Мятежник Валькира

6

Словно огромные серебристые рыбы, взмывающие в чашу ночи, корабли флота валькиров поднялись с Калгана. Внутри блестящих корпусов находились пять тысяч воинов, готовых к битве. Против могучих сил объединённой армии звёздных королей армия валькиров почти ничего не значила, но свирепые воины Края везли с собой свой талисман — Императрицу Алис, некоронованную правительницу Галактики, наследницу Тысячи Императоров, дочь их любимого принца-воина Гилмера, завоевателя Кайдора.

На ведущем корабле Невитта не давал покоя измученным навигаторам, требуя от них прибавить скорость. Под палубами боевые кони фыркали и топтали стальные настилы, чувствуя напряжение грядущего сражения в тесных, дымных пространствах космических кораблей.

Кирон стоял рядом с Алис у переднего иллюминатора, глядя в странно искажённую космическую ночь. По мере увеличения скорости звёзды исчезали, а ночь, обнимавшая борта мчащихся кораблей, становилась серой и зыбкой. Скорость всё росла, и вот за огромным изогнутым стеклянным экраном не осталось ничего. Ни черноты, ни пустоты. Леденящее душу ничто, от которого мутился разум и которое не желали воспринимать человеческие глаза. Гиперпространство.

Кирон задёрнул шторы, и в смотровом зале огромного старинного лайнера стало темно и уютно.

— Что нас ждёт впереди, Кирон? — со вздохом спросила девушка. — Снова сражения и убийства?

Валькир покачал головой.

— Ваша Империя, Ваше Величество, — официально произнёс он, — корона из звёзд, собранная для вас тысячами поколений. Она ждёт нас впереди.

— О, Кирон! Неужели ты не можешь хотя бы на час забыть об Империи? — сердито спросила Алис.

Полководец Валькира в замешательстве посмотрел на свою Императрицу. Бывали времена, когда женщин было трудно понять.

— Забудь о ней! — закричала девушка, и её глаза внезапно вспыхнули.

— Если Ваше Величество пожелает, я больше не буду об этом говорить, — сухо сказал Кирон.

Алис сделала шаг к нему.

— Было время, когда ты смотрел на меня как на женщину. Когда ты думал обо мне как о женщине! Неужели я так сильно изменилась?

Кирон изучал её стройное тело и чувственное аристократическое лицо.

— Было время, когда я считал вас ребёнком. Но те времена прошли. Теперь вы — моя Императрица. Я ваш вассал. Приказывайте мне. Я буду сражаться за вас. Умру за вас, если понадобится. Ради вас я готов на всё. Но, клянусь семью преисподними, Алис, не мучайте меня просьбами, которые я не могу выполнить!

— Значит, я должна приказывать? — она сердито топнула ногой. — Хорошо, я приказываю тебе, валькир!

— Госпожа, я никогда не стану консортом!

Лицо девушки покраснело.

— Разве я приказала это? Я знаю, что не могу сделать из тебя комнатную собачку, Кирон.

— Прекратите, Алис, — тяжело вздохнул Кирон.

— Кирон, — тихо сказала она, — я любила тебя с детства. Я люблю тебя и сейчас. Неужели это ничего для тебя не значит?

— Очень многое, Алис.

— Тогда на время этого путешествия, Кирон, забудь об Империи. Забудь обо всём, кроме того, что я люблю тебя. Возьми то, что я тебе предлагаю. Здесь нет Императрицы…

Серебристый флот вошёл в атмосферу материнской планеты. Земля раскинулась перед ними, словно лазурный шар. Космические корабли выстроились клином, рассекая разрежённый холодный воздух высоко над огромным мегаполисом Имперского города.

Столица была окружена сонными силуэтами великой армады звёздных королей. Где-то там, внизу, как знал Кирон, ждал Фрека. Фрека Неизвестный. Неубиваемый? — гадал Кирон. Из оружия у него был только меч и немного знаний. Он молился, чтобы этого хватило. Должно было хватить. Пять тысяч воинов не могли одолеть объединённую мощь звёздных королей.

Не заходя в космопорт, Кирон повёл свой флот на посадку на поросшую травой эспланаду, окружавшую город. Когда началась поспешная высадка людей и лошадей, Кирон увидел, что перед воротами собирается кавалерия, готовая противостоять им. Он выругался и приказал своим людям двигаться быстрее. Лошади вставали на дыбы и ржали; оружие сверкало в лучах полуденного солнца.

