Мрачная ложь - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Вероника Дуглас (ч. 4)

Если дела были так плохи, как сказал Джексон, то нам действительно не помешала бы их помощь. Я затаила дыхание и перевела взгляд с одного на другого.

Пожалуйста, усмири свое эго и разберись с этим дерьмом!

Джексон взглянул на меня и, словно прочитав мои мысли, стиснул зубы и повернулся обратно к Харлоу.

— Вот в чем дело: я принимаю решения. Мы воспользуемся усыпляющим газом, как ты предлагаешь, но если это не сработает, мы уничтожим этих придурков любыми необходимыми средствами. На карту поставлена безопасность нашей стаи, и я не буду рисковать, позволив ритуалу увенчаться успехом.

Через мгновение Харлоу кивнула.

— Я хочу знать больше о том, что поставлено на карту и чего мы можем ожидать, но мы согласны.

В Мичигане волки-изгои отравили нас аконитом. Теперь мы менялись ролями.

К сожалению, я не могла изгнать образы той битвы из своей головы. Я содрогнулась, вспомнив, как ужасно все закончилось.

Мы должны были учиться на своих ошибках.

Я облизала губы и положила ладонь на руку Джексона.

— Когда мы напали на волков-изгоев в хижине, их вожак попытался сбежать по проселочным дорогам. У главного будут мотоциклы, и они могут попытаться провернуть аналогичный трюк. Мы не можем позволить им уйти.

Харлоу кивнула.

— Хорошее замечание. Нам нужно установить блокпосты на всех точках доступа.

Джексон покачал головой.

— Этого недостаточно. Они же волки — они просто бросят свои мотоциклы и помчатся сквозь деревья. Они будут нападать и обгонять вас, особенно если у них осталось хоть немного наркотика. Нам нужно окружить их.

Раздражение все еще звучало в его словах, но его запах изменился. Он больше не сопротивлялся этой идее, просто решал проблему.

Я издала слабый вздох облегчения.

— Твоя стая может обезопасить периметр и подчинить их, никого не убив? — Спросила Харлоу.

Он пожал плечами.

— Конечно, но если байкеры решат биться насмерть, тогда я не собираюсь заставлять членов моей стаи драться со связанными за спиной когтями.

После долгой паузы она кивнула.

— Остановите ритуал. Спасите пленников. Арестуйте человека, называющего себя Драганом.

Джексон едва заметно кивнул мне и протянул руку Харлоу.

— Добро пожаловать на борт.

Саванна

Восемь часов спустя мы были во главе колонны агентов Отряда и оборотней, мчавшихся на север через центральный Мичиган.

Я прислонила голову к окну и смотрела, как дальний свет грузовика Джексона освещает дорогу перед нами. Со всех сторон возвышались темные деревья, а ночное небо затянуло тяжелыми облаками.

Казалось, что эти дальние лучи были единственным источником света во внешнем мире.

Еще одна дорога на север. Еще одна стычка. Я вздохнула.

Джексон оглянулся с водительского сиденья.

— Это первый звук, который ты издаешь за несколько часов. В чем дело?

Неужели прошло столько времени?

Я глубоко вздохнула. Очевидно, я поддалась дорожному гипнозу, но почему-то тишина между нами не казалась странной или напряженной. Нам обоим было комфортно в этом тихом пространстве, мы размышляли о предстоящей задаче.

Я повернулась к нему и вытянула ноги.

— Это слишком напоминает мне дорогу на север, к домику Билли. Я просто надеюсь…

— Что это не очередной кошмар? — Спросил Джексон, заканчивая мою мысль.

— Ага.

— Этого не будет, — уверенно сказал он и снова повернул голову к дороге. — Они не знают, что мы едем. Билли знал. Они не сидят на арсенале аконита. Билли сидел. И на этот раз у нас есть усыпляющий газ.

Учитывая нашу последнюю стычку с волками-изгоями, я не была уверена, что чувствовала по поводу использования снотворных зелий вместо пуль, но Харлоу настояла на том, чтобы обойтись без жертв.

В деле замешаны оборотни, удачи.

Я прикусила губу и вернулась к наблюдению за извилистыми линиями переулков.

— Я не хочу повторять те же ошибки.

Джексон крепче сжал руки на руле.

— Мы не будем. Во-первых, я не покину тебя. Мы сделаем это вместе. Никакой вендетты в одиночку, как бы сильно ты ни хотела убрать этого парня.

— Что, ты не хочешь, чтобы я угнала твой грузовик и преследовала Драгана по всем проселочным дорогам центрального Мичигана?

— Не мою малышку, — промурлыкал он, похлопывая по приборной панели. — Ключи я оставлю при себе.

Я откинула голову на спинку сиденья.

— Да. Это неповоротливое чудовище слишком медлительное. Мы должны были взять мою «Фьюри».

Он пожал плечами.

— Может быть. Но у нас не было времени останавливаться заправляться каждые тридцать миль.

В уголках моих губ появилась непроизвольная улыбка.

— Ты только что пошутил?

— Нет. Просто констатирую факты.

Я рассмеялась и немного расслабилась, но успокоить свой разум было нелегко. Все еще улыбаясь, я вернулась к наблюдению за дорогой.

— Честно говоря, я удивлена, что ты согласился работать с Орденом.

Он хмыкнул, не отрывая взгляда от дороги.

— Не то чтобы ты оставила мне выбор. Но это было правильное решение. Ты хорошо справилась.

Я пожала плечами.

— Что ж, надеюсь, это не испортит твою репутацию плохого парня. Мы бы не хотели, чтобы кто-нибудь подумал, что альфа Доксайда размяк.

Улыбка Джексона погасла, и на секунду его глаза вспыхнули золотом.

— Драган — монстр. То, что он делает, уничтожит нашу стаю. Точными словами моего отца были: «Не останавливайся, пока не уничтожишь душу Драгана». Однажды он работал с твоей тетей, чтобы обезвредить ублюдка. Я сделаю все, что потребуется. Орден — это ничто.

В его словах была такая твердость, что волосы у меня на шее и руках встали дыбом. На секунду я заглянула за цивилизованный фасад Джексона и мельком увидела дикаря под ним — зверя, который создал свою репутацию кровью и разорвет мир на куски, чтобы защитить свою стаю. Чтобы защитить меня.

Я вздрогнула и открыла рот, чтобы заговорить, но в свете наших фар мелькнула фигура человека.

Я резко выпрямилась.

— Срань господня, Джекс!

— Что?

Повернувшись на сидении, я вытянула шею, чтобы посмотреть на дорогу позади нас.

— Мы чуть не переехали того парня!

— Какого парня?

— Рядом с дорогой! Автостопщик.

Я откинулась на спинку сиденья, сердце бешено колотилось.

Джексон покачал головой.

— Может быть, олень, но я бы заметил.

Я потерла глаза ладонями и попыталась вспомнить человека, которого видела. Он был бледен. Весь он — почти прозрачный. И он не останавливал нас. Он провел пальцем по шее, глядя прямо на меня.

Не автостопщик. Призрак.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на тени, отбрасываемые дорогой.

— Должно быть, я задремала. Извини.

Еще один призрак. Но почему? Это было предупреждение или угроза?

Карты Google отвлекли меня от моих мыслей:

— Поверните направо на Западную 4-мильную дорогу.

Мы съехали с автомагистрали между штатами на темную двухполосную дорогу. Я сделала еще один глубокий вдох, позволяя своей груди раздуться, а затем опасть.

Драган был там. У него было новое тело, но все его старые трюки. Когда он овладел Кахановым, у него были силы мага крови, а также его собственная магия… что бы это ни было.

Какими силами он обладал сейчас? Мог он творить заклинания? Люциус Грейлинг, по словам Джексона, был всего лишь оборотнем.

— Всего лишь оборотнем? Кто-то теперь такая высокомерная и могущественная, — упрекнула меня моя волчица.

— Ты знаешь, что я не это имела в виду. Но ты знаешь, что мы другие.

Я была не просто колдуньей. Была не просто оборотнем. И хотя Сэм и Джекс уверяли меня, что есть и другие люди со смешанным происхождением, меня беспокоило то, что из всех людей в Мэджик-Сайде, которых я встречала, Драган был больше всего похож на меня.

— Мы одинаковые, — сказал он.

Мы не были. Я знала это. Но он был темной стороной. И теперь я должна была уничтожить его еще раз.

— Может быть, на самом деле это не он, — сказала волчица. — Возможно, это кто-то, использующий его репутацию, чтобы контролировать оборотней.

Я улыбнулась.

Было бы неплохо, не так ли?

В таком случае, возможно, все, что произошло с Кахановым, было бы не напрасно.

— Мы спасли две дюжины оборотней из Страны Грез. Кара. Амаль. Так много других, — сказала она.

Верно.

Но этот ублюдок все еще был на свободе, и пока он не умрет окончательно, мы никогда не будем в безопасности.

Наша стая никогда не была бы в безопасности.

Через несколько минут наша колонна повернула на юг, чтобы подъехать к кладбищу с северной точки доступа. Некоторые агенты и волки свернули раньше, чтобы обезопасить южный съезд возле Стейли-Лейк-роуд и южную половину Сентер-Плейнс-Трейл.

Мы сбросили скорость и переехали через железнодорожные пути, затем остановились рядом с тропой Кладбищенского перехода.

Пара внедорожников Ордена проехала немного впереди с выключенными фарами, чтобы выставить заграждение на случай, если байкеры решат вскочить на свои байки и проскочить мимо нас.

— Поехали, — сказал Джексон, выскользнув из машины.

Я выскочила из внедорожника и стянула с заднего сиденья свой бронежилет. Мы не были уверены, что в них будет тепло, но жилеты однако хорошо защищали от когтей.

Я поняла это на собственном горьком опыте.

Позади нас подъехали остальные грузовики стаи, и из них выпрыгнули оборотни.

Те, кто были рождены волками, начали раздеваться, чтобы трансформироваться. Другие, как Тони, были оборотнями и могли трансформировать одежду и все такое. Я никогда не перестану завидовать этому трюку.

Сэм, уже ставшая волчицей, задела меня, проходя мимо, и я по-дружески запустила пальцы в ее мех. Она будет прикрывать агентов, готовая сделать все необходимое, если они окажутся в опасности. Тони, третий в цепочке командования, организовывал волков, которые должны были быть в глухих лесах на востоке и западе. Они были бы готовы расправиться с байкерами любыми средствами.

Повсюду вокруг себя Джексон расставлял людей, которым он доверял судьбу своей стаи. Сэм. Тони. Реджина. Как когда-то и Билли.

Доверял ли он мне выполнять мою работу, понимая, что было поставлено на карту помимо моей собственной гребаной битвы не на жизнь, а на смерть с Драганом? Интересно, он задавался вопросом, была ли я здесь ради себя или ради стаи?

Повернувшись к нему навстречу, я положила руку ему на грудь, приподнялась на цыпочки и позволила своим губам слегка коснуться его щеки. Волны энергии пробежали по моей коже, но я осторожно опустилась на пятки.

— Я с тобой.

Его глаза расширились.

Я взглянула на оружие и волков вокруг нас, затем подошла к Харлоу, чтобы проверить состояние агентов. Возможно, я могла бы сказать Джексону что-то еще, но я надеялась, что этого было достаточно.

Несколько минут спустя Джексон постучал по капоту своего грузовика.

— Ладно, все, собирайтесь.

Агенты и волки окружили его плотным кольцом.

Джексон небрежно облокотился на свой грузовик, но его присутствие тяжело давило на всех нас.

— Люциус Грейлинг одержим монстром, известным как Виктор Драган. Он и его банда байкеров проводят ритуал. Если они преуспеют, это будет означать конец нашей стаи и катастрофу для Мэджик-Сайд. Прекращение ритуала — наш приоритет номер один. Поймать Драгана и привлечь его к ответственности — это номер два. Если мы не справимся с обоими этими задачами, нам крышка. У нас нет права на неудачу, все понятно?

Наша команда выразила свое согласие как один. Хороший знак.

Джексон посмотрел на Харлоу.

— Ты принесла карты?

Все собрались вокруг, и Харлоу разложила несколько карт на капоте грузовика Джексона.

— Южный блокпост здесь, — сказала она, водя пальцем по бумаге. — Мы зайдем с севера. Мы предполагаем, что они будут проводить ритуал на кладбище, поэтому мы рассредоточимся в лесу к северу от него. Если Грейлинг не сдастся, мы сбросим на него ядерную бомбу с газом.

Она посмотрела на оборотней, которые уже обратились.

— Держитесь подальше от этого, или вы потеряете сознание через несколько секунд.

Джексон кивнул Тони и его команде.

— Если байкеры попытаются сбежать, задержите их. Но имейте в виду, что устранение Драгана — наша первоочередная задача. Если потребуется отрубить голову, то так тому и быть.

Джексон закончил распределять задания, и шестеро агентов Ордена схватили свои боевые пистолеты и снотворные зелья.

С низким рычанием Джексон одарил нас всех кровожадной ухмылкой.

— Давайте испортим им этот ритуал.

Саванна

Мы с Джексоном оставались в человеческом обличье, пока вели разведку, чтобы иметь возможность общаться с Харлоу и агентами — одна из многих вещей, которые раздражали его во время операции.

Мы оставили блокпост позади и пошли пешком по пыльной дороге. Волки бесшумно крались по обочине, в то время как агенты тихо шли за нами. Несмотря на все их усилия сохранять тишину, для моих ушей это звучало так, словно агенты топали.

Неудивительно, что Джексон хотел провести операцию с участием только волков.

Конечно, агенты были ни в чем не виноваты — я никогда не осознавала, насколько у меня тяжелые шаги, пока не превратилась в оборотня. Вы должны услышать, сколько шума вы производите, чтобы исправить это.

— Будем надеяться, что все эти психи сосредоточены на своем ритуале, — сказала волчица.

Я скрестила пальцы.

Пока мы шли, Джексон осматривал деревья по бокам тропы, как и волки. У нас самих не было намерения попасть в засаду.

Хотя старая дорога была темной, по ней можно было передвигаться. Рассеянное сияние городов вдалеке отражалось от низких облаков, придавая им тусклый розовато-серый оттенок. Так было со всех сторон, кроме юга, где облака были черными как смоль и собирались в круговой вихрь прямо над тем местом, где должно было быть кладбище.

