Мятежник Валькира

2

За высокой аркой императорской приёмной находился Зал Тысячи Императоров. Кирон прошёл сквозь него, и мерцающие огоньки настенных светильников прочертили за ним длинные тени — тени, танцевавшие и метавшиеся по обитым гобеленами стенам и прикасавшиеся к строгим лицам великих людей Земли.

Это были задумчивые люди, смотревшие на него из глубин своего тысячелетнего прошлого. Люди, стоявшие у трона планеты и наблюдавшие, как слава их Империи простирается от горизонта до горизонта по ночному небу Земли, — люди, которым поклонялись как богам на других планетах; люди, наблюдавшие и направлявшие имперский прилив до тех пор, пока он с грохотом не обрушился на берега десяти тысяч миров за пределами Веги и Альтаира. Люди, облачённые в соболиные мантии, расшитые алмазными звёздами, люди, видевшие, как их цивилизация разрасталась от Великого Трона, сияющий ярус за сияющим ярусом, пока наконец не достигла Края и не потянулась через ужасную бездну к грозным солнцам могучей Андромеды…

Последние из этих, подобных богам, людей наблюдали за крахом Первой Империи. Они видели, как волна уничтожения прокатилась по Внешним рубежам Периферии; видели, как блистающая драгоценность цивилизации была сокрушена разрушительными силами, столь ужасными, что призрак Великого Разрушителя, словно мантия смерти, навис над Галактикой, внушая вечный страх и отвращение. Так наступило Междуцарствие.

Кирон не обращал внимания на этих угрюмых гигантов; его мир был не похож на тот, какой знали они. В следующем зале воин Внешних миров остановился. Это было огромное пустое помещение. Здесь находилось всего пять фигур, а места хватило бы ещё на тысячу. Это была та самая Империя, известная Кирону. Та Империя, за которую он сражался и которую помогал укреплять, она была дикой, мрачной тварью, порождённой тёмными веками Междуцарствия. Это была охватывающая всю галактику вотчина звёздных королей и крепостных, колдунов и космических кораблей, света и тени. Эта Империя родилась в агонии галактики и закалилась в ожесточённых междоусобных войнах за возвращение утраченных территорий.

Перед изображением Гилмера Кайдорского Кирон остановился. Он молча стоял, глядя в лицо своего покойного сюзерена. Было уже поздно, и зал опустел. Кирон преклонил колени, внезапно охваченный печалью. Он шёл к восстанию против Империи, которую помогал расширять и удерживать этому суровому мужу, — восстанию против правления Империума Земли, олицетворённой слабохарактерным мальчишкой, стоящим в соседней нише и закутанным в соболиную мантию власти. Кирон перевёл взгляд с отца на сына. Благодаря своему спокойствию и сходству с магнетическими чертами великого Гилмера, лицо молодого Торана, казалось, излучало характер и силу. Кирон знал, что это — иллюзия.

Молодой валькир чувствовал, что его загоняют в угол. Его народ голодал. Военной службы для имперского правительства, как это было на протяжении десятилетий, уже было недостаточно. Требовались деньги, а на Валькире денег не было. Поэтому народ голодал, а ведь Кирон был их господином. Он не мог стоять в стороне и смотреть, как на лицах дев-воительниц отражается мука, когда их дети слабеют, и не мог видеть, как его гордые воины продают себя в рабство за горстку монет. Император не желал его слушать. Кирону оставалось лишь одно известное ему средство — меч.

Он склонил голову и попросил прощения у тени Гилмера.

Его натренированный в боях глаз уловил лёгкое движение: кто-то шевельнулся за рифлёными колоннами. Меч Кирона с шелестом выскользнул из ножен, и украшенная драгоценными камнями рукоять отбросила блики в полумрак колоннады.

Мягко ступая, Кирон скрылся в тени, держа оружие наготове. Мысль об убийстве промелькнула в его голове, и он мрачно улыбнулся. Неужели Ландор уже послал за ним своих наёмников?

Кирон увидел, как тёмная фигура выскользнула из-за колоннады на большую изогнутую террасу, опоясывавшую всё западное крыло дворца. Прищурив прячущиеся под чёрными бровями глаза, лорд Валькира последовал за ней.

В безлунной ночи мерцали звёзды, и далеко внизу Кирон разглядел трепещущие огни факелов Имперского города, уходящие к горизонту, словно спицы какого-то фантастического сверкающего колеса. Тёмная фигура впереди исчезла.