В течение часа высадка была завершена, и Кирон, во всеоружии и верхом на коне, предстал перед выстроившимися рядами воинами. Полдень был наполнен блеском стали и великолепием знамён. Полководец Валькира приказал своим войскам готовиться к битве… битве, которой он всем сердцем надеялся избежать.

На равнине валькир разглядел знамя Доорна в первом ряду обороняющихся. Кирон приказал Невитте оставаться с Императрицей в задних рядах и со всеми церемониями сопровождать её, если он её призовёт.

Алис ехала на белом скакуне, облачённая в валькирские доспехи девы-воительницы. Её талия была опоясана ремнём из скреплённых стальных пластин, а длинные ноги были открыты, чтобы она могла ехать верхом. Грудь и плечи были защищены кольчугой, сверкавшей в лучах солнца. На голове у неё был крылатый шлем валькиров, а из-под него каскадом ниспадали на плечи золотистые волосы. Она проскакала мимо рядов валькиров, с развевающимся за её спиной серебристым плащом, и они восторженно приветствовали её. Кирон, наблюдая за ней, подумал, что она похожа на древнюю богиню войны из его мира — величественную и царственную.

Кличем приказал Кирон всадникам двигаться вперёд, и сверкающие ряды воинов устремились по эспланаде, словно бурная волна, сверкая наконечниками копий и трепеща развевающимися знамёнами. Он скакал далеко впереди, ища встречи со старым Эриком Доорнским, другом своего отца.

Он подал сигнал, и две надвигающиеся друг на друга массы воинов замедлили ход, позволив двум звёздным королям встретиться между армиями. Кирон поднял открытую ладонь правой руки в знак перемирия, и старый Эрик сделал то же самое. Их покрытые попонами кони сердито мотали головами, не желая стоять смирно, и оглядывали друг друга очерченными белым глазами.

Кирон натянул поводья, чтобы оказаться лицом к лицу со старым звёздным королём.

— Приветствую тебя, — официально произнёс он.

— Ты пришёл с миром или войной? — спросил Эрик.

— Это будет зависеть от Императрицы, — ответил Кирон.

Владыка Доорна улыбнулся, и на его лице отразилось презрение. Он вспомнил о Калгане и о том, что Кирон не захотел идти с ним.

— Тогда тебе будет приятно узнать, что Императрица Айвен приглашает вас войти в её город с миром, чтобы вы могли воздать ей почести и молить о пощаде за свои преступления на Калгане.

Кирон коротко и жёстко рассмеялся. Значит, Айвен уже узнала о разграблении валькирами Калгана.

— Я не знаю никакой «Императрицы Айвен», Эрик, — холодно сказал он. — Когда я говорил об Императрице, я имел в виду истинную Императрицу, Алис, дочь вашего и моего господина, Гилмера Кайдорского.

Он подал знак Алис и Невитте выступить вперёд.

Знамёна валькиров опустились в знак приветствия, когда Алис проскакала мимо рядов. Она натянула поводья и предстала перед изумлённым Эриком.

— Благородная леди! — выдохнул он. — Нам сказали, что вы мертвы!

— Так бы оно и было, если бы Айвен добилась своего!

Старый звёздный король замер в замешательстве. Он не мог понять, что здесь происходит. Всего неделю назад он и другие звёздные короли воздавали почести Айвен и прославляли её, как спасительницу от гнёта Императора Торана и ближайшую родственницу покойного Гилмера. А теперь!..

Эрик нахмурился.

— Если нас одурачили, Фрека должен за это ответить!

— А теперь, — мрачно спросил Кирон, — мы войдём в город с миром или прорубим туда путь?

Эрик подал знак своим людям, чтобы они присоединились к выстроившимся в ряд валькирам, и вся масса вооружённых людей двинулась сквозь угасающий полдень к воротам Имперского города.

К тому времени, как кавалькада достигла стен Императорского дворца, уже наступили сумерки. Кирон объявил привал и приказал своим людям отдыхать. Взяв с собой только Невитту и Алис, он присоединился к Эрику Доорнскому, готовясь противостоять янычарам из дворцовой стражи.