Нехороший знак.

Через четверть мили вниз по дороге что-то кольнуло меня на грани чувств, и я застыла.

Харлоу подняла руку, останавливая агентов позади нас.

— В чем дело?

Я сосредоточилась на секунду.

— Пение. Вдалеке.

Джексон кивнул. Он тоже это уловил. Это было почти неслышно, почти заглушалось звуком нашего дыхания, но мои волчьи чувства были обострены. Я чувствовала это едва ли не сильнее, чем слышала, — глубокий, ритмичный пульс неправильности.

Мы двигались по дороге, пока звук не стал отчетливым — грубые голоса выкрикивали слова, не предназначенные для человеческого языка.

Харлоу постучала себя по уху. Теперь она тоже это слышала.

Мы осторожно продвигались по проселочной дороге, держась обочины под тенистыми стволами деревьев.

Мгновение спустя Джексон остановил нас и понюхал воздух.

— Один из ублюдков близко. Должно быть, часовой.

К счастью, мы приближались с подветренной стороны, иначе он бы тоже учуял нас.

Я повернулась от него к Харлоу.

— Позволь мне разобраться. Я тихая и могу передвигаться под покровом темноты.

Без колебаний Харлоу передала мне одно из принесенных ими сонных снадобий. Затем она подняла руку и туго натянула рукав рубашки.

— Разорви мне рукав своими когтями. Если там часовой и ты сможешь на него прыгнуть, нанеси немного зелья на ткань и поднеси ему ко рту.

Я колебалась секунду, затем вытянула коготь на указательном пальце. Я проткнула ее рукав и разорвала его немного. Она закончила отрывать его и передала мне.

— Я пойду с тобой, — прошептал Джексон.

Я сунула тряпку в карман.

— Ты не можешь видеть в моей темноте.

— Тогда я останусь немного позади на случай, если что-то пойдет не так. Но я собираюсь пойти. Две пары глаз и ушей лучше, чем одна, и мы не разделяемся.

Я вспомнила хижину Билли и кивнула.

Мы с Джексоном держались края дороги, мягко ступая по траве и, насколько могли, избегая опавших листьев и рыхлого гравия. Может быть, без него рядом со мной я бы чувствовала волнение, но его присутствие окружало меня, как броня.

Я была готова сделать это.

— Мы готовы сделать это, — напомнила мне моя волчица. — Но я бы хотела, чтобы мы могли обратиться. Лапы намного лучше подходят для скрытности.

Я могла сказать, что она не была озлоблена, а просто хотела быть частью происходящего. Я отправила ей теплые мысли с похвалой.

— Да, ботинки не идеальны, и твои чувства лучше. Но нам нужно использовать мою магию. Кто знает, может быть, нам удастся поймать одного из этих ублюдков.

— Надеюсь. Я в настроении хорошенько надавать кому-нибудь по морде.

Дорога впереди начала светиться слабым светом, когда мы приблизились. Джексон остановил меня и указал.

Напрягая свои глаза, я вглядывалась изо всех сил, пытаясь разглядеть в темноте. Наконец, я увидела это — слабый силуэт оборотня, стоящего под деревьями в нескольких сотнях ярдов впереди. Я кивнула.

Глаза Джексона остановились на мне.

Готова?

Я достала зелье и, собрав все силы, которые у меня были, бесшумно откупорила его. Быстро встряхнув, я капнула немного на рукав рубашки Харлоу, затем протянула Джексу пробку и зелье.

Он закупорил бутылку, затем коротко схватил меня за плечо, бросив взгляд, который говорил: я буду там ровно через две секунды.

Я сгустила тени вокруг себя и двинулась вдоль кромки деревьев, медленно приближаясь к часовому. С каждым шагом пение становилось громче, но я все равно двигалась так тихо, как только могла — слух оборотня был не в счет.

На полпути я наклонилась, чтобы схватить камень, но пошатнулась, и мне пришлось опереться о землю растопыренными пальцами.

Черт.

Сонное зелье. Я чувствовала его слабый запах на клочке ткани — аромат зефира, — и оно, должно быть, подействовало на меня. Я держала ткань как можно дальше от своего тела и боролась с головокружением.

Как только я нашла подходящий камень для метания, я двинулась дальше.

В нескольких шагах я была так близко, что не смела дышать. Силуэт байкера вырисовывался на фоне света, пробивающегося сквозь деревья впереди, но я не сводила с него глаз. Наш элемент неожиданности полностью зависел от этого, и я не могла ослабить бдительность.

Байкер замер, поднял голову и принюхался.

Черт.

Запах зелья был слишком сильным.

Не колеблясь, я швырнула камень ему за спину. Он развернулся, и я прыгнула.

С моей скоростью оборотня и моими ботинками я оказалась рядом с ним на одном дыхании. Я крепко зажала тряпкой его рот и нос и обхватила его левой рукой.

— Помоги мне удержать его! — Я призвала свою волчицу.

Жизненная сила потекла по моим венам, когда ее мощь слилась с моей, и мы сжали с силой, которой у меня никогда не было в человеческой форме.

Он боролся, но я была намного сильнее. Он впился зубами в мою руку, но я сдержала крик, который пытался вырваться наружу, и надавила сильнее, пытаясь заглушить его звук.

Наконец он ослаб и начал оседать.

Обычно я бы никогда не смогла выдержать вес двухсотпятидесятифунтового мужчины, но с моей волчьей силой я вложила энергию в ноги и смогла мягко опустить его на траву.

Когда его голова склонилась набок, я наконец позволила себе вздохнуть полной грудью.

Пение отдавалось в моих барабанных перепонках. Оно было зловещее, навязчивое и заставляло мурашки бежать по спине.

Пока я тихо укладывала часового на землю, мои пальцы коснулись травы, и я остановилась в удивлении. Что-то с ней было не так.

В бледном свете, пробивающемся сквозь деревья, трава казалась необычной. Поскольку я была скрыта облаком тени, я достала свой телефон и включила экран, чтобы осветить её. Трава была бледно-зеленой и поросшей каким-то странным мхом или лишайником.

Что-то в этом заставило меня почувствовать глубокую тревогу. Непрошеная мысль пришла мне в голову: Мертвая трава. Добро пожаловать в страну мертвых.

Это был не голос Джексона или моей волчицы, а скорее голос молодой женщины. Со всеми видениями, которые преследовали меня, у меня не было времени размышлять об источнике.

Выбросив траву из головы, я приложила влажную тряпку к носу байкера.

— Надеюсь, это удержит его, — сказала я своей волчице.

Я встала и вгляделась сквозь деревья, но не смогла увидеть источник тусклого света впереди. Мне нужно было двигаться дальше, поэтому я вышла из своего облака тьмы и помахала Джексону рукой, чтобы он шел вперед. Рана на моей руке, в том месте, куда меня укусил часовой, горела, но я чувствовала, что она заживает.

Через мгновение Джексон выскользнул из тени и присоединился ко мне.

— Отличная работа.

Мурашки гордости пробежали по моему позвоночнику. Я ненавидела это, но я жаждала его похвалы и радовалась его одобрению.

Быстро отвернувшись, чтобы скрыть свой румянец, я раздвинула облако теней впереди нас и повела Джексона вдоль края дороги. Наконец мы приблизились к поляне, и я частично опустила вуаль, чтобы мы оба могли видеть источник света.

Дюжина скандирующих байкеров окружили пылающий костер в центре открытого поля. Поваленные и разбитые надгробия отбрасывали длинные тени на пожухлую траву, похожую на темные стрелы, указывающие назад, на огонь.

И в центре всего этого был Драган. У него было новое тело и новое лицо, но я все равно чувствовала его знакомое, извращенное присутствие.

Меня охватила глубокая меланхолия. Я знала, что это будет он, но какая-то часть меня надеялась, что я действительно убила его в Стране Грез, что этот человек здесь был самозванцем.

Я вытянула шею и отступила немного в сторону, немедленно схватив Джекса за руку.

— У его ног связаны два человека. Это кровавый ритуал.

Он оскалил зубы и сжал мою ладонь.

— Тогда нам нельзя терять времени.

Джексон

Мы с Саванной отправились туда, где нас ждали Харлоу и остальные агенты, и привели их с собой так быстро, как только смогли.

С выставленным часовым и громкими песнопениями оборотней мы могли позволить себе быть немного менее скрытными.

— Зачем нам понадобилось брать с собой шумных людей? — мой волк зарычал, хотя он был хорошо осведомлен о ситуации.

К тому времени, когда мы приблизились к границе света, пение достигло апогея. Слова каскадом срывались с языков оборотней непрерывным потоком, от которых у меня болели уши и путались мысли. Что бы они ни говорили, это был зловещий язык. Я не знал его значения, но понимал его намерение: принести в наш мир существо чистого зла.

Саванна вздрогнула, и я ее не винил.

Эти слова были единственным, что стояло между нами и бедой. Когда пение закончится, Драган убьет своих жертв, и откроет проем, который мы, возможно, никогда больше не сможем закрыть.

Харлоу повернулась к своим агентам и прошептала:

— Хорошо, вот и все. Мы разойдемся веером по лесу, как и планировалось. Деревья должны скрывать наши позиции и обеспечивать некоторое прикрытие от огнестрельного оружия. Всем надеть маски.

Я повернулся к группе оборотней на нашей стороне.

— Расходитесь веером по другой стороне дороги. Будьте готовы преследовать и выводить из строя отставших.

Они бесшумно растворились в темноте. Я закрепил свою противогазную маску, из-за которой невозможно было дышать или нормально видеть, затем помог Саванне надеть ее.

— Лучше бы это сработало, черт возьми.

— Я ненавижу эту штуку, — прошептала она, водружая ее на лицо.

Я осторожно последовал за ней, Харлоу и агентами Ордена в масках в лес. Как и планировалось, Сэм и два волка остались с нами, чтобы обеспечить преследование и пустить в ход клыки, если нам это понадобится. К сожалению, с зельевыми бомбами они не смогли бы напрямую вступить в бой.

Я сжал когти, сожалея о сотрудничестве с Орденом по многим причинам. Боги, каждый шаг агентов был подобен падению дерева в лесу. Могли ли они быть более осмотрительными? По крайней мере, Саванна научилась ходить тихо, как разумное существо.

Мы с Сави заняли первую позицию вместе с Харлоу и еще одним агентом, которого я не знал. Сэм продолжила путь с Максом и остальными, в то время как Харлоу присела на корточки и ждала, положив мегафон на колено.

Мне ни капельки не нравился этот план. Было бы лучше убить всех байкеров и отправить их к чертям собачьим. Но, боги, если мой отец мог работать с этой дьяволицей Лорел Лассаль, то и я мог бы работать с Орденом.

В моей голове зазвучал голос моего волка: Если все полетит к чертям, мы сделаем это по-волчьи: зубами и когтями.

Я сделал глубокий, удовлетворенный вдох.

Есть надежда.

Чувствуя предвкушение Саванны, я повернулся к своей паре.

— Готова?

Она торжественно кивнула и прошептала:

— Я собираюсь разнести Драгана в клочья.

Я усмехнулся. Она была такой красивой. Слабый свет костра очерчивал идеальные линии ее скул и играл на рыжих волосах.

Столько борьбы. Сильная пара, которую все еще нужно приручить.

По рации Харлоу донеслись два коротких импульса помех. Сэм и Макс были на месте. Мгновение спустя последовала тройка сигналов, указывающих на то, что третья команда наготове.

Глядя сквозь кусты, я смог разглядеть Драгана в теле Грейлинга среди окружавших его оккультистов. За эти годы я много раз имел дело с Грейлингом, но сегодня вечером он выглядел невменяемым. Его руки были подняты, и он раскачивался перед костром, который приобрел жуткий пурпурно-черный оттенок. Зарево выползло из пламени и начало образовывать символы и радиальные узоры на земле.

Нехорошо.

Сави поправила свой бронежилет, и я уловил короткую вспышку боли на ее лице. Ее снова беспокоила рана?

Она привстала и посмотрела в темноту позади нас, затем повернулась ко мне с широко раскрытыми глазами и прошипела:

— Джексон, пора! Заклинание почти готово!

Я не слышал, чтобы менялось пение, а команды четыре и пять не отозвались.

— Откуда ты знаешь?

Холодная и бледная, она выглядела так, словно увидела привидение.

Сави схватила Харлоу за руку.

— Нам нужно сделать это сейчас. Сейчас на все сто процентов. Вперед, вперед, вперед.

Черт, она даже не потрудилась говорить шепотом.

На секунду Харлоу замерла, а затем включила рацию, сделала глубокий вдох и поднесла мегафон к губам.

— Виктор Драган, Люциус Грейлинг, это Приказ. Вы окружены. Все поднимите руки, встаньте на колени и прекратите свое колдовство, или вы будете выведены из строя. Это ваше единственное предупреждение.

Грейлинг остановился и обернулся на звук ее голоса. В его глазах блеснул фиолетовый свет костра. Со злобной ухмылкой он широко развел ладони.

— Братья мои, Темный Бог принес нам новые жертвы, как и было обещано. Убедитесь, что их крики агонии будут достаточно громкими, чтобы он мог услышать!

Байкеры медленно повернулись к нам, почти как зомби, и холод пробежал по моим костям. Впервые я смог разглядеть их глаза. Они были не желтыми, как у волков, и не красными, как у помешанных на наркотиках безумцев, а чисто белыми, без радужки.

— Что-то не так. К черту ваши протоколы, и уберите этих ублюдков, пока дерьмо не началось, — прорычал я.

Рты байкеров открылись в беззвучном вое, а их руки превратились в когти.

Харлоу подняла рацию.

— Эти парни хотят поиграть. Используйте зелья.

Агент рядом с нами швырнул балон по высокой дуге. Он упал на краю круга и начал извергать струю розоватого газа. Из темноты вылетели еще четыре зелья, и там, где они приземлились, поднялись столбы газа.

Харлоу подняла рацию.

— Не вступать в бой без необходимости. Мы выводим из строя байкеров и задерживаем Драгана-Грейлинга.

В струях дыма, заполнивших воздух, двое байкеров упали на колени. Но этого было недостаточно. Остальные бросились вперед, рыча, как бешеные собаки.

