Мрачная ложь - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Вероника Дуглас (ч. 3)

— Лорел… знала?

Это было практически непостижимо. Она бы никогда не приняла Саванну в свой дом, если бы знала…

Но Саванна кивнула и закусила губу.

— Тогда почему Кейси обвинил меня в том, что я обратил тебя? — Спросил я, мысленно прокручивая сценарии. Все они заканчивались на Лорел.

— Он не знал. — Сдавленный всхлип вырвался из ее горла, прежде чем она продолжила. — Это был секрет. Лорел и мои родители использовали магию, или колдовство, или что-то в этом роде, чтобы связать мою волчицу, когда я родилась. Я думаю, она ему не сказала.

— Что? Как это вообще возможно? Всю твою жизнь — твоя волчица была связана магией?

Ужас этого пронзил меня, когда образы животных в клетках бомбардировали мой разум. Низкорослые, обезумевшие от недостатка свободы. Дрожь отвращения и ненависти сотрясла меня. Мои мышцы напряглись под кожей, и я сжал кулаки, чувствуя, как хрустят костяшки пальцев. Сегодня вечером я нанесу Лорел визит.

— Я не знаю, как они это сделали. Все, что я знаю, это то, что мои родители покинули Мэджик-Сайд из-за того, кем я была: наполовину оборотнем, наполовину колдуньей, совсем как Драган. Я гребаный монстр, Джексон.

Она закрыла лицо руками и начала опускаться на колени, но я в мгновение ока сократил расстояние между нами. Дрожа, она уткнулась лицом мне в плечо.

Ее агония была кинжалом в моем сердце, и каждый беззвучный всхлип вонзал лезвие все глубже.

Я выдохнул, долго и медленно, пытаясь справиться со своей сердечной болью и яростью.

— Мне нужно, чтобы ты выслушала. Ты не монстр, Саванна. Ты оборотень. Есть те, кто тоже может творить магию, как и ты. Драган другой. Он сломлен и заражен злом.

Она покачала головой и посмотрела на меня красными и опухшими глазами.

— Нет. Внутри меня царит тьма — я чувствую это.

Я хмыкнул.

— Мы все…

Но она вырвалась и принялась расхаживать по комнате.

— Лорел пыталась удержать меня в своем доме, Джекс, и сказала, что для меня небезопасно уходить и что она не хочет, чтобы я была рядом с тобой и стаей. Когда она заперла дверь, я просто сорвалась.

Саванна вытерла глаза и посмотрела на меня с отстраненным выражением лица.

— Я действительно сильно ранила ее своей магией, и если бы не Кейси…

Я подошел и обхватил ее лицо руками.

— Ты была в шоке. Твои способности новы. Быть оборотнем — это ново. То же самое могло случиться с любым на твоем месте.

Она попыталась покачать головой, но я приблизил ее лицо к своему.

— Эй. Хоть ты и заноза в моей заднице, Саванна Кейн, ты не монстр. Ты хороший человек, с которой творили чудовищные вещи. Ты меня понимаешь?

Каждая клеточка моего тела кричала о том, чтобы я поцеловал ее, но я знал, что это не то, в чем она нуждалась, поэтому я боролся с желанием изо всех сил, которые у меня были.

Наконец, она кивнула, но ее серьезные глаза выдавали отсутствие убежденности. Она была истощена. Духовно, эмоционально, ментально.

Ей нужен был кто-то, кто взял бы контроль на себя. И хотя текила была ее первым выбором, я мог бы справиться с этим гораздо лучше.

Я схватил ее за плечи и держал на расстоянии вытянутой руки, вкладывая в нее свою силу.

— У тебя была ночь, чтобы оплакивать кучу дерьмового дерьма. Но нам предстоит сразиться с настоящим монстром: Драганом. Итак, завтра ты расскажешь нам, что ты узнала о нем. Сегодня вечером ты примешь душ, ляжешь в постель и проспишься. Ты нужна мне свежей. Поняла?

— Хорошо, — прошептала она с явным облегчением в голосе.

Я развернул ее и подтолкнул к Сэм.

— Убедись, что она ляжет спать. Отведи ее в мою комнату, как обычно. Я буду на диване.

— Хорошо, босс, — сказала Сэм.

Я схватил ключи и направился к двери.

Сэм вопросительно посмотрела на меня.

— Куда ты идешь, Джекс?

Я сделал паузу на полпути.

— Уладить кое-какие дела.

Было чуть больше часа ночи, когда я припарковался перед домом Лорел. В округе было тихо, в домах темно. Во всех, кроме ее.

Входная дверь открылась, и оттуда, скрестив руки на груди, вышла сама дьяволица.

— Где она, Лоран?

Я остановился на краю лужайки перед домом, мой волк был натянут на короткий поводок.

— Со своей стаей. Там, где ей и место. А пока нам с тобой нужно поговорить.

На лице Лорел вспыхнул гнев, и она бросилась вниз по парадной лестнице. Воздух передо мной затрещал, и кусок дерна у моих ног был вырван и отброшен на пятьдесят футов в сторону.

Мои губы скривились, мышцы напряглись.

— Это была угроза?

— Тебе лучше в это поверить. Если ты думаешь, что сможешь настроить ее против ее семьи, тогда тебе лучше подготовиться к гребаному Армагеддону.

Мой взгляд задержался на пульсирующей артерии на ее шее. Мне потребуется всего полсекунды, чтобы сократить расстояние и разорвать ее. Она была бы мертва еще до того, как осознала бы это.

Я наклонил голову и низко зарычал.

— Похоже, ты прекрасно справляешься с задачей самостоятельно настроить ее против семьи.

Мой волк всколыхнулся в моей груди.

— Она украла нашу пару.

Лорел выстрелила зеленой молнией в сторону моих ног, оставляя на траве и тротуаре узор из неровных выжженных линий.

— Не испытывай меня, Джексон. Я хочу, чтобы моя племянница вернулась сюда как можно скорее. И я не хочу, чтобы она общалась с тобой или такими, как ты.

— С такими как я? — Мои когти выскользнули, когда ярость захлестнула меня. — Саванна такая как я. И она моя пара, так что никаких переговоров не будет. Она останется со мной.

Лорел резко втянула воздух и замерла на полушаге.

— Ты лжешь.

— Нет. — Мои слова были железными.

Вначале я боролся с этим. Я видел, как связь разрушила Билли и мою сестру. Я пытался убедить себя, что Саванна не была настоящей волчицей. Что связь была какой-то фальшивой.

Но теперь я знал, что это правда, без всяких сомнений.

Саванна Кейн была моей.

Лицо Лорел исказилось в мучительном выражении, и ее голос стал приглушенным.

— Ты уверен?

— Так же уверен, как то, что солнце встает на востоке, — проворчал я.

Она на мгновение замерла, затем запустила руки в свои серебристые волосы.

— Проклятые судьбы!

Я оскалил зубы, когда мой гнев угрожал выплеснуться наружу, но мои слова были медленными и твердыми.

— Я собираюсь задать тебе вопрос, Лорел, и я узнаю, лжешь ли ты, даже в малейшей степени. Ты использовала колдовство, чтобы отобрать у моей пары волчицу?

Ненависть и жажда убийства горели в ее глазах, но, в конце концов, она выдавила признание.

— Да. Ее родители и я сделали это, чтобы защитить ее.

Моя ярость стала холодной и жестокой, как ветер в Арктике.

— По какой бы причине Саванна не заботилась о тебе. Если я когда-нибудь услышу, что ты снова наложила на нее такое заклятие, моя стая и я сожжем Индию дотла. В Мэджик-Сайде не останется ни одного колдуна.

Она не дрогнула, вместо этого устремив на меня непреклонный взгляд.

Я повернулся, чтобы уйти, но она схватила меня за руку. Я развернулся, выпустив когти, но мольба в ее глазах остановила мою руку.

— Мы сделали это, чтобы защитить ее от твоего отца.

Мое сердце замерло, когда до меня дошли эти слова. Я не опустил руку.

— Что?

— Джексон, если она для тебя нечто большее, чем то, чем ты можешь обладать, если она тебе хоть немного небезразлична, ты должен выслушать меня. Саванна в опасности, и ты тоже. Мы связали ее волчицу из-за того, что мог бы сделать твой отец, если бы узнал о ней.

Я сделал паузу, во мне нарастали замешательство и гнев.

— Саванна сказала, что опасность представлял твой отец.

Лорел пренебрежительно махнула рукой.

— Саймон был ублюдком, который ненавидел волков и гораздо больше людей, но он мертв, и он не вернется. Но попомни мои слова, Джексон, Алистер не должен никогда узнать, кто или что такое Саванна.

Я хмыкнул, не зная, как реагировать. Я чувствовал правду в ее словах, которая означала только то, что она верила в свой собственный бред. Хотя мой отец ненавидел Лассаль так же сильно, как Саймон Лассаль ненавидел нас, действительно ли он причинил бы вред Саванне, если бы узнал, что она волчица? Что она моя пара? Невозможно.

Я повернулся, чтобы уйти, но ее голос остановил меня.

— Я вижу, ты мне не веришь, но доверься мне в этом, как ни в чем другом в жизни. Спроси его о Драгане. Спроси его о пророчестве, — сказала она. — И что бы ты ни делал, не упоминай ничего о Саванне. Никогда.

Я молча ушел.

— Я хочу вернуть свою племянницу, Джексон, — крикнула Лорел мне вслед. — С нами она в большей безопасности, чем с тобой. И если ты будешь игнорировать меня, то узнаешь правду слишком поздно.

— Никогда больше не сажай волка на цепь, — прорычал я, садясь в свой пикап.

Но когда я поворачивал ключ, мои мысли были заняты ее предупреждением. Я знал только об одном пророчестве.

Пророчество Темного Бога Волков.

Саванна

Я проснулась от воя будильника. Голова пульсировала под семью разными углами, я перевернулась, чтобы выключить будильник, но это был не мой телефон.

— Выключите это, — простонала я.

— Проснись и пой. Сейчас десять утра, и тебе пора собираться на работу, — прощебетала Сэм, входя в комнату и выключая прикроватные часы.

Я натянула на себя простыни и села.

— Что?

Светловолосая лисица жестоко улыбнулась мне, или, по крайней мере, улыбка казалась жестокой в такую рань.

— Джексон назначил тебя в обеденный перерыв обслуживать столики. Так что тебе лучше встать и идти.

Я плюхнулась обратно в постель и перевернулась на другой бок.

— Ни за что. У меня болит голова, одержимый безумец пытается убить меня, и я испортила большую часть своей жизни.

Она хмыкнула.

— Джекс сказал, что ты, вероятно, будешь протестовать, поэтому он взял твои ключи и забрал твою машину. Если ты хочешь их вернуть, тебе лучше пойти в «Эклипс».

Я резко выпрямилась, не заботясь о том, что Сэм увидит меня обнаженной. Я была готова к крови.

— Вот ублюдок!

— Ага! — Она бросила мне наряд официантки, который я инстинктивно поймала. — Лучше иди.

Сэм, мой жестокий надсмотрщик, отвела меня в душ, накормила полу-замороженным буррито, а затем силой потащила в «Эклипс».

К сожалению, во время поездки ко мне присоединилось похмелье. Почему мое исцеление оборотня не подействовало?

— Ну, ты же выпила виски поверх целой бутылки текилы, — заметила волчица.

Я застонала, когда мой желудок сделал сальто. К еще большему сожалению, предложенным Сэм лекарством было пиво с кламато и сырым яйцом.

Она протянула мерзкую смесь.

— Это — редай. Допивай. Твоя смена начинается через пять минут.

Шипучая смесь с томатами и яйцами оказалась такой же отвратительной, как я и представляла, хотя, честно говоря, намного лучше всего, что когда-либо варил дядя Пит.

Как только я допила красный напиток из бокала для хайбола, я снова застонала, пожалела о каждой порции текилы, которую когда-либо пила в своей жизни, и бросилась изучать меню.

Обеденный ажиотаж больше походил на дикую давку.

Однажды, еще до того, как мое существование превратилось в извращенный кошмар, я съела самый потрясающий ужин в своей жизни в «Эклипсе». Я практически до сих пор ощущала его вкус: инжир с беконом, обжаренная брюссельская капуста и стаканчики эндивия, заправленные каким-то сыром и зеленью.

Внезапно все эти экзотические блюда, которыми я наслаждалась, полетели в меня, как град пуль.

— Разве у этих людей нет работы, на которой они должны быть? — Я крикнула Сэм, хватая пару мартини из бара. — Как у такого количества людей столько времени на обед?

— У нас список ожидания на две недели! — крикнула она в ответ, когда я увернулась от другого официанта.

А я-то думала, что работа барменом была дикой.

Моему измученному мозгу пришлось работать на предельной скорости, чтобы освоить новое меню и справиться с моей частью работы. К счастью, другие официанты крутились вокруг меня, помогая принимать заказы и готовить салаты. Я понятия не имела, как они справляются со мной, а также со своей работой.

Все происходило в три раза быстрее, чем в баре в Висконсине. Там я была профессионалом, но в «Эклипсе» я внезапно обнаружила, что снова нахожусь в самом низу пищевой цепочки. И каждый принадлежал к стае, так что все они точно знали, кто я такая.

Всю смену я была красной от одышки и смущения. По крайней мере, у меня были мои скоростные ботинки Свифтли, которые доставляли меня туда и обратно достаточно быстро, чтобы исправлять заказы, когда я лажала.

К тому времени, когда моя смена закончилась в три, мой разум и тело были в основном разбиты. Я, пошатываясь, вышла через заднюю дверь и прислонилась к стене, тяжело дыша. Однажды Джексон провел меня через ту же дверь, чтобы спрятать от стаи, беспокоясь о том, как они отреагируют на Лассаль.

Теперь они были единственной причиной, по которой я пережила смену.

Забавно, как все меняется.

После пары минут созерцания неба в ожидании, когда мир успокоится, дверь открылась. Мне даже не нужно было оглядываться, я узнала его по запаху.

— Джексон, ты безжалостный ублюдок, — прорычала я.

Он усмехнулся.

— Я слышал, ты отлично справилась.

Я усмехнулась и уставилась на него.

— Я была настоящей катастрофой.

