Морской путь

Глава 15. Испытание

Бой сильно затянулся, да еще и пришлось так рисковать под конец. В итоге сейчас я чувствовал себя не лучшим образом, сильно перенапрягшись, и несмотря на сгладившую последствия духовную энергию, полученную от монстра, мне очень хотелось отдохнуть. К тому же этот бой, как мне казалось, знаменовал завершение скитаний по архипелагу.

Но, прежде чем попытаться выбраться отсюда, стоило бы исследовать озеро. Не просто же так его охранник настолько сильно отличался от других обитателей архипелага.

Разрываясь между отдыхом и любопытством, я почувствовал необычное движение ци рядом с собой. Немного запаниковав, я вскочил и принялся озираться, стараясь быть готовым к любым неприятностям. Но спустя пару секунд все прекратилось, а я смог определить, что необычная активность была вызвана чем-то у меня в кармане. А точнее, клочком карты, который уже некоторое время не подавал никаких признаков активности.

Найдя виновника переполоха, мне внезапно пришла в голову интересная мысль. Что, если для раскрытия тайны этой карты мне не хватало как раз этой особенной энергии, которую я получил от оленя?

Пока все эти мысли проносились у меня в голове, я поспешил достать клочок карты, который теперь выглядел как лист плотной бумаги, покрытый текстом.

— А вот это уже интересно, — пробормотал я.

Я, конечно, предполагал, что после зарядки должны произойти какие-то изменения, но это были не более чем домыслы. Сейчас же, когда это все-таки произошло, я весьма удивился.

А теперь, посмотрим, что же тут написано:

«Обладая картой участника, вы успешно прошли один из тренировочных полигонов и заслужили право принять участие в испытаниях. За прохождение каждого испытания вам будет предоставлена награда в соответствии с полученной оценкой.

Удачи на вашем пути!

Жадеитовый дворец.»

— Цк, не слишком информативно, — скривился я.

Не знаю, что это за дворец, но они должны быть весьма сильны, если могут позволить себе строить подобные полигоны. И есть шанс, что испытания будут куда сложнее, чем все то, что встретилось мне на архипелаге. Так что риск будет весьма высок, но подобные шансы упускать нельзя.

Похожая ситуация была и в секте, сначала с кабинетом сумасшедшего ученого, а потом и с тайными залами под водопадами. Смертельный риск и ужасные последствия при раскрытии, но стоящие награды, без которых до сегодняшнего дня я бы просто не дожил.

Не торопясь отдыхая, я рассматривал плюсы и минусы открывшейся возможности. И если быть честным с собой, я никак не смогу отказаться от такого. Осталось только разобраться, как мне приступить к испытаниям. Но тут не так много вариантов и вход должен быть в озере. Но перед тем как проверять эту теории, неплохо было бы полностью восстановить силы и поесть. Чем я и занялся, решив выдвинуться навстречу неизвестности завтра.

Выспавшись, я доел зажаренное вчера мясо и собрав все свои вещи в рюкзак, направился к озеру. Желание узнать тайны, скрывающиеся впереди, толкало меня вперед.

Стоя у берега, я смотрел на прозрачную воду озера, которое имело форму идеального круга. Там было неглубоко, так что я мог прекрасно рассмотреть дно, покрытое гладкими белыми камешками. Открывшийся мне вид хоть и вызывал восхищение своей красотой, все же оставался несколько искусственным. Все было чересчур идеально, к тому же в озере не было ни рыб, ни растений, оно было лишено какой-либо жизни.

Внимательно все осмотрев, я не нашел никаких подсказок, о том, что мне следует предпринять дальше. Надеясь, что полученная карточка может сыграть роль пропуска, я достал её из кармана, но реакции не было. Поэтому я продолжил экспериментировать и на этот раз решил зайти в воду. И снова ничего, а вот вода оказалась невероятно холодной.

Взглянув на ситуации с другого ракурса, я предположил, что карточка может выступать в роли ключа. И тогда, мне нужно найти дверь. Но, кроме озера я не смог найти других подходящих объектов. В итоге я сделал первое, что пришло мне в голову — сунул карточку в воду, как в замочную скважину. Может, это была и не самая моя удачная идея, но на удивление она сработала.

