, Дюфрен ускорился, легко сбегая по склону, его взгляд сразу нашёл одинокую фигурку около шлюпки. Вот чего капитан совсем не ожидал, так это облегчения, разлившегося в груди при виде Симоны. «Я всего лишь рад, что девчонка не сбежала!» — сердито рявкнул он сам на себя, непонятно с чего разозлившись. Сэм же, завидев их, встрепенулась, подняла голову, и на миловидном личике расцвела радость. К сожалению, улыбка девушки была адресована не ему.

— Матушка! — тихо вскрикнула Симона, шагнув навстречу, однако Ален не дал ей договорить.

— В лодку, живо! — ухитрился он прорычать, бросил свои вещи на дно и, ухватив Сэм за плечо, чуть не втолкнул туда же.

Она лишь успела возмущённо нахмуриться, окинуть его взглядом, но тут настоятельница, подавая пример, довольно ловко забралась в шлюпку и примостилась на сиденье у носа, подобрав под себя ноги и снова обхватив руками. Симона засуетилась, выдернула руку из пальцев Алена и присоединилась к монашке, пожертвовав ей свой плащ и заботливо накинув на плечи. Лис подавил досадливое фырканье, ухватился за борт и одним мощным рывком столкнул судёнышко на воду, запрыгнув обратно. Ухватившись за вёсла, он направил шлюпку к «Морской деве», безошибочно ощущая свою шхуну за пеленой тумана и сосредоточившись на гребках, на время выкинув из головы свою странную реакцию на Симону. Только вот неугомонная девчонка не собиралась сидеть тихо, естественно. Точно, заноза в его заднице, с досадой подумал Ален, покосившись на неё.

— Что случилось? — выпалила она, сверля его взглядом.

Почему-то Дюфрен отметил, что смотрела Сэм исключительно на его лицо, а на бархатистых щеках выступил слабый румянец. Его губы моментально вспомнили, какая нежная у неё кожа…

— Антуан обнаружил пропажу пленницы, — скупо ответил Ален, продолжая работать вёслами, и внушительно добавил. — Сами, лапушка, все разговоры, когда доберёмся до моей шхуны, лады? — правда, получилось сквозь стиснутые зубы, но он, чёрт возьми, сейчас спасал их всех, и не настроен на светскую беседу!

Видимо, что-то такое отразилось на его лице, потому что Симона как открыла рот, наверное, для отповеди, так и захлопнула, опустив глаза и затихнув. «Вот и славно», — про себя выдохнул Ален, чувствуя, как согревается после бодрящей прогулки, и по виску скатывается капля пота. Главное, покинуть бухту до того момента, как команда Антуана высадится на берег и начнёт исследовать его в поисках беглянки. В роще же лежит труп одного из матросов… Если «Морская дева» тихо скроется в тумане, Яростный и не узнает, кто освободил пленницу, и куда делась Симона, и у Алена проблем точно не возникнет.

Сэм, притихнув, напряжённо смотрела перед собой в одну точку, про себя проклиная капитана, не удосужившегося надеть хотя бы рубашку и щеголявшего тут перед ней тугими мускулами и обнажённым торсом. Сейчас, при свете хмурого дня, Симона, исподтишка всё же рассматривавшая своего первого мужчину, вынуждена была признать: хорош. Мышцы перекатывались под бронзовой кожей при каждом движении, вены вздувались, и Сэм стоило больших трудов сохранять размеренное дыхание и не пялиться слишком откровенно на возмутителя спокойствия. «Он удрал от меня в пещере!» — напомнила она себе, но обвинение подействовало слабо. Румянец со щёк никак не желал уходить, кончики пальцев зудели, вспоминая, как скользили по этому телу, изучая его рельеф. Симона едва не заёрзала, с тихим ужасом осознав, что предаётся воспоминаниями и мечтаниям прямо под носом у рыжего нахала. И этот поцелуй… А то, как он её называл, вообще ни в какие ворота не лезло!! Какая она ему Сэми, и уж тем более лапушка?!

