Моя мачеха - человечка, или Замуж за дракона

Глава 20

Всё произошло за мгновение. Перед внутренним взором промелькнули кадры прошедших дней. Меня прятали, чтобы защитить, или держали взаперти? Этот вопрос так и оставался открытым. Но сейчас я собиралась его решить. Как и тот, тревожный, о котором говорил прорицатель.

— Побудьте с Тетис, — приказала я, стремительно двигаясь к балкону.

— Ваше Величество! — оживился Медон.

— Ма! — тут же проснулась малышка.

— Прости, моя милая. — Глянув на неё, я выбежала на свежий воздух и, не снижая скорости, воспарила ввысь. Крикнула: — Я скоро вернусь!

Кофе, вытянув хобот к потемневшему небу, проводил меня внимательным взглядом. Я же летела туда, где сейчас два киира сражались за жизнь одного маленького мальчика. Кому бы ни была нужна гибель этого малыша, я этого не допущу! Будь то король, стремящийся сохранить тайну, или же подельники мегр, желающих заполучить магию дракона.

Я спасу Гудвина!

То, что мы с Медоном видели в свете магического экрана, разворачивалось сейчас у меня перед глазами. Яркие огни множества факелов освещали толпы ликующих на улочках горожан — в столице Ликона всё ещё шёл праздник.

Простые люди, насладившись днём зрелищем летающей на слоне королевы, к вечеру предались развлечениям. Мужчины у таверны поднимали керамические кружки с веселящими напитками, раскрасневшиеся женщины смеялись и кружились в танце. И пусть пляски отличались от тех, что сейчас проходили во дворце, но радость подданных короля было искренней.

Все поверили, что королева — небесная ведьма, которая защитит свой народ от злых мегр.

Ликуя и обсуждая представление, они не замечали, что рядом творилось зло. Калхас выбрал удачный момент, чтобы отвлечь внимание от моего воспитанника. Возможно, Стефан прав и именно этот киир открыл меграм путь во дворец.

Чтобы добраться до Гудвина…

В груди ёкнуло. Я прибавила скорости, даже не задумываясь о том, как именно лечу. Почему у меня так легко получается то, что трудно сделать в обычной жизни? Наверняка это из-за адреналина. В критической ситуации обостряются наши скрытые возможности — это нормально.

Заметив круглую, освещённую магическими шарами площадь и столпившихся на ней зрителей, я устремилась вниз. Ещё издалека я увидела двух мужчин. Скрестив мечи, они буравили друг друга ненавидящими взглядами.

На миг я растерялась, ведь передо мной не было ни Стефана, ни Калхаса. Но потом опустилась, невольно пробежавшись по камням из-за высокой скорости полёта. Потеряв равновесие, упала на колени перед орущим младенцем.

— Королева, — неслось отовсюду. — Это же небесная ведьма!

— Что происходит?

— Зачем ей ребёнок?

Схватив Гудвина, прижала его к груди и с удивлением воззрилась на сражающихся.

— Агорей? — шевельнулись мои губы.

Мужчина, вздрогнув, на миг обернулся. Наши взгляды встретились. Но соперник моего защитника воспользовался случаем и сделал выпад.

— Парис?.. — в ужасе ахнула я. — Что вы творите?!

Агорей покачнулся, но устоял. По коже его доспеха заструилась тёмная кровь. Собравшись с силами, мужчина снова бросился на противника.

— Эта женщина! — легко отразив удар раненого воина, возопил Парис. — Она обманула всех вас! Вы под чарами небесной ведьмы!

— Замолчи, — скрестив мечи, процедил Агорей. — Ты ошибаешься.

— Слепцы! — громом прокатился голос второго воина. — Разве вы не видите? Она — мегра!

— Это неправда, — возмущённо воскликнула я.

— Молчи, ведьма, — выплюнул Парис и, отразив атаку Агорея, двинул его плечом с такой силой, что мужчина отлетел на пару шагов. — Ты околдовала короля. Соблазнила его, ещё будучи обычной женщиной. Селянкой! Получив силу дракона, решила завладеть и троном. Посмотрите! Это её ребёнок…

— Ложь! — упав на колено, прошипел Агорей.

