Мурчание котят

Глава 4 Идона

Утро началось для неё, когда небо, плохо видимое из-под купола Леса, стало светлеть. Идона сделала разминку и вышла за пределы поселения. Купание в росе, утренний озноб, и вот результат — невероятная бодрость и желание двигаться. Двигаться она планировала по лианам, потому что поставила себе цель — освоить их.

Девушка уже давно наблюдала за дикими животными, которые ловко использовали вьющиеся растения Влажного Леса. И часто обдумывала не только ловкость того или другого их движения, но и более прозаические вещи. Например, какую пользу можно было бы извлечь, владей она подобными умениями. И решила сначала освоить, а потом уж разобраться с тем, куда эти умения применять.

Ничто так не тренирует, как естественная среда обитания. Это она поняла давно, ещё в детстве, когда вместе с другими детьми проходила испытания в Лесу, далеко от их посёлка. Старшие учили, что Лес — колыбель, Лес — Прародитель, он — общий дом для многих живых существ. И если ты живёшь в Лесу, и ты разумен, то должен пользоваться своим преимуществом и выжить там, где живут другие, неразумные, которые могут быть и недружелюбными. Идона убедилась в этом на собственном опыте в одном из первых детских походов в Лес.

Детей начинали выводить за надёжные стены защитного купола поселения рано. Сначала ненадолго и недалеко. Затем всё дальше и на более длительное время. В таких походах дети учились чувствовать Лес-Прародитель, уметь правильно взаимодействовать с неразумными братьями — животными и растениями, присматривались к миру вокруг себя и могли найти свой интерес в жизни.

Именно в одном из таких походов Идона победила хищного муравья-гиганта, из чьего панциря сделала доспехи — свою гордость. Победа над таким крупным зверем была большим достижением для любого сапиенса, а для десятилетней девчонки вообще делом небывалым. Такая победа принесла ей славу на весь Лес-Прародитель и дала повод гордиться собой.

Именно в это время зародились у неё дерзкие мысли о том, что она сможет добиться любой цели, что у неё получится всё, чего она захочет, и что ничего невозможно нет в том, чтобы занять место своего отца во главе стейта.

Однако, в той победе над хищным муравьём был один печальный момент, который она не могла забыть, как ни старалась. Победа та была всё же случайностью, благоволением Леса-Прародителя, а не её охотничьим достижением. Если бы обстоятельства сложились по-другому, не быть ей первым ребёнком, единственной на весь Лес девочкой, победившей огромного муравья.

И когда отшумел триумф победы, утихли отзвуки поздравлений и восхищения людей, она смогла вспомнить каждую минуту боя с диким животным и, наконец, осознать случайность того, что произошло. И когда поняла, что все восхваления были незаслуженными, приняла для себя решение: отныне она будет самой сильной, и ни одна победа не будет случайной. Потому что случай, удача — штука переменчивая. И чтобы быть готовой ко многому, а лучше ко всему, стоило постоянно работать над собой, тренироваться, в естественной среде обитания — в Лесу, где не все к тебе относятся благодушно и где может пригодиться любой навык.

Поэтому — раннее утро, Лес, лианы.

Изучив как следует все виды гибких растений поблизости от окраины поселения, Идона принялась подниматься по ним, как по трапециям, выше и выше, подтягиваясь, вспрыгивая, вспоминая движения привычных обитателей лиан — пушистохвостых обезьян — и подражая им.

Мышцы приятно напрягались, ладони горели. Она приноровилась к упругости растений, соразмерила усилия, чувствовала, как с каждым движением у неё всё более ловко получается управлять своим телом на таких шатких, неверных опорах. В какой-то момент она почувствовала что-то сродни полёту, и у неё даже дух от восторга захватило. Прекрасно! Всё выходит! И тогда Идона попробовала прыжки на короткие расстояния. Затем зависания, и после — спрыгивания.

Она занималась от восхода до четверти зенита. В духоте верхних ярусов Леса она взмокла, раскраснелась и тяжело дышала, но тренировку не прекращала. К тому моменту, когда привычная к нагрузкам кожа ладоней горела так, что, казалось, вот-вот вздуются волдыри, а к потной коже густым слоем прилипли мелкие мошки, она успела сносно освоиться в воздухе. Многое ещё требовало отработки и доведения до абсолютной ловкости, но всё это можно было отработать и довести в другой раз. Сейчас было важно другое: пришел ли ответ из Центра.

Поэтому быстрые прыжки до самого прохода в поселение, её личный душ — привилегия, которую она себе выбила как дочери шефа. Затем — стянуть темные влажные волосы в высокий хвост (это делало её прямоугольное лицо серьёзнее), строгая одежда, которая подобает дочери и наследнице главы стейта и, конечно, доспехи. А ещё — немного заживляющей мази из слизи розовых улиток с лечебными травами на ладони и быстро к отцу.

Сегодня она надела наколенники и наплечники, сияющие золотистой полупрозрачной поверхностью. Отражающиеся от неё блики солнца пробегали по зелени поселения и слепили глаза случайным встречным, когда Идона шла по тропке между домов. И это очень поднимало настроение — приятно чувствовать своё превосходство. Да и наслаждение своим великолепием было ей не чуждо.

С тех пор как у неё появилась возможность носить доспехи, она не упускала её ни разу. Полное традиционное облачение было неудобно в повседневной носке, поэтому Идона всегда надевала хотя бы один элемент снаряжения — или шлем, или нагрудник или на крайний случай наколенники и налокотники. И всё потому, что каждый в поселении, да и во всём стейте должен помнить, кто она такая, да и самой себе напомнить кое о чём будет нелишним. А неприятные воспоминания о незаслуженной славе она спрячет от самой себя подальше.

Ту вылазку в дальнюю чащу Леса, когда на неё напал муравей-гигант, она не сразу восприняла как удачу. Столкнувшись нос к носу с огромным зверем, только голова которого была не меньшее её роста, а сила просто невероятно огромна, она не растерялась мгновенно среагировала и атаковала чудовище.

В мечтах Идоны никогда не рисовалась ничего подобного — она, маленькая девочка, смело сражается с гигантским муравьём. Вовсе не за этим она ушла в Лес, подальше от других детей. А чтобы испробовать древний, ещё металлический нож, из той эпохи, когда люди ещё не жили в Лесу.

Вчера она им хвасталась и показывала другим детям, говорила, что отец сам ей дал его в поход, потому что он ей доверяет, как себе, что любит её и для защиты готов пожертвовать самым дорогим, что у него есть. Дети тянули руки потрогать, просили посмотреть, но Идона ловко спрятала своё сокровище обратно в ножны и сказала, что не любой человек может дотронуться до оружия, ведь это опасно. Она может. Потому что она — дочь шефа! А если кто-то это сделает без спросу, того нож может и уничтожить нахала.

Сегодня она благоговейно рассматривала блестящий металл, размышляя, может ли такая вещь убить кого-то просто одним прикосновением, уже сама начиная верить и бояться своих вчерашних слов. Осторожно потрогала пальцем острие и тут же поняла, что поранила кожу. Какой же острый! Или это его собственная воля наказать избалованную девчонку? Сердце застучало быстрее, на лбу выступил пот.

Надо было выполнять задание наставника, но хотелось посмотреть, как металл режет листья растений, их стволы, легко ли входит в землю и вообще — насколько сильно отличается от привычного оружия из камень-дерева, с которым любой знаком с раннего детства.