— Сбейте их с ног, — крикнула она в рацию.

Рядом с нами затрещали орудия подавления беспорядков. Из темноты вылетели мешочки со снарядами и врезались в грудь наступающих оборотней, каждый из которых испускал при ударе небольшие всплески магии. Три волка отлетели назад и жестко приземлились, а агент рядом с нами бросил рядом с ними зелье с усыпляющим газом.

Но оборотни двигались как ветер. Шестеро прорвались сквозь заграждение и врезались в кусты вокруг нас, рыча и превращаясь в волков.

Один прыгнул над нами, обращаясь в воздухе. Я рванулся вверх и впечатал его в дерево. Позади меня еще один выскочил из кустов и растоптал агента, прежде чем броситься на Харлоу, оскалив клыки.

Я швырнул волка, которого держал в когтях, обратно в лес и развернулся, но Саванна уже была там. Ее когти вытянулись, она схватила волка за шею, а затем громовым ударом темной магии отправила его по спирали кубарем вниз.

Я вздрогнул, когда ледяная ударная волна прокатилась по мне. Это было ново.

Она поймала мой взгляд.

— Нам нужно добраться до Драгана.

Я кивнул. Сэм и остальные могли защитить агентов. Мы должны были его обезвредить.

Мы выбежали из зарослей на кладбище, в воздухе уже сгустился запах усыпляющего газа.

— Драган! — Заорал я сквозь маску. — Это конец!

С рычанием тень, спотыкаясь, вышла из клубов дыма на участок чистого воздуха. Глубокое чувство ярости и ужаса наполнило меня.

Его когти и голова были как у волка, но тело было как у человека. Его фигура изогнулась и сместилась, когда он наклонился вперед.

Он стал отклонением от нормы. Настоящим монстром.

С деревьев затрещали автоматы с подавлением, и в бок ему врезался мешочек. Драган споткнулся, но удержался на ногах, и с воем его голова снова превратилась в голову человека.

— Мы разорвем вас на куски! — Драган взревел, бросаясь в атаку, и даже при этом он покачнулся и вытянул шею, когда его голова снова стала волчьей. С каждым шагом, который он делал, его тело продолжало изгибаться и меняться.

Казалось, он не мог сохранять форму. Что, черт возьми, с ним не так?

Я приготовился к удару, но Саванна вскинула руки, и Драгана внезапно поглотил шар тьмы.

— Смени позицию, Джекс!

Я метнулся вправо, а она метнулась влево.

Драган, спотыкаясь, вышел из черного облака магии Сави, стоя ко мне спиной.

Прямо как на корриде.

Я набросился на него и повалил на землю ударом локтя в спину.

Он щелкнул на меня своими волчьими челюстями. Боль пронзила мою руку, когда его клыки разорвали мою плоть и проникли в кость, но затем его челюсти разжались, и его голова снова стала человеческой.

— Пошел ты, Лоран! — прорычал он, когда моя кровь полилась у него изо рта.

Драган метнул в мою сторону когти, но прежде чем они коснулись меня, по моей коже пробежала струя зеленого пламени. Это был ад боли и жара, но я держался за него, даже когда ударная волна отбросила меня назад. Боль пронзила мою грудь, когда он вонзил когти в мои ребра. Но я боролся с болью и сжал его шею, как тисками. Он брыкался и булькал, выпучив глаза. Он рванул меня за руку, но я не остановился.

Все, что мне нужно было сделать, это выпустить когти, и они перерезали бы ему яремную вену. Вместо этого я замер.

Это был не только Драган. Это был Люциус Грейлинг, альфа стаи Центрального Мичигана. Он был ублюдком, но ублюдком, которого я хорошо знал. К тому же, если я убью его, велика вероятность, что Драган просто завладеет другим.

Взревев от ярости, я подбросил его ввысь, в кольцо дымящихся зелий.

Тело Грейлинга приземлилось с хрустом, раздирающим кости. Удар рассеял туман всего на секунду, обнажив его фигуру, лежащую на древнем надгробии, а затем он закружился, скрывая его из виду.

Хруст прозвучал не очень приятно, но он был оборотнем — пока при приземлении у него не сломался позвоночник или шея, он будет жить.

Саванна была рядом со мной через секунду.

— Черт, Джекс. Ты весь обожжен и истекаешь кровью!

— Нам нужно убедиться, что Грейлинг на месте. — Я двинулся к облаку газа.

Как только мы вошли в розовато-серый дым, наше зрение сократилось до футов, затем до дюймов. Туман сгущался, вместо того чтобы рассеиваться, и нам приходилось осторожно переступать через тела без сознания лежащие на земле. Некоторые из них были байкерами, другие — связанными пленниками. Все они были просто тенями в темной траве, их почти невозможно было различить, пока не встанешь над ними.

Саванна схватила меня за руку.

— Что это было?

Я принял боевую стойку и осмотрелся вокруг, но ничего не смог разглядеть — только не сквозь дым и толстые, обугленные линзы громоздкой противогазной маски.

— Держи ухо востро.

Мы снова двинулись вперед, в глубины облака. Ничего. Никакого движения, совсем никакого.

Моя нога ударилась обо что-то твердое. Я схватил запястье Саванны и наклонился, чтобы осмотреть его.

Надгробный камень.

Я встал.

— Грейлинг пропал.

Саванна посмотрела на розовато-серое облако.

— Ну, бля…

Ее голос оборвался, когда ее запястье выскользнуло из моей хватки, и она исчезла в дыму.

Я не колебался и не позволил ужасу момента завладеть моими мыслями. Мне не нужно было видеть — я мог чувствовать, как ее оттаскивают. Я рванулся вперед в том направлении, куда рвалось мое сердце.

Я настиг их за считанные секунды. Она сопротивлялась, когда Грейлинг-Драган — тащил ее сквозь облака зелья. Она ударила его локтем в лицо, заставив ослабить хватку, и вывернулась из его объятий.

Взревев от ярости, я набросился на него и повалил на землю. Удерживая его на месте, я бил кулаком ему в лицо снова и снова. Он задерживал дыхание, чтобы не поддаться действию зелья, но рано или поздно ему пришлось бы дышать.

Он вцепился в мой противогаз, но Саванна оторвала его руки. Вместе мы удержали его конечности.

Драган бился и ругался. Его руки и лицо переходили от человека к волку и снова к человеку, но мы сохраняли нашу железную хватку. В конце концов, он взревел и перевел дыхание.

Я ударил его кулаком в грудь, и он снова ахнул.

Его голова откинулась на траву, когда он, наконец, подчинился. Его глаза остекленели, и он посмотрел на что-то, чего мы не могли видеть.

Затем он заговорил, его речь была невнятной из-за сонливости.

— Ты думаешь, что победил меня, Алистер? Это только начало…

Его голова склонилась вправо, а тело расслабилось, погружаясь в дремоту.

Мое сердце бешено колотилось, и ритм Сави совпадал с моим собственным. Она нерешительно ослабила хватку.

— Джекс, я думаю…

Вихрь спектрального света вырвался из бессознательного тела Грейлинга. Он издал неземной вой, который эхом отдался в моем сознании.

На секунду призрак Драгана завис перед нами, а затем, подобно волку, схватившему свою добычу, призрак прыгнул прямо на Саванну.

Саванна

Я отшатнулась назад, когда чужеродное присутствие врезалось в меня, посылая пробирающий до костей озноб по моему телу. Мои легкие болели, и я вздрогнула, когда ударная волна рассеялась, оставив мою кожу холодной и покалывающей.

Что, черт возьми, произошло?

Я посмотрела на тело Грейлинга, затем на Джексона.

Со вспышкой боли когти вырвались из моих пальцев, и я ударила рукой по лицу Джексона, срывая с него маску.

— О, черт! — моя волчица закричала у меня в голове. — Он внутри нас!

Джексон блокировал мои бешеные удары и оттолкнул меня назад.

Однако Драган, смеясь в моих мыслях, перехватил контроль над моими ногами. Я вскочила на ноги и бросилась в дым.

Надгробный камень задел мою ногу, и я упала на землю. Джексон мгновенно оказался на мне.

Когда ужас заполнил мой разум, моя нога взметнулась и врезалась ему в колено. Он хрюкнул и споткнулся, а я откатилась в сторону.

— Этого не может быть!

— О, но это так, милая, — прошептал Драган в моей голове.

Этот ублюдок.

Драган заставил меня подняться на ноги, хотя я боролась с его контролем. Джексон схватил меня за руку, но я развернулась и ударила его предплечьем по голове.

Его хватка на секунду ослабла, и я побежала.

— Волчица! — Мысленно закричала я. — Время помощи!

— Мы справимся с этим! Возьмем под контроль одну ногу вместе! Левую!

Мы с волчицей сосредоточили нашу волю на моей левой ноге, желая, чтобы она подкосилась. Но я продолжала бежать.

Мы напряглись, и внезапно мои колени сомкнулись. Мое тело вышло из-под контроля, и я полетела головой вперед в траву.

— Съешь это, Драган!

— Ты думаешь, что сможешь остановить меня? — спросил он моим голосом, борясь за контроль над моими ногами.

Страх заледенил мою кожу.

О, черт, нет.

Я бы не позволила этому ублюдку забрать мой голос.

Моя воля поднялась подобно обжигающему потоку силы, и, борясь за каждый слог, я взяла под контроль свои голосовые связки.

— Пошел ты, мудак. Я никогда не подчинюсь.

Я почувствовала, что он пытается заговорить снова, но я не позволила ему этого.

Драган заставил меня подняться на ноги, когда Джексон вырвался из облаков газа.

Быстрым движением Драган вонзил когти моей левой руки в яремную вену, и его слова сорвались с моих губ.

— Не двигайся, Лоран. Она нужна тебе живой больше, чем мне, а ее когти остры, как бритва. Еще один шаг, и я разорву ей горло.

Джексон застыл на полпути.

— Борись с ним, Саванна!

— Борись с ним, Саванна, — передразнил меня Драган в моих мыслях, делая осторожный шаг назад.

— Ты гребаный монстр! — Я заорала на него, слова эхом отдавались в пещерах моего разума.

— ДА. Монстр. Но, видишь ли, мы с тобой одинаковые, Саванна. Два кровожадных монстра. Это то, какими нас научил быть этот мир. Заставил нас быть такими.

Даже когда Драган заставил меня уйти в туман, я оскалила зубы и снова взяла под контроль свой голос.

— Я совсем не такая, как ты.

— Ты точно такая же, как я. Две души в одном теле. Отклонение от нормы. Монстр. Если бы они знали, кто ты на самом деле, они убили бы тебя на месте, Саванна Кейн. Они убили бы тебя, ни секунды не колеблясь.

Голос моей волчицы ворвался в мои мысли.

— Извини, придурок. Это уже трио, а ты еще и странный псих!

Ее сила влилась в меня, и мы пошатнулись, когда вся левая сторона моего тела вернулась под мой контроль.

Драган издал звериный рык, отступая, оставляя нас тремя душами, соперничающими за контроль над одним телом.

— Дура! — Драган взревел, когда к нему начали возвращаться силы. — Вместе наша мощь была бы невообразимой. Темный Бог Волков дарует каждому из нас нашу собственную форму, но мы могли бы обладать силой всех нас вместе взятых!

Наша хватка начала ослабевать.

Внезапно рядом оказался Джексон, прижимая мои руки к бокам. Его сила влилась в меня и прояснила мои мысли, как погружение в ледяные воды озера, как восход солнца холодным зимним утром.

Я ахнула и заговорила.

— Я та, кого хочет Драган, Джекс. Сними с меня маску. Сейчас же!

— Что?

— Доверься мне! Сделай это до того, как он возьмет контроль в свои руки!

Зарычав от отчаянной ярости, Джексон потянулся к моей маске. В ту секунду, когда он отпустил меня, я ударила его коленом прямо по яйцам, и моя предательская правая рука метнулась вперед, чтобы сорвать с него маску.

Джексон схватил мое правое запястье обеими руками и оторвал его от своего лица, оставив мою левую руку — ту, которую я все еще могла контролировать — свободной. Это было все, что мне было нужно.

Мы с моей волчицей собрали волю в кулак и схватились левой рукой за застежки моего противогаза. Я начала тянуть.

— Займись кем-нибудь другим, придурок.

— Нет! — Драган ревел в моей голове, борясь со всеми нами. Он вырвал мою руку из хватки Джексона, но было слишком поздно.

Я сорвала маску и глубоко вдохнула усыпляющий газ.

— Тебе не удастся контролировать меня!

Драган ослабил свою власть над моими руками и попытался схватить контроль над ногами. Сопротивляясь, я повернула талию и использовала вес своего тела, чтобы перевернуться и упасть в странную, поросшую лишайником траву. Затем я поползла вперед, перебирая руками, как зомби, к одной из дымящихся газовых бомб, мои ноги дергались и волочились за мной.

Потянувшись во весь рост, я схватила извергаемое зелье и поднесла его поближе к лицу.

— Спокойной ночи, придурок.

Я глубоко вдохнула, когда Джексон опустился рядом со мной.

Газ имел вкус жевательной резинки и пах зефиром. Успокаивающее чувство свободы нахлынуло на меня, как теплый дождь летним днем. Каждый мускул в моем теле начал расслабляться.

Я больше не контролировала себя. Но и Драган тоже, и это было все, что имело значение.

Его ярость достигла пределов моей души, а затем, с внезапным ослаблением напряжения, он ушел, и я обрела покой.

Я перекатилась на спину, когда темнота сомкнулась вокруг моего зрения.

Все, что я могла видеть, это маску Джексона, склонившегося надо мной, и ветви деревьев, плавающие в море облаков. Я неуклюже протянула руку, провела пальцами по краю его маски и рассмеялась.

— Саванна, с тобой все в порядке?

Я нахмурилась, когда у меня перед глазами все закружилось.

— Я просто подумала, что ты вроде как похож на Дарта Вейдера в этой штуке… но сексуального… Дарт Джексон. Горячий Вейдер. Я проверю это…

— Что? — спросил он, смятение танцевало в его голосе, как волны тьмы, которые танцевали в моих глазах.

Я почувствовала, как моя рука упала на землю. Незнакомая трава была мягкой, как старое льняное одеяло. Я поняла, что мои глаза закрыты. Абсолютно важная мысль промелькнула у меня в голове, и, хотя мои губы налились свинцом, я выдавила из себя эти слова.

