Мурчание котят

Глава 20 Эрвин. Дукс. Идона

Лилас лежала на высокой кушетке, и Эрвин не видел её лица — голова была повернута в другую сторону. Он тихо обошел кушетку. Глаза женщины были полуприкрыты, а взгляд неживой. Эрвин схватили её за руку и позвал, волнуясь:

— Лилас!

Она чуть шевельнула веками, с трудом разлепила ресницы и сфокусровала на нём взгляд.

— Привет, — из пересохших искусанных губ звук шёл еле-еле.

— Как ты? — спросил тихо Эрвин ища в её лице и не находя черты той весёлой девушки, которая смеялась без устали и любила танцевать.

В ответ она едва заметно сморщилась. Облизнула губы. Эрвин ощутил, какие эти корки неё на губах колючие и как они, наверное, царапают язык.

— Пить хочешь? — спросил, уже привставая, чтобы идти за водой. Она слабым движением остановила его, положив свою руку на его. Эрвин заметил, какие у неё пальцы — истонченные, бледные, полупрозрачные.

— Потом. Хотела сказать… — тихо прошелестела она, и глаза её заблестели. Сухой язык снова прошелся по пересохшим губам, только на этот раз судорожно, поспешно, будто из последних сил: — Хотела сказать… Прости. Я неправильно… сделала…

— О чём ты? — Эрвин нахмурился.

— Я… Тогда… Неправильно… Я виновата… Не прошу прощенья… Но знай… сожалею об… этом…

Охранитель закусил губу, рассматривая ставшие чужими черты. Уже не было той девчонки, что сто лет назад он хотел назвать своей, радостной, весёлой. А чтобы увидеть более красивую, но и более чужую женщину приходилось напрягать фантазию, убирая темные круги под глазами, измождённое, слишком худое лицо, рисуя здоровый румянец на щеках. Другая, не та, что Эрвин любил. Не та, что предала.

— Ты его хоть любишь? — тихо спросил он, пряча боль.

Она прикрыла глаза, затем снова открыла, всмотрелась в него. Едва заметно дернулся уголок губ.

— Нет… Никогда… не любила, — выдохнула.

— Но… Тогда зачем?

Слабая улыбка тронула больные губы:

— Он мог… больше… — прошептала Лилас. — Уходи…

Эрвин взял её тонкую руку в свою, не замечая ничего вокруг — ни тревожного запаха, что подспудно беспокоил его, ни звука капель, которые тихо отстукивали время.

— Что б он сдох, старый пень! — выругался, сжимая полупрозрачную тонкую ладонь.

— Иди… — почти беззвучно сказала она и закрыла глаза.

Эрвин рванул от кушетки, от предавшей его женщины, от прошлого. Выбежав из лаборатории, наткнулся на Полита. И всё, что он хотел сказать Дуксу, досталось его секретарю:

— Если она умрёт, я убью старого сморчка! — и развернувшись к своим парням, скомандовал: — По гондолам. Летим к первому пострадавшему поселению!

Вджолл, Андрэ, Матвей, Тимон бросились следом за своим навархом, выслушивая на ходу приказ направляться на восток, туда, откуда пришла первая весть о трагедии.

— Начнём с того, что найдём недоношенного рууда, который вывел эту тварь! — запрыгивая в свою гондолу, пояснил Эвин. Серой тенью за ним метнулась рысь.

Полит медленно спускался из почтовой башенки, на ходу перечитывая послание:

— Погиб глава стейта… Свалился с…

И тут взгляд его зацепился за Дукса, который тяжело опирался о стол, но услышав голос, поднял голову.

— Откуда он свалился? — устало и совершенно равнодушно спросил гранд-шеф, глядя в пространство.

Полит пару раз сглотнул — руки и одежда главного шефа Леса была в крови, а слова Эрвина, услышанные совсем недавно, эхом звучали в ушах. Ужаса добавляло непривычное спокойствие Дукса.

Секретарь боязливо хлопнул глазами и произнёс:

— С верхового ящера. Делегация уже прибыла в стейт, но как только зверь остановился, рухнул вниз головой. Прямо на камень. Его сын, который в эту минуту был рядом, пишет, что тот сам сделал это. И это не было случайностью.

