Мурчание котят

Глава 26

Эрвин старался идти спокойно и неторопливо, смотреть по сторонам, но при этом не вертеть головой и держать в поле зрения всё вокруг. Немного мешала Арта. Она дурачилась — мурчала на весь Лес и терлась о его ноги прямо на ходу, тыкалась башкой в колени или вовсе, вставая на задние лапы, упиралась передними в грудь человеку. Он отталкивал её, не успевая поразмышлять о причинах такого поведения, и продолжал идти вперёд.

Странное поведение зверя, ласково, но настойчиво мешавшего ему идти вперед, отвлекало от тревожного чувства разлитой вокруг опасности, не давало схватиться за лук или вовсе за новое оружие. Но сама цель — не сильно-то скрытое логово Зверя поблизости от Центра — пугала и заставляла быть осторожным. Потому ноги сами пружинили, как перед прыжком, плечи сутулились и подтягивали руки к груди, приводя всё тело в боевую стойку, едва он отвлекался от Арты.

Посещение Центра дало неожиданный результат. Бывшие охранители без особого труда выяснили, что пропажи людей из столицы Леса стали явлением массовым. Пропадало куда больше, чем об этом знали в форуме — Полит, как и всегда, малодушно замалчивал тревожную информацию. Но едва услышал вопрос бывших охранителей, ввалившихся в здание форума, и увидел интерес в их глазах, в глазах тех, кто мог защитить, кто имел на это право и кто готов был выслушать, как стал рассказывать. Захлёбываясь и тревожно оглядываясь на вход в лабораторию Дукса, вываливал всё, что знал. А знал он немало…

Например, рассказал, что Зэодан и ещё несколько мужчин организовывали познавательные походы в Лес для взрослых и детей именно сейчас, когда за стенами столицы стало опасно, а в самом Центре тревожно. Тут же перескочил на то, сколько недосчитались людей, и что среди них очень много детей и женщин. А когда секретарь, мелко дрожа всем телом и дергая ртом, стал рассказывать о том, что большинство пропавших были именно из числа участников походов, раздался на странный звук.

Эрвин повернул голову — это Матвей выдохнул с тихим рыком и двинул головой, разминая шею как перед боем. Казалось, он расширился в плечах от гнева — то, что говорил секретарь форума, практически прямо указывало на связь Зэодана, его походов и последующих исчезновений, но тревожно хлопающий глазами и запинающийся Полит этого не замечал, продолжая лепетать о том, как плакала одна из матерей, потерявшая ребенка, и как он боится сообщать о проблеме Дуксу, опасаясь его гнева.

Так же между делом Полит указал путь, которым пользовались помощники Зверя, водя «познавательные походы», отчего сложилось впечатление, что никто особо и не прятался. От этого Матвей вообще потемнел лицом, так, что Джолли даже предупреждающе ухватил его за предплечье и крепко сжал — не время и не место терять выдержку.

Полит, видимо, что-то понял, обвёл бывших охранителей испуганным взглядом и замолчал, вжимаясь спиной в стену, будто только сейчас осознав, что наговорил.

Больше его расспрашивать не пытались. К Дуксу с докладом решили не ходить — это сейчас было неважно, а вот времени, которое таким образом легко потеряют, было жаль заранее. Поэтому, переглянувшись, вышли из здания форума, и в ближайшем тихом углу — под тремя невысокими деревьями, образовавшими зеленый шатер, — устроили совет, придумывая план по захвату чудовища. Здесь же, не откладывая, стали воплощать: распределили обязанности, договорились о сигналах и разошлись по гондолам, наметив направление, в котором будут искать лёжку Зверя.

И вот Эрвин уже на тропе, а рядом — рысь. Никто не думал о том, нужна ли она здесь или нет — она сама сделала выбор, выскочив из гондолы впереди хозяина и скрывшись в подлеске, не откликаясь на слова Джолли, высадившего наварха на безопасном расстоянии от логова. Да и сам Эрвин, чуть помедлив, махнул рукой — мол, пусть остаётся.

Зачем? Он бы и сам не мог сказать. Но почему-то рядом со знакомым зверем в ставшем опасным Лесу было чуточку спокойнее, хоть всё равно каждый волосок на теле стоял дыбом, а в крови бился громким пульсом адреналин.

Эрвин осторожно, едва не на цыпочках, шёл по лесной тропе среди высоких зеленых трав. Где-то над головой — он это точно знал — летели драконы, неся в гондолах товарищей, смотрящих одним глазом за ним (белую повязку на голове наварха хорошо видно в просветах крон), а другим выслеживающих Зверя, так беспардонно открывшего охоту на разумных жителей Леса.