Он опирался на свой меч. Лицо воина побелело, губы стали почти бескровными. Я переживала, что рана воина очень серьёзная.

— Ты был там, — обернулся к нему Парис. — Она спасла своего сына и отомстила другим меграм за то, что попытались забрать его. Эта женщина крутит нашим королём, как хочет! Вы готовы преклонить колени перед мегрой? Хотите, чтобы её ублюдок стал новым королём?

— Ты сошёл с ума, — ахнул Агорей.

— Я единственный в своём уме, — мрачно возразил тот и, вытянув меч, указал концом острия на меня. — Она явилась обнажённой, околдовав тебя и короля. Но у меня было это… — Рванув на груди рубаху, он показал резной кулон из тёмного дерева. — Оберег! Я не поддался её чарам. И поэтому я вижу то, что скрыто для вас. Но я открою вам глаза на эту ведьму!

Он шагнул к нам и замахнулся мечом, но в этот миг Агорей бросился воину в ноги и сбил его. Вылетевший меч зазвенел на камнях, толпа вокруг нас зашумела. Мой защитник затих и больше не шевелился. Парис отпихнул неподвижное тело и, перекувырнувшись, потянулся к рукояти.

Едва не задыхаясь от страха, я прижала к себе плачущего мальчика и щёлкнула пальцами…

Но ничего не произошло.

Парис утробно рыкнул и, скривившись, поинтересовался:

— Не получается, ведьма? Всё потому что у меня есть это.

Сорвав с шеи кулон, он сжал меч и снова замахнулся, явно собираясь убить и меня, и ребёнка. Охнув от ужаса, я попыталась остановить воина. Кончики пальцев случайно коснулись резного дерева оберега, и тут Парис застыл. Выронив меч, он покачнулся и, глядя на меня с ненавистью, начал рассыпаться на глазах…

Прижав к себе притихшего Гудвина, я невольно отступила на несколько шагов, как кто-то бросил вопль:

— Мегра!

Я с опаской глянула в тёмное небо.

— Где?

Тут, застонав, зашевелился Агорей, и я подбежала к нему.

— Как ты? Сильно ранен?

Мужчина поднял голову и застыл, будто посмотрел в глаза Медузы Горгоны.

— Ведьма… Уродливая мегра! — слышала обвинения.

Озираясь, я видела, как женщины кривились и кричали, мужчины с омерзением сплёвывали на землю. А когда, моргнув, глянула на свою руку, что удерживала голову мальчика, сердце пропустило удар. Кожа стала серой и сморщенной, ногти почернели и загнулись. В панике коснувшись лица, я провела по буграм бородавок и поняла…

Это они обо мне.

Плечо взорвалось болью, и я с непониманием посмотрела на упавший рядом камень. Его в меня кинули? Второй удар уже убедил меня в отношении толпы, и я, закрыв малыша своим телом, начала отступать. Но бежать было некуда, вокруг нас столпились люди. Они кричали и швырялись чем попало. Запаниковав, я глянула в небо и неожиданно поднялась над землёй.

Видимо, тот кулон, что рассыпался от моего прикосновения вместе с его владельцем, перестал действовать, и я снова могла пользоваться магией. Глянув вниз, с удивлением заметила, как магические шары, освещающие площадь, тоже поплыли ввысь. Люди заметались, в панике разбегаясь кто куда. Волнуясь за Агорея, я надеялась, что воин не пострадал ещё сильнее в давке.

Но спускаться не стала — на моих руках притих младенец, и я хотела защитить эту маленькую жизнь. Уму непостижимо! Недавно подданные приветливо махали нам с Тетис и восхваляли Кофе… Как эти же люди могли кидать в нас камнями? А что, если бы попали в Гудвина?

Принять правду оказалось непросто. Снова захотелось скрыться ото всех. Как раньше, убежать в лес, к дедушке и зверью, чтобы вволю поплакать там после очередной отповеди бабушки.

Но сейчас я взрослая и не имею права свести всё к слезам. Слишком много жизней зависит от меня. Гудвин… Тетис! Малышка подпускает к себе Леэну, жрицу и прорицателя, но ест всё равно только с моей помощью.