— Прекрасной катастрофой, — промурлыкал он, отчего мои нервные окончания воспламенились. Он был так красив в своем костюме. Я, напротив, вспотела насквозь, мои волосы были всклокочены. У меня там, наверное, было спрятано пять ручек.

Это было просто невыносимо.

— Я сделала за тебя грязную работу, — простонала я. — А теперь верни мне ключи.

Он вытащил их и покрутил на пальце.

— Думаю, что нет. Мне нравится, когда ты рядом, и я могу не спускать с тебя глаз.

— Что? Ты беспокоишься, что я приползу обратно к своей тете? Не после того, что случилось. Не после того, что она сделала со мной. — Я повернулась к нему, слезы разочарования выступили у меня на глазах. — У меня ничего нет, Джексон, и мне некуда идти, так что тебе не о чем беспокоиться. Я просто хочу свободы, чтобы уйти.

Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула рядом со мной.

— Ты думала о том, что произошло прошлой ночью?

Я недоверчиво рассмеялась и уставилась на него.

— У меня весь день не было времени думать ни о чем, кроме гарниров, напитков и сдачи! Ни про Драгана, ни о Кейси, ни о моей тете. Клянусь Богом, если бы пара этих «Учеников Эрроухеда» пришла сегодня днем, я бы принесла им две порции воды и меню и сбегала за корзинкой хлеба.

По его лицу медленно расползлась самодовольная улыбка.

— Хорошо. Тогда ты — бармен счастливого часа, так что тебе лучше заканчивать свой перерыв.

Шок обрушился на меня, как удар кулаком в лицо. В этом был смысл?

— Ты коварный ублюдок! Это все только для того, чтобы отвлечь меня?

Он улыбнулся и протянул пачку наличных.

— Это работает?

Не удостоив его ответом, я медленно протянула руку и взяла деньги.

— Что это? — спросила я.

— Чаевые с прошлой ночи.

Я облизнула губы.

— Я думала, ты берешь мои чаевые, чтобы заплатить за машину…

— Я удерживаю твою зарплату, чтобы оплатить ремонт. Надеюсь, чаевых будет достаточно, чтобы удержать тебя на плаву.

Это было больше, чем я заработала за месяц в «Тап-Хаусе». Если бы я могла взять больше смен, я могла бы позволить себе собственное жилье. Я сама отремонтировала бы машину.

— Но… но Драган где-то там, — запинаясь, пробормотала я. — У меня нет времени…

— Сходка состоится завтра вечером. Мои люди все подготовят. Ты будешь там.

— Но…

Он положил руку мне на плечо, и по моей коже пробежали мурашки.

— Сави, дыши.

Я встретилась с ним взглядом и почувствовала, как в нем закипает глубокое беспокойство.

— Послушай, моя сестра должна была стать альфой, — пробормотал он. — Не я. Мой отец не готовил меня к этому, он ничего не делал, только бросил это мне под ноги. Самый трудный урок, который я усвоил, заключается в том, что ты не должна все делать сама. На это у меня ушли годы, но именно поэтому у меня есть Реджина, и Сэм, и Тони, и раньше Билли.

Я покачала головой.

— Драган преследует меня. Мне нужно…

— Позволить мне и Сэм подготовиться. Тем временем тебе нужно усвоить, что ты часть стаи. Это означает, что, несмотря ни на что, ты никогда не остаешься одна. Тебе не обязательно все делать самой.

Часть меня хотела в это поверить, но я не могла.

Он направился к двери.

— Кстати, вспомнил. Сегодня вечером у нас пробежка по берегу озера. Там будут сотни оборотней. Ты идешь.

— Да! — Прокричала волчица в моей голове.

— Ты пытаешься убить меня? Ни за что.

Сегодня вечером, если я не буду охотиться на Драгана, я сниму себе номер в отеле и надолго приму ванну с английской солью. Я обязана этим своим ногам и спине.

Джексон остановился в дверях и бросил мне ключи.

— Это часть жизни волка. К тому же, я уже сказал стае, что ты придешь, так что теперь ты не можешь отказаться.

— Мы пойдем, — сказала моя волчица, когда я поймала ключи.

Я нахмурилась.

— Я думала, ты держишь в заложниках мои ключи.

— Я мудак, но не бессердечный, — сказал он. — Я знаю, как много для тебя значит эта машина.

Мой гнев на этого самоуверенного мужчину немного утих, но я все еще не хотела присоединяться к стае сегодня вечером.

— Может быть, я присоединюсь на следующую пробежку.

Он ухмыльнулся.

— Извини. Приказ Альфы. В любом случае, ты как-то сказала мне, что в старшей школе была чемпионом штата на дистанции четыреста метров. Мне бы не хотелось думать, что такая свирепая соперница уклонилась бы от испытания своего характера против стаи волков.

С этими словами он выскользнул за дверь.

— Осел, — проворчала я.

— Тебе нравится, когда он тобой командует, — заметила волчица.

— Заткнись.

Саванна

Я была измотана после смены, но Джексон не проявил ко мне милосердия. Он ясно дал понять, что я собираюсь бежать со стаей.

Сэм повезла нас через Доки, и я смотрела, как мимо проплывают огни Мэджик-Сайд. Сегодня ночью луны не было, но я не могла разглядеть звезд из-за всех этих городских огней.

Я вспомнила, как ехала по этой дороге в мою первую ночь в Мэджик-Сайд с Джексоном. Это место было таким чужим. Теперь это был дом… или был когда-то домом. Больше я ничего не знала.

Я чувствовала легкое возбуждение, которое помогло мне забыть о своих ноющих ногах. Мы с Сэм выпили по паре кружек пива после счастливого часа.

Можно подумать, что после моей пьянки и вчерашнего дня, проведенного в байкерском баре, мы могли бы взять выходной, но мне со многим пришлось смириться.

Ситуация с моей семьей все еще была запутанной, и я понятия не имела, что с этим делать. Сэм выслушала, но подтолкнула меня сосредоточиться на текущих проблемах, которые чудесным образом казались гораздо более решаемыми, чем перспектива иметь дело с моей тетей: Драган вернулся, и он собрал группу байкеров-психопатов-оккультистов, чтобы выполнять его приказы.

Это, а также слух о том, что мы действительно разозлили Орден… что казалось справедливым.

Но ничто из этого не было моей непосредственной проблемой — бег стаи будет.

Джексон настоял, чтобы я участвовала.

Это часть жизни оборотня.

Нас с волчицей вполне устраивали наши одиночные пробежки по берегу озера. И, несмотря на ее ранний энтузиазм, никто из нас не был до конца уверен, что мы почувствуем, бегая с сотней оборотней.

Сэм заехала на забитую машинами парковку, и я тихо присвистнула.

— Подруга, здесь много машин.

Сотня оборотней — это, пожалуй, преуменьшение.

— На что ты жалуешься? — спросила моя волчица. — Все, что тебе нужно сделать, это раздеться перед сотней человек. Я та, кто должна избегать того, чтобы меня не растоптала кучка мохнатых сумасшедших.

Я глубоко вздохнула, когда мы выскользнули из машины Сэм.

Оборотни были повсюду, все разговаривали, смеялись и пили в свете фар. Так много людей. Большинства из них я не узнала, но они, вероятно, все уже знали обо мне. Новая волчица. Рыжеволосая Лассаль среди них.

Бывшая Лассаль.

— Готова к пробежке? — Спросила Сэм.

— Конечно, но я подумываю о том, чтобы, возможно, бежать в другом направлении.

— С тобой все будет в порядке, Фьюри. — Она рассмеялась, взяла у кого-то пиво и потащила меня за собой в гущу толпы. Сэм сияла и была полностью в своей стихии. Я, с другой стороны, была настолько далека от своей, насколько это было возможно.

Люди, которых я никогда не встречала, толкали меня направо и налево, пока мы пробирались через тела. Никто из них не смотрел прямо на меня, но я чувствовала их взгляды у себя на спине.

Всего этого было слишком много. Огни. Голоса. Музыка, гремящая из чьей-то машины. Ароматы предвкушения, возбуждения и товарищества. Мое дыхание участилось, когда толпа начала смыкаться вокруг меня.

Мы должны выбираться отсюда.

Несколько незнакомых мне людей подошли к Сэм и обняли ее. Она начала смеяться и шутить с ними, и я воспользовалась этим моментом, чтобы медленно отступить.

Я не сбегала, просто делала передышку.

Я проскользнула мимо края толпы и скользнула в тень деревьев. Прижавшись спиной к стволу, я закрыла глаза и сосредоточилась на вдохе и выдохе, позволив прохладной темноте окутать меня, как воды озера.

— Ты в порядке? — спросила женщина, приближаясь по траве. Не Сэм. Реджина?

Я посмотрела в ее сторону, и мое лицо вспыхнуло.

— Я в порядке.

Реджина скрестила руки на груди и изучающе посмотрела на меня.

— Ты неважно выглядишь. У тебя такой вид, будто у тебя приступ паники. Что ты здесь делаешь одна?

Мое сердцебиение участилось, когда смущение переросло в гнев и стыд.

— Тебе-то что? — спросила я.

Она виновато подняла руки.

— Эй, я просто проверяю, как дела.

— Ну, я в порядке. Эта… эта встреча… их просто много.

Я снова повернулась к темноте. Но я не была в порядке, и я была уверена, что она почувствовала запах моей паники и услышала, как колотится мое сердце.

Так много людей, которых я не знала. Моя стая.

Я смотрела в зияющую пасть ожившего кошмара, но сегодня вечером перспектива встречи со всеми этими людьми была выше моих сил.

Реджина медленно обошла дерево. Ее глаза вспыхнули золотом, и от ее силы воздух вокруг нас завибрировал, давя на меня.

— Саванна, тебе нужно перестать волноваться. С тобой все будет в порядке. Я знаю, что здесь больше оборотней, чем ты когда-либо видела, но ты одна из нас. Все в порядке.

Я уловила аромат гикори, и вкус корицы обжег мой язык.

— Не используй на мне свою альфа-силу, — прорычала я, но, несмотря на мое негодование, паника прошла.

Я не знала, что у нее такие же способности, как у Джексона, но опять же, она была его заместителем, и, вероятно, на то были веские причины.

Ее присутствие не ослабевало.

— Тебе не нужно бояться. Теперь ты одна из нас.

Ее голос успокоил мои нервы, и сердцебиение постепенно пришло в норму. Это чертовски разозлило меня. Эта женщина не имела права использовать свою силу против меня или играть с моими эмоциями.

— Одна из вас? — Я рассмеялась. — Это здорово слышать от того, кто хотел, чтобы меня судили за убийство и вздернули по Старым Законам. Меня похитили, опустошили и чуть не убили, а ты хотела, чтобы я предстала перед стаей волков и умоляла сохранить мне жизнь.

Гнев на долю секунды омрачил выражение ее лица, но затем ее глаза сверкнули, и золотистый блеск сменился отблеском стыда. Реджина неловко поерзала и посмотрела вниз.

— Послушай, я сожалею об этом. Это перешло все границы. Ты была Лассаль, и я не думала, что мы можем доверять тебе. Участие Билли могло ввергнуть стаю в глубокое дерьмо, и я боялась, что ты отвернешься от нас из-за всего, что с тобой случилось. — Она наконец подняла голову и встретилась со мной взглядом. — Мне не следовало так угрожать тебе. Это было неправильно. Я была неправа.

Я была так травмирована в хижине, что едва могла думать, в ужасе от того, что Билли планировал казнить мою семью, а потом она обрушила на меня эту ошеломляющую новость.

— Это был полный пиздец, — огрызнулась я, удивленная рычанием, застрявшим у меня в горле.

Между нами повисло молчание. Наконец, она переступила с ноги на ногу и сказала:

— Я знаю. Но я тоже была напугана и облажалась. Ты просто… — Голос Реджины на секунду дрогнул, а когда она заговорила снова, ее голос был низким, мягким и печальным. — Ты тогда убила мужа моей лучшей подруги. И, конечно, он был монстром и ублюдком, но я знала его как хорошего человека почти всю свою жизнь. Он был всем, что у меня осталось от нее.

Она отвела взгляд. Едва заметная трещина в этой твердой-пречистой внешности.

У меня скрутило живот. Увидеть, как треснул несокрушимый фасад Реджины, было все равно что расколоться самой. Я чувствовала запах ее горя и практически чувствовала боль в ее сердце. Я убила монстра, но этот монстр был ее семьей.

Билли испортил оба наших мира.

Я начала делать шаг к ней, но Реджина напряглась и вскинула голову, все признаки перелома исчезли.

— Я искала кого-то, кого можно было бы обвинить во всем, что развалилось, — кого-то, кроме себя. За это я сожалею.

Я рассеянно коснулась незаживающей раны на плече и собралась с духом.

— И мне жаль, что я забрала того, кто был важен для тебя. Я не хотела никого убивать. Я бежала, спасая свою жизнь, и ситуация вышла из-под контроля.

Она снова скрестила руки на груди, закрываясь, как ворота замка, и вздернула подбородок.

— Я не жду, что ты простишь меня за то, как я с тобой обошлась, и я не могу полностью простить тебя за то, что произошло.

Я начала открывать рот, но она подняла руку.

— Я знаю, это несправедливо, но у меня есть свои демоны, и так будет какое-то время. И все же тебе нужно понять вот что: ты не одна, не с нами, даже когда ты стоишь в тени. Независимо от того, что я чувствую, я всегда буду бороться, чтобы защитить тебя, и остальные тоже.

Я сглотнула, не зная, как ответить.

— Хорошо.

— И не потому, что ты что-то значишь для Джексона или Сэм. Теперь ты часть этой стаи, потому что ты заслужила это. Ты сражалась за нас так же, как и мы будем сражаться за тебя. Теперь мы семья.

Я опустила голову, не чувствуя в себе достаточно сил, чтобы смотреть в глаза, не сломавшись.

Джексон и Сэм и раньше говорили мне, что я часть стаи, но слышать это от Реджины, той, кто не могла полностью избавиться от своего гнева и ненависти, было совсем по-другому.

И впервые я по-настоящему поняла, каковы ставки. Вчера я так много потеряла. Кейси. Тетя Лорел. Дядя Пит. Последних из моей семьи.

Могла ли стая действительно заменить семью, которую я ценила больше всего, чем когда-либо имела? Не поэтому ли Джексон настоял, чтобы я пришла? Я не была уверена, но, по крайней мере, Реджина протягивала оливковую ветвь.