Правда, я ожидал появления какого-то портала или чего-то еще более эпичного, но все оказалось куда скромнее. Метрах в 30 от меня, на мелководье, открылся проход вниз. А подойдя ближе, я увидел лестницу, по которой сейчас была разбросана белая галька, и текли потоки воды. Немного посмотрев в темный проем, я осторожно начал спускаться. Чтобы не вымокнуть из-за текущей на входе воды, я прикрыл себя водным экраном, пока заходил внутрь.

Как только я прошел несколько метров, проход неожиданно закрылся, а стены начали светиться мягким светом. Оглянувшись, я увидел только гладкую стену, как те, за которые я держался, спускаясь. Не слишком удивляясь подобному, я продолжил движение. Идти пришлось около 20 минут, а лестница несколько раз поворачивала на 180 градусов.

В конце концов, я оказался в светлом зале, где находилась выполненная из какого-то зеленого минерала стела и больше ничего. Кстати, проход, через который я попал сюда, закрылся, как и вход на поверхности. Так что я остался здесь заперт и это понемногу начинало нервировать.

Но отбросив свое волнение в сторону, я вчитался в написанный на каменной плите текст:

«Испытание духа для прошедших туманный полигон. Для начала испытания коснитесь жадеитовой стелы. Удачи!»

— А они немногословны, — хмыкнул я и пошел вперед.

«Что ж, сделаю как написано в инструкции, больше тут заняться-то и нечем», — думал я, кладя руку на стелу.

После прикосновения я почувствовал то же ощущение, как и в момент поглощения энергии оленя, но слабей. А затем, мое зрение затуманилось и когда я проморгался, оказалось, что я стою посреди ледяной пустыни. В тот же миг я почувствовал ужасный холод и пронизывающий до костей ветер. Летящее же снежинки больше походили на осколки стекла, брошенные в лицо. Казалось, еще немного, и они расцарапают кожу до крови.

Прикрыв лицо рукой, я начал осматриваться, но кроме пасмурного неба и белоснежной земли тут не было ничего. Двухцветный мир белого и серого, в котором я казался лишним.

И я даже не знал, что именно требуется от меня для прохождения испытания. Меня просто оставили посреди ничего. И хотя мне было не известно, как пройти испытание, что делать, я все же знал. Мне было необходимо выжить!

Первым делом я начал доставать из рюкзака все вещи, которые были, надеясь хоть так спастись от окружающего холода. Но, к сожалению, все они были рассчитаны на теплую погоду, и даже надев их в несколько слоев, ситуацию я не сильно изменил. И только укутавшись в спальник, я почувствовал, что стало немного теплее. Идти так было, конечно, неудобно, но выбора не оставалось.

Теперь нужно было решить, куда двигаться, но без каких-либо ориентиров, это оказалось сложной задачей. К тому же мыль о неверном выборе невероятно пугала. Не хотелось умереть, скитаясь по этому царству льда, из-за того что выбрал неверный путь.

Какое-то время я тщетно вглядывался в бесконечную белизну, пока мои глаза не начали болеть. Использование духовного зрения также не дало никаких подсказок. Единственное, я выяснил, что количество ци тут было крайне скудным. И если я израсходую свой резерв, восстановиться будет очень непросто.

Так и не найдя ответа, но не желая сидеть на месте, я решил пойти в сторону дующего ветра. Мое решение не имело под собой каких-то веских оснований, я решил поступить так только для того, чтобы избежать встречного ветра и не страдать от летящего в лицо снега. В общем, решил, как и вода, пойти по пути наименьшего сопротивления, раз уж выход найти не получилось. А страх затеряться в этой пустыне, пришлось игнорировать, стараясь задвинуть его подальше.

Естественно, ветер не дул только в одну сторону, но к моей удаче, общее направление сохранялось и мне не приходилось ходить кругами. А потому я продолжал двигаться вперед, иногда петляя из стороны в сторону.

