Мурчание котят

Глава 27 и последняя

Эрвин резко присел, пропуская над собой тяжёлое тело, летящее сверху и немного сбоку, но зверь будто чувствовал, что предпримет человек, и тяжелое меховое тело врезалось мягким пузом прямо мужчине в лицо, заваливая его навзничь.

— Ах ты ж зараза мохнатая, — проскрипел Эрвин, хватая жилистое тело в густом меху руками, перекатываясь и подминая Арту под себя. — Я тебя укушу!

И зарычал, скаля зубы и глядя в расширенные зрачки большой желтой кошки, что сейчас пыталась вывернуться в его захвате и лежала, прижав уши и скаля клыки. Оценив его оскал и злой взгляд, фыркнула, облизнулась и выпрямила уши. Зрачки мигом уменьшились, а шершавый язык лизнул поросшую щетиной мужскую щеку.

— Цукканово отродье, — ласково проговорил Эрвин, поднимаясь. Прежде чем полностью разогнуться, последним движением потрепал Арту по холке.

Рысь ловко поднялась на лапы, отряхнулась, боднула человека под коленку и снова скрылась в низком подлеске, которым так богат Южный Влажный Лес. Её последний косой взгляд не оставил сомнений, что игра не закончена, и зверь обязательно попробует снова. Эрвин продолжил путь, проводив взглядом прирученного хищника и улыбнулся — их давняя дружба-борьба продолжалась, и он был рад этому. Ноги чуть скользили на влажноватой земле, а улыбка так и не сошла с непривычных к таким упражнениям губ: у него было прекрасно на душе, так прекрасно, как давно не было.

Может, он испытывал редкое удовольствие, вспоминая вопли Дукса, узнавшего, что Зверя они с товарищами завалили, и живьём его никто больше не увидит. А может наслаждался воспоминаниями о том, как старого сморчка вызвала на честный бой гордая красавица Идона, когда старикашка велел ей отправляться в свой дом, быть послушной и выполнять работы, которые укажет его старшая жена, пока он закончит тут, в форуме. Или он радовался задорному смеху, которым разразились его товарищи, когда Дукс визгливо, полузадушено приказывал им схватить гневливую девицу, скрутившую его и пригнувшую к земле так, что и капля сiлы не могла сорваться с его пальца.

Справа от бывшего охранителя раздался звук, едва отличимый среди других звуков Леса, — чуть более длинный шорох листьев. А может ему только показалось, но Эрвин всё же проговорил:

— Арта, я тебя вижу.

Короткое «мыр» было ему ответом. Мужчина только хмыкнул, продолжая свой путь в зеленоватом сумраке тропического леса, скорее чувствуя, чем видя, как рысь отступает от тропы, выискивая более удобный случай напасть на него. И опять улыбнулся — как же всё-таки хорошо!

Да, пожалуй, это — возможность идти туда, куда хочется, и делать то, что хочется, что интересно, — и делало его настроение таким хорошим. Таким, каким оно уже давно не было. Так давно, что бывший охранитель уже и забыл, что оно может быть.

Да, он держал путь к той странной машине, чтобы снова забраться внутрь и снова сказать: «Покажи, откуда прибыла», чтобы снова ощутить то чувство полёта, когда небесные огни — звёзды — шквалом обрушиваются на тебя, мчатся, кажется, прямо в лицо, но пролетают мимо, а дыхание забивается, будто ныряешь в ледяную воду, и в крови бурлит восторг… Эрвин судорожно-счастливо, как в детстве, вздохнул, и улыбка снова мелькнула на его губах.

Он всё ожидал нового нападения своей кошки, но так и не дождался: вскоре Арта тихо выбралась из подлеска и потрусила рядом, чуть заметно приседая и настороженно поглядывая по сторонам. Продолжая шагать, Эрвин положил ладонь ей на загривок и почувствовал едва заметную вибрацию, так похожую на тихое кошачье мурчание. Вот только это был что-то совсем другое — пока ещё тихий и утробный, но точно рык. Рык, а не ласковое мурлыканье, предупреждение об опасности. Значит, они уже рядом. От понимания этого в душе всплеснулось нетерпение, такое же как у маленького мальчишки Эрвина, когда ему когда-то очень давно наконец доверили орудие, чтобы ловить рыбу или охотиться на зверя, и выпустили на промысел одного.

Теперь и его шаг стал медленнее и осторожнее, хотя бояться было нечего: после вскрытия трупа Зверя точно установили, что все отложенные чудовищем яйца бывшие охранители обезвредили, а те, что ещё остались в чреве родителя, уже никогда не могли бы дать жизнь новому маленькому монстру. Что, кстати, тоже сильно не понравилось Дуксу. Подумав об этом, Эрвин опять расплылся в улыбке, кривой, неприятной, злорадной.