Эрвин заметил легкое шевеление листвы в стороне от тропы, собрался весь, напружинился, как тетива лука перед выстрелом, повернулся и… утонул во взгляде огромных печальных глаз доброго существа, чувствуя огромное, необъятное и необъяснимое ощущение счастья и желание обнять весь мир, а особенно — то чудесное существо, что смотрело ему в душу. Руки расслабились, плечи опустились, даже лицо размягчилось от улыбки умиления. Обнять, запустить пальцы в мягкий короткий мех, прижаться к нему и мурлыкнуть, как…

Что-то острое вонзилось в ногу, и Эрвин, зашипев, дернулся, глянул вниз. Чуть позади стояла Арта, прикусив зубами его лодыжку, и утробно мурчала. Отпустив ногу человека, подняла морду и встретила взгляд хозяина. Рука Эрвина по привычке провела по голове пушистой подруги. И только увидев пульсирующие, расширенные зрачки питомицы, держа ладонь у неё на голове, понял, что рысь не мурчит, а утробно, почти неслышно рычит — предупреждает об опасности.

И он плавно поднял взгляд к существу, которое принял за чудо, вот только теперь был осторожен — старался не смотреть в глаза, так поразившие его печалью и добротой, так притягивавшие его взгляд снова. Так же плавно приподнял руку, чтобы стянуть с головы белую повязку, тем самым дать знак товарищам о том, что встреча произошла и пора принимать меры.

Боковым зрением Эрвин видел огромную глыбу почти в человеческий рост, серый короткий мех, такой пушистый и мягкий на вид, что, даже не глядя в глаза твари, хотелось её погладить. И неведомая опасность, что будоражила ему кровь, наконец обрела воплощение.

Взгляд скользнул вниз, на тонкие лапы существа. Шесть? Или восемь? Неважно. Главное, эти лапы-ноги-щупальца были сильными, мощными, раз держали такое огромное тело, будто слившееся с головой. На конце каждой лапы из-под нежного меха выглядывает крепкий крупный коготь размером с его, Эрвина, ладонь. Он мгновенно оценил внушительность оружия Зверя, напоминавщих клюв хищной птицы. Мысленно бывший охранитель усмехнулся: вот тебе и ответ на вопрос о пальцах — их просто нет! Нет, нет ни рук, ни пальцев, лишь множество ног, на каждой из которых по огромному хищному когтю.

А раз так, то… Таким орудием вполне можно разрывать жертву в клочья, даже не обладая ростом и силой подготовленного бойца. И если это создание разумно, то разум его совершенно чужд людскому.

Арта, прижавшаяся боком к ноге человека, зарычала на тон выше, и Эрвин ощутил это как перемену вибрации с нежного мурчания на грозный рык. Глаз опытного охотника уловил изменения, мозг ещё анализировал — то ли Зверь немного повернул корпус, то ли двинул одной из лап, — а тело уже реагировало: зазвенели мышцы, готовясь дать бой, рука потянулась к поясу за чудо-оружием, подаренным ему Андре.

Но Зверь оказался быстрее — серые щупальца метнулись к человеку, уже уходящему с траектории поражения и вцепились в него. Эта хватка была бы смертельной, но бывший охранитель начал двигаться раньше, чем Зверь, и удар пришелся вскользь, лишь раня. Огромное серое существо, почувствовавшее угрозу в человеке, что отводил взгляд и не поддавался на его ментальный посыл, не отступило, снова молниеносно двинулось на Эрвина.

Эрвин не чувствовал боли, он нажимал на едва заметную выпуклость на матовом боку оружия, выпускал и выпускал белый смертоносный луч, но резкое движение серой конечности сбило прицел, и луч лишь слегка опалил чудовищу бок. Плечо запекло и запульсировало только когда Эрвин оказался на земле, перекатом уходя от атаки.

Подвижность массивной туши нарушала все представления бывшего охранителя о возможностях живых организмов. И он не успевал реагировать на действия противника, с которым сошелся практически в рукопашной, но палец будто прирос к выпуклости на оружии и то и дело выпускал белый луч, то разящий огромное серое чудовище, то проходящий мимо. Зверь невероятно быстро уворачивался, при этом старался достать Эрвина когтем. Уже две его конечности повисли беспомощными опалёнными обрубками, Зверь свистел от боли так, что с деревьев сыпались листья, но частичного успеха он всё же добился — сбил человека с ног и одной из лап придавил его руку с оружием к земле, пошатываясь на оставшихся целыми лапах.