Чтобы отвлечься, Симона повернулась к настоятельнице и тихо спросила:

— Вы в порядке?

— Д-да, — пробормотала та, искоса глянув на воспитанницу. Потом, помедлив, добавила: — Спасибо.

На этом разговор затих, Симона больше не знала, что сказать. Опасность миновала, никто не пострадает, и тревога улеглась. Настоятельница куталась в одолженный плащ и смотрела на воду с отрешённым лицом, а Сэм боролась с совершенно неуместным чувством вины, что именно из-за неё у этой несомненно достойной женщины случилось столько неприятностей. И хотя приятного в эмоциях было мало, это помогало отвлекаться от мыслей о Дюфрене и не коситься в его сторону слишком явно. Ещё заметит, не дай Всевышний.

Корабль появился из тумана неожиданно и бесшумно. Ален вдруг выпрямился, отпустил вёсла и шумно выдохнул, утерев пот со лба и глядя на что-то позади девушки. Она обернулась и увидела возвышающийся над ней деревянный борт с верёвочной лестницей и поняла, что они добрались до шхуны капитана.

— Наверх, быстро, — скомандовал он, поднявшись, засунул шпагу за пояс и небрежно накинул рубашку на плечи, завязав рукава на груди.

Лис оглянулся, на всякий случай, чутко прислушиваясь, но пока со стороны берега не доносилось ни звука, что вселяло надежду на незаметный уход из бухты. Пока команда Антуана доберётся до берега, пока они поднимутся на холм… Да и туман так и оставался густым и плотным, не думая расходиться. Не иначе, как в самом деле благословение богини в рискованном предприятии. Ал поставил себе галочку в первом же храме Морской девы оставить дары в благодарность за помощь. Между тем, по лестнице уже начала немного неуклюже забираться настоятельница, пытаясь придерживать полы плаща, что вызвало у Алена смешок. Вот чего он точно не собирается делать, так это заглядывать под подол монашке. Симона покосилась на него через плечо, но ничего не сказала и шагнула к лестнице. Вот у девчонки получалось гораздо ловчее, по деревьям она точно лазала, где бы ни воспитывалась до появления в монастыре. Последним поднимался Ален.

Легко перемахнув через борт, он сразу нашёл взглядом Николя, стоявшего неподалёку и вопросительно смотревшего на Симону и жавшуюся к ней монашку. Последняя бросала по сторонам настороженные взгляды и стискивала полы плаща. Девушка сохраняла независимый вид и прищуренные глаза, но пальцы вроде как расслабленно лежали на рукоятке шпаги.

— Ник, уходим, — отрывисто бросил Ален, оставив все разговоры и объяснения на потом, когда они покинут опасные воды. — Как можно тише и как можно быстрее. У нас на хвосте Антуан.

Первый помощник тихо присвистнул, но больше ничем не выразил своих эмоций.

— Курс, кэп? — по-деловому уточнил он.

— Доставить эту леди обратно, — по губам Алена скользнула кривая усмешка, и он кивнул в сторону настоятельницы. — Дамы, прошу за мной, — изобразив ироничный поклон, капитан направился к своей каюте, жаждая наконец ополоснуться от солёной воды и переодеться в сухое.

А заодно определиться с дальнейшими планами и задать кое-кому пару интересующих его вопросов, но это когда они уже оставят Эльхидис далеко за кормой. И Антуана тоже. Пока же Лис стремительно пересёк палубу, даже не оглянувшись на спутниц, распахнул дверь и вошёл, дамы поспешили за ним. Ален остановился около умывальника, взял небольшое ведёрко и опрокинул на себя, отфыркиваясь, как большой кот. Симона поймала себя на том, что заворожённо наблюдает за капельками воды, стекавшими по спине капитана, и снова вспоминает их ночь в пещере. «Чёрт, да сколько можно!» — сердито одёрнула она себя и резко отвернулась, с преувеличенным вниманием рассматривая стенку каюты. Настоятельница молча стояла рядом, всё так же кутаясь в плащ.