Кирон вложил меч в ножны и выхватил кинжал. Было слишком темно для боя на мечах, а он не хотел рисковать и позволить убийце сбежать. Снова растворившись в тени колоннады, он двинулся параллельно террасе, высматривая любое движение. Вскоре у балюстрады появилась фигура, и валькир быстро и бесшумно подкрался к ней сзади. Подобно кошке, он обхватил свободной рукой хрупкую фигуру и притянул её к себе. В его поднятой руке сверкнул кинжал, тонкое лезвие отразило звёздный свет.

Оружие не опустилось….

Кирон почувствовал под своей рукой податливую мягкость, а волосы, коснувшиеся его щеки, были мягкими и пахли духами.

Он застыл на месте. Девушка вывернулась из его хватки и с криком вырвалась на свободу. Мгновение спустя в её руке сверкнул клинок, и она яростно бросилась на валькира. Её голос дрожал от ярости.

— Убийца, мясник! Как ты смеешь…!

Кирон перехватил её поднятую руку и вырвал кинжал из её пальцев. Она царапалась, пиналась, кусалась, но ни разу не позвала на помощь. Наконец Кирону всем своим весом удалось прижать её к колонне, и он удерживал её там, прижав руки к бокам.

— Ах ты ж, чертовка! — пробормотал он, уткнувшись в её волосы. — Кто ты?

— Ты прекрасно знаешь, кто я, лакей-убийца! Почему бы тебе не прикончить меня и не пойти получать своё вознаграждение, чёрт бы тебя побрал! — яростно процедила девушка. — Тебе обязательно нужно распускать руки перед этим?

Кирон ахнул.

— Я убью тебя!

Он схватил девушку за волосы и запрокинул её голову так, чтобы её черты стали видны в слабом отблеске света, идущего из города внизу.

— Кто ты, чертовка?

Свет обозначил его собственные черты и герб Валькира на застёжке плаща у горла. Глаза девушки расширились. Она медленно расслабилась и прижалась к нему.

— Кирон! Кирон Валькирский!

Кирон всё ещё был настороже, ожидая подвоха. Ландор мог нанять женщину-убийцу так же легко, как и мужчину.

— Ты знаешь меня? — с опаской спросил он.

— Знаю тебя? — Она вдруг рассмеялась, и в ночи разлился звук серебристых колокольчиков. — Я любила тебя… скотина!

— Клянусь семью преисподними, ты говоришь загадками! Кто ты такая? — раздражённо спросил валькир.

— А я-то думала, что ты пришёл убить меня, — с укором задумчиво произнесла девушка. — Мой Кирон!

— Я не твой Кирон и не чей-либо ещё, леди, — довольно сухо буркнул Кирон, — и тебе, прежде чем я тебя отпущу, лучше объяснить, почему ты следила за мной в Зале Императоров.

— Мой отец предупреждал, что ты меня забудешь. Я не думала, что ты будешь так жесток, — насмешливо проговорила она.

— Я знал твоего отца?

— Думаю, достаточно хорошо.

— У меня была сотня девиц, и я знал некоторых из их отцов. Не жди, что я…

— Не эти девки, валькир! — яростно воскликнула девушка.

В её голосе было столько властности, что Кирон невольно отпрянул назад, по-прежнему прижимая руки девушки к бокам.

— Если бы ты так говорил на Кайдоре, я бы содрала с тебя кожу, дикарь-внешнемирянин! — закричала она.

Кайдор! Кирон почувствовал, как кровь отливает от его лица. Значит, это была… Алис.

— Ха! Значит, теперь ты вспомнил! Кайдор ты помнишь, но ты забыл меня! Кирон, ты всегда был скотиной!

Кирон почувствовал, как на его лице расплывается улыбка. Было приятно снова улыбаться. И было приятно знать, что Алис… в безопасности.

— Ваше Высочество…

— Не называй меня «Ваше Высочество»!

— Тогда, Алис. Прости меня. Я не смог узнать тебя. В конце концов, прошло восемь лет…

— И было сотня девиц… — сердито передразнила девушка.

Кирон ухмыльнулся.

— На самом деле их было не настолько много. Я хвастался.

— Любой из них было бы слишком много!