— Спасибо, — это было все, что я смогла выдавить.

Реджина неразборчиво фыркнула.

— Как бы то ни было, никто из нас не выполнил бы ту угрозу. Не зря их называют Старыми Законами.

— Ну, это же гребаные законы, — с горечью пробормотала я.

— Так и есть. Потому что они пришли из дерьмового времени. На нашу стаю почти прекратили охоту. — Ее голос был жестким и сердитым — хотя и не по отношению ко мне.

Прекратили охоту?

В моем животе медленно образовался узел. Неужели это дело рук моей семьи? Моего дедушки Саймона и тех, кто был до него? Ужас обвился вокруг моего сердца, и темнота надавила на меня.

Закусив губу, я посмотрела краем глаза.

— Это было здесь? В Мэджик-Сайд?

Уголок ее рта непроизвольно дернулся в усмешке.

— Нет. Это было до того, как мы прибыли в Новый Мир. До Мэджик-Сайда и всех неприятностей с твоими родственниками.

— О.

Меня затопило облегчение. Лассаль натворили много дерьма, но, по крайней мере, не такого.

Реджина посмотрела на свои ногти.

— Наши предки были с юга Франции. После нескольких поколений совместной жизни с людьми все начало меняться. Охотники на ведьм и завистливые священники довели местных жителей до исступления, и они набросились на нас. Церковь платила за каждую волчью шкуру, которую они могли принести.

Она встретилась со мной взглядом. Внезапно, вместо отражений фар, блеснувших в ее глазах, я увидела мерцающее пламя. Воющие волки выслеживались и с них сдирали кожу заживо.

Не только мое воображение. Магия. Настоящие воспоминания об ужасе. Мой желудок скрутило.

— Вы сбежали.

— Не сразу. Мы сопротивлялись. Чтобы выжить, нам пришлось стать монстрами, которых их учили бояться. Мы отказались от ограничений, которые поддерживали мир, и приняли новые законы о репрессиях — то, что мы сейчас называем Старыми Законами. Если чужак причинял вред волку, мы убивали его. Если они убивали волка, мы заставляли их семью истекать кровью в три раза больше.

Слова Реджины были горькими, как будто она сама была свидетельницей каждого зверства.

Я впилась ногтями в ладонь.

— Насколько я понимаю, Старые Законы в конце концов не сработали.

Ее тело задрожало от гнева, и она спрятала руку за спину, выпустив когти. Я почувствовала запах ее отвращения.

— О, законы сработали. Жители деревни, которые были нашими друзьями, научились жить в страхе, и земля стала пропитана кровью и ненавистью. В конце концов, Церковь перестала посылать священников. Моя семья, семья Лоран и другие семьи здесь — все покинули стаю и искали новой жизни в Новом Мире, но с тех пор мы соблюдаем Старые Законы. Таким образом, мы никогда не забываем, что наш первый долг — всегда защищать стаю.

Ненависть в ее глазах была свежей, грубой и неумолимой. Я изучала черты ее лица. Была ли она свидетелем всего этого? Она не могла быть такой старой, не так ли? Сколько живут оборотни?

— Ты говоришь так, словно это было вчера… Тебя там не было, когда это случилось, не так ли?

Она фыркнула.

— На что ты намекаешь? Я похожа на старую каргу?

Мое лицо вспыхнуло.

— Боже, нет. Я только что поняла, что не знаю, как долго живут оборотни…

Реджина криво, но ободряюще улыбнулась мне.

— Время приходит для всех нас, как и для большинства людей. Но мы храним живую историю. Наши хранители знаний владеют могущественной магией, которая помогает нам помнить прошлое. Когда они рассказывают историю, мы почти как будто находимся там. Мы умираем, но стая все помнит. Ты испытаешь это сегодня вечером.

— Что ты имеешь в виду?

— В конце пробега Хранитель знаний стаи всегда рассказывает историю. Это… волшебный опыт. Воспоминания — часть того, кто мы есть. Это часть того, что значит быть волками.

Жуткий вой внезапно прорезал воздух. Волосы у меня на шее встали дыбом, и мое тело непроизвольно дернулось вперед, как будто кто-то только что дернул меня за рубашку.

Джексон.

Реджина тоже слегка пошевелилась, привлеченная воем.

— Забег начинается. Оставайся со стаей и следуй за Сэм и Джексоном, и с тобой все будет в порядке. Мы все присматриваем за тобой.

— Спасибо.

Реджина повернулась, чтобы уйти.

— Эй, Реджина?

Она остановилась и оглянулась через плечо.

Я пожала плечами.

— Возможно, пришло время для новых законов.

Она оглядела меня с ног до головы.

— Я знаю, но нам трудно двигаться дальше. Иногда все еще кажется, что весь мир против нас. Я уверена, ты знаешь, каково это.

Это точно.

Саванна

Реджина повернулась и пошла обратно к стае.

— Хм. Думаю, сейчас она мне нравится больше, но, может быть, не намного, — сказала волчица.

Нам обеим.

Я изучала плотную толпу снующих оборотней. Так много тел.

— Нас затопчут до смерти, — моя волчица прошептала с безумным ликованием.

Я расправила плечи и направилась к толпе.

— Это как соревнования по легкой атлетике или марафон, — сказала я ей. — Только на этот раз мы все будем рычащими, тяжело дышащими волками.

Раздражение моей волчицы усилилось.

— Честно говоря, когда ты бегала на легкой атлетике, ты часто рычала, тяжело дышала и хрипела, так что, может быть, тебе не стоит бросаться камнями.

Я громко рассмеялась, привлекая взгляды нескольких человек, когда проходила мимо. Я понятия не имела, где Сэм, а запахов было слишком много, чтобы выделить ее. Однако я чувствовала Джексона каждой клеточкой своего существа. Его магнетизм притягивал меня и вел сквозь толпу.

Кто-то толкнул меня. Я споткнулась, но они схватили меня за руку и поставили прямо.

— Привет, ты новенькая. Ты в порядке? Я не хотел тебя задеть.

Это был парень, которого я никогда раньше не видела. Белокурые волосы, синие джинсы, бугрящиеся мускулы. Неплохо, если бы я была кем-то другим.

Я пожала плечами.

— В первый раз. Просто немного заблудилась, искала Джексона и Сэм.

Парень ухмыльнулся.

— Ты когда-нибудь видела паническое бегство африканских антилоп гну? Это похоже на то. Смотри, чтобы тебя не затоптали.

Отлично. Я просто надеялась, что смогу не отставать.

— Честно говоря, я даже не знаю, куда мы бежим.

— А, мы вроде как все запоминаем маршрут. Просто следуем за стаей. Мы выбегаем к точке. — Он подмигнул. — Побеждает тот, кто первым прыгнет в озеро.

— Спасибо.

Я проталкивалась сквозь толпу мускулов и задниц, пока другой голос не крикнул:

— Вот ты где! Я повернулась спиной к тебе на секунду, и ты исчезла! — Сэм схватила меня за руку и потащила вперед. — Где ты была?

— Я просто отошла подышать свежим воздухом. В итоге поболтала с Реджиной.

Она остановилась и уперла руки в бедра, словно защищаясь.

— Она доставляла тебе неприятности?

— Нет. На самом деле, она не была сукой — к моему удивлению. И, думаю, я стала лучше смотреть на некоторые моменты. История стаи.

— Круто. В Реджи есть немного хранителя знаний, поэтому она не склонна прощать и забывать. Рада, что вы, ребята, во всем разбираетесь. Она хороший человек. Свирепая. Преданная.

Сэм вытащила меня из давки тел и отвела в сторону, под дерево.

— Что мы делаем? — Спросила я.

Она бросила мне дешевую розовую нейлоновую сумку, на которой было мое имя: Саванна — Фьюри Кейн.

Не Лассаль. Кейн. На какое-то время я об этом забыла.

Сэм стянула футболку через голову, а затем стянула лифчик.

— Эй, леди! — Я ахнула.

Она рассмеялась.

— Пора обращаться. Бросай свое барахло в сумку, Реджина и ее люди проследят, чтобы оно не попало в костер.

— Разве она не бежит?

— Нет, сегодня вечером она руководит командой по сохранению сумок. Рада, что вы, ребята, помирились, чтобы она не приказала им случайно кинуть ее не туда, — добавила Сэм, смеясь.

Я действительно надеялась, что она пошутила по этому поводу.

Я огляделась, пока Сэм расстегивала джинсы. Половина оборотней раздевалась. Волкорожденные, как и я. Остальные были оборотнями и могли перевоплощаться в одежде и всем остальном.

Если я собиралась стать оборотнем, почему это не мог быть другой тип?

— Потому что рождаться волком веселее. Кому вообще нужна одежда? Это как-то глупо и претенциозно, — заметила волчица. — Теперь раздевайся. Я хочу побегать.

Я взглянула на массу голых задниц. Мужчины, женщины. Казалось, никого это не волновало. На то, чтобы привыкнуть, должно было уйти много времени.

— Давай, тугодум, — сказала голая Сэм. — Холодно, и я хочу свою шубу.

Я вздохнула и разделась как можно быстрее и незаметнее, затем запихала все свое барахло в розовую сумку. Одежда, бумажник, сотовый. Я предполагала, что оно будет в безопасности, иначе они бы так все не бросали, верно?

Где был Джексон?

Я дико огляделась по сторонам, затем увидела его среди деревьев. Огромный волк смотрел на меня глубокими золотистыми глазами. Дрожь пробежала по моей коже.

Мне казалось, что он смотрит сквозь меня, внутрь меня, видя то, что на самом деле было внутри.

Затем он запрокинул голову и завыл.

Это был непохожий ни на один вой, который я когда-либо слышала. Низкий и неземной, он сотряс мир вокруг меня. Но этот вой предназначался не мне — он предназначался моей волчице. Я ахнула, когда она прыгнула мне на грудь, а затем произошла трансформация, быстрая и яростная, как будто ты срываешь с себя рубашку.

Секунду назад я была женщиной, а потом каждая частичка меня разом сломалась. Дыхание вырвалось из моих легких, и у меня даже не было времени закричать. Я рухнула на руки, а когда приземлилась, то была волчицей.

Черт.

Повсюду вокруг оборотни двигались огромной волной меха и клыков. Джексон призвал нас всех, приказал нам всем. И мы немедленно повиновались, все как один.

Моя волчица, шатаясь, двинулась вперед, ошеломленная.

— Я думаю… Я думала, что лучше обращаться побыстрее, но… срань господня — это потрясающе.

Внезапно я поняла.

Джексон обращался со мной нежно. Его присутствие и прикосновения всегда облегчали переход, но он использовал свою силу только для того, чтобы оказать мне самую незначительную поддержку, в которой я нуждалась. Он мог бы вызвать мою волчицу на бой в любую секунду, но каждый раз позволял мне сражаться в течение смены, подталкивая меня справиться с этим самостоятельно.

Правда заключалась в том, что он мог контролировать меня одним воем… Боже, одним взглядом.

В тот момент я осознала его силу такой, какой она была на самом деле: полной. Я принадлежала ему душой и телом, нравилось мне это или нет.

И мне это совсем не нравилось.

— Да, понравилось.

Дело было не только во мне. Вся стая обратилась. Волчица поблизости зарычала и зубами сорвала с ее ноги пару порванных джинсов. Очевидно, она еще не закончила раздеваться, когда раздался вой.

Сэм проследила за моим взглядом, и я почти прочитала ее мысли: Ого. Они были дорогими. Вот что происходит, когда вы опаздываете.

Единый вопль, и мы все мгновенно подчинились. Я вздрогнула.

Сэм радостно встряхнула своей шелковистой шерсткой, затем посмотрела на меня.

— Ты в порядке?

Я кивнула, мысленно понимая ее намерения. То, что мы разделяли, было не совсем телепатией — на самом деле, у нас не было слов, — но чем-то более глубоким, первобытным. Значение, передаваемое мириадами мелких движений, запахов и выражений, о существовании которых я никогда не подозревала, но которые я каким-то образом могла прочесть.

Она резко повернула голову, и я проследила за ее взглядом.

Джексон ждал на дальней стороне поляны, глядя в ответ невероятно золотыми глазами, которые говорили одно: Иди ко мне.

Мгновенно мы зашагали по траве. Я почувствовала, как возбуждение моей волчицы смешалось с моим собственным.

Он мог позвать меня в любое время.

Волки смотрели, как я прохожу. Должно быть, я выделялась своим красно-коричневым мехом.

Я игнорировала их всех. Джексон был водоворотом, затягивающим меня и поглощающим мое внимание.

В то время как в стае были волки любой формы и размера, Джексон стоял на голову выше остальных. Некоторые были гибкими и долговязыми, но он весь излучал силу и мускулы — зверь из доисторической эпохи. Чудовище из легенд.

Наша пара.

Судьба связала меня с дикарем, который мог сломать мне шею одним укусом.

Джексон сделал шаг вперед, и я обнаружила, что дрожу и готова лечь на живот, глядя на его мощные челюсти.

Он встретился со мной взглядом.

— Ты прекрасна, рыжая волчица.

От его похвалы по моему телу пробежала дрожь удовольствия, а шерсть на моей спине задрожала.

— Наша пара одобряет нас.

Я и не заметила, что мы перестали дышать.

— Ты готова бежать? — Спросил Джексон в моем сознании, говоря глазами, позой и первобытным голосом, который состоял не из слов, а из образов и звуков.

Ощущение травы, топот лап, запах сотни волков вокруг меня.

— Не бойся. Как только ты побежишь, ты узнаешь, что значит быть одной из нас. Теперь ты бежишь со своей семьей.

Голос волка Джексона был странным. Гораздо более официальным, чем у человека. Он говорил как король со своей королевой, а не как мужчина со своей возлюбленной.

Джексон склонил ухо, словно услышав мои мысли.

— Мы еще не знаем друг друга. Мне не терпится познакомиться с тобой и в этой форме. Ты готова?

— Я просто надеюсь, что ты сможешь быстро бежать, — ответила моя волчица.

Будь я в человеческом обличье, я бы зажала руками свой чертов саркастический рот.

Глаза Джексона заискрились от смеха.

— Ты думаешь?