Дюфрен, вытершись, натянул чёрную льняную рубаху с глубоким вырезом, перевязал платок на голове, убрав под него непокорные тёмно-медные кудри, и наконец повернулся к дамам.

— Сидите здесь, на палубу носа не высовывать, — отрывисто приказал он, сделав вид, что не заметил спины Симоны. — Пока мы не отплывём.

— А… Простите, куда мы? — неуверенно спросила монашка.

— Отвезём вас домой, сестра, — повторил Ален, покосившись на неё, быстрым шагом преодолел каюту и остановился у двери.

После чего вышел, оставив Сэм и настоятельницу одних. Девушка тихо выдохнула и всё-таки развернулась, окинув каюту любопытным взглядом. Почему-то она представляла себе, что капитаны пиратских кораблей окружают себя роскошью, награбленной с торговых судов, и жилище Антуана отчасти подтвердило её предположения. Однако здесь всё выглядело по-иному. В дальней части в нише довольно широкая кровать, прикрытая стёганым покрывалом, под потолком большой светильник, вдоль стен несколько разных размеров сундуков, где, видимо, хранились вещи — полок в каюте, естественно, не было. Привинченный к полу стол, какие-то карты на нём, пара книг, и непонятный прибор. В углу — что-то вроде небольшого комода с ящиками, ещё несколько стульев, и в общем, вся обстановка. Судя по всему, Ален предпочитал удобство демонстрации своего благосостояния. «Интересно, насколько он богат?..» — мелькнула у Симоны рассеянная мысль, пока она медленно обходила каюту. Настоятельница пристроилась на краешке стула, наблюдая за воспитанницей.

— Ты же не вернёшься в монастырь? — негромко спросила женщина, и от неожиданности Сэм вздрогнула.

Оглянулась, чувствуя, как пол под ногами плавно качнулся — они выходили из бухты.

— Зачем? — так же негромко ответила вопросом Симона.

И пусть она не знала, за какой дохлой акулой капитану понадобилось доставить её на Скалистые острова, почему за Сэм просила сама Морская дева — по словам Алена, — и что за знак на её плече, в любом случае, это всё сулило приключения. Пусть в компании пирата, да ещё и трусливо сбежавшего сразу после того, как соблазнил её, это уж точно интереснее, чем умирать со скуки в безымянном монастыре. И ждать, пока папочка или его советник вспомнят о герцогине-бастарде и решат участь Симоны, не интересуясь мнением девушки. Она вдруг весело ухмыльнулась и подмигнула.

— А будут спрашивать про меня, скажите, что я сбежала.

Настоятельница отвела взгляд и ничего не ответила. Сэм же, остановившись у стола, стянула одну из книг и устроилась на стуле. Предстояло как-то убить несколько часов, что они будут плыть обратно к острову с монастырём, хотя Симона с большим интересом провела бы их на палубе. Однако капитан точно не одобрит, и неизвестно, как отнесётся команда, и Сэм предпочла побыть благоразумной.

Антуан Шасси стоял над телом Червяка, мрачно хмурясь и стискивая кулаки. Его люди обшарили всю рощу, но не нашли следов ни монашки, ни девчонки. И кто им помог, тоже оставалось непонятным. Капитан «Альбатроса» перевёл взгляд на соседнюю бухту — в разрывах нехотя расходившегося тумана виднелось лишь море, ни следа чужого корабля. А он здесь был, Антуан печёнкой чуял.

— Капитан? — рядом бесшумно появился Джойс, первый помощник. — Мы никого не нашли.

Яростный нехорошо прищурился, отвернувшись от убитого и не сводя взгляда с пустой бухты. То, что карта ушла прямо из-под носа, приводило его в бешенство, но эмоции пирата выдавали лишь сверкавшие глаза, да плотно сжатые губы. Ничего, он знает, как получить нужные сведения.

— Собирай всех, мы возвращаемся, — отрывисто приказал он. — Идём на Иньясу.