Она огляделась, нет ли поблизости кого из ровесников. Но нет, всё было тихо, и она присела, чтобы срезать траву у самой почвы, держа раненый палец во рту. В эту секунду чуть шелохнулся куст за правым плечом, Идона мгновенно переполнилась гневом и обернулась, вскидывая нож — надоели, вечно ходят за ней по пятам и подглядывают!

Но на неё из зелёной завесы лиан смотрела жуткая морда огромного муравья. И девочка, действуя на рефлексах, вскочила и развернулась. От неловкого движения, а ещё от ужаса, она едва не упала на хитиновое чудовище. И вогнала нож в глаз зверю…

И когда маленькая Идона, поняла, что её крайне ценное оружие — редкий металлический клинок — торчит из глаза огромного чудовища, которое от боли заверещало, поднимаясь на задние лапы, то почувствовала невероятный, бешеный ужас: что она скажет отцу?!

Муравей, что теперь возвышался над ней на три, а то и четыре человеческих роста и поднял для смертельного удара членистую ногу, пугал не так, как гнев отца и возможные последствия. Ведь нож был непростой. Это была практически единственная металлическая вещь в их поселении.

Старинная, сакральная.

Не её вещь, чужая. Отцовская.

И эта ценная вещь была символом главы стейта, и взята в поход была без разрешения отца…

Шеф Марджн дал ей взглянуть на древнее оружие перед походом. Посмотреть, а никак не поиграть и не прихватить с собой! Но Идона сделала недозволенное, когда отец отвернулся, стащила клинок, взяла без спроса.

И теперь могла упасть в глазах не просто отца, а — что более страшно — в глазах шефа всего стейта! Пропади сейчас этот нож, стейт лишится символа власти и, как знать, не лишится ли она в будущем места, о котором уже сейчас втайне мечтала? Места своего отца?

Ужас и отчаяние, отрезавшие ей все связные мысли, подняли наружу первобытные инстинкты, какие бывают, наверное, только у погибающего живого существа. И девчонка с яростью сдёрнула с охотничьего пояса коротковатое, но тяжёлое копьё из камень-дерева и с невероятной для ребёнка силой засадила его в грудь муравья.

Ею двигали вовсе не разумные соображения. Она, конечно, знала, что именно там, в средней части, находятся жизненно важные органы, одинаковые как у мельчайших, что встречаются в жилищах сапиенсов, как и у таких гигантов, что возвышался сейчас над ней. Её действиями руководил ужас перед позором. Да и мыслей не было никаких, одно только страстное желание вернуть драгоценный нож.

Удар копья получился сильным и точным — огромный муравей стал падать назад и в сторону. Идона в ужасе смотрела, как теряет равновесие огромная туша, как заваливается, подминая высокие папоротники, как бессильно свешивается гигантская башка, с торчащей из глаза рукоятью отцовского ножа, как в последнем конвульсивном движении содрогаются членистые конечности.

Как во сне, осторожно, на полусогнутых ногах, готовая тут же сбежать, обошла Идона стороной брюшко с ядовитой железой и приблизилась к туше неподвижного зверя. Осторожно взобралась на толстый ус и дотянулась до ручки ножа, дрожа всем телом. Из чащи слышались встревоженные голоса детей и наставников. Она одним рывком выдернула нож, спрыгнула вниз, отёрла и спрятала его в чехол на поясе, не отводя взгляда, полного ужаса, от неподвижного громадного муравья.

Как потом рассказывали наставники, маленькая Идона, будто застыла, закаменела, но не проронила ни единой слезинки. Весь тот день, когда вокруг неё праздновали победу, разделяли тело погибшего зверя на части и решали, что брать с собой, а что оставить в Лесу, девчонка молчала, глядя в пространство, дрожала, снова и снова переживая нападение чудовища. А на следующий день поняла: она — слабачка. Рука, вонзившая копьё в зверя, противно ныла в запястье и плече, в голове крутились произошедшие события, повторяясь снова и снова, а дрожь всё не оставляла её.

Возвращался в поселение детский отряд победителями. Да ещё удачно, что с почтовой башни кто-то увидел их колонну между деревьями и все жители вышли встречать детей. Каждый был нагружен, каждому досталась ноша — хоть небольшой кусочек убитого муравья: кто-то тащил членики лап, кто-то фрагменты туловища или усы.

Идона несла голову, вернее, то, что от неё осталось: пустую хитиновую скорлупу. Вид устрашающих жвал внушал уважение не только к самому зверю, но и к той, что его победила.

Лишь через несколько дней, когда нервы немного успокоились, а отцовский нож вернулся на законное место, Идона наконец в полной мере оценила значение этого события в своей жизни. В их стейте не было человека, который мог похвастать доспехами из гигантского муравья, а она — сможет. Её победа стала событием в жизни стейта, редкостью, диковинкой на весь Лес.

Отец, правда, не казался столь же восторженным, как мальчишки, которых Идона так часто заставляла себя уважать. Но это ничего. Зато теперь никто, ни единый сапиенс уже не сможет поставить под сомнение её силу, даже если той, другой сiлы в ней почти нет.

И чтобы никто не забывал, что она уникальна, что победила гигантского муравья, что смогла, что у неё есть право считаться наследницей шефа, она и носила эти доспехи. А ещё чтобы напоминать себе — в жизни бывают случайности, и нужно много работать над собой, чтобы они не застигли тебя врасплох.

Отец сидел за огромным столом в большом и светлом помещении, сияющим почти так же как и её доспехи. Как и всегда, Идона вошла, замедлив шаг, чтобы полюбоваться прожилками гигансткого кленового листа под полированной поверхностью, а затем с надеждой на хорошие вести подняла взгляд на отца.

— Здравствуй, уважаемый Мариджн, отец мой, — церемонно поздоровалась она. — Какие новости из Центра?

— Здравствуй, уважаемая Идона, дочь моя. У меня нет хороших новостей.

Голос отца был усталый и безжизненный.

— А какие есть, отец мой?

Он тяжело вздохнул и ответил тоном, навевающим тоску:

— Никаких нет, дочь моя.

Идона задрала подборок и сложила руки на груди. Взгляд на отца получился каким-то надменным, но вполне отражавшим её отношение к слабакам вообще и этому — в частности.

— А каких новостей мы ждём, отец мой?

Она почти и не раздражалась на такую неполную информацию. Зачем? Давно знакомая, злившая её в детстве манера отца выражать свои мысли, когда хотелось расспрашивать, выпытывать подробности, подпрыгивая на месте от нетерпения, сейчас приводила к глухой неприязни, но не тревожила. Возможно, просто она повзрослела.

Когда Идона была младше, она требовала, чтобы отец прекратил её дразнить и выражал свои мысли связно. Порой доходило до истеричного визга и топанья ногами, но с возрастом она смирилась, решив для себя, что у этого человека мысли просто именно так сумбурно и несвязно роятся в голове.

— Мы ждём? — переспросил отец. То ли усомнился в том, что ждут, то ли что ждут именно они.

— Да, отец мой. Каких новостей мы ждём? — терпеливо повторила Идона, не меняя тона. Подобные разговоры хорошо вырабатывали выдержку. Когда она займёт место отца, ей пригодится и огромное терпение, и умение правильно задавать вопросы. И девушка пользовалась возможностью отточить умения — чем не тренировка для будущего вождя, первой женщины-шефа стейта?

Отец вздохнул, побарабанил пальцами по гладкой отполированной поверхности, придвинул к себе бумаги, что лежали чуть в стороне.

— Вот. Есть донесение о новых нападениях. Вчера вечером. Посмотри, дочь моя.

Идона пробежала глазами написанные впопыхах строчки — было видно, что в чернильную ручку не влили ни капли сiлы — хвостик ящерки был плохо напитан чернилами, размазывал сок по тонкой бумаге, а спешащая рука заминала край.