Они прошли мимо застывших уроженцев Плеяд не вызвав никаких вопросов, потому что владыка Доорна был известен всем как вассал Императрицы Айвен. С каменными лицами небольшой отряд поднялся по широкой изогнутой лестнице, ведущей в Зал Великого Трона. Придворные, предупреждённые криками людей на улицах о том, что что-то происходит, уже начали собираться в Тронном зале.

«Я проделал долгий путь», — подумал Кирон, вспоминая тот день, когда он стоял перед троном, умоляя о встрече с Тораном. Теперь всё зависело от его единственного шанса доказать свои права — и права Алис — перед собравшимися вельможам.

Кирон с некоторым беспокойством заметил, что дворцовая стража тоже собралась здесь. Они перекрыли все выходы из зала, отрезав путь к отступлению.

К тому времени Зал Великого Трона был переполнен придворными и звёздными королями, замершими в напряжённом молчаливом ожидании. И ждать им пришлось недолго.

Под звуки труб и литавр Айвен вошла в Тронный Зал. Некоторые придворные преклонили колени, но другие остались стоять, в замешательстве переводя взгляд с Алис на Айвен и обратно.

Кирон холодно изучал Айвен. Она, надо признать, выглядела царственно. Высокая женщина с волосами цвета воронова крыла. Лицо, словно высеченное из мрамора. Тёмные, глаза хищницы и фигура, как у богини эпохи Рассвета. Она стояла перед Великим Троном Империи, облачённая в мантию Империума — мантию, чёрную, как космос, и усыпанную бриллиантами, напоминающими звёзды Имперской Галактики. На её голове покоилась иридиевая тиара Императрицы.

Айвен окинула зал надменным, жалящим, как плеть, взглядом. Когда её глаза нашли Алис, стоявшую рядом с Кироном, они запылали яростью.

— Стража! — скомандовала она. — Схватить эту женщину! Она убила Императора Торана!

Зал наполнился ропотом. Янычары двинулись вперёд. Кирон обнажил меч и вскочил на помост рядом с Айвен. Она не отпрянула от него.

— Прикоснётесь к ней, и Айвен умрёт! — крикнул Кирон, указывая на обнажённую грудь Айвен.

Ропот стих, и янычары остановились.

— А теперь вы все выслушаете меня! — крикнул Кирон с помоста. — Женщина, на которую я указываю своим клинком — убийца и заговорщица, и я могу это доказать!

Лицо Айвена застыло и побелело. Кирон понимал, что не от страха перед его мечом.

— В дворцовых подземельях вы, скорее всего, найдёте Ландора… — продолжил Кирон. — Он заточён там, потому что знал о заговоре Айвен и слишком много болтал, когда ему приставили кинжал к горлу. Он подтвердит мои слова!

— Эта женщина замышляла узурпировать Империум ещё пять лет назад! Возможно, даже раньше… — он повернулся к Айвен. — Сколько времени нужно, чтобы создать андроида, Айвен? Год? Два? А потом обучить его, натренировать так, чтобы каждое его действие было направлено на достижение твоих целей? Сколько времени на всё это ушло?

Айвен издала крик ужаса.

— Фрека! Позвать Фреку!

Кирон опустил остриё меча и отступил от Айвен, словно она могла его чем-то заразить. Теперь она почти не представляла опасности, но оставалась ещё одно дело.

Фрека появился на краю помоста, его высокая фигура возвышалась над придворными.

— Вы звали меня, Императрица Айвен?

Айвен уставилась на Кирона полными ненависти глазами.

— Ты подвёл меня! Убей его сейчас же!

Кирон развернулся и поймал клинок Фреки своим. Придворные отступили, предоставляя им место для боя. Никто не попытался вмешаться. Было известно, что валькиры разграбили город Нег, и, согласно воинскому кодексу, двум полководцам должно было позволено сражаться насмерть, если они того пожелают.

Кирон не стал нападать. Вместо этого он отступил перед бесстрастным Фрекой.

— Ты знал, Фрека, — тихо спросил Кирон, — что Геллер Болотный мёртв? Он ведь был твоим отцом, не так ли?

Фрека ничего не ответил, и на мгновение единственным звуком в затихшем зале стал лязг клинков.