Капитан широкими шагами направился обратно к берегу, не оглядываясь. Антуан поймает девчонку, и тогда ей ой, как не поздоровится за то, что посмела удрать, да ещё с драгоценной бумагой. Почему-то в то, что её нет у Симоны, Шасси не верил. «Морская ведьма, значит? Я заставлю тебя служить мне, маленькая дрянь, и ты сполна заплатишь!» — молча поклялся он себе, пока команда возвращалась на «Альбатрос». Он найдёт способ, как её приручить, обязательно. Яростный не прощал обид и оскорблений, а Симона своим побегом именно это и совершила. И то, что она — девушка, Антуана совершенно не трогало. Тем хуже ей самой. Если бы Сэм видела мрачную ухмылку на лице капитана, она бы, возможно, крепко подумала, а стоило ли удирать с фрегата вместе с Аленом.

Но девушка и не догадывалась о нависшей над ней угрозе, а вскоре «Зубастый альбатрос» покинул бухту и взял курс на Иньясу, пиратский остров.

Симона смотрела на удаляющийся берег и размышляла, не совершает ли ошибку. Может, всё же стоило остаться и попытать счастья с рыбаками, послав капитана Дюфрена подальше?.. Оставшись одна на борту шхуны, Сэм почувствовала себя неуверенно, беспокойство грызло изнутри, рождая сомнения. Одна, на корабле, полном головорезов, пусть и подчиняющихся капитану беспрекословно…

— Сэми, пойдём в каюту, — раздался знакомый голос около уха, и по обе стороны от неё на фальшборт легли широкие ладони. — Поговорить бы.

Она задержала дыхание на несколько мгновений, потом резко развернулась и, глядя прямо в наглые зелёные глаза произнесла сквозь зубы:

— Си-мо-на, Дюфрен. Не запомнишь, вырежу шпагой на лбу, — Сэм злило, что оттого, как Ален звал её, сердце предательски сбивалось с ритма.

А ещё, девушка поняла, что поступила весьма опрометчиво, поддавшись эмоциям. Их лица разделяли считанные сантиметры, и стоит капитану чуть податься вперёд… Симона шумно выдохнула и с раздражением оттолкнула Алена, поспешив в каюту и глядя прямо перед собой. Никто из команды не позволил себе шуточек по поводу её присутствия, хотя Сэм остро ощущала на себе их взгляды. После того, как Дюфрен высадил настоятельницу и вернулся, он собрал всех на палубе и негромко, внушительно объявил:

— Симона Пти под защитой Морской девы и моей. Кто тронет пальцем, вырву руки с корнем, — он внимательно обвёл взглядом команду, и Сэм поразилась, что ни на одном обветренном, грубом, украшенном шрамами лице не отразилось недовольство.

Матросы ответили согласным нестройным хором голосов, что им всё ясно, и разошлись по своим делам, готовя шхуну к отплытию, и лишь высокий, худощавый мужчина с тонкими, аристократическими чертами, умными серыми глазами и светлыми волосами, завязанными в хвостик, одарил её задумчивым взглядом и лёгкой улыбкой. После чего отправился на мостик, за штурвал. А Сэм осталась у борта, наблюдать, как постепенно удаляется остров… И вот теперь её ждал разговор с капитаном. Симона совсем не была уверена, что хочет оставаться с ним наедине, но лишь крепче сжала рукоятку шпаги и вздёрнула подбородок. К морским духам эмоции, у неё тоже есть вопросы, на которые она бы очень хотела узнать ответы. Ален молча догнал её, и даже любезно распахнул дверь каюты, пропуская вперёд, и девушка поспешно зашла, устроилась на стуле, смело посмотрев капитану в лицо.

Он же, прислонившись к закрытой двери спиной и скрестив руки на груди, довольно ухмыльнулся и произнёс:

— Добро пожаловать на мою шхуну, Сэм.

— Угу, — она кивнула и прищурилась, не торопясь разделять радость капитана. — Можно подробнее, куда мы плывём, и как ты меня нашёл на том острове? — задала Симона давно интересовавшие её вопросы.

