– Нет! – Игорь не мог уместить все это в голове, – Такого просто не может быть! ВасьВась обязательно позвонил бы мне, рассказал бы. Не мог он просто так исчезнуть, никого из своих не предупредив… Он ведь… друг мне!

– Поэтому и не предупредил, – спокойно заметил Жэка. Евгений, похоже, все же признал теорию Веры за наиболее правдоподобную, – Меньше знаешь, крепче спишь. Настоящие друзья заботятся о спокойном сне друг друга. Кроме того, тебе еще в этой конторе пахать и пахать. Кто знает, как к тебе будут относиться, узнав, что до того, как исчезнуть, опальный Палюрич звонил тебе?

– Не буду я в этой конторе больше работать, – возмутился Игорь, – За кого ты меня принимаешь? – и тут же принялся действовать, – Давайте подумаем, как найти ВасьВася… Кошмар, мы ведь так давно его знаем, но даже не представляем, где он живет… Но я знаю район, – с видом одержимого шептал Игорь, – Можно обойти все школы района и попытаться найти дочку ВасьВася. Галина говорила, что дочь учится в седьмом классе. Через девочку можно передать записку. Или на всех возможных остановках мелом написать: «ВасьВась, позвони нам!»… В том районе всего три остановки…

– Дитё! – веско заметила Вера, кивая Жэке на Критовского. Евгений понимающе закивал, разводя руками. Что, дескать, с него, с Критовского, возьмешь.

– Ты, Игорь, спустился б. Там, в небесах, хорошо, но не совсем правильно… – посоветовал Жэка, наконец.

Игорь и сам уже понял, что витает в призрачных иллюзиях. На душе стало вдруг ужасно кисло. Захотелось вытянуть губы трубочкой и завыть… Не по-волчьи даже, по собачьи. Не от ненависти, а от тоски…

– Не хочу я спускаться, – зло ответил Игорь, – Мне здесь хорошо. А у вас на земле плохо… У вас, ни с того ни с сего, близких друзей можно насовсем потерять. Прийти однажды утром на работу и узнать, что нет, не было, и не будет здесь никаких Палюричей. Я так не согласен… Я с ними общаться хочу… Кроме того, вдруг ВасьВасю нужна помощь. Моральная поддержка… Давайте его найдем!

– Во-первых, – Вера говорила с Игорем, как с ребенком, – Надеюсь, что не найдем. И школу, и район, и круг общения, я думаю, Палюричи теперь временно сменят. Лучше их даже и не искать. Ведь, если мы найдем – значит, и другие сумеют. А он, Палюрич, сейчас от этих других прятаться должен. Не враги же мы своему ВасьВасю? Во-вторых, Галина не зря так настаивала на том, что все в порядке. Это она всем нам от Палюрича таким образом шифровку передавала. Мол, не ищите, не мечитесь, все образуется. Вспомни, в конце концов, как мы с тобой – детки панику из всего раздувающие – Жэку искали? Личную жизнь нашему бедному Евгению слегка покорежили. Неужели на том примере не стало ясно, что меньше нужно в чужие жизни вмешиваться… Вот как я думаю…

– И я так думаю, – подключился Жэка, – Если мы ВасьВасю будем нужны, – он номера телефонов знает. А если сами кинемся искать, то шумиха может подняться… Только навредим ВасьВасю, и все дела…

Игорь молчал. Игорь думал совсем по-другому. Думал, что затхло будет в городе без улыбки Палюрича. Думал, что нельзя человека в столь трудный час одного бросать, даже если этот человек самодостаточный ВасьВась. Думал, что хотя бы из любопытства стоит найти Палюрича и выяснить у него про причастность Орликов, и их возможные цели. Но мозгами нельзя было не признать правоту Веры. Искать Палюрича – значило иметь возможность ненароком навредить ему. Игорь смирился с вынужденным бездействием.

«Как беспощадно все меняется. Еще месяц назад Вера была готовой к любым военным действиям максималисткой, а сейчас она уже спокойно рассуждает о необходимости смириться с исчезновением ВасьВася. Как бы мне научиться так резко обзаводиться рассудительностью?"

– Ладно, от ВасьВася пока отстанем, – наигранно бодро проговорил Критовский, – Будем надеяться, что все мы тут немного перемудрили, и что завтра очухавшийся от простуды ВасьВась завалится на работу и тыкнет Жэку носом в антресоли, забитые тем самым товаром, который так не хотел находить Миленок.

– Будем надеяться, – эхом вздохнули Вера с Жэкой.

– Но если теория ваша правильна, то я просто сгораю от любопытства. Объясните мне одну простую вещь: на фига Орликам все это может быть нужно? Намеренно ухудшать положение собственных дел. Объясните мне, для чего? – Игорь вопросительно глянул на Веру.

– И мне! – Жэка тоже повернулся к главному изобретателю теории о зловредности Орликов.

– И мне! – Вера беспомощно огляделась по сторонам. Пространство и не подумало кинуться отвечать.

– Ладно, – спустя время стало ясно, что все возможные теории на эту тему слишком неправдоподобны, – Давайте считать совещание временно приостановленным. Ежели что надумаете – звоните вечером. – Жэка подозрительно быстро решил откланяться, – Мне еще к парочке «челов» надо зайти, – оправдывался он, – Я ж теперь новую работу искать должен. Между прочим, хорошую работу там одни предлагали. В издательство. Системщиком. Всю жизнь мечтал прекратить рыться в продажах и заняться чем-нибудь творческим.

– О, – Игорь оживился, – И про меня у своих «челов» поспрашивай. Я в «Пробел» без Палюрича и шагу не ступлю… Впрочем, можешь не спрашивать. Те работы, на которые подхожу я, не подходят мне… Все маслом вниз! Не нужны мне работы у твоих «челов»…

– А жрать что? – деловито поинтересовался Жэка напоследок и умчался, не дожидаясь ответа.

– Пока кое-что осталось, – сам себе проговорил Критовский. За время общения с Верой, Игорь был так занят, что попросту не успевал тратить деньги, от этого у него даже скопились некоторые, пусть мизерные, но сбережения, – А когда кончится, я к Главному Редактору ругаться пойду. Пусть повышает гонорары внештатникам!

Говорил все это Критовский довольно бодро. Так, что даже сам немного поверил в собственный оптимизм. Не надолго. Ровно до тех пор, пока Вера, твердо глядя ему в глаза, не произнесла.

– А я вот из «Пробела» пока не уйду.

– Как можно работать на таких людей, как Орлики? – поразился Игорь, – Как это не уйдешь? Почему?

– Потому что это не понравится Вадиму, – все так же уверенно проговорила Вера, – Знаю, что тебе не нравится такой мой ответ… Но…Я же обещала не врать тебе, Игорь. Вот и не вру.

Критовский замер, как от пощечины. Потом молча развернулся и зашагал прочь. Рано или поздно, любое терпение, над которым измываются так изощренно, лопается. Критовский чувствовал, как лопнуло что-то внутри него… Мысль о том, что Вера по-прежнему полностью подчиняется помыслам Вадим Сана, оказалась для Игоря не по плечам. Он не вынес её, эту мысль. Выбросил на полпути к счастью. Выбросил, вместе с осколками собственной веры и души, а потом свернул с пути, ушел в лес и заблудился… Игорь Критовский больше не желал терпеть весь этот маразм. Игорь Критовский хотел нормальной жизни. Без обманов, недоговорок, натяжек… Без скидок и взаимных снисхождений… Самое ужасное, что он не просто хотел такой жизни. Он хотел такой жизни с Верой. А желания с подобной степенью внутренней противоречивости никогда не сбываются.

* * *

Неуклюжий Москвиченок, пыхтя, затормозил у обочины прямо возле Игоря. Взъерошенная Вера легко выскочила из машины. Замерла. Смерила своими бездонными, пронзила до самой души… «Как ты мог уйти? Что опять тебе показалось? Я ведь – вот она. Я ведь есть у тебя…» Но не пришли к Игорю обещанные сила и уверенность от этого взгляда. А пришла усталость опустошения. А вместе с нею пронзительная досада.

Почему так устроен этот мир?! Почему все происходит так не вовремя? Почему в нагрузку к желаемому всегда выдается судьбой куча какой-то неподъемной гадости… И почему человек – этот венец творения природы – всякий раз оказывается слишком слаб, чтобы от гадости этой очиститься.

Сказку было жалко. Не уберегли, не сохранили, разбили всмятку об острые углы предыдущих жизней. Нет, предыдущей жизни, в единственном числе, потому что углы своего прошлого Игорь сгладил, а вот Вера со своими колючками бороться отказалась. Чем и спалила мир. Игорь отчетливо ощущал, что внутри у него перегорел предохранитель, система больше не функционировала, сил на очередное вытягивание ситуации не оставалось.

– Это финал? – Вера все поняла без слов, но не хотела верить.

Получалась какая-то пошло-пафосная трагедия. Игорь скривился.

– Не знаю, – честно ответил он, – Все не так…

– И у меня, – Вера с сомнением поглядела на машину. Отпускать, не отпускать? – И у меня все не так.

– Отпусти человека, – Игорь вступился за таксиста, – Ему-то наши метания зачем?

– Значит, еще поговорим, – Вера отошла рассчитаться с Москвиченком.

Игорь заставил себя представить, что никогда больше не увидит Веру. Постарался прогнозировать собственные ощущения в этом случае. Вздрогнул, отчаянно замотал головой, прогоняя наваждение. Душевная боль отчетливо ощущалась физически.

– Представил сейчас, что буду жить без тебя… Б-р-р! – прокомментировал Игорь, – Почти невыносимо.

– И я такая же, – выражение лица Веры вдруг потеплело, – Без тебя не могу, с тобой не умею…

– Все-таки не умеешь? – Игорь сжал кулаки, чтобы оставаться внешне спокойным.

– Не умею так сразу, – поправилась Вера, – Мы уже говорили об этом.

Игорь набрал полные легкие воздуха. Нужно было сдержаться. Не взорваться. Найти в себе силы честно все объяснить.

– Да, говорили, – автоматически оба они продвигались в сторону игоревского дома, – Но тогда у меня не было всей вводной информации. Информации о самом себе. Теперь есть. Теперь я точно знаю, что, и хотел бы спокойно подождать, пока ты обрубишь свои хвосты, но не могу. Спокойствие больше не дается мне. А жить по уши в нервах – это ужасно.

«Что ты делаешь!» – отчаянно вопил внутренний голос Игорю, – «Ты ведь прогоняешь её… Ты ведь не оставляешь ей выбора… Она ведь действительно уйдет!»

– Ты не любишь меня больше? – Вера спрашивала не потому, что не знала ответ, а для того, чтобы найти себе повод не уходить.

– Люблю, – Игорь грустно улыбнулся, – Всегда люблю. Но жить так дальше не могу.

– Ты пугаешь меня, – Вера забежала на два шага вперед, развернулась, заглянула в лицо Игорю, – Ты сам хоть понимаешь, что делаешь? Теперь, даже если мы починимся сейчас, я все равно постоянно буду помнить это твое настроение. Все равно не смогу простить, что однажды ты захотел принести нас в жертву своему личному комфортному состоянию… И это будет вечно терзать меня, – последние слова Вера говорила уже сама себе, накручивая собственные нервы, – Кажется, всё… Больше невозможно… Что же теперь делать?

Вопрос повис в воздухе. Провисел он там следующие три дня. И это были самые отвратительные дни, которые только можно было себе представить.

– Давай обсудим это дома…

– А знаю ли я теперь, где мой дом? – Вера послушно шла за Игорем, но ситуация от этого только накалялась.

Любые разговоры оканчивались глупыми разбирательствами. Здесь фигурировало уже и надменное: «Это ты во всем виноват!» И грубое: «Да кто ты такая, чтобы требовать от меня этого нелепого ожидания?!» Много раз проговариваемое: «Нам лучше не видеться», стояло уже поперек горла. Но всякий раз, когда кто-то из оппонентов всерьез собирался рвать отношения, второй вдруг пугался, пытался остановить, умолял еще раз «попробовать все перерешить». Компромисс так и не был найден, а отношения все накалялись.

Вдобавок, домыслы об исчезновении Палюрича оказались истиной. Прийдя с работы на следующий день, Вера, стараясь оставаться спокойной, пересказывала происходящее.

– Знаешь, я даже завидую тебе. Могла бы – сама бы туда не пошла.

– Так что же тебя там держит? Указания Вадима, я так понимаю, – Игорь уже не мог сдерживать ехидные интонации.

– Не об этом речь, – Вера старалась избегать больных тем, – Лучше послушай, что творилось.

На следующий день после мнимого обнаружения мнимой недостачи (Вера с Игорем единодушно не верили в искренность тех, кто обвинял ВасьВася) в «Пробел» нагрянули Орлики и высказали желание переговорить с коллективом. Говорил Миленок. Орлики, немым подтверждением собственного соучастия, стояли за спиной оратора.

– Ваш директор оказался недостойным. Заварил кашу, проворовался, понял, что не сможет уже вернуть долги, и исчез. Попросту испарился. Сейчас его ищут компетентные люди. Можете не сомневаться, найдут и привлекут к ответственности. От вас же сейчас требуется мобилизовать все силы и, несмотря на происшедшее, поддерживать работу центра на должном уровне. Контроль за работой «Пробела» господа учредители теперь возьмут лично на себя, – Александр Орлик утвердительно кивнул после этих слов своего поверенного, – Если кто-то знает, где искать Палюрича, пусть скажет сейчас…

Единогласное молчание никого не смутило.

– Мы и не надеялись на то, чтоб преступник такой хитрости, как Палюрич, мог оставить нам такие ценные зацепки. Что ж, неважно. Главное, не падать духом. К завтрашнему дню мы ожидаем от вас полный список сотрудников центра. С пояснениями, кто, что умеет делать, и кто за что здесь отвечает. Список будет просматривать и утверждать лично Александра Владимировна, – обворожительная улыбка Александры Орлик, как показалось Вере, сочилась ядом.

– Это какое-то недоразумение, – робко подали голос из толпы. Это идеалист Тоха пытался спасти положение, – ВасьВась… Я хотел сказать, Ваасилий Васильевич, не мог ничего украсть…

– Мы все знаем Палюрича, как порядочнейшего человека, – робко поддерживали Тоху остальные.

– Да? – Миленок тонко улыбнулся в ответ, – А почему же он тогда прячется? Телефон отключил, по месту прописки дверь никто не открывает… Куда вдруг исчезла его жена? Она ведь, вроде, тоже здесь работала. Почему не явилась сегодня? Вы – еще, в сущности, дети. Вам сложно поверить в такое разочарование… но…

– Мы не боимся поверить, – вмешалась Вера, – Мы точно знаем, что Палюрич не виновен.

– Ваше мнение здесь ничего не решает!

