Муравьиный Бог

Глава первая. Hymenoptera formicidae

Расплавленная лепёшка солнца сползла с голубой тюбетейки минарета, и протяжный крик муэдзина трижды возвестил обитателям Хивы о времени вечерней молитвы.

По кривым улочкам и переулкам глиняного города потянулись к мечети седобородые старики в полосатых халатах. В тот же час свора неумытых мальчишек навалилась на автомат с газированной водой, призраком цивилизации застывший у тысячелетней стены бывшего медресе. Под ударами кулаков и пяток малолетних басмачей автомат гулко охал и с ненавистью плевался теплой газировкой в грязный стакан. Джигиты постарше умудрялись проглатывать по два гранчака в один присест, а худосочная мелкота нетерпеливо верещала в ожидании своей очереди.

Женька проскользнул сквозь заросли мускулистых ног и изготовился к броску. Ладонь его качнулась в сторону стакана, словно голова кобры, но тут же чей-то крепкий удар навсегда похоронил надежду слабых на заветный глоток шипучки — автомат издал предсмертный стон и прекратил раздачу бесплатных напитков.

Из-за толстенных стен медресе, а ныне — гостиницы «Интурист», появилась разъярённая рожа Антона, технического «бога» туркомплекса. Слесарь-механик, дворник-сторож, пьяница-забулдыга

Антон давно пытался отловить кого-либо из налётчиков, но его война с бандой мальчишек была безнадежной, как все войны пустыни, — мобильные варвары мгновенно рассыпались по белокаменной площади и с расстояния недосягаемости впитывали в себя очередной урок ненормативной русской лексики.

— Что он говорит про ишака? — обратился к Женьке за консультацией по русскому языку самый старший из пацанов — узбеков.

— Он говорит, что ишак — твой папа, — честно перевёл Женька, за что получил в ответ увесистый подзатыльник и навсегда отказался от должности толмача.

Слесарь-механик выплеснул остатки ненависти в мировое пространство и гордо удалился, расталкивая плечом перепуганных туристов.

Полную невозмутимость сохранял только старый верблюд.

Верблюду было столько же лет, сколько и Хиве — Женька, во всяком случае, думал именно так. С раннего утра до позднего вечера доисторический гигант лежал у входа в «Интурист», неподвижно уставившись в знойное марево мирской суеты. Его философическое времяпровождение нарушалось громовыми призывами хозяина-фотографа к постояльцам глинобитного приюта:

— Неповторимая фотография с экзотическим животным! Уникальные кадры на память о незабываемом путешествии по востоку…

Сильно подвыпившие шахтеры из Украины и возбуждённые новыми знакомствами ярославские ткачихи по-очереди устраивались между обвисшими горбами «экзотического животного», исполин медленно, с достоинством, поднимался во весь свой недюжинный рост и демонстративно поворачивал морду в сторону треногой камеры.

Верблюд был мудрым и давно уже усвоил азы математики.

После первого щелчка фотоаппарата он переступал с ноги на ногу и менял ракурс, после второго — немедленно опускался на колени и с презрением стряхивал с себя очередного жокея. Процедуру эту он повторял спокойно и равномерно, не меняя ни ритма, ни ритуала действия. Любые дополнения в его работе были исключены.

— Прокатимся на «корабле пустыни»! — проявил прыть крепкий чернобровый парнишка.

Фотограф криво усмехнулся: — Три рубля! Но деньги — вперёд!

— Понятное дело! — хохотнул новоявленный джигит и небрежно протянул фотографу смятую пятёрку. — Сдачи не надо! — он лихо подбоченился и двинул верблюда пятками по рёбрам.

Толстогубая пасть гордого животного мгновенно ощерилась огромными жёлтыми зубами, верблюд сложил пополам длинную шею и постарался укусить нахала за ногу. Товарищ чернобрового попытался прийти на помощь наезднику и потянул верблюда за повод, но тут же отскочил в сторону, ибо бактриан высказал явное намерение откусить ему голову.

— У нас, на востоке, — заметил фотограф пряча деньги в карман, — стариков принято уважать!

Под хохот ткачих и улюлюканье мальчишек шахтёры ретировались с поля боя в спасительную прохладу медресе, где их ожидала тёплая водка, горячий чай и не менее горячие поклонницы украинского козачества.

Верблюд презрительно ухмыльнулся и улёгся на своё законное место.

Мальчишки шумно комментировали происшествие по-узбецки и Женька старался не отставать от сотоварищей. Язык коренного населения Женька освоил в первый же год переезда. Узбекский вошел в него так же легко, как впитывалась в черную шевелюру мелкая рыжая пыль и крупный золотистый песок — из этих двух субстанций состоял весь окружающий мир. К тому же, уже во второй год после приезда, Женьке сделали операцию по поводу фимоза, после чего отец посмотрел на забинтованную мужскую гордость сына и сказал: — Ну, теперь ты — настоящий узбек!

Горластая компания поднялась на крышу старого базара и в руках у Женьки мелькнула колода карт. Женька обладал феноменальной памятью, и обыграть его в «дурака» удавалось не многим. К тому же, солдатик — первогодок научил его слегка «передёргивать» картишки, что сделало Женьку непобедимой звездой уличных турниров. Где-то вдали раздался ритмичный грохот двигателей и мальчишки, задрав головы, уставились в вечернее небо. Четыре огромных вертолёта степенно проплыли над Хивой, почти коснувшись верхушки минарета.

— Из Афгана идут, — мудро заметил самый старший по-русски.

— На ремонт. — согласился Женька.

— Откуда знаешь? — прищурился старший. — Может, гробы везут.

— Нет, — уверенно возразил Женька, — гробы на прошлой неделе привезли. На МИ — 6. А это — «восьмёрки».