Да, она не была воспитана на романтичных историях про благородных пиратов и нежных леди. Да, во дворце за показушной вежливостью и изысканностью манер Симона видела, скрывались двуличие и зависть. Она замечала, как те дамы, которые пытались казаться скромными и невинными, потом в укромных уголках со страстью отвечали на поцелуи и смелые ласки. И всё-таки, где-то в самой глубине души робко теплились отголоски мыслей, что… может быть… Ален всё же вернулся и обнаружил, что в монастыре её нет? И отправился искать?.. Нет-нет, конечно, Симона не собиралась тут же проникаться восторгом и падать к его ногам, но это было бы приятно, и бегство капитана из пещеры можно простить.

— Морская дева попросила помочь тебе спастись и отвезти на Скалистые острова, — даже не подозревая, о чём сейчас думает девушка, невозмутимо ответил Ален, продолжая её неторопливо рассматривать. — Она моя покровительница, — добавил капитан, задрав рукав рубашки и показав на предплечье рисунок.

О. Вот как. Просьба покровительницы. Сэм сдержала разочарованный вздох, хмуро покосилась на Алена. Ну и ладно, раз так. Скалистые острова, так Скалистые острова. Всё лучше промозглого стылого монастыря, где можно сойти с ума от скуки.

— Только сначала зайдём на Иньясу, пополним припасы и тебе вещей раздобудем, — как ни в чём не бывало, продолжил Ален и сделал пару шагов от двери, к ней.

Симона напряглась, покосившись на него, но вскакивать и отбегать пока не стала. Вместо этого задала следующий вопрос ровным тоном:

— И где я буду жить, пока плывём?

— Здесь, — коротко ответил Ален с таким видом, будто это само собой разумеющееся, её нахождение в этой каюте. — Со мной.

Девушка подняла бровь и фыркнула.

— Я так полагаю, и постель тоже делить с тобой?

— Ты против? — удивился капитан и подошёл к шкафу на стене, открыл и достал из специального крепления бутылку. — Вроде, тебе понравилось, — подмигнул он с усмешкой. — Будешь? — предложил Ален, словно и не замечая её раздражения.

Вот уж чего она точно не собиралась, так это пить тут с ним. Ещё и после заявления, что искал её не по собственному желанию, а по приказу богини! Последнее возмущало, пожалуй, больше всего.

— Нет, — отрезала она и поджала губы. — И жить с тобой я не буду, и спать тоже! — категорично заявила Симона, злясь всё больше.

Ещё и потому, что неугомонное сердце вздумало сорваться в галоп при одной только мысли, что они снова окажутся в этой самой одной постели.

— Почему, Сэми? Что тебя не устраивает? — Лис прищурился, вернул бутылку на место, подошёл к ней и остановился около стола, опёршись на него ладонью.

То, что он решил, будто она станет его подружкой, и даже не поинтересовался, а хочет ли сама Сэм этого! Вряд ли капитан вернулся бы за ней, не распорядись богиня. Но озвучивать вслух она этого не стала.

— Или ты спишь в другом месте, или я, Дюфрен, — сквозь зубы ответила девушка, храбро не отводя взгляда.

Судя по нахмуренным бровям и пропавшей ухмылке, Алену её ответ не понравился. Он чуть нагнулся, подавшись вперёд, и ноздри Сэм уловили его запах, терпко-солёный, с привкусом моря. Волнующий и приятный… «Будет настаивать», — поняла Симона и не дала ему ничего сказать.

— Станешь запихивать меня силком сюда? — тихо произнесла она, моментально напрягшись и едва сдержав желание вскочить со стула и отойти подальше. — На глазах у всей команды?

Капитан шумно выдохнул, его глаза полыхнули злостью. Своенравие Сэм его неприятно удивило.

— Симона… — угрожающе протянул он, но не договорил.

— Ты наконец запомнил моё имя, поздравляю! — с преувеличенной радостью и откровенной насмешкой перебила она и потрепала его по колкой от щетины щеке.