Бывший охранитель пытался вывернуться и выдернуть руку из-под веса огромного тела, и в тот же миг что-то темное, большое и тяжёлое пролетело рядом, задев Зверя, и упало чуть в стороне. Чудовище покачнулось, чуть ослабило хватку, и Эрвину удалось приподняться и выдернуть придавленную руку с оружием. Но опомнившийся Зверь навалился на него всей тушей, не давая возможности поднять оружие. Эрвин застонал, чувствуя, как огромная тяжесть придавливает его к земле, а острые камни впиваются в поясницу. Его стону вторил другой, женский. Бывший видел перед собой только огромный бок, покрытый нежным серым мехом с черными подпалинами. Охранитель повернул голову в одну, в другую сторону, пытаясь рассмотреть, кто там стонет поблизости.

— Беги отсюда, — прохрипел он, чувствуя, как прогибается грудина под весом навалившейся туши, мешая вдохнуть.

Тихие звуки Леса прорезал боевой клич лесного зверя из породы кошачьих, и почти сразу Эрвин почувствовал, как ему становится легче дышать, а ещё через пару мгновений он смог освободить руку. И не особенно раздумывая, бывший охранитель упёр оружие в близкий серый бок отвлекшегося на вопль Зверя, нажал на выпуклость под зеленым глазком и держал палец жестко прижатым до тех пор, пока не почувствовал, как безвольно обмякло серое пушистое тело, снова придавливая его ноги.

Упершись в нависшее над ним обмякшее тело, Эрвин попытался отжать его, чтобы освободить ноги, но лишь понапрасну растратил силы и откинулся на траву, тяжело дыша. Ну ничего, его товарищи вот-вот придут на выручку! Надо подумать о чем-нибудь, кроме ног, которые всё больше и больше теряли чувствительность. Например… Что отвлекло Зверя? Почему у него, Эрвина, появился тот крошечный шанс, который его спас? Кто издал тот клич?

— Наварх! Я помогу! — неподалёку раздался знакомый голос Андре, и Эрвин облегчённо перевёл дыхание — товарищи всё-таки пришли ему на выручку.

Откуда-то из-за головы появилась крепкий длинный ствол давно поваленного деревца, поднырнул насколько смог под серый бок Зверя и чуть приподнял, давая Эрвину возможность освободиться.

Тот выдернул ноги из-под тяжёлой туши, откатился в сторону и несколько мгновений лежал, вслушиваясь в тело — всё ли цело? Нет ли повреждений? Придавленная Зверем рука тупо ныла, болела поясница, глубокая царапина на плече пульсировала болью, саднили ушибы — ничего страшного, неопасно. Он осторожно поднялся и огляделся.

Андре стоял рядом, но смотрел на поверженное чудовище. И во взгляде его была смесь недоверия и отвращения. А за деревьями слышались крики и движение, и Эрвин посмотрел в ту сторону, но наткнулся взглядом на то, что упало неподалёку. Это была та девушка, что приходила к нему в корни форума и обещала награду за службу. Она приподнялась в высокой траве, неловко усаживаясь и кривясь от боли.

Сейчас в ней трудно было узнать ту самодовольную, уверенную в себе девицу — слишком грязным было её лицо и одежда, слишком ошарашенными глаза, которые почти с тем же, что и у Андре, выражением смотрели на труп Зверя. Эрвин хмыкнул и сделал неуверенный шаг, чтобы обойти чудовище и рассмотреть его поближе, но заметил тело Арты. Она лежала рядом с серым боком неестественно вытянувшись, морда пряталась в траве, и у бывшего охранителя сжалось сердце — погибла!

Неужели это она отвлекла Зверя, дав ему, Эрвину, шанс спастись? В груди резануло, и он бросился к пушистому телу, желтевшему в траве.

— Арта! — опустился на колени рядом с кошкой человек. — Арта!

Животное лежало, не шевелясь. Эрвин присмотрелся и заметил, что бок чуть двигается — кошка дышала. Часто, поверхностно, но дышала!

Наполнившись надеждой, человек быстро и ловко примял высокую траву вокруг рысьего туловища и головы, затем принялся сноровисто ощупывать зверя, заглядывать в глаза и уши в попытке понять, что повреждено. Добравшись до кошачьей морды, заметил, что рысь чуть приоткрыла глаз и теперь смотрит на хозяина из-под белёсого третьего века. Усы дёрнулись, будто желтая кошка хотела мявкнуть, но звук не получился.