Затем, без предупреждения, он повернулся и побежал.

Саванна

Мы рванулись вперед, и вся стая внезапно пришла в движение, образовав накатывающуюся волну меха, зубов и когтей.

Наши лапы стучали по траве, пока моя волчица металась взад-вперед, изо всех сил стараясь чтобы нас не затоптали.

Это не было соревнованием по бегу. Это была давка. Волки были повсюду, толкались и сталкивались друг с другом.

Сэм была рядом со мной, рыча, когда другие волки подходили слишком близко.

— За мной!

Сердце бешено колотилось, я двигалась по ее пятам, доверяя ей прокладывать путь.

— Это безумие!

Незнакомый мне волк обогнул меня сбоку и завертелся перед нами. Моя волчица зарычала и укусила его.

Сэм подмигнула мне, как бы говоря:

— Ну вот, теперь у тебя все получается.

Каким же я была демоном.

Вместо того, чтобы бороться с течением, я позволила своей волчице взять полный контроль над собой, в то время как волосатые маньяки из стаи прыгали вокруг нас.

— Это не то, что я имела в виду!

Сэм уверенно бежала рядом со мной, и первобытный смысл ее мыслей заполнил мой разум.

— Не волнуйся. Иерархия уладится сама собой.

Очевидно, что Джексон просто хотел быть впереди. Он уже был далеко впереди.

Моя волчица разочарованно зарычала.

— Мы ни за что не собираемся прикрывать тыл.

Мы начали набирать скорость, что вернуло нас обратно в хаос, который кипел вслед за Джексоном. Мы уворачивались и петляли, пытаясь вырваться вперед, пока моя волчица наконец не сдалась и не сбросила скорость.

— Мы так сломаем лодыжку, уворачиваясь от этих идиотов.

Раздражение охватило нас обеих. Это был ужасный способ участвовать в гонке.

— Это почти пятикилометровка. Нам нужно двигаться в темпе, — сказала я своей волчице и сосредоточилась на своих воспоминаниях о кроссах. Рвануть в самом начале — лучший способ проиграть. Нам нужен был ритм, который можно выдержать до конца. Трассу мы не знали, значит, лучше равняться на других.

— Этот темп кажется довольно неплох, но впереди только зубы и хвосты, — ответила моя волчица.

Стая начала разделяться на группы, и она решила держаться с полудюжиной волков, которые тянулись сразу за ведущей группой.

Через несколько минут хаос улегся, и мы оставили лесопарк и вьючные угодья позади. Волки вокруг меня выли, когда мы пересекали Рейзорбэк-авеню.

Мы присоединились к вою, когда наши когти пронеслись по дороге, и мы спрыгнули обратно на мягкую траву Мидуэй-Грин, где несколько недель назад проходила Ярмарка Полной Луны. Теперь это была просто открытая поляна.

Стая перешла на ровный темп, хотя мы тяжело дышали.

Сэм посмотрела на меня, высунув язык, с очень человеческим выражением лица, которое, казалось, говорило:

— Ты в порядке?

Моя волчица решительно зарычала в ответ.

— В полном.

Она предостерегающе прикусила меня.

— Не переусердствуй.

Моя волчица просто стиснула зубы и опустила голову. Я чувствовала, что ее решимость соответствует моей собственной.

Бег со стаей не был похож ни на что из всего, что я когда-либо испытывала. Когда мы вошли в ритм, мы стали единым целым с окружающими нас волками. Наши шаги, наше дыхание были похожи на низкий гул гипнотического танца.

Вскоре мы оставили Мидуэй позади и повернули, чтобы бежать на юг через Выставочный парк, который был освещен старинными уличными фонарями. Мы безрассудно огибали прогуливающихся пешеходов и вечерних байкеров. Несколько человек кричали и ругались, а некоторые даже швыряли напитки или зажигали предупреждающие заклинания над нашими головами. Но в целом, волшебные создания были на удивление невозмутимы. Очевидно, стая бешеных на вид волков, бегающих по городу, не была такой уж редкостью. В любом другом месте несчастные граждане кричали бы во всю глотку, спасаясь бегством. Но это был Мэджик-Сайд. Люди здесь повидали многое.

Мы мчались вдоль береговой линии, а огни Южной части Чикаго мерцали нам в ответ через воды озера Мичиган. К сожалению, в наши мышцы начала закрадываться глубокая пульсация истощения, и мы начали сдавать позиции.

Моя волчица разочарованно зарычала, когда Джексон проскользнул дальше вперед. Сэм осталась с нами, хотя я знала, что она не так сильно запыхалась, отчего у меня под кожей закипало раздражение.

Волчица немного споткнулась, но продолжила.

— Мне бы не помешала небольшая помощь.

— Как я могу помочь? — Спросила я.

— Я не совсем уверена, как это работает. Но я помогла тебе освободить лодыжку в лесу теней и дала тебе силы выбраться из фургона.

Могу ли я сделать то же самое для нее сейчас? Я сосредоточила свой разум и волю на беге.

Мы споткнулись и шлепнулись мордой в траву.

Сэм резко остановилась и обернулась, когда мимо пронеслись волки. Она тихонько заскулила, как бы говоря:

— Тебе нужно отдохнуть.

— Нет!

Мы вскочили на ноги и попытались догнать их. К этому времени мы безнадежно отстали от второй группы.

Моя волчица вернулась в ритм и сосредоточилась на своем темпе.

— Это не сработало. Может быть, мне просто сесть за руль.

Меланхолическое чувство неудачи просочилось в мое сердце.

Прекрасно.

Помогать ей бежать не сработало. Я обреченно вздохнула и просто сосредоточилась на воспоминаниях о своих забегах в старшей школе — каково это — бегать, чувствовать силу в конечностях. Кайфовать от бега. Успокаивающий ритм дороги.

Когда-то я была звездой. Я бы выиграла стипендию, если бы не получила травму на последнем курсе, и я бы убралась к чертовой матери из Бальмонта и Висконсина задолго до этого.

Пока воспоминания о тех встречах кружились в моей голове, мы начали набирать скорость.

— Продолжай делать то, что делаешь, — сказала волчица.

Срань господня, мы бежали быстрее.

Волна восторга пробежала по моим венам. Мы можем это сделать. Я думала о грохоте моих кроссовок по трассе, о волнении от обгоняющих соперников, о ветре, дующем в лицо.

Сладкий вкус близкой победы.

Мы вырвались из второй группы и начали догонять лидирующую группу. Мы начали обгонять все больше и больше отставших, и вдруг мы с Сэм оказались на пятках у лидеров. Она тяжело дышала и удивленно посмотрела на меня:

— Откуда, черт возьми, это взялось?

Я улыбнулась ей.

— У меня открылось второе дыхание.

Тогда я почувствовала это. Наркотик. Не просто кайф бегуна, а опьяняющее сознание того, что мы можем победить. Что все наши соперники устали, и что каким-то образом мы обрели новый запас сил.

Мы с моей волчицей никогда не были так созвучны, так связаны.

Мы рванулись вперед по краю стаи, оставив Сэм позади. Оставив их всех позади. Я побежала, чтобы побегать с Джексоном, и это было то, что я собиралась сделать.

Мы сосредоточились на нем, огромном волке во главе стаи. Он был кометой, а остальные мы — серебристым хвостом, тянувшимся за ним.

— Этот засранец. Он предложил нам побегать, а потом оставил позади.

Я сосредоточила свое разочарование на нем и почувствовала, как оно переплелось с разочарованием моей волчицы. Он позволил нам бежать с отставшими, глотая его пыль, как будто мы были обычной волчицей. Но это было не так. Мы были его парой, не так ли? Он определенно вел себя не так.

Это он должен был вести меня сквозь толпу. Это он должен был бежать рядом со мной, а не Сэм.

Моя волчица впивалась когтями при каждом шаге. Бежала так, словно ненавидела землю и все, что на ней стояло. Я сосредоточилась на всех воспоминаниях, которые у меня были о том, как я когда-либо была впереди. Наблюдая, как бегуны отступают, пока не остался только один.

Мы врезались в здоровенного волка и срикошетили от другого, пока, наконец, не вырвались из группы. И внезапно нас осталось только двое. Джексон и я.

Он посмотрел на меня, и я позволила негодованию гореть в моих глазах.

— Ты бросил меня!

Кривая усмешка расползлась по его лицу, и его собственные желтые глаза засветились… гордостью?

— Я знал, что ты наверстаешь упущенное. Моя пара сильная. Проворная. Быстрая.

Мы чуть не споткнулись, когда взрыв восторга грозил испортить наше с таким трудом заработанное раздражение. Его одобрение было подобно ледяному виски с божественным вкусом, разливающемуся теплом по груди.

Я не собиралась позволять зверю одурачить меня улыбкой. Но его опьяняющий запах окутал меня, и это было все, о чем я могла думать. Мускус от напряжения и богатые ноты леса и мха — это было желание, свобода и безграничность, все в одном флаконе.

Я могла бы бегать вечно.

Он был намного крупнее меня — на каждый его шаг мне приходилось делать по два, — но каким-то образом наш темп слился, когда по ту сторону озера замелькали огни.

Это то, чего он хотел. Бежать бок о бок. Только мы двое. Свободно.

Джексон кивнул на дальний мыс впереди.

— Почти на месте.

Суть. Финишная черта.

Желание вспыхнуло в моем сознании. Я поняла, что могу победить, каким бы большим он ни был, каким бы быстрым. Я тоже была сильной.

Я наслаждалась этим знанием.

Воспоминания о старых гонках и прошлых победах нахлынули на меня. Финальный спринт. Жжение в мышцах. Пьянящий зов финишной черты. Лента на моей груди лопается.

Когда-то, десять лет назад, эти моменты победы были для меня всем в этом мрачном и одиноком мире.

Моя волчица и я бросились с силой и скоростью, о которых никто из нас и не подозревал. Мы оставили Джексона позади, Сэм позади, всю стаю позади и рванули вперед. Коктейль восторга и триумфа разлился по нашим венам, когда мимо пролетали темные деревья и трава рвалась под нашими лапами.

Впереди вырисовывалась береговая линия с известняковой дамбой. За ней были только темные воды озера Мичиган и далекие огни Чикаго. Это было все.

Мы переходим к сути. Побеждает тот, кто первым прыгнет в озеро.

Я бы победила.

Я бы показала Джексону, что я сильнее, быстрее и достойнее любого волка в его стае. Теперь, когда мы знали, куда идем, нас было уже не остановить.

Набрав последнюю скорость, мы перемахнули через террасированную известняковую дамбу и высоко подпрыгнули над водой.

— У нас получилось! — С радостью подумала я, глядя, как внизу искрятся волны.

А потом…Я начала обращаться.

— Что ты делаешь? — закричала я на свою волчицу.

— Ненавижу воду. Удачи!

О, черт.

Саванна

Мое тело изогнулось в воздухе, когда я стремительно полетела к воде — это был уже не грациозный прыжок, а скорее неуклюжее кувырканье дергающихся конечностей.

О, черт…

Болезненный всплеск вышиб воздух из моих легких, когда я погрузилась в холодную темноту. Я отчаянно замахала лапами, когда они превратились в руки. Мои суставы хрустнули, а кости затрещали, когда боль от трансформации пронзила меня. Наконец, я почувствовала, как изменилось мое лицо, и шерсть на моем теле исчезла, подставляя мою обнаженную кожу холоду бурлящей воды.

Я вынырнула на поверхность с отчаянным вздохом и немедленно направила свой гнев на мою волчицу.

— Ты должна была предупредить меня!

— С тобой все было бы в порядке, — ответила она. — Обращаться намного проще, когда Джексон рядом, даже когда он нам не помогает.

Толкая воду, чтобы удержаться на плаву, я зачесала назад волосы и огляделась. Где Джекс? Он бежал прямо за мной по пятам.

Джексон стоял на вершине многоярусной известняковой дамбы, все еще в волчьем обличье. Его голова была с любопытством склонилась набок.

Позади него остальная часть стаи смотрела на меня с озадаченным выражением лица. Я завертела головой во все стороны. Я была одна в воде.

О, черт возьми.

Больше никто не прыгал в воду. Конечно, они этого не сделали. Волки ненавидели воду. Какой-то придурок только что выставил меня идиоткой.

Джексон спустился по ярусам и без усилий принял человеческий облик. Почему мне было так неловко, когда он мог делать это так изящно, как будто наливал виски в стакан?

Он присел на корточки, совершенно не заботясь о том, что стоит передо мной совершенно голый. И от его небрежной беззаботности становилось невыносимо жарко.

Слабый свет играл на его мускулах и оставлял темные тени, которые воспламенили мое воображение. Он представлял собой этюд на контрасте, каждый изгиб его тела был прорисован в свете и темноте. Я не была уверена, что смогу дышать, и мне потребовались все мои силы, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Что ты там делаешь? — Спросил Джексон низким, веселым голосом.

Что ж, это разрушило чары.

Я оскалила зубы, едва сдерживая свое раздражение, чтобы заговорить.

— Кто-то сказал мне, что на финише все прыгают в воду. Что победителем станет тот, кто прийдет первым.

— Но… оборотни ненавидят воду.

— Я знаю это! — Прошипела я.

Джексон прищурился, поднялся и повернулся обратно к стае.

— Чья это была идея?

Его рев эхом разнесся по камням, и все волки со стыдом опустили головы. Я почувствовала, как его альфа-сила нахлынула на меня подобно удару грома, и даже я внезапно почувствовала себя виноватой за то, что произошло. Сила и гнев волнами исходили от него, воздух становился тяжелым, и им было трудно дышать.

Он возвышался надо мной обнаженный, как колоссальная статуя греческого бога, закутанный в одеяния из мягких теней. Вид был откровенно потрясающим, хотя и откровенно пугающим.

Тот, кто лепил эти булочки, был настоящим мастером своего дела.

Голова Джексона резко повернулась ко мне, и его брови поползли вверх.

О Боже.

Адресовала ли я эту мысль своей волчице или Джексону? Или он просто уловил запах моего желания? Ужас наполнил мои вены, и я позволила себе погрузиться в воду как можно ниже.

Он обернулся, когда стая расступилась, и серебристо-белый волк, пресмыкаясь, двинулся вперед по траве к камням. Джексон поднялся на уровень и уставился на него сверху вниз.