Женька собрал карты и призовую мелочь, и заторопился домой.

На видавшем виды «Туристе» он покатил вдоль полноводного канала к военному городку. Женька с трудом доставал до педалей «взрослого» велосипеда и потому практически не садился в седло. Так и пританцовывал от Хивы до КПП.

В военном городке пыли было не меньше, чем на глиняных крышах Хивы, но там, к несчастью, была ещё и школа, и дом, и все неприятности, связанные с этими заведениями. Пространство этой географической точки Земли ограничивалось железобетонным забором с густой щетиной колючей проволоки. За неприступной изгородью высился штаб лётного отряда — он же клуб. Рядом, на полках гарнизонного магазина, наперегонки со сливочными «тянучками» таяло хозяйственное мыло. Дальше по периметру выстроились казармы рядового состава и жилые блоки офицерских семей. Остальной мир состоял из огромных ангаров и открытых площадок с чёрно-зелёными вертолетами.

Женька гордо проехал мимо часового, остановился в тени отцовского вертолета и потрогал горячую выпуклость «Ми-8». Дремлющий «борт № 71» стоял, развесив четыре лопасти винта, словно ишак уши. Женька закрыл глаза и отчётливо представил себе, как отец надевает шлемофон с наушниками. — «Гюрза! Гюрза!», — услышал он голос руководителя полётов, — «Наливай»!

— «Гюрза пошёл», — отпустил традиционную шутку отец и — «борт № 71» превратился в свирепого дракона изрыгающего грохот и дым.

Женька представил себе, как однажды, очень скоро, он окажется в кресле пилота и ответит небрежно: — «Гюрза пошёл!»

Он открыл глаза и вернулся в реальность. Женька проехался по пыльной «стометровке» и припарковался у входа в жилблок.

Отец заступал на ночную службу. Он тщательно брился поглядывая в круглое зеркало, висевшее над эмалированным тазиком.

— Женечка, — запричитала мать, — ну, разве можно так? Ночь на дворе, я волнуюсь!

— Да, всё, мам, — буркнул Женька, — я дома.

— Слава Господу нашему, — вздохнула мать, — пусть хранит тебя от всяких напастей.

— Бога нет, — ехидно заметил Женька и увидел, как одобрительно усмехнулся отец, — нас так в школе учат!

— Не говори так, сынок, — горько свела брови мама, — в школе вас хорошему учат, но ты так не говори. Святой Дух — он всё слышит!

— Берегись не Духа Святого, а «духа» со «стингером» в руках! — ополоснул бритву в тазике отец и строго добавил: — Чтобы через двадцать минут был в кровати!

Женька шмыгнул носом, скинул с себя рубашку, и стал быстро уминать тёплую курицу с рисом.

Отец натянул гимнастёрку, поправил ремень и окинул взглядом квартиру.

— Это что ещё за бардак? — поднял он со стула брошенную Женькой одёжку.

Пачка сигарет «Marlboro» выскользнула из нагрудного кармана рубашки и шлёпнулась на пол. Женька с ужасом увидел, как отец наклонился, поднял пачку, посмотрел на сына и молча стал растёгивать ремень.

— Не надо, Павел, — бросилась мать на выручку сыну, — грех это — бить ребёнка!

— Да отвяжись ты со своими проповедями! — рявкнул отец и оттолкнул мать в сторону.

Этого мгновения Женьке хватило, чтобы нырнуть в темноту быстро упавшей на землю среднеазиатской ночи. Вслед ему неслись отзвуки родительской ссоры, но Женька понимал, что от жестокого наказания его теперь может спасти только время.

Солдат-часовой у второго КПП приветливо махнул Женьке рукой и поинтересовался:

— Что, опять взыскание?

— Ага, — тяжело вздохнул Женька и присел у бетонной стены, прямо на тёплую землю. — Я посижу тут.

— Посиди, — согласился часовой, — всё равно — своё получишь. Чего натворил?

— Да, так, — отмахнулся Женька, — ерунда.

— Что ж ты на ерунде горишь? — усмехнулся часовой. — Падать, так с арабского коня! «Дурь» есть?

— Имеется, — шмыгнул носом Женька и выудил из кармана брюк пакетик с «травкой».

— Я потом рассчитаюсь, — радостно пообещал часовой и быстро свернул себе «косяк». — Ты молодец, недорого торгуешь. А то, этот хер с хлебовозки, задолбал своими ценами! И такое дерьмо возит…

— У меня товар правильный, — сплюнул Женька, — надёжный. Сладковатый запах «травки» завис в неподвижной ночи.

— Ты сам — то, не балуешься? — строго поинтересовался часовой.

— Нет, — покачал головой Женька, — батя убьёт.

— И правильно, — тяжело вздохнул часовой, — это у нас — лекарство от тоски. А тебе привыкать не стоит… Ты же летать хочешь, как батя?

— Ага, — кивнул Женька.

— Ты на батю не обижайся, — расслабленно улыбнулся часовой, — его люди уважают. Он настоящий мужик. И пилот классный. Говорят, он с нашим «полканом» ещё в Камбодже начинал. Наверняка, и ещё где-то воевал.

— В Анголе, — гордо произнёс Женька, — и в Эфиопии.

— Да что ты? — изумился часовой. — Ты то, откуда знаешь? Это же военная тайна.

— У него медалей и орденов — полный футляр от бинокля. — вздохнул Женька. — И листы наградные. А его сюда списали…

— Так, говорят, на время, — присел рядом с Женькой часовой, — сам понимаешь, в плену был.

— Научили америкосы пуштунов «стингерами» шуровать, — повторил горькую отцовскую фразу Женька, — вот они его и достали. Знаешь, сколько они выкупа за батю взяли?