Спустя какое-то время, по ощущениям часов десять-двенадцать, я заметил, что смены дня и ночи не происходило. Все оставалось, как и в тот момент, когда я попал сюда. Хоть отсутствие ночи меня радовало, так как температура не должна была упасть, но это было странно.

Немного подумав, я решил остановиться на отдых. Так как несмотря на медленный темп, передвигаться здесь было крайне тяжело. И хотя я все еще мог продолжать, я решил устроить привал, чтобы поесть и отдохнуть.

Разбив палатку, я забрался внутрь, и наполнив небольшой котелок водой, закинул туда промерзшее мясо. Через некоторое время, воздух в палатке нагрелся, и я впервые за день почувствовал тепло. Это было невероятно комфортно. А выпив горячего бульона, я практически испытал экстаз.

— Фух, — вздохнул я, закончив есть, — могло быть и хуже.

После еды я подтвердил свои опасения касательно ци. Создание воды и использование горелки не были слишком затратны. Но потраченное восстанавливалось невероятно медленно. А чтобы с комфортом отдохнуть и поспать, мне потребуется держать горелку активной, а это потратит слишком много моей ци. Поэтому, выключив горелку, я принял решение не спать, а медитировать. И только до тех пор, пока накопленное тепло не исчезнет. Медитация, конечно, не заменит полноценный сон, но если не культивировать, это будет близко к легкой дреме.

Я слишком опасался тратить всю свою ци, чтобы нормально поспать, но перспектива слишком крепко уснуть и замерзнуть насмерть, тоже пугала. Так что придется какое-то время обойтись медитацией вместо сна.

Когда палатка окончательно остыла, я тут же собрался и отправился дальше. В таком темпе прошло несколько дней, сложно сказать сколько, так как ничего, так и не поменялось. Если бы не ветер, могло бы показаться, что весь мир застыл или мертв. Но я старался не слишком об этом думать, так как ситуация и так была далека от радостной. Не хотелось впасть в отчаяние, поэтому большую часть негативных мыслей я от себя отгонял.

Но спустя еще несколько дней, я заметил одно изменение. Поначалу я думал, что это, мне только кажется, но проведя несколько простеньких экспериментов, полностью убедился в реальности происходящего.

Температура понижалась, причем это происходило каждый раз, когда я останавливался. И чем дольше я задерживался на одном месте, тем ниже падала температура. Я бы счел это невозможным, но вспомнив созданный теми же людьми туманный архипелаг, понял, что и такое может быть им по силам.

Я, конечно, не делал долгих привалов, стараясь экономить ци, но даже так, температура была близка к тому, что тряпок, намотанных на меня, будет уже недостаточно. Если быть точным, этого было мало еще в первый день, но благодаря моему улучшенному телосложению и тренировке на архипелаге, я мог компенсировать этот недостаток в экипировке. Но скоро, я окажусь в очень опасной ситуации, так как мои запасы ци уже были наполовину потрачены.

Такими темпами, скоро у меня не будет возможности отдохнуть. Или станет слишком холодно или кончиться ци. Лучшее, что можно сейчас сделать, это максимально сократить количество и время привалов.

На самом деле, я уже не раз успел пожалеть об участии в этом испытании и уже не хотел никаких наград. Я был бы рад просто выбраться отсюда живым. А бороться с накатывающей все сильнее с каждым днем апатией и безнадегой, становилось все трудней. Держался я исключительно на упрямстве и нежелании сдаваться. Мне не хотелось, чтобы все, через что я прошел, оказалось впустую. Иногда даже закрадывались мысли о том, что, если выживу, больше никогда не стану так рисковать. Правда, после этого, я ловил себя на том, что даже в нынешней ситуации, какая-то часть меня наслаждалась происходящим.

Из раза в раз балансируя на грани жизни и смерти, я начал получать от этого определённый кайф. Особенно в тот момент, когда выходил живым из очередной передряги. Ощущения достижения цели, после приложения максимальных усилий было несравнимо ни с чем. А потому я осознавал, что, если я останусь жив и передо мной снова предстанет выбор, рискнуть или нет. Я после недолгих раздумий брошусь вперед, особенно если это сможет хоть на шаг приблизить меня к моей цели — выйти за собственные пределы, сломать любые ограничения и осуществить мечту.