— Сам? — все так же отстранённо уточнил Дукс и, получив согласие, вдруг опять заорал: — В корни сына!

Полит дернулся от неожиданности, но закивал согласно.

— Приказываю Эрвину во всем разобраться! Немедленно!

— Невозможно, уважаемый, — тихо проговорил Полит, чуточку пригибаясь — на всякий случай. — Они улетели ловить Зверя. И… это уже вторая смерть главы стейта.

Дукс будто не слышал. Кивнул, чуть нахмурившись.

— А… как здоровье Лилас? — робко спросил секретарь.

— Он умер… — выдохнул гранд-шеф, всё так же глядя в пространство. — Мой сын… Мой эксперимент… Он погиб.

Дукс обессиленно опустился на своё сидение, упёрся локтями в стол, а лбом уткнулся в ладони. И затих.

Полит нервно дернул кадыком и вдоль стенки стал медленно красться к проходу в лабораторию, не сводя настороженного взгляда со своего шефа. Но тот замер в неподвижности, не реагируя ни на что. И секретарь быстро заглянул в лабораторию.

Над высокой кушеткой склонились трое помощников Дукса, а лужа крови на полу стала больше…

Идона осталась в Центре — так приказал Дукс, и отец не посмел ослушаться. Она в общем-то не перечила, хотя чувствовала себя вещью, несущественной частичкой, с мнением которой никто не считался. Да и просто не интересовался этим мнением. И это злило ужасно!

Она осталась то ли заложницей, то ли ценным призом, то ли в каком-то ещё непонятном качестве. О гибели шефов стейтов она слышала и покрывалась мурашками ужаса и восторга — ведь и её отец тоже может погибнуть! И даже хорошо, что она сейчас в столице, всё ближе к Дуксу. И кто знает, может, всё ещё сложится так, как ей мечталось?

Кроме того, был и ещё один интерес. Её, личный.

Дукс явно что-то исследует, и своими открытиями не делится, а значит, она должна пробраться в его лабораторию и отыскать материалы его исследований.

Терпеливо дождавшись вечера, когда звуки человеческого присутствия стихнут, а шум Леса заполнит всё вокруг, она тихо выбралась из своей комнаты и, осмотревшись, бесшумно прокралась к лаборатории. Охраны ни в коридоре, ни в главном зале форума не было, и она, никем не замеченная, пробралась внутрь.

Темнота позволяла быть незаметной, но и затрудняла поиск. Активировать настенное освещение не хотелось — пусти сейчас каплю сiлы в пузыри со светящимися бактериями, потом может не хватить на что-о другое. Она достала из кармана стеклянную трубку с парой светящихся маленьких бабочек. Сжала её в руке, чтобы насекомые согрелись и начали светиться.

Её нос щекотал запах крови, а слух чутко ловил малейшие изменения звуков за закрывающейся перегородкой, отделяющей лабораторию от приёмной. Но запах она могла игнорировать, а тишину ничто не нарушало. Только сердце Идоны громко стучало, хотя вряд ли могло кого-то потревожить.

В слабом свете бабочек она осмотрела резные шкафы и полки с бумагами и лабораторной посудой — пожалуй, другого места, чтобы спрятать что-то, здесь и не было.

И начала с бумаг, лежавших на столе, в надежде, что не придётся закапываться глубоко — Идона не любила научную работу и даже просто перебирать записи в лаборатории ей было неприятно. Но ничего интересного не нашла — дневники наблюдений со скучной констатацией каких-то отрицательных результатов.

А вот в шкафу, в самом новом, хоть и не на первой осмотренной полке, она нашла отчёты о проведенных исследованиях. Идона, неудобно удерживая светящуюся трубку, пролистывала лист за листом. И незаметно увлеклась — кажется, оно! Если всё, что здесь написано, правда, то… Ах, как интересно!

Вторую и третью сшивки бумаг она тоже засунула за пазуху — исследования по искусственным мутагенам растений. Тема была запрещена к разработке и теперь у неё в руках был инструмент давления на Дукса. Радостная от того, что она теперь могла стать самой влиятельной в Лесу личностью, приобретал вполне реальные очертания.