Внезапно Кирон сделал выпад. Его меч вошёл Фреке в грудь и вышел из спины. Валькир вытащил клинок и отступил. Толпа ахнула, потому что Фрека Неизвестный не упал…

— Тебя действительно не возможно убить? — выдохнул Кирон. — Интересно!

Он снова ударил, обойдя механически парирующего калгана. И снова его клинок глубоко погрузился в плоть. Фрека на мгновение отступил, всё ещё бдительный и всё ещё невредимый.

Кирон с насмешкой крикнул звёздным королям:

— Великие воины! Вы видите? Вы последовали за андроидом! Гомункулом, порождённым колдуном Геллером!

В зале раздался хриплый рёв. Звук, порождённый суеверным ужасом и нарастающим гневом.

Кирон парировал выпад противника и опустил клинок на руку Фреки, державшую меч. С силой. Меч с лязгом упал на каменные плиты, всё ещё сжимаемый медленно разжимающейся рукой. Крови не было. Андроид всё ещё двигался, его глаза ничего не выражали, а перерубленная рука всё ещё тянулась к врагу. Кирон снова ударил. Хирургически точный разрез рассёк искусственные мышцы, пройдя от плеча до живота и оставив андроида беззащитным, но всё ещё стоящим на ногах. Клинок Кирон поднимался и опускался сверкающими дугами. Фрека… или то, что было Фрекой… рухнуло нелепой кучей. Но оно всё ещё продолжало двигаться. Кирон снова и снова наносил удары по вздрагивающей массе, пока она наконец не затихла. Где-то упала в обморок женщина.

В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды обратились на Айвен. Она стояла, прижав руку к горлу и уставившись на останки того, что было… почти… человеком.

Голос Алис прорезал сгустившуюся тишину.

— Арестуйте эту женщину за убийство моего брата Торана!

Но толпа придворных задумала другое. Пресыщенные и циничные, они своими глазами видели, что Айвен была приспешницей ужасного Великого Разрушителя. Кто-то закричал:

— Ведьма! Сжечь её!

Толпа придворных и воинов бросилась вперёд, крича, что её нужно убить. Кирон прыгнул на помост, по-прежнему сжимая меч в руке.

— Я убью первого, кто подойдёт к Великому Трону! — закричал он.

Но Айвен уже слышала крики толпы. Чёрная мантия соскользнула с её плеч, и она застыла обнажённая по пояс, словно мраморная богиня, и в её глазах снова появилось ледяное высокомерие. Затем, прежде чем её успели остановить, она выхватила украшенный драгоценными камнями кинжал и вонзила его себе в грудь.

Кирон подхватил её, когда она упала, и почувствовал, как её горячая кровь обагряет его руки. Он опустил её на подножие Великого Трона и приложил ухо к её груди.

Сердце не билось. Айвен была мертва.

Перед всем Двором полководец Валькира преклонил колени перед своей Императрицей. Звёздные короли ушли, и валькиры остались последними внешнемирянскими воинами в Имперском городе. Теперь и им предстояло уйти.

Императрица сидела на Великом Троне, укутанная в соболиные меха. Почему-то на этом огромном троне в просторном сводчатом зале она казалась такой маленькой и хрупкой.

— Ваше Императорское Величество, — сказал Кирон, — вы разрешаете нам уйти?

В глазах Алис стояли слёзы. Она наклонилась вперёд, чтобы никто, кроме Кирона, не услышал её.

— Останься ещё ненадолго, Кирон. По крайней мере, давай попрощаемся наедине, а не… — она оглядела переполненный Тронный Зал, — … не здесь.

Кирон молча покачал головой. Затем он снова спросил вслух:

— Ваше Величество разрешает мне вернуться на Валькир?

— Кирон!.. — прошептала Элис. — Пожалуйста…

Он взглянул на неё с болью в глазах, но ничего не сказал.

Тогда Алис поняла, что между ними снова разверзлась пропасть; что на этот раз она будет разделять их до конца жизни. Когда она подняла голову и заговорила так, чтобы все при Дворе услышали её слова, по её щекам текли слёзы.

— Разрешаю, владыка Валькира. Вы… вы можете вернуться в Валькир. — А потом она прошептала: — И моя любовь пойдёт с тобой, Кирон!

Кирон поднёс её украшенные драгоценными перстнями руки к своим губам и поцеловал их… Затем он встал, развернулся на каблуках и стремительно вышел из Большого Зала.

© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)