С этими словами Александра Орлик многозначительно оперлась на локоть мужа, приподняла брови и указала глазами необходимое направление движения. На выход. Миленок поручил Анюте составить список сотрудников и следить за нормальным течением рабочего дня, а сам засеменил следом за учредителями.

– Понимаешь, – Вера гневно сверкала глазами, пересказывая этот эпизод, – Им нужна не просто победа. Им нужна победа с антуражем. Мало просто вынудить Палюрича скрыться, нужно еще и публично оговорить его…

– И что наши? – Игорь чувствовал, что если сожмет кисть так сильно, как хочется, чашка с горячим чаем попросту лопнет у него в руках.

– Из всего коллектива решили остаться в «Пробеле» только Анюта и я. Анюте дочь кормить надо, она не может позволить себе рисковать…

– А тебе? Кого надо кормить тебе? – начинал заводиться Игорь.

– На днях планирую поговорить с Вадимом. Скажу, что не могу работать под начальством таких негодяев…

– А без разрешения папочки слабо? Тебе же уже не десять лет…

– Перестань, прошу тебя. Кажется, мы сейчас снова поругаемся…

И ругались, и кидались друг в друга колющими упреками. Потом снова пугались содеянного, наскоро склеивали разбитую чашу семейного счастья, ложились спать, измотанные собственной руганью, ворочались, не засыпали. Утром Вера молча собиралась на работу, стараясь не разбудить Игоря. Опасаясь новых вспышек непонимания…

«Дожили. Единственный способ не ссориться – вообще не разговаривать. Докатились», – притворяясь спящим, думал Игорь вслед Вере. То нехорошее, что когда-то Критовский усилием воли гасил в своей душе, теперь вырвалось наружу. Собственно, оно стало уже самим Игорем. Оно завладело им целиком.

Днем Вера звонила с автомата.

– Работать невозможно. Нагнали каких-то незнакомцев из офиса. Те пытаются навести здесь свои порядки. Анюту переводят на должность начальника отдела кадров. Это, вроде как, повышение… Без Палюрича здесь душно. Все фальшиво, все пропитано взаимным подсиживанием. Какая-то дурацкая иерархия в общении.

– Так что же ты там делаешь?

– Обязательно пойду к Вадиму…

– Если пойдешь – считай мы больше не вместе…

– Но я не могу не пойти! Я должна хотя бы извиниться перед ним за непослушание… Оправдаться…

Игорь клал трубку, а потом долго пилил себя. Через силу перезванивал Вере на сотовый, хрипло просил перезвонить домой. Она перезванивала, Игорь извинялся, просил приходить поскорее.

На следующий день все повторялось по тому же сценарию.

На третий вечер Вера не выдержала. После очередного обмена любезностями Игорь ушел в киоск за сигаретами. Вернулся – Веры уже не было. На кухонном столе лежала записка.

«Так больше не может продолжаться. Ухожу тайно, боясь, что ты снова начнешь останавливать меня, а потом сам же будешь жалеть об этом. Может, наше время еще не пришло? Может, мне действительно сначала надо разобраться с прошлым, а потом уже строить будущее? Попробую разобраться. Только не звони. Не тревожь, не мешай. Попробуй, вдруг тебе без меня будет лучше? Я тоже попробую. Надеюсь, разлука чему-то научит нас. Люблю тебя. Вера».

Игорь перечитал написанное, медленно сложил листок вчетверо и аккуратно разорвал его на множество отдельных букв. Огляделся. Странное чувство. Ни одной Вериной вещи в квартире не осталось, но, тем не менее, каждая молекула воздуха была пропитана здесь ею.

Игорь пулей вылетел из дома.

«Куда бежишь?» – издевались изнутри, – «Иди, звони, возвращай. Она ведь и вправду ушла… Тайно. Захотела – пришла, захотела – ушла… Из тебя душу вытянула, пошла тянуть из кого-то другого… Ты допустишь это? Иди, звони.»

Игорь вернулся домой. Тяжело дыша, подошел к телефону. Схватил трубку, злорадно усмехнувшись. Вцепился порывисто, как хищник в застигнутую врасплох добычу. Потом вспомнил все происшедшее.

«Вера права. Возможно, разлука поможет осознать. Ей – не мне. Для меня все давно уже осознано. Нужно ждать. Пусть воюет со своим прошлым, пусть решается. Нельзя мешать. Нужно верить в неё и ждать… Есть вещи, которые человек должен совершать сам. Но, Господи, почему же без неё так невыносимо? Куда же деть мне себя теперь?»

Игорь схватил телефон за горло и со всей силы отшвырнул врага в дальний голу коридора.

После этого спокойно вышел из квартиры и снова направился в киоск. Нужно было забыться. Никогда раньше не помогавший способ – напиться вчерную – отчего-то казался сейчас единственным спасением. Страшно хотелось рассказать все Палюричу. Кому-то близкому, но не из равных… ВасьВась – большая мудрая скала. Он помог бы. Он понял бы и нашел чем поддержать. Но, увы, доступ к Палюричевскому оптимизму теперь был строго ограничен. Игорь к числу избранных, имеющих этот доступ, больше не относился.

– Может, поехать в офис и набить морду Орлику? – отчего-то вслух поинтересовался Игорь сам у себя, – А что, пару раз успею садануть, пока охрана появится…

К счастью, эта мысль быстро исчезла, сменившись другой, менее агрессивной.

«Для чего же все-таки Орликам понадобилось так поступать? Что за мотивы могут быть у подобных махинаций?», – и эти мысли Игорь тоже принялся гнать, – «Не думать. Не искать. Отключиться. И Вере и Палюричу сейчас можно помочь только одним – невмешательством. И как бы умудриться не разбиться вдребезги об это свое бездействие? Как бы выжить?»

* * *

Это была та, самая мерзкая, разновидность бодуна, когда мир делается невыносимо гадким и бессмысленным. Игорь безутешно страдал. Собственно, физические последствия вчерашнего еще не пробудились: голова не гудела, жажда не мучила… Но жить уже не хотелось.

Вот вечно так! У всех бодун, как бодун, а у Игоря какое-то извращение: ощущение полнейшей безысходности бытия, помноженное на сомнительные угрызения совести. Вроде и не делал вчера ничего такого предосудительного, а все равно сам себе противен… И от этой собственной омерзительности становилось невыносимо. Ох, лучше б подкачивало физическое состояние!

Хотя пить и не хотелось, Игорь накинул куртку и отправился к ближайшему киоску. От одного вида пива сделалось тошно. С поистине мазохистическим наслаждением Игорь сорвал крышку и влил в себя добрых полбутылки обжигающе холодной кислятины.

– Пей, пей! – мысленно прикрикнул он на себя, – Нормальным людям от этого легче становится. А ты чем хуже?

На миг Игорь представил, как смотрится со стороны. Зрелище получалось отвратительное. Нет, не одинокий волк, по-мужски топящий в горькой свою суровую печаль, неподвижно застыл сейчас возле киоска с подозрительной надписью: «Отечественное пиво – вода». Жалкий мальчишка, не вызывающий ничего, кроме легкого презрения, втянув шею с куском подбородка в костлявые плечи, с отвращением потягивая пенистую жидкость из отечественной бутылки. Игорю сделалось еще стыднее и обиднее за собственную непрезентабельность.

«Хорошо, что Вера всего этого не видит» – мелькнула и тут же была выслана из сознания привычная мысль о Ней.

– Надпись видел? – раздался прямо над ухом знакомый голос, – Я так думаю, они тире не хотели ставить. Это уже кто-то из наших постарался. Так?

Игорь вздрогнул и поднял глаза. Скотина-Стас, галантно придерживая дужку очков, склонился в приветственном поклоне.

«И когда только этот проныра успел подойти? Как же я его не заметил? М-да… Реакция на нулях. Сейчас меня можно прямо голыми руками…»

После этих мысленных обрывков Игорь вдруг ощутил, насколько рад обществу хоть какого-то живого человека. Все-таки вчерашний вечер заставил опасаться одиночества. И даже хорошо, что встретился Игорю именно Стас. Не добрый весельчак Жэка, не кто-нибудь из дружественных соседей, а именно Стас. Скотина-Стас, который из-за этой своей скотинистости не заслуживал, чтобы его стеснялись или пытались перед ним рисоваться. Перед Стасом можно было не бояться выглядеть свиньёй. Лучшего собеседника Стас и не заслуживал.

Игорь даже приободрился. Что ж, заодно появилась возможность высказаться. Не век же за глаза думать о бывшем однокласснике гадости. Теперь, когда заботы о собственном моральном облике Игоря не волновали, он мог, наконец, дать волю чувствам. Опуститься до низких разборок, до грязной мышиной возни, но зато высказать Стасу всё, что думается.

Игорь пристально глянул в глаза бывшего одноклассника и вдруг ощутил, как окружающий мир куда-то поплыл. Пришлось приложить нимало усилий, чтобы плавание завершилось, а у Стаса снова стало четыре, включая очки, глаза, а не восемь. О подборе красивых слов праведного гнева в такой ситуации и речи быть не могло, поэтому Игорь просто скорчил презрительную мину и многозначительно бросил:

– Как ты мог!?

Стас вздрогнул и побледнел. Отчего-то складывалось впечатление, что он давно ждал этого вопроса. Ждал, и не знал, что будет отвечать. Ну, конечно. Одноклассничек не мог не предвидеть, что Марийка откроет Игорю имя предателя. Стас, видимо, сначала сообщил Марийке о Вере, а потом сам испугался содеянного, и принялся придумывать себе оправдание перед Игорем.

– Как ты мог, Стас?! – продолжил Игорь, заметив, что его слова оказывают должное воздействие, – И не делай вид, что ты не понимаешь, о чем я. Я всё прекрасно знаю. Как ты мог?! Ведь мы же с тобой и с Жэкой за одной партой…

Мир опять куда-то поплыл и Игорь сбился. Несмотря на то, что картина сидения втроем за одной партой истине никак не соответствовала, Стас сник на глазах.

– Не знал, что ты так быстро до всего докопаешься, – сквозь зубы произнес скотина-Стас, наконец, – Хотя, вру. Знал. Ты ведь всегда был ужасно догадостным.

Несколько минут царила тишина. Игорь пытался собраться с мыслями и сфокусировать зрение. Похоже, взгляд у него вышел уж слишком ужасным.

– Не смотри ты на меня так! – не выдержал Стас, – Понимаешь… Есть в человеке такая штука – амбиции. Слышал о таком? Тому, у кого они гипертрофированы, это приносит значительно больше неудобств, чем всему его окружению, вместе взятому… Понимаешь?

Игорь честно помотал головой в знак отрицания. Он действительно ничего не понимал.

– Это потому, что с тобой такого не происходило, – Стас сощурился и заговорил горячо, с видом невменяемого, – Амбиции – это значит, что любой намек на деградацию приносит тебе неимоверную боль. Агрессию, злобу, беспокойство… Как же так – я, такой великий, посланный, чтобы добиться всего, – и вдруг деградирую? Но это не самое страшное… Дальше – хуже. Сначала деградацией для тебя служит любой шаг назад, даже не назад, а в сторону. Ну, не к своей цели, в смысле… Потом пугало усовершенствуется. Оно кричит уже, что не просто шаг назад, а любая остановка в развитии – есть деградация. И тогда ты начинаешь лихорадочно двигаться. Но и тут пугало не упокаивается. Оно заявляет, что отсутствие ускорения в темпах продвижения к цели – есть деградация. И тогда ты начинаешь сходить с ума. Бежишь, задыхаясь, все увеличивая темп, но зная прекрасно, что еще чуть-чуть, и дальше будет уже некуда ускоряться… И тогда пугало настигнет тебя и собственные амбиции изобьют вусмерть, изотрут в порошок твою личность, превратив тебя в ничтожество. А это так болезненно. Ух, как болезненно. Понимаешь?

– Стас, – Игорь даже забыл на несколько секунд о том, с кем имеет дело и начал волноваться за бывшего одноклассника, – Ты в своем уме? Может, тебе нужно немного отдохнуть…

– Не могу!!! Не могу я отдыхать… Все что ни делаю – работа. Даже с женщинами встречаюсь не для удовольствия, а для того чтобы доказать этим сволочам-амбициям, что я еще что-то стою… Не докажу – они проглотят меня немедленно.

Игорь уже оправился от первого впечатления. Недоверчиво прищурясь, он прикидывал, из какого нового фильма или романа Стас передрал этот монолог и этот повод для страдания… Впрочем, даже если Стас сам искренне верил в произносимое, или даже если это происходило со Стасом на самом деле, какая разница?

– Все это как-то связано с совершенным тобой предательством? – безжалостно перебил Стаса Игорь.

– Да. Это не я совершил. Это – они. Амбиции. Хотел добиться положения в этой дурацкой конторе, не век же в обычных охранниках вахтерствовать. Я власти хотел… Отутюжить карьеру до безупречности… Начальником отдела безопасности можно было стать! Представляешь?

– У фирмы же не было такого отдела, – не понял Игорь.

– Я бы создал! Убедил Орликов, что нужно, и создал бы… Одно было необходимо – подступиться к начальству. А раз хотел, то отказаться, когда предложили такой прекрасный способ привлечь к себе внимание учредителей, уже не мог. Не мог я отказаться! Не имел ни малейшего права перед собой и своим пугалом… Но… Я ж не знал, что все так выйдет… Мне и в голову не приходило, что этот козел решит Жэке двинуть. Послушай, меня попросили – я выполнил. Не попросили даже, приказали! Я ж существо подневольное. Имитация ограбления, так имитация ограбления. Я еще тогда, сразу, тебе признаться хотел. Но как-то не вышло… А потом уже незачем было… А теперь вот ты, оказывается, сам все понял. Откуда я знал, что это исчезновение ВасьВася повлечет?! Откуда?!

Игорь моментально протрезвел.

– Что?! Да ты что, Стас?! И ты молчал?! Ну-ка пошли со мной немедленно. Ты мне сейчас всё подробно расскажешь.

Судя по выражению лица Стаса, ему от собственного признания сделалось существенно легче.

А ведь мог и раньше догадаться! Стас ведь единственный, кто умеет изменять собственный голос, в совершенстве подражая киногероям… Сейчас казалось, что одного взгляда на ряженого грабителя должно было бы хватить для того, что б распознать в нем Стаса… Как же можно было не догадаться?