Она набрала еще несколько пачек бумаг, просмотрела и наконец нашла. От радости хотелось взвизгнуть и закружиться, но пришлось сдержаться и позаботиться сохранности находок — завернуть их в кожу рыбы лазан, и спрятать пока всё туда же — за пазуху.

На такую удачу она даже не надеялась! Опыты по восстановлению репродуктивности человека! Потрясающе! Мысль быстро работала, подсказывая, что оставлять бумаги у себя рискованно. Надо их куда-то спрятать. Куда?

Идона спрятала трубку с бабочками в карман и незаметно выскользнула из здания форума. На мгновение застыла, размышляя. Лес — вот её единственный и надёжный помощник, он скроет всё, что она захочет скрыть. И девушка, выбирая самые тёмные места на тропках Центра, крадучись пробралась за ограду поселения.

Сориентировавшись по слабо видимым между кронами гигантов Леса звёздам, она двинулась на запад. Ей нужно большое дерево с более-менее обнажёнными корнями — там никто точно не будет искать пропавшие бумаги.

Она уже нашла подходящего древесного гиганта, когда прямо перед ней слабо блеснули глаза какого-то животного. Девушка замерла, приглядываясь — большие, словно плошки, и очень милые, на крупной меховой голове.

Но едва она удивилась невиданному чуду, как затылок взорвался болью.

Эрвин гнал Санну так, что в какой-то момент дракон не выдержал, рыкнул и начал самовольно снижаться. Только после этого бывший охранитель пришел в себя, оглянулся на товарищей, который своих животных берегли и потому прилично отстали.

Но благодаря такому темпу приземлились в точке назначения раньше, чем рассчитывали. Да и Эрвин смог взять себя в руки и действовать разумно, не позволяя эмоциям отвлекать от задачи, которая, в силу возможной опасности, могла считаться боевой.

Поселение было пустым, и оружие на изготовку охранителям не пригодилось — трупы убрали, а о кровавой расправе говорили лишь слабо различимые в буйной тропической зелени темные островки, над которыми поднимались тучи насекомых.

Арта жалась к ногам Эрвина, тихо утробно рычала, опасливо осматривалась по сторонам. И это тревожило.

Все дома были пусты — двери нараспашку, вокруг стояла оглушительная тишина нежилого места. И когда маленький отряд в этой угнетающей атмосфере собрался на центральной площади, обойдя выделенный свой сектор, никто не произнёс ни звука. Лишь каждый отрицательно качнул головой — ничего.

Только Джолли не выдержал — спросил слегка охрипшим голосом:

— Неужели никто не сопротивлялся? Ведь должны были видеть, что что-то происходит!

— Сейчас уже не поймёшь, — вздохнул Андр.

— Могли Зверя выпустить здесь? — скорее размышлял вслух, чем спрашивал обычно весёлый, а сейчас нерадостный весельчак.

Эрвин обвел взглядом свой отряд. Каждый отрицательно качнул головой.

— И я не заметил ни одного помещения, подходящего по размерам. Значит, он пришел откуда-то из Леса.

Будто по команде, каждый из охранителей, сориентировавшись по солнцу, повернулся к востоку. Молча переглянулись и дружно зашагали к восточной околице.

Едва вышли за границы поселения, Арта забеспокоилась ещё сильнее. Теперь она прижималась к земле, двигалась перебежками, к тому же её утробный рык стал довольно громким.

Охранители рассыпались по Лесу и крадущимся шагом двинулись вперёд, чутко прислушиваясь и присматриваясь к окружающей растительности. Вскоре Эрвин поднял руку, привлекая внимание товарищей, и когда все повернули к нему головы, кивнул на Арту — она почти стелилась по земле, не отрывая носа от одной ей заметного следа.

Охранители выстроились в оборонительном порядке и ещё более осторожно двинулись за рысью. Каждый готов был увидеть припрятанный в Лесу дом, выстроенный руками отступившего, такой, как строили первопредки. Но то, что увидели, было настолько неожиданным, что заставило их замереть. Паника никогда не была свойственна этим решительным парням, и Эрвин даже ни разу в жизни не попадал под её воздействие, но сейчас…

Передо ними стоял… Стояло… Это была конструкции, сделанные руками человека. Не выращенная, не сооружённый из природных материалов. Это был огромный круглый дом из чего-то чёрного, похожего на металл. Но… Такое количество этого материала в одной вещи просто не могло существовать!

