Мы - последствия баланса

Ситх. Покой — это ложь. Есть только страсть (2)

Музыкальная тема:

MASHUP I KOKO — Personal Jesus & Black skinhead & Beautiful People

JT Music — Best for last

Понятие стазиса оказалось на практике куда более сложным, чем подозревала Алена. Она не была до конца уверена, что обратная печать не убьет ее, но оказаться пленницей собственного тела она никак не ожидала. Сила поддерживала не только ее физическое здоровье, сохраняла активность клеток и катастрофически замедлила метаболические процессы. Подвох оказался в том, что на протяжении восемнадцати лет Алена пребывала в сознании.

Она все слышала, а главное чувствовала — не столь остро, но когда Вейдер ломал ей кости и препарировал, как подопытную крысу, такое трудно было игнорировать. Ни о каких обезболивающих не шло речи: конечно, ведь она же и так была без сознания! Медитации помогали Алене не сойти с ума, хоть как-то ускорить ход времени. На третий или четвертый год выдержка девушки сломалась, она махнула рукой на изначальный план спрятать силу от Империи. Это невозможно было терпеть! Но Сила никуда ее не пускала, крепко держала в невидимых путах.

Все попытки пробудиться оборачивались для Алены провалом. В какой-то момент она начинала молить богов, чтобы очередной эксперимент Вейдера обернулся неудачей и убил ее.

Зато было время подумать над многими ошибками, которые она успела допустить. Наблюдала за тем, как менялся Энакин, все глубже падая ко дну Темной стороны Силы, врастая в шкуру дартаВейдера. Как он ломал Галена, обращая в ситха. Что же касалось Ионы…

— И долго ты будешь… смотреть на эти вещи? Собирайся, у нас не так много времени до отправления.

— Почему белый плащ? Это же не практично, он такой маркий. Возможно, красный, но почему белый?

— Надевай. Сейчас же.

Сохраняя невозмутимое спокойствие и рассуждая о цветовой палитре вещей, которые ей предоставили для выхода в свет, Алена сжигала последние капли терпения Ионы.

Она стала такой взрослой и уверенной. Непривычно видеть вместо маленькой любопытной девочки грозную фурию, которая, к счастью или сожалению, ничуть не пугала ее. Иона определенно укрепила связь с Силой, с Темной стороной, однако язык не поворачивался назвать ее форсъюзером. Но страх в своих людей она внушала иным образом — кто в здравом уме будет использовать плазменный меч в перестрелке?

— Не помню, чтобы я учила тебя быть грубой, — после долгой паузы отозвалась Алена, принявшись менять свои вещи на парадный белый костюм.

— Ты была моим учителем только несколько месяцев, а лорд Вейдер — несколько лет.

— И пренебрегал уроками манер, как я вижу. Энакин всегда предпочитал бой разговорам.

— Лорд Вейдер, — сквозь зубы прошипела Иона, непроизвольно положив руку на рукоять меча. — ЭнакинСкайуокер мертв.

— Да, — не без иронии отозвалась девушка, скидывая одежду, — как и Алена Долорен, и Иона, и Гален Марек. Все они мертвы. Я заметила.

Состроив угрожающую гримасу, Иона закатила глаза и тяжело вздохнула, видимо, пытаясь не сорваться с самого начала. Хотя она должна понимать, что ее бывший учитель могла одолеть ее взмахом руки. В теории. Несмотря на пробуждение, связь с Силой только начала восстанавливаться, поэтому ни о каком использовании магнума не шло речи — ее попросту разорвет на части. Но когда процесс восстановления завершится, можно будет на равных препираться с Вейдером. Если повезет, он не сломает ей шею в порыве злости.

— Почему ты не постарела?

Иона хотела скоротать время или же прощупывала почву? Вейдер назвал ее шпионкой. Как он вообще пришел к мысли обучать девушку, и когда это произошло? Зрение Алене заменила Сила, которая позволяла ей заглядывать не так далеко, как хотелось. Энергетику Ионы она определила моментально, несмотря на извращенность Темной стороной, впервые почувствовала ее примерно четыре года назад.

Алена хотела задать множество вопросов: когда девушка очнулась, как проходило ее обучение, причиняли ли ей вред, что ее заставляли делать? Но уже одного взгляда на Иону хватало, чтобы догадаться об ответах.