— Сколько? — сосредоточился часовой.

— Двадцать ящиков «калашей» и трёхосный «Урал».

— Солидно, — покачал головой часовой, — а потом, всё-таки, в тыл.

— Хватит с него, — вспомнил и мамину фразу Женька, — навоевался.

— Тоже правильно, — ухмыльнулся часовой, — теперь твоя очередь. Домой он вернулся поздно

Пока Женька мыл ноги, мама долго и сумбурно читала нотации.

— Как ты можешь, сынок? Курить — не людское дело! Один только Дьявол дым извергает из пасти своей! Вот он тебя и учит своим замашкам. Помолись, сынок, прошу тебя, и никогда больше не кури, и не бери чужого! И не вздумай меня обманывать, не гневи Господа!

— Не буду, — соврал не моргнув Женька и ничего с ним Господь не сделал.

Иосиф Флавий

Так и не одолев до конца список умопомрачительных дат жизни библейских персонажей, Ану расслабился и вернулся из информационного поля в свою биологическую структуру. Следующий выход в ноосферу он решил посвятить какой-нибудь легкомысленной музыке — иначе можно было двинуться мозгами. Манускрипты Флавия поддавались пониманию с трудом. Нагромождение непривычных имен, событий, невероятная плотность информации заставляли мозг Ану работать с огромным напряжением.

Напрашивалась пауза.

К тому же, нужно было спешить на заседание Совета Мегалополиса. Почему уважаемое собрание проводилось в Центральном отсеке, Ану никак не мог взять в толк — все и так отлично могли пообщаться между собой на расстоянии. Нет, нужно было грести колченогими лапами по узким коридорам и смотреть в оба, чтобы не зацепить усами какого-нибудь придурковатого солдата, который, кстати, мог тут же и укусить тебя пребольно.

Ану не любил толпу и суету — он любил уединение. Путешествия в ноосфере требовали огромной сосредоточенности и концентрации энергии, и любой посторонний раздражитель возвращал его с половины пути в тёмные коридоры реальности. Из своего одиночества он мог совершать свободные полеты к чужим, подчас совершенно непонятным для него мирам, и к родному Формосу, куда отправлялся каждый раз, когда чувствовал, что его духовные силы нуждаются в подпитке. Не беда, что в реальном времени Формос прекратил своё существование миллионы лет тому назад. Галактическая память сохранила в неприкосновенности всю информацию об этой разноцветной планете: малиновые леса, сочную красную траву, фиолетовые реки, тени стройных изумрудных женщин и силуэты оливковых мужчин.

Нынешним наследникам цивилизации Формоса досталась весьма невзрачная физическая оболочка. Её выбор был вызван объективными причинами: так было легче бороться с трудностями жизни на новой планете обитания.

Интуитивитам выход во Внешнее пространство был категорически запрещен. Они считались неприкосновенным интеллектуальным запасом космической колонии. В случае войны или другой опасности им, по Уставу, было предписано немедленно регенерировать по скоростным каналам на запасные базы.

Привилегию Интуитивита Ану получил уже во втором цикле своей жизни за теорию Временного Сдвига.

Дрожащим от волнения сигналом он изложил свои мысли уважаемым членам Совета Мегалополиса:

— В календаре формисидаев все периоды можно разделить без остатка на кратные числа: 2, 6, 12 и так далее. Час — это шестьдесят минут, день состоит из шестидесяти часов, неделя — из шести дней, месяц — из двадцати четырех дней. Обратите внимание:

закономерность и логичность нашего летоисчисления нарушается на уровне года. Первый год двенадцатилетнего цикла состоит из тридцати одного месяца, второй — из двадцати восьми, а в каждом четвертом цикле — год складывается уже из двадцати девяти месяцев! Затем возникает, вроде бы, последовательное чередование цифр — тридцать один и тридцать, но в седьмом и восьмом году вновь наступает сбой — оба года имеют по тридцати одному месяцу! Откуда такая нелогичность? Каким образом в нашей строгой системе мог возникнуть столь иррациональный сбой? Отвечаю! Наша далекая родина каким-то образом была связана с историей этой гигантской глыбы по имени Земля! Именно в информационных пластах этой планеты я обнаружил факты вопиющего вмешательства землян в строгие математические законы Вселенной. На уровне земных месяцев у них существует точно такая же нелогичная последовательность цифр! Некий римский император Август не захотел мириться с тем, что месяц, названный в его честь, короче на один день, чем месяц, названный в честь императора Юлия! И услужливые астрологи перемешали все расчеты в угоду правителю. Угодливые болваны перепутали и основную точку отсчёта времени на этой планете! Они сдвинули на порядок весь космический календарь! Наш обыкновенный цикл — двенадцать лет, они приравняли к одному земному году! Сроки нашей жизни выглядят в двенадцать раз меньше, чем сроки жизни жителей этой планеты. Мы живем, в среднем, шесть циклов, они живут, в среднем, 72 года! Если понять, что только в этом отличие наших временных рамок, то становится понятно, что наши Законы Относительного Времени действительны и для планеты Земля.

Его пылкие речи вызвали одобрительное подрагивание пространства, Ану немедленно перевели из обычной школы в закрытый колледж для интуитивитов, где он вот уже около года выискивал новые доказательства своего предположения.

Теперь Ану разбирался в невообразимых сроках жизни персонажей из сочинений Иосифа Флавия. Разделённые на двенадцать, эти цифры

давали результат, соответствующий длительности жизни землян. И здесь кто-то совершил произвольную ошибку в точке отсчёта! Все причины и следствия происходящего автор списывал на Бога, и это вызывало у Ану усмешку: он-то знал, что Бог — условный термин информационного центра Вселенной.