— Знаешь, я видела только настоящее…

Тьма поглотила меня.

Джексон

Я взревел от ярости и развернулся, ища духа среди тумана.

Но призрак Драгана исчез, выскользнув из тела Саванны, как призрачный угорь, в тот момент, когда она потеряла сознание.

Черт!

Я осмотрел ее в третий раз. Никаких ран, кроме одной, которая так и не зажила полностью. Она просто мирно спала — вероятно, впервые с тех пор, как узнала о Мэджик-Сайд.

Медленно повернувшись, я осмотрел газовые облака. Я ничего не мог разглядеть, поэтому отошел от все еще дымящеегося зелья как можно дальше.

Куда, черт возьми, подевался Драган? Мог ли этот засранец прыгать по телам, когда ему заблагорассудится, или его носитель должен был умереть или потерять сознание, как Грейлинг и Саванна? Шел ли он за другим хозяином или просто скрывался в лесу?

Я должен был предупредить стаю.

Я осторожно поднял Саванну, перекинул ее через плечо и выбежал из клубящегося облака газа.

Когда дымка рассеялась, кто-то крикнул:

— Стой! Не двигаться.

— Это я, придурок, — прорычал я, шагая вперед.

Я инстинктивно дернулся — еще до того, как услышал выстрел — и подхватил летящий в воздухе мягкий мешочек. Моя рука дернулась назад, и от взрыва магии она онемела, но я не остановился.

Двигаясь как ветер, я выскочил из тумана и выбил пистолет из рук агента. Я протянул ему мягкий мешок.

— Я сказал, это я. Где, черт возьми, Харлоу?

Он запнулся, и я не стал ждать.

Битва закончилась, и большинство агентов были заняты уборкой — обезвреживали зелья, развязывали людей, подготовленных для принесения в жертву и надевали наручники на потерявших сознание байкеров.

Я положил Саванну на траву и сорвал с себя маску. Затем я откинул голову назад и завыл — глубокий, наполненный яростью рев вырвался из глубины моих легких. Он оповещал мою стаю, что наша добыча сбежала, и велел никого не выпускать из леса живым.

Если этот ублюдок попытается завладеть одним из моих волков…

— Джексон! — Харлоу крикнула, подбегая. — С ней все в порядке?

Я вонзил когти в землю, и мне потребовалась каждая капля терпения, чтобы сохранить свой голос ровным.

— Саванна отравилась газом, чтобы Драган не смог овладеть ею.

Харлоу оглянулась через плечо.

— Но мы нашли его без сознания…

— Нет, сейчас это просто он. Драган сбежал. Он может быть где угодно.

— Что? — воскликнула она.

Я уставился на нее.

— Скажи мне, что у тебя есть что-нибудь, чтобы нейтрализовать это дерьмо и разбудить ее.

Харлоу выудила из кармана пузырек и, наклонившись, поднесла его к носу Сави. Секундой позже Саванна со вздохом села.

— Джексон… — Она потерла голову. — Драган…

Я с трудом сдерживал себя, чтобы не сорваться в ярости и не обратиться.

— Мы в жопе. Я видел, как его призрак покинул твое тело, а затем он исчез в тумане. Он может вернуться в ад, насколько я знаю, или переселится в кого-нибудь здесь.

Саванна провела руками по волосам и опустилась обратно на странную траву.

— Черт возьми. Он может быть в ком угодно.

Я взял ее за руку и помог подняться на ноги.

— Не уверен. Казалось, он едва мог контролировать свою форму в Грейлинге — части его тела постоянно менялись. И когда он пытался контролировать тебя…

Она посмотрела на свои рваные джинсы и рубашку.

— Пожалуйста, скажи мне, что я не менялась вот так. Это было ужасно.

Она почуяла бы правду, поэтому я не был уверен, что сказать.

— Теперь ты в порядке.

— Дерьмо. — Она закрыла лицо руками. — Драган был так близок к тому, чтобы взять верх.

Я схватил ее за плечи и вложил в нее свою силу.

— Он не был. Я видел, как ты боролась с ним. Ты была сильнее, я чувствовал это. Он просто застал тебя врасплох.

Сави покачала головой и нервно перекинула волосы через плечо.

— Я не знаю, мне казалось, что он был так близок к победе. Вот почему я отравилась газом.

— Он был в отчаянии. Ты сильная — более своевольная, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо встречал.

Это была правда.

С дальнего конца леса донесся вой, и мы обернулись.

Из-за деревьев на дорогу вышли трое байкеров. Один держал руки в воздухе, в то время как второй тащил за собой третьего.

— Мы, блядь, сдаемся!

Из темноты позади них появилась стая волков.

Трое агентов приблизились, подняв автоматы.

— Ложитесь на землю, придурки, — рявкнул один из них. — Вы арестованы за участие в черной магии и нечестивых ритуалах!

Мы направились туда.

Как только байкеры оказались на животах, агенты надели на них наручники.

— У нас есть один раненый, — доложил ведущий агент.

Его нога была разорвана в клочья, и у всех троих были укусы и царапины.

Я проверил своих волков.

— Хорошая охота. Кто-нибудь пострадал?

Подошла Сэм в человеческом обличье. На ее плече выступила кровь.

— Их было нетрудно уложить.

Я одобрительно зарычал.

— Очевидно, они слишком много времени проводили на мотоциклах и недостаточно на охоте.

Фары осветили нас, когда пара внедорожников медленно покатила по дороге. Когда они приблизились, в лучах их ближнего света появился мужчина — Макс, напарник Харлоу с песочного цвета волосами. Он снял маску.

— Волки притащили еще одного с другой стороны кладбища. У нас Грейлинг и еще тринадцать человек без сознания, итого восемнадцать. На дороге восемнадцать мотоциклов, так что, я думаю, это все, если только они не шли по двое, что, — он посмотрел вниз на мускулистых, хорошо сложенных байкеров, — я думаю, маловероятно.

— Поздравляю, — сказала Харлоу, поворачиваясь к нам. — Мы взяли их всех.

Сави скрестила руки на груди.

— Нет. У Грейлинга был пассажир — Драган, который сбежал.

Повисла тяжелая тишина.

Я перевел взгляд с Харлоу на Макса.

— Нам нужно убедиться, что все ваши люди на учете. Соберите их и проверьте, нет ли чего странного. Драган мог вселится в одного из них.

Харлоу кивнула Максу.

— Сделай это.

Я повернулся к Сэм.

— Наших тоже нужно проверить. У Драгана были проблемы с контролем форм Грейлинга. У него могут возникнуть проблемы со сменой.

Сэм собрала волков, пока Макс и Харлоу проверяли своих агентов.

Сави крепко обхватила себя руками.

— Как мы будем сражаться с призраком, если он может просто прыгать с одного тела в другое?

— Понятия не имею. Но мы собираемся это выяснить, — прорычал я.

Мгновение спустя Сэм выскочила из-за внедорожника.

— Джекс, Тони пропал.

Черт.

Этого не могло быть.

Я повернулся к своим волкам.

— Кто последним видел Тони?

Двое из них кивнули в сторону дороги, откуда появились внедорожники Ордена. Я повернулся к группе агентов.

— Кто-нибудь видел волка или человека, направляющегося в том направлении?

Один из них кивнул.

— Когда мы ехали за внедорожниками, какой-то парень схватил один из грузовиков. Я думал, он уже должен быть здесь.

Я успокоил дыхание и прислушался.

Ничего. Ни звука колес по грязи.

Я развернулся к своей стае.

— Рассредоточьтесь. Найдите его, сейчас. Сэм, возьми двоих и направляйся к грузовикам. Остальные идите параллельно лесу. Завывайте, если встретите его — выслеживайте, но не вступайте в бой.

Мои волки умчались в темноту.

— Возможно, я смогла бы добраться туда быстрее в своих ботинках! — Крикнула Саванна.

— Сделай это.

— Ладно, Волчица, пора бежать, — сказала она и, набрав скорость, бросилась в темноту, движимая силой оборотня и своими волшебными ботинками.

Подбежала Харлоу.

— Что, черт возьми, происходит?

— Я думаю, Драган, возможно, нашел способ выбраться отсюда в одном из моих людей, — прорычал я. — Арестуйте этих мудаков-байкеров. Мы выследим Драгана.

Я достал телефон и позвонил Тони. С каждым звонком моя надежда таяла. Наконец, гудок перешел на голосовую почту.

Тони исчез.

Я запрокинул голову и взревел.

Саванна

— Мы были рождены, чтобы бегать, — сказала я своей волчице. — Помоги мне сделать это.

Ее сила влилась в меня, и я ускорилась до головокружительного темпа. К счастью, мои глаза были достаточно ясными, чтобы я могла частично видеть грунтовую дорогу и сотни торчащих камней, корней и выбоин.

Я пронеслась мимо съезда, где байкеры припарковали своих железных коней, и вскоре я была впереди волков и сама по себе, мчась сквозь темноту.

Впереди показались грузовики стаи, но одного не хватало.

Меня занесло и я затормозила, чуть не упав на рыхлый гравий. Быстрый осмотр сказал мне все, что мне нужно было знать: мы облажались.

Тони — технически, Драган, играющий роль кукловода в теле Тони — порвал шины на всех оставшихся машинах. Быстрый осмотр показал, что он забрал и ключи. Мы были как в воду опущены.

Джексон и волки прибыли секундой позже.

Я указала.

— Он поиграл с нашими шинами и угнал один из грузовиков! Кто-нибудь из вас может учуять, куда он поехал? Я не уверена, что смогу.

В волчьем обличье их чувства были намного сильнее. Сэм и остальные проверили дорогу на наличие запаха шин и выхлопных газов, а затем она кивнула.

Север.

Джексон достал телефон и набрал номер. Из кустов донеслось мягкое свечение и жужжание.

— Ну и черт. Он выбросил его телефон, так что мы не сможем отследить его таким образом. Нам понадобятся внедорожники Харлоу.

Я схватила Джексона за руку.

— Сколько твоих волков умеют ездить на мотоциклах? Потому что там сзади припарковано восемнадцать «Харлеев».

С мрачным выражением лица он повернулся к ожидающим волкам.

— Кто умеет ездить на байке?

Харлоу забрала ключи у захваченных байкеров, и пять минут спустя Сэм и еще трое оборотней с ревом мчались по дороге. Реальность заключалась в том, что между Пере-Чейни и А-75 было полдюжины поворотов, и у Тони была чертовски большая фора.

Его не найдут, пока он не загонит грузовик в кювет.

Харлоу связалась с полицией штата и зарегистрировала автомобиль как угнанный. Мы мало что могли бы сделать без Искателя под рукой — разновидности Магии, искусной в поиске вещей.

Джексон ударил кулаком по борту своего грузовика. Сила удара заставила его накрениться и отклониться на пару футов в сторону. Он потряс запястьем и ушел, оставив огромную вмятину.

Я подошла и положила руку ему на спину, позволяя знакомому электричеству между нами согреть напряженные мышцы под его курткой.

— Я знаю, что вы с Тони близки. Мы найдем его.

Мгновение мы стояли молча, и дыхание Джексона выровнялось.

Он слегка повернулся, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Я знаю. Мне не нравится, когда меня наебывают. И я ненавижу не быть в погоне, не охотиться за ним.

Я позволяю своим пальцам скользить по его спине, поднимаясь и опускаясь.

— Поверь мне, я понимаю это. Но Сэм лучшая в темноте. Тони может быть где угодно. Наша задача — придумать, как нам остановить Драгана и вытащить его из Тони, как только мы его найдем. Нам нужно выяснить, как бороться с призраком.

Он издал грубый смешок, в котором не было надежды.

Коварная меланхолия нависла над собравшейся командой, и я почувствовала, как она пробирает меня до костей. А почему бы и нет? Я подошла так близко, но потерпела неудачу. Драган сбежал. Снова.

Если бы я могла водить грузовик, как Джексон, я бы это сделала.

— Мы остановили ритуал. Это уже кое-что. — У моей волчицы было гораздо больше позитива, чем у меня. — Стая — вот что важно.

Я глубоко вздохнула. Драган был в нескольких секундах от того, чтобы вызвать кошмар из самых темных глубин знаний об оборотнях. Если бы ему это удалось, наша стая была бы обречена. Он украл бы наши души и уничтожил Мэджик-Сайд.

Это было бы катастрофически.

Так почему же я чувствовала себя такой побежденной? Мы выиграли битву, но не войну. Этот ублюдок все еще был на свободе, и пока мы не поймаем его, никто не будет в безопасности.

— Сегодня они в безопасности, — сказала волчица.

Я кивнула. Верно. Возможно, этого было достаточно. Еще одна ночь, еще одна неделя. Он был в бегах, и мы скоро его поймаем.

Я открыла глаза, когда машина приблизилась по грунтовой дороге. Харлоу. Она откинула волосы с лица.

— Мы нашли четырех пленников, все маги. Они напуганы до полусмерти, но никто из них физически не пострадал. Мы отправили их обратно в Мэджик-Сайд с помощью транспортных чар.

— А что насчет байкеров? Кто-нибудь из них знает, куда мог направиться Драган? — Спросил Джексон.

Она покачала головой.

— Большинство из них ничего не помнят, или, по крайней мере, утверждают, что не помнят.

— Я могу вытянуть из них информацию, — прорычал Джексон.

Она подняла руку.

— Это произошло всего один раз, когда никто не смотрел. Я хочу убедиться, что эти ублюдки будут заперты, поэтому мы сделаем это по инструкции. Я отправляю их в «Бентам», где их можно будет допросить должным образом.

Я чувствовала его раздражение, но он не стал настаивать.

Харлоу скрестила руки на груди и подозрительно посмотрела на меня.

— Как ты узнала, что Драган собирался закончить свой ритуал? Ты заставила меня рано захлопнуть ловушку.

Мое лицо вспыхнуло, и я перевела взгляд с нее на Джексона.

— Честно?

Она кивнула, и Джексон, прищурившись, посмотрел на меня.

Я страдальчески улыбнулась.

— Ну, я вижу мертвых людей.

Брови Джексона взлетели вверх.

— Ты шутишь, да?