— Все благодаря силовым запасам. Я не просто спала, Иона, а накапливала силу. Этому меня научил Гавриэль.

— Дедмун. И да, я помню этого человека. Из-за него я оказалась в коме. И из-за тебя, если на то пошло.

— Все верно, это наша вина, — вздохнула с некой будничностью Алена, надевая белоснежный плащ с символикой Империи на спине: будто красная мишень. — И что за странные клички вам дал Вейдер?

— Потому что…

— Серьезно, если еще раз скажешь, что Иона и Гален мертвы, я тебе язык вырву. И это не шутка.

Конечно, вырывать органы она не собиралась, однако Алене уже хватило с лихвой того, как глубоко Вейдер промыл мозги своим подчиненным. Детские умы ломались и поддавались внушению с невероятной легкостью, особенно под гнетом страха и боли.

— Как я выгляжу?

В ответ Иона язвительно улыбнулась и оскалилась, едва не с ноги открывая дверь апартаментов. Жаль, что кроме красивого наряда Алене не чем было поразить имперцев. Выкрасть световой меч Гавриэля из камеры хранения оказалось не сложно, девушка искренне удивилась, что Вейдер все же сохранил его после схватки на Кашиике. Теперь у нее не представится такой возможности — все еще не отойдя от коматозного состояния, она перепугалась за Иону и показала, что несмотря на проблемы с восприятием, она была не такая немощная, как все думали. Теперь Вейдер будет предельно осторожен во всем.

Только сейчас Алена осознала, что могла удачно сбежать от темного лорда, а не мчаться на помощь девочке, которая в ней не нуждалась. От оглушающей истины она даже застыла в коридоре и застонала, сжимая голову руками. Если это не фиаско всей ее жизни, то как минимум фееричный идиотизм.

Им предстоял долгий перелет. Иона не отличалась многословием, поэтому путь до столицы Империи показался долгим и угнетающим. Даже минута ожидания после нескольких лет заточения выглядела для Алены пыткой.

Первое, что удивило девушку по прилету — пункт назначения, почему-то она искренне удивилась, когда корабль выпрыгнул из гиперпространства рядом с Корусантом. Хотя чего стоило ожидать? Коротая дорогу за пролистыванием общедоступной информации, она узнала, что планету называли Имперским Центром, дворец Республики был отреставрирован и переименован в Императорский дворец— массивное пирамидальное здание, самое большое на Корусанте. Туда они и направлялись.

По приземлении Алена думала, что вряд ли ее что-то сможет удивить, однако от одного вида массивного сооружения, тянущего центральный шпиль высоко за облака, у нее захватило дух. Алые флаги с символикой Империи развивались под порывами холодного ветра вдоль центральной улицы, свисали с зданий, украшали дворец. С воем над обителью власти постоянно пролетали истребители, едва ли не с каждой башни выглядывали средства противовоздушной обороны.

— Нас ждут, — обмолвилась Иона, получив сообщение на наручный терминал. — Поторопимся.

Алена не спорила, покорно проследовала за девушкой в окружении штурмовиков. Она была пленницей, однако проходящие мимо люди и солдаты с удивлением и любопытством оборачивались на них, перешептывались — возможно, думали, что в столицу прибыла важная персона. Что не говори, но Вейдер не без причины сотрясал воздух. Теперь все ее видели — в таком наряде она действительно как бельмо на глазу.

Внутри здания обстановка царила куда более угнетающая, чем на улице, и не только из-за солдат в униформе, а также невероятного количества камер видеонаблюдения. Алена ощутила мощь Императора еще с улицы, даже энергетика Вейдера терялась на его фоне.

Ситх перехватил их на седьмом этаже, хотя Алена полагала, что он будет ждать ее сразу с Императором. Но когда они зашли в лифт, оставив почетный эскорт вместе с Ионой, девушка поняла почему.

— Как только мы зайдем в приемную, ты опустишься на колено и поклонишься, — сказал Вейдер, как только за ними закрылись двери и лифт понес их вверх. — Говори, только когда спросят, не смотри ему в глаза, если не попросят. Не дерзи. Выражай почтение. Хочешь того или нет. И не пытайся лгать ему, он это поймет моментально, так что выйдешь ты живой или нет — зависит только от тебя.