– И расскажу! – твердо заявил тем временем Стас, – Знал бы, чем это все чревато, ни за что не согласился бы. А так… Начальство приказало, я послушался. А потом, вот так всё вышло. Я к Орлику вчера подходил. Или, говорю, объясните, где Палюрич, или я обо всем в милицию доложу. Так он орал на меня полчаса. Говорит, мол, про то, куда делся ВасьВась, он понятия не имеет. А про ограбление, мол, если я кому расскажу, так меня же первого и посадят. Я ведь – непосредственный участник. И оружие я держал. И бандой я командовал. Ох, Гошик! Влип я! – тут в глазах у разгоряченного Стаса мелькнула холодная трезвая мысль, – Помощь мне твоя позарез нужна. Не зря мы с тобой сейчас встретились. Ведь и правда, пистолетом-то я размахивал… Теперь, что с ВасьВасем случись – меня первого и поймают. А Орлики подставить кого – только рады будут. Это я точно знаю.

С каждым словом бывшего одноклассника Игорь становился все трезвее и трезвее.

* * *

«Ну, ничего себе! Сумасшедшие гипотезы оказываются верными?! Что-то делать! Что-то делать! Делать немедленно!» И понимая, вроде, что не время сейчас для суеты, Игорь никак не мог отделаться от навязчивой пульсации глупых мыслей. Сосредоточиться не получалось. Узнанное казалось ужасно значимым, но при этом было совершенно непонятно, куда его применить. Не в милицию же идти с этим Стасовым признанием? Бессмысленно. Да и совместное просиживание на школьных нарах к чему-то обязывало: Бестолочь-Стаса выдавать было нельзя.

Игорь метался между кухней, где уже закипал пунктуальный электрический чайник, и коридором, где полуразбитый бок телефона красноречиво провоцировал на недозволенное.

– Отставить буйняк! – сам себе скомандовал Игорь и замер, проверяя утренний бодун на гуманное отношение. Последствия сегодняшнего разговора не оставляли места для воздействия вчерашних самокопаний. Организм был, безусловно, трезв, но близок к помешательству. Хотелось перевернуть город, найти, высказать в глаза, набить морду… Скорее, ради того, чтоб хоть что-то предпринять, чем от злости. Хотелось изменить мир. Вера всегда говорила, что в таких состояниях главное ничего не предпринимать, а лучше так и подавно – наглотаться успокоительного и ждать, пока «буйняк» отпустит. Вместо этого Игорь решил наглотаться кофе.

Но сначала надлежало распахнуть окна и перемешать еще прохладный, но уже по-летнему насыщенный воздух с всеведающими стихами Моррисона.

Кофе полоснул озарением.

«Вась-Вась! Вот кому эта информация пригодится. Развяжет руки ему эта информация. Вот что!»

Не в силах больше бороться с собой, Игорь принялся накручивать на диске номер Вериного сотового.

– Да?

На миг заперло дыхание от звука любимого голоса. Все обиды, все ссоры показались такими глупыми. Она есть, она существует в этом лабиринте. Что еще может быть нужно?

– Я слушаю!

Вера хмурилась. Игорь отчетливо читал по интонациям, как сдвигаются к переносице её брови. Те самые, право на ухоженность которых Вера так горячо отстаивала неделю назад.

– Перезвони домой, – быстро проговорил Игорь и положил трубку.

Сердце сжалось вместе с кулаками.

«Домой?!» – отражение в зеркале скривило губы в презрительной ухмылке, и Игорь резко отвернулся, – «У неё теперь другой дом. Стол, парча и слоновая кость. Ей там хорошо. Зачем ворошить? Зачем?»

Игорь уже жалел о содеянном. Незачем было звонить. Любые слова будут расценены, как попытки начать все с начала. Любые попытки вернуть начало лишь продлят изощренные муки конца.

Чем дольше молчал телефон, тем менее уверенным в неуместности своего звонка становился Игорь.

«Может, что-то случилось? Может, и впрямь не дом ей тут? Может… В конце концов, я ж не просто так. Я ж по делу. Палюрич важнее всех личных драм вместе взятых»

Наконец, телефон зазвонил.

– Привет.

Игорь мгновенно успокоился. Все по-прежнему. Все в порядке. Она существует в этом лабиринте.

– Привет. Что?

Она не спрашивала «Что случилось?», не выражала удивления по поводу его звонка, не напоминала, мол «Договаривались же! Что такое ужасное могло произойти, чтобы нарушать договоренности?». Игорь понял, что благодарен за это. Очень благодарен.

– Привет. Тут такое! Надо срочно встретится, обсудить кое-что.

– Не надо. Обсудить можно и так. По телефону.

– Ты совсем не хочешь меня видеть? – Игорь ощетинился больше из-за её спокойно-делового тона, чем, обижаясь на смысл сказанного.

– Просто мне некогда. Встретится сегодня я не смогу.

– А что же ты делаешь?! – Игорь и сам испугался бесконтрольности этих язвительно-насмешливых интонаций. Они появлялись, как бы, вне зависимости от самого Игоря.

– Вадим попросил помочь, – все так же спокойно ответила Вера.

– Ладно, ладно, извини, – Игорь заставил себя подавить поднимающуюся волну негодования, – Я тебе верю. И потом, ты не обязана отчитываться… Тем более теперь. Теперь ты вообще можешь делать все, что хочешь.

Игорь подождал опровержения последнему предложению, не дождался, понял, что теряет Веру. Теряет совсем, навсегда.

– К черту, все это, Вера, – заговорил Игорь спустя целую вечность ощущений, – Я пытаюсь пробиться сквозь броню твоего отчуждения… Мне больно…

– Ей тоже.

– Кому?

– Броне. Ты слишком сильно об неё бьешься. Игорь, я тоже не железная. Оба мы очень тяжело переживаем этот разрыв. Может, не стоит усугублять положение? Звонить, видеться, делиться чем-то… Ворошить… Зачем?

– А с кем мне еще делиться? – с искренним недоумением закоренелого эгоиста поинтересовался Игорь и тут же решил исправиться, – Речь ведь идет о нашем с тобой общем деле. О Вась-Васе есть новости.

– Говорят, время лечит. Давай лечиться, Игорь, – будто не расслышав, с прежними нотками отчужденного трагизма проговорила Вера, потом, видимо, осознав, оживилась, – О Вась-Васе? Что?

– Можно говорить?

– Быстро учишься. Можно говорить всё.

Вера, судя по интонациям, грустно улыбнулась. Кажется даже искренне. Искренне грустно и искренне улыбнулась. Игорь сидел на корточках возле телефонного аппарата и, закрыв глаза, пытался представлять лицо Веры. Уголки губ чуть приподняты, брови слегка приподняты. Загадочная недоулыбка.

– Я слушаю тебя!

– То ограбление действительно подстроили Орлики.

– Как мы и предполагали… Орлик он или Орлик она?

– Оба. В качестве исполнителей наняли Стаса и его знакомых. Стас признался. В подробностях все мне изложил…

– Наличие доказательств и живых свидетелей – это хорошо…Очень ценная информация, Игорь. Спасибо.

И снова Вера показалась невыносимо чужой.

– Это еще не все. Я знаю, зачем Орликам это было нужно.

– Ну? – как ни старалась, Вера не смогла скрыть своей крайней заинтересованности.

– Потому что они намерены выкупить у Громового его долю фирмы и хотят, чтобы стоила она как можно меньше…

– Откуда информация?

– От Стаса. Он, после того, как в подстроенном налете участвовал, так за свою шкуру испереживался, что решил прояснить ситуацию досконально …

– А чем думал, когда соглашался изображать грабителя?

– Ему Миленок золотые горы наобещал, идеями о патриотическом долге напичкал. Мол, «вы окажете фирме неоценимую услугу, суть которой настолько секретна, что я, увы, не могу вам её раскрыть». Кроме того, он гарантировал лже-грабителям полную безопасность. Обещано было полное отсутствие милиции и сопротивления жертв. Миленку и в голову не пришло, что кто-то из нас попробует оказать сопротивление вооруженным грабителям. За хорошие деньги лже-грабителям и патриотам родной компании необходимо было просто пошуметь, гордо похитив для г-жи Орлик её же технику. Стас, кстати, умник еще тот. Он сначала отказался, ответив Миленку что-то вроде: «Откуда я знаю, вдруг вы не хозяевам похищенное вернули, а на базар пошли продавать. А нас просто использовать собираетесь… Не, так не пойдет» И тогда Миленок пообещал, что хозяева будут присутствовать при сдаче-приемке оборудования. Поэтому машина Орликов и засветилась.

– А что там про Громового?

– Не перебивай! Стас, когда понял, что мероприятие не удалось, испугался, что Орлики решат каким-нибудь хитрым образом закрыть рот исполнителю… Ты ж знаешь мнительность Стаса? Он возомнил себя важным и опасным свидетелем, которого могут попросту прибить втихую… Тогда Стас решил написать о Орликах разоблачительное письмо и спрятать его в надежном месте. С тем, чтоб заявить, если начнут убивать, мол, «если со мной что-то случится, мои сообщники обнародуют письмо». Все, как в лучших детективах. Но, вообще говоря, Стас знал очень мало и это его письмо сплошь состояло бы из недоказуемых домыслов. В общем, пришлось Стасу поднапрячься. Там подслушал, тут документацию поднял… Это только в обыденной ситуации скотина-Стас наш – жуткий растяпа. А, когда речь заходит о его собственной шкуре, он горы своротить может. В общем, выяснил Стас, что Громовой недавно оповестил Орликов о своем намерении выйти из дела. Информация сама по себе не секретная, и, в общем, ничего еще не значащая… Но мы-то не дураки! Мы-то понимаем…

– То есть Орлики, столкнувшись с необходимостью выкупить долю компаньона, решили сделать все, чтобы снизить стоимость… А что? Очень красивая идея. Устроить собственной фирме какие-нибудь грандиозные неприятности, и, считай, дело в шляпе. Отдать какие-то копейки Громовому, который только рад будет из состава учредителей загибающейся конторы выйти, а потом последствия неприятностей быстренько ликвидировать и нормальный ход процветания фирмы восстановить. Немудрено, что эксперименты все эти ставить решили не на центральном офисе или магазине. Там малейшее приостановление работы было чревато реальными убытками. А вот на начинающем «Пробеле», который еще не закостенел и может безболезненно претерпевать любые внутренние перемены, экспериментировать можно. Красиво придумано… Жаль, что не я до этого догадалась. Если б знала раньше, что Громовой Орликам свою долю продавать собирается, давно б уже сама это дело раскрутила… А ведь могла и догадаться, покопаться, задуматься…

– Ты неисправима! – наигранно возмутился Игорь, – Я ей про судьбу «Пробела», а она только о собственном тщеславии думает… «Жаль, что я до этого не додумалась…» В авторстве ли открытия дело? Кстати, идея эта оказалась не только красивой, но и существующей в реальности. Позже Стас случайно подслушал разговор, в котором Александра Орлик жаловалась Громовому на общее состояние дел и утверждала, что, если так пойдет и дальше, за долю в прибыли этой умирающей фирмы ни один уважающий себя человек ни даст не копейки. «Сначала ограбить пытались, потом налоговая напала» – томно вздыхая, описывала Орлик ужас положения фирмы, – «Ощущение, что нашу фирму кто-то сглазил. Я уже начинаю подумывать над тем, чтоб и нам самим тоже продать свою часть. Пока она не обесценилась совсем… Впрочем, капитан до последнего не должен покидать тонущее судно. Только это меня и держит здесь». Стас слышал это, и поражался актерскому мастерству Александры. Тогда он даже одобрял хозяев, так ловко решающих свои проблемы. Но, когда стало известно о выдвинутых против Палюрича обвинениях и о том, что бедный ВасьВась оказался вынужден уйти в подполье… Тогда Стас понял серьезность ситуации. Понял, что Орлики не остановятся не перед чем, ради выгоды. Понял, что сам чуть не помог «подставить» уважаемого им Палюрича. Мучаясь совестью, Стас решил во всем признаться. Признался почему-то мне.

– Но, какая лично нам выгода с его признания? –ничуть не страшась собственной официальности, напряженно рассуждала Вера, – Не в милицию же с этим идти…

– Да. Стаса жалко. Но Вась-Вась! Узнай Палюрич об этом, уверен, он все же решил бы воевать против них… Его положение от наличия живого свидетеля существенно улучшится… Он сможет вернуть себе «Пробел». Пойти к Громовому, объясниться… С таким козырем, как признание Стаса, у Вась-Вася есть реальные шансы, что ему поверят.

– Палюричу не нужен «Пробел», – словно приговор, Вера огласила то, что давно мучило Игоря, – Его собственностью центр никогда не будет, а работать «на дядю» ВасьВасю, я думаю, уже надоело. Не важно – на подлеца Орлика, или на некомпетентного Громового.

– А может…

– Не может, – Вера говорила с ним, как с маленьким ребенком, – О том, что ограбление – дело рук Орликов, Палюрич знал с самого начала. Еще с тех пор, как узнал про машину Александры. Почему же он тогда не пошел к Громовому?

– Возможно, Вась-Вась не был уверен… Или боялся, что Громовой не поверит ему.

– Игорь, скажи, а ты пошел бы?

Игорь задумался. На этот раз Вера была права. Игорь снова поразился, как отрезвило Веру прошедшее время. Какой логично-циничной стала она сейчас.

– Ты права. Не стал бы. Только я ушел бы сразу. Как только узнал, чьих рук дело – ограбление. Не дожидался бы дальнейших гадостей.

– Возможно, Палюрич все же не был точно уверен. Позже понял окончательно и предпочел исчезнуть.

Все верно. Вась-Вась не захочет встревать во всю эту грязь снова. Не захочет участвовать в гнусных разборках. Если хозяева «Пробела» оказались сволочами, то работать у них незачем. Любыми путями Вась-Васю нужно было вырваться из этой шайки. И он вырвался. Пусть даже ценой собственного детища – ценой порожденного им «Пробела».

– Возможно, – согласился Игорь.

– Кроме того, не совсем понятно, как сообщить всё это ВасьВасю. Ни он, ни Галина так нигде и не появлялись… Если бы Галина так не настаивала накануне, что «все в порядке», я бы даже встревожилась. А так, все ясно. Никаких поисков проводить не следует…

Надолго замолчали. Энтузиазм Игоря угас совсем. Кончено, признание Стаса ничего не меняло. Игорь знал это изначально. Просто…

– Просто хотел поделиться с тобой новостями, – как всегда, честно признался он.

– Спасибо, – холодно поблагодарила она, – Только это дурная привычка. Нам надо отвыкать друг от друга.

– Мы уже отвыкали. Целый день. Помогло?

– Пусть без сдачи, но чтоб вне очереди, – процитировала Вера одно из стихотворений Игоря, – Так не бывает. Помочь может только полный курс лечения.

– Как долго?

– Всегда. Нам вообще не нужно больше видеться. Возможно, это поможет.

Игорь вспомнил, в который раз кто-то из них произносит эти слова, и рассмеялся. Вера внезапно поддержала его.

– Должен же кто-то быть умней! – проговорила она, сквозь смех, – Прекрати! Это не смешно!