Внезапно мне стало стыдно, я посмотрела на свои ботинки и покачала головой.

— Не знаю, почему я не упомянула об этом раньше. Сначала я подумала, что у меня галлюцинации, потом, что меня преследуют. Теперь я думаю, что они просто помогали мне. В лесу появилась женщина и предупредила меня, что ритуал почти завершен.

Джексон склонил голову набок.

— Это верно… Я видел, как ты повернулась и посмотрела на деревья, но не мог разглядеть, на что ты смотрела.

Я кивнула.

— Это была она.

Харлоу заправила волосы за ухо и тепло улыбнулась мне.

— В Пер-Чейни должно быть была привидением — ведьма. Похоже, нам повезло.

Ведьма Чейни — это должна была быть она.

Внезапно меня осенило. Я схватила Джексона за руку, когда он начал поворачиваться к остальным.

— Срань господня, Джекс!

— Что?

Я перевела взгляд с него на Харлоу.

— Ты хотел знать, как остановить призрака? Как насчет того, чтобы пойти и спросить одного из них?

Саванна

Мы помчались обратно по двухколейной трассе на угнанном «Харлее». Я крепко прижалась к Джексону. Было темно, дорога плохая, и у нас не было шлемов. Я закрыла глаза от пыли и прижалась щекой к его сильной спине.

Всего через несколько минут Джексон притормозил мотоцикл, и я посмотрела вверх. Мы выехали на поляну, окружающую кладбище Пер-Чейни.

Кладбище было темным и по большей части заброшенным. Проклятый костер догорел дотла, и большинство агентов и их задержанные отправились транспортными чарами обратно в Мэджик-Сайд. Облака, которые спиралью, как циклон, кружились над местом проведения ритуала, в основном рассеялись, и звезды были яркими. Без рассеянного отражения от затянутого тучами неба все вокруг казалось намного темнее, чем раньше.

Джексон припарковал мотоцикл, и мы спешились. Он осмотрел тенистую опушку леса.

— Куда едем?

Я нежно коснулась пальцами его куртки.

— Я должна пойти одна. Я не думаю, что ты сможешь увидеть призрака, и она может не появиться, если поблизости будут другие.

Он взял меня за руку мягко, но властно.

— Ты не знаешь наверняка, что это так.

Его прикосновения вызывали желание никогда не отпускать, взять его с собой. Но он был чрезмерно заботлив, и это было моей задачей.

Я проверила лес впереди, затем повернулась к нему.

— Обычно призраки появляются только тогда, когда рядом никого нет, так что, боюсь, ты не можешь. Поверь мне. У меня предчувствие на этот счет.

Джексон стиснул зубы, но через мгновение наклонил голову — совсем чуть-чуть.

— Хорошо. Но призраки могут быть опасны. В нашей стае вообще запрещено разговаривать с мертвыми.

— Со мной все будет в порядке. Наша стая суеверна.

Он издал низкое, оценивающее рычание.

— Ты назвала ее «наша» стая.

Он уловил это. И по напряжению в его теле я поняла, что это был вопрос. Важный.

Теперь они были моей стаей. Все, что у меня было.

Я глубоко вздохнула и кивнула.

— Наша стая. Все еще слишком суеверна, особенно теперь, когда среди вас есть маг. Со мной все будет в порядке, Джексон. Единственный призрак, который доставлял мне неприятности — это Драган.

Он отпустил меня.

— Хорошо. Только не попадись под влияние какой-нибудь уродливой старой ведьмы.

Я высвободила руку и ухмыльнулась.

— Да, я определенно оставляю тебя здесь. Теперь это дипломатическое решение.

Он хмыкнул, что я восприняла как смех. Шагая с гораздо большей уверенностью, чем я чувствовала, я повернулась и направилась в лес в поисках призрака.

Без света от костра, в лесу стало еще темнее, чем раньше. По крайней мере, тучи разошлись. Клочки незнакомой травы, старые листья и веточки хрустели под моими ботинками, когда я пробиралась сквозь деревья. Вскоре их нависающие ветви стали достаточно густыми, чтобы листья закрывали почти весь звездный свет.

Я могла бы включить фонарик, но мои чувствительные глаза оборотня быстро приспособились к окружающей обстановке, и мне показалось более уместным охотиться за призраком в темноте.

Проходящие агенты и оборотни вытоптали кустарники, и запах нашей стаи был повсюду. Проходя мимо, они растоптали старые, скрытые надгробия — когда-то часть периметра кладбища, а теперь заросшие лесом.

Я надеялась найти точное место, где раньше видела ведьму, но в темноте это было невозможно, поэтому через некоторое время я просто крикнула:

— Эй! Я ищу ведьму Пер-Чейни! Я думаю, ты помогла мне сегодня вечером?

Я затаила дыхание. Прошла минута. Ничего.

Сложив ладони рупором у рта — и не будучи по-настоящему уверенной в том, что имею хоть малейшее представление о том, что делаю, — я снова позвала:

— Привет! Призрак! Спасибо за предупреждение. Это спасло нашу стаю! Но мне снова нужна твоя помощь!

По-прежнему ничего.

Я стиснула зубы. После всего того, как призраки подкрадывались ко мне, разве у них не должно было хватить порядочности прийти на мой зов?

Поскольку у меня не было спиритической доски и я ничего не знала о вызове призраков, я просто продолжала кричать.

Довольно скоро мои голосовые связки начали зудеть. Звезды сверкали над головой, но призрак не появился. Все это было бесполезно.

— Сави, пора убираться отсюда! — Джексон крикнул откуда-то издалека. — Это не работает. Это был хороший план, но мы найдем другой способ.

Я облизала зубы. Черт. Возможно, он был прав, и я далеко забрела.

От нечего делать я посмотрела на злорадствующие деревья и крикнула в последний раз:

— Эй, леди-призрак! Показывайся, мать твою!

Ничего. Просто темные, самодовольные деревья мягко шелестят листьями в саркастических аплодисментах.

— Да, пошли вы, — пробормотала я и повернулась обратно — прямо в бледное, неуловимое лицо ведьмы.

Слишком потрясенная, чтобы закричать, я отшатнулась, споткнулась о разбитое надгробие и приземлилась в кустах ежевики.

Бесплотная фигура подплыла и посмотрела вниз. Это была женщина, которая предупреждала меня ранее. Она была молода — возможно, восемнадцати лет — с растрепанными волосами и в грязном платье. Хотя она была полупрозрачной, я не могла видеть сквозь нее.

Моя рана начала ныть, и мороз пополз от нее по всему телу.

Она повернула голову и с голодной усмешкой протянула руку.

— Ты пришла поторговаться за свою душу?

У меня перехватило дыхание, и я зарылась пальцами в грязь.

— Что? Нет! Ни в коем случае!

— Жаль.

Молодая женщина прошла между деревьями.

Резко вдохнув, я вскочила на ноги и инстинктивно начала притягивать к себе тени.

Призрак рассмеялась.

— Ах, да, такая восхитительно темная магия, такая восхитительно холодная!

Я не могла сказать, были ли это просто тени или сами деревья, но они, казалось, сгибались с ее появлением, когда она кружила вокруг меня.

— Пожалуйста, мне нужна твоя помощь, — взмолилась я, медленно поворачиваясь, чтобы проследить за ее вращением.

Она резко остановилась.

— Я уже помогла тебе. Я не сделаю этого снова — по крайней мере, без сделки.

Затем она наполовину скрылась за деревом.

От слова сделка у меня по спине пробежали мурашки, но я облизнула губы и сделала шаг вперед.

— Почему ты помогла мне? Почему не хочешь сейчас?

В мгновение ока она оказалась в нескольких дюймах от моего лица.

— Я помогла тебе, потому что ты одна из нас.

Моя кожа превратилась в лед — из-за глубокого холода, который исходил от нее, и из-за слов, которые она произнесла.

— Я не понимаю. Из-за моей магии?

Она указала на мое плечо. На мою рану.

— Потому что ты мертва и с нами в подземном мире.

Мороз по моей коже проник глубоко в мои внутренности.

— Я не мертва.

— Часть тебя. Маленькая частичка. Она здесь, с нами. — Она рассмеялась и унеслась прочь.

Я коснулась своей раны. Маленькая частичка моей души умерла?

Черт.

Но должно было быть что-то еще.

— Драган тоже мертв, но ты помогла мне. Почему?

Призрак медленно повернулась и рассмеялась слишком сладкой трелью.

— Он недолго будет мертв, любовь моя. Нет, если он сможет вернуть твоего бога. Темный Бог придаст ему новую форму, а этого никто не хочет — ни живые, ни мертвые.

Я сглотнула, хотя это не помогло моему пересохшему горлу.

— Тогда, пожалуйста, помоги мне!

Она взлохматила волосы и подошла так близко, что у меня застучали зубы, а рана заныла.

— Помоги мне. Тогда я помогу тебе.

Голос Джексона эхом разнесся по лесу.

— Саванна!

Он был ближе. Я обернулась и крикнула:

— Со мной все в порядке! Дай мне минуту.

Когда я обернулась, призрак исчезла.

Черт возьми!

Я развернулась, оглядывая деревья.

— Я помогу тебе, но как?

Тишина. Затем голос прошептал мне на ухо:

— Принеси мне надгробный камень. Красивый, который никогда не поблекнет.

Я взвизгнула и развернулась, снова оказавшись в нескольких дюймах от нее.

У меня перехватило дыхание, когда она опустила высокий воротник своего платья и запрокинула голову, чтобы я могла увидеть темные синяки на ее бледной, полупрозрачной шее.

— Они оставили меня висеть в этом лесу — так и не похоронив должным образом. Оставили мои кости на растерзание волкам!

Я поднесла руку ко рту.

— Мне так жаль. Почему…

Она издала вопль, который пронзил глубины моего разума, и я зажмурилась, как будто это могло заглушить неземной звук.

— Они обвинили меня в колдовстве и вышвырнули из моего города. Повесили меня на дереве!

Призрак опустилась у подножия дуба и начала тихо всхлипывать, закрыв лицо руками.

Я хотела протянуть к ней руку, но инстинкт подсказывал мне не прикасаться.

— Мне так жаль.

Подавив слезы, она сложила руки на коленях, выпрямила спину и заговорила мягким и контролируемым голосом, в котором горела скрытая напряженность.

— Я отомстила им. Я принесла чуму, болезни и несчастья, пока они и все их дети не были похоронены. Пока не осталось ни одного человека. Теперь о них забыли.

Мой желудок сжался от ее нежной улыбки. Она встала и плавной походкой перешла от дерева к дереву.

— Теперь их надгробия превратились в руины. Их могилы разграблены и заброшены. Принеси мне надгробный камень, который никогда не треснет, который никогда не пострадает от непогоды, и я смогу успокоиться, зная, что из всех, кто жил в этом проклятом городе, я буду единственной, кого помнят!

Мне нужна была ее помощь, поэтому я кивнула.

— Если ты расскажешь мне то, что мне нужно знать, я принесу тебе надгробный камень.

Она покачала головой.

— Такой сделки не будет. Сначала принеси мне камень, а потом я расскажу тебе все, что ты захочешь знать.

— Я не могу. Мне нужна информация сейчас. Сейчас или никогда.

Призрачная ведьма медленно начала приближаться ко мне.

— Очень хорошо. Я дам тебе три ответа, но ты должна поклясться выполнить свою часть сделки.

— Я так и сделаю.

Она внезапно исчезла, и холод пробежал у меня по спине. Я не пошевелила ни единым мускулом, когда она прошептала мне на ухо:

— Если ты предашь меня, я найду эту недостающую частичку твоей души и позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не спала. Чтобы каждое бодрствующее мгновение твоей жизни наполнено холодом и болью.

Ладно. Призраки — это плохо.

Но Драган ускользал. Ни один призрак никогда раньше не разговаривал со мной подобным образом, так что ведьма могла быть моим единственным шансом. А ей всего лишь нужен был надгробный камень.

Мышцы напряглись и заныли, я повернулась лицом к призраку.

— Клянусь, я принесу тебе надгробный камень, если ты ответишь на мои вопросы. Призрак Драгана вселился в нашего друга. Как нам помешать ему контролировать его?

Призрак захихикала и отступила.

— Я была нужна тебе не для этого. Выгоните его с помощью экзорцизма, конечно!

Я стиснула зубы.

— Но как мне помешать ему овладеть кем-то другим?

Она улыбнулась.

— Это вопрос получше. Тебе нужно будет забрать его кости. Призраку всегда нужны их кости. Хотела бы я, чтобы у меня были свои, но их давно нет. Они оставили меня висеть, как вяленое мясо. Волки растащили мою плоть и кости.

От того, как она смотрела на меня каждый раз, когда говорила о волках, у меня мурашки бежали по коже. Она дала мне ответ, но ответа было недостаточно.

— Ты не объяснила, что делать!

— Найди того, кто может наложить проклятие, глупая девчонка. Замани его сюда! Замани в ловушку!

— Ты ведьма. Ты могла бы это сделать.

Она пригладила свои длинные, вьющиеся волосы.

— Я бы хотела, но тебе придется найти себе живую ведьму! А теперь убирайся из моего леса и принеси мне мой надгробный камень, или я заставлю тебя страдать так, как ты даже представить себе не можешь!

Призрак пронеслась по воздуху, как серебристый серпантин, и исчезла среди деревьев.

Я в отчаянии огляделась.

— Ты ответила не на все мои вопросы!

Но ответа не последовало.

Мне нужно было спросить, где его кости, или подробнее о ране, нанесенной Ножом Души, и что она имела в виду, когда сказала, что я такая же, как они — призраки. Но эта возможность была упущена. Вероломное создание.

Почему-то мне казалось, что она по-прежнему не будет испытывать угрызений совести по поводу выполнения своей части сделки.

Сила нашей связи легко привела меня обратно к Джексону, хотя мне все еще приходилось осторожно пробираться сквозь поваленные деревья.

Он ждал там, в тени, глубокое, теплое присутствие, пахнущее янтарем, мхом и сосной. Каким-то образом темнота делала каждое ощущение сильнее, смелее и соблазнительнее, чем когда-либо.

Его пальцы пробежались по моей коже.