Но мысли о бывшем главе форума быстро улетучились из головы от осознания одного важного факта, к которому бывший охранитель возвращался снова и снова: он может, смеет, имеет право не подчиняться, не служить Дуксу, не быть его послушным орудием. Он может вот так идти туда, куда хочет, проводить время так, как считает нужным, и никому — никому! — не слать отчётов о том, чем он занимался и с какой целью.

Поляна, на которой он очутился как-то вдруг, казалась знакомой из-за пробитой «крыши» леса — дыра в кронах деревьев всё ещё зиявшая, словно огромная широко раскрытая пасть, никуда не делась, но вот черного матового прибора среди поломанных и примятых лиан не было.

Вместо него высилась зеленая гора, густо увитая таким-то ползучим растением, так густо цветущим желтоватыми, сладко пахнущими цветами, что голова от этого запаха начинала кружиться. Это было странно. Такие лозы были нетипичны для этих мест, да и такой быстрый рост — оплести огромную махину за такой короткий промежуток времени казалось невероятным.

Тревога кольнула сердце, и бывший охранитель сделал несколько решительных шагов, приближаясь вплотную к стене зелени и хватаясь за ближайшую лиану, чтобы начать расправу с тем, что посмело укрыть от него мечту последних дней, спрятать, украсть.

— Это что же ты задумал? — вдруг раздалось сбоку.

Голос был высокий и очень сердитый. Эрвин отпустил лианы и повернул голову на звук. Перед ним стояла девушка, но какая-то странная…

— Кто ты? Что здесь делаешь? — спросил он, сквозь прищур рассматривая подозрительную незнакомку.

В ней всё было не так — одежда не такая, как носили люди в поселениях, прическа — множество косичек будто в беспорядке торчавших из копны волос, но, тем не менее, организующих что-то гармоничное на её голове. Даже поза — одна нога отставлена, руки упёрты в бока — была непривычной. Люди Леса такими не бывают. Ещё один пришелец из-за звёзд? Или…

— Отступница! — Эрвин выхватил новое оружие из черного матового металла, то самое, которым поразил Зверя, и направил его на девушку.

Она только недовольно цокнула языком и тяжело, немного ненатурально, вздохнула.

— Отступница… Ну почему сразу отступница? Я просто не живу в ваших дурацких поселениях! — сказала с вызовом, складывая руки на груди. — Да и ты непрост, — она двинула подбородком в сторону оружия в его руке. — Твой бластер не сильно похож на ваше деревенское рукоделие.

— Бластер? — всё ещё не теряя подозрительности переспросил Эрвин. И хоть и опустил оружие, но был настороже — что выкинет это девица, было не ясно, да и Арта в любое мгновение могла прыгнуть на голову неожиданной помехи.

— Ну вот эта штука у тебя в руках, из металла, который вы так не любите, — пояснила девушка, вновь указывая на металлическое оружие в руке бывшего охранителя, только теперь глазами.

Рысь показалась из-за горы зелени, но не так, как ожидал Эрвин: Арта вальяжно двигалась вдоль преграды, отделившей её хозяина от черного механизма из-за звёзд, принюхивалась и лениво посматривала по сторонам. Куда делась вздыбленная на загривке шерсть, чуть согнутые, готовые к прыжку ноги? Неужели и угрожающе рычать перестала?

— Арта? — удивлённо переспросил Эрвин, неверяще глядя на то, как его подруга усаживается аккуратной статуэткой у ног незнакомки.

— О, её так зовут? — с неподдельным любопытством спросила девушка и почесал рысь за ухом. А та, вместо того, чтобы вывернуться из-под человеческой руки, как это было обычно, только повернула голову, подставляя свои шикарные бакенбарды под тонкие девичьи пальцы. — Он у тебя умная.

С улыбкой незнакомка теребила морду рыси, а та только довольно щурилась. Эрвин приподнял бровь, показывая, что удивлен, недоволен, не нуждается в лести и требует назад свою лесную подругу. Попытался сложить на груди руки, но помешало оружие, и пришлось крепить его на поясе, чтобы получить возможность для маневра.

— Это мой домик, — сказала девушка, и послушный её воле из высокого подлеска встал небольшой бескрылый дракончик, которого Эрвин не заметил. Животное сделало несколько шагов, и вся эта цветущая и благоухающая гора стала двигаться за ним следом.

Бывший охранитель едва удержал на лице маску невозмутимости, провожая взглядом передвижной дом на колёсах и размышляя о гениальности такого изобретения: как ловко спрятано растительностью, как интересно придумано. Интересно, как она это устроила? Возит с собой кадки с корнями или так сiльна, что подпитывает из своего ресурса?

— Ты хотел в космический корабль попасть? — спросила девушка, когда черный матовый бок показался из-за всё более отодвигавшегося в сторону зелёного дома незнакомки.

Эрвин изобразил гримасу, долженствующую обозначать что-то вроде: «Тебя это не касается», «Шла бы ты своей дорогой» и «Без тебя разберусь». Но промолчал. Наверное, из вежливости или чего-то ещё, название чего уже давно выветрилось из его головы.