В раздумьях и поиске ответов на бездну вопросов Ану встретил приход Третьего Цикла своей жизни. После этой даты считалось неприличным метаться среди предположений и догадок. Нужно было определяться в степени полезности обществу, и если ты не развивал устойчивых теорий, то должен был готовиться к церемонии Брачного Вылета.

Этот акт совершался в расцвете физических кондиций формисидаев. Никаких случайностей не могло быть в обществе, ведущем столь неравную борьбу с окружающей средой. Только последовательная селекция и выведение крепкого потомства могли обеспечить выживаемость Мегалополиса. Порядок и дисциплину гарантировало полное отсутствие сексуальных контактов между мужскими кельями и дворцами Цариц. Это исключало возникновение конфликтов. Любовные драмы, трагедии остывших чувств, ревность и, как следствие, раздоры внутри общества были невозможны. Разнополые особи общались друг с другом на уровне грёз и фантазий, и виртуальная любовь становилась реальностью только в день Брачного Вылета. Пары, ощутившие родство душ и тел на уровне воображения, получали допуск друг к другу и могли совершить захватывающее путешествие во Внешнее пространство.

Для большинства формисидаев Брачный Вылет был высшей целью жизни — и её финалом.

Сразу после возвращения из брачного путешествия Царицы спешили в лабораторию, чтобы убедиться в состоявшемся зачатии, а мужчины, вкусившие счастье любви, немедленно отправлялись на добровольную эвтаназию.

Закон исключал возможность создания семейных кланов.

Продолжатели рода уходили в астральную паузу добровольно и организованно — они спешили занять очередь в новое пришествие.

Плоды любви помещались в соответствующие хранилища и, в зависимости от вида питания, превращались в Цариц, воинов или безмолвных слепых рабочих. От воинской повинности освобождались те, кто проявлял способности Интуитивитов или Прагматиков. В диалогах этих двух групп рождались рекомендации Совету Мегалополиса по дальнейшему развитию формисидаев, и действующая Царица принимала решения, прислушиваясь к этим советам. Абсолютная власть регулировалась планомерной ротацией — новые царские особи, по завершению своего формирования, получали назначение в точку строительства нового очага культуры формисидаев. Медленно, но последовательно новые колонии осваивали пространства негостеприимной планеты.

Формисидаи оказались на Земле по собственной глупости. Заносчивые Прагматы рассчитали время столкновения Формоса с Большим Астероидом с предельной точностью и готовили планомерную эвакуацию на соседнюю планету Алию. Интуитивиты пытались внести коррективы в сухие формулы, утверждая, что не все линейные математические расчёты верны для изгибов Космоса. К несчастью, они оказались правы. Случилось непредвиденное. Под воздействием Чёрных дыр астероидный поток изменил своё направление и обрушился на Алию ещё до Формоса!

Отступать было некуда.

Запланированная эвакуация провалилась и лишь незначительная часть популяции формисидаев рискнула регенерировать на планету-гигант из параллельного пространства.

В новом физическом обличии им не всегда удавалось сохранить традиции, соблюдавшиеся веками на их космической родине. Тем интереснее было Ану вглядываться в многомерные картины древних информаций, где красно-синие пращуры дымили длинными сигарами в уютных пабах, попивали пиво и галдели о чём-то очень важном. Иногда они дружно месили поляны на футбольных полях или молотили друг друга боксёрскими перчатками по роже. Остальное время они посвящали дебатам в парламенте, скачкам и биржевым спекуляциям.

Оливковые формисидаи, обжившие северные просторы Формоса, отчаянно волочились за юными царицами, пили рубиновые вина и распевали звонкие серенады для любимых.

Трёхцветные, уместившиеся между красно-синими и оливковыми, жили в постоянных любовных интригах, дворцовых переворотах и революциях. Они усердно протыкали друг друга острыми предметами и придумывали средства для лечения полученных ран.

Белобрысые воевали со всеми предыдущими. Они предпочитали военные марши всякой другой музыке, тщательно соблюдали порядок и дисциплину и беспрекословно подчинялись приказам старших.

Особняком от всех остальных стояли хамелеоны. Они прикидывались то первыми, то вторыми, то третьими, пили, воевали, любили и ненавидели, но различить их истинный цвет было невозможно. Сокращенно их называли «хамами» и старались не пускать в приличное общество, но хамы были талантливы, упорны, подминали под себя все краски и часто превращали отдельные куски Формоса в серое месиво. Тогда приходило время войн, сменявшееся новыми чистыми красками

И всё это фантастическое разнообразие было погребено под кучей космического мусора…

Регби и бокс сохранились у колонистов исключительно на занятиях по воинской подготовке, но выглядело это внешне совершенно иначе — наличие шести конечностей требовало иной техники ведения игры и боя. _Употребление горячительных напитков и курение карались переводом на жидкое питание, в результате чего элитный формисидай быстро слеп, превращался в тупое безвольное существо и списывался в рабочие казармы.

Жёсткие законы общества формисидаев помогали преодолевать гигантские проблемы освоения Земли.

Первой проблемой была вода, а точнее — её отсутствие.

За водой, как, впрочем, и за биологическими материалами для синтеза пищи отправлялись специальные отряды хорошо обученных бойцов.

Возвращались из этих экспедиций далеко не все.

Ураганные ветры, горы прозрачных золотистых камней на пути экспедиций и главное — невероятных размеров и масштабов земные обитатели — превращали эти походы в смертельную лотерею. Огромные птицы нападали на солдат с неба, зловонные драконы подстерегали спецназ на земле и слизывали языками целые роты, жуки-монстры встречались и в подземных переходах, и на поверхности.