– Совершенно, – Игорь не мог остановиться, – Совершенно не смешно… Мы больше никогда не увидимся. Как обычно. Только скажи где и когда.

– Что «где и когда»?

– Где и когда мы больше не увидимся?

Вера выждала долгую паузу. Похоже, взвешивая.

– Нет, – уже серьезно сказала, наконец, она, – Все это ужасно глупо. Пора завязывать.

– Я ж не возражаю, – продолжал Игорь, для которого теперь стало абсолютно ясно, что ни при каких условиях он не сможет порвать с этой женщиной. Вера была ЕГО женщиной. И в смысле собственности, и в смысле родства, и в смысле ответственности за неё. – Давай завязывать. Только делать это нужно вместе. Вместе у нас четыре ноги. Помнишь?

– Да. И многое другое тоже. Про эгоизм, про то, «кто я, собственно, такая, чтоб требовать».

– Это в прошлом.

– Как и четыре ноги.

Опыт показывал, что подобная словесная дуэль может длиться очень долго. Бессмысленный спор снова затягивал их в свою бесперспективную пучину.

– Вера, – Игорь решил вырываться из всей этой глупости, – Сейчас не нужно шутить, упрямиться, спорить. Сейчас все очень серьезно. Я больше не позвоню, если ты настаиваешь.

– Не звони.

– Я действительно больше не позвоню.

– Не звони.

– Пожалуйста, ответь со всей ответственностью. Ты хочешь, чтобы мы жили вместе?

«Это шанс. Это тот самый последний шанс. Будет так, как она скажет сейчас. Невозможно больше тянуть эту резину».

Вера молчала.

– Нет, – холодными нотками полного отчуждения отозвалась, наконец, трубка, – Ты не сможешь. Ты никогда не сможешь быть со мной счастливым. Моё прошлое – из тех, что не отпускает. Причем, не отпускает тебя. Я бессильна что-либо изменить.

– Потрудись ответить ясно. Без оправданий. Без сомнительных «и хотела бы, но не могу». Будет так, как ты скажешь. Мы больше не вместе?

– Нет. Мы больше не вместе. Послушай, в этом нет ничего настолько трагичного. Миллион людей живут без этой твоей треклятой настоящей любви и чувствуют себя великолепно. Нельзя требовать от жизни слишком много. Лучше ожидать малого, и получать больше обещанного. Чем надеяться получить сразу все, и задыхаться под трупами собственных идеалов.

Глупый Игорь. Зачем все-таки он звонил? Зачем дергал, призывал к чему-то? Никакой «резины» давно уже не было. Вера все решила. Жестоко и бесповоротно. Вера самостоятельно сделала то, на что у Игоря не поднималась рука. Наивный Игорь. Оптимист, которому настоящее расставание казалось всего лишь затянувшейся ссорой. Который верил, что все еще наладится. Что все не может закончиться. Ведь настоящее – оно не проходит. Настоящее не обрывается на полуслове. Настоящее – оно навсегда. Увы, в жизни всякого «навсегда» рано или поздно наступало «ничто».

Очень медленно, стараясь не расплескать накопившийся внутри жидкий азот окончательного решения, Игорь положил трубку. Лабиринт был пуст. Вера исчезла, слившись с безликой толпой тех, кто живет «как все». Она больше не искала выход. Вместе с Вериным отречением, Игорь чувствовал это сейчас совершенно точно. Для него, Игоря, поиски выхода тоже теряли всякий смысл. Вера была билетом. Флаером, без которого Игорю не вырваться. Даже найдя, наконец, выход – не вырваться из объятий фальши и лицемерия. Потому что по-настоящему жить вместе человек может только с той самой СВОЕЙ женщиной. А жить одному, зная о ЕЁ существовании в твоем времени и пространстве – есть высшая степень лицемерия: лицемерие перед самим собой.

– Ну и черт с ним, с выходом! – намеренно громко крикнул Игорь в кровоточащее эхом пространство навсегда опустевшего дома.

И не думая проявлять надлежащую моменту скорбную торжественность, телефон отчаянно зазвонил. Раньше, чем отдал себе отчет, от кого именно ждет звонка, Игорь с торжествующим блеском в глазах схватил трубку.

«Ну, конечно. По-другому и быть не могло. Она поняла. Она возвращается. Как я только мог подумать, что это финал. Конечно, мы не можем расстаться так глупо. Не для того мы нашли друг друга, не для того нас друг другу показали… Она возвращается…»

– Слухай сюды, Гошик!

На этот раз Скотина-Стас появился вовремя. Игорь вернулся к реальности, устыдился собственной слабости, мысленно высмеял пафосные тирады о лабиринтах… Оглянулся, самокритично заметил, что с человеком, который за два дня превратил дом в такое страшилище, он бы и сам жить не стал. И поделом. На месте Веры Игорь давно бы уже все решил. И хорошо, что её нет! Лишние свидетели его, Игоря, упадка только утяжеляли процесс разложения. Как-нибудь без сочувствующих обойдемся!

– Гошик, ты на проводе?

– Угу. Как синий-синий иней.

– Ну, это ты брось. Чего ж синий, раз мы всего по литру пива шибанули?

– Шучу. Что там у тебя?

– Я совершил самый, что ни на есть, беззаконный акт беззакония. Подслушал под начальственным кабинетом. Кто ж им виноват, что они по субботам на работе ошиваются и дверь не закрывают?

– Ты что, еще на работу поперся? Смена ж вроде не твоя сегодня…

– А что делать? В общем, знаю я такое: сегодня решающий этап переговоров. Громовой только в присутствии доверенных лиц его проводить собирается. Причем на нейтральной территории. Эти доверенные лица Александре поперек горла стоят, она их терпеть не может. Кричит:«чего вмешиваются, козлы»! Это всё Александра в состоянии крайней истерии орала в свою Нокию. С мужем разговаривала.

– Экспрессивная барышня, – сам себе сообщил Игорь.

– Да не перебивай ты! Я тут, можно сказать, преступление против родной фирмы совершаю, такую тайну тебе сообщая.

– Преступление против дружбы и человечности ты уже совершил. Теперь тебе ничего не страшно.

– Да, да… Я знал, что ты мне всю жизнь теперь это будешь вспоминать.

– Да, – Игорь и не скрывал, – Буду.

«Впрочем, действительно, зря это я. Нечего травить человека. Может, он и впрямь раскаялся».

– Я тебе это все не просто так докладаю, а с корыстным умыслом, – развеял очередные иллюзии Игоря Стас.

Ну, конечно, стал бы приятель просто так делиться информацией. О своей шкуре печется Скотина-Стас, о решении своих проблем.

– Ну, колись, – спросил Игорь, – Я тебе теперь, за это инфо, душу должен?

– Нет. Мне такие слабосуществующие ценности ни к чему. Я вот что хочу. Если меня подставят. Если загребут… Ты – пару дней выжди, и не молчи дальше. Ты сразу бучу поднимай. Вся информация у тебя есть. Я еще вещ.доков, каких добуду, подгоню. Я Орликам, если что, так и скажу, мол, сам не сяду, всех с собой заберу. Скажу, у надежного человека все доказательства есть. Если со мной что случится, он вас в бараний рог скрутит. Хорошо?

Все понятно, Стас насмотрелся очередных фильмов, и теперь чувствует себя опальным гангстером, преданным собственной организацией.

– Хорошего, конечно, мало. Надеюсь, никто тебя никому подставлять не будет. Зачем? Ты свою роль уже выполнил.

– Так ведь я теперь опасный свидетель, – не без обиды за собственную значимость, пробурчал Стас.

– Ты себе, как свидетель, опаснее, чем им. Значит, будешь молчать.

– А может, не буду?

Все ясно. Стасу скучно. Стасу хочется приключений. Стасу нужно, чтоб за него переживали, чтоб его спасали и нянчили.

– Ты извини, мужик, что я тебя в это впутываю. Но, раз уж ты и сам обо всем догадался… Не мог же я тебе ситуэйшин не разъяснить. А, разъяснив, сразу тебя во все это и втянул.

И даже хрипотцы немного в голосе Стаса появилось. Ну, чисто бывалый вояка. Игорь решил провести эксперимент.

– А Марийка что про все это думает?

– Говорит, если что, поможет. У одного её ученика отец в СБУ работает. А ученик двоечник.

Игорь усмехнулся.

– А Марийку ты в это почему впутал?

Стас, поняв, что сам себе противоречит, немного растерялся.

– Ну, так это… Марийка, она ж и есть Марийка. Как же ей не рассказать-то?

Ну конечно, имея шанс произвести впечатление, Скотина-Стас не мог им не воспользоваться.

– И про то, что Жэка из-за тебя в больнице столько провалялся, ты ей рассказал?

– Да провались ты! – огрызнулся Стас, – Не из-за меня это, понимаешь? Не из-за меня! Я Марийке так и объяснил.

«Странно все-таки устроены женщины» – мелькнуло в голове у Игоря, – «Неужели я бы, если б узнал, что Стас руководил налетчиками, ворвавшимися, скажем, в её школу, не рассказал бы Марийке об этом? Неужели позволил бы предателю и дальше считаться приятелем… Неужели не предупредил бы? Выходит, какой-то Стас теперь дороже Марийке. Дороже Игоря, с которым вон сколько прожито. А может, потому и дороже, что «прожито», а не «проживается». Как легко обида меняет у них, у женщин, все ценности и приоритеты», – Игорь вспомнил о Вере и мысленно поправился, – «У некоторых женщин, разумеется».

– Так вот, что я досказать-то хотел. Нейтральная территория эта, по требованию Громового, не где-нибудь будет, а под носом у твоей Верки. А доверенным лицом – Вадим Сан выступает. Представляешь?

Игорь вздрогнул. Выходит, Вера оказалась в «Пробеле» не спроста. Отчего же молчала? Отчего же не говорила правду?

– Да, – теперь Игорю все стало ясно, – Сейчас, как никогда. Все представляю, – Игорь замялся, потом все же выдавил из себя, – Спасибо, Стас.

И даже от соответствующих добавок, вроде «Ты, Стас, хоть и скотина, но все же…», воздержался.

– Я вот что думаю: если Громовой им «Пробел» продать согласится – плохи мои дела. Ни я, ни моё молчание Орликам уже нужно не будет. Сдадут, чуть что, в ментовку, как пить дать… Ты уж тогда не молчи, бучу поднимай…

– Стас, прекрати. Если тебя до сих пор не тронули, то и не тронут уже, – особо не прислушиваясь, успокаивал собеседника Игорь.

«Все-таки, странно устроены женщины. Все женщины. Без исключений. «Одной жизнью живем!», «Полностью друг другу доверяем!» – глупые лозунги для наивных романтиков. Выходит, Вера делала вид, что Игорь сообщает ей новости, излагая историю об участии Орликов. Выходит, Вера знала, что Орлики хотят выкупить у Громового «Пробел». Знала, что Громовой, почуяв неладное, привлек Сана для разбирательства. Знала, что именно за этим Вадим Сан послал её работать в «Пробел». Знала, но делала вид, что и не догадывается Грош цена такому доверию. Грош цена такой любви…»

В голове Игоря такое просто не помещалось.

Стас все шептал, с придыханием загнанного зверя. Что-то о значимости собственной фигуры во всей этой истории, о подозрительности Орликов, о бесценности узнанной информации. Мистифицировал и подводил итоги своей не слишком-то успешной, но зато наполненной невероятными приключениями, судьбы. Игорь слушал в пол-уха и думал о том, как можно требовать порядочности от этого, в сущности, чужого, человека, когда Вера, собственная Вера, все это время лгала и темнила.

«Недоверием Вера разуверила» – мелькнула и тут же погасла поигрывающая переливающимися слогами строчка. Игорь сам прогнал её. Не время для оттачивания отсутствующего мастерства. Не повод для создания очередного недописанка.

– Ты меня слушаешь? Тебе интересно? – спросил Стас, используя эту стандартную вставку просто как перебивку между частями монолога.

– Нет, – неожиданно честно ответил Игорь.

– То есть?

– Не слушаю. И не интересно. Говорю тебе, зря играешь в шпионов. Расслабься и ищи себе следующее приключение. Это в тебе уже больше не нуждается. Только выбирай в следующий раз что-нибудь более чистоплотное.

– Что-то ты слишком часто стал читать нотации, дружище, – довольно жестко проговорил Стас.

– А ты не звони. Тогда не придется слышать, – неизвестно зачем завелся Игорь.

Нет, чтоб свести все в шутку и быстренько распрощаться. Нет, чтоб язвительно передать привет Марийке и остальным толпам поверенных в Стасовых секретах. Игорь впервые понял, как приятно бывает срывать зло на окружающих. Понял и устрашился собственной гнусности. Стас, конечно, скотина и хвастун, но зачем же вот так напрямую ломать человеку чувство собственного героизма.

– Ну и иди ты! – Стас, похоже, обиделся всерьез. Не исключено, что даже навсегда.

Что ж. Се ля ви.

– Ну и пока! – Игорь положил трубку.

И тут же снял её снова, чтобы набрать номер Веры. Конечно, Игорь прекрасно помнил, что собирался больше никогда не звонить. Конечно, понимал, что Вера не шутила, когда просила не дергать её больше и дать ей время забыть о его, Игоре, существовании. Конечно, гуманно было бы выполнить её просьбу. Но жить дальше, не выяснив, действительно ли Вера о деле Палюрича все знала с самого начала, действительно ли обманывала Игоря, изображая тщетные попытки докопаться до истины… Жить, не зная об этом правды, Игорь бы не смог. В конце концов, сегодня Игорь уже звонил Вере, сегодня она уже не забыла о его существовании, значит, сегодняшний день все равно придется вычеркнуть, как безнадежно испорченный. Значит, начинать взаимное забывание можно будет и с завтрашнего дня. Кроме того, все же не верилось. Не верилось в такой финал. Не верилось в настоящее расставание.

«Абонент недоступен». «Абонент недоступен». «Абонент недоступен.»

Вера выключила его. Видимо, нарочно, чтобы лишить Игоря всякой возможности разрушить её забывательный процесс. Ну, уж нет! Если Игорю нужно услышать её, он добьется этого, во что бы то ни стало…

Еще со времен внезапного проявления журналистской солидарности Главным Редактором, у Игоря в записной книжке красовался телефон приемной Вадим Сана. Насколько Игорь знал, Сан работал дома. Следовательно, Веру можно было разыскать по этому номеру.

– Приемная!

Вместо ожидаемого щебетания секретарши, в трубке послышался сухой мужской голос.

«Неужто сам Сан?» – усмехнулся Игорь, – «Вот так рыбу я поймал…»

Молчать было бессмысленно: у собеседника стоял определитель номера. На том конце провода уже прекрасно знали, кто им звонит.