— Ты замерзла, — сказал он низким голосом, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

Теперь, когда я была рядом с ним, я чувствовала холод гораздо сильнее. Я кивнула и прижалась ближе, наслаждаясь теплом его тела. Я поняла, что вижу свое дыхание, слабую струйку в теплом летнем ночном воздухе.

Джексон не уклонялся и ничего не делал, только стоял, позволяя мне принять его тепло. Наконец, он заговорил.

— Ты нашла то, что искала в лесу?

— Да, — сказала я наконец. — Но чтобы получить информацию, мне пришлось пообещать привидению нерушимый надгробный камень.

— Это будет непросто. Надеюсь, информация того стоила. Что она сказала?

— Чтобы поймать Драгана, нам нужно собрать его кости.

Джексон издал низкое одобрительное рычание.

— Молодец, Сави. Призрак знал, где он похоронен?

Я глубоко и безнадежно вздохнула.

— У меня не было возможности спросить. Но, кажется, я знаю, кто мог бы знать.

Тетя Лорел.

Саванна

Поскольку внедорожник Джексона вышел из строя, а все транспортные чары Ордена были использованы для перемещения заключенных, мы с Харлоу вернулись в Мэджик-Сайд.

Усталость и поражение давили на всех нас, что делало поездку неловкой. Когда всего через час мы остановились заправиться на заправочной станции «Mobil», я практически вылетела из машины.

Осталось всего три с половиной жалких часа.

— Ты в порядке? — Спросил Джексон, когда мы вышли из машины. — Ты была тихой.

Потому что я не хотела говорить о следующем шаге. Я знала, что мне нужно сделать: позвонить Лорел. Она убила Драгана и была единственной, кто мог знать, где мы можем найти его кости.

Но мне не хотелось звонить.

Всю дорогу я размышляла о каждом взаимодействии, которое было у меня с тетей и дядей за последний месяц.

Все это время они ничего не говорили. Скрывали правду.

Я не могла избавиться от ощущения, что надо мной надругались, как будто часть меня забрали против моей воли. Тот факт, что это сделали мои родители и тетя… Ранил глубже всего, как соль на гноящейся ране.

Но не звонить было невозможно.

Я кашлянула, прочищая пересохшее горло.

— Со мной все в порядке, но мне нужно позвонить Лорел, и я не хочу делать это в машине. Ты можешь попросить копов подождать?

Джексон посмотрел на часы.

— Почти два часа ночи.

— У меня такое чувство, что она ответит, а у нас нет времени ждать.

Он кивнул, и я обошла магазин «Джей Энд Эйч» сбоку и прислонилась спиной к стене из красного кирпича.

Я набрала номер Лорел на мобильном телефоне, мой палец зависал над значком вызова на экране.

Смирись, Сави. Остановить Драгана важнее, чем ваши личные проблемы.

Телефон прозвонил четыре раза, и как раз в тот момент, когда я собиралась повесить трубку, Лорел сонно ответила, в ее голосе звучала смесь облегчения и беспокойства.

— Саванна? Я так рада, что ты позвонила.

На линии раздался голос дяди Пита.

— Кто это, черт возьми?

Я представила, как он лежит в постели в своей дурацкой ночной рубашке и маске для глаз, пытаясь сообразить, кто мог позвонить в такое время ночи. Я так хорошо узнала их всего за несколько недель.

На линии раздался статичный звук, когда она отодвинула телефон, и я услышала, как она прошептала:

— Ш-ш-ш. Это Сави. Я пойду в другую комнату.

Ее голос вернулся секундой позже, и я услышала, как она ступает по скрипучим половицам.

— Сейчас два часа ночи, ты в порядке?

У меня скрутило живот, и слезы обожгли глаза, но я сохранила свой голос твердым.

— Позволь мне внести ясность: я не простила тебя за то, что ты сделала со мной, и я не хочу говорить об этом. Я в затруднительном положении, и боюсь, что ты единственная, кто может мне помочь. Вот почему я звоню.

Повисла многозначительная пауза.

— Я понимаю. Я помогу, чем смогу. — Ее голос был твердым и размеренным, и я практически могла почувствовать напор эмоций, которые она сдерживала.

Я проглотила зарождающуюся боль в горле.

— Драган вернулся. Его призрак вселился в лидера банды байкеров-оборотней. Сегодня вечером мы остановили кровавый ритуал, но он сбежал, прыгнув в нового хозяина. В друга.

Она резко втянула воздух.

— Это хуже, чем я опасалась. Чем я могу помочь?

— Чтобы остановить его, нам нужны его кости. Ты знаешь, где они?

Мое сердце бешено колотилось в груди, и я впилась ногтями в ладонь, ожидая ее ответа.

— Боже мой. — Голос Лорел был расстроенным, и я легко могла представить знакомую морщину, прорезавшую ее лоб. — Это может оказаться непросто.

— Непросто или невозможно?

Долгое молчание на другом конце провода не вселило в меня надежды.

Наконец, она заговорила.

— Когда я убила его, я разрушила их. От его тела остался лишь пепел, который, несомненно, уже давно развеялся.

Последняя ниточка надежды, которая у меня была, оборвалась, и я потерла усталые глаза.

— Тогда нам придется придумать что-нибудь еще. Спасибо.

— Подожди! — сказала она, когда я уже собиралась повесить трубку. — Не отключайся. Дай мне подумать всего секунду.

Я затаила дыхание.

Через мгновение она заговорила снова.

— У Виктора Драгана было прозвище Девятипалый. Много лет назад вампир отрезал один из его пальцев в наказание за то, что тот обокрал его. Если бы ты смогла найти его…

Мой разум лихорадочно соображал. Палец? Это все, что осталось?

Вампир мог скормить его своей собаке, или выбросить в мусорное ведро, или еще что-нибудь. Выследить было бы невозможно.

Надежда, вспыхнувшая в моей груди, провалилась в черную дыру.

— Черт. Какова вероятность, что вампир сохранил палец?

Моя тетя сжала зубы.

— Ну, лучше, чем ноль, так что это уже что-то. Он был известен как коллекционер необычных вещей и произведений искусства, так что, возможно, он сохранил его. Черт возьми, палец колдуна, вероятно, можно использовать для приготовления могущественного зелья, насколько я знаю. Я могла бы спросить твоего дядю…

— Ты знаешь, как его зовут? — Я перебила, не желая даже знать, что дядя Пит потенциально может ответить на этот вопрос.

Последовала долгая пауза.

— Нет.

Черт.

— Он был торговцем магическими произведениями искусства и артефактами. Я думаю, он жил в Мексике. Я пытаюсь вспомнить, что Драган пытался украсть…

Хлопнула дверца машины, и я подняла глаза. Харлоу и остальные ждали.

— Спасибо. Я действительно ценю это. Напиши мне, если сможешь вспомнить его имя.

Я опустила телефон, чтобы повесить трубку, но ее голос остановил меня.

— Я знаю о тебе и Джексоне. Он рассказал мне о парных узах.

У меня перехватило дыхание, когда холодный пот выступил у меня на затылке. Ее слова ударили меня в грудь сильнее, чем пуля.

Будь ты проклят, Джексон.

— Это не так просто, — прошептала я, крепко зажмурившись от разочарования.

Как будто мне нужно было еще одно осложнение в моей жизни. Если бы кому-то из нас это было нужно. Черт, в тот момент, когда он рассказал мне о парных узах, я пришла в ярость, и он сказал: «Ты думаешь, я от этого счастливее, чем ты? Ты думаешь, я этого хочу? Потому что я этого не хочу».

Осложнение было бы преуменьшением.

— Я видела, как он смотрит на тебя. Я не буду говорить тебе, что делать, но ты должна понимать, что быть с ним чрезвычайно опасно. Его отец…

— Его отец не имеет ни к чему отношения. И ты тоже. Или судьбы. Ты и мои родители отняли у меня выбор стать волком. — Я сжала свой телефон так сильно, что чуть не разбила экран. — Если Джексон и я окажемся вместе, это будет не потому, что три сумасшедшие старые карги решили, что это должно случится. Это будет мой выбор. Точно так же, как сейчас быть оборотнем — это мой выбор, несмотря на то, что вы трое сделали.

У меня перехватило дыхание, и я отключила звонок.

Зазвонил телефон, но я отключила звук. Я была уверена, что на другом конце провода висели извинения, но я не хотела их слышать.

Мне пришлось выплеснуть свой гнев только для того, чтобы повесить трубку, потому что, хотя мы знали друг друга совсем недолго, я скучала по ее голосу. Как и моя машина, она была всем, что у меня осталось от моих родителей, и я не знала, как смотреть в лицо их предательству или ее.

Я не знала, как смотреть в глаза Кейси. Он был самым близким человеком, который у меня был, как брат или лучший друг, но я знала, что он никогда не смирится с тем, кем я была, или с тем, что я утаила от него такой секрет. Мы могли бы помириться, но посмотрит ли он когда-нибудь на меня так же, как раньше, до того как я стала оборотнем? Теперь, когда я была парой проклятого альфы?

Я смахнула слезу, скатившуюся по моей щеке.

— Все в порядке?

Я подпрыгнула. Джексон.

Его широкая фигура вырисовывалась на фоне огней станции. Мощный. Собранный. Цельный.

Все, чем я не была.

От одного того, что я была рядом с ним, мое тело гудело в предвкушении, и все, чего я хотела, это упасть в его сильные объятия и разрыдаться.

Вместо этого я зарычала и сузила глаза.

— Ты рассказал Лорел о нашей парной связи.

— Да, — спокойно ответил он, но его челюсть сжалась. — Ей нужно было знать.

Ложь. Для Джексона рассказать Лорел было способом причинить ей боль. Способом заявить свои права на меня. К черту это.

Я ткнула пальцем ему в грудь.

— Позволь мне прояснить одну вещь, Джексон. Я тебе не принадлежу. Понял?

В уголках его рта появилась раздражающе самоуверенная улыбка.

— Я бы не посмел. Страховые взносы были бы слишком высоки даже для меня.

У меня отвисла челюсть, когда меня захлестнул шок.

— Ты осел. Ты думаешь, что можешь неудачно пошутить, и все это пройдет?

— Это мой второй раз за ночь. Это должно что-то значить.

Я покачала головой.

— Это не так.

Он протянул руку.

— Может буррито, на заправке? Ты, должно быть, умираешь с голоду.

Исходивший от него аромат был… нормальным. Но это была еда, и мой предательский желудок заурчал, совсем как на мосту в Мэджик-Сайд, когда мы впервые встретились.

Я демонстративно взяла его.

— Да, я умираю с голоду. Но что тебя связывает с буррито? Ты владеешь рестораном мирового класса, и это единственное, что у тебя есть в морозилке, что хотя бы напоминает завтрак.

— Я думал, они тебе понравятся, поэтому запасся.

Я откусила от теплого буррито, но умудрилась огрызнуться на него между откусываниями.

— Я ела его, потому что это единственное, что у тебя было.

Он пожал плечами.

— Они напоминают мне о работе в доках в детстве. Это то, что я ел на обед. Тогда все было проще. Бери буррито и отправляйся на работу.

Я стала жевать менее агрессивно. После всего, через что мы прошли, мы действительно спорили из-за буррито? Он просто пытался отвлечь меня от дерьмовой бури, надвигающейся на нас, как он это делал, заставляя меня работать в обеденный перерыв в «Эклипсе»?

Я ни за что не позволю ему манипулировать мной таким образом.

Раздался гудок, и он оглянулся через плечо.

— Харлоу хочет выдвигаться. Ты готова?

Я проглотила последний кусочек теплого лакомства с начинкой из фасоли и сыра.

— Моя тетя сожгла Драгана, так что нет никаких костей, кроме — и это отвратительно — его пальца, который давным-давно отрезал вампир-коллекционер произведений искусств. Так что, скорее всего, нам крышка.

Брови Джексона поползли вверх.

— Коллекционер произведений искусства?

— Ага, а также магических артефактов, по словам моей тети. Он живет в Мексике. Ему также пришлось бы сохранить палец, что кажется маловероятным. Думаю, нам нужно найти другое решение.

Я хмыкнула, скомкав использованную обертку, почти жалея, что у меня нет еще.

Джексон потер бороду.

— Возможно, но это уже что-то. Похоже, нам нужен кто-то, кто разбирается в торговле артефактами, чтобы выяснить, кто он такой, а также Искатель, чтобы найти палец. Хорошо, что я знаю идеальную пару и они в большом долгу передо мной.

С этими словами он повернулся и направился обратно к внедорожнику Харлоу, оставив меня в замешательстве, со смесью страха, гнева и разбитого сердца.

И на мгновение появился слабый проблеск надежды.

Саванна

Несмотря на мои суматошные мысли, я отключилась по дороге обратно в Мэджик-Сайд.

Этот день отнял у меня каждую унцию сил и энергии, которые у меня были. Это, а также то, что моя мама передала мне гены «спи где угодно», и машина была таким же хорошим местом, как и любое другое, где можно было немного вздремнуть.

Я смутно помнила, как Джексон нес меня в свой пентхаус, когда я проснулась следующим утром в двадцать минут двенадцатого в его кровати.

Мне нужно было обзавестись собственной квартирой или, по крайней мере, собственными простынями. Просыпаться от его запаха каждое утро не способствовало ясному мышлению, а мне нужно было держать мысли собранными. Как бы сильно это меня ни раздражало, моя тетя была права.

Находиться рядом с ним чрезвычайно опасно.

Так и должно быть, если я хочу сама вершить свою судьбу и не впадать в восторг от нашей проклятой парной связи.

Джексон ждал меня, когда я вышла.

— Хорошо спалось?

Не-а. Это не должно было стать прецедентом. Я упираю руки в бедра.

— Мы не вместе. Мне нужно найти свое собственное жилье и перестать просыпаться в твоей постели.

— И все же, ты снова здесь. Интересно, как это продолжает происходить? — С приводящей в бешенство ухмылкой, блуждающей в уголках его рта, Джексон протянул мне чашку кофе. — Готова выследить вампира?

Я с благодарностью сделала глоток, когда в моей груди расцвела надежда.

— У нас есть зацепка?

Разговор о том, чтобы поселиться в собственной квартире, может подождать.

Джексон хмыкнул.

— Ну, я связался с Нив Кросс и Дамианом Малеком. Они говорят, что могут помочь, и мы можем отправиться к ним, как только ты будешь готова.