Что же делать? Вернуться во дворец, рискуя быть неузнанной? Хуже того — испепелённой на месте мужчиной, который мне нравится? Поверит ли Стефан? Вряд ли. Может, прорицатель замолвит за меня словечко? Но что, если Медон и сам не признает меня?

— Как быть? — глотая слёзы, простонала я и глянула на свои руки. — Почему я стала такой?

Ответа не было. Мои кисти немного светились, но тёмная сморщенная кожа была настолько уродливой, а ногти пугающими, что по спине ползли колкие мурашки. Я боялась и представить, как теперь выглядит моё лицо

Может, это дар мегры так повлиял на мою внешность? А катализатором послужила гибель воина? Но я не убивала Париса! Это всё деревяшка в его руке. Кажется, я рассмотрела на кулоне скрытую в резьбе вязь символов…

— Мегр-р-ра! — раздалось шипение, и я испуганно осмотрелась в вышине.

Внизу всё ещё царила паника, а магические осветительные шары почти достигли высоты, на которой зависли мы с Гудвином.

— Показалось? — шепнула я.

— Не-е-ет! — получила свистящий ответ, и тут шары замерли.

Пленённая ими, я присмотрелась внимательнее, как вдруг свечение начало таять, и я поняла, что окружена такими же уродливыми старухами, как и та, которую придавило моим деревом.

Затылок сжало ледяными пальцами страха. Никто мне не поможет. Стефан, посчитав меня ведьмой, сожжёт с остальными, а я… Ничего толком не умела. Висела в воздухе и, не решаясь шелохнуться, прижимала к себе дитя.

— Мальчиш-ш-шка, — поплыла ко мне одна из мегр. — Отдай его!

— Нет. — Внутри меня всё дрожало, но голос был твёрд. — Он мой.

— Глупая девчонка! — приблизилась вторая. — Ты не понимаешь…

— Так объясните, — сухо перебила я. — Зачем вы заманили меня в ловушку и превратили в страхолюдину?

— Ш-ш-што?! — взвились мегры и закружились хороводом, навевая дурноту.

Я помотала головой, стремясь избавиться от наваждения, и с надеждой глянула вниз. Может, спуститься и попытаться скрыться под покровом темноты? По воздуху от этих ведьм я, пока не очень хорошо владеющая левитацией, вряд ли улизну. А если врагини решат напасть? Нет-нет, я не могла рисковать жизнью Гудвина!

— Что? Уши надо чистить, — дерзко ответила я. — Кстати, вопросы о ловушке и моей внешности не единственные. Ещё интересно, почему вы так стремитесь выкрасть мальчика, которого сами же едва не убили. Тогда, у реки, одна из вас бросила малыша в воду. Не нырни я за Гудвином, ребёнок бы погиб! А после вы жизней не жалели, пытаясь проникнуть во дворец…

Осеклась, вспомнив, что для мегр их жизни важнее всего на свете. Так, во всяком случае, мне говорили. Но, глядя в лицо фактам, я подумала: «Может, всё же у ведьм есть что-то дороже их существования? Что это может быть? Магия? Аракаш?»

Загадочная страна, где жили лишь женщины, обладающие силой, была у всех на устах, но я не встречала никого, кто бы там побывал. Говорили, что оттуда не возвращаются.

— Отдай ребёнка, — опять потребовала мегра и подплыла ещё ближе.

Я содрогнулась, заглянув в её белёсые глаза. Как будто посмотрела в туман, плывущий над губительным болотом. Казалось, там живут кровожадные монстры, мечтающие утащить в трясину случайных путников.

Веки старухи были без единого волоска, бровей я тоже не заметила. Зато все бородавки на её сморщенном лице кустились! Не выдержав, я отвела взгляд, но тут же встрепенулась и твёрдо спросила:

— Зачем вам Гудвин? Что вы собираетесь сделать с мальчиком?

В ответ не услышала ни звука. Будто мегры даже не дышали. Но отступать я не собиралась.

— Предупреждаю, — повысила голос, — что не позволю принести своего воспитанника в жертву!

Самая старая мегра растянула тонкие губы в лягушачьей ухмылке, а другие и вовсе засмеялись. Похоже, ведьмы ни во что меня не ставили.

— Не отдашь мальчишку? — наморщила лоб ближайшая ко мне мегра.