И ответить нечего.

Мужчина же расценил молчание по-своему и грозно уточнил:

— Ты меня поняла?

— Поняла.

Слова собеседника не произвели на Алену впечатления, она заранее готовилась к худшему, когда очнулась в плену у тиранов, так что ее переполняла безысходность и апатия, нежели раздражение. Однако в ее сердце нашлось место страху, когда они с Вейдером зашли в огромный зал, в дальней стороне которого на троне восседал Император.

Старик в черной мантии, скрывающий бледное лицо, истерзанное шрамами, ничем не напоминал канцлера Палпатина, к которому когда-то Алена обратилась за помощью. По совету Вейдера она старалась не смотреть на Императора, но взгляд все равно скользнул по нему, любопытство перевесило, и в какой-то степени хорошо, что им пришлось приклонить колено. Иначе от дрожи девушка упала бы сама.

— Мой Император, — обратился к мужчине Вейдер, — по вашему приказу я доставил Алену Долорен.

— Встаньте. Оба.

Время также не пощадило его голос, от него у девушки пробежали мурашки.

Они выполнили просьбу Палпатина.

— Подойди, — обратился он к Алене, которая на негнущихся ногах подошла ближе. — Посмотри на меня.

Она подняла взгляд, заталкивая все попадающиеся под руку эмоции глубоко в душу, если не забивая их до смерти. Император оказался невероятно чувствителен к Силе, и пусть Алена понимала, что ему нужно показать свой страх, она ничего не могла поделать, поскольку он пугал ее чересчур сильно.

Капюшон скрывал большую часть лица мужчины, но не отталкивающую животную улыбку, в которой он растянул бледные губы.

— Да… я помню тебя, дитя, как ты пришла ко мне за помощью. Ты оказалась достаточно умна, чтобы уйти из ордена джедаев. В отличие от моего ученика, который пощадил тебя, вместо того чтобы убить.

Навалившаяся на плечи Сила быстро опустила девушку на колени. Спохватиться у Алены не было времени, дартСидиус грубо ворвался в ее сознание, что напоминало удар битой по голове. Воскликнув от боли, нежели неожиданности, девушка инстинктивно зажалась и выставила барьер, который Императору не составило труда разломать, как яичную скорлупу.

— Не сопротивляйся, если не хочешь помереть.

Он усилил натиск, отчего Алена упала на пол и закричала вновь. Ей будто переминали мозг, вытягивали из него воспоминания и мысли: убийство Гавриэля, отшельничество на Кашиике, ее сын… боже, ее сын! Она только сейчас вспомнила о нем, словно он приснился ей, а не был частью реальности. Пребывая в стазисе, она часто думала о нем, пыталась отыскать Силой, однако не улавливала ни малейшего следа. Любое живое существо излучало энергию, но его она нигде не могла обнаружить. Словно он перестал существовать в один момент.

Пытка казалась вечной. Когда Император выпустил сознание девушки из когтей, это напоминало глоток свежего воздуха после долго погружения. Алена приподнялась на дрожащих руках. По ее щекам стекали слезы, которые она в спешке вытерла и неловко встала на ноги. Ее будто ментально изнасиловали.

— Ты мне не говорил об этом, — спустя долгую паузу недовольно отметил Император.

Вейдер заметно напрягся.

— О чем?

— Что она пребывала в сознании все это время.

Теперь Алена была готова провалиться сквозь землю, поскольку спиной чувствовала прожигающий взгляд Вейдера. А злился он потому, что за все минувшие годы так и не догадался о ее реальном состоянии, хотя это легко было определить.

— Ты идиот.

Энергетика, исходящая от дартаСидиуса, обожгла восприятие Алены, заставив ее защититься, хотя обрушил он свой гнев на Ведера. Тот, словно безропотная марионетка, молча терпел пытку — несмотря на разгорающуюся злость, его страх перед учителем также возрастал.

— Как ты очнулась? — резко переключился на девушку Император. — И не пытайся лгать мне.

Он снова вонзил нити Силы в ее разум, вызвав ужасную мигрень. Алене стоило больших усилий не сопротивляться. И не молчать от парализующего страха.