Волнение забилось у меня в груди. Я встретила Нив и Амаль в тот день, когда мы отправились в «Бентам» допрашивать Потрошителя. Затем она спасла наши задницы в Форкс. Хотя мы не очень хорошо знали друг друга, часть меня надеялась, что мы увидимся снова. Я склонила голову набок.

— Я не знала, что у Нив есть партнер. Почему Малек кажется мне знакомым?

— Это он подсказал нам, где найти Гадюку. Это, и ты, возможно, видела Башню Малека на Автодроме.

Ах да. Это. Это был черный шпиль, который доминировал над пейзажем центра Мэджик-Сайда, подобно темной молнии, устремляющейся в небо.

Я поставила свой кофе, и волосы у меня на затылке встали дыбом. До меня доходили слухи о нем.

— Разве он не…

— Падший ангел? ДА. Это, а также криминальный авторитет.

Фантастика.

Криминальный авторитет и падший ангел. Что бы он потребовал за помощь нам? Наши собственные пальцы?

— Почему он? — Нервно спросила я.

И с чего бы Нив, которая была детективом в Ордене, работать с опасным криминальным авторитетом?

Джексон пожал плечами и поставил свой кофе.

— Он сколотил состояние, управляя охотниками за головами и возвращением собственности — по крайней мере, возвращением, как он это называет — среди прочего. Он также Искатель. Вместе с ним и Нив мы должны быть в состоянии выследить эту чертову штуку.

Я усмехнулась.

— Она работает на Орден. Думаешь, сможешь убедить ее работать с ним?

Джексон лукаво улыбнулся мне.

— О, они вместе.

Мои глаза расширились. Поговорим о конфликте интересов.

Я быстро собрала лоскутный наряд из кучи старой одежды, которую оставила мне Сэм. По крайней мере, мои волосы пришли в норму. Потребовалось пару раз принять душ, чтобы полностью смыть зелье Сэм.

Джексон отвез нас на север на своем запасном внедорожнике, всеми любимом «Битере», аргументируя это тем, что у меня не было времени забрать машину из «Эклипса» и что я не знаю дороги к дому Малека.

Я была уверена, что он сделал это просто для того, чтобы потрепать мне нервы.

Примерно через тридцать минут мы уже ехали по фешенебельному району на северной оконечности Мэджик-Сайд.

— Добро пожаловать в Брейкерс, — сказал Джексон.

Гигантские дома выстроились вдоль сверкающего берега озера. Хотя дом Лорел был больше и изящнее, чем где-либо еще, где я жила, Брейкерс делал Индию похожей на трущобы.

Мы свернули на длинную подъездную дорожку и остановились перед двухэтажным домом с массивными окнами, выходящими на воду. Очевидно, преступления все-таки окупались.

Утренний ветерок подхватил мои волосы, когда я выскользнула из машины Джексона. Мы припарковались рядом с блестящим черным «Порше», который во всех мыслимых отношениях контрастировал со старым синим пикапом Джексона.

Грузовик был похож на Джексона. Прочный и мощный. Надежный. Готовый принять на себя все, что вы на него возложите, и устроить этому ад.

Мне было бы интересно, что сказала бы обо мне моя «Фьюри».

— Берегитесь, другие водители, — съязвила волчица.

— Заткнись.

— Как насчет «Ада на колесах»? Или «Оборотни не тормозят»?

Я проигнорировала продолжающиеся предложения моей волчицы, когда мы направились по подъездной дорожке. За обсаженным деревьями двором виднелись небоскребы Чикаго и очертания Бентама, мерцавшие в туманной дали над водами озера Мичиган.

Дворецкий открыл входную дверь и впустил нас в светлый и современный дом, а не в мрачное и измученное обиталище падшего ангела, как я ожидала. На стенах висели картины и необычные произведения искусства, повествующие о жизни, полной экзотических приключений в давно забытых местах.

И все же во всем была безошибочная точность.

Дворецкий провел нас в роскошную кухню, которая была настолько идеальна, что заставила меня соскучиться по теплым комнатам в доме Лассаль и бесконечным коробкам с «Фрут-Лупс», расставленными по шкафам.

Нив сидела за стойкой, потягивая кофе из крошечного стаканчика. Ее темно-рыжие волосы, казалось, развевались на ветру, хотя воздух был неподвижен. Я нечаянно коснулась собственных волос.

Она немедленно встала и обняла меня.

— Я слышала, твой противник отказывается умирать.

Я обняла ее в ответ.

— Ну, скорее, смерть, похоже, не является для него проблемой. Еще раз спасибо, что помогла мне убить его в прошлый раз.

В комнату вошел мужчина, сразу же привлекший мое внимание. Его сила наполнила мои чувства ароматом продуваемого всеми ветрами леса и шумом разбивающихся волн.

Я не знала, чего ожидать от падшего ангела, но Дамиан Малек был так красив, что это было почти болезненно — высокий мужчина с пронзительными зелеными глазами и идеальными темными волосами.

Он протянул руку Джексону.

— Джексон, рад снова тебя видеть.

Падший ангел повернулся ко мне и широко улыбнулся, отчего мой пульс участился.

— А ты, должно быть, Саванна. Меня зовут Дамиан. Нив много рассказывала мне о тебе. Здорово наконец-то познакомиться с тобой.

Грёбаный ад.

Этот мужчина был великолепным и, судя по его запаху, чрезвычайно сильным и опасным. Тем не менее, в моих глазах он бледнел по сравнению с Джексоном. В то время как Дамиан отличался утонченной грацией, Джексон был суровым и настоящим зверем — этюд на контрасте, как две машины, припаркованные перед домом.

— Я знаю, на какой из них ты хочешь прокатиться.

— ЗАТКНИСЬ, Волчица!

Нив легонько коснулась моей руки.

— Тебе что-нибудь принести? Кофе? Чай?

Мой взгляд метнулся к ее стакану, который все еще стоял на стойке.

— Твой кофе пахнет божественно, а я плохо выспалась прошлой ночью. У тебя есть еще?

— Одно топливо для реактивных двигателей, сейчас будет готово, — сказал Дамиан и поставил на плиту странную медную чашку с длинной ручкой.

Очевидно, падший ангел-миллиардер собирался приготовить мне шикарный кофе. После «Тап-Хауса» моя жизнь действительно пошла по странному пути.

Нив вернулась на свое место за стойкой.

— У меня хорошие новости. Кажется, я опознала парня, которого вы двое ищете.

У меня отвисла челюсть.

— Серьезно?

Джексон позвонил ей только сегодня утром. Я надеялась, что у нас есть хоть мизерный шанс, как у снежка в аду.

— Алехандро Ривера, известный торговец магическими произведениями искусства. Он живет в Сан-Мигель-де-Альенде, горном городке в паре часов езды к северу от Мексики. Он известен своими эксклюзивными вечеринками и экстравагантными приобретениями, которые выставляет на аукцион по непомерным ценам.

— И ты думаешь, есть хоть какой-то шанс, что эта косточка пальца Драгана все еще у него?

Это звучало абсолютно нелепо. Зачем богатому арт-дилеру хранить чей-то палец?

Нив сделала глоток кофе и улыбнулась.

— О, конечно. Этот парень жуткий. Он известен не только своими сделками на черном рынке древностей, но и своим — как бы это сказать — импульсивным темпераментом. Он затаил давнюю обиду, и если Виктора Драгана поймали при попытке украсть один из предметов Алехандро, то я готова поспорить, что у него есть специальная витрина, посвященная иссохшему пальцу Драгана.

— Этот парень похож на маньяка, — сказала моя волчица.

Я скрестила руки на груди.

— Восхитительно. Как скоро мы сможем договориться о встрече с ним?

— Она — огонь, — прошептал Дамиан Джексону, возможно, полагая, что я не слышу, пока он помешивал кофе.

Джексон впился в меня горячим взглядом, от которого по моим бедрам пробежали мурашки.

— Ты даже не представляешь.

Дамиан налил кофе в маленькие чашечки в золотой оправе, как у Нив.

— Ты можешь встретиться с ним сегодня вечером. Он проводит аукцион произведений искусства, и я договорился о допуске для себя и компании.

— Правда? — У меня перехватило дыхание, когда я попыталась сдержать волнение. — Ты сделаешь это для нас?

— Конечно, — сказал Дамиан. — Я в долгу перед Джексоном и стаей. К тому же, ты подруга Нив.

Нив тепло улыбнулась мне и подмигнула, и что-то сжалось у меня в груди. Я пробыла в Мэджик-Сайде совсем недолго, но уже успела встретить больше людей, которые были мне небезразличны, чем знала в детстве.

Я посмотрела на Джексона, задаваясь вопросом, что он сделал, чтобы заслужить эту услугу. Дамиан был криминальным авторитетом, и я знала, что у оборотней были дела в преступном мире.

Наверное, лучше не задавать слишком много вопросов.

— Спасибо. Это потрясающе, — сказала я, потягивая кофе. Он был терпким и сладким, с ароматами, которые навевали мысли о далеких землях и экзотических местах. — И кофе тоже.

— Это турецкий, — объяснил Дамиан. — Недалеко от моей родины.

— Попробовав его однажды, ты больше ничего не захочешь, — сказала Нив, улыбаясь Дамиану. То, как она посмотрела на него, заставило меня задуматься, говорила ли она о кофе или о мужчине.

Как, черт возьми, детектив Ордена оказалась рядом с одним из самых крупных преступников в Мэджик-Сайд? А я-то думала, что мы с Джексоном противоположности, размышляла я, потягивая темный напиток.

— Полицейский и преступник, — заметила моя волчица. — Секс, должно быть, взрывной. Интересно, они пользуются наручниками?

Я поперхнулась кофе, и все остальные посмотрели на меня.

— Извините. Он горячий.

— Держу пари, что так оно и есть.

— Заткнись, волчица. Я из-за тебя задохнусь до смерти.

— Мы не знаем, как вас двоих отблагодарить, — выпалила я, чувствуя, как мое лицо вспыхнуло.

— Что ж, ты можешь отплатить мне тем же, — сказала Нив, ставя свой пустой стакан в раковину. — Я не могу пойти на аукцион. Алехандро ни за что не пропустит туда члена Ордена, но, судя по тому, что сказал мне Джексон, ты невероятный художник и у тебя идеальная память. Как только вы вернетесь, не могла бы ты сделать зарисовки людей, которых увидишь покупающими предметы?

Я покраснела сильнее. Джексон сказал им, что я невероятная художница?

— У меня нет фотографической памяти. Я опытный художник и много рисую. Но я буду рада попытаться.

— Я видела твои наброски оборотней, которые напали на тебя в Бальмонте. Ты очень хороша.

Откинув волосы в сторону, я уставилась в пол, не уверенная, должна ли я смущаться или гордиться.

— Я помогу всем, чем смогу.

— Спасибо, — сказала она. — Эти торговцы произведениями искусства и артефактами с черного рынка считают, что они неприкосновенны, но рано или поздно все они облажаются. Если мы сможем создать базу данных о том, кто…

Она пискнула, когда Дамиан притянул ее ближе, обожание и огонь вспыхнули в его зеленых глазах.

— Детектив Кросс — защитник всемирного наследия. Ни у одного вора нет ни единого шанса.

Краска залила ее щеки, и она вывернулась из его объятий.

— Верно. Ни у вора, ни у падшего ангела.

— Я так и знала, — промурчала моя волчица.

Боже мой. Мне нужно было надеть на нее намордник.

— Теперь, когда с этим покончено, нам нужно найти тебе наряд для аукциона, — сказала Нив. — На улицах ходят слухи, что это экстравагантное мероприятие.

Нервы затрепетали у меня в животе, и я внезапно почувствовала себя не в своей тарелке. Я никогда раньше не была ни на чем более изысканном, чем рыбный рынок.

Я смущенно посмотрела на свои старые шорты и ботинки. Да. Не сработало бы.

— Вы двое поговорите о делах, — сказала Нив, схватив меня за руку и потащив за собой из комнаты. — А мы собираемся пройтись по магазинам.

О, нет.

Я ненавидела ходить по магазинам, и, насколько я знала, на моем банковском счете было пятьсот долларов.

Пока Нив почти тащила меня по коридору, я услышала, как Дамиан тихо сказал Джексону:

— Алехандро — сомнительный ублюдок. Его бизнес — приобретение артефактов, добытых нечестным путем, но его хобби — коллекционирование людей которых он находит аппетитными.

Отлично.

Надеюсь, нас не будет в меню.

Саванна

Очевидно, шоппинг означал нечто совершенно иное, если ты жила с миллионером, а не была владелицей трехзначного банковского счета.

Нив пригласила меня на ланч в модное кафе на берегу озера, а затем мы отправились обратно в пентхаус Джексона. Там нас встретила симпатичная блондинка с по меньшей мере пятью дизайнерскими сумками, полными одежды, и парой бутылок модного шампанского.

— Я Жанетт. — Блондинка улыбнулась, ее руки были заняты. — Готова примерить несколько потрясающих нарядов? Куда мне все это положить?

Я открыла квартиру ключом, который одолжил мне Джексон. Временно.

— Хм. В спальне? — Я взглянула на коробки из-под обуви и косметичку, которые Жанетт засунула в большую сумку. — Тут очень много всего.

Нив прихватила с кухни три бокала для шампанского.

— Ты шутишь? Сегодня вечером ты будешь общаться с миллионерами. Ты должна вписаться.

Легкое головокружение охватило меня. Общение с миллионерами.

— Что за одержимость одеждой? — спросила волчица. — У тебя уже есть великолепная шуба.

Я помогла Нив и Жанетт отнести вещи наверх и бросила несколько сумок с одеждой на кровать Джексона. Я чувствовала себя бродягой, без дома и вещей, сидящей на корточках в роскошной квартире Джексона и получающей подачки от Нив.

— Ты уверена, что нам нужно все это?

Нив внимательно наблюдала за мной, по-видимому, читая мое беспокойство из-за сложившейся ситуации.

— Абсолютно. Я люблю одежду, а Жаннетт работает стилистом в «Мэдисон&Мэйн», так что технически это часть ее работы. Каждый месяц она покупает последние новинки моды и решает, какие фасоны выбрать для главной экспозиции магазина. Мы помогаем ей.