— Это твое представление о шутке? Изолировать и обмануть нового члена стаи?

Серебряный волк заскулил, и от тона голоса Джексона у меня скрутило живот. Я протянула руку.

— Джексон, все в порядке. Я люблю плавать! Это была просто шутка, и я, вероятно, неправильно поняла. Я выхожу. Не беспокойся…

Он протянул руку, чтобы успокоить меня, затем обратился к стае.

— Это хороший урок для всех нас. Забег — это не победа или быть первым. Речь идет о беге со своим альфой, беге вместе, как стая. Мы едины, сегодня вечером и каждую ночь. Мы не набрасываемся друг на друга. Мы не пользуемся преимуществом друг друга. Саванна такая же часть этой стаи, как и любой из вас, и ваш долг — сопровождать ее в этом путешествии.

Несколько возгласов солидарности вырвались из стаи, и Джексон уставился на серебристого волка, решая, что делать.

Я чувствовала напряжение в воздухе. Вся стая была напряжена. Большинство уже догадалось, что Джексон выбрал меня, а это означало, что блондин только что покусился на пару альфы.

Внезапно возникло размытое пятно, когда бурый волк бросился вперед, сбежал по ступенькам и перепрыгнул через мою голову. Он ударился о воду с визгом и внезапным всплеском.

Я вытерла воду с глаз, и через несколько секунд ухмыляющееся лицо Сэм вынырнуло из воды.

— Боже, как холодно!

— Что ты делаешь? — спросила я.

Но вместо того, чтобы ответить мне, она повернулась к Джексу.

— Я удивлена, что ты готов довольствоваться третьим местом.

Его рот открылся, и удивление отразилось на его лице. Один из волков на берегу посмотрел на него, потом на нас, затем нырнул в воду. Сэм склонила голову набок.

— Значит, четвертый?

Джексон нахмурился.

— Но это не гонка…

Несколько всплесков эхом донеслись с дамбы, и Сэм подмигнула мне.

— Даже не в десятке лучших?

Мое сердце подпрыгивало при каждом всплеске вокруг. Я была одна. Дура. И внезапно Сэм оказалась здесь, рядом со мной.

Джекс посмотрел вниз на убитого горем волка перед собой и поднял его за шкирку.

— Прекрасно. Похоже, мы все собираемся поплавать, согласно твоему предложению. Следовательно, ты выходишь последним.

Затем, огромным рывком, Джексон подбросил несчастное создание в небо и сбросил в озеро.

Он тепло улыбнулся мне, когда все больше волков нырнуло в озеро вокруг нас.

— Кажется, ты положила начало новой традиции.

Он присел, а затем мощным прыжком подбросил себя в воздух, перевернувшись кубарем. Прежде чем я успела среагировать, он шлепнулся в воду с таким всплеском, что меня отнесло к берегу. Сэм хихикала и пыталась вытереть воду с глаз.

Следуя за Джексоном, вся стая ринулась в темные, прохладные воды озера Мичиган. Вокруг меня раздались вопли.

Смеясь, когда Сэм окатила меня брызгами, я завертела головой в поисках Джекса. Его нигде не было.

Сильные руки схватили меня снизу и подбросили в темное небо. Мой последующий неакробатичный кувырок, привел к удару животом об воду, и оборвал мой удивленный крик.

Я вынырнула на поверхность и обнаружила, что Джексон наблюдает за мной со злой ухмылкой.

— Ты ублюдок, — игриво прорычала я, прыгая на него. Он с легкостью увернулся от меня, и Сэм рассмеялась.

Она была не так быстра, как Джекс, и не была готова к тому, что я наброшусь на нее, и она издала удивленный писк, когда я затолкала ее под воду. Когда она вынырнула обратно, то смеялась еще громче, чем раньше. Повсюду вокруг нас оборотни играли в воде, боролись, плавали и делали сальто с дамбы.

Это было похоже на шумную вечеринку у бассейна только для взрослых. Все были мокрые, голые и хорошо проводили время.

Это было, пожалуй, самое безумное, что я когда-либо делала — купаться нагишом с оборотнями. Но каким-то образом, впервые почти за месяц, я почувствовала себя необъяснимо нормальной.

Саванна

Двадцать минут спустя все замерзли, промокли насквозь и отчаянно нуждались в полотенцах и теплой ванне. Озеро Мичиган даже в конце лета было довольно прохладным.

Я обхватила себя руками и посмотрела на Сэм, стуча зубами.

— Думаю, нам стоило всё-таки продумать это заранее — полотенец-то нет.

— Ты — полотенце. Просто вылезай, обратись и отряхнись. Они разожгли костер, так что мы можем обсохнуть у него.

Костер? А, точно.

Я втянула носом воздух, наполненный ароматом горящего дерева. Несколько видов. Вяз и клен?

Боже, мои чувства становились лучше или, по крайней мере, более острые.

Сэм вытащила свою голую задницу из воды и быстро обратилась. Я с опаской посмотрела на волчицу. Вода была холодной, но дул легкий ветерок, и Сэм выглядела изрядно потрепанной.

Она бросила на меня дьявольский взгляд и отряхнулась, обдав меня дождем ледяных капель. Я закричала и упала обратно в воду — что, конечно, не имело никакого смысла, но почему-то капли на коже ощущались намного хуже, чем само озеро.

Джексон подплыл поближе.

— Ты в порядке?

Инстинктивно я погрузилась в воду до подбородка.

— Холодно. Просто пытаюсь решить, что мне больше нравится — ночной воздух и снова обратиться или умереть от переохлаждения.

Он усмехнулся.

— Я помогу тебе обратится.

— Я ненавижу, как легко ты это делаешь. Почему это не может быть естественно?

— Так и будет. С практикой.

Я вздохнула и посмотрела на берег.

Джекс кашлянул.

— Я сожалею об Эрике — серебряном волке. Это была скверная шутка — сыграть с тобой во время твоего первого забега.

— Не беспокойся об этом. На самом деле это было очень весело. И я не думаю, что он хотел, чтобы это произошло.

— Это больше не повторится. Мои волки будут уважать тебя.

Я покачала головой, вспоминая, как Реджина говорила со мной.

— Я лучше заслужу это, чем ты будешь командовать, Джекс.

— Я не сомневаюсь, что ты это сделаешь. — Он наполовину выбрался из воды и оглянулся с кривой улыбкой. — Особенно теперь, когда ты победила альфу в гонке.

Я прикрыла лицо рукой.

— Похоже, мне это никогда не забудут, да?

— Ни малейшего шанса. А теперь вылезай. Пора собираться у костра.

Джексон вскочил на камень и одним плавным движением снова превратился в волка.

Мне было жаль, что вид продлился не так долго.

— Я совершенно счастлива, — прощебетала волчица.

Достаточно справедливо. Краем глаза я полюбовалась массивным серебристо-коричневым волком. Его мех практически сиял в свете звезд. Честно говоря, он был чертовски красивым волком.

Действительно ли я считала волка привлекательным? Качая головой от того, как глубоко я провалилась в кроличью нору, я выбралась из озера, а затем, с помощью Джексона, обратилась.

Быстрое встряхивание разбрызгало воду тонким туманом вокруг нас. К сожалению, я все еще была довольно мокрой и продрогла до костей.

Джексон бросил на меня взгляд.

— Пошли.

Вместо этого моя волчица посмотрела на озеро, где еще больше оборотней выбралось наружу и обращалось.

— Дай мне минутку.

Джекс проследил за моим взглядом и увидел бледного блондина, бредущего в хвосте стаи. Придурок, который обманул меня — очевидно, Эрик.

Джексон хмыкнул.

— Найди меня, когда закончишь.

Я подождала, пока Эрик остался один, и спустилась к берегу.

Он поднял виноватый взгляд с края дамбы.

— Мне действительно жаль, Саванна, я просто пошутил. Я не думал, что ты воспримешь меня всерьез или сделаешь что-то в таком духе…

Моя волчица положила нашу лапу ему на лоб и мягко, но твердо столкнула его в воду.

— Я больше не буду этого делать, это был бедный…

Раздалось короткое бульканье, когда его голова погрузилась под легкие волны. Когда она позволила ему подняться, она — мы — одарили его взглядом.

Блондин замер.

Я никогда по-настоящему не понимала этот взгляд и его влияние на людей. Просто это было то, с чем я росла. Но теперь я знала, что это такое: странное волчье доминирование.

Думаю, так было всегда. По крайней мере, я точно знала, что нужно сделать, чтобы поставить его на место.

Он погрузился в воду до уровня подбородка.

— Думаю, я еще немного подожду здесь, в воде.

Мы кивнули, убрали лапу с его головы и неторопливо удалились.

Дальше по мысу горело несколько больших костров, и мы направились к ним по темной траве.

Джексон ждал, как и Сэм. Оборотни были повсюду. Стая образовала кольцо вокруг пары ревущих костров. Большинство из них бездельничали в волчьем обличье, хотя некоторые все еще были людьми.

За костром, в тени деревьев, стояли три здоровенных оборотня — охранники Джексона. У меня возникло ощущение, что они высматривали незваных гостей. Очевидно, это было мероприятие только для оборотней. Не то чтобы кто-то — ну, кроме Кейси — был настолько безумен, чтобы ворваться в стаю волков.

Острая боль потери пронзила меня, и внезапно все, чего я добилась, показалось немного пустым.

Выражение ужаса на лице Кейси ранило меня так же глубоко, как Нож Души. Заживет ли этот порез со временем или так и останется открытым?

— Твой сумасшедший кузен, вероятно, одумается, — несколько неохотно сказала волчица.

В глубине души я знала, что она права. Кейси не был полностью потерян для меня. Но я знала, что наши отношения уже никогда не будут прежними. Не после того, что я сделала с его матерью. Не с тем, кем я была. Он мог держать язык за зубами, но я всегда знала, каковы его убеждения.

Может быть, со временем мои тетя и дядя даже примут меня. Но всегда будут предубеждения, желание вылечить меня, связать мою волчицу и повернуть время вспять, чтобы все было так, как было когда-то.

Это было единственное, чего я точно никогда не могла допустить.

— Чертовски верно, сестренка, — сказала волчица.

Джексон подвел меня к костру. Сидящие оборотни поднялись и расступились с нашего пути, когда мы приблизились, освобождая для нас место поближе к огню. Я чувствовала себя неловко, идя рядом с Джексоном. Он возвышался надо мной, и каждый шаг выдавал его власть. Неудивительно, что все они относились к нему как к королю.

Моя прежняя уверенность покинула меня, и я почувствовала себя самозванкой, прихлебателем. По крайней мере, это дало бы мне место у костра, и я не была слишком горда, чтобы воспользоваться им.

Мы плюхнулись на землю и нежились в теплом сиянии гипнотического пламени, и я глубоко вдохнула, когда тепло начало проникать под мою кожу. Спереди мне было слишком тепло, а сзади слишком холодно, но мы с волчицей дружно вздохнули с облегчением.

После мгновения блаженства волосы у меня на спине встали дыбом. Я оглянулась. Джексон смотрел на меня, пожирая своими золотистыми глазами. Я не могла толком разглядеть выражение его лица, но у меня возникло ощущение, что он не мог отвести взгляда с тех пор, как мы пришли.

Моя волчица лениво перекатилась на бок и потянулся к нему.

— Вы делаете это каждый раз, когда бегаете стаей? — Спросила я, используя ту странную, не совсем телепатическую способность, которая была у нас общей.

Джексон искоса взглянул на меня.

— Без плаванья.

С притворным раздражением я обратила свое внимание на окружающих нас волков. Те, что были в человеческом обличье, переговаривались тихими, почти выжидающими голосами. Большинство были в волчьем обличье — шесть или семь дюжин, всех мыслимых размеров и цветов меха.

Теперь это были мои люди, но они не были семьей. Пока нет.

Гул голосов стих, воздух наполнился выжидательной тишиной. Волки на дальней стороне круга встали и расступились, когда пожилая женщина с тростью, шаркая, вышла из тени на свет костра. Она подошла к месту между языками пламени и склонила голову перед Джексоном.

— Альфа.

Джексон в свою очередь склонил голову.

— Бабушка.

Она замахнулась на него палкой.

— Мои внуки могут называть меня так. Ты не можешь. Я чувствую себя старой и дряхлой. Я Хранитель Знаний. Мои истории старые, а не я сама.

Что-то в этом обмене подсказало мне, что все это было сказано раньше. Что это, как и все остальное, было частью хорошо отработанного ритуала.

Хранительница Знаний фыркнула и бросила непристойный взгляд на двух оборотней, шепчущихся на дальней стороне круга. Она указала своей тростью.

— Боги, благословите их зубы, дали нам всем две формы. Одна предназначена для разговора, а другая — для слушания. В какой вы должны быть?

Пара застенчиво посмотрела друг на друга, и в вихре магии они превратились в пару волков. Остальные оборотни сделали то же самое, пока через несколько мгновений в стае не остались только волки и одна пожилая женщина.

Она воткнула свою трость в землю.

— Сейчас самое время мне говорить, а вам всем слушать. Вы здесь за историей. Но что я должна рассказать?

Несколько волков тявкнули, хотя я не могла понять, что это означало.

Хранительница Знаний покачала головой, махнув рукой.

— Нет, нет, это не годится. Я уже слишком много раз рассказывала историю о Королеве Волков, а остальные не подходят для такой ночи, как сегодняшняя.

Она повернулась ко мне. Отблеск костра — или, возможно, что-то еще — блеснул в ее глазах.

— Среди нас новая волчица. Позволим ей решать.

Направляясь ко мне, пожилая женщина опиралась на трость.

Я опустила голову на лапы и огляделась, не зная, что делать. Я не знала, как говорить по-волчьи, и я не знала никаких историй о волках.

— Ха. — Она усмехнулась. — Конечно, знаешь. Может, ты и не выросла в этой стае, но ты знаешь истории, пусть и не по названию. Истории — часть нас. Они делают нас теми, кто мы есть.

Я удивленно моргнула. Очевидно, Хранительница Знаний смогла прочитать мои мысли.

Пожилая женщина сморщила лицо, изучая мое, затем выпрямилась, когда выражение ее лица омрачилось.

— О. Понятно. Эта история.

Я посмотрела на Джексона, у меня закружилась голова.