«Огромный Зверь напал, убивает».

Вот и всё. Зверь… Убивает… Среди дня. Чудовищно!

Идона подняла серьёзный взгляд.

— А ждали мы, надо полагать, какого-то ответа из Центра, верно?

Отец скорбно покивал, не поднимая головы, явно пребывая в своих мыслях. Идона уточнила на всякий случай:

— То есть Дукс никак не ответил на наше сообщение?

Отец мотнул головой — нет. Теперь уже Идона, присевшая на гостевое сиденье у стола постукала пальцами по полированной поверхности.

— А что сообщают соседние стейты?

Мариджн поднял на неё взгляд.

— Я не спрашивал.

— Ну так спроси, отец мой! — Но видя страдание на лице шефа, решительно встала и сказала: — Я сама это сделаю! Напиши, отец!

Мариджн будто очнулся, засуетился, стал торопливо вытаскивать из почтового лотка листок бумаги соседнего стейта. У Идоны вздрогнули ноздри, когда он походя, не прикладывая ни малейшего усилия, влил каплю сiлы в свою чернильную ручку и быстро-быстро стал строчить запрос в соседний стейт.

Девушка отвернулась и отошла к окну — ей было неприятно видеть, как у других, тем более у отца, которого она считала слабаком и размазнёй, что-то получалось лучше, чем у неё. Во только что он демонстрировал полную беспомощность, и тут же — вливает сiлу, будто это какая-нибудь мелочь.

Для неё такое вливание очень затратно. Один раз поделишься, а потом несколько суток собираешь следующую каплю. Идона предпочитала накапливать и попусту не тратить. Да и соседний стейт… Она не сдержала тяжкого вздоха. Соседний стейт был бы неплохой добавкой к их владениям, если бы не соседский наследник. Его уровень сiлы был просто невероятен для его возраста. Мальчишка был зелёный подросток лет двадцати, и ей, сорокавосьмилетней девушке, такой юнец никак не подходил.

Ничего особенно интересного в соседнем стейте не было. Научные разработки касались продовольствия, большей частью выведением новых пищевых культур растений. Направление хоть и востребованное — всё же продукты с минимумом приготовления пользовались спросом — но не делавшее стейт незаменимым. Были, конечно, и другие направления, но все они развивались у соседей больше как сопутствующие и вспомогательные, потому и неинтересные для Идоны. Скука.

Ей было хотелось, чтобы соседи производили что-то другое, например, оружие. Она бы с удовольствием занималась ружьями, луками или копьями из камень-дерева. Но все материалы и животные, пригодные для развития этого направления науки, не водились в их краях и, конечно, не встречались в соседнем стейте. А жаль.

Но если смотреть на соседний стейт как на возможность существенно увеличить численность своего, то идею можно признать интересной. Если бы мальчишка-наследник у соседей не был таким одарённым. А ещё — таким молодым…

Идона быстро взбежала на почтовую башенку, так же быстро и ловко прикрепила ампулку с письмом к лапке голубя и выпустила его из узкого стрельчатого окна. Пока птица долетит к соседям, пока вернётся, времени пройдёт немало. А дочери шефа не стоит тратить время понапрасну и, выйдя из башенки, Идона свернула к загородкам с общими стейтовыми животными.

Когда-то давно она решила, что раз уж отец занимается в основном людьми, а на остальное хозяйство стейта мало обращает внимания, то животными заниматься будет она. А если Идона за что-то бралась, то приводила в идеальное состояние.

— Дэчи, цукканова отрыжка! Где ты? — крикнула, заходя под навес.

Дэчи, нестарый ещё мужчина, вышел ей навстречу.

— Да, слушаю тебя, Идона.

Она сложила на груди руки и, приподняв бровь, смерила его взглядом с головы до ног. Дэчи был старше Идоны лет на двадцать-тридцать, то есть почти ровесник, но много времени проводил на воздухе и мало — в лабораториях, оттого был загорелым и выглядел старше своих лет. Он всегда выказывал Идоне ровно столько уважения, сколько любому другому человеку их стейта, что, конечно, ужасно ей не нравилось.

— Слушаю тебя, Идона, дочь шефа! — Идона недовольно скривила губы, выговаривая это как наставник непонятливому ребёнку, с акцентом на последних словах.

Дэчи склонил голову, обтирая руки куском старого улиточного мочала. И было непонятно то ли он соглашается, то ли просто прячет взгляд. Он закрепил мочало на поясе и поднял глаза.

— Ты хотела узнать, как поживает Берха?

У Идоны от подступающего гнева трепетали крылья носа, а рука тянулась за плёткой из колючей лозы, но вопрос про Берху сразу переключил внимание гневливой девицы на более важные вещи. Она пошла к дракону и с улыбкой похлопала зверюгу по здоровой башке.

— Ну что, старая самка земляного червя, всё живёшь? — спросила у приоткрывшегося глаза с вертикальным зрачком. Глаз моргнул, голова поднялась, туловище распрямилось. Крылатая громадина потянулась всеми конечностями и встала на лапы в чешуйчатой сморщенной коже, и шумно хлопнула полурасправленными крыльями.

Когда и как этот старый летающий ящер оказался во владениях их стейта, Идона не знала. Ходили слухи, что в те времена, когда Дукс только-только умостил свой тощий зад на сидении гранд-шефа, такие вот «подарочки» получили все стейты. Но как она ни расспрашивала, подробности никто не рассказывал — взрослые сапиенсы сворачивали разговор на другое, а дети, ясное дело, ничего не знали.

Этого зверя — огромную летающую дракониху — обихаживали, кормили, отпускали погулять и поохотиться в Лес, но летали неохотно. Будто был какой-то запрет, будто зверь был больным или опасным.

И Идоне в своё время стоило немалого труда выпросить, вымолить, уговорить отца разрешить ей летать в подвесной люльке, называемой странным чужим словом «гондола», научиться управлять полётом дракона.

Учиться было непросто — наставников не было, зато советчиков — хоть отбавляй. Поэтому первым и самым надёжным учителем стал личный опыт: падения с высоты, переломы рук, болезненные ушибы, злость на этого толстокожего зверя, что лишь косил на неё громадным глазом, когда она ругалась и пыталась пнуть его при очередной неудаче. Сама разбиралась, как запрягать, как править, как взлетать и приземляться. И когда всё это было освоено, когда, наконец, Идоне удалось найти способы управления драконихой, она не то чтобы она подружилась со старой Берхой, но всё же перестала на неё злиться из-за неудач.

И сейчас зверь готов был полетать. И хотя к Идоне никогда не ластилась, как некоторые другие виды зверей, бывает, выпрашивают ласку, но того, кто единственный позволяет ей летать, вполне узнавала и была благосклонна. И сейчас продемонстрировала готовность взвиться в небо.

Но у дочери шефа не было времени развлекаться. Она уже несколько дней не была у общественных животных стейта, не проверяла всё ли у них в порядке, поэтому только похлопала дракона по кожистому носу и отправилась дальше.

Дэчи, следуя рядом, довольно обстоятельно рассказывал о новостях. Сколько цветных чернильных ручек появилось в норах, сколько жителей купола приходили вливать сiлу общественным животным, как поживает крупная корова, которую пришлось отделить от стада, чтобы вылечить, как себя чувствуют мясные ящеры, которых отсадили на время карантина перед отправкой в лабораторию. Идона слушала, кивала, внимательно осматривала каждую особь, уточнила, когда крупная корова вернётся в стадо, интересовалась насколько увеличилась плодовитость и масса мясных ящеров.