— Ты не изменилась, Алис, разве что…

— Так выросла? Избавь меня от этого! — Она сердито посмотрела на него, и её глаза сверкнули в темноте. Затем она вдруг снова рассмеялась серебристым смехом, и словно яркая нить вплелась в мягкий гобелен ночных звуков. — О, Кирон, как же я рада тебя видеть!

— Я думал, что получу от тебя весточку, Алис, когда мы доберёмся до Земли, но не было ничего. Ни единого слова. Мне сказали, что ты уединилась, всё ещё оплакивая Гилмера.

Элис склонила голову.

— Я никогда не перестану оплакивать его.

Она подняла взгляд, и её глаза внезапно заблестели непролитыми слезами.

— И ты тоже. Я видела, как ты стояла на коленях. Я тогда подумала, что это можешь быть ты. Теперь никто не преклоняет колени перед Гилмером, кроме старых товарищей.

Она подошла к балюстраде и встала, глядя на огни Имперского города. Кирон, внезапно поражённый её красотой, наблюдал за сменой эмоций на её лице.

— Я пыталась связаться с тобой, Кирон, — очень старалась. Но меня лишили слуг после того, как поймали на слежке за Айвен. И теперь я сижу под замком, мне разрешают выходить только после наступления темноты — и то только на территорию дворца. Айвен убедила Торана, что я опасна. Люди любят меня, потому что я была любимицей отца. Мой бедный глупый младший брат! Как же эта женщина им крутит!..

Кирон был в ужасе.

— Ты шпионила за Айвен? Ради всего святого, зачем?

— Эта женщина — прирождённая интриганка, Кирон. Её не устраивает корона леди-консорта. Она что-то замышляет. К ней прибыли эмиссары некоторых звёздных королей и другие…

— Другие?

Голос Алис стал приглушённым.

— Колдун, Кирон! Он больше года тайно встречается с Айвен. Ужасный человек!

Суеверия зашевелились внутри валькира, как разбуженный дьявол. Заставляющий содрогаться ужас мрачных и кровавых историй, слышанных им за всю свою жизнь, историй о колдунах, хранивших знания о Великом Разрушителе, этот ужас поднялся в нём волной тьмы.

Алис почувствовала, как в ней поднимается та же тёмная волна. Она придвинулась ближе к Кирону, её стройное, прижавшееся к нему тело слегка дрожало.

— Люди разорвут Айвен на части, если узнают, — прошептала она.

— Ты видела этого колдуна? — спросил охваченный ужасом Кирон.

Алис беззвучно кивнула.

Кирон, борясь со своими страхами, с тревогой размышлял о том, что может связывать Айвен с подобным изгоем. Колдунов и ведьм презирали и боялись больше, чем любых других существ в Галактике.

— Его имя? — спросил Кирон.

— Геллер. Геллер Болотный. Говорят, что он заклинатель демонов… и что он может создавать гомункулов! Из самой болотной грязи! О, Кирон! — Алис содрогнулась.

В голове Кирона созрел ужасный план. Он думал о том, что Айвен нужно лишить чар и сил этого человека-дьявола. Имея в распоряжении такие силы, для неё не будет ничего невозможного. Даже корона самой Империи…

— Где, — медленно спросил Кирон, — можно найти этого колдуна?

— На улице Чёрного Пламени, в городе Нег… на Калгане.

— Калган! — сердце Кирона сжалось.

Была ли между ними связь? Калган! Какое отношение Айвен имела к той одинокой планете за тёмной завесой Угольного мешка? Было ли это совпадением? Из всех тысяч миров в космосе… Калган.

— Что-то не так, Кирон? Ты знаешь этого человека?

Кирон покачал головой. Внезапно стало ясно, что он должен отправиться на Калган. Необходимо было разгадать тайну связи императорской супруги с колдуном с Калгана. И звёздные короли собирались…

Валькира внезапно охватил новый, незнакомый страх. Если Алис шпионила за Айвен, то здесь ей грозит опасность. Айвен никогда не допустит, чтобы дочь Гилмера вмешивалась в её планы.

— Алис, ты здесь пленница?

— Боюсь, что да, — печально сказала девушка. — Я напоминаю Торану о временах нашего отца. Думаю, он хотел бы избавиться от меня.