И прежде, чем он успел перехватить нахальную конечность гостьи, Сэм резво вскочила и всё-таки отошла. Очень уж выразительно Ален смотрел на её лицо. Точнее, на губы. Вот только целоваться с ним снова ещё не хватало! Неизвестно, чем бы закончился их разговор, но тут неожиданно распахнулась дверь, и в каюте появилось новое действующее лицо.

— Ал, я… О, не вовремя, да? — раздался приятный голос, и Сэм обернулась.

Это оказался тот самый блондин, в котором девушка заподозрила аристократа, и на кого обратила внимание ещё на палубе.

— Почему же, вовремя, — она широко улыбнулась. — Может, вы расскажете, где я могу расположиться на этой шхуне?.. — Сэм вопросительно глянула на мужчину.

— Николя Гертен к вашим услугам, милая леди, можно просто Ник, — он изобразил галантный поклон. — Первый помощник. Касательно вашей просьбы, не уверен, что вам подойдёт нижняя палуба вместе с остальными матросами, но могу предложить свою каюту. Мне хватит и гамака в компании команды. Увы, пассажиров мы не возим, — Ник развёл руками и улыбнулся ей в ответ.

— Замечательно, Ник, — Сэм кивнула. — Я — Симона, — она протянула руку.

— Весьма рад знакомству…

— Вон. Оба, — вдруг раздался ровный, полный сдерживаемой злости голос капитана, и девушка в некотором удивлении обернулась.

Ален, бледный от эмоций, сверлил её яростным взглядом и указывал на дверь. Первый помощник поднял брови, озадаченно покосился на капитана и поспешно ответил:

— Как скажешь, кэп.

Симона первая выполнила приказ, поспешно выскочив за дверь и еле удержав облегчённый вздох. Почему-то злой Ален её нервировал почище, чем нахальный. Чёрт. Кажется, ему очень не понравилось появление Ника и его предложение, а особенно — что Симона согласилась.

— Покажете, где ваша каюта? — Сэм повернулась к Нику, отбросив мысли о капитане.

— Могу провести и по шхуне, — тут же предложил первый помощник.

— Весьма любезно с вашей стороны, — подхватила светский тон Сэм и тут же поморщилась. — А давайте просто на «ты», а? — предложила она. — Не люблю церемонии.

— С удовольствием, Сэм, — кивнул Ник и открыл дверь. — Прошу.

Они вышли из каюты и направились к спуску на нижнюю палубу, девушка спустилась за Ником, прошла коротким коридором, и он распахнул перед ней ещё одну дверь.

— Мои скромные апартаменты, — с улыбкой сказал первый помощник.

Симона переступила порог и с любопытством огляделась. Небольшая, чистая каюта, у стены — узкая кровать, рядом большой сундук под вещи. В углу умывальник с небольшим зеркалом, стол, стул, под потолком — светильник. Ничего лишнего, но Симоне понравилось.

— Ночью может быть прохладно, — Ник зашёл и открыл сундук. — Я привык, а ты можешь накрыться этим, чтобы не замёрзнуть, — он достал роскошную серебристую шкуру какого-то зверя с северных островов. — Могу поделиться парой рубашек, пока ты без вещей, — он улыбнулся шире. — Великоваты будут, но на первое время сойдёт, думаю.

— Ты весьма любезен, — Сэм улыбнулась в ответ.

— Ну что, пойдём, прогуляемся по шхуне? — предложил Ник, протянув ей руку.

Знакомясь с «Морской девой», Симона обратила внимание, что на корабле поддерживается порядок. В трюме, где хранились припасы, сухо, все мешки и ящики на своих местах и привязаны, чтобы при качке не порваться и не рассыпаться. На камбузе, где царствовал широкоплечий, могучий, заросший по самые брови чёрной курчавой шерстью, и при этом с лысой, как коленка, головой, кок, посуда блестела и под ногами мусор не валялся. Да и сама палуба была выдраена чуть не до блеска. Симона приятно удивилась такой заботе капитана о своём корабле, и тут же стало интересно, что он за личность такая. А кто может лучше рассказать, чем первый помощник? Однако Сэм начала издалека, когда они с Ником устроились ближе к носу, на бухте каната.