— Я не знаю, — прошептала она, дрожа от напряжения в теле. — Я даже не помню, что… защита, которую я поставила, просто разбилась. Я не знаю как… клянусь.

— Да, ты не знаешь, — разочарованно согласился Император. — За все годы мой ученик так и не смог завладеть силой, которую тебе даровал магнум. Похоже, древние оказались умнее нас всех. Убить тебя было бы мудрым решением. Сейчас ты слаба, но со временем силы вернутся к тебе, и тогда ты будешь угрозой. Или ценным приобретением.

Последняя фраза Императора заставила оторопеть всех, включая Вейдера, который поспешил вмешаться:

— Мой господи, это не…

Но коротким взмахом руки Палпатин заставил ученика замолчать. Даже к Силе не пришлось прибегать, настолько он его опасался.

— Ты подавлена, ты потеряла цель в своей жизни, даже желание жить, когда убила дартАльзабара. Я могу дать тебе эту цель, если ты согласишься приклонить колено и работать на благо Империи. Пусть ты и была джедаем, может, оправдывала свои мысли какими-то благими намерениями, но я вижу тебя насквозь, девочка. Ты жаждала власти, поэтому потянулась к магнуму и дартАльзабару, поэтому потеряла всякий интерес, когда пришлось его убить. Он был твоей путевой звездой, ты думала, что он даст тебе силу, могущество и власть… хех. А вместо этого изнасиловал, использовал и оставил в качестве вечного напоминания ребенка.

Брошенные с пренебрежением слова ударили девушку в самое сердце, вызвав не столько желание забиться в угол, сколько сломать что-то. Стиснув челюсти и сжав кулаки, она пыталась унять гнев, но он жег ее, как и правда.

— Да… злись, и не пытайся заглушить это чувство. Злость поможет тебе выжить.

— Что вы от меня хотите? — дрожащим голосом спросила Алена.

— Хороший вопрос. Чем же мне может помочь подавленная униженная женщина с колоссальным запасом силы? — Выдержав интригующую, но для Алены, скорее, издевательскую, паузу, Палпатин сказал: — Я мог бы отправить тебя на передовую, но кто знает, вдруг ты решишь сбежать? Умелые бойцы действительно ценятся в Империи, однако я замечаю тенденцию, что мои ищейки становятся с каждым годом все менее дисциплинированными и стабильными. Инквизиторы стали помешаны на Темной стороне и бросаются в нее с головой, сходя с ума… в лучшем случае. Им необходимо научиться контролю. Или, как ты любишь повторять, убивать свои эмоции.

— Вы хотите, чтобы я обучала ваших людей? — Даже опешила Алена. — Но я не…

— Мне не нужны твои оправдания. Мне не нужно, чтобы ты навязывала им свою философию, мне нужен результат. В твоей голове действительно много любопытных вещей, ненужных и опасных. Пусть это будет наш эксперимент. Мне не важно как, но я хочу, чтобы ты подготовила для меня трех послушных воинов-инквизиторов, которые смогут без колебаний убить хоть ребенка, хоть своего товарища.

— Я не думаю…

— Мне плевать, что ты думаешь, — зарычал Император, схватив Алену Силой за горло. — Я могу убить тебя прямо здесь и сейчас, решив все твои проблемы разом. Или… — он надавил сильнее, а затем отпустил хватку и приторно улыбнулся, — ты сможешь заняться, чем так давно хотела — обучать людей, но для моих нужд и под знаменем Империи. Если тебе удастся представить мне достойных верных бойцов, я награжу тебя. Ты получишь мою благосклонность, тебя будут уважать и бояться. И кто знает, возможно, нам удастся отыскать твоего сына. Если, конечно, он все еще жив. Воссоединение семьи — разве это не чудесно?

Он угрожал ей. Естественно, что без кнута Император не предложит пряник. Алена могла бы предпочесть смерть, но старик, будь он проклят, видел ее насквозь. За минувшие годы у девушки было достаточно времени, чтобы осознать свое положение, а также понять, чего она хотела. И не хотела.

Затолкав гордость как можно глубже, Алена опустилась на колено, как обычно опускается порабощений народ перед тираном. Палпатин тихо засмеялся.