Затем они вошли в птичник. И Дэчи, словно сам стал певчей птицей, увлекся рассказом о нескольких парах голубей, у которых появилось потомство: малыши ещё в гнезде, но крылатые родители справляются с выкармливанием, и писк птенцов с каждым днём становится всё более сильным и требовательным, значит, они растут хорошо и скоро стоит ожидать вылета из гнезда, поэтому защитная сетка уже натянута, приплод не потерялся. Численность он вчера проверил — около пятидесяти новых птичек. И это ещё не всё — в этом сезоне их явно будет больше.

Всё работало, как старый хронометр — второй отцовский раритет — ровно, мерно, без сбоев. Идона могла собой гордиться — это она наладила такой порядок, она за ним следила и поддерживала. И единственное, что ей не нравилось, — это недостаточное почтение Дэчи.

Идона понимала, что на его место трудно найти кого-то другого — все сидят в лабораториях, увлечённые своим делом, а этот сапиенс не стремится в стерильную прохладу, а занимается общественными животными и делает свою работу хорошо. Но и вот это: «Здравствуй, Идона», — будто она простая девчонка, встреченная на тропинках поселения, ей очень не нравилось.

Стоило поискать замену этому Дэчи, а его самого отправить на границы стейта, на ферму крупных мясных ящеров. Он хорошо разбирается в животных? Вот пусть там и работает. А на его место стоит присмотреть какого-то молодого паренька, который не помнит её маленькой девчонкой, будет относиться к ней с почтением да ещё и порадуется своему назначению. Хорошо, решено, она присмотрится к молодёжи.

— Благодарю, Дэчи, — Идона в знак уважения качнула головой, — ты хорошо справляешься со своей работой.

Он опять слегка поклонился, и было непонятно то ли в ответном жесте уважения, то ли скрывая насмешку.

— Спасибо, Идона.

И всё-таки стоит поскорее найти ему замену. Идона уверилась в этом окончательно и не откладывая дело, направилась к куполу школы.

Школу она не любила. Не любила, как любой ребёнок, которого хвалили меньше, чем ему бы хотелось, которым не восхищались, когда того жаждала душа, которого часто осаживали, не давая развернуться, и указывали на ошибки, забывая, что её отец — шеф стейта. Но, став взрослой, Идона всё равно заглядывала туда. Ничего не понимая в детях и не умея с ними общаться, она пыталась завоевать их симпатии самым простым способом — принося сладкие плоды и орехи.

Делала она это не просто так. Дети — это будущее стейта, и дружбу с этим будущим, с новым поколением, Идона считала делом важным. И не дипломатичным, как сказал бы отец (даже от воспоминания об этом слове зубы неприятно скрипели), а стратегически важным. Именно так — стратегией — она предпочитала называть завоевания любви и авторитета.

В школе шло занятие, но увидев Идону, наставник замолчал и с улыбкой указал ей на своё место. Но гордая дочь вождя только отрицательно качнула головой и остановилась у окна, присматриваясь к ученикам.

Дети вели себя тихо. Младшие с любопытством поглядывали на пришедшую, старшие, более сдержанные, лишь бросали на неё косые взгляды. Но все сидели тихо и слушали наставника, когда он говорил, отвечали, когда спрашивал. В общем, ничего нового Идона не увидела, да не затем и пришла.

Когда наставник отпустил детей погулять, она сняла с пояса мешочек со сладостями и вручила самой старшей девочке. Та поблагодарила и увела из помещения сгрудившихся вокруг неё малышей.

— Наставник Гормо, расскажи, кто из твоих учеников больше всего любит животных?

Мужчина улыбнулся:

— Все, Идона. Они все любят животных! А почему ты спрашиваешь?

Проигнорировав вопрос, Идона уточнила:

— Меня интересуют те дети, кто любит ухаживать за животными.

— Никто не любит отгребать навоз, — улыбнулся покровительственно наставник. — Все хотят в лабораториях делать открытия. Разве сейчас где-то страдают от недостатка внимания звери?

— Что ты, наставник! Люди слишком уважают Лес и его равноправных жителей, — с кривоватой улыбкой проговорила Идона. — Дело в другом. Думаю, нужно расширять поголовье общих животных, и вот, подыскиваю помощника для Дэчи.

Наставник задумался.

— Лучше бы тогда парнишку. Верно?

— Наверное, парнишку, — пожала плечами Идона.

— А сама кого-то выделила?

Дочь шефа только пожала плечами — она совсем не разбиралась в детях. Но сегодня она никого из них не пригласила бы в помощники к Дэчи, с тем чтобы его вскоре заменить.

— Я подумаю, дитя.

Идона вздёрнула бровь. Дитя? А наставник улыбнулся, поняв всё правильно.

— Все мои ученики для меня дети. Скажи же мне, каких зверей станем разводить? — проявил неуместное любопытство наставник.

Идона едва удержалась, чтобы не повторить фразу, которую помнила много лет. Ту самую фразу про излишнее любопытство, губящее всё хорошее. Когда-то эта фраза наставника больно её ранила. И сейчас был подходящий момент вернуть болезненный укол, но Идона проявила стратегически верную сдержанность и ответила нейтральное:

— Не могу сказать. Это для узкого круга лиц. Благодарю за помощь.

По её расчётам уже прошло достаточно времени и стоило заглянуть к отцу. В офисе шефа стояла сумрачная прохладная тишина, никого, кроме самого главы стейта, не было.

— Какие новости? — спросила Идона со всем уважением, на какое только была способна.

Мариджн поднял на неё усталый взгляд.

— Новости, дочь моя? — спросил, будто не понял её слов.

— Да. Голуби прилетали?

— А!.. Да. Несколько, — и опять чуть озабоченно задумался.

— От соседа и нашего отряда, — догадалась Идона.

Отец глянул на неё с удивлением, потом кивнул.

— И что у соседей? — спросила девушка жадно.

Мариджн поджал губы и тяжело вздохнул:

— У них всё спокойно, — а потом, качнул отрицательно головой. — Не в том смысле, что спокойно, но ничего подобного нашему не произошло.

Идона нахмурилась и пристальнее посмотрела на отца. Руки у него дрожали сильнее, чем раньше.

— Что произошло у них? — она поняла, что происшествие всё же было, просто носило другой характер.

Отец чуть встрепенулся, поднимая на неё глаза — видно, опять задумался.

— У них мальчишка пропал вчера вечером, они все заняты поиском. Благодарят за предупреждение, но им не до того. А вот наши парни…

— Что? — Идона нетерпеливо подалась к отцу через стол.

Он тяжело вздохнул и сморщился, став ещё более жалким.

— Пишут, что что-то не так. Просят прибыть и посмотреть мне самому.

— Отец, — резко распрямляясь, властно сказала Идона. — Если они так говорят, то нужно увидеть всё своими глазами. Выступаем прямо сейчас. Но сначала разошли голубей в каждое наше поселение, чтобы раз в сутки присылали известия о том, как у них обстоят дела. Если ничего не произошло, пусть так и пишут, что всё спокойно.

— Но до Родника далеко! Если выйдем прямо сейчас, и буде двигаться бегом, то прибудем не раньше полудня.

Неужели уважаемого Мариджна так испугала пешая прогулка по Лесу-Прародителю? Дочь глянула насмешливо.

— Мы полетим на Берхе, отец, — Идона сложила на груди руки и вздёрнула подбородок. — И к полудню мы уже вернёмся!

У главы стейта уважительно расширились глаза:

— Идона, ты достойная дочь своего отца!