И никаких шансов не оставалось у тех, кто попадал в Чёрную Дыру: грохочущие тени закрывали небосвод, на движущиеся колонны солдат надвигались колесообразные сгустки материи, — и через мгновение в местах природных катаклизмов оставались лишь изувеченные тела формисидаев. Но цель оправдывала жертвы — после каждой такой вылазки подземные резервуары Мегалополиса заполнялись необходимыми компонентами органики, которую немедленно превращали в различные деликатесы. На фабриках и заводах трудились рабочие формисидаи — за прилежный труд они получали развлечения в виде сладких нервных импульсов. Они видели сны, в которых каждый из них попадал в райский сад и превращался в формисидая-воина или в Царицу.

Жизнь формисидая была расписана до мельчайших подробностей, отклонения от схемы были минимизированы и допускались исключительно в экстремальных ситуациях.

Иосиф Флавий

Отец вернулся ранним утром, но не стал будить Женьку.

А Женька и не спал к тому времени.

Он выжидал, пока отец открывал бутылку, пока наливал себе в стакан водку, закусывал. Затем отец выкурил сигарету и двинулся за перегородку.

Женька слышал, как отец что-то бубнил, а мать упорно отшёптывалась от претензий супруга. Препирания по поводу исполнения супружеского долга закончились громкими стонами, тихим плачем проигравшей стороны и героическим храпом стороны победившей.

Бесшумной тенью Женька выскользнул из дому и оседлал свой велосипед.

В Хиве всё было так, как и тысячу лет тому назад.

Народ шествовал на утреннюю молитву.

Женька с любопытством заглянул в открытые двери мечети, куда и тянулись фигуры в полосатых халатах.

Войдя во дворик, мужчины аккуратно снимали обувь и выстраивали её в ряд. Они опускали ладони в фонтанчик и медленно проводили руками по лицам и бородам. Расстелив коврики, сосредоточенные и собранные, они усердно отпускали поклоны. Никакой суеты, никаких лишних движений — словно пальцы единой руки сгибались спины молящихся, и от этого ритмичного единства Женьке стало страшновато. Женщины держались отдельной группкой и кланялись скромнее и незаметнее, чтобы не отвлекать внимание Аллаха от главного его творения — мужчины.

Женька увидел, как покосился на него одноглазый старик в тюрбане и, на всякий случай, укатил к старому базару.

Этим вечером Женька вернулся из Хивы чуть раньше обычного и заехал в городок со стороны хоздвора.

Двор этот находился на берегу водоканала, в мутных потоках которого водилось множество всякой рыбы. Солдаты хозвзвода ловили её нехитрым способом: через узкий, но бурный поток перебрасывали оголённый электрический кабель и пускали по нему ток. Чуть ниже по течению стояли «молодые» и вытаскивали сачками огромных белых амуров и рыбёшек помельче.

— Водолазов не брать! — пошутил прапорщик Лялин, и все дружно засмеялись над этой дежурной шуткой.

Пойманную рыбу вялили и коптили в специальном сарайчике. Смрад вокруг него стоял невообразимый. Там же, на берегу канала, стояли цистерны с питьевой водой, бочки с какими-то маслами и красками, полупустые канистры с химикатами, лежали горы полузасыпанных песчаными барханами ящиков и коробок.

— Привет джигитам! — помахал ему Лялин рукой. — Скажи бате, уха готова!

— Скажу, — пообещал Женька.

С порога он услышал громкие голоса и понял, что семейная свара в самом разгаре.

— Не гневи Господа, Павел! — испуганный голос матери звучал непривычно громко. — У нас сын растет. Что ты ему скажешь?

— Ты сыном не спекулируй! — загудел пьяным басом отец. — Не маленький, сам всё поймет. Он скоро сбежит на край света от твоих псалмов, вон, погляди, домой его и канатом не затянешь! Не могу я больше, не могу! Вот ты мне, где уже…

Отец не договорил, и Женька услышал, как громко хлопнула дверца холодильника и забурлил в стакане горючий водкопад.

— Да ты посмотри, как мы живём! — гремел отец. — В дом к нам никто не заходит! Тебя люди боятся… Знаешь как тебя офицерские жёны называют? Блаженая!

— Спасибо людям и Господу, — смиренно согласилась мать. — А не заходят потому, что не хочу я сплетни слушать про их шашни с солдатиками. А друзья твои, начальники, могут водку пить и анекдоты травить и у себя в кабинете. А я хочу слушать Господа.

— Так и подохнем, — зло отчеканил отец, — на отшибе. Нет, уж, оставайся ты одна со своим Господом.

— Пока он школу не закончит, ты никуда не уйдешь, — Женька вздрогнул, голос матери звучал непривычно твёрдо. — А если посмеешь…

— Что? — рявкнул отцовский бас. — Ну-ка, пугни меня чем-нибудь! А?! Да ты взгляни в зеркало: кто ты и кто я? Ты всё Бога в небе ищешь, а Бог в этом небе — я!

— Прости нас, Господи, за грехи наши тяжкие! — взвыла мать, но её тут же перекрыл голос отца, привыкшего перекрикивать рёв вертолётных турбин.

— Где, где твой Бог был, когда меня сбили под Кандагаром, а?!

— Опомнись, Павел, — голос матери зазвучал спокойно и строго, — если ты уйдешь к этой женщине — я заберу Женю и уеду к матери.

— А вот это видела? — грохнул кулак об стол. — Я сына тебе не отдам! Я парня за штурвал посажу и сделаю из него нормального мужика! Катись к своей мамке одна! Собирай манатки и вали отсюда!

Женька почувствовал страшную резь в желудке. Он покрылся холодными каплями пота и понял, что нужно немедленно перемещаться в сторону туалета.

— Грех возьму на душу! — отчеканила мать. — Пойду в прокуратуру и расскажу, что вы вместо покойников в гробах цинковых оттуда возите!