— Ни за что, — процедила я. — Буду защищать его, пока жива.

— Твоё право, — ухмыльнулась она и добавила с отвращением: — Небесная ведьма!

Я не стала больше ждать ни минуты, удерживая малыша одной рукой, щёлкнула пальцами другой и выпустила шарик. Не мешкая, подула на него, желая избавиться от ведьмы, как получалось раньше. Но мегра указала на моё колдовство чёрным кривым ногтем, и раздался хлопок. Моя ворожба развеялась, как дым.

Не желая сдаваться, я снова создала сферы, но все они лопались, не достигая ведьм.

— Мы разгадали твои фокусы, глупая девчонка, — прошипела старуха. — Отдай мальчишку или умрёшь в жутких муках!

— У меня другое предложение, — парировала я, мельком оглянувшись. Не может быть, чтобы слухи о вторжении мегр не достигли ушей короля. Стефан наверняка обратился в дракона и спешит избавить подданных от угрозы. — Отпустите нас, и тогда у вас будет возможность спасти свои жизни, убравшись восвояси. Или вы погибнете в пламени Его Величества!

— Как и ты, — захихикала другая старуха. — Вряд ли кто-то отличит тебя от нас! Отдай ребёнка и живи…

— Так это ваше колдовство?! — перебив её, воскликнула я.

Признаюсь, испытала некоторое облегчение. Может, нормальную внешность можно будет вернуть? Не хотелось оставаться страшилищем. А ещё подумала, что ведьмы до сих пор не уничтожили меня. Судя по тому, что стало с Парисом, им это было несложно. И всё же старухи лишь заманили меня в ловушку, а теперь запугивали, требуя отдать мальчика.

Что же он для них значит?

— Мы дали тебе достаточно времени, чтобы принять правильное решение, — сообщила мегра. — Теперь держись!

Они взялись за руки, и по кругу прокатилась ослепительная молния. Она расширялась, потрескивая, пока не превратилась в огромную сферу, внутри которой оказались мы все. Я предположила, что это и есть магия невидимости, которую мне однажды удалось преодолеть.

Может, и на этот раз получится?

Я снова, щёлкнув пальцами, выпустила искру, но старая ведьма тут же поймала её, ткнув крючковатым ногтем.

— Молода ещё, чтобы пытаться со мной справиться, — довольно пояснила она.

— Но толк из неё выйдет, — с неожиданным одобрением высказалась другая. — Через пару лет ведьма справится и с тобой, Дрифи. А сотню-другую лет спустя сможет возглавить Аракаш.

— Молчи, — осадила её первая.

Они как-то странно переглянулись, а у меня перехватило дыхание и ёкнуло сердце.

Что?!

Возникло нехорошее предчувствие, как тогда, на берегу реки. Я смотрела на повозку, которая казалась обычной, но внутри было неспокойно. Стефану в тот момент этого оказалось достаточно, чтобы напасть. А что сейчас? Как обозначить это ощущение? Опасность? Вряд ли… В ту ночь мне ничего не угрожало. Да и детям тоже. Это после нападения дракона ведьмы попытались утопить малышек.

Будто избавлялись от улик…

Грудь снова словно тисками сжало, и я посмотрела на Гудвина. А что, если я всё не так поняла? Вдруг ведьмам нужен вовсе не мальчик?

Мир перевернулся вверх тормашками. Я словно глянула на происходящее из волшебного зеркала, и всё отобразилось с точностью до наоборот.

— Так вы прилетели за мной? — Сомневаясь в собственном выводе, я подняла взгляд на старуху, которая легко щёлкала мои сферы. Я помотала головой, всё ещё не веря самой себе. — Вам нужна я? Хотите, чтобы я возглавила Аракаш?!

— А я говорила, что она хороша, — хохотнула невысокая мегра с прозрачным хохолком из остатков седых волос на голове. — Не зря в ней дар великой Горнуны. Девчонка всех вас заткнёт за пояс гораздо раньше, чем через пару лет!

У меня же похолодела спина.

— Так Гудвин вовсе не сын короля Ликона, — едва дыша, пробормотала я. — Это неправда!