— Но я ни о чем не просила! Или даже не думала об этом!

Хранительница Знаний рассмеялась и, махнув рукой, вернулась к огню.

— Тебе не нужно ничего говорить, чтобы попросить рассказать историю, глупый щенок. Твои глаза говорят это, твое тело говорит это, ты умоляешь об этом каждым своим движением. Я знаю историю, которую ты жаждешь.

Она повернулась к собравшимся оборотням и подняла руки.

— Меня попросили рассказать историю.

Тишина. Мгновенная, абсолютная тишина. Джексон привлекал внимание, как генерал, король. Но эта женщина требовала абсолютной тишины своими словами — как актер, стоящий перед открывающимся занавесом, зрители замирают на мгновение. Никто не произнес ни слова. Никто даже не дышал.

Какую историю я выбрала? Волосы у меня на спине встали дыбом, а грудь сдавило, когда меня медленно наполнил ужас.

Слова Хранительницы Знаний прорезали воздух, когда она, запинаясь, обошла вокруг костра.

— Наша новая волчица попросила рассказать очень старую историю, историю, которую я давно не рассказывала. Мы — это истории, которые мы рассказываем сами себе. О некоторых мы не хотели бы говорить вслух, но все равно мы должны рассказывать о них.

Она повернулась и посмотрела прямо на меня глазами, в которых горело ярко-красное пламя.

— Сегодня вечером я расскажу историю о Темном Боге Волков.

Саванна

— Хорошо, что нет луны, чтобы присматривать за нами, потому что она бы приревновала, если бы мы заговорили о ее старом возлюбленном, — сказала Хранительница Знаний, широко раскинув руки и начав обходить круг собравшихся волков.

По мере того, как ее слова звенели в воздухе, костер становился все больше, а волки вокруг меня съеживались, пока в темноте не остались только Хранительница Знаний, огонь и ее голос.

— Когда-то, — продолжила она, — Луна и Темный Бог были любовниками.

Огонь поднялся, и в клубящемся пламени появились изображения двух людей: женщины в длинном серебристом платье и мужчины, закутанного в черное.

— Их ночи и дни не знали границ, и они растворялись друг в друге под небом.

Мой пульс участился, когда история Хранительницы Знаний развернулась перед моими глазами — Луна и Темный Бог были не просто любовниками, но страстными и дикими. Они слились воедино с диким жаром, их кожа пропиталась потом, а тела напряглись и задрожали от желания. Они рычали, дрались и совокуплялись, как животные, пока их похоть не иссякла и они больше не могли двигаться.

Я почувствовала их голод и вкус их страсти — пьянящую смесь земли, соли и мускуса — и внезапно обнаружила, что совершенно пьяна. Видение было настолько реальным и интуитивным в моем сознании, что моя собственная потребность проснулась, вызвав влагу в моем теле и оставив меня голодной от желания.

Хранительница Знаний низко наклонилась и подошла ближе, словно открывая нам секрет.

— Но любовь может быть непостоянной, а будучи сильными и красивыми, у Луны и Темного Бога было много поклонников. В конце концов, ревность разлучила их — но не раньше, чем Луна породила народ-волков.

Она выпрямилась.

— В те дни люди имели как животные, так и человеческие формы. Но по мере того, как мир становился старше, они забывали часть самих себя. Волки забыли, что они люди, и стали ходить на четырех ногах, в то время как люди забыли, что они волки, и предпочли ходить на двух. Но она любила всех.

На мгновение я увидела людей, волков и оборотней, населяющих землю, но затем Хранительница Знаний взмахнула рукой, и изображение растворилось в тени.

— И все же, несмотря на любовь Матери-Луны, двуногие не любили землю, которую она им дала. Они сжигали леса, чтобы возвести поля и города, и отравляли реки и землю своими отходами. Сначала, в своей горечи, Темный Бог игнорировал детей Луны, но вскоре двуногие распространились, вытеснив волков и других животных со своей земли. Их жадность была ненасытной, и когда больше не осталось лесов, на которые можно было бы претендовать, или земель, которые можно было бы разграбить, люди начали драться друг с другом за оставшиеся объедки.

Мое сердце сжалось, когда я увидела все это в пламени пожара. Разоренные человеческие города, зараженные преступностью, жадностью и жестокостью. Выжженные земли, которые когда-то были пышными, опустошены солью и пеплом и развеваются ветром.

Куда бы ни шло человечество, смерть следовала за ним по пятам.

Хранительница Знаний широко развела руками, и над пламенем возникла темная тень.

— Черная ярость охватила Темного Бога, и он принял облик волка, чтобы обратиться к стаям. Он сказал им, «Мы должны начать войну с двуногими. Они убьют нас всех, если мы ничего не предпримем. Мы должны сделать мир таким, каким он был когда-то».

Ядовитыми словами он сеял страх и ненависть среди волков, пока они не согласились истребить все человечество.

Навязчивые видения поглотили меня. Я видела, как Темный Бог принял гипнотическую форму, которая была одновременно и волком, и не волком. Он скользил от тени к тени, нашептывая мстительные слова в уши нашей стаи. Его гнев и предупреждения обвивали мое сердце, пока мой собственный пульс не забился от страха и ненависти, и я тоже была готова увидеть, как все двуногие будут убиты, а их города разрушены до основания.

Но так же быстро, как она вызвала черное видение, Хранительница Знаний смела его, оставив нас с изображением Луны, плачущей на своей кровати.

— В то время как Темный Бог видел в людях только зло, Луна любила своих отпрысков. Она увидела, что они всего лишь дети, которые еще не поумнели, что у них есть способность как к великому добру, так и ко злу, и они создадут в мире волшебство и красоту.

На мгновение я увидела ребенка, играющего на земле, — ее рыжие волосы были коротко и странно подстрижены. Она посмотрела на меня и улыбнулась с такой радостью, что мое сердце сжалось от горя, оплакивая человека, которым я стала.

— Луна была свирепой матерью и боролась бы, чтобы защитить свое потомство, но она знала, что не может надеяться выстоять против Темного Бога и всех волков земли. Таким образом, умница Луна отправилась к своей подруге Ночному Небу и попросила ее соткать плащ тьмы, чтобы скрыть свои передвижения. Она завернулась в плащ и тихо проскользнула в Страну Грез, и из-за того, что ее яркое свечение было скрыто, Темный Бог не знал, где она находится.

С размаху я увидела, как прекрасная Луна окутала себя тьмой, как при затмении, пока не остался лишь осколок ее света.

— Когда она вернулась из Страны Грез, она призвала Темного Бога присоединиться к ней на пиру. Она сказала ему: «Ты прав», потому что именно это хотят услышать все глупые мужчины. Она сказала ему: «Я увидела правду — люди жестоки и продажны. Сегодня вечером давай вместе сотворим мир заново».

Затем она расстегнула свое серебристое платье, чтобы он мог увидеть грациозные изгибы, которые никогда не забудет.

Мысленно я увидела, как она встает и распахивает разрез своего платья. У меня заныло в груди от ее красоты, и я знала, что ни один мужчина не сможет устоять перед ее соблазнительной кожей или улыбкой. Она призвала к себе Темного Бога согнутым пальцем, как раз в тот момент, когда снова зазвучали слова Хранительницы Знаний.

Они танцевали и пили, и все это время Луна подливала в свое вино воду, которую она украла из реки грез, которая несет нас по стране ночи. Наконец она взяла его к себе в постель. Они отправились в путь на рассвете, как дикие звери, и когда они выдохлись, Темный Бог погрузился в глубокий сон, от которого так и не проснулся.

Видение исчезло, но по какой-то причине огонь не вернулся к своей прежней яркости, и в пламени замелькали странные тени. Хранительница Знаний подняла руки, и свет усилился.

— Вот как Луна спасла нас от Темного Бога — и все же легенды гласят, что его сон становится беспокойным, и если мы не будем заботиться о творении или природе, он проснется, чтобы принести разрушение всем нам.

Я моргнула, услышав простую мораль. Это была не более чем детская сказка для обучения молодых волков. Однако руки Хранительницы Знаний все еще были подняты, и я вздрогнула, когда поднялся холодный ветер. Это началось как легкий бриз, но вскоре он свирепо завертелся вокруг нас. Мой мех трепал ветер, который выл по-волчьи в моем сознании. Я прижалась к земле, когда над нами поднялась темная фигура, заслоняя огни и звезды.

Ветер был безумным, он завывал в моем сознании и душил мое горло яростью и ненавистью. Это разожгло костер до неистовства, и вскоре все деревья были охвачены пламенем. Черно-серый дым поднимался от далекого горизонта и небоскребов, выстроившихся вдоль берега.

Я попыталась пошевелиться, но мои кости окаменели от ужаса.

Глаза моих товарищей по стае стали белыми, как снег. Они выли, бушевали и превратились в мерзость — наполовину людей, наполовину волков, их разумы разрывались между собой.

Я знала, что это было видение, но оно казалось более реальным, чем моя собственная плоть и мех.

Повсюду вокруг меня люди бежали, как волки, выслеживающие и убивающие все, что ходит на двух ногах. В мерцающем свете костра возникло изображение — обгоревший и изодранный в клочья труп Кейси, лежащий в луже крови.

Мой желудок скрутило, и мне захотелось блевать, или выть, или даже просто закрыть уши лапами. Обезумевшие крики Лорел из темноты были такими реальными, что заставили меня дрожать у костра.

Видение изменилось, и раскрошенные камни руин, переплетенные с деревьями, выросли вокруг меня, корни обвились вокруг ржавеющих автомобилей и костей мертвых.

Затем изображение исчезло, и я со вздохом вернулась к реальности.

Хранительница Знаний опустила руки.

— Темный Бог может и дремать, но теперь вы видели его сны.

Повсюду вокруг меня волки опустились на лапы, скуля и пугаясь.

Однако Джексон поднялся и стоял, торжественно глядя в огонь. Его присутствие окутало меня, горячее любого пламени. Я не понимала его способности говорить с нами без слов, но я почувствовала, как послание запало мне в душу:

— Мы будем бдительны и бросим вызов.

Его сила нарастала во мне, и я поднялась, чтобы встать рядом с ним. Вся стая вокруг нас поднялась на ноги, пока сотня волков не замерла в молчании, ожидая того, что однажды может наступить.

Возвращение Темного Бога Волков.

Той ночью я спала беспокойно, и когда мне приснился сон, то не о Джексоне, Каханове или байкерах, а о нем.

Джексон

Рассвет смягчил небо над высокими деревьями, окаймлявшими грунтовую дорогу. Я ехал, пока не увидел старый синий пикап моего отца. Он был выветренным, изношенным и идеально подходил для этого места — совсем как его владелец.

Я знал, где найти его утром первым делом: в его любимом месте для рыбалки. После того, как он ушел с поста альфы, мои родители повернулись спиной к городу и всем его проблемам. Они жили в озерных землях в центральном Висконсине, насколько это было возможно, вдали от кого-либо еще.

Я крепче сжал руль. Я должен был быть очень осторожен в своих вопросах. Лорел сказала, что родители Саванны покинули Мэджик-Сайд из-за него. Я не был уверен почему, но по какой-то причине я поверил старой ведьме.

Я заглушил двигатель грузовика, открыл дверцу и вылез из салона. Он бы узнал, что я здесь, по моему запаху, если бы не предательский звук двигателя.

Раздвигая разросшиеся ветви, я последовал за его запахом через лес.

Я нечасто видел своих родителей с тех пор, как мой отец, Аластер, ушел в отставку, хотя они были всего в четырех часах езды от Мэджик-Сайда. Я приехал за несколько недель до этого, чтобы рассказать им о смерти Билли. Все прошло не очень хорошо, и я не планировал возвращаться еще долгое время, но ни у кого из нас больше не было такой роскоши.

Я вышел на берег. Мой отец, щеголяя резиновыми болотными ботинками, стоял по бедра в блестящей воде. Он стоял ко мне спиной и не оборачивался.

— Альфа.

Моя шея потеплела, а мышцы напряглись.

— Отец.

Он взмахнул удочкой, заставив муху заплясать по поверхности темной воды.

— Не пугай рыбу.

Так что я стоял там, молчаливый, как призрак. Разочарование бурлило у меня внутри, но я сохранил самообладание и ровный нюх. Я бы не клюнул на наживку, даже если бы рыба клюнула.

Наконец он оглянулся.

— Твоя мама скучает по тебе.

Я скрестил руки на груди.

— Я знаю. Должно быть, ей тяжело находиться вдали от стаи.

После того, как он ушел в отставку, они переехали на север, к озерам. Он сказал, что это было сделано для того, чтобы дать мне возможность руководить, но я знал, что это было сделано для того, чтобы сбежать из злополучного города, который забрал мою сестру.

Они были озлоблены на мир и всех в нем.

Мой отец вернулся к рыбалке.

— Это не так уж сложно. Мы умыли руки от жизни в стае. Конечно, она скучает по своим друзьям, но мы отдали стае нашу дочь, нашего сына и наши жизни. Большего нам дать нечего. Когда-нибудь ты поймешь это чувство.

Этот человек никогда не был прежним после смерти моей сестры. Он готовил ее с рождения к этой работе и просто учил меня, как выполнять ее грязную работу. Когда она умерла, с ним было покончено. Он держался несколько лет, но превратился в призрак человека, которым когда-то был. В конце концов, он отдал все это в мои руки и исчез.

Его леска замелькала в воздухе.

— Я бы посоветовал тебе приходить чаще, но мы с тобой знаем, что этого не произойдет.

Я прислонился спиной к дереву.

— Прямо сейчас у меня полно дел.

— И так будет всегда. И тебя бы здесь не было, если бы тебе что-то не было нужно. Что это?

Я внимательно следил за его движениями. Я знал, что он оценивает меня, даже повернувшись спиной, точно так же, как я оценивал его.

— Прошлой ночью у нас была пробежка, — сказал я.

Он рассмеялся. Это был всего лишь короткий выдох воздуха, но для него это был сюрприз.

— Признаюсь, я действительно скучаю по забегу на озеро. Но здесь есть и другие волки-одиночки. Мы бегаем с ними, когда светит луна.

— После пробежки Хранительница знаний рассказала историю о Темном Боге Волков.