— Ты что сказала, сука?

Дальнейшее промедление было бы просто смертельным, и Женька рванул что было сил к покосившемуся белому деревянному строению, вокруг которого стоял неистребимый запах хлорки.

Боль долго не проходила.

Так случалось всегда, когда подкатывался страх. Он уже знал, что пока не успокоится бешеное биение сердца в груди и не высохнут слёзы на глазах, будет больно.

Женька вывалился из мерзкого сарая и, скорчившись, побрёл в сторону хоздвора. За всяким хламом, на крутом берегу канала, высились купола большого муравейника. Днем здесь кипела жизнь. Большие рыжие муравьи дружно шагали по песчаным глыбам в сторону коптильни и возвращались в свои владения с невесть откуда взявшейся травинкой, рыбьей шелухой или косточкой. Сейчас, под вечер, по дорогам и проспектам муравейника неслись сломя голову одинокие усачи, чтобы успеть в муравейник до захода солнца. Женька подхватил одного их рыжих бегунов и запустил его на колесо проржавевшей цистерны. Муравей замер в растерянности, подняв перед собой передние лапки и расставив по сторонам длинные усы.

Женька присел и достал из-за колеса «сейф». В продолговатой банке из-под «лимонных долек» хранились сигареты, спички, целлофановые пакетики с коноплёй, белые шарики «насвая» и довольно приличная сумма денег.

Женька пересчитал купюры и доложил муравью.

— Всё честно, салабон. Я, как и ты, пашу: тому портвейна из города привезти, тому — покурить, тому — пожевать. Зато, когда-нибудь подъеду к дому на новеньких «жигулях»! А то и на «двадцатьчетвёрке». А что? Всем «травка» нужна. Говорят, хорошо от тоски помогает.

Муравей не стал дожидаться завершения доклада, а рванул, что было сил по резиновым ухабам в сторону родного дома.

— Ну, и вали, салабон. — примирительно заметил Женька.

Женька достал заветную папироску, похищенную у прапорщика Лялина, и проделал все необходимые предварительные действия. Двумя зубами он подцепил кончик мундштука и вытянул жесткую картонку из ставшей прозрачной «беломорки». В освободившееся пространство он сыпанул порцию зелья, аккуратно засунул твердый свиток мундштука на положенное место и дрожащими от страха руками стал чиркать спичкой по коробку. Спички выскальзывали из рук, ломались, некоторые из них умудрялись загореться, но тут же гасли.

Наконец он изловчился и прикурил — мир ничуть не изменился.

Темнота свалилась с неба.

В непроглядном мраке вздрагивал огонёк Женькиной папироски. Он жадно втягивал в себя горькие клубы запретной смеси и ждал, когда же начнётся «кайф».

Женька совершенно точно знал, что должен сейчас рассмеяться и увидеть нечто такое, что улучшает настроение и делает человека весёлым и общительным. Но во рту стояла сплошная горечь, а голова гудела, как после получасового полета в вертолете. Он сплюнул тягучей слюной и зажал в руке коробок со спичками.

Женьке захотелось запустить маленькую ракету в небо, и он прижал головку спички к серной взлетной полосе. Щелбан получился удачным, и спичка улетела в сторону большой кучи ящиков. Следующий запуск был не столь успешным, и ракета упала далеко от цели.

Женька отправлял пылающие факелы в сторону гор, где скрывались проклятые «духи», где они прятались в расщелинах и ложбинах и стреляли по «борту № 71» проклятыми «стингерами».

Для более точной стрельбы он выдвинул батарею ближе к реке и обрушил на сопку все имеющиеся боезапасы. Когда над ярко вспыхнувшим костром взлетел сноп искр — пришла радость.

ВВС

Мощный поток воздуха заставил Ану благоразумно прижаться к стене тоннеля. Он сосредоточил глазные линзы на перекрытии галереи и обнаружил в нем огромный провал. Ану немедленно послал сигнал ремонтникам и хотел повернуть назад: в период двенадцати Недель Тьмы выход из Мегалополиса был категорически запрещён, даже воинам. Но неистребимое любопытство обрушилось на него, как незваные сны о любви, — Ану глубоко вздохнул и двинулся в сторону пролома.

Фантастический мир открылся его взору!

Голубые, белые, желтоватые точки вспыхивали и гасли в каждом из сотен сегментов его глаз, а огромный воздушный шар Луны завис прямо над головой.

Если бы Ану был поэтом, то должен был немедленно написать сонет, но поэзия признавалась современными формисидаями жанром низким, проявляющим агрессивную сексуальность. Лучшим и самым желанным знаком внимания для любого из формисидаев была длинная логическая цепочка. Чем талантливее был автор, тем дольше и разнообразней он мог продолжать логический ряд, основанный на исходном утверждении или факте. Отточенная логика вызывала восторг у каждого, кто понимал толк в искусстве. Оды можно было сочинять лишь в день Брачного вылета, но формисидаям в этот день некогда было подбирать нужные слова, и поэзия выглядела жалким подобием логики.

Огненный ком появился на небосклоне — и Ану вздрогнул от нехорошего предчувствия. Комета описала странную дугу и рухнула неподалёку от пролома. Ану подумал, что нужно соблюдать меры предосторожности, и развернулся в обратном направлении. В ту же секунду сноп огня взметнулся прямо перед ним и отбросил Ану на несколько метров в сторону.

— Астероиды! — мелькнуло у него в голове.

Ану знал, что по принятой теории Космического Цикла любая планета рано или поздно должна встретиться с огромными скоплениями космической пыли и камней!

Ану послал сигнал тревоги на все биоантенны Мегалополиса и услышал в ответ энергичные команды координаторов:

— Никакой паники! Немедленно привести в полную готовность индивидуальные регенераторы!