Выходит, я, поддавшись сказкам этого мира, сочинила собственную историю. Но та оказалась ложью ведьм. Прижав к себе ребёнка, я обвинила:

— Вы отвлекли дракона, подкинув кииру Калхасу байку об измене?

— Этот надменный юнец легко заглотил наживку, — довольно оскалилась Дрифи. — Огонь магии в нём едва тлеется. Правду говорят, что жажда власти разжижает мозг. Кузен короля даже не почуял рядом мегру!

— Он пригласил Когли на танец, — гаденько захихикала старушка с хохолком. — Комплименты говорил…

— Жаль, что дракон всё же раскусил её маскировку, — помрачнела Дрифи. — Когли была сильной мегрой. Да оживёт её дар в достойной ведьме!

Они молча коснулись лба, будто отдавали честь гибели своей подруги, а я кусала губы, осознавая размеры ловушки. Выходит, мегры с самого начала пытались выманить меня из-под опеки дракона? И та дама на балу в честь нашего со Стефаном бракосочетания явилась только затем, чтобы передать Калхасу ложный слух.

Я вспомнила чёрный след на полу и содрогнулась.

— Я не понимаю. Мне говорили, что для мегры самое важное — жизнь!

— Глупости, — отмахнулась Дрифи. — Нет ничего важнее магии. Лишь дар делает нас теми, кто мы есть. Он выбирает ведьму, которая достойна нести его в себе. Если магия оживает, то ведьма становится мегрой. Тем и живёт великий Аракаш!

— Но с гибелью Горнуны он осиротел, — вздохнула старушка с хохолком.

— Так вам нужен дар королевы мегр, — прошептала я и посмотрела на свою чуточку светящуюся руку. — А он ожил во мне.

Мысли перемешались, паника подкатывала к горлу, на глаза наворачивались слёзы. Выходит, этот дар одновременно и проклятие? Вот зачем мегры похищали только девочек и растили их в Аракаше. Чтобы у дара умершей мегры был выбор новенького тела.

Я вспомнила слухи о том, что недостойных в Аракаше убивали. Так называли тех, кто не сумел проявить магию, если дар выбирал их тела. Потому из этой страны никто не возвращался. Девочки становились ведьмами, а ведьмы — либо меграми, либо…

Нетрудно догадаться, что несчастных убивали, чтобы дар перешёл в тело, способное колдовать.

Да, в Аракаше превыше всего ценили жизнь! Но оказалось, речь шла о выживаемости магического дара.

И то, что мегры оберегали превыше всего, очутилось у небесной ведьмы.

Разумеется, они не могли это так оставить.

— Но при чём здесь мальчик? — Я прижала малыша к груди.

— Дети — твоя слабость, — ухмыльнулась Дрифи. — Мы слышали, на что ты пошла ради Её Высочества, поэтому подкинули тебе ещё несколько сироток.

— И к одному ты прикипела душой, — покачивая хохолком волос, довольно покивала другая мегра. — Как ещё бы нам удалось выманить тебя из-под защиты дракона?

Слух, который с такой лёгкостью проглотил кузен Стефана, оказался ложью ведьм. Киир ненавидел короля и мечтал о его троне, поэтому с радостью поверил в измену Его Величества. Не сдержавшись, он излил «правду» на балу, а затем трусливо скрылся, избегая ответственности. И этим отвлёк дракона. Ведь тот бросился на поиски изменника.

Мой фиктивный муж оберегал меня. Возможно, он подозревал о ловушке, потому снова запер в покоях. Лишь там была его защита, но я не послушалась и сбежала. Сама сунулась в ловушку ведьм! Но как они могли предугадать то, что я увижу сражение воинов через планшет?

И ещё одно не давало мне покоя.

— Если король не изменял супруге… — Я глянула на Дрифи исподлобья. — То как она на самом деле погибла? Зачем в грозу отправилась к реке?

— Горнуна была сильнейшей мегрой Аракаша, — восхищённо пропела старушка с хохолком. — Она обманула королеву и завладела яйцом! Но не успела прикончить дракона…

— Её дар ожил в тебе, небесная ведьма, — перебила её Дрифи и вновь выпустила сверкающую молнию. Сфера невидимости растаяла, и я увидела раскинувшийся внизу городок. — Добро пожаловать в Аракаш!