— Правда? — Я подняла бровь, глядя на Жаннет.

— Правда. — Женщина кивнула, и я не смогла уловить ни намека на нечестность. — С тех пор, как Нив начала помогать мне, я получила два повышения. Девушка разбирается в моде.

— Совершенно верно. — Нив вытащила пробку из бутылки шампанского, наполнила три бокала и протянула один мне. — Теперь раздевайся. У нас есть всего три часа, чтобы подобрать идеальное платье и сделать тебе прическу и макияж.

Почему так много в моей жизни начало вращаться вокруг того, чтобы раздеваться перед другими людьми?

Первой проблемой, которую нам пришлось решить, была рана у меня на плече, которая снова начала немного сочиться.

— Она действительно не заживет? — Нив спросила меня в третий раз, когда я застенчиво прикрыла грудь руками.

— Поверь мне, этого не случится. Она из-за проклятого ножа. Каждый раз, когда я думаю, что она выглядит лучше, она просто начинает кровоточить даже с исцелением оборотня. Я пробовала зелья и мази, и Джексон тоже пробовал… э-э… исцелить меня.

Нив подняла брови.

— Угу. Магия исцеления — это так горячо, не так ли?

Мои щеки вспыхнули, и я уверена, что стала такой же алой, как помада, которую выбрала Жанетт.

Мы решили использовать кучу крошечных бинтов, чтобы закрыть рану.

— Надеюсь, это сработает. Я не думаю, что это будет заметно на одежде, — сказала Нив.

Затем дело дошло до платьев.

Спустя два часа, десять нарядов и две бутылки шампанского Нив лежала на полу и смеялась над чем-то, что сказала Жаннет, а спальня Джексона была завалена оберточной бумагой, пакетами и косметикой.

Может быть, это заставит его дважды подумать, прежде чем отдавать мне собственную квартиру.

Слегка подвыпившая, я хихикнула, затягиваясь и застегивая молнию на красном шелковом платье, которое сидело на мне как влитое. Пока что я выбрала серебристое полупрозрачное и чуть более скромное черное платье в качестве возможных вариантов для сегодняшнего вечера.

Мне определенно не следовало есть лингвини альфредо на обед, — подумала я, поправляя атласную ткань на бедрах и поворачиваясь лицом к зеркалу в ванной.

Святые сиськи.

Буквально. Глубокий вырез и кружевные вставки с вышивкой, облегающие бедра, подчеркивали мои изгибы. Я повернулась, чтобы осмотреть свою задницу, и улыбнулась открытой спине.

— Потаскушка, — сказала моя волчица.

Может быть. Но когда еще у меня будет шанс надеть — я взглянула на бирку с надписью «Вера Вонг» — платье и почувствовать себя на миллион долларов?

Я вышла из ванной, и смех Нив и Жаннетт оборвался.

— Святые угодники, Саванна. — Нив встала и обошла меня. — Я думаю, мы нашли лучшее.

— Тебе не кажется, что это слишком?

Я никогда раньше не надевала ничего подобного, и хотя примерять это в спальне с девочками — это одно, но носить это на публике — совсем другое. Бабочки — или пузырьки от шампанского — закружились у меня в животе.

Что подумает Джексон?

— Я почти уверена, что у меня есть идея, — промурчала моя волчица.

— Это платье было сшито для тебя. Но… не хватает самой важной части. — Нив взяла черную коробку из-под обуви, стоявшую рядом с кроватью, и одарила меня озорной ухмылкой. — Джексон попросил Жанетт захватить это.

А? Какого черта Джексон заказал обувь для меня?

— Потому что ты бродяга, — ответила волчица.

Жар пробежал по моей шее, когда я открыла коробку и отодвинула бирюзовую папиросную бумагу в сторону. О. Мой. Бог.

Мое сердце пропустило два удара, и я замерла, глядя на великолепные розовые туфли на платформе, в которые я влюбилась в тот день, когда Джексон повел меня покупать мои волшебные ботинки.

Жаннет схватила меня за руку и, выпучив глаза, заглянула в коробку.

— Новейшая модель от Андреа Тодоровой? Ты счастливая девочка.

Джексон вспомнил тот день и купил их для меня.

Что-то шевельнулось у меня в груди, и я внезапно почувствовала, что покраснела и у меня перехватило дыхание. Я поставила коробку на пол и бросилась в ванную. Облокотившись на белую мраморную раковину, я плеснула водой в лицо и медленно вдохнула и выдохнула. Почему я так волнуюсь? Это была просто хорошая пара туфель, вот и все.

— Потому что, наверняка есть определенные условия, — сказала волчица.

— Ты в порядке? — Спросила Нив, заходя в ванную.

— Ага. Просто немного нервничаю из-за сегодняшнего вечера. Я раньше не бывала на шикарной вечеринке. Жаль, что ты не пойдешь.

Нив протянула мне бутылку воды.

— С тобой все будет в порядке. Джексон и Дамиан будут там. Они знают, как ориентироваться.

Дамиан, я не сомневалась. Но на самом деле я не думала о Джексоне в таком ключе. Он был таким грубым и приземленным. Я знала, что у него были политические связи — черт возьми, ему принадлежала половина Доксайда, — но он казался более подходящим для рабочей формы, чем для смокинга.

Удивлена, что у Короля Волков может быть другая сторона? Потому что у официанток, точно есть.

Я снова посмотрела на себя в зеркало, и мой желудок скрутило.

Надеюсь, что да.

Подошла Нив, держа в руках мои новые розовые туфли-лодочки. Я посмотрела на свое красное платье и нахмурилась.

— К сожалению, мне нужно будет выбрать другое платье, чтобы надеть его с этими туфлями.

— Они подойдут идеально. Поверь мне, я разбираюсь в обуви. — Она рассмеялась и сунула мои ноги в них. Может быть, она разбиралась в обуви, но, Нив, что была дальтоником?

Как только они оказались у меня на ногах, я посмотрела вниз и ахнула. В них было ощущение, что идешь по облакам, но, что более важно, кожа на них начала менять свой цвет, подобно хамелеону, меняющему кожу, пока туфли-лодочки не стали сочетаться с красным цветом моего платья.

У меня отвисла челюсть, и я посмотрела на Нив и Жаннет.

— Они меняют цвет?

Жанетт выглядела оскорбленной и нахмурилась.

— Это туфли на каблуках от Тодоровой. А чего ты ожидала?

Нив рассмеялась.

— Они удобные, правда? Они волшебные. В них можно не только бегать, как в кроссовках, но они также меняют цвет, чтобы соответствовать любой одежде, которую ты носишь.

Черт возьми.

— Возможно, я никогда их не сниму.

— Лучше бы тебе этого не делать, — с завистью сказала Жаннет.

Следующие полчаса они потратили на мою прическу и макияж.

Тем временем вернулся Джексон, и я услышала, как в конце коридора работает душ. Трепетное чувство наполнило мою грудь, а во рту пересохло. Я начинала видеть мягкую, добрую сторону Джексона под этой жесткой внешностью, и мне это нравилось.

Жаннет закончила с тушью и отступила назад, с явным удовлетворением любуясь своей работой. Я взглянула на себя в зеркало, и на моих губах появилась улыбка. Она уложила мои волосы плавными волнами, а дымчатый макияж заставил мои глаза округлиться. Яркий, но утонченный. Я выглядела как долбаная кинозвезда.

Раздался стук в дверь.

Нив посмотрела на меня в зеркало.

— Готова к балу?

В этом платье и этих туфлях-лодочках? Я была готова убивать.

Нив была права, подумала я, спускаясь по лестнице. На этих каблуках было все равно что идти по долбаным облакам.

Дамиан и Джексон вошли в комнату, их взгляды упали на нас. Я резко вдохнула, когда Джексон проследил за моими движениями, как хищник, зрачки расширились, тщательно оценивая меня. На нем был темно-угольный костюм-тройка, подчеркивающий его широкие плечи и тонкую талию, а пятичасовая тень щетины добавляла соблазнительного эффекта.

Теперь здесь король Оборотней.

— Ты хорошо выглядишь, — неловко сказала я, подходя к нему, уверенная, что он слышит, как мое сердце колотится о ребра.

Его взгляд упал на мои губы:

— Ты тоже. Сегодня мне придется держать тебя на коротком поводке.

Глубокая, ноющая потребность вспыхнула во мне.

— Мм, — сказала я, словно пробуя вкусное блюдо. Мои глаза расширились, как только звук сорвался с моих губ.

Его грудь быстро поднялась, когда он втянул воздух, и я почувствовала пьянящую смесь желания, собственничества и чего-то еще.

— Спасибо за туфли, — выпалила я. — Они мне нравятся.

— Ничего особенного. Тебе нужны были туфли.

Голос Нив привел меня в чувство.

— У нас все готово?

Дамиан кивнул.

— Машина заберет нас у портала и отвезет к Алехандро. К сожалению, согласно моему источнику, он всегда наблюдает за посетителями со своего балкона, но никогда не смешивается с толпой.

— Так как же нам с ним поговорить? — спросила я.

— Иногда он дает аудиенцию людям, которые приобретают его любимую вещь. Сегодня вечером экспонатом является заколдованная брошь с сапфиром и бриллиантом, которая когда-то принадлежала Романовым. Я предполагаю, что Алехандро будет внимательно следить за этой продажей. Вот как мы его поймаем.

Романовы, как Анастасия? Блин, цена за нее была бы ошеломляющей. Намеревался ли Дамиан купить брошь только для того, чтобы помочь нам?

Очевидно, он был в большом долгу перед Джексоном.

— А что, если мы не попадемся ему на глаза?

— Тогда мы действуем трудным путем. — Дамиан бросил на Джексона понимающий взгляд и достал из кармана сложенную пачку чертежей, которые затем развернул. — Мы его украдем.

Джексон

Мы вышли из портала на каменную платформу с видом на открытый, поросший кустарником пейзаж.

— Что это за место? — Спросила Саванна, ее голос затерялся в изумлении, когда она медленно повернулась и осмотрела раскинувшийся древний комплекс.

Но руины ничего не значили для меня. Я не мог оторвать глаз от нее в этом чертовом красном платье, когда она повернулась. Оно слишком плотно облегало ее изгибы, и мне захотелось поглотить каждый дюйм ее тела.

Наконец, я заставил себя отвести взгляд от женщины, чтобы оценить происходящее. Мы стояли на самой высокой платформе ступенчатой пирамиды, освещенные теплым сиянием угасающего света. С нашего наблюдательного пункта было видно, что весь комплекс ориентирован с востока на запад, на восходящее и заходящее солнце.

— Оно, должно быть, древнее, — сказала Саванна с оттенком благоговения в голосе.

Дамиан улыбнулся.

— Это астрономический комплекс, построенный народом отоми полторы тысячи лет назад. Мы стоим в Доме Тринадцати Небес.

— Я никогда не видела ничего подобного. Я имею в виду, я покидала Штаты всего дважды.

— Тебе стоит навестить меня, когда ты не пытаешься избавиться от вампира. — Дамиан рассмеялся. — Это место на самом деле является туристической достопримечательностью, хотя парк закрыт для посетителей после трех часов дня, что позволяет Магам использовать портал незамеченными, если мы заранее договоримся об этом с землевладельцами. Сюда, скорее. Машина должна ждать здесь.

Дамиан направился вниз по длинной каменной лестнице. Он спускался к скрытому внутреннему дворику, покрытому редкой травой и окруженному высокими стенами и еще одной лестницей в противоположном конце.

Саванна быстро взглянула на меня и последовала за ним.

С рыжими волосами, ниспадающими на бледные плечи, и в алом платье, облегающем бедра, она была подобна заходящему солнцу, но гораздо более пленительной.

Я издал низкое рычание и последовал за ней, мне не понравилось, как легко она завладела моим разумом.

Раскинувшийся пейзаж покрывали кустарники и недавно пробившаяся трава. Черный лимузин с тонированными стеклами съехал на грунтовую дорогу. Мы не могли бы быть более неуместными, даже если бы попытались.

Лимузин петлял по старым дорогам, пока через пятнадцать минут мы не въехали в маленький городок Сан-Мигель-де-Альенде. Исторические здания различных оттенков красного и оранжевого выстроились вдоль вымощенных булыжником улиц. Было удивительно, как водитель ориентировался на узких улочках.

Наконец, мы остановились перед темно-коричневым особняком. Не просто особняком, напомнил я себе, а логовом вампира.

Мужчина в смокинге подошел и помог Саванне выйти из лимузина. Я упивался тем, как платье скользило по ее коже.

Мужчина в смокинге тоже заметил этот соблазнительный эффект.

Ревность вспыхнула во мне — вот и сомнение.

Выставлять ее напоказ перед вампиром в таком виде, вероятно, было плохой идеей. Оборотни уже охотились за ней из-за ее крови. И хотя большинство вампиров были цивилизованными, все они были кровожадными наркоманами. Это было бы все равно что предложить наркоману кокаин на блюдечке с голубой каемочкой.

Ей не следовало приходить с нами.

Я свирепо посмотрел на мужчину в смокинге и, взяв ее за руку, наклонился к ее уху.

— Я хочу, чтобы ты сегодня вечером была рядом со мной.

Я имел в виду, что, если кто-нибудь тебя тронет, я выпущу ему кишки.

Ее обжигающая красота и бессознательный флирт помогли выявить мою кровожадную сторону, и как только я дал бы волю чувствам, никто не мог сказать, что произойдет.

Еще несколько мужчин в смокингах сопроводили нас через пару резных деревянных дверей, которые вели в богато украшенную приемную с двойной лестницей и центральным куполом. Заведение было заполнено вычурно одетыми мужчинами и женщинами, которые притворились, что не смотрят на нас, когда мы вошли. Большинство из них были волшебными существами, но у некоторых не было доминирования, что означало, что они были людьми. Интересное и потенциально проблемное сочетание.

Дамиан зарегистрировал нас у организатора аукциона, пока я осматривал помещение, запоминая выходы и охранников, которые патрулировали балконы второго этажа.

— Для вашего удобства. — Молодой человек в двубортном смокинге вручил нам с Саванной серебристый планшет размером с телефон. — Пожалуйста, введите ваши финансовые данные. Если сегодня вечером вы увидите товар, который вас заинтересует, просто выберите его и введите свою ставку.