— Хорошо, — улыбнулся мужчина. — Даю тебе год. Можете сегодня с лордом Вейдером отправиться в инквизиторий, где ты наберешь себе учеников. А теперь оставь нас.

Без единого слова девушка покинула приемный зал, оставляя за собой шлейф из страха и злости. Палпатину импонировало такое поведение, нет ничего лучше, когда подопечные осознавали его мощь и ничего не могли с этим поделать.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — предвидя возмущения Вейдера, произнес Император.

— Тогда почему вы не убили ее?

— Потому что ты не смог? Я не собираюсь делать за тебя работу, лорд Вейдер. За минувшие годы ты привязался к ней, я чувствую, и из-за этого ты даже не заметил, что она находилась в сознании.

Темный лорд промолчал, понимая, что оправдываться перед учителем все равно что сотрясать воздух без причины. Молчание и так красноречиво подтверждало его провал.

— Но в одном ты прав, девчонка может доставить нам неприятности. Ты ничего не смог сделать с ее силой, пока она была в стазисе, может, тебе удастся сделать это сейчас. Даю тебе на это год, лорд Вейдер. Если подведешь меня опять, отправишься вслед за своей подопытной.

Покинув приемный зал, Алене стоило немалых усилий, чтобы дойти до ближайшей стены и не рухнуть. Поскольку вход охраняли члены алой гвардии, она с трудом удержалась, чтобы не выплеснуть все эмоции наружу и не сползти вниз на пол, плача, как малое дитя. У нее дрожали руки, сердце стучало, как ненормальное, а мозг словно пропустили через мясорубку. Она испытала тот же холодящий душу страх и разрывающую грудь панику, когда Гавриэль держал ее на коротком поводке Силы, когда он… когда…

— Ты в порядке?

Ионе удалось подкрасться незаметно, хотя, Алена не сомневалась, что она и слона бы не заметила. Но ее насторожила интонация, с которой девушка обратилась к ней — неужели волнение?

Она бы, возможно, и рада была бы признаться, что после встречи с Императором ничего хорошего и не ожидалось, но едва ли не вылетевший из приемного зала Вейдер, от злости которого буквально накалялся воздух, пресек все разговоры. Иона отшатнулась и вытянулась по струнке, Алена же проводила темного лорда унылым взглядом.

— За мной.

Игнорировать грозное повеление девушка не стала, собралась с духом и последовала за мужчиной. Он шел быстро и тяжело, перед ним в ужасе расступались офицеры и штурмовики. У Алены невольно возникло чувство, будто перед ней шел танкер, крошащий тонны льда без каких-то усилий. Когда они вновь оказались в тесном лифте, фигура Вейдера приобрела свои истинные размеры — на его фоне девушка выглядела маленькой хрупкой мышкой.

— Что дальше? — Осмелилась уточнить Алена.

— В инквизиторий.

— Уже?

— Император четко высказал свои требования. Если ты думаешь, что у тебя полно времени, то лучше сразу застрелись.

Ого. Похоже, кому-то устроили взбучку. Конечно, Вейдер остался с учителем наедине всего на пару минут, но и этого бы хватило, чтобы расставить приоритеты. Сила, которой она обладала, являлась ее козырем, и до тех пор, пока девушка имела его при себе, у нее оставалась фора. Как минимум на год, а, возможно, и меньше. Не исключено, что дартСидиус также выставил Вейдеру ультиматум. Значит, нужно доказать свою пользу Империи, выдрессировав трех псов для Палпатина, пока его «правая рука» не нашел способ забрать у нее силы.

Алена усмехнулась этой мысли.

— Трудно будет застрелиться без пистолета.

На ее выпад мужчина никак не отреагировал. Точнее, удивился неожиданной дерзости. Иона, на цыпочках отступив в дальний угол, вжалась и, делая вид, что ее нет, ожидала, вероятно, когда темный лорд сорвется и похоронит их в этом стеклянном гробу.

У Алены закралось подозрение, что под инквизиторий переоборудовали храм джедаев, но нет. Обитель подрастающего поколения охотников и убийц находилась, по меркам Корусанта, в относительной близости от дворца, и выглядела пусть и менее, но впечатляюще. Их встретили с почетом и ужасом во взглядах, — похоже, визиты темного лорда ни для кого не были приятным сюрпризом. Девушка с трудом представляла, на кого похожи инквизиторы. Как она успела понять по комментариям Ионы, это не полноценные ситхи, а лишь охотники, чувствительные к Силе.