– Здравствуйте, – спокойно и вежливо проговорил Игорь, – Пригласите, пожалуйста, к телефону Веру.

– Веру? – трубка явно удивилась. Так, будто Вере никогда не звонили сюда. Так, будто Вере вообще никогда никто не звонил по телефону. Так, будто звонить Вере казалось чем-то совершенно неприличным и запретным.

– Да. Веру Сан.

Игорь подумал даже, что, возможно, он все же набрал какой-то не тот номер.

– Госпожа Сан сейчас не сможет подойти. Она на совещании, – с неприкрытой неприязнью сообщил собеседник. Игорь вдруг понял, что говорит со стариком Ромулом. Понял также и то, что Ромул знает, кто Игорь такой.

– Когда мне перезвонить?

– Что ей передать?

– Как долго продлится совещание?

– Куда она сможет Вам перезвонить, когда освободится?

Бог знает, сколько вопросов пролетело бы еще по телефонным проводам, соединяющим Игоря со стариком, если б Критовский не решил прекратить этот глупый поединок.

– Пусть позвонит домой, – четко и уверенно произнес Игорь, – Передайте, пожалуйста, что я очень жду её звонка. Это важно.

Пауза на том конце провода продлилась не слишком долго. Игорь ожидал, что его наглость вызовет большее недоумение у Ромула.

– Хорошо. Передам ей.

– Это действительно важно, Ромул, – окончательно пересек все границы дозволенного Игорь. Да. Пусть знают. Пусть знают, что Вера рассказывала Игорю о них. Пусть знают, что Вера доверяет ему. Пусть знают, что Игорь с Верой ничего не собираются скрывать от окружающих и настроены ко всем дружелюбно. Пусть знают!

– Хорошо, Игорь, передам.

На этот раз «узнал» Игорь. Узнал и ощутил сначала растерянность, потом прилив радости. Вера не скрывала от старика существование Игоря. Это значило очень многое.

Собеседники повесили трубки одновременно.

С тех пор Игорь ждал, когда телефон снова зазвонит. Если бы действие происходило в каком-нибудь волшебном мире и автор писал бы сказку, опираясь исключительно на ощущения героя, то в этом месте следовал бы абзац о том, как Игорь напряженно замер, весь обратившись в слух и сконцентрировавшись на одном единственном ожидании. Новорожденные звезды, удивленно заглядывая в незашторенные окна, сокрушенно перешептывались бы. Солнце проснулось бы взволнованным. А юркие птицы возмущенным щебетом разносили бы новость о странном поведении Игоря по всем мирам. Жаркое лето покрыло бы чело Игоря потом, напрасно трезвонящие в двери друзья – руганью. Осень оставила бы на подоконнике ворох ничем не пахнущих, трескающихся от сухости, оранжевых листьев. Паук заботливо окутал бы Игоря паутиной, спасая от зимних стуж и сочащейся сквозь окна простуды. Весна превратила бы оставленные своей предшественницей снежные следы в пресные лужицы. Игорь не обращал бы на всё это никакого внимания. Важность ожидания не оставляла бы места для восприятия других проявлений мира. Жизнь и ожидание телефонного звонка стали бы для Игоря совершенно аналогичными понятиями.

Игорь успел состариться, умереть, родиться и состариться вновь, прежде чем телефон соизволил заголосить. Отчаянно замотав головой, Игорь убедился в отсутствии следов паутины и в чрезмерной реалистичности собственного воображения.

– Да, я слушаю, – голос его ничем не выдавал беспокойства.

А вот Вера своих эмоций больше не скрывала. И следа не осталось от прежней уравновешенной холодности. Этому можно было бы радоваться, если б не смысл сказанного.

– Никогда! Никогда, слышишь? – всхлипывала в трубку она, – Никогда больше! Ни слова мне! На метр близко не подходи!!!

– Любимая, что случилось?

Вера всхлипывала, ничего не говоря. Игорь хотел сорваться, подбежать обнять, кинуться. Но боялся отойти от телефона. Боялся, что потеряв эту хрупкую соломинку связи с Верой, потеряет девушку совсем. По всему было видно, что оставлять сейчас Веру одну не стоило.

«Вот зачем нужна мобилка!» – Игорь клятвенно пообещал себе в ближайшее же время отдать дань времени и купить сотовый телефон.

– Я с тобой. Все хорошо. Все будет хорошо, все было хорошо, – Игорь говорил первое, что приходило в голову, следя только за тем, чтоб интонации получались успокаивающими, – Тебе все кажется. Ничего ужасного не случилось. Все поправимо.

– Что ты говоришь такое? – Вера немного успокоилась. Истерика ушла. В голосе комом стояла тоска, – Что поправимо? Он что, воскреснет, по-твоему?

– Кто?

– Вадим.

– Что?

– Вадим мертв, – кажется, Вера впервые сформулировала это в слова и оценивала теперь их звучание. Оценивала почти трезво, как бы со стороны, – Вадим мертв. Убит. Вадима убили.

«Круто!» – Игорь поймал это слово на вылете и заставил его испариться неозвученным.

– Чем я могу помочь сейчас? – окончательно переварив услышанное, спросил Игорь, – Ты сама? Ромул с тобой?

– Нет. Ромул уехал в больницу, – сейчас Вера уже просто констатировала. Вытаскивала слова, скорее из памяти, чем из реальной себя. Говорила и даже сама удивлялась, откуда взялись эти предложения. Фразы без сил, без эмоций, без надежд. Игорь почти физически ощущал стремительно поглощающую Верину душу пустоту. – В больницу. С Яной плохо.

Игорь давно уже привык к странностям секретарши Вадим-Сана. Привык так, будто был лично знаком с ней, будто не Вера, а сам Игорь прожил все это время в доме Санов.

– Господи, неужели Яна не могла найти другого времени для обмороков?

– Причем здесь обмороки? Она ранена. Она… очень ранена.

– То есть?

– Яна бросилась под пулю. Хотела спасти Вадима. Закрыть собой. Бросилась. Закрыла за секунду до того, как Орлик нажала на курок. Это должна была быть я, понимаешь? Это моя работа… Броситься и закрыть собой. Это был мой долг.

– Вера, о чем ты?

Вера выдавала фразы короткими очередями. Игорь видел воображением, как у девушки дрожат губы.

– Шли переговоры. Все, в общем, было понятно. Мы с тобой блестяще раскрутили дело. Вадим говорил, что Громовой всегда любил эффектные действа. Поэтому настоял на этой финальной встрече. Орлики были уверены, что Вадим нужен для того, чтоб Громовой потешил своё самолюбие. Вон, мол, я какой: сам Вадим Сан на моих сделках секьюрити служит. Орлики считали, что Вадим проконтролирует получение денег, Громовой подпишет бумаги, нотариус, присланный Миленком, проследит, чтобы все было оформлено, как положено, и все разойдутся по домам. По крайней мере, мы считали, что Орлики уверены в этом.

Чтобы достроить из Вериных обрывков связный рассказ, Игорю приходилось напрягать все силы. Рассудок воспалился докрасна. Игорь почти физически ощущал, как внутри головы повышается температура. Но переспрашивать было нельзя. Вера могла сбиться и прекратить объяснения. Все понимаемое Игорь отдавал на дорисовки воображению, остальное – записывал в памяти для дальнейшего осознания.

Вера говорила, не задумываясь о воспринимаемости своего текста. Ей было важно выговориться. Обрисовать происшедшее словами. Хотя бы для самой себя.

– Обыскивал Горилл. Любых посторонних при входе в дом всегда обыскивали. Дань прошлому. Вадим сам остановил Горилла. «Дело не стоит такого форса. Оставьте гостей в покое. Это же дама!» Ошибался. Кто б мог подумать, что из всех возможных ошибок, Вадим Сан выберет именно роковую? Дальше было красиво. В кабинете делегацию поджидали мы с Громовым. Увидев меня и узнав, Орлики заметно начали нервничать. То я работаю в «Пробеле», то у Вадима… Непонятно…Их усадили, начали экзекуцию. Громовой молчал. Сверлил своим бессмысленным взглядом лоб Орлика и молчал. Говорил, как ни странно, Вадим. Было заметно, что происходящее забавляет его. Статус третейского судьи в деле подобного уровня казался ему детской игрой. Невинной забавой. Деньги, о которых шла речь, в былые времена почитались Вадимом за незначительные текущие расходы нескольких недель. Вадим Сан так и не привык к превратностям новой жизни. Возможно, это к лучшему, – Вера спазмами набрала в грудь новый воздух и, все же, сумев не расплакаться, продолжила, – Александр Орлик нервно теребил галстук, кусая губы. Его жена казалась владелицей безграничного самообладания. Вадим подробно объяснил Орликам, что сделка не состоится. Громовой, несмотря на договор о намерениях, отказывается продавать свою часть имущества за названную Орликами сумму. Громового устроят деньги совершенно другого порядка. Плюс компенсация за нанесенный ущерб. Или, может, г-да. Соучредители предпочтут решать вопрос через суд? Вадим подробно изложил, в чем обвиняются Орлики.

Тут Вера вспомнила о своем собеседнике и попыталась оживить голос. Вот, мол, до чего все наши искания довели. Такие последствия?! Это ж надо! Мы, мол, просто монстры! Вышло не слишком убедительно. Усмешка прозвучала истеричным всхлипом.

– Теперь ты понимаешь, зачем я должна была работать в «Пробеле»? Вадим решил перейти на мирные рельсы. В авторитеты-пенсионеры решил заделаться. Да только дел для его уровня здесь не бывает. Знаешь, термин такой «over qualification”? Чрезмерная квалификация для этого города, чрезмерная квалификация для этого бизнеса, чрезмерная квалификация для этой жизни… И болтался бы Вадим-Сан никому не нужным изгоем вместе со всей своей придворной свитой, с нами то есть. Как подводная лодка в степях Украины. Внушительная, но совершенно бесполезная. Но он, Вадим, был не из праздно болтающихся. «На первых порах и мелюзгой всякой поперебиваемся, а там, глядишь, и дорастет человечина до нашего пришествия», – он так рассуждал, я думаю. Поэтому сразу согласился сделку старого товарища подстраховать. Просто так. Для наработки опыта. И себе и товарищу. А может, рассчитывал в чем серьезном на Громового. Хотел иметь основания об ответной услуге попросить. Кто ж теперь разберет, для чего Вадим в весь этот мусор полез… Он и раньше ни перед кем ответ не держал, а сейчас, так подавно… В любом случае, Громовой, заподозрив неладное, когда Орлики согласились выкупить его долю фирмы, но предложили за это сущие копейки, решил привлечь Вадима к разбирательству. А Вадим, кто б мог подумать, согласился.

Игорь на миг отвлекся на собственные ощущения. Даже мертвый Сан не давал Критовскому покоя. Мертвый – тем более. В живом Вадиме Вера, возможно, смогла бы разочароваться, отказаться от своих категоричных воспеваний. А теперь? Теперь Вадим Сан станет для неё человеком-легендой, бессменным героем, указателем на Игорево несовершенство и несостоятельность.

«А ты, Критовский, однако, редкая сволочь» – нежно шепнул Игорю кто-то изнутри, – «Тут человек умер, а ты все х…ми меряться пытаешься! Сомневаешься, что у тебя потенции хватит труп переплюнуть… Нехорошо-о-о…»

От справедливости подобной самооценки Игорь резко разозлился и мгновенно пришел в состояние крайнего раздражения. В то самое, в котором с Верой говорить ну никак нельзя было.

«Не нравится, не смотрите!» –огрызнулся Критовский, мысленно обращаясь к Вере, – «Какой есть! Раз вам такой не подходит, так катитесь куда подальше… Все!»

К счастью Вера об этих Игоревых мыслях ничего не знала и говорила совсем о другом.

– Короче, – продолжала она уже без всхлипов, – Я предоставила присутствующим доказательства того, что Орлики нарочно устроили проблемы собственной конторе. Говорю же, мы неплохо поработали, Игорь. Мы молодцы.

– Да прям уж? – Игорь понимал, что не время, но удержаться от сарказма не мог, – Мы? Нет. Это ты – молодец. Ты всех так ловко использовала. Так тонко сыграла на моем расположении к Палюричу, привлекая к поискам.

– Я не играла…

– А почему же ты не объяснила мне, для чего участвуешь в расследовании? Почему не сказала напрямую?

– Я узнала об этом только вчера, – Вера нехорошо усмехнулась, – В этом доме исполнителей принято использовать вслепую. Как оказалось. После целой жизни работы, основанной на доверии. Вадим рассказал мне, для чего так пристально изучал «Пробел», только вчера. Сказал, что сделал бы это раньше, но необходимости не возникло. Мудрый Сан. Сильный Сан. Я и сама, без указаний, принялась копать в нужном месте. Естественно, все наши гипотезы я ему пересказывала. Просил говорить все, что я думаю о «Пробеле» – я и говорила… О контроле и предстоящей сделке я не знала. Меня не сочли нужным информировать… Бесчувственный, жестокосердный Сан. Теперь он мертв, и мне даже не на кого злиться… Не будем об этом.

– Не будем, – поспешно согласился Игорь.

Слова о том, что и у Вадима были кое-какие недостатки, привели Критовского в норму. Раздражение сменилось стыдом. Вере требовалась помощь, а он… Игорь растерянно замолчал. Недавний приступ ярости унес с собой все силы. Нужно было говорить, нужно было чем-то помочь, утешить, поддержать… Подавленный осознанием собственной паршивости, Игорь был не в состоянии вымолвить и слова.

– Предстояло решить, как достичь компромисса, – продолжала Вера, – Громовой не желал вмешивать в это дело своих бывших коллег из органов. К чему? Всегда успеется. Громовой ждал, что Орлики предложат какой-то разумный выход. Скажем, откажутся от какой-то части прибыли… Или таки купят «Пробел» и иже с ним, только по настоящей цене. В любом случае, оставлять деяния совладельцев безнаказанными Громовой не собирался. Нотариус, присланный, в общем-то, защищать интересы Орликов, заявил, что все это похоже на шантаж. Мол, или отдавайте свои заработки, или мы заявим на вас. «Заявляйте! Пусть государство разберется, виновны ли г-да Орлики!» Нотариус знал об общественном положении Орликов, но не знал о связях Громового. Поэтому распинался еще несколько минут, пока Александр Орлик жестом не попросил его замолчать. И вот тут Александра Орлик перехватила инициативу в свои руки.

Вера надолго затихла, пытаясь не упустить ни малейшей детали. Ей необходимо было выговориться. Переложить часть груза со своих плеч. Услышать что-то подбадривающее? Нет. Просто… Наказать себя. Сформулировать признание в слова. Вера знала, Игорь поймет, Игорь все поймет… И это будет высшим её, Вериным, самоистязанием.