Если бы я не наблюдал за ним, как ястреб, я бы пропустил едва уловимое напряжение мышц его шеи. Его актерский фасад не потерял ни капли плавности, но я заметил, что это удивило его.

— Не та история, которую я хотел бы запомнить.

Несмотря на то, что он больше не был альфой, мой отец, как правило, держал свои карты при себе. Даже со мной. Я сосредотачивался на каждом движении, каждом запахе, каждом подергивании.

— Что ты можешь рассказать мне о Викторе Драгане?

Мне не нужно было быть настолько сосредоточенным на нем.

Он резко остановился, и крючок упал в воду. Я затаил дыхание, пока он обдумывал свои слова.

— Драган был чудовищем. Душа-близнец.

— Это я знаю. Наполовину колдун, наполовину волк.

Он внезапно обернулся, его глаза сверкнули золотом.

— Нет. Колдун, волк — просто заперты в одном теле. Две души соперничали за контроль, разрывая его разум на части. Это сводило его с ума… заставляло совершать невыразимые вещи.

Ненависть и гнев в его голосе могли бы вскипятить реку досуха. Я редко видел, чтобы мой отец реагировал на что-либо с такой яростью. Обычно он был сдержан. Тактичен.

Во рту у меня пересохло, когда воспоминания о том, как Саванна спорила со своей волчицей, нахлынули на меня. Я сказал ей, чтобы она не волновалась, что ее волчица была просто другим аспектом ее личности… Но что, если это не так? Какой же она была, как Драган, душой-близнецом, двумя духами, заключенными в одно тело?

Сойдет ли она с ума? Она говорила о тьме в ее…

Я вздрогнул и понял, что отец пристально изучает меня, поэтому прочистил горло.

— Что сделал Драган?

— Темная магия. Ритуалы. Жертвоприношения. Он стремился к запретным знаниям и использовал свои собственные способности для извращенных заклинаний. Он соблазнил добрых волков силой и обещанием отомстить миру, который презирал и боялся нас.

Все, что Драган натворил, находясь в плену у Каханова. Все, что, как мы подозревали, он пытался проделать снова с байкерами.

Я сменил позу, когда любопытство заставило меня вмешаться.

— Почему?

— Жажда власти. Отомстить нам. Призвать Темного Бога Волков. Но это в прошлом.

Аластер снова принялся ловить рыбу, но вместо того, чтобы ловко подразнить поверхность воды мушкой, он замахнулся, как будто хлестал человека к позорному столбу.

— Хранительница Знаний упомянула пророчество, но о нем всегда только намекают, — сказал я. — Что это, не самом деле?

Он бросил на меня подозрительный взгляд.

— Что душа-близнец вернет Темного Бога. Что они заберут души нашей стаи.

Мое сердцебиение ускорилось. От отца этого не скроешь.

— Мне нужно знать точные слова.

Он долго молча изучал мое лицо. Его запах сменился с легкого раздражения на низкий, кипящий ужас, приправленный отголосками старой ненависти.

Он закрыл глаза и через мгновение заговорил.

— Я скажу тебе то, что сказал мне старый созерцатель луны: кролик в доме волка, и мы вступили в эпоху тьмы. К власти придет душа-близнец. Она станет предвестником разрушения. Ночью, когда луна отвернется, они принесут жертву Темному Богу, и через семь дней он снова будет ходить по земле, сея безумие среди живых. Душа-близнец украдет волков у каждого оборотня, который окажет им сопротивление, и оставит твой народ слабым перед Темным Богом.

Тьма сгустилась в моей груди. Это было тем, что приближалось, чего Драган пытался достичь.

— Так вот почему ты выследил его? Потому что ему было предсказано совершить ритуал, чтобы вернуть Темного Бога Волков?

Мой отец обнажил клыки, но не на меня.

— Драган убивал, воровал и развращал. Если бы мы ничего не предприняли, он вернул бы Темного Бога. Он бы каким-то образом украл наши души. Вот почему я даже опустился до работы с этими грязными Лассаль.

Черт. Разве Драган не хотел забрать волка Сави?

Подозрение наполнило глаза моего отца, которые сфокусировались на мне, как лазеры.

— Почему ты задаешь так много вопросов о мертвом человеке?

Я не дрогнул.

— Полагаю, он вернулся.

— Невозможно. Я собственными глазами видел, как Лорел Лассаль уничтожила его. Его тело превратилось в пыль.

Слова моего отца были уверенными и наполненными гневом, но его запах, хотя и мастерски контролируемый, выдавал его потрясение.

Я сосредоточил все свои чувства на чтении его слов. Мой отец знал кое-что еще.

— Душа Драгана выжила. Она вселилась в колдуна крови, Улана Каханова.

Отцовская удочка опускалась до тех пор, пока не коснулась поверхности медленно текущей воды, оставляя тонкий след, похожий на нож, разрезающий кожу.

— Колдун, которому помог Билли?

Я кивнул.

Его лицо исказилось от ярости, мускулы напряглись. Шерсть на тыльных сторонах его рук встала дыбом, а когти впились в пробковую рукоятку удочки. Когда он заговорил, его голос прорезал воздух, как крик, но был не громче шепота.

— Гребаный дурак.

Мои отец и мать плохо восприняли смерть Билли, и я знал, что они винили меня. Он был их зятем и последним звеном, связывающим их с моей сестрой, точно так же, как и со мной.

Я не рассказал им всего, что он сделал. Я был у них в долгу.

— Я не думаю, что Билли знал, кем на самом деле был Каханов, только то, что он обещал отомстить Лассаль.

Пальцы моего отца дрогнули, и боль и горечь наполнили его слова.

— Мы все хотим этого, но Билли все равно был дураком.

— Мы выследили колдуна и убили его. Но мы думаем, что Драган все еще на свободе, что он вселился в другого.

Мой отец смерил меня железным взглядом.

— Тогда ты и стая должны сделать все возможное, чтобы остановить его. Заключайте сделки с чернокнижниками, дьяволами или вампирами, но вы должны уничтожить его. Если Темный Бог вернется, он вернет землю в ее естественное состояние. Города рухнут у него на глазах. Технологии канут в лету, и на человечество будут охотиться до тех пор, пока среди руин не останется ничего, кроме животных.

Его слова пробудили воспоминания об истории Хранительницы Знаний. Я увидел, как сгущается тьма и руины Мэджик-Сайда скрываются в тумане. Там не было ни машин, ни шума, ни людей — только заросший камень и мостовая, да птицы, настороженно порхающие с дерева на дерево.

— Ты можешь рассказать мне что-нибудь еще о том, как победить его? — Спросил я.

— Если бы я знал это, я бы сделал это сам.

Он вернулся к своей рыбалке. Я знал, что так от меня выпроваживает, и мог видеть, что у него больше не лежало к этому сердце.

— Но Джексон…

— Да?

— Не останавливайся, пока не уничтожишь душу Драгана.

Я кивнул, хотя он не мог этого видеть. Я повернулся, чтобы уйти, но остановился и осторожно положил руку на ствол сосны. Я старался говорить ровным голосом, используя каждую каплю силы и самоконтроля, которыми обладал.

— И если я когда-нибудь обнаружу еще одну душу-близнеца, что мне делать?

— Убей ее. Кто бы это ни был, какой бы цены это ни стоило, сделай это без колебаний. Это то, что сделал бы я. Это то, что сделала бы твоя сестра. Если Темный Бог вернется, мы все равно что покойники.

Я ушел прежде, чем он почувствовал ужас, поднимающийся в моей груди.

Этого ли боялась Лорел? Поэтому она связала волчицу Саванны?

Мои внутренности скрутило узлом, когда я взбирался на холм. Я понятия не имел, была ли Саванна душой-близнецом, но это не имело значения. Если кто-нибудь хотя бы заподозрит…

Я должен был защитить ее.

Это означало, что никто никогда не узнает правды. Ни Сэм, ни Реджина…

Даже сама Сави.

Джексон

Когда я вернулся в свой пентхаус, Саванны уже не было.

В этом не было ничего удивительного. Женщина была одержима самими богами хаоса и ходила, куда хотела.

Мне не следовало возвращать ей ключи.

Звонить и писать ей сообщения оказалось бесполезно. Эта чертова женщина никогда не отвечала на звонки по телефону, который я специально купил для нее, чтобы я мог связаться с ней.

Фантастика. Драган собирался попытаться освободить Темного Бога Волков этой ночью, а ее нигде не было.

По крайней мере, у меня хватило предусмотрительности установить на телефон приложение для отслеживания в чрезвычайных ситуациях.

Я включил его и приготовился к результатам, отчаянно надеясь, что она не уехала в Мичиган одна, чтобы выследить ублюдка.

К счастью, она была недалеко, всего в нескольких кварталах от Логова Мидуэй — территории демонов.

Хотя мы с боссом Мидуэя поддерживали хрупкое перемирие, ему бы не понравилось, если бы я появился в его владениях без приглашения. Снова.

К черту все.

Я проехал мимо «Рифта», демонического бара, из которого Сэм спасла Сави двумя ночами ранее, и направился по Разобрак-Авеню, пока не добрался до 53-й. Я повернул направо и остановился перед магазином с фасадом из темного дерева и его названием, выгравированным на стеклянных витринах: «Дьявольские чернила».

Саванна была внутри. Я чувствовал, как она притягивает меня, как вращающийся водоворот затягивает меня внутрь. Притяжение становилось сильнее с каждым днем, что было одновременно и благословением, и проклятием.

Я вцепился в руль машины и глубоко вздохнул. Слова моего отца потрясли меня до глубины души, почти так же сильно, как то, что Лорел сделала с Саванной, потрясло ее саму — преступление, которое я никогда не прощу, независимо от ее оправдания.

Мы сделали это, чтобы защитить ее от твоего отца.

Я выскользнул из кабины и захлопнул дверцу. Что за чертовщина.

В два шага я оказался у входной двери тату-салона и толкнул ее внутрь.

Помещение было чистым и опрятным, с белой штукатуркой и кирпичными стенами, выцветшей черной мебелью и светлыми деревянными полами. Воздух наполнял звук жужжащих игл для татуировок. На стенах висели произведения искусства в рамках, картины маслом и фотографии выполненных татуировок. Работы были впечатляющими.

По крайней мере, это был хороший знак.

Когда я вошел, Сэм подняла глаза от длинной деревянной скамьи, на которой она сидела — судя по виду, из старой церкви.

— Черт. Вот и весь сюрприз.

— Это уже достаточно неожиданно, — проворчал я.

Саванна сидела сзади, в кресле в гостиной, под иглой. Дьяволица с рогами, короткими черными волосами и проколотой губой склонилась над правой рукой Сави. Я чувствовал дискомфорт своей пары, как если бы он был моим собственным.

— Почему ты никогда не отвечаешь на звонки? — Я зарычал.

Она подняла голову, и ее глаза расширились.

— Что ты здесь делаешь? — Сави проворчала сквозь стиснутые зубы.

Я толкнул низкую декоративную калитку и подошел к ее креслу.

— Я выслеживаю бродячую волчицу. Не хочешь рассказать мне, что ты здесь делаешь?

— Очевидно, делаю татуировку. Тебя не было сегодня утром, так где же ты был?

Разговаривал с человеком, которого ты никогда не должна встретить.

— Собирал информацию. — Раздражение пробежало у меня по коже. Я не собирался позволить ей заставить меня защищаться. — Что, черт возьми, на тебя нашло…

— Сэм сказала, что у нас было время, прежде чем, — Она оборвала свои слова, бросив взгляд на тату мастера. — Ну, прежде чем мы отправимся в Мичиган сегодня днем, и поскольку я не знала, что ты задумал, я решила воспользоваться твоим отсутствием.

— Кажется опрометчивым, учитывая…

Она оскалила зубы.

— Это не что-то неожиданное. Мне давно нужны были новые чернила — я только была на мели.

Я неловко сглотнул, когда меня охватило чувство вины.

Сэм отложила журнал и улыбнулась мне из зоны ожидания.

— Я думаю, тебе это чертовски понравится, когда будет сделано, Джекс.

Я стиснул зубы. Ее тело, ее выбор, да… Но часть меня все еще жалела, что у меня не было права голоса в этом вопросе. Учитывая что татуировки были постоянными.

Я шагнул вперед.

— Отлично, давай посмотрим.

Дьяволица приостановила свою работу и встретилась взглядом с Сави. Саванна кивнула, и татуировщица откинулась назад. Хотя женщина была изображена только на двух третях контура, я мог видеть весь рисунок по остаточному отпечатку термического трафарета.

Морда волка. И не какого-нибудь волка — волчица Саванны.

У меня перехватило дыхание.

Черт.

Сави выжидающе подняла брови. Весь ее первоначальный пыл был уловкой, и я чувствовал ее ожидание, даже трепет. Работа была превосходной, очень реалистичной. Я видел достаточно ее работ, чтобы знать, что это ее дизайн.

И это навсегда отметит ее как оборотня.

Я медленно кивнул, обдумывая последствия.

— Это… прекрасно. Идеально.

Когда Саванна Кейн сжигала мосты, она делала это эффектно.

Дьяволица вернулась к своей работе, и жужжание тату-машинки наполнило воздух.

— Мне это нравится, но почему сейчас? — Тихо спросил я.

Сави прикусила губу, затем посуровела.

— Я не хотела, чтобы кто-нибудь еще ошибся в том, кто я.

Мой пульс участился.

Судя по тому, как она сопротивлялась поначалу, я боялся, что ей понадобятся месяцы или годы, чтобы по-настоящему принять себя такой, какая она есть. Но теперь, когда правда выплыла наружу, она была полностью согласна — вот так просто.

Часть меня ликовала. Если Саванна сможет принять свою волчицу, она сможет принять стаю и, возможно, наконец-то сможет признать нашу связь.

Но остальная часть меня кипела от ярости.

Все, что для этого потребовалось, — это чтобы она потеряла все.

Я подавил свой гнев на гребаных Лассаль и оглядел помещение.

В углу большой рогатый демон работал над вампиром. Я тщательно подбирал слова.

— Почему этот салон, а не… внизу, в Доксайде?

Подтекст: какого черта ты делаешь татуировку волка, сделанную дьяволом, а не кем-то из твоего собственного вида?

Дьяволица приостановила свою работу и, прищурившись, посмотрела на меня.

— Это место только для клиентов.

Я не сдвинулся с места.