Но оказавшись внутри здания, у Алены возникла иная ассоциация — она будто попала в питомник с сотнями орущих кошек.

Верховный инквизитор, в чьи обязанности входил контроль за функционированием и обеспечением школы — или чем являлось это место? — любезно пригласил гостей подождать в смотровой комнате. За стеклом располагался просторный зал для боев. Прям удобства — сидишь и наблюдаешь, как котята рвут друг другу глотки.

— Я распорядился привести лучших студентов. Выбирай крайне осмотрительно.

— По окрасу и милой мордашке? — растерянно уточнила Алена, оглянувшись на Вейдера. — В ученики обычно набирают иначе.

— Ты получила заказ от императора. Выбирай тех, кто нужен ему, а не тебе.

— Да. Отлично.

В зале постепенно собирались подростки — в основном люди, представителей иных рас по пальцам одной руки пересчитать. Глядя на них, девушка пришла к заключению, что ей действительно предстояло сложное дело. Она чувствовала волнение и страх, наполняющий зал, элита школы инквизиции дрожала от мысли, что их внимания потребовал лорд Вейдер.

Значит, выбрать тех, у кого есть потенциал стать цепным псом императора. Алена не на такое рассчитывала, и не так видела свою мечту — она хотела давать выбор, а не забирать его. Она так и не научилась контролировать эмоции, однако Палпатину это и не требовалось — ему нужны бездушные машины.

Не говоря ни слова, Алена направилась к выходу. Вейдер не стал мешать, только обернулся к Ионе, которая отправилась за девушкой нераздельной тенью. Определенно, это будет незабываемый опыт.

Едва Алена вошла в зал, шепотки утихли и студенты замерли по стойке «смирно». В первый миг их охватил волнительный трепет, смешанный со страхом, но недоумение быстро перепрыгивало от одного к другому, когда девушка неспешно проследовала к главному инквизитору. Все ожидали увидеть темного лорда, а не ее. Резонно.

Остановившись перед выстроившимися студентами инквизитория, которые, надо отдать должное, старательно не показывали смятения, Алена обвела их долгим задумчивым взглядом. И не знала, что сказать. Как выбрать из тридцати подростков трех? Что вообще им говорить?

Кто она вообще для них? Кем она собиралась стать в глазах Империи? Ответ, похоже, лежал на поверхности.

— Меня зовут лорд Альзабар, вы меня не знаете. И это хорошо. — Сложив руки за спиной и выдержав паузу для нагнетания интриги, Алена продолжила: — Большая часть из вас обо мне так ничего и не узнает, остальным повезет меньше. Ваш… наставник, директор, грандинквизитор — кто бы он ни был, он привел вас сюда, поскольку считает лучшими. Я ему не верю. Лучшие сейчас на поле боя, либо охотятся за джедаями, а вы пока никто. Маленькие пушистые котята.

Сердца многих из студентов тронуло раздражение, некоторые были холодны к ее словам. Парень с татуировкой полумесяца на лице, так вообще остался непоколебим в своем спокойствии.

— А я — ваш шанс стать чем-то большим. Пятеро из вас, кто пройдет проверку, будут выбраны для особой подготовки в рядах приближенных императора.

Детишки оживились. Кто-то в задних рядах переглянулся, некоторые старались минимально выражать эмоции, но определенно никто из них не воспринял новость с радостью, скорее, с настороженностью и недоверием.

— Прислушайтесь к Силе, я, как и сказал ваш настоятель, не единственный гость.

Для большей убедительности Алена чуть обернулась, намекая на тонированную смотровую лоджию. Не стоило и говорить, что даже самые стойкие из студентов побледнели от страха.

— Ваше задание простое: убейте меня.

Никто не шелохнулся с места.

Тяжко вздохнув, девушка развела руками и менее дружелюбно добавила:

— Хотя бы попытайтесь.