Девушка саркастически хмыкнула. Подумала: «Даже удивительно — такая дочь и у такого отца!» И решительно скомандовала, пользуясь минутой триумфа:

— Отец, собираемся, вылетаем прямо сейчас.

Главы западных стейтов прибыли первыми. В большом зале, где обычно заседал форум, они обменялись неутешительными новостями — у каждого пострадало уже несколько поселений. Общие потери составляли более сотни людей. И каждый из них собственными глазами видел чудовищность произошедшего, каждый потерял родственников, знакомых да просто ценных членов стейта. Для каждого это было не только потерей близкого человека, это была потеря части жизни, исследований, которые теперь никто не сможет продолжить.

Шефы западных стейтов замолчали, и повисла пасмурная, давящая тишина.

Подобные собрания не были любимы не только Дуксом, но и всеми шефами. Обычно такие посиделки отнимали много времени, но не приносили особой пользы. Лишь очередная порция скучных отчётов от каждого, немного — планов на будущее, которые Дукс предлагал оставить для подробного ознакомления, хотя никогда не ознакамливался, его почти ощутимое кожей раздражение и нетерпение закончить канитель и вернуться к своим делам. Будь сiла Дукса не так велика, возможно, это гнетущее ощущение было бы не таким ярким.

Но… Но сейчас повод был слишком серьёзен, и шефы рассчитывали на помощь друг друга и прежде всего — на помощь Дукса. Он глава форума, он самый одарённый, самый опытный, самый сiльный. Все понимали, что столкнулись с чем-то неизвестным, и потому — вдвойне пугающим, таким, с чем справиться может только что-то совершенно невероятное, какое-то чудо, которым был Дукс. Он должен остановить Зверя, и потому при всей неприязни к своему шефу, терпеливо его ждали.

Идона сидела позади отца и наблюдала за всеми. Особенно её интересовали ближайшие соседи. Она четко понимала, что Зверь Зверем, но и о своём забывать не стоит, а стоит пользоваться возможностью. Кто знает, когда ещё отец возьмёт её с собой на форум…

Пока от собрания было одно-единственное ощущение — разочарование. Главы ближайших стейтов были ей, так или иначе, известны: изредка либо они бывали у них, либо она, следуя за отцом, встречалась с ними в их поселениях. Все они были слишком старыми и потому — слишком неперспективными для неё. Те же, кто жил дальше и с кем Идона раньше не встречалась, тоже не производили должного впечатления.

Единственный, на ком остановился её взгляд, был шеф стейта Предгорья. По случайно подслушанным не так давно словам отца, он был самым молодым и не имел жены.

Когда среди почтённых седовласых и статных старцев она высматривала и наконец высмотрела самого молодого, то непроизвольно скривилась и ещё раз шла взглядом по лицам участников форума, надеясь, что ошиблась.

Но нет. Никого моложе этого узкоплечего мужчины, она не увидела и сильно огорчилась. Шеф Предгорья был тщедушен, бледен, как любой человек, редко бывающий в Лесу, учащённо моргал, словно обиженный малыш, и каждый его жест дышал неуверенностью. И, судя по всему, самый молодой шеф на форуме был ниже её на голову. Весь его вид вызывал в ней не то брезгливость, не то презренье, от которых хотелось пойти к ближайшему водяному и помыть руки и прополоскать рот. Даже от отца не было такого отвратного ощущения.

Ещё она припоминала давние рассказы Мариджна о шефе стейта Копи. Тот был очень умён. И, не смотря на то, что его стейт был самым маленьким на континенте не только по площади, но и по численности, считался самым успешным.

Своим успехом он был обязан богатым месторождениям. Но без сноровки и сметливости его шефа, Копи никогда бы не выбились на тот уровень, где оказались сейчас.

Высмотрев шефа Копей, Идона морщиться не стала — она всегда уважала ум, а уж сами копи, где добывалось так много полезных минералов, уважала ещё больше. Шеф стейта Копи, если она правильно вычислила, оказался человеком по возрасту старше её отца, приветливым и даже в этих обстоятельствах улыбчивым. Однако на этом все его положительные качества и заканчивались. Этот мужчина потерял всякую мужскую привлекательность из-за огромной плеши, капель пота, обильно выступавшего на его лысине и внешним сходством с толстой жабой жебраном.

Единственный, на ком отдыхал взгляд Идоны, был хоть и немолодой, но подтянутый и загорелый мужчина средних лет. Девушка по пальцам перебрала всех имена шефов и названия стейтов. Получалось, что этот фигуристый мужчина, с яркими голубыми глазами на загорелом лице, — глава Горного Южного Леса. И при всей его привлекательности, он обладал одним существенным недостатком — его стейт располагался так далеко, что рассматривать его как возможного супруга, становилось неинтересно.

Главы собирались медленно — некоторые стейты располагались очень далеко. Едва поздоровавшись при встрече, не разговаривали — всеми новостями обменялись через голубиную почту, а общее настроение и повод для встречи угнетали. Однако, ожидание и эта тишина медленно, но верно накаляли напряжение в общем зале форума.

Избитый и подавленный, Полит сидел в стороне за своим столиком. То, что он прятался в самом темном углу, Идоне казалось очевидным. Однако, когда к нему обратился глава стейта Светлый Лес — он прилетел одним из первых и уже устал сидеть здесь без дела — отвел взгляд.

— Уважаемый помощник гранд-шефа! Долго нам ещё ждать?

Полит выдавил, не поднимая глаз:

— Он не хочет ничего слушать.

Тихий шорох — это поворачивались к Политы шефы стейтов — и тишина наполнилась удивлением и непониманием.

— Ты давал ему читать наши бумаги? — хмуро спросил Мариджн.

Помощник встал из-за своего стола и вышел на более освещённое место. Огромный синяк разливался под глазом, распухший нос выглядел устрашающе и мерзко — в основном из-за слизи розовой улитки, которая так хорошо лечила синяки и ссадины. Присмотревшись к ранениям Полита, Идона пожалела, что тот показал своё лицо.

— Как видите, пытался, — сказал помощник гранд-шефа. — Но он не стал читать.

— Это Дукс тебя так? — ошарашенно спросил кто-то из сидевших за столом.

— Нет, что вы, — горько усмехнулся Полит. — Его ассистент Фнорре. Это он… объяснил мне, что Дукса нельзя беспокоить всякими глупостями и мелочами вроде требования шефов стейтов о созыве форума. Или вот этим…

Полит приподнял зажатые в кулаке бумаги, в которых легко угадывались письма из стейтов Влажных Лесов — Южного и Светлого. Их главы, Мариджн и Ково, переглянулись и встали одним движением. Ково уронил тяжело и грозно:

— Так значит, смерти людей — мелочь, недостойная внимания уважаемого Дукса?!

Полит задрал подбородок и отвернулся в сторону. Пробормотал глухо:

— Я пытался сообщить. Не однажды.

Тут же вскочил глава стейта Сердце Леса, бледный, с прыгающим ртом.

— Этот Зверь идёт сюда! — нервный тик перекашивал его лицо. — Возможно, сейчас он уже хозяйничает и в поселениях моего стейта! Нам немедленно нужен Дукс!

Ково оглянулся на сына и кивнул ему — иди со мной. И трое мужчин — шефы самых пострадавших или находящихся под угрозой стейтов — скрылись за перегородкой, отделявшей лабораторию от общего зала форума. За ними следом пошёл и Тигон, глава стейта Горный Южный Лес. Идона залюбовалась этим мужчиной — вот это поступок! Не отсиживаться за столом Большого форума, а смело идти и что-то делать! Он всё сильнее нравился Идоне.