Кирон внимательно рассматривал её в свете звёзд. Его взгляд скользил по густым золотистым волосам, ниспадавшим на плечи, по блестящей металлической юбке, низко сидящей на бёдрах и подчёркивающей стройные ноги. Он смотрел на изящную линию её ничем не украшенного горла, на обнажённые плечи и грудь, на тонкую талию, на плоский, упругий живот — на всё, что было открыто в соответствии с модой Внутренних Территорий. Это был уже не ребёнок. Мысль о том, что она в опасности, сильно потрясла его.

— Торан не осмелится причинить тебе вред, Алис, — неуверенно сказал Кирон.

Было время, когда он мог бы сказать это с полной уверенностью, но после смерти Гилмера Имперский город стал похож на цивилизованные джунгли, полные хищников.

— Нет, Торан не станет… сам, — сказала Элис, — но у него есть Айвен и Ландор. — Она внезапно рассмеялась, и её глаза, устремлённые на Кирона, засияли. — Но не сейчас! Ты здесь, Кирон!

Валькир почувствовал, как сжалось его сердце.

— Алис, — мягко сказал он, — я покидаю Землю сегодня вечером. Я отправляюсь на Калган.

— На Калган, Кирон? — глаза Элис расширились. — Чтобы найти этого колдуна?

— По другой причине, Алис, — Кирон смущённо замолчал.

Ему было трудно говорить с дочерью Гилмера о восстании. Но он не мог лгать ей. Он тянул время.

— У меня дело к правителю Калгана, — сказал он.

Лицо Алис омрачилось, и, когда она заговорила, в её голосе послышалась грусть.

— Собрание звёздных королей, Кирон? Им надоело терпеть глупое правление Торана?

Кирон молча кивнул.

Девушка вспыхнула от внезапно нахлынувшего гнева.

— Вот дурак! Он позволяет своим фаворитам доводить Империю до разорения! — Она умоляюще посмотрела на Кирона. — Обещай мне кое-что, Кирон.

— Если я смогу.

— Что ты не будешь участвовать ни в каком восстании, пока мы снова не поговорим.

— Алис, я…

— О, Кирон! Пообещай мне! Если не будет другого выхода, становись против Имперского Дома. Но дай мне единственный шанс спасти то, за что погибли мой отец и его отец…

— И мой, — мрачно добавил Кирон.

— Ты знаешь, что если не будет другого выхода, я не буду пытаться тебя разубеждать. Но пока ты будешь на Калгане, я поговорю с Тораном. Пожалуйста, Кирон, пообещай мне, что Валькир не восстанет, пока мы не испробуем всё. — Её глаза горели страстью. — Тогда, если дело дойдёт до войны, я буду рядом с тобой!

— Договорились, Алис, — медленно произнёс Кирон. — Но будь осторожна при разговоре с Тораном. Помни, что здесь тебя подстерегает опасность.

Он на мгновение задумался о том, что подумает Фрека Неизвестный о его внезапном нежелании выделить сотню космических кораблей и пять тысяч воинов Валькира для грядущего восстания. Его посетила одна мысль, но он быстро отбросил её. Всего на мгновение он задумался, может ли Геллер Болотный и таинственный Фрека Неизвестный быть одним и тем же человеком…. Случались и более странные вещи. Но Алис описывала Геллера как старика, а Фрека, как известно, был воином ростом в два метра, идеальным представителем касты звёздных королей.

— И ещё кое-что, Алис, — сказал Кирон. — Я оставлю здесь один из своих кораблей в твоё пользование. Невитта и отряд тоже останутся. Держи их при себе. Они будут защищать тебя ценой своей жизни.

Он обнял её, прижав к себе.

— Невитта? — сказала Алис с лёгкой улыбкой. — Невитта с золотыми косами и огромным мечом? Я его помню.

— Косы поседели, но меч по-прежнему большой. Он сможет сохранить тебя для меня, позаботиться о твоей безопасности.

Улыбка девушки стала шире при словах «для меня», но Кирон этого не заметил. Он был погружён в свои планы.

— Будь очень осторожна, Алис. И следи за Ландором.

— Да, Кирон, — робко выдохнула девушка. Она подняла голову и посмотрела в лицо высокому воину Внешних миров, приоткрыв губы.

Но Кирон смотрел на звёзды Империи, и на сердце у него было неспокойно. Он крепче обнял Алис, прижимая её к себе, словно стремясь защитить от жаркого взгляда этих огненных звёзд.