Люди замерли у черного бока, матово бликующего в столбе яркого света, который протянул широкий луч сквозь неожиданно большую прореху в кроне влажного леса. Арта пригнула голову и, рыча, медленно отползала подальше от громадины, подмявшей под себя несколько стволов и оборвала немало лиан, обрывки которых свисали там и тут с соседних деревьев.

Что это?

Мужчины, обменявшись знаками, медленно обошли громадное нечто кругом, пружиня на полусогнутых ногах и держа оружие наготове, встревоженно оглядываясь по сторонам, готовые чутко отреагировать на малейшее движение.

Встретившись там, где и разошлись, наконец заговорили:

— Дверей нет.

Эрвин щурил глаза, оглядывая чёрную громаду, и кивал, догадываясь, но всё никак не мог поверить и потому не решаясь высказать вслух свои догадки. Глянул на Андре. Тот вопросительно вздернул бровь. Эрвин только пожал плечами.

— Мы их просто не нашли, — сказал Матвей и покивал, пристально глядя на наварха, лишь подтверждая подозрения.

— Нам нужно попасть внутрь, — твёрдо сказал Эрвин, и охранители снова пошли вокруг махину, теперь ощупывая поверхность. Зев прохода открылся под рукой Андра: он возбуждённо и неразборчиво что-то выкрикнул, и все мгновенно собрались рядом с ним.

Внутри за овальной поверхностью, отошедшей в сторону, оказалось светло — намного светлее, чем от сотни трубок со светящимися перекормленными сiлой бабочками — и тесно: небольшая комната, в которой едва ли мог поместиться весь отряд. Помещение было совсем пустым, — никакой мебели, ни одной вещи — но ни двери или хода дальше, внутрь черного огромного нечто, тоже не было.

Охранители снова переглянулись. Эрвин кивнул бледному до посиневших губ Джолли, чтобы он остался охранять ход снаружи, а его товарищи, один за другим, двинулись внутрь маленького помещения.

Над головой прозвучал голос, и изогнутая овальная дверь стала медленно закрываться. Все ощетинились оружием, а в сужающейся щели мелькнули откровенно перепуганные глаза Джолли. Эрвин успел крикнуть: «Жди нас!», и стена стала целой, без единого шва или намёка на след двери.

Охранители нервно оглядывались, держась спина к спине, а над головой снова прозвучал голос. Наварх прислушался и с сильным запозданием, спотыкаясь на каждом слове, проговорил:

— Это проверка, после… чего-то м… — затруднился он перевести фразу, — проход дальше откроется.

Деваться было некуда, и четверо мужчин напряженно ждали, наблюдая, как появляется едва заметный туман, потом — как он уходит, как от самого верха опускается светящаяся красным плоскость, проходит сквозь всех, окрашивая всё в яркий красный цвет, затем поднимается уже зеленой.

Проход открылся в стене напротив того места, где был вход, бесшумно и неожиданно. И было непонятно, как это произошло. Перед отрядом был длинный коридор, и двери, и стены, и пол, и потолок его были из металла. Это переворачивало представление о мире вверх ногами и сбивало с толку.

Да, охранители слышали о том, что люди когда-то покидали пределы планеты, что могли летать к звёздам, в старых летописях видели такие же черные сооружения, но не допускали мысли, что такое возможно сейчас, в эпоху развитой биоцивилизации, не могли предположить, что внутри чёрных сооружений с картинок так много металла, того странного материала, от которого люди Леса давно отказались, сумев заменить его чем-то другим — в основном деревом. Доктрина развития Великого Леса-прародителя подразумевала отказ от техники и совершенствование мира через развитие природы.

Теперь же перед отрядом охранителей открылся коридор, и они разошлись по нему цепочкой, заглядывая в дверные проемы, хранившие следы когтей невероятной силы и размера. Однако, крови нигде не было. Значило ли это, что все люди успели спрятаться в других частях строения от страшного хищника? Или его выпустили в Лес специально?

Кто эти люди и зачем они прилетели сюда? Где они сейчас? И не расправился ли Зверь со своими хозяевами, как сделал это с жителями Леса? И нет ли ещё подобных Зверю чудовищ здесь, в этих стенах?