За перегородкой послышалось приглушённое, невнятное, а затем всё более явственное возмущение, в какой-то момент перешедшее в истеричный задыхающийся визг. Вскоре появился невысокий сморщенный старикашка. Его, скрюченного от неловко заведённых за спину рук, вёл пред собой Тигон. Позади них, двигаясь спиной вперёд, следовали Мариджн и Ково. А на них наступали здоровенные Фнорре, Свер и Зэодан с самыми зверскими выражениями на лицах.

И Идона, чувствуя опасность, шагнула к отцу, доставая своё ружьё. Его короткий мех всё это время приятно щекотал ей бок, но пришло и его время, и девушка нажала на ядовиую железу зверя, вынуждая того приготовиться к дальнему плевку.

И только сейчас она заметила, что отец и Ково вооружены длинными кинжалами, что были дружно направлены в живот Дукса. Небывалое дело, когда шефу, нет, сразу двоим, пришлось вынуть из ножен символы власти не для ритуала, а для обороны!

Остальные главы с шумом повскакивали со своих мест, увидев оружие в руках товарищей, и тоже взялись за клинки. Дукса без церемоний швырнули на его законное место — место главы форума. И едва он занял стул гранд-шефа, как вступило в действие правило: к заседающим — ни шагу.

В ту же минуту отошли все сопровождавшие. Они как кровные родственники в статусе помощников могли присутствовать, но лишь в том случае, если были безмолвны и даже недвижимы. А вот троица помощников Дукса молчать не собиралась — они слаженно наседали на Мариджна и Ково, пытаясь их обезоружить. Идона оставила в покое ружьё, быстрым движением сдернула с пояса и накинула на буйных помощников большую ловчую сеть, а отец за те коротокие мгновения, что он летела, успел влить в неё несколько капель сiлы.

— Отпустите их немедленно! — визгливо кричал Дукс, не оставляя тщетных попыток вырваться из крепкой хватки Тигона, который всё ещё удерживал гранд-шефа на месте. Но этот человек не был слабаком — схватил крепко, и лишь кривовато ухмылялся на нелепые требования Дукса.

Идона, ставшая позади отца, почувствовала невольное уважение к его ловкости и горькое сожаление, что такой прекрасный экземпляр человека уже кому-то принадлежит. Пожалуй, её первая поездка в Центр оказалась удачной — теперь она хоть знала, как должен выглядеть мужчина, которого она готова была сделать своим.

— Уважаемый Дукс, — вежливо кивнув, обратился к пыхтящему и ругающемуся Дуксу Мариджн, — в Лесу вокруг стейтов происходит страшное: гибнут разумные, наши братья, люди, населяющие наши стейты. Неизвестный Зверь уничтожает целые поселения.

— Какой такой зверь? — срывающимся голосом возмутился Дукс, отряхиваясь после того, как Тигон разжал свою хватку. — Придумают тоже зверей всяких, чтобы только не дать мне поработать! Вы даже не знаете какая у меня сейчас важная идея! Я спасаю людей от вымирания!

В голосе проскальзывали визгливые нотки, а движения были какими-то дёргаными. Но Дукс между тем огляделся, встряхнулся последний раз и уселся на своём сиденье. Но даже несмотря на то, что он, не переставая, ёрзал и вертелся, стало понятно, что во главе заседания был Глава, умный человек, обладающий самой мощной в Лесу Сiлой.

— Слушаю вас, уважаемые!

Мариджн вежливо поклонился и сухо доложил о событиях в своём стейте — о погибших селениях, о том, что сам увидел и что узнал из сообщений. Никаких лишних подробностей или эмоций, только факты. Дукс хмурился, остальные главы стейтов, особенно те, кто появился позже других, вопросительно переглядывались или неверяще качали головами.

Затем встал Ково. Он рассказал о том, что у них пропал ребёнок, а позже погибло целое поселение. Дукс, казавшийся довольно внимательным слушателем, поднялся после последнего слова выступавшего, ворчливо и наставительно проговорил:

— Пропажа ребёнка тут вовсе ни при чём. Нужно лучше смотреть за детьми и прививать им навыки выживания в Лесу!

Ково склонил голову соглашаясь.

— А то, что разорены несколько поселений… Что ж, нужно быть аккуратнее при проведении экспериментов. И это совсем не повод отрывать меня от важных опытов, — встал и развернулся, чтобы уйти в лабораторию. Но бдительный Ково схватил его и вновь усадил на стул Главы.

Мариджн приподнялся со своего места и, уперев руки в столешницу, всем корпусом подался к Дуксу:

— Это кровожадный Зверь! Беспощадный! Опасный! Это, безусловно, очень крупное животное: таких следов, как на останках, когти известных нам животных не оставляют! — лицо говорившего залила мертвенная бледность с прозеленью. Он тяжело выдохнул и продолжил: — И разброс фрагментов тел тому подтверждение. Это не только очень крупное животное. Важно то, что оно очень сильное. Например, может вырвать руку из тела человека. Вы представляете, какой силой нужно обладать? Вы вообще понимаете?!

— Да, я понимаю. И что же? — Дукс недовольно глянул на распалившегося Мариджна, снова безуспешно пытаясь стряхнуть с плеча тяжёлую руку Ково.

— А то, что работу с животными больше бытовой ящерицы любого назначения в нашей части континента никто не ведёт уже более ста лет!

Опять тишина была полной, звенящей и очень тревожной. Все взгляды были устремлены на Дукса. Тот набычился.

— И откуда тогда Зверь? — спросил небрежно и всё так же недовольно.

— Вот это и нужно выяснить, уважаемый! Поэтому мы тут и собрались. Только вы, Дукс, как глава форума можете знать, кто выводил таких зверей, ведь к вам стекаются все планы и отчёты о выполненных работах. А такой зверь — угроза. И угроза нешуточная, и это угроза всему роду разумных жителей Леса. Потому что домашние звери не страдают от его ярости. В поселениях, где не осталось ни одного разумного, мы обнаружили, что все до единого домашние звери живы… — Мариджн перевёл сбившееся дыхание. — Если мы сейчас не поймём, как остановить это чудовище, то множество людей вскоре погибнут от когтей этого выродка!

Всё, что смог ответить Дукс, так это гримаса отвращенния. И Мариджн выдал последний аргумент:

— А если это отступившие?

Идона забыла, как дышать. Отступившие? По спине прошла волна холода — что-то в этих словах было страшное: за свои сорок восемь лет она ни разу не слышала открытых разговоров об отступивших. Лишь тихие шепотки, едва долетающие до её ушей слухи.

Дукс обвёл взглядом всех глав стейтов по очереди, наливаясь багряным и раздуваясь. А потом перекосился и заорал:

— Да что вы глупости несёте?! Какие отступившие? Вы больны, уважаемый Мариджн! Перегрелись, не иначе, в своих тропиках! — он опять вскочил, явно собираясь удрать.

Глава стейта Влажный Южный Лес схватился за кинжал, но не вынул его — Тигон был настороже и усадил главу глав на его место.

Идона, перестав зыркать по сторонам, всё внимание сосредоточила на Дуксе. Мужчина он был так себе — маленький, щуплый, какой-то высохший и сморщенный, с недовольно изогнутыми губами. Внешность у него была скорое отталкивающая, чем привлекательная, а характер, судя по всему — вообще кошмар Леса во плоти.

Но самое удивительное состояло в том, что каким бы он ни был, его уважали. Вот же, он макает всех лицом в навозную лужу, а никто не ропщет. Кривятся, да, но слушают. Даже Марижн снял руку с рукояти кинжала.