– Орлик говорила… Всякое. Похоже, это был нервный срыв. Как у меня сейчас, да? Она кричала на Вадима. Кричала, что он низкий шпион. Мол, если считает, что все это просто так сойдет ему с рук, то ошибается. Что-то о том, что никто еще безнаказанно не мог разрушить планы Александры Орлик. «И никакие деньги и связи тут не помогут! Будет по-моему, я вам говорю!» В этот момент Яна занесла в кабинет кофе. Сейчас я понимаю, что догадалась о намерениях Александры тогда, когда их еще можно было предотвратить. Во время своего монолога, Орлик отчаянно рылась в сумочке. Я еще тогда заподозрила неладное, но кто-то внутри меня… теперь-то я знаю, кто… он заставил меня подумать, что Александра ищет носовой платок. Размазанная от слез тушь, искаженные криком черты сделавшегося вдруг безобразным лица, покрывшийся испариной лоб – всё это, в общем, свидетельствовало в пользу версии о платке. Но… и теперь это вспоминается совершенно ясно… на самом деле я прекрасно понимала, что достанет сейчас г-жа Орлик из сумочки. Яна тоже поняла. Хотя и не училась у Ромула. Хотя и не обязана понимать такое. Хотя и не взращена была в убеждениях, что высшее благо – отдать жизнь за служение. Яна бросилась заслонять собой Вадима за секунду до того, как Александра Орлик нажала на курок. Сейчас я пытаюсь утешить себя. Оправдываюсь, мол, никто не думал, что она выстрелит. Мы, мол, соображали, как успокоить эту истеричку, а не о защите Вадима думали… И вообще, если бы Яна не стала делать резких движений, Орлик, возможно, и не стреляла бы… Можно, конечно, такими отмазками купить себе кусок очищенной совести. Но вранье это все. Просто попытки выгородить себя. Правда звучит куда конкретней: заслонять собою Вадима должна была я. Это моя пуля сейчас у Яны в легком.

– Господи!

– Ценное замечание! – в интонации Веры Игорь моментально заметил нотки недавнего собственного раздражения. Впрочем, Вера тут же спохватилась, – Извини, я нервничаю… Не хотела язвить…

– Ничего.

– Орлик выстрелила еще три раза, прежде чем Ромул с Горрилом отобрали у неё пистолет. Вадим мертв. Я и пальцем не пошевелила, чтобы предотвратить это. Я – ничтожество, – Вера снова начала заводиться, – Я – трусливая дрянь! Понимаешь?

– Вера, успокойся. Перестань. Самобичевание – не лучший способ оплакивания близких.

– При чем здесь это?! Рано или поздно все мы умрем. Оплакивать нужно живых. Мертвым наши слезы не помогут. Я оплакиваю себя. Ту себя, которой никогда уже не стану. Ту себя, которой могли бы гордиться взрастившие меня. Ту себя…

– Опять этот пафосный категоризм, – простонал Игорь, прежде чем осознать, к чему может привести подобная фраза.

– Это все, что ты можешь сказать мне в качестве поддержки?! Что ж, ты прав. Я трусливая, категоричная дура. Чем более серьезными кажутся мне вещи, тем менее значимы они на самом деле. Ведь это из-за тебя я не кинулась спасать Вадима. Ты, тот самый Мой Внутренний Ты, не пустил меня под пулю… Приковал к полу любовью своей многопудовой, сладкими речами заболтал, мол, нам с тобой еще жить и жить, как же ж я без тебя останусь-то… Из-за боязни потерять тебя… тебя, а не себя… совершила я эту непростительную подлость.

Тогда Игорь еще не понял, насколько серьезно все это для Веры. Просто слушал. Не распознал, что пора бить тревогу. Не уловил момент, когда можно было еще вмешаться и спасти ситуацию. Впрочем, ведь Вера с самого начала разговора была настроена категорично. Позже Игорь утешал себя тем, что никакими вмешательствами не смог бы исправить ситуацию. И Верина откровенность в этом последнем разговоре, и неприкрытая беззащитность – всё это было ничем иным, как прощальным объяснением. Роковым признанием, после которого не возвращаются. После которого Игорь становился тем самым Вечным Укором. Но поначалу Игорь еще не осознал этого. Слушал несколько удивленный. Да что греха таить, даже польщенный и обрадованный. Она отказалась от своих принципов ради него!

– Ну почему же подлость, любимая? Ты и не должна бросаться грудью на амбразуру… Это не то испытание, которое ты обязана проходить… Ты ведь женщина…

Игорь и сам почувствовал, как гибнут его слова. Глупо, слащаво, мелко прозвучали они в сравнении с мощью терзающих Веру объятий самобичевания.

– А Яна?! – отныне Вера больше не слушала Игоря, – Яна не женщина? Ранимая клуша в заколочках, глупенькая пышка, и в тридцать лет засыпающая в обнимку с плюшевым тигром… Но она смогла! Она не струсила, как я. А я… Ведь единственное, за что я могла уважать себя, так это за вот такую вот искреннюю готовность к самопожертвованию… Чувствовала себя человеком. А оказалось… Трусливая дрянь, а не человек. Горилл говорит, мол, я попросту ничего не успела бы сделать… Это он мне в утешение. Сыскался утешитель. А Ромул молчит! Потому что все понимает, потому и молчит. Понимает даже, что это ты меня такой сделал. Ты – как болезнь. Просочился внутрь и лишил меня былой силы. Превратил в тряпку, в трусливое животное.

– Но ведь это нормально. Это любовь, Вера. Просто любовь, – отчего-то Игорь сегодня говорил только глупости.

– Ну вот! – Вера, то ли расхохоталась, то ли снова отдалась рыданиям, – Теперь во влюбленные дуры меня записали… Отчего бы и нет? Для такой, как я, сойдет статус, – тон Веры вдруг стал безгранично серьезным, – Пойми, я по-другому воспитана. Я – другая. Лучше вообще не жить, чем не мочь этой жизнью свободно распоряжаться. Чем иметь, что терять, лучше не иметь ничего вовсе…

– Вера, ты снова в плену у своих сказок…

– Сказки? Пусть сказки. Но это МОИ сказки. Никто ничего из меня не лепил, никто не влиял, никто не забивал голову и не ставил надо мною эксперименты. Я выбирала себе эти сказки и живу ими. А тобою жить не хочу! Это банально! И потом, не нравится, не смотрите! Какая есть! Раз тебе такая не подходит, так катись, куда подальше… Все!

Игорь так удивился схожести их с Верой формулировок, что даже забыл обидеться.

– Вера, успокойся, пожалуйста. Я не хочу катиться. Я хочу смотреть. Мне нравится…

– Нравится? Что? Что Вадим погиб, тебе нравится? Что я в размазню превратилась, нравится, да? Все ведь так верно складывается. Так «под тебя»! Ты хотел изменить мир. Что ж, вышло! Только мне все это совсем не нравится. Понимаешь? Я не хочу быть предательницей, не могу жить предательницей. Исчезни! Не хочу зависеть от тебя. Не хочу иметь тебя в своей душе.

А вот это было уже серьезно. Это было признание. Он, Игорь, не нужен. Он ограничивает свободу, мешает самовыразиться. Оставаться рядом с Верой, несмотря на этот факт, было бы слишком жестоко. Игорь понял, что действительно должен будет исчезнуть, и ощутил острый приступ жалости к себе.

Это предательство. Вера совершала легкомысленное предательство. Не по злому умыслу, а от юности. Внутри Веры, той самой Веры, которая проповедовала идею Настоящего, вдруг пробудилась глупая еще, не наигравшаяся в яркие атрибуты фальшивой свободы, девчонка. Рядом с этой, пробудившейся, Игорю не было места. Этой, пробудившейся, Игорь мог только навредить. Увы, путь к познанию истинных ценностей каждый должен пройти добровольно, осознанно и… в одиночку. Любое влияние извне может сбить ищущего с его личной колеи и навязать чуждые законы. Любое вмешательство – не позволительно. Игорь понял это совсем недавно. Лучше б не понимал.

– И потом, – продолжала Вера, – Неужели ты не понимаешь… после происшедшего, после сказанного сейчас мною… Все уже не может быть по-прежнему. Мы уже никогда не сможем быть близки. Эта смерть и моё падение… Они всегда будут стоять между нами. Я не хочу тебя больше видеть! Правда! Слышишь? Не молчи. Игорь, скажи, как нам быть? Мы докатились до мыслей, что друг без друга нам было бы лучше… Я хочу измениться. Стать другой. Не твоей, ничьей. Своей собственной. Начать с нуля. Вернуть себе самоуважение. Уехать. Туда, где обо мне ничего не знают.

«Не смогу же я жить с человеком, который знает обо мне ТАКОЕ. В этой семье моя репутация уже немного подпортилась, пойду, поищу следующую.» – вспоминал Игорь Верины самонасмешки и хотел, было, вмешаться. Напомнить, что ведь обо всем этом уже говорено ранее, ведь это же те самые комплексы, с которыми стоит бороться.

«От самого себя не убежишь!» – говорила когда-то Марийка. Тогда это казалось Критовскому пустой красивой фразой. Теперь же Игорь сам собирался прокричать эти слова.

Но кричать стало некуда. Телефонный эфир был плотно забит Вериной истерикой. Глупые бессмысленные приговоры один за другим хлестали Игоря по щекам, заполняя собой все пространство вокруг. Мешая дышать, запихивая обратно в глотку слова, молящие о примирении. Игорь задыхался. Задыхался, молчал и сходил с ума.

И даже сошел. Чуть-чуть. Странная улыбка заиграла на его губах. Торопливо отряхиваясь от грязных опилок настоящего, из заброшенного сундука памяти к Игорю тихо выбрались картины прошлых дней. Они несли с собой гармонию и покой. В отличие от Веры, они говорили о Главном. Игорь покорно отдался им. Он мысленно гладил любимую по мягким волосам, вдыхал запах своего смородинного наваждения, прижимал уже покорную Верину щеку к своей груди, шептал какой-то рифмованный бред… По крайней мере, это у него было. Воспоминания. Это у него никто не сможет отнять. Это уже не подвластно ни переломам судьбы, ни веяниям чьих-то недоброжелательных взглядов, ни вдруг просыпающимся у Веры потребностям в самоутверждении. То, что уже было – реально и незыблемо. Оно не предаст и не переменится. Игорю надоело бояться перемен. Он не хотел будущего, плевал на настоящее… Он прятался в прошлом.

– Молчишь? И правильно. Что здесь можно сказать? – а вот Вера жила в настоящем, – Все и так понятно. Нам нужно расстаться. Нам нужно расстаться навсегда. Я вычеркиваю тебя. Слышишь? Вычеркиваю. Хочу ворох новых друзей и настоящее дело. Без тебя. Прощай. Прощай и будь, пожалуйста, счастлив.

Игорь ничего не ответил. Он не слишком понимал смысл произносимых Верой слов. Само то, что слова – эти банальные, зарегламентированные кем-то чужим последовательности из звуков – могут всерьез изменить жизнь, казалось сейчас нелепицей. Короткие гудки в трубке лишь усилили это непонимание. Игорь сильнее прижал к себе Веру воображаемую, чтобы Вера настоящая не смогла забрать от неё ни капли.

Увы, это странное помешательство оказалось кратковременным. Грустная улыбка ушла вместе с ощущением реальности воспоминаний. Возврат к действительности привел с собой необходимость жить дальше. Сам по себе Игорь, может, еще отвертелся бы от этой надоедливой обязанности, но, как оказалось, Критовский был в доме не один. Чуткий надсмотрщик – телефон – отчаянно заголосил, едва Игорь, прищурившись, кинул невесть откуда взявшийся хищный взгляд в сторону распахнутого окна.

Без особого энтузиазма Критовский потянулся к трубке. Вера не позвонит больше. (Игорь знал это наверняка, осязал тем самым шестым чувством, которое нашептало когда-то о судьбоносности напряженного взгляда с виду обычной девочки-дизайнера). А на остальных звонящих было плевать. Вот так, всего за один разговор, из вершителя чудес и поверенного всех тайн, несчастный телефонный аппарат превратился в раздражителя. Неодушевленный хлам, мешающий спокойно распрощаться с реальностью.

– Критовский? – требовательно и приторно радушно поинтересовалась трубка голосом Главного Редактора.

Определять рост собеседника по телефону Игорь не умел, поэтому не знал, что несет с собой этот звонок. Впрочем, сейчас Критовскому уже ничего не было страшно. Отсутствие Веры несло с собой явные плюсы, – ничто не могло теперь всерьез задеть Игоря. Впрочем, ничто не могло и обрадовать его.

– Критовский, – послушно признал Игорь, наконец.

– Что с настроением? – тоном рабовладельца, обнаружившего, что недавно приобретенный слуга оказался бракованным, возмутился Редактор.

– Не ваше дело, – вяло огрызнулся Игорь, – На качестве работы профессионала настроение не отражается. К тому же я внештатник, и к вашим трудовым ресурсам имею отношение крайне косвенное…

Безразличие несло с собой вседозволенность. Игорь поддался, было, на её искушения, но вдруг вспомнил свой последний разговор с Редактором. В сущности, ведь, Главный оказался неплохим человеком. Неплохо было бы как-то загладить собственную резкость. Но Редактор больше не предоставлял Игорю слова.

– Думаешь, меня волнует только качество твоей работы? Дружеского любопытства, по-твоему, испытывать я не могу… Да? Вот это новость! Впрочем, ты почти угадал. Понимаешь ли, дабы у твой работы было хоть какое-то качество, необходимо прежде всего твое наличие. А оно превратится в отсутствие, если ты не оставишь интересовавшую тебя недавно тему. Я звоню очистить совесть. У меня душа за тебя болит. Это ж я насоветовал тебе вернуться к написанию книги… Понимаешь?

Факт наличия у Главного Редактора души показался Игорю крайне неправдоподобным.

– В общем, так. Поступила информация. Того господина, которым мы с тобой так интересовались, – убили. Подоплеки не знаю. Знаю только, что лучше тебе о своем интересе к покойничку помалкивать. Ты услышал?

Игорь, обрадовавшись праву голоса, открыл рот и тут же с клацаньем захлопнул его. Ответ Редактором не предполагался.

– Повторяю: увы, писать твою книгу сейчас нельзя. Даже праздно любопытствовать не стоит, не то, что открыто собирать информацию. Не в рядах милиции, так среди коллег покойного, интеллигентный, читающий человек найдется, тот, который тебе потом жизни не даст расспросами и подозрениями. Поверь мне, я в таких ситуациях кое-что смыслю. Убийства просто так не проходят. Имею в виду, убийства людей такого уровня, как Сан, – нечаянно произнеся фамилию убиенного, Редактор на несколько секунд замолчал, пыхтя и, наверное, настороженно оглядываясь, – Будут устраивать показное разбирательство. Будут искать козла отпущения, на которого можно будет все свалить. Просто, дабы репутацию свою не позорить. Такое случилось, а они виновного не нашли!!!