— Смотрю, команда слушается Дюфрена беспрекословно, — обронила она, любуясь бескрайней равниной моря, покрытой белыми барашками пены.

— Это да, Лис у нас личность уважаемая, — подтвердил Ник, и Сэм тут же навострила ушки.

— Лис? — переспросила она удивлённо.

— Морской Лис, так Алена кличут, — пояснил Николя. — А меня — Умником, — он весело ухмыльнулся.

— Почему? — Сэм с любопытством покосилась на собеседника.

— Потому что у меня единственного на этой крошке имеется хоть какое-то образование, — со смехом ответил Ник. — Я даже аристократом когда-то был, представляешь? — с иронией добавил он.

Глаза Симоны стали совсем большими, она тут же забыла о капитане, переключившись на его помощника.

— И как тебя в пираты занесло?

— О, на самом деле, ничего романтичного в моей истории нет, — Ник пожал плечами. — Жил на одном из южных островов, имел титул маркиза, большое поместье. Выращивал специи, фрукты, делал ликёры, продавал всё и в общем вполне преуспевал, — Умник замолчал ненадолго, потом продолжил. — Только мои родственники решили, что негоже, когда таким богатством владеет один человек, и в один прекрасный день я проснулся в трюме пиратского судна. Меня усыпили и продали на него, в матросы, — Ник криво усмехнулся. — Я проплавал с ними около полугода, как раз потихоньку и изучал острова, бухты, рифы и прочее. У меня память хорошая, — пояснил он на вопросительный взгляд Симоны.

— А с Дюфреном как познакомился? — поставив локти на колени и подперев кулаками подбородок, Сэм не сводила с него глаз, блестевших от любопытства.

— Да как обычно, в таверне на Иньясе, — хмыкнул Николя. — Мой бывший капитан с кем-то подрался, получил дырку в боку, чего, конечно, не пережил. Пока команда бурно решала, кто будет следующим, я под шумок слинял. Ну а Лис как раз искал себе первого помощника, потому как прежнего убили, — при этих словах Симона едва заметно вздрогнула и поёжилась. — С тех пор и плаваю с ним уже больше четырёх лет.

— И не хочешь вернуться? — негромко спросила Симона.

— Куда, Сэм? — он снова пожал плечами. — Моё поместье давно в руках кого-то из родственников, а сам я числюсь мёртвым. Наверняка и склеп организовали на семейном погосте, — Ник фыркнул, потом повернулся и потрепал Сэм по макушке. — Да не переживай, мне нравится вольная жизнь, и между прочим, я неплохо скопил за это время, — он подмигнул. — Так что, если решу остепениться, будет, на что купить домик где-нибудь на островах. Лис, кстати, далеко не худший капитан, его не только команда уважает.

— И откуда такая слава? — небрежно поинтересовалась Симона, невольно покосившись на дверь капитанской каюты.

Оттуда так никто и не вышел. Похоже, Ален изволил злиться и обижаться дальше. Девушка сдержала хихиканье и снова посмотрела на Умника.

— Так ему сама Морская дева покровительствует, — просто ответил первый помощник. — Ал самый удачливый из всех пиратов, его море любит, и как только в команде освобождается место, от желающих попасть на нашу шхуну отбоя нет, — с заметной гордостью добавил он.

— Ого, — пробормотала девушка, слегка обескураженная услышанным.

Её первый мужчина оказался не простым корсаром, а ещё и порученцем богини. Но это совершенно не меняет дела, и прощать то, что Дюфрен приехал за ней не по собственному желанию, Симона не собиралась!

— Ну а ты откуда, Сэм? — не дал ей углубиться в размышления Николя. — Поделишься?

Девушка поколебалась несколько мгновений, а потом просто ответила:

— Я незаконная дочь короля Эльхидиса. Он отослал меня в монастырь, подальше от двора, и полагаю, забыл о моём существовании окончательно.