Сави вздрогнула и бросила на мастера извиняющийся взгляд.

— Я встретила демона-бармена в «Рифте» с невероятными татуировками чернильного цвета на синей коже. Я спросила его, кто выполнил эту работу. Я подумала, что если она может работать с синей кожей, то сможет сделать все, что угодно. Так что я пришла сюда к Алане, которая, между прочим, невероятно потрясающая художница. Вон там на стене ее работы.

Алана, дьяволица, окунула иглу в чернильницу и вернулась к нанесению тату.

— Я просто провожу линии. Ты нарисовала рисунок. Держу пари, ты могла бы проделать такую же работу, если бы захотела. У тебя много таланта. Я вижу это и по другой твоей татуировке. Я могу сказать, что это твой дизайн.

Сави поморщилась от боли, но выдавила улыбку.

— Спасибо. Но я просто справляюсь с этим сумасшедшим миром, рисуя.

Оригинальный рисунок лежал на столе, рядом с бумагой-копиркой. Это было больше, чем просто карандаш и линии — в нем была жизненная сила. Я чувствовал ее в каждом штрихе.

— Она выглядит точь-в-точь как твоя волчица. Идеально.

Она встретилась со мной взглядом.

— Я сотни раз рисовала ее со всех возможных ракурсов, пытаясь примириться со… всем этим.

Я медленно кивнул.

— Я понимаю.

Но понимал ли я? Каково это — не знать своего волка всю свою жизнь?

Саванна склонила голову набок, словно прислушиваясь к кому-то.

— Кроме того, моя волчица хочет, чтобы ты знал, что она ненавидит позировать мне перед зеркалами, что, по-моему, чушь собачья, потому что я награждаю ее беконом.

Моя кожа похолодела.

Часто я отдельно упоминал своего волка, но это была просто дикая, более благородная часть моей личности — та, которая иногда вступала в конфликт с моими более человеческими побуждениями.

Но то, как Саванна говорила о себе, создавало впечатление, что внутри нее живет совершенно другое существо.

Была ли она душой-близнецом, как Драган? Полностью колдун и полностью волк, обреченные разорвать друг друга на части?

Или, может быть, она была просто ранена. Ее волчицу оторвали от нее, когда она была ребенком. Я даже представить себе не мог, какую травму оставило это мерзкое заклинание. У Сави так и не было возможности понять эту часть своей личности, когда она росла, так что, возможно, две части ее души все еще срастались, как края раны на ее плече.

Я надеялся, что это правда. Но напрашивался другой вопрос: будет ли она когда-нибудь целой?

— Да, — сказала та часть меня, которая была волком. — Дай ей время.

У меня хрустнули костяшки пальцев, когда гнев угрожал поглотить мое спокойствие. Лорел Лассаль украла личность Саванны и сковала саму ее душу. Она разорвала разум Саванны надвое. Я не мог придумать более отвратительного преступления против оборотня. Против члена моей стаи.

Ее слова пронеслись у меня в голове: Мы сделали это, чтобы защитить ее от твоего отца.

Мой живот скрутило, и когти выскользнули. Сави склонила голову набок.

— Что случилось?

Сейчас было не время и не место обсуждать эти вещи, если таковое вообще будет, поэтому я стиснул зубы и обуздал своего волка.

— Когда ты закончишь? Нам нужно все обсудить, прежде чем мы отправимся в Мичиган. Ситуация там более тяжелая, чем я ожидал.

Сави с любопытством посмотрела на меня, затем повернулась к мастеру.

— Сколько еще?

Дьяволица не остановилась.

— Плюс-минус два часа. Сегодня мы в основном делаем контуры и немного растушевываем. Последние штрихи и подкраска потребуют еще одного-двух сеансов.

Я выудил из кармана пачку наличных и отсчитал штуку или около того.

— Пусть это будет твоя лучшая работа. Пожалуйста.

Глаза Саванны расширились при виде пачки налички.

— Я сама могу оплатить, Джекс. Это для меня, не для тебя.

— Отлично. Тогда это чаевые. — Я повернулся и зашагал прочь, но остановился у двери. — Встретимся в «Эклипсе» в два. Нам нужно разогнать сборище байкеров.

Саванна

Мы с Сэм заехали на парковку «Эклипса» сразу после двух.

Моя рука все еще пульсировала, и мне не терпелось поскорее подойти к зеркалу. В салоне татуировка выглядела потрясающе, но я хотела увидеть ее при дневном свете.

Алана перевязала рану, чтобы сохранить ее в чистоте, но я могла сказать, что рана уже почти полностью зажила. Быть оборотнем странно, но определенно имеет свои преимущества.

Джексон был на заднем дворе с Тони и полудюжиной других волков. Он прервал их разговор и подошел, когда я припарковала свою «Гран Фьюри» и вышла.

— Как твое плечо?

— Хорошо, но пока это в секрете.

Я надеялась, что он не мог знать, как много значит для меня его одобрение.

Джексон кивнул и повел нас в дальний конец стоянки.

— Хорошо. Мы почти готовы.

— Ты уклонился от моего вопроса в тату-салоне. Где ты был этим утром? Не то чтобы мне нужно было знать, но…

Мои слова оборвались, когда его тело напряглось, а по лицу пробежали тени. У него была такая же реакция в тату-салоне. Какое бы дело он ни исследовал, оно не было приятным.

Я была готова сменить тему, но Джексон остановился и повернулся, черты его лица были мрачными и застывшими.

— Я навещал своего отца и проверял легенду о Темном Боге Волков и связи Драгана с ней. Все хуже, чем я опасался. У нашей стаи есть старое пророчество: Драган попытается совершить ритуал жертвоприношения безлунной ночью, и если ему это удастся, Темный Бог вернется через семь дней и принесет разрушения в мир живых.

Холодный ветер обдувал мою кожу, хотя воздух был спокоен.

— Сейчас новолуние, — прошептала Сэм.

Джексон кивнул.

— Мы должны остановить его. Сегодня. Мой источник сказал сделать все, что в наших силах, чтобы уничтожить его.

Я с трудом сглотнула.

— Все готово? Ты заставил меня обслуживать столики и бегать марафоны вместо того, чтобы помогать.

Он наклонился ближе.

— Да. Чтобы прочистить тебе мозги после того, что случилось. Чтобы показать тебе, кто ты есть и частью чего ты сейчас являешься. Сегодня вечером нам нужно будет положиться друг на друга. Оружие и боеприпасы достать легко. Доверие — нет.

Я взглянула на волков, загружающих оборудование в грузовики. Лучшие люди Джексона. Некоторых я узнала, других — нет. Все они были подтянутыми и худощавыми и выглядели как профессиональные убийцы.

Моя стая.

Джексон прочистил горло и подошел ближе ко мне и Сэм.

— Это еще не все, — прошептал он. — В пророчестве говорилось, что Драган украдет наших волков.

Черт.

— Когда я разговаривала с Кахановым — я имею в виду Драгана — в Стране Грез, он хотел мою волчицу, — прошипела я.

— И ты чуть не отдала меня ему, — огрызнулась волчица.

Чувство вины терзало меня.

Джексон напрягся, но его голос был спокоен.

— Никому не говори об этом. Об этом знаем только мы трое, и нам нужно, чтобы так и оставалось.

Мы с Сэм кивнули, и Джексон повернулся к грузовикам.

— Нам лучше выдвигаться.

Я последовала за ним.

— Ну, я не уверена, что это поможет, но, как бы то ни было, я провела кое-какое расследование на кладбище Пер-Чейни, пока ждала своей встречи.

Джексон оглянулся на меня через плечо.

— Узнала что-нибудь полезное?

— Возможно? — Я пожала плечами, неуверенная, что вообще может считаться полезным, учитывая, что наш план состоял в том, чтобы сорвать байкерский сбор — но с волшебными местами никогда не знаешь заранее.

— Пер-Чейни был городом-призраком, который был стерт с лица земли в девяностых годах восемнадцатого века дифтерией, или чумой, или, возможно, — я позволила себе небольшую драматическую паузу, — проклятием ведьмы. Легенды гласят, что ее беспокойный дух до сих пор бродит по кладбищу.

Он хмыкнул.

— Люди — варвары. Большинство людей, повешенных как ведьмы, были просто молодыми девушками, которые высказали свое мнение или забеременели.

Слегка опешив, я сказала:

— Да. В историях тоже так говорится, но это как бы менее захватывающе и более удручающе. В любом случае, города больше нет, а кладбище — просто заросшая поляна у черта на куличках.

Добравшись до грузовиков, я подняла брезент, чтобы увидеть штабеля оружия и боеприпасов. Этого было много, хотя я предположила, что большая часть команды будет в волчьей форме. Именно так мы напали на хижину Билли.

В этот момент на стоянку въехали три черных внедорожника с тонированными стеклами. Оборотни натянули брезент на оружие, и Тони медленно вытащил дробовик с заднего сиденья.

Джексон остановился и подождал, пока головной внедорожник затормозит.

Агент Харлоу выпрыгнула со стороны водителя, от нее волнами исходило разочарование.

— Похоже, вы планируете вечеринку. Почему меня не пригласили?

Лицо Джексона не выдавало никаких эмоций.

— Потому что это не так.

Она кивнула на слишком подозрительный брезент в кузове грузовика Джексона.

— Мне казалось, я говорила вам троим, не устраивать больше ничего. Что мы поможем вам поймать Грейлинга, или как он там себя сейчас называет.

— Драган, — сказала я.

Ее напарник с песочного цвета волосами, Макс, и четверо других агентов Ордена выбрались из машин. Я практически почувствовала напряжение в воздухе.

Засунув руки в карманы, Джексон подошел к женщине и свирепо посмотрел вниз с высоты своего огромного роста.

— Байкеры — оборотни или ты забыла об этом? Более того, ты на территории стаи. Не в Мэджик-Сайде, а на нашей земле. Поэтому я предлагаю тебе отойти в сторону и остепениться.

Она стояла на своем, хотя я чувствовала запах ее страха и недоверия.

Волны напряжения прокатились по собравшимся волкам и агентам. Руки были уперты в бока, когти готовы были появится.

— Кажется, я видела этот фильм, — сказала моя волчица. — Спойлер: все умрут.

Тогда пора хвататься за гранату.

— Харлоу! — крикнула я и подбежала, махая рукой, как будто я не была в центре разборок. — Я так рада, что ты решила присоединиться к нам.

Я бросила на нее взгляд и попыталась силой воли вложить свои мысли в ее мозг.

Хочешь поиграть? Делай по-нашему.

Я почти чувствовала, как она сопротивляется мне, но теперь я лучше понимала свое волчье доминирование, поэтому я надавила — широко улыбаясь, со всей уверенностью, на которую была способна.

— Ты позвонила ей? — Голос Джексона был низким и ровным, но я чувствовала скрытую ярость.

Я кивнула, надеясь, что остальные волки не почувствуют ложь, если я не произнесу ее вслух.

— Стая и Мэджик-Сайд в опасности. Ты сказал мне, что нам нужно сделать все, что в наших силах, чтобы свергнуть Драгана. Что ж, к счастью, Харлоу согласилась обеспечить поддержку для нашей операции. Мы будем координировать действия. Таким образом, мы не будем мешать друг другу.

Харлоу изучала выражение моего лица. Она явно не так планировала эту встречу. Я умоляла глазами.

Я предлагаю оливковую ветвь, вот. Возьми ее. Лучшего предложения он тебе не сделает.

Наконец она слегка отступила, и ее плечи расслабились.

— Да, Орден готов координировать нашу операцию со стаей. Но условием является отсутствие жертв. Наша цель — обойтись без кровопролития, подобного тому, что было в коттедже в верхнем Мичигане.

Джексон сжал кулаки. Я знала, что Орден разозлился из-за перестрелки у дома Билли, но сейчас было не время дразнить медведя.

Я спросила Харлоу.

Ты что, издеваешься?

Сверкнула глазами, затем повернулась к Джексону с мольбой в глазах. Мы не могли общаться, как в волчьей форме, но я надеялась, что он мог прочитать выражение моего лица.

Нам нужна любая помощь, которую мы можем получить. Я предлагаю каждому шанс сохранить лицо.

Его челюсть дрогнула, а глаза расширились, как бы говоря:

Мы собираемся обсудить эту невероятную цепочку событий.

Но, наконец, он скрестил руки на груди и повернулся к ожидавшему копу.

— Мы будем принимать решения. Это не просто охота на человека. Мы думаем, Драган пытается призвать бога из легенд об оборотнях, который представляет прямую угрозу для стаи.

Харлоу сняла солнцезащитные очки.

— Подожди минутку. Что ты имеешь в виду?

— Байкеры собираются провести ритуал, чтобы вызвать одного из богов преданий об оборотнях. Мы думаем, что будут жертвы, — сказал он низким, но напряженным от гнева голосом.

Она заправила очки за пазуху рубашки и пристально посмотрела на Джексона.

— Тем больше причин не лезть с когтями и оружием наперевес.

Джексон хмыкнул.

— У тебя есть идея получше? Мы не можем рисковать провалом, чего бы это ни стоило.

Она отцепила маленький баллон, прикрепленный к бедру, и показала его нам.

— У нас есть доступ к оружию для спецназа со снотворным зельям. Если они не сдадутся тихо, мы отравим и вырубим их газом.

Джексон засунул руки в карманы и тихо рассмеялся.

— Это будет не так просто. Если ваши зелья не сверхконцентрированные, оборотни избавятся от эффекта за считанные секунды. И как только они почуют вас, они либо нападут, либо убегут.

Харлоу перевернула баллон. На нем была желтая этикетка с силуэтами того, что, как я предположила, было чем-то вроде гоблина, орка, людоеда, великана и дракона. Огр был помечен красной буквой X. Над ним на этикетке было написано «Высокая концентрация» и было множество предупреждений.

Черт, это был промышленный материал.

Она улыбнулась и пристегнула его к поясу.

— У нас есть баллончики с усыпляющим газом, способные вырубить огров. Оборотни не должны стать проблемой. Более того, насколько я понимаю, это существо, которое вы называете Драганом, овладело Люциусом Грейлингом, возможно, против его воли. Мы не знаем, виновен ли Грейлинг в этом беспорядке, поэтому нам нужно быть уверенными, что мы возьмем его живым.