«Вообще, здорово. Один боится собственных работодателей, другой – мафиозных разборок, третья собственных угрызений совести. Мир сумасшедших! Людям нравится ощущать себя в центре событий, люди намеренно выдумывают себе массу опасностей. Выдумывают, боятся, переживают и гордятся собственными переживаниями. Я, мол, знаете, сколько уже пережил!»

– И прошу не считать меня психом! – продолжал Редактор, – Раз предупреждаю – значит есть основания!!! – а потом совсем другим тоном, словно сжавшись в комок, зашептал, – Я ведь именно в такое дерьмо во времена своей столичной карьеры влип. Писал с напарником про одну шишку. Без наездов, но и не слишком прогибаясь. Шишка поначалу не возражала: на тот момент ей лишняя реклама вполне уместна была. А потом возражать стало некому. Пришили мою шишку. А ко мне потом с разбирательствами пришли, не ты ли, мол? Хорошо, друган один выручил. Как прознал, что меня в козлы отпущения прочат, так и велел мне на дно слечь. А напарника моего… – Редактор издал тяжелый, совсем нередакторски искренний, вздох, – В общем, до сих пор простить себе не могу, что не предупредил его… Но мне, понимаешь, просто в голову не пришло тогда. Друган-то только про меня говорил. Тебе, мол, знаешь, что светит??? А про напарника молчал… Может не знал, может решил меня им прикрыть, – за несколько предложений состарившийся вдруг Редактор закашлялся и, видимо взяв себя в руки, заговорил относительно спокойно, – В общем, хочу предупредить тебя, Игорь.

– Спасибо. Не переживайте, напарника у меня нет.

Игорь мысленно отхлестал себя по щекам, за внезапно вылетевший сарказм. Вообще-то, должно бы жалеть Редактора, а не обсмеивать.

«Рассказать ему, что ли, кто на самом деле убил Сана? Ведь завтра об этом все равно раструбят все газеты… Нет. Не стоит. В свой срок узнает. А нет – значит, не судьба. Помучается своими страхами и забудет всё. Господи, я стал скрытым и замкнутым. Скрытым и скрытным. Как… как Вера раньше». Игоря вдруг посетила странная догадка. А ведь они полностью поменялись ролями… Восторженный распахнутый навстречу всему живому Игорь закончился. Сомкнулся удавом вокруг глубокой воронки собственной боли и шипит на весь мир. Баюкает ампутированную душу. А Вера? «Я хочу ворох друзей и настоящее дело…» Она выпила Игоря до дна, вобрала в себя его силу, его веру в людей, весь его стержень… Вобрала и исчезла…

«Главное, чтоб на пользу!» – отмахнулся Игорь от навязчивого ощущения обездоленности.

– Прощаю непростительное, – после долгой паузы выдавил из себя Редактор довольно холодно, – Списываю на юношескую черствость. Или на глупость даже.

– Я не хотел… Извините… Я немного… того.

В нелепом «того» Редактору предоставлялась свобода выбора. Как пожелает, так и поймет. Ничего неприятного для себя Главный пожелать не мог, поэтому Игорю извинение казалось исчерпывающим: смущенным и комфортным для собеседника. Собственное лицемерие ничуть не покоробило Критовского.

– Понимаю, понимаю… Такую задумку на взлете без крыльев оставили! Ты ведь, небось, и фабулу продумал и фактажем насытился…Что тут говорить. По одному голосу твоему сразу слышно – скис парень. А я ведь говорил тебе, не лезь на свободу. Я ведь предупреждал.

Нотки торжества в голосе сочувствующего покоробили. Унизили даже.

«Неужто и впрямь по моему голосу так легко считывается трагедия? Ну, уж нет! Не дамся! Жалеть себя не позволю!»

Редактор, тем временем, продолжал:

Знаешь, Критовский… Не нравишься ты мне. Работать с тобой невозможно. Хотя талантлив – это да… Не должен я такого делать. Себе же могилу копаю… Тебя в коллектив пусти – ты его вмиг разлагать начнешь… Но по-другому не могу. Видя твои сложности, предлагаю: возвращайся в штат. Это существенно. Коллектив, он, на самом деле спасает. Идиотизмом своим. Бюрократией бесконечной. Можно оценивать, кого ты лучше, к чему должен еще стремиться… Можно думать, что ты – как все…а значит, раз все в депрессию не впадают, то и ты не впадешь. Стая – она лучшее лекарство от душевных травм. Перед ней выделываться можно, тем самым самореализовываясь. Намучаешься весь день, «держа себя в руках», а потом домой приходишь – так тоскливо делается… Но в работе в коллективе есть свои плюсы. К вечеру ты устал уже настолько, что, несмотря на то, что тошно делается, блевануть не успеваешь – спать падаешь. А завтра снова играть свою роль… Времени на депрессию не остается. Возвращайся в штат, Критовский. Это серьезное предложение. Только у меня имеется парочка условий по поводу твоего поведения в коллективе…

Никаких условий Игорь выслушивать не стал. Бросать трубку было крайне невежливым, благополучно распрощаться представлялось невозможным… Игорь положил телефонную трубку на пол, и, стараясь не мешать Главному выговариваться, корректно оставил того наедине с самим собой.

В комнате Игорь все же подошел окну. Несколько минут, шутки ради, порассуждал о возможности выброситься. Отдаться захватывающему ощущению восторга от свободного падения, чтобы потом навеки перейти в собственность к блаженной пустоте… Это было бы слишком хорошо. На подобные упрощения он, Игорь, не имел ни малейшего шанса. Разбиться насмерть, скорее всего, судьба не позволит. Максимум – искалечиться и доставить массу неприятностей всем родственникам. Такого, конечно, не хотелось.

«И кому только в голову пришло называть целиком подвластное всемирному тяготению падение – свободным?» – фыркнул Игорь и отошел подальше от окна и от шальных мыслей. Чтобы не сойти с ума окончательно, нужно было немедленно придумать себе очередной смысл жизни. Сначала придумать, а потом убедить себя, что он вовсе не придуманный, а самый что ни на есть настоящий, рожденный самой природой, а не игоревой воспаленной потребностью в самореализации.

«Как странно, когда необходимость жить превращается вдруг в нуднейшую бессмысленную обязанность. Как грустно, что эту обязанность нельзя ни спихнуть на кого-то, ни заменить чем-то более приятным» – Игорь представил свою дальнейшую судьбу. Ежедневное одинокое вышагивание. Из осиротевшей пустой железобетонной коробки квартиры в очередную синтетическую кормушку бессмысленной работы.

И оседлав, оседлая, бытом его стегала.

«Где ты, большая, светлая?» – сердце не умолкало.

Игорь отшвырнул листик. Такие строчки можно было писать раньше. Теперь Игорь точно знал «где?» – в прошлом. И это убивало все надежды, мучило в сто крат сильнее, чем, если бы «большая светлая» не встречалась вовсе.

Критовский вернулся к телефону. Главный Редактор уже давно затих. Короткие гудки свидетельствовали о необходимости положить трубку на родное место. Слышать кого-либо не хотелось. Игорь честно собирался отключить телефон. Но на это попросту не хватало времени. Желающие сообщить свои колоссальные новости градом посыпались на Игоря. Опять зазвонил телефон.

– Кто говорит? Слон? – на этот раз Игорь, конечно, старался предстать прежним жизнерадостным Игорем.

– Нет, Гошик. Это я, – еще не отошедший от своей вселенской обиды Стас говорил серьезно и сдержанно.

«Или обижайся, или звони» – мысленно возмутился Игорь, вслух продолжая при этом вести вполне улыбчивый разговор.

– Извини, не узнал. Думал, Слон звонит. Как раз жду от него вымогательств.

– Каких вымогательств? Какой слон?

– Да так. Есть у меня один знакомый отец-одиночка. Вдобавок, слон. Постоянно вымогает у окружающих шоколада. Для сына своего.

– Ты о чем?

Возможно, задумавшись, Игорь и прекратил бы ёрничать. Но думать страсть как не хотелось. Кривляться оказалось приятнее.

И, все-таки, в отсутствии Веры имелась масса плюсов. Помимо уже обнаруженных, еще и то, что теперь можно было откровенно нести чушьь, изображая радостное настроение. Говорить глупые поверхностные бредни, не стыдясь. Не опасаясь, что такое поведение недостойно человека, взявшего на себя ответственность жить вместе с чистейшим и честнейшим в мире существом.

Игорю и самому было противно от примитивности своих шуток. Но «хочешь жить, – умей смотреться». Отныне Игорь желал выглядеть благополучным. Чтоб ни одна зараза не могла подкопаться, чтоб никому и в голову не взбрело жалеть или сокрушаться.

– Ты все прикалываешься, а я к тебе с серьезным звоню, – обиженно засопел Стас.

– И как он? – деловито поинтересовался Игорь.

– Кто?

– Ну, этот Серьезный, с которым ты звонишь.

– Прекрати! – оборвал Стас, – Лучше слушай. Отныне я свободен! Больше ничего не боюсь! Понял, да?

– Вот так совпадение. И я тоже. А ты-то чего?

Стас пропустил сарказм Игоря мимо ушей.

– Я тебе это говорю, Гошик, собственно, не из хвастовства. А потому что, раз я тебя во всю эту историю посвятил, то ты все равно напрягаться и нервничать из-за меня будешь. Так вот. Можешь уже не переживать. Дело сделано. Мы отыгрались. Ни Орлики, ни милиция нам больше не страшны. Не до нас им теперь. Я только что имел прелестную беседу с Миленком. После общего собрания, он отвел меня в сторону и просветил. Дело о нападении на «Пробел» замяли навсегда, заодно со всеми остальными проступками руководства. Там и без этого дела чернухи хватает. Ты рад за меня?

– Я просто счастлив, – заверил Игорь.

– Теперь о главном. Представляешь? Наша Александра убила Сана. Насмерть. Орлик отправил её лечиться. В клинику для душевнобольных. Им сейчас не до меня и не до того налета на «Пробел». Справедливость восторжествовала. Мы победили.

Стас говорил так, будто все случившееся было его личной, стасовой, заслугой. Раньше это забавляло бы Игоря. Теперь – раздражало.

– Поздравляю, – меланхолично сообщил он.

– Э, старик… Ты видно не понял еще. Сан убит. Понимаешь? Вера-то теперь… вдова.

«Ну вот, сейчас скотина-Стас начнет трепаться о моей личной жизни. Тем лучше. Отличный повод набить ему морду».

– То есть, я, конечно, все понимаю, – словно прочитав мысли Игоря, поспешил исправиться Стас, – Я только хотел сказать… Это… Ну… Передай ей мои искренние соболезнования. Ага?

– Ага. Если увижу – передам, – подчеркнуто холодно проговорил Игорь, пресекая любые попытки подвергать сомнению справедливость положительной репутации Веры-вдовы, – Сам понимаешь, у человека горе. Ей сейчас не до друзей.

– Понимаю. Все понимаю, – поспешно выпалил Стас таким мерзким тоном, что Игорь даже пожалел об отсутствии формального повода вызвать бывшего одноклассника на дуэль.

Положив трубку, Игорь тут же был вынужден снова хватать её. Ну что за день такой? Ждешь звонка, – телефон молчит. Не хочешь никого слышать, – звонят каждые три минуты…

«А потом позвонили зайчатки, нельзя ли прислать перчатки…»

Звонила Анюта. Тревожно стрекотала о грандиозном. В сущности, говорила все то же, что и Стас. Только много менее раздражающе. Констатировала факты, окрашивая эмоциональными всплесками именно их, а вовсе не собственную значимость. Миленок, мол, лизоблюд чертов, теперь решил подлизаться к коллективу. Провел собрание начальников отделов, выступал с пламенными речами. Сообщил, что у руководства компании серьезные неприятности. Александра Орлик, мол, от нервного перенапряжения заболела, совершила ужасное преступление, находится сейчас в психиатрической лечебнице. Александр Орлик, мол, весь в панике и беспокойстве о дальнейшей судьбе жены. Компания брошена на произвол судьбы и его, Миленка, здравого смысла. Так вот, ожидается кризис, к которому надо отнестись с пониманием. Необходимо быть готовыми переждать, перетерпеть, но работать и улучшать. Ждать, когда наладится, когда зарплаты возвратятся к прежнему уровню. При этом о происходящем, мол, особенно распространяться не стоит. А стоит делать вид, будто в компании всё благополучно. А кто не будет делать вид, того лично он, Миленок, перестанет уважать. «Можно подумать, я из его уважения ужин малой состряпать смогу. Что мне его уважение?» – секретно возмущалась Анюта. Прилюдно она, конечно же, как и все, внимательно слушала Миленка, серьезно кивала в ответ на его патриотические призывы, соглашалась переждать и перетерпеть. Потому что из уважения Миленка сварить не получится ничего, а вот от неуважения – все что угодно, «вплоть до внезапного увольнения на улицу, как было когда-то с Инкой из офиса.»

Анечка как все это узнала, так сразу побежала Игорю звонить. Уж он-то, конечно, имеет право знать о происходящем. Тем более, что «Пробела» это в первую очередь касается. Потому что «Пробел» отныне в полном ведомстве Громового будет. То есть вообще без Орликовского вмешательства. Орликам – торговля. Громовому – услуги. Офис общий, костяк коллектива общий, а сферы влияния – разные. Во как!

– Я, как начальник отдела кадров, подумала. Ты ведь со спецификой работы знаком, и со всякими другими спецификами… Ты ведь просто из-за Орликов ушел. Из-за личной своей неприязни к Александру. Так?

– Нет, – прекрасно понимая, что мнение Анюты его слова не изменят, Игорь все же ответил.

– Я прекрасно знаю, что «да»! – строго заявила начальник отдела кадров, – Так вот. Теперь этой преграды не существует. Возвращайся в «Пробел». Это тебе официальное предложение от фирмы. Громовой, я думаю, возражать не будет. А Миленок всегда на Критовсоком настаивал.

Игорь представил себе «настоянного на Критовском» Миленка и рассмеялся. О возвращении в «Пробел», естественно, и речи быть не могло. Нет. Ничего против нынешнего духа «Пробела» Игорь не имел. Но… Увы, этот дух был уже мал Игорю. Как классная детская одежда, втиснувшись в которую, взрослый человек рискует и сам стать посмешищем и одежду по швам распустить. Распускать нынешний «Пробел» Игорь не собирался. Кроме того, вдруг ожившие инстинкты самосохранения назидательно рекомендовали избегать пока посещения мест, прочно ассоциирующихся у Игоря с Верой.

– Спасибо, Анюта. Но я откажусь.