Он ясно увидел, как специальные отряды открывают сверхглубокие хранилища с зародышами и начинают готовить их к экстренной эвакуации.

— Все будет хорошо, — подумал Ану и в тот же миг с ужасом увидел, как огненный град обрушился прямо в район Центрального отсека. Небоскребы Совета Мегалополиса озарились языками пламени, а к центру колонии понеслась огненная река.

— Но ведь здесь никогда не было вулканов! — в отчаянии закричал он и бросился бегом к небольшой возвышенности.

Кипящая лава бесилась в галереях города, уничтожая всё на своем пути. Спасительный островок Ану медленно сползал в сторону огненного ада.

— Вот и всё, — тихо произнес он и включил регенератор. Но куда бежать? Он никогда не задумывался о такой возможности и не имел ни малейшего представления о выходе на запасные базы. Ану нажал наугад первый попавшийся адрес из записной книжки. В этот же миг он увидел в отражённом воображении, как в переполненные энергетические каналы пытаются втолкнуться тысячи и тысячи других формисидаев. Ану знал, что по Привилегии Интуитивита он сейчас кого-то выбросит из регенерационного канала. Может быть, солдат, может быть, слепой работяга или спасатель с личинкой в челюстях, но кто-то должен будет погибнуть ради него, избранного… Он ощутил жар приближающейся катастрофы, и в голове у него мелькнула странная мысль.

Ану подумал о Боге.

Иосиф Флавий

Женька громко хохотал, ясно представляя, как корчатся в огне те, кто хотел убить его отца, героя, знаменитую «гюрзу». На какое-то мгновение ему показалось, что вокруг замелькали тени приближающихся врагов, и он попытался вскочить на ноги. Ноги повели себя странно: они прогнулись — и Женька грохнулся на песок. Одной из вялых конечностей он зацепил канистру с едким химикатом, вонючая жидкость полыхнула огненным столбом и потекла бурным потоком в сторону муравейника. К вящему Женькиному изумлению из огня вышел стройный бородатый мужчина в странном наряде.

— Ты кто? — поинтересовался Женька. — Ты Бог?

— Нет, — отвечал пришелец, — Бог это ты. Прими эту жертву, накажи грешников и выбери из нас достойных твоей милости…

— Кто вы? — испуганно закричал Женька.

Незнакомец протянул навстречу Женьке руку и тот увидел, как по руке человека бежит маленький муравей…

С трудом поднявшись на ноги Женька и сам побежал, не понимая куда…

Крики и ругань неслись с хоздвора по всему городку — Женька бежал не оглядываясь. Он хотел поскорее увидеть маму и рассказать ей всё честно, всё до конца.

Двери квартиры были не заперты. Женька бросился к постели родителей и увидел, что там никого нет. Его голова стала ещё больше и тяжелее, чем прежде, рот переполнился вязкой дрянью, и он полез под кровать, где и съёжился в полной отключке…

Начальник госпиталя, профессор в гражданских штанах и в военной форме долго задавал Женьке кучу идиотских вопросов и время от времени лупил его по коленке резиновым молотком — но нога не хотела реагировать на эти удары.

— Нет, — подвёл черту начальник госпиталя, — ему ещё рано домой. Пусть пока тут, в госпитале, успеваемость улучшает.

Женька вопросительно посмотрел на отца, но тот только развёл руками:

— Приказ…

Необычная училка в белом халате приходила в госпиталь рано утром. Два десятка разновозрастных детишек — пациентов усаживались в коридоре перед ней, а взрослые с интересом прислушивались к её рассказам прямо из палат.

— Феномен тунгусского метеорита породил немало версий — от ядерного взрыва до самоуничтожения космического корабля инопланетной цивилизации, — вещала с умным видом тощая девчушка, — серьезные ученые всегда разрабатывали и кометную, или астероидную, версию, однако против нее играл тот факт, что на месте происшествия не осталось ни кратера, ни даже небольшой воронки. Ни одной из многочисленных экспедиций не удалось обнаружить более или менее существенные фрагменты, которые наверняка должны были сохраниться, если бы Земля столкнулась с каким бы то ни было космическим телом. В результате, учёные пришли к выводу, что это был астероид очень малой плотности. Сегодня они утверждают, что знают, даже, из какого района Вселенной этот астероид прилетел. А ещё они утверждают, что если бы подобное случилось над одной из европейских столиц, последствия были бы ужасающими: сотни тысяч людей могли бы лишиться жизни в одночасье…

— Слава Богу, что не на нас свалился! — крякнул пожилой санитар и засунул швабру в ведро с водой. — А ну, космонавты, по палатам! Через пять минут обход…

Ночью Женька проснулся от собственного крика.

Соседи по палате, всё больше «сачки» призывного возраста, «косившие» от армии сидели на своих кроватях, с ненавистью уставившись на настоящего психа, не дававшего спокойно выспаться.

— Ты чего орёшь? — сурово спросил один.

— Не знаю, — пробормотал Женька.

— Может сестру позвать? — примирительно предложил другой.

— Не нужно, — заторопился Женька, — я сам.

Он проглотил какую-то гадость из мензурки, стоявшей рядом с ним на столике и лёг, уставившись в потолок.

— Ты, пацан, своё лекарство, — заметил сосед, — пей с вечера. Тогда и орать не будешь до утра.

— Ага, — согласился Женька и уснул…

Проснулся он сразу, в один миг.

Отец сидел на табуретке, опустив голову.

— А мама где? — осторожно переспросил Женька.

— Мама, — как-то вяло отреагировал отец, — захворала. На нервной почве. Уехала мама к родственникам.