А почему? Всё просто — его уважают и боятся. И видимо, есть за что.

Первобытный восторг наполнил душу Идоны, толкая её н безрассудства. И она с трудом сдерживала себя, заставляя не двигаться и молчать: Дукс — вот кто наиболее перспективный для неё мужчина!

По возрасту ему ещё рановато к Корням, но и не так уж долго осталось, особенно если учесть их разницу в возрасте… Своей лаборатории он привержен куда больше, чем делам форума. И это хорошо! Это было неплохим будущим, для неё, гордой дочери вождя: пока такой увлечённый муж-учёный возится в лаборатории, она будет заниматься делами стейтов.

Девушка ещё раз изучила избитого Полита и тихо возившихся под сетью подручных гранд-шефа. Пожалуй, уважаемому Дуксу нужен более сильный помощник, который освободит его от части работ со стейтами. Или совсем освободит отто всех этих забот, которые его так тяготят…

Отлично! Такое решение легко закроет вопрос с законом о наследовании: передача стейта только человеку с сiлой станет неважной. Очень хорошо! Она просто не будет ничего наследовать. Зачем ей один провинциальный стейт, если она сможет влиять на все и сразу? А если Дукс увлечён своими опытами больше, чем показалось Идоне, то не просто влиять, а напрямую управлять?! А что сам гранд-шеф мелок, кос, орёт и брызжет слюной… Ну ничего, стерпится.

— Уважаемый Дукс, мы не уйдём отсюда, пока вы не займётесь Зверем! Вы наш глава, вы самый сiльный из нас, разумных. Кроме вас, надеяться не на кого, — тяжело проговорил Мариджн. Слова эти дались ему нелегко. И лести в них не было ни капли — Мариджн говорил правду. Да, его это откровенно не радовало, но факты оставались фактами.

— Да что вы от меня хотите? — запричитал Дукс, дёргая себя за волосы. — У меня большая программа опытов! Я над прорывом работаю, а вы меня отвлекаете!

Он дёргался, пытаясь встать, но раз за разом Тигон придерживал его за плечо. Отчего трое под сетью у самой стены начинали активнее возиться в попытках освободиться. Ликование Идоны разгоралось всё сильнее, и всё труднее ей было прятать улыбку.

Дукс, в негодовании дергая нижней губой, обвел всех взглядом, будто выискивая виновного. И остановился на Полите.

— Это ты, цукканов сын! Ты! Ты не давал мне информацию о том, что происходит в стейтах! Скрывал, прятал. Я знаю!

— Что вы такое говорите?! Вы даже не читали донесения! Да я… Да вас!.. — Полит хватал ртом воздух и беспомощным взглядом обводил шефов, сидящих и стоящих вокруг стола. Казалось, он вот-вот лопнет от возмущения и несправедливости.

— Нет, это ты во всём виноват, ты не давал мне информацию! — завизжал Дукс, снова прижатый сильной ладонью. — А ну-ка, немедленно подай бумаги по этому делу!

Под заинтересованными, порой — недоумёнными взглядами шефов Полит съёжился, но сходил к своему столику и принёс ворох листов. Дукс быстро и ловко рассортировал их и в полной тишине — все ждали, затаив дыхание, — перечитал.

А когда закончил, пожевал губами, подвигал бровями и обвёл всех присутствующих недовольным взглядом.

— И когда было последнее донесение? — задал он вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вчера вечером, — ответил Ково.

— Вот! Вчера вечером! — Дукс обрадованно расправил морщины на лице. — Прошли почти сутки, а больше известий о пострадавших не было. И вы хотите мне сказать, что Зверь всё ещё буйствует? Он нажрался уже и утихомирился, спит где-то под кустом. Вам бы не мне жаловаться, а собрать хорошую экспедицию да обшарить Лес, чтобы изловить поганца! Неужели непонятно: если бы он продолжал бесчинствовать, то мы, не переставая, получали бы новые сведения. А так…

Тишина над столом стала потрясённой. И Дукс с явным облегчением и даже с улыбкой продолжил:

— Я принял решение: зверь наелся и спит, и поэтому я распускаю форум!

Он резко оттолкнул руку Тигона от своего плеча и стремительно встал, горя желанием вернуться к прерванной работе. Но главы стейтов пришли в себя быстро и зашевелились, негодующе и недовольно. Идона испугалась, что упустит шанс, сделала быстрый шаг, заступая дорогу гранд-шефу. И с вызовом сказала:

— Уважаемый! Как дочь главы стейта Влажный Южный Лес, как его наследница, как женщина и, возможно, будущая мать, требую решительных действий с вашей стороны! Именно вы, уважаемый, должны помочь людям!

Её слова не попали в цель, и Идона про себя выругалась цуккановым отродьем: ведь знала же что отцовское оружие — дипломатия — не работает! Нет, решила, что солидные опытные люди знают, как правильно говорить со своим главой!

Лицо Дукса — молчаливая, но от этого не менее яркая маска нетерпеливого недовольства, казалось, источала неприязнь, едкую, как липкий сок ядовитого куста лакрицы.

— Ты ошибаешься, уважаемая э… — запнулся гранд-шеф, не зная, как назвать выскочку в доспехах. — Я не знаю ничего! Мне не известен ни сам этот Зверя, ни как с ним бороться. Принесите его мне, и я скажу, что можно сделать! А так… Чего вы хотите от меня? Не пойду же я против него один на один. Да и какая моя сiла?! Даже вот…

Он махнул рукой в сторону сети, опутывающей его помощников. Наверное, хотел показать, что обессiлел и выдохся, что ничего не может. Но сеть тонко загудела, вспыхнула и осыпалась серыми хлопьями.

Дукс болезненно скривился — попытка казаться слабым не удалась, а Фноррре и Зэодан, внезапно обретя свободу, на мгновение замерли от неожиданности, но быстро сориентировались и рванули к Дуксу. Тигон и несколько глав других стейтов метнулись им навстречу, опутывая новой сетью, да и Идона не оплошала — выстрелила поверх голов и ранила Фнорре бехаровым плевком из своего ружья.

Дукс был крайне разочарован тем, как всё так обернулось и источаемое им недовольство можно было раскладывать оп тарелкам и подавать в качестве отравы. Он сидел на своём стуле главы форума, похожий на сморщенный гриб, и, зыркая на людей вокруг, бубнил под нос:

— Да и не интересно мне! Какие-то крупные звери… Глупости всё это…

— Я могу предложить интересное, уважаемый гранд-шеф, — гордо вздёрнула Идона подбородок, загораживая ему вид на троицу лаборантов-головорезов, которых несколько шефов с помощниками довольно грубо запихивали под новую охотничью сеть. А Дукс, над которым возвышалась стройная красотка, вынужден был рассматривать её. Но его взгляд из-под насупленных бровей был вовсе не радостный и ничуть не заинтересованный.

Мариджн, оказавшийся по другую сторону от свалки, вдали от гранд-шефа и дочери, пытался знаками показать ей, чтобы она остановилась и прекратила болтать глупости.

— И чем ты можешь заинтересовать, уважаемая? — переспросил Дукс брюзгливо.

Идона прошлась по нему взглядом, ощупывая невзрачную фигуру, а затем расправила плечи, отчего и без того высокая грудь приподнялась ещё выше.

— Я предлагаю себя в качестве оплаты.

Главы стейтов молча уставились на девицу. Дукс отреагировал примерно так же — брови его поползли вверх от удивления, он слегка откинулся назад и придирчиво осмотрел наглую шефскую дочь. Качнулся в сторону, будто хотел охватить её взглядом и сзади.