Какой-то миг студенты колебались, но внезапно выпрыгнувшая из толпы девушка едва не застала Алену врасплох. Смуглый цвет лица и темные глаза, горящие злостью, делали ее похожую на пантеру. Но все еще детеныша, которого не составило труда отбросить Силой.

У подростков не было оружия, что несомненно стопорило их на месте, пока наиболее отчаянные из них не предприняли попытки нападения. Также будучи невооруженной, Алены подумала дать фору детям, которые, несмотря на слабый потенциал к Силе, тем не менее обладали неплохой физической подготовкой. Когда двое парней попытались зажать ее с двух сторон, Алена, предугадав, что отступить не удастся, остановила парочку силовым захватом. Набегали другие, но будто мошки, вязнувшие в сиропе, никак не могли подойти ближе. Что удивило Алену, так это не их настойчивость, а глупость — они видели, что их сокурсники терпят неудачу, но все равно набегали.

— Жалкое зрелище.

Алена не любила принижать детей, но ей не только требовалось сохранить образ дартАльзабара, ее действительно разочаровала увиденная картина. Детей учили бросаться на цель, а не мыслить тактически.

Некоторые из студентов, видя тщетные попытки собратьев, стояли на месте и обдумывали следующий шаг. Алена поняла, что упрощать жизнь для них не лучшая идея, поэтому, подцепив энергию магнума, ударила вокруг себя волной Силы, разбросав подростков, как тряпичные куклы. Даже Ионе с инквизитором пришлось напрячься, чтобы не отлететь.

— Вы не думаете. Вы как собаки просто…

Резкое движение вынудило девушку замолчать и выставить щит Силы, когда меч выскользнул из ножен Ионы в руки высокого парня. Скорость атаки поразила девушку, юноша явно использовал Силу, однако, не смотря на хорошо сложенное тело, ему не хватало мощи. Вместо того, чтобы отталкивать его, Алена прибегла к трюку, которым с час назад ей перемешивал мозги император. Хватило небольшого усилия, чтобы заставить парня закричать и упасть на колени.

Выпавший со звоном меч Алена подхватила Силой и недовольно глянула на Иону. Девушка пусть и оставалась спокойной, но внутри сжалась от страха — она позволила мальчишке забрать оружие на глазах у лорда Вейдера. Который, как казалось Алене, уже спал от скуки.

Дальнейший бой она посчитала бессмысленным.

— Сколько учеников погибает в первый год после выпуска? — Обратилась она к инквизитору, который посмотрел на нее в недоумении. Его легкомыслие впервые за долгое время пробудило в девушке острое раздражение. — Сколько?

— Выпускники сталкиваются с разными проблемами…

Сжав невидимой хваткой шею мужчины, Алена нахмурилась. Ее трясло от злости, она чувствовала себя раздавленной после встречи с императором, ей тоже было страшно, но куда сильнее она приходила в ужас от наплевательского отношения высших чинов на своих подопечных. Пусть они будут жестоки, но эта жестокость должна оправдываться, делать из детей убийц, а не тех, кого убьют.

— Я задала совершенно другой вопрос.

Как бы Алена ни пыталась затолкать свои чувства куда подальше, они с невероятным напором рвались наружу. Хотелось кричать, выплеснуть из себя напряжение, накопленное за восемнадцать лет.

Отпустив инквизитора, она принялась указывать мечом на студентов:

— Ты, ты и ты. А еще ты и ты.

Она выбрала тех, кто хоть чем-то отличился: парень с татуировкой на лице, девушка-«пантера», юноша, вырвавший меч у Ионы. А еще девушка-твиллек со светло-оливковой кожей и парнишка со сбитым поцарапанным лицом — в них лучше всего чувствовалась связь с Силой.

— Мои поздравления, котята. Собирайте шмотки, с этого дня вы официально мои акалиты. Темные ученики.

Не дожидаясь вопросов или возмущений, Алена вылетела из зала в прохладный темный коридор, где не постеснялась вздохнуть с облегчением. Иона бесшумной тенью выбралась следом.

— Почему пять? — Спросила она. — Как я поняла, тебе дали выбрать трех учеников.

— Мне сказали подготовить трех бойцов, а не выбрать, — холодно отозвалась Алена, едва ли не бросив девушке ее оружие. — В таком деле, как служба императору, всегда есть риски. И нездоровая конкуренция.