— Эрвин! Эрвин! — наварх дёрнулся и от этого неожиданного звука, и последовавшего за ним неожиданного прикосновения — кто-то сильно сдавил раненое плечо.

Он повернул голову, сдерживая стон. Рядом на коленях стояла Идона и смотрела ему в лицо.

— Эрвин, я была неправа! — тише, но всё так же горячо проговорила девушка, крепче сжимая его руку. Ищущим взглядом она ощупывала его лицо и быстро-быстро шептала: — Ты достоин большего! Я неправа! Ты силён, ты очень силён. Тебе надо стать главой форума! А я буду тебе помогать. Я приложу все силы… я буду с тобой, всегда рядом! Я поддержу тебя, я за тебя… я…

— Откуда ты только взялась? — недовольно пробурчал Эрвин, с трудом отрывая её пальцы от своей руки и снова склоняясь над Артой.

Девушка поспешно рассказывала что-то о том, как проснулась в норе, как помощник Дукса таскал её за волосы следом за собой, а потом, закинув веревку на ветку ближайшего дерева, прыгнул с ней под мышкой в сторону сражающегося Зверя. «Я ему говорила! Говорила! — с ноткой истерики в голосе кричала рядом Идона, размахивая руками. — Не так на лианах перепрыгивают! А он не слушал. Вот и уронил меня, цукканова отрыжка!» И демонстрировала наливающиеся красным ушибы, на которые Эрвин не смотрел — в мыслях была тысяча предположений, как определить внутренние повреждения у Арты, что делать, если они есть, и кто может помочь его любимице.

Рука Эрвина замерла на пушистом мехе загривка, а ладонь другой моментально вскинулась перед лицом Идоны, заставляя её замолчать — ему нужна была тишина. В негромкой перекличке товарищей, шуме высоких лесных деревьев он без труда понял, что ему не показалось — под рукой отчетливо чувствовалось урчание. Большая желтая кошка урчала.

— Ах ты же зараза! — с облегчением выдохнул Эрвин, наконец, отдавая себе отчёт, что с его пальцев по капле сочится сiла, впитывается в израненное тело животного, облегчая боль, заживляя раны и принося успокоение. А Арта мурчит, чувствуя это и благодаря хозяина. Потрепав рысь по морде, Эрвин улыбнулся и почувствовал горячий шершавый язык на своих пальцах. Растроганно повторил: — Ах ты же зараза! — И поднялся.

Идона, оставшаяся сидеть, смотрела на него снизу-вверх и всё говорила и говорила. Теперь не истерично, а убежденно и убедительно:

— Ты должен возглавить форум! Ведь это ты убил это чудовище, — она кивнула в сторону близкого серого тела, возвышавшегося на расстоянии вытянутой руки. — Ты самый сiльный из разумных в нашем Лесу! Ты достоин…

— Помолчи, женщина, — недовольно скривившись, пробормотал Эрвин, вглядываясь в то, что происходит за деревьями. Не оборачиваясь к стоящему за плечом Андре, спросил: — Кого это они ведут?

Между стволов огромных деревьев двигались люди. Бывший охранитель рассмотрел Матвея и Джолли, которые вели перед собой нескольких человек, среди которых мелькнуло ещё одно знакомое лицо.

— Это Зэодан, — обличающе проговорила Идона, с ненавистью глядя в ту же сторону. — Это он меня бросил в ту нору! Это он меня уронил, руудово семя! Да там таких слуг у Зверя было знаешь сколько?! — в её голосе снова послышалась истерика. — Они сами рыли эти норы и держали в них людей!

Её голос сорвался, и Эрвину пришлось снова выставить ладонь, чтобы остановить вопли.

— Тихо, — сказал спокойно, чуть скривившись от боли в ранах, оставленных острым когтем Зверя. — Разберемся.

Андре, до этого стоявший молча, спросил:

— Наварх, а как мы Дуксу это предъявим? — и указал на огромный серый меховой бок, возвышавшийся между ними и приближающейся группой под конвоем зубоскалящего, как и всегда, Джолли и сурового Матвея.

Эрвин повернулся к товарищу, посмотрел сквозь прищур и хмыкнул:

— Дуксу надо — пусть сам сюда прилетает.

Андре криво улыбнулся и согласно качнул головой.