Идона сохраняла на лице невозмутимое выражение, но в душе ликовала — кажется, она его всё-таки подцепила! Бросила мимолётный взгляд на рассаживавшихся вокруг стола вождей. Отец был хмур, и не скрывал непонимания.

А Дукс, рассматривая наглую девку, прикидывал: его младшая жена ждала ребёнка, и её невозможно было использовать в опытах. Это очень огорчало — она была самой молодой, самой сильной и выносливой. А ему с помощниками для новой серии опытов требовался сильный и выносливый лабораторный материал. И эта выглядела подходяще, тем более предлагала себя сама. Не брать же старших жён он на эту роль? Они были слишком стары и могли не справиться.

Гранд-шеф бросил быстрый взгляд на отца дерзкой девчонки — как он реагирует на такое предложение? Но уважаемый Мариджн, хоть радости особой и не высказывал, но с кулаками не бросался.

А кулаки Дукс не любил. Хоть и прошло много лет, но он всё ещё помнил тот случай с младшей женой. Если бы не его положение гранд-шефа, не было у него третьей жены. Да и жизни тоже, пожалуй, не было бы.

Додумать неприятную мысль, а Идоне — услышать ответ, не дал звонкий мальчишечий крик от лестницы, ведущей в почтовую башенку.

— Голубь! Почтовый голубь! Для Эсбена! Сообщение для шефа стейта Сердце Леса Эсбена!

В зал заседаний влетел мальчишка, размахивая листком. Уважаемый Эсбен подскочил, как ужаленный лесной крапивой, и его рука заметно дрожала, когда он принимал бумажку от взволнованного дежурного. Пробежав глазами по строкам, шеф стейта Сердце Леса закрыл лицо рукой и простонал: «Нет!»

Мариджн выдернул из его ослабевших пальцев листок и прочёл вслух:

— Поселение Пенегри утром не прислало голубя. Проверили. Живых не осталось.

Эсбен осел, лишь чудом не промахнувшись мимо стула, и закрыл лицо руками, затрясся в беззвучных в рыданиях.

— Живых… не обнаружили… — выталкивал он сквозь сомкнутые ладони. И было слышно, как он задыхается за своим ненадёжным щитом.

Все молчали, сочувствуя горю.

Один за другим шефы стейтов поворачивались к Дуксу. Смотрели тяжело, молча. Гранд-шеф, полный вальяжности, молчал, но вскоре взгляды и тишина стали настолько давящими, что он почувствовал себя зверем, загнанным охотниками в ловчую яму. А потом к нему пришло даже ощущение — или воспоминание? — сильных рук на загривке. И это неприятное воспоминание, от которого его теперь никто не отвлекал, свербело в мозгу.

— Ты, уродово дерьмо! — орал над ухом и тряс Дукса за шиворот здоровенный мужчина. Парень был выше его на две головы, и потерявший опору под ногами, висящий в воздухе новый гранд-шеф сжался от страха: он отчётливо понимал, что порадоваться своей двойной победе ему не удастся, потому что этот громила вытрясет из него самое важное — жизнь.

— Я не виноват, — ныл Дукс, прикрывая от ужаса глаза, — она сама выбрала!

— Ах ты же, мерзкая поганка! — рычал низкий голос, и Дукс почувствовал мгновение полёта и тут же — боль от встречи собственной головы и стены здания форума. Зубы клацнули, в глазах поплыло. — Как ты посмел убить домашних зверей?! Ты, гадина, недостойная жизни!

Та же сильная рука снова подняла его на уровень злых и ненавидящих глаз, только теперь за грудки, не за шиворот.

— Я не убивал! — заблеял испуганный этой ненавистью на перекошенном лице до перехваченного дыхания гранд-шеф. — Я не убивал! Я только приказал…

Мужчина, чьё лицо напротив побагровело, замахнулся, и Дукс едва успел зажмуриться, как почувствовал взрыв в голове. Она мотнулась от удара, что-то легонько хрустнуло в шее, а левая скула запылала огнём. И Дукс опять с размаху ударился, приложившись всё к той же стене. Боль в спине не сравнилась с горящей щекой, от которой из глаз катились слёзы, и руки непроизвольно накрыли рану.

Он подвывал тоненько, всё внимание сосредоточив на боли, вливая сiлу едва заметными капельками в пострадавшее место. Этого делать не следовало — нельзя направлять собственную сiлу на себя же, это противоречило этическому кодексу разумных жителей Леса — людей. Но все противоречия бледнели на фоне ужасной боли, что пульсировала, разрывая его лицо, и гран-шеф легко, не задумываясь, пренебрёг всеми правилами. И только когда боль чуть утихла под ладонями, заметил, что двое крепких парней смогли схватить бандита, что посмел напасть на него.

Дукс неловко поднялся, опираясь о стену одной рукой, а другой — придерживая ноющую челюсть. В нём разгоралось бешеное негодование, замешенное на унижении и ярости. Оказывается, он ошибся — Эрвин готов был его убить вовсе не за Айли.

— Ты!.. — взвизгнул избитый глава. — Ты! Я тебя отошлю в самую глушь! Я сгною тебя в Лесу! Ты в жизни не увидишь Центр!

Сдерживаемый с двух сторон, молодой человек плюнул под ноги Дуксу, и молча, ненавидяще смотрел ему в лицо.

Эрвин! Охранитель Леса от пожаров. Точно! Дукс на секунду замер, обдумывая идею, и вдруг расцвёл такой радостью, будто Зверя уже изловили и отдали ему для опытов.

Он распрямился, стал до невозможности важным, уверенным в себе, и даже его сморщенное лицо разгладилось. Главы стейтов, кто постарше, сразу узнали в этом преобразившемся Дуксе того самого человека, которого когда-то давно, ещё молодым, они общим решением выбрали на пост гранд-шефа.

Идона больше почувствовала, чем поняла, что наступил решающий момент, и она вот-вот услышит то, о чем давно мечтала. Всё внутри сжалось в ожидании триумфа.

— Полит, сюда! — Дукс хлопнул ладонью по столу. — Быстро! Пиши!

Помощник возник мгновенно, будто этого и ждал: в руках — пишущая ящерка с налитым хвостиком и стопка бумаги. Шефы стейтов, наполняясь надеждой, казалось, перестали дышать. Дукс с лёгкой довольной улыбкой посмотрел в потолок и начал диктовать:

— Первое: призвать в Центр всех, кто охраняет Лес от пожара. Второе: организовать из них отряд по защите Центра…

Недовольное движение со стороны шефов западных стейтов заставило Дукса на какое-то мгновенье потерять уверенный вид. Он дернулся, состроил недовольное лицо и вовремя успел исправиться:

— …и всего Леса, — воздел к потолку палец для наглядности — помнит он, всё помнит! — от Зверя. Третье: поручить отряду защитников Леса изловить и обезвредить Зверя. Четвёртое: после поимки доставить животное ко мне в лабораторию для проведения серии опытов!

И ещё раз припечатал ладонью по столу. Затем резко поднялся, развернулся и бодро прошагал в сторону лаборатории. Мимоходом освободил спутанных сетью помощников, выпустив сiлу в ловчую сеть, спутавшую их.

На этот раз никто не стал удерживать гранд-шефа, который не мог спокойно посидеть на месте, — каждый пытался сообразить, о ком шла речь и кто будет заниматься сбором этого отряда.

— Прежде всего, мы исследуем порождён ли Зверь Лесом или выведен искусственно… — затихающий за перегородками уверенный голос Дукса долетал до шефов стейтов, переваривающих его решение, всё слабее и слабее.