Моя милая Золушка, или История сводной сестры

Глава 10

Небесная Империя… Ох, сколько интересных слухов ходило о загадочном Верхнем Слое мира. Несмотря на пафосное название, Империя делилась на три части, у каждой из которых были свои правители.

Драконы, истинные носители магии, рождались Тёмными, Светлыми, или Снежными. Три народа, с разными убеждениями, характерами и расстановкой сил.

Как и у людей, у них случались интриги, ссоры и локальные конфликты. Однако, сила этой расы увеличивала любое столкновение интересов в десятки раз.

Так уж вышло – ни один человек (или фейри) не может соперничать с ними в магическом плане. Возможно, это оттого, что, в отличие от исконно магических рас – у людей это приобретенное?

Кто знает. Однако, Вероника вычитала любопытный факт: люди начали рождаться с магией лишь после победы над огненными фейри. Вроде как… Магию надуло ветерком?

Если вы спрашиваете, откуда я добыла информацию об этой расе: по прибытию в точку портала, нас встретил экскурсовод. Его звали Лер, довольно бойкий мужичок.

Он представился архивариусом и сказал, что является человеком, как и мы.

Посадив нас в карету, запряженную странными ездовыми ящерами (похожи на земных динозавров… а драконам не неловко на себе подобных разъезжать?), Лер радушно разрешил задавать любые вопросы о местном населении.

Поэтому я старательно пытала его, иногда выглядывая в окно.

Верхний Слой мира… Отличался от нашего.

Перистые облака парили тут в паре метров от земли. Растения были иными, странными, слишком броскими и яркими. Живые существа отчасти напоминали привычных нам – но и те не полностью.

Лер объяснил, что все это из-за сильного магического фона. Местная атмосфера словно наэлектризована им.

Долгое проживание здесь может увеличить твой магический резерв.

Звучит неплохо, да уж…

Экскурсовод сообщил нам, что сейчас мы из Нейтральных Земель, где, в основном, находятся туристы и люди, переезжаем в Священный город Даймур.

Даймур – центральная часть этого Слоя. Место пересечения энергии.

Тут находится сокровенная земля, Крепость Предков. Там, по легендам, жили истинные правители драконов.

– А что, сейчас не живут? – задала я назревающий вопрос.

Лер вздохнул, скосив взгляд в сторону.

– Увы, но нет. Говорят, Правителей больше не осталось. По легендам их избирали из трех народов… Правители были великими судьями, готовыми отдать жизнь за благополучие мира. Последний Правитель Драконов принял то самое решение – спуститься к людям. Но, оно дорого обошлось этой расе. Настолько, что сам он погиб, а небесный огонь Даймура погас навсегда. С тех пор драконы пытались избрать нового Правителя, но… Распри помешали это сделать. Долгая кровопролитная война кланов и озлобленность не дают священному огню зажечься. И кого бы не избрали – никто не в силах вернуть золотой век Даймура.

– Выходит… Крепость Предков и её территории пустуют? – с любопытством уточнила сестрица.

– Они охраняют ее, как реликвию. Но, в сущности – да, это неприкосновенные земли. Разве что… Раз в сто лет туда съезжаются светлейшие лорды. Это давно стало традицией, они остаются там до весеннего солнцестояния. Для драконов век – не так уж и долго, – пояснил Лер.

– … Стоп, нас везут именно к этим… Лордам? – я напряглась, опасливо зыркая в сторону мужчины.

– О, да, ведь титулованные недавно, лорды нуждаются в невестах. Вы не знали? – Лер явно удивился, а я заскрипела зубами.

Ладно невесты, но это, оказывается, ритуал… Почему никто ничего об этом не сказал заранее?!

… Тем временем, все ближе была Крепость Предков.

Обширные территории отгораживались от остального мира мерцающей завесой.

Когда мы подъехали, завеса вспыхнула золотистым переливом, словно подтверждая, что мы действительно приглашены.

Кстати, Даймур оказался, на деле, целым городом из особняков, поместий, с садами и парками. Тут отовсюду веяло ненормальной, игривой роскошью и странной древностью.

Крепость же – гигантский центральный дворец, который и впрямь подходил бы Правителю драконов.

Один из местных пустующих особняков был отдан нам с Вероникой. Также, мы могли ночевать и в Крепости, нам услужливо освободили покои.

Судя по всему, помимо нас, тут было около тридцати юных и весьма красивых девушек, одна другой краше.

Сделав этот вывод, я расслабилась.

А что?

У меня есть свой особняк, личная библиотека, право гулять тут везде, и… Можно расслабиться и отдохнуть!

Вряд ли с драконами будет настолько проблемно, насколько я думала.

Особняк, в котором мы теперь жили, был светлым и просторным. Два этажа находились полностью в нашем распоряжении.

Я действительно получала удовольствие от всего происходящего, но вот сестрице, казалось, было неловко. Несколько раз она говорила со мной о том, что лучше бы мы остались дома.

Ох, боже, неужели она не понимает, что варианта отказаться у нас просто не было?

Наивное дитя.

Интересно, что в особняке не было слуг.

Однако, нам, все же, прислуживали некие, гм… Существа. Думаю, это что-то типо големов?

Похожие на статуи монолитные создания, молчаливые, но трудолюбивые.

Набрав в местной библиотеке кучу книг (о магии их было предостаточно), я выяснила, что это действительно оживленные статуи.

Маги света могут создавать алхимических големов с примитивным разумом. Вся их сущность сосредоточена на обеспечении жизни своего "господина". Если такой голем не трудится, он превращается в жидкую, безвольную субстанцию. Поговорить с ними невозможно, наладить контакт – тоже. Это простейшие рабочие, которые есть буквально в каждом доме Империи.

Я вычитала, что существуют и более "разумные" аналоги. Темные маги, например, могут общаться с духами и заключать их в материальные носители.

Я не очень поняла, как, но… Судя по всему, когда люди умирают, по местному писанию их души как бы сливаются с окружающим миром, с великим потоком энергии, чтобы вновь родиться из нее после.

Однако, некоторые после смерти не теряют свое самосознание. Частенько, такими являются особо сильные маги. Их души как бы спят в подобии лимба. И отзываются, если их позвать…

Эти духи, а также элементали стихий, могут становиться сердцем артефакта. Но, конечно, в качестве простой рабочей силы использовать их запрещено…

Мы провели несколько дней в особняке.

На третий день нам пришла повестка в Замок Предков. Вежливый голем стал проводником в центральную часть, подобную гигантскому куполу.

Там уже толпились остальные девушки, возбужденно галдящие. Около масштабной арки стоял высокий мужчина, с короткой бородкой.

И это был первый дракон, которого я увидела.

– Приветствую, юные леди, – зычным голосом проронил иноземец, – я рад видеть вас на территории Замка Предков. Мое имя – Теон. С этих пор я ответственный за ваше безопасное пребывание на нашей земле. Как вы уже знаете… Вас пригласили для празднования окончания Испытания Эргастулис. Из шестнадцати лордов, лишь четверо прошли его успешно и, таким образом, получили особый титул Светлейших.

Воу… Я слышала, драконы готовятся к этому испытанию очень серьезно.

И, все равно – лишь четверо?

– … Однако, все участники будут присутствовать с вами во дворце в течение всего времени. У вас будет время познакомиться и пообщаться с лордами. А у них, в свою очередь – возможность принять новое положение.

Читая книги об этих Светлейших…

Я выяснила, что Эргастулис и титул Светлейшего увеличивают магическую мощь кандидата. Пройти его дают один раз в жизни.