Но через какое-то время, уже потеряв счет дням, я понял, что был чересчур оптимистичен. Помимо того, что я не знал, есть ли финал у этого испытания или нет, появились новые сложности. В какой-то момент началось постоянное падение температуры, также начал усиливаться ветер, да еще и снег пошел. Если даже поднятые со льда снежинки уже причинял большие неудобства, когда начался настоящий снегопад, все стало куда хуже.

Становилось все холоднее, а ветер и снег превратились в настоящую вьюгу. Идти по глубокому снегу было нелегко, ноги быстро промокли и замерзнув, начали терять чувствительность. И даже совершая частые остановки, я не мог их отогреть. Причем ци уже практически не осталось, а после привалов, каждый раз становилось намного холодней.

По итогу я решил использовать палатку, чтобы укутаться в дополнительный слой плотной ткани, так как останавливаться больше не было возможности. Но это не надолго помогло.

Не желая сдаваться, я все же продолжал брести вперед. Со временем я перестал чувствовать ступни ног, потом лицо стало казаться словно чужим, а затем очередь добралась до рук, где все началось с пальцев. Ухудшения погоды произошли достаточно резко, к тому же на тот момент я уже был не в лучшем состоянии. Но теперь все было и правда ужасно.

Через некоторое время я уже не мог нормально соображать. Сил было все меньше, а отсутствие конечной цели пути только подпитывало желания все бросить, упасть и больше не вставать. Мысли стали путаться, и я начал вспоминать собственное детство, которое было на удивление простым и беззаботным, как стало понятно сейчас.

Стало смешно от обид на родных, за то, что не понимали моего увлечения алхимией. И немного грусти и вины появилось из-за того, что не попрощался как следует. Надеюсь, у них все будет хорошо. Все же мои старшие братья неглупые и весьма ответственные, в отличие от меня.

Потом вспомнилась секта, которая открыла мне глаза на мир культивации. И хоть я за это ей благодарен, но встреть в будущем некоторых её представителей, так просто их бы не отпустил.

Вспоминались мне и приветливые женщины из столовой. И моя благодетельница Сю Сяоли. Интересно, как у неё сейчас дела. Думаю, нужно будет её навестить. После того как снова воссоединюсь с капитаном, попрошу его отвезти меня к её секте.

По крайней мере, уж за капитана переживать не стоит. Он точно не пропадет. Он бы на моем месте уже наверняка придумал несколько идеальных планов, как выбраться с архипелага с максимальной прибылью.

Эх, как же хочется со всеми повидаться и поболтать сидя в тепле за чашкой горячего чая. Не то что здесь, в этой обители холода и смерти, где нет ни одной живой души. Да и вообще людей я не видел уже давно. А единственный мой собеседник — я сам, что не очень здорово. Так, я и вовсе нормально общаться с людьми разучусь, а ведь только недавно получаться стало.

Продолжая механически переставлять ноги, я потерялся в собственных мыслях и грезах. Как вдруг, я случайно заметил, что недалеко от меня появилось нечто необычное для этого двухцветного мира. Что-то, чего здесь быть не должно — человек…

— Эй, постойте… — прошептал я потрескавшимися губами.

Но очередной порыв ветра, поднявший облако снега, скрыл силуэт незнакомца. Отчаянно не желая упускать его, кем бы он ни был, я быстрее заковылял, пытаясь кричать ему вслед. Но ветер заглушал все мои жалкие попытки, а колючий снег мешал идти.

Но вот снова, впереди мелькнул силуэт, казалось, тот стал даже ближе, как будто услышал и пошел ко мне. Одет был легко, но вроде не мерз. Вот только лицо разглядеть так и не удавалось, почему-то все расплывалось и было нечетко. Но еще несколько шагов, и мы остановились друг перед другом.

— Капитан?