— А пошли вместе, а? — предложила девушка и, приподняв подол своего странного прямого платья, похожего на мешок с прорезями, на который нашили разноцветные лоскутки, шагнула к тому месту, где у черного механизма однажды открылась дверь.

Эрвин открыл рот, чтобы сказать ей всё то, что так хотел — что попутчики ему не нужны, что он справится один и вообще, присутствие чужачек в его планы не входит. Но все эти слова замерли у него на губах, когда без каких-либо усилий перед девушкой открылась черная дверь, бесшумно отъехав в сторону. Изнутри послышался знакомый Эрвину голос машины, и девушка ответила ему на том же языке.

Вот так, стоя в округлом отверстии, подсвеченная изнутри неярким светом, она обернулась к бывшему охранителю:

— Ну что, идём? Мне не терпится полетать.

— А как же твой дракон? — спросил Эрвин и глянул на зверя, который, оттащив домик на колёсах в сторону, опять скрылся среди зелени, укладываясь в подлеске. — Может, распряжешь? Кто знает, как долго нас не отпустит.

Вот сам он не знал, как быстро выберется из механизма. Мало того, что его исследовательская экспедиция планировалась как длительное пребывание внутри, потому и Матвеем он договорился, что бы тот приютил его старушку Санну, и верхового дракончика, которого ему дал товарищ, чтобы добраться к месту, которое так будоражило его любопытство, расстался ещё на дальних подступах, так и не знал, получится ли у него быстро договорится с голосом, чтобы тот его выпустил. Потому и едой запасся так, чтобы не беспокоиться как можно дольше.

Девушка повернулась к нему всем корпусом и, придерживаясь кончиками пальцев за открытый проем, чуть наклонила к плечу голову и стала рассматривать бывшего охранителя с легкой улыбкой.

— А ты добрый, — сказала и улыбнулась ярче. А потом пояснила: — Если нам понравится, и мы захотим улететь навсегда…

Эрвин замер, потрясенный мыслью, которая с трудом помещалась в его голове: не просто посмотреть, как летят в лицо звезды сквозь кромешную тьму, но и улететь самому?.. Навсегда?! А девушка, не замечая, как он смешался, не давая ему опомниться, продолжила:

— Тогда мы вернёмся и отпустим наших зверей. А ты, Арта, давай с нами! — она махнула большой желтой кошке, что стояла у дверного проема, с интересом вытянув шею и принюхиваясь к внутренностям «космического корабля», — Да, совсем забыла сказать: меня зовут Заринка.

Эрвин кивнул, что услышал, и когда девушка двинулась вглубь «космического корабля», чуть скривил губы в саркастической улыбке, хотя в душе обрадовался и тому, что она сама назвала своё имя, и что оно было именно таким — незнакомым и странным, и что сказала она его просто, без всяких уточнений вроде места откуда родом или поселка, из которого прибыла. Ему не хотелось сейчас выяснять кто она на самом деле такая и что здесь делает.

Такое имя он никогда раньше не слышал, но оно очень шло этой тонкой девушке со смуглым узким лицом и гладкими темными волосами, перекликалось с её голосом и блеском карих глаз, было созвучно её быстрым и ловким движениям. А ещё не вызывало вопросов. Заринка, и всё.

— Меня — Эрвин, — сказал он и шагнул к открытой двери в механизм. — Почему ты называешь эту машину «космический корабль»?

Заринка уже шла по узким коридорам, поступь её была свободная и легкая, такая, будто она знакома и самим «космическим кораблём», и с коридорами в нём. Глянула на бывшего охранителя через плечо, улыбнулась и ответила:

— Потому что он так называется. Потому что может летать в космосе. Потому что оттуда и прилетел.

— И ты умеешь им управлять? — спросил самым небрежным тоном Эрвин, следуя за узкой спиной, белеющей в слабом свете настенных светильников.

— Ну так, немножко, — дернула плечом Заринка, не оборачиваясь. — Но вообще-то в одиночку это непросто — он рассчитан на двух человек: пилота и штурмана. Если хочешь, я буду за штурмана, а тебя научу быть пилотом.

И она снова глянула на него через плечо. Эрвин сглотнул и сказал хрипло:

— Да. — Откашлялся и уточнил: — Хочу.

Звёзды неслись в лицо, дыхание забивалось, будто он снова летел высоко над облаками в гондоле Санны. Только вокруг было темно, а воздух не леденил лицо и был почти неподвижным, а горло перехватывало от восторга, от восхищенного визга девушки, которая знала удивительно много, но была просто и открытой и делилась своими знаниями с Эрвином так же легко, как и смеялась, и тоже обожала скоростные полёты сквозь черную бездну.

Они летели сквозь космос, и впереди их ждало бесконечное множество открытий и приключений…

КОНЕЦ.

Июнь 2019 — декабрь 2022.