Дополнительных вопросов Женька не стал задавать: он ждал часа расплаты за содеянное и торопился поскорее закончить любые разговоры с суровым родителем.

Отец потрепал Женьку по голове, — Ну, давай, выздоравливай. Тут к тебе тётя Ира просилась в гости.

— Какая тётя Ира? — не понял сразу Женька.

— Да она приходила раньше, к нам, в дом, — напомнил отец. — Весёлая такая. Я её позову.

Отец вышел из палаты, а Ирина появилась тут-же с кульками сладостей и волшебной улыбкой.

— Не вешай нос, Женёк! — раскладывала она на тумбочке сушёную дыню, большие гроздья винограда и земляные орешки. — Бог не выдаст, свинья не съест!

— Я тебя знаю, — спокойно произнёс Женька. — Ты продавщица из нашего магазина.

— Правильно! — согласилась Ирина. — А какое место самое главное в военном городке?

— Главное — штаб, — уверенно ответил Женька.

— А вот и нет, — расхохоталась Ирина, — магазин! В штаб не всех пускают, а в магазин и начальник штаба заглядывает!

Она поцеловала Женьку в голову и выпорхнула из палаты, провожаемая жадными взглядами призывников.

Возле гарнизонного магазина уже собралась небольшая очередь. Появление припоздавшей Ирины было встречено по разному.

— Что, Ирочка, будильник сломался? — ехидно подначила продавщицу густо накрашенная жена прапорщика Лялина. — Заведи петушка, чтобы по — утрам кукарекал.

— Да вот завела, он меня и закукарекал до обеда! — небрежно ответила Ирина и вставила ключ в большой амбарный замок.

Очередь расхохоталась, а молоденький лейтенантик подскочил к Ирине: — Позвольте вам помочь, Ирина Петровна!

— Спасибо, Геночка! — отблагодарила лейтенантика очаровательной улыбкой продавщица.

— Ох, товарищ лейтенант, — не унималась прапорщица, — напрасно стараетесь. Говорят, нашей Ирочке сам командир полка помогает!

— Не быть тебе, Зойка, офицерской женой! — откинула на плечи красивые волосы Ирина. Так прапорщицей и умрёшь. И всё из-за твоего длинного языка!

— Ты бы и свой придержала! — вмешалась в диалог толстая капитанша. — Залезла к Павлу в койку, жену его выгнала…

— Будешь много говорить — я и в твою койку залезу! — зло отрезала Ирина. — Капитан у тебя ничего, нужно подумать…

Капитанша побагровела и шумно задышала, а Ирина, как ни в чём ни бывало, встала за прилавком, уперев руку в бок: — Берите дальневосточную морскую капусту! Очень помогает от импотенции…

Наступил день, когда Женьке вернули нормальную одежду и отец привёз его домой на штабном «Уазике».

Опустевшая комната выглядела непривычно, и нужные вещи запропастились неизвестно куда.

Мама, очевидно, уехала не надолго, потому что не взяла с собой ничего из нехитрого имущества: Женька нашёл альбомы, книги и даже шкатулочку, которую мама подарила сыну в день рождения. Туда же она положила старинную монету и прозрачный пакетик: клочок волос, срезанный с головы новорожденного Женьки.

Вечером в доме собралось много народу: офицеры, их жёны, прапорщик Лялин был без жены.

Стоял невообразимый гвалт из которого до Женьки долетали обрывки разговоров.

— Лобан — бог! Надрали хохлы «Спартак», как детей!

— Один мяч? И тот- случайно!..

— Ох, а Ирка, то Ирка! Ну, прямо вся сияет…

— Сука, Ирка, но красивая…

— А что, такому парню, в монастырь идти? Правильно сделал, что отправил свою блаженую домой…

А я вижу — наши с «духами» уже смешались! Куда стрелять?

— Передай как мне огурчики…

— Ковры надо брать! Ковёр-он всегда ковёр!

— Видео- магнитофоны тоже хорошо пойдут…

Женька убедился в том, что про него забыли окончательно, и рискнул наведаться к своему тайнику.

Горы мусора и старые баки исчезли с хоздвора безвозвратно. Черный асфальтированный блин лежал посреди песчаных брустверов, и новенький забор отгораживал площадку от реки. О случившейся катастрофе напоминали лишь несколько обгоревших досок, воткнутых в высокий холм муравейника.

Женька понял, что потерял все — и тайник, и все свои сбережения.

Ему хотелось заплакать, но — не смог. Еще в госпитале Женька почувствовал, что после всяких микстур неприятности как-то становятся меньше и слезы исчезают сами собой.

Он подошел к муравейнику.

Окружающее пространство было покрыто блестящим панцирем оплавленного песка, а в рукотворном янтаре черными точками застыли погибшие насекомые.

Женька выдернул обломок доски из вершины холма.

От резкого движения гора треснула в нескольких местах и рассыпалась у него на глазах. Он принялся ожесточённо разгребать свалявшиеся куски земли и пепла, расковыривал всё новые и новые лабиринты выгоревшего обиталища, но напрасно: муравьи ушли с пепелища. Женька испугался и стал лихорадочно долбить центр муравьиного скопища. Палка упиралась в какие-то камни, трещала при каждом ударе, и в конце-концов инструмент его окончательно раскололся на две половины, одна из которых впилась острым жалом в Женькину руку. Он взвыл от боли и бросился прочь.

Женька вернулся в дом в тот самый момент, когда под крики «Горько!» отец схватил Ирину на руки и жадно впился в её губы.

Никто не заметил Женькиного возвращения.

Гремела расстроенная гитара, дурными голосами офицеры орали «поручик Голицын», весело хихикали их боевые подруги, а отец поволок Ирину куда-то в кухню и закрыл за собой дверь.

«Афганские войны»