Сделалось очень интересно, как поведет себя начальник отдела кадров в этой ситуации. Ведь на этот раз не заметить наличия у очередной марионетки собственного мнения представлялось крайне затруднительным. Оказалось, для Анюты нет ничего невозможного.

– Нет, не откажешься! В тебе сейчас говоришь не ты. Говорит обида. А я хочу поговорить с нормальным Игорем Критовским. Не обиженным. Когда станешь таким, – перезвони. И кстати, это уже совсем между нами. Вадим Сан мертв. Александра застрелила Вадим Сана. Думаю, твое отношение к жизни значительно улучшиться, когда ты узнаешь эту интересную деталь. В общем, перезвонишь, когда опомнишься. Жду. Постараюсь пока придержать вакансию.

Возражения смысла не имели. Тем паче, что Анюта положила трубку. То ли обидевшись на мнимую обиженность Игоря, то ли испугавшись собственной откровенности.

«Надоели!» – не выдерживал уже Игорь, – «Своих жизней у них, что ли, нет. Чего в мою лезть… Больше не пущу. Даже просто слушать не стану. Вот уж действительно, уехать бы. Уехать бы туда, где обо мне никто ничего не знает».

Игорь наскоро смастерил в голове сказку. Дескать, решил это он, Игорь, уехать в СтрануГдеОТебеНиктоНеЗнает. Дабы зажить совсем по-другому. Дабы оставили в покое, не сочувствовали, не язвили, не советовали. Приезжает это он туда. Глядь, а там Вера. Точно. Она ведь в эту страну тоже мечтала переехать.

Инстинкты самосохранения – строгие цензоры – заставили воображение отставить сочинение подобных историй. Наличие следов Веры в мировосприятии Игоря отныне подвергалось строгим гонениям.

«А пойду-ка я прогуляюсь. И так, целый день дома просидел, телефон карауля» – на фоне общего абсурда мысль о прогулке выглядела вполне здравой.

Взлохматив волосы расческой и накинув ветровку (все-таки вечер уже), Игорь на цыпочках принялся пробираться к входной двери. Но телефон заметил. Задребезжал ехидно и требовательно. Не брать трубку – означало признать собственный страх перед этим надоедливым аппаратом. «А потом позвонил крокодил и со слезами просил…»

– Здравствуй, Игорь. Это Антон. Звонила Анюта. Есть новости. Это Веры касается.

И даже Антон туда же. Внезапно вспомнился другой такой же «отелефоненный», покрытый чужими «я думаю, ты должен знать» день. Это было до крайности глупо, до нелепого торжественно и до смешного серьезно. Это было в ту пору детства, когда оно уже кажется юностью. Это был день смерти Цоя. Узнав о гибели игоревого кумира (да, да, и даже гитару терзал вечерами под подъездом, и движения резкие перед зеркалом отрабатывал), все друганы и даже несколько девочек тут же думали: «А как же теперь Игорь?!». Телефон тогда звонил не переставая. Игорь был уверен, что принял в тот день даже больше соболезнований, чем обе жены Цоя. От этих бессмысленных звонков делалось тошно. Хотелось кричать: «Тут человек умер, а вы это, как удачную тему для трепа, воспринимаете! Как классный повод проявить собственную чуткость…» Хотя, в том возрасте Игорь еще не умел такое формулировать. Просто было тошно от соболезнований, и все. Прямо, как сейчас.

– Тоха, я все уже знаю, – обижать Антона не хотелось, поэтому матерился Игорь исключительно мысленно, – Меня просто достали уже этими известиями. Сильно достали…

– Бывает. Только еще новости есть. Ты такого не знаешь. Анюта предложила вернуться в «Пробел». Орлики там уже не начальство. Я согласился. Буду возобновлять прежние традиции. Ты?

– Пас.

– Зря.

Прощались так, будто навсегда. До этого разговора Игорь наивно полагал, что тяжелее на душе уже не будет. Без специальных объяснений Тоха наверняка не поймет игоревого «отступничества». А объяснять не было сил.

«Ну вот. Ни за что ни про что потерял авторитет в чьих-то наивных глазах. Обидно!»

Потом позвонила Жэкина мама, поинтересовалась местонахождением своего сына. Игорь даже удивился, почему она не сообщает о грандиозных новостях в семье Орликов. Но Жэкину маму волновал только Жэка. Это радовало и огорчало одновременно. Огорчало, – потому что Игорь не знал, где Жэка, и ничем не мог помочь привычно взволнованной женщине.

Потом позвонил Жэка и спросил, не искала ли его мама. Приготовившись выслушивать очередной рассказ о грандиозных новостях, Игорь облегченно вздохнул, когда Жэка, сославшись на массу дел, испарился с телефонной линии. Вздохнул и тут же ощутил дурацкую потребность немедленно перезвонить Жэке. Мол, «какие дела? Ты что от общих правил отклоняешься? Ты что, не знаешь, о чем сегодня говорить надо? Тут такие грандиозные новости, а ты…» С удовольствием констатируя, что, куда именно перезванивать Жэке – никто не знает, Игорь вдоволь насмеялся над собственным несовершенством.

«Кричал всем «дайте покою!», но впал в откровенное возмущение, когда и впрямь отстали. Точнее, когда и не начинали приставать… Прямо какая-то капризная барышня, а не Критовский…»

Самоирония, увы, не успела внести хотя бы шаткие зачатки гармонии в мысли Игоря. Её отвлекли. Позвонила Марийка. Помолчала, послушала нервные «Алло?!» Игоря и положила трубку.

«Размечтался! «Отстали!» Нет. Если от тебя что-то нужно, так всем одновременно…»

Игорь вдруг почувствовал непреодолимое желание поругаться. Он нехорошо ухмыльнулся и решил перезвонить Марийке.

«Вот сейчас и спросим, что нужно. Чтобы больше не лезли. Чтобы навсегда оставили в покое…»

– Ты звонила?

Долгая пауза. Слишком долгая, чтобы сохранить в тайне истинный ответ. Марийка поняла это и решила не лукавить.

– Да. Мне Стас все рассказал, – устало пробормотала Марийка. От этой её усталости разило совершеннейшей беззащитностью. Игорь, настроившийся непривычно агрессивно, споткнулся. Не решился набрасываться с разбирательствами на такую растерянную Марийку. – Я так захотела узнать, что ты теперь собираешься делать… Теперь ведь нет препятствий между тобой и этой девочкой. И что? Станешь воплощать свои утопические идеи о настоящей любви? Захотела узнать, а потом перехотела. По твоему голосу все и так слышно. Без лишних расспросов. Ты еще только говорил «Алло», а я уже знала, что ничего ты мне не ответишь. Кстати, хочу извиниться, – последние слова, чувствовалось, давались Марийке через силу, – Помнишь, я про то, что ты у них, у Санов, такой не единственный, говорила? Так вот… Врала я. Извини. Это что-то меняет? Впрочем, ты все равно не ответишь…

«Эх, Марийка. Глупая Марйика. Странная Марийка. Если б ты знала, насколько глубже стало теперь то препятствие, что разделяло нас с Верой… Насколько ни к месту сейчас твои признания…»

– Я угадала? Не ответишь?

В голосе Марийки сквозила неприкрытая надежда, необходимость ломать которую еще больше разозлила Игоря.

– А с чего я, собственно, должен отвечать? И потом, ты же обещала больше не молчать в трубку…

– Переживаешь, что это я звонила, да? – слова Марийки сочились горечью, Игорю же мерещился в них яд, – Надеялся, может она? Так?

– К счастью, тебя это больше не касается! – грубо оборвал Игорь и тут же опомнился, – Извини… Я, кажется, не в том состоянии, чтобы сейчас адекватно общаться. Мне не стоило тебе перезванивать…

– Игореш, что ж это? Ты ведь становишься злым.

Марийка оживилась, почувствовав пробой в колючей броне Игоря. Игорь уже жалел, что извинился. Так бы отстали, решив, что случай безнадежный. Отстали и всё. А теперь придется нотации выслушивать.

– Вспомни, ведь ты всегда призывал людей к искоренению своего внутреннего зла. Негативные эмоции отравляют планете атмосферу. Ты помнишь? Ведь ты же сам проповедовал когда-то…

Сделалось стыдно и грустно. Когда-то проповедовал. Когда-то, пока не столкнулся с настоящими эмоциями. С теми, что невозможно побороть.

– А теперь перестал. Перешел на другой уровень.

– Уровень чего? Что проповедуешь теперь?

– Ничего. И это на порядок глубже, чем то, что раньше. Между прочим, человеку свойственно испытывать раздражение. А раз так, значит это зачем-то нужно, – Игорь сказал просто так, но вдруг поверил сам себе. Почувствовал, что прав. Осознал, – Может, миру нужен негатив. В смысле и негатив тоже. Для равновесия, или еще для каких мирских нужд. Если он, негатив этот, не надуманный. Если он – не фальшивое желание выругаться или пожаловаться, самоутверждаясь, а самое настоящее ощущение полной омерзительности происходящего…

– В народе это называется депрессией, и от неё стараются излечиться, – Марийка, как всегда, упрощала, – Я серьезно. Попей таблетки, и все переменится…

– Ты про экстэзи, что ли? – не понял Игорь.

– Тьфу ты! Я серьезно говорю. Депрессия самолечению не подлежит. Обратись к врачам, тебе выпишут что-нибудь…

– Попей таблеток, и мир сразу покажется лучше, – задумчиво проговорил Игорь. Он больше не злился. Марийка говорила от чистого сердца. Действительно пыталась заботиться. Не её вина, что она не понимает. Увы, таблетками нужно кормить мир, – Понимаешь, проблема-то не во мне… Не я – мир болен. Наш мир очень-очень болен. А его к врачу не отправишь.

– Ты сегодня пил что-нибудь алкогольное? – вконец обеспокоилась Марийка.

Игорю резко расхотелось разговаривать. Еще несколько минут они с Марйикой приносили взаимные извинения. За беспокойство, за грубый тон, за затрагивание лишних тем, за папу, за маму, за Родину, за проезд…

Отключив телефон (да, Игорь признал собственную боязнь перед этим монстром и даже решил потакать ей), Критовский вырвался из затхлых раздумий о потерянном. Удивляясь, но постепенно подстраиваясь, Игорь ввалился в самую гущу благополучной размеренности воскресного вечера. Разноцветные силуэты возбужденно вышагивали по тротуару, обрывки чужих разговоров поражали беззаботностью, теплый воздух, плотно набитый весенними запахами, немного кружил голову. В общем, несмотря на события последних дней, небо не обрушилось на землю. Вера ушла, а город остался на месте.

Спящий город всегда был для Игоря лучшим лекарством. Бесцельно слоняясь по причудливо изогнутым переулкам центра, Игорь дожидался ночи. Времени, когда можно будет остаться один на один с Городом, ощутить его поддержку, вдохнуть его силу. Впустить в себя умиротворение. Мудрость, излучаемую видавшими и ведавшими всякое, величавыми постройками старинного центра.

Игорь думал о Вере. Что делает она сейчас? Как ощущает себя? А вдруг ей нужна помощь?

«Нельзя, нельзя, нельзя…» – нельзя было допускать в себя эти мысли. Нельзя было подчиняться собственной слабости и кидаться со своей навязчивой опекой. Каждый сам делает свой выбор. Вера захотела остаться одна. Это было решение – необдуманное, губительное, убивающее, – но решение. Игорь не имел права не уважать решение любимого человека. Игорю оставалось лишь смириться и надеяться, что ему хватит сил дожить до того дня, когда Вера осознает ошибку и сможет вернуться. Нет, не просто дожить (дожить легко, много сложнее умереть) – а дожить самим собой. Не очерстветь, не окуклиться, забившись в кокон собственных переживаний и обид, а дождаться, не растеряв по дороге желание любить.

«Она поймет. Должна понять, что мы нужны друг другу. Родные люди не расстаются. Что б ни произошло – мы вместе. На одной стороне. Родных людей не стыдятся…» – вдыхая вечернюю свежесть, Игорь анализировал происшедшее, – «Тем паче, чего стыдиться? Она ведь женщина – не бойцовая машина, служащая присяге. И это нормально, что она не бросилась под пули. А Яна бросилась… И это тоже нормально. Потому что, для каждой женщины существует лишь один такой мужчина, ради которого можно и под пули. Сан не был для Веры «тем самым, ради которого готова на все». А для Яны был. Никакого предательства Вера не совершала. Никаким принципам не изменяла. Поступала вполне в соответствии с законами мироздания… Она обязательно поймет это. Но, господи, где же взять мне мудрости, чтобы спокойно дождаться этого, ничего не испортив насильным вмешательством и поспешностью?!»

Постепенно мысли и чувства Игоря приходили в порядок. Вспоминая свое недавнее поведение, Игорь как-то недоумевал. Он ли это был? Психовал, обижался, злился… На кого? На ту, в ком видел единственное свое спасение. На ту, которую любил… Не руку помощи протягивал ей, пытаясь вытянуть из требовательных рамок прошлой жизни, а выдвигал эгоистичные ультиматумы… Смерть Сана, окончательно осознанная Игорем и признанная, как факт, убрала из мыслей Критовского главный раздражитель. Теперь Игорь мог рассуждать более или менее логично. Но теперь логично не могла рассуждать Вера.

«Я дождусь. Смирюсь с необходимостью этого ожидания. По инерции, на автопилоте, как угодно…Но дождусь. Буду пить таблетки от депрессии, работать над собой, в группу психологической реабилитации запишусь… Любую чушь сделаю, лишь бы не сойти с ума до того, как она вернется. Только пусть вернется, ладно?»

Усидчивостью и трудолюбием, смирением и мольбами Игорь пытался подкупить вечность. Молил выключить эту сверлящую, ноющую боль в глубине грудной клетки. Выключить и тем самым дать возможность не дергаться, оставить Веру в покое, не вмешиваться, оставляя ей свободу самостоятельного выбора. В то же время молил вразумить Веру, дать понять ей ценность истинных чувств, убедить вернуться…

Но вечность была неподкупна.

Подобно тому, как настоящее творчество не клюет на «червяка» мнимого усердия, так и судьба не «покупалась» на заверения в вечном послушании. Раз заслужил, – будешь отвечать. И никакие мольбы не выключат боль. Никакие попытки договориться не скостят срок.

Это Игорь понял, столкнувшись глазами с притаившимся в глубоких морщинистых расщелинах колючим взглядом Ромула. Верин наставник поджидал Игоря в дальнем от лифта углу лестничной площадки. Стоял, не шевелясь, и молча наблюдал, как Критовский, внезапно для самого себя решивший вернуться домой, выходит из лифта и, позвякивая ключами, лезет в замочную скважину. Почувствовав присутствие постороннего, Игорь обернулся и панический